Атаманов Михаил

Искажающие реальность 9

Список экипажа штурмового крейсера «Ди-Пал-Ю 781»

Игроки:

Кунг Комар. Человек. Пожиратель. Капитан.

Герд Улине Тар. Гэкхо. Торговка. Компаньонка капитана.

Лэнг Соя-Тан Ла-Варрез. Человек. Дознаватель. Воспитанница капитана.

Герд Аюх. Гэкхо. Навигатор. Старший офицер.

Герд Валери-Урла. Человек. Мастер Зверей. Вайедда капитана

Герд Ваша Тушихх. Гэкхо. Оператор Тяжёлых Роботов.

Герд Дмитрий Желтов. Человек. Пилот Звездолёта. Основной пилот.

Герд Иван Святодух. Человек. Проповедник.

Герд Имран. Человек. Вершитель. Личный телохранитель капитана.

Герд Мауу-Ла Мя-Сса. Миелонец. Медик.

Герд Несущая Смерть. Человек. Стрелок.

Герд Тини Уи-Комар. Миелонец. Тайный Мастер. Воспитанник капитана.

Герд Тыо-Пан. Человек. Штурмовик. Руководитель абордажной команды.

Герд Уии-Оее-Аыы-Ыяё. Джарг. Аналитик.

Герд Ух-Мимиш. Трилл. Бортовой Стрелок.

Герд Эда-Но Эдээа. Клооп. Историк

Аван Той. Гэкхо. Суперкарго.

Амати-Кусь Уршшш. Трилл. Повар-Ассасин

Баша Тушихх. Гэкхо. Оператор Тяжёлых Роботов.

Верещагина Светлана. Человек. Ассасин. Инструктор по физподготовке.

Кислый. Человек. Пулемётчик. Муж Дриады Нефертити.

Несущий Смерть. Человек. Снайпер.

Орун Ва-Март. Миелонец. Инженер. Главный инженер корабля.

Сан-Дун Таки-Бу. Человек. Пилот. Второй пилот.

Сан-Сано. Человек. Инженер.

Тайк Рех. Гэкхо. Бортовой Стрелок.

Тимка-Ву. Человек. Пулемётчик.

Эдуард Бойко. Человек. Космодесантник.

Не игроки:

Герд Айни Ури-Миайуу. НПС-Миелонка. Слышащая. Доверенное лицо капитана.

Герд Луана. Робот-Андроид. Переводчица. Точная копия королевы андроидов.

Кирсан (3 штуки). Ремонтный бот механоидов. Различаются окраской.

Нефертити. НПС-Дриада. Ювелир.

Сестрёнка. Теневая Пантера. Животное. Питомица Валери.

Паа Ум-Ум Паа. Искусственный интеллект крейсера.

Исеек-доминанты абордажной команды. (100 НПС-особей)

Введение. Оборона столицы

Планета Урми II, историческая прародина миелонской расы

Звёздный Город, столица Союза Миелонских Прайдов

Западный Храм памяти Великой Первой Самки

Некоторых участников экстренного собрания правителей миелонской расы пришлось ждать, и Великая Проповедница лэнг Амиру У-Маяу не стала скрывать своего раздражения, поделившись недовольством с девятнадцатью другими, появившимися вовремя, лидерами крупнейших прайдов миелонцев.

— Считаю это форменным безобразием! Обсуждаемая сегодня тема как никогда важна: оборона столичной системы Урми, но запаздывают сразу трое участников собрания! Не вижу командующего Первым Звёздным Флотом кунг Пуш-Шира, хотя именно его кораблям отводится основная роль в грядущей битве. Также отсутствует глава службы миелонских архивов лэнг Тирр-Мяусс, а ведь он раньше всегда был пунктуальным. И наконец не появилась командующая Четвёртым Звёздным Флотом кунг Кисси Мяу!

— А разве Кисси до сих пор не лишена должности руководителя флота и места в совете правителей? — удивилась и даже недовольно скривилась белоснежная грациозная красавица лэнг Айви У-Мау, самая молодая из трёх ныне живущих воплощений Великой Первой Самки. — Вообще-то я полагала, что после чудовищного разгрома в системе Y-567, где командующая потеряла свой флот в ненужном периферийном сражении с «композитом», приведшем нашу столицу в столь уязвимое состояние, Кисси Мяу нет места в приличном обществе.

— Формально ещё не лишена, — ответил командующий Вторым Звёздным Флотом, очень уважаемый в среде военных лэнг Рау-Мяяуу. — Хотя я тоже считаю, что после той проявленной вопиющей некомпетентности командующей Четвёртым Звёздным Флотом нечего делать в составе совета правителей!

— Предлагаю, — снова подала голос лэнг Айви, — раз этот вопрос почему-то ещё не решён, немедленно проголосовать за низложение Кисси Мяу со всех занимаемых этой самовлюблённой выскочкой постов! Нечего тянуть с этим вопросом и нервировать наших подданных!

Великая Проповедница закрыла глаза и недовольно покачала головой. Всё шло по предсказанному опытными Прорицателями и Ищущими Правду сценарию, но насколько же несвоевременным стал этот конфликт меж правителями Союза Миелонских Прайдов! Сейчас, когда необходимо было забыть все старые обиды и умерить личные амбиции, объединив силы всех прайдов для обороны столичной системы Урми, сразу два лидера выступили против главы прайда Острого Когтя — крупнейшего из миелонских прайдов, объединяющего более тридцати миллиардов граждан. Однако формальный вызов был брошен, и проигнорировать этот призыв ведущая собрание Великая Проповедница не могла.

— Кто поддерживает решение низложить главу прайда Острого Когтя? — Великая Проповедница внимательно одного за другим оглядела правителей Союза Миелонских Прайдов.

Поднялось всего две лапы — Айви У-Мау и Рау-Мяяуу. Командующий Третьим Звёздным Флотом лэнг Уа-У Миау тоже поддержал было решение о низложении, но увидел общий расклад и предпочёл отказаться от своего решения, быстро опустив лапу. Мудрое решение. Великая, как кунг Кисси Мяу по-прежнему продолжали называть в народе, несмотря на недавний военный разгром её флота и предпринятую против неё мощнейшую информационную атаку, милосердием к своим политическим противникам никогда не отличалась.

— Решение не поддержано, — подытожила лэнг Амиру.

После чего напомнила собравшимся, что за кунг Кисси Мяу стоит прайд Острого Когтя и союзные ему прайды, а это полсотни обитаемых планет и каждый пятый боец в миелонском космофлоте. Да, кто-то из собравшихся мог полагать, что Известность и Авторитет командующей Четвёртым Звёздным Флотом чрезмерно поднялись в последнее время, что кунг Кисси стала затмевать собой остальных лидеров Союза Миелонских Прайдов и даже начала говорить от имени всех миелонцев, а не только своего прайда, но такова уж новая реальность, с которой остальным лидерам придётся отныне считаться.

Великая Проповедница также напомнила, что Союз Миелонских Прайдов получил уже сорок пять дипломатических нот от соседних государств, в которых иногда в достаточно мягкой форме, а иногда и недопустимо резко высказывалось недовольство преследованием прославленной миелонской командующей. Король триллов Гуго Первый, глава гэкхо кронг Давэеш-Пир и даже лидер своры мелеефатов кронг Лаа Уш-Вайззз потребовали немедленно прекратить гонения на кунг Кисси Мяу, в которой видели надёжного союзника и военного лидера, показавшего самые высокие результаты в войне против опасных агрессоров из другой галактики.

Второстепенные расы также не остались в стороне и присоединились к дипломатическому демаршу. Клоопы, кристаллиды, джарги, люди Земли, люди Тайлакса и люди Синдиката Гильвары также прислали дипломатические ноты протеста. Через посредников-мелеефатов дипломатическая нота поступила от Императора людей Георга Первого. И даже некие эльвины прислали свой протест, хотя Великая Проповедница честно призналась, что понятия не имеет, кто они такие.

Обычно молчаливый глава миелонской разведки кунг Вауу-Мяу вдруг решил взять слово и прояснить непонятную ситуацию.

— Эльвины — высокоразвитая и могучая космическая раса, чьи территории протянулись на сотни тысяч световых лет и включают множество звёздных систем. Они граничат с Империей людей и даже вели с ними затяжную войну, но восемь лет назад подписали с Георгом Первым мирный договор и заключили с людьми Империи военный альянс. По данным нашей разведки, у эльвинов имеется могучий военный флот в двадцать тысяч звездолётов.

Все замолчали, принимая к сведению новую весьма важную информацию. С официальной позицией ещё одной великой космической расы стоило считаться. Хотя командующий Вторым Звёздным Флотом лэнг Рау-Мяяуу лишь недовольно фыркнул.

— Да какая разница, сколько у этой расы кораблей? Их территории находятся очень далеко, даже дальше Империи Георга Первого, до которой звездолётам лететь более десяти лет. Откуда они вообще могут знать про кунг Кисси, да и какое эльвинам дело до наших внутренних миелонских разборок? Их предупреждением можно подтереться, поскольку это пустые ничем не подкреплённые угрозы!

— На вашем месте, командующий, я бы не был столь категоричен, — с уважительным поклоном возразил глава разведки. — Один из малых флотов Империи прямо сейчас проходит открытой для них цепочкой варп-маяков своры мелеефатов и преодолел уже треть пути. Подозреваю, что это разведчики, изучающие маршрут перед передислокацией более серьёзных сил Империи. К тому же, возможно эта информация утонула в потоке сообщений последних дней и не была замечена вами, но Империя людей заявила о своих правах на необитаемую звёздную систему GF-111K на границе своры мелеефатов и территорий гэкхо. Никто из других космических рас в отведённый законом срок не оспорил эту заявку, так что формально система GF-111K отошла людям Империи. Получается, Георг Первый и его военные советники уверены в возможности достичь этой системы, от которой до наших территорий всего восемь дней полёта.

Собравшиеся зашумели и начали активно комментировать полученную информацию. Выходило, что далёкая полумифическая Империя Георга Первого и эльвины вполне способны перебросить свои боевые звездолёты к границам миелонцев, и эту возможность нужно было отныне учитывать.

— Я могу объяснить, откуда Георг Первый и его союзники осведомлены о миелонцах и кунг Кисси Мяу, — снова вступила в беседу Великая Проповедница. — Недавние переговоры с Империей вёл Свободный Капитан человек кунг Комар, а в его экипаже немало миелонцев. Более того, переводчицей на тех переговорах выступала миелонка герд Айни Ури-Миайуу, хорошая знакомая и даже близкая подруга правительницы кунг Кисси Мяу. Она же присутствовала и на прошедшей позже неформальной встрече двух лидеров людей в узком кругу, так что имела возможность рассказать о своей далёкой родине.

В этот момент на площадке загорелась ещё одна голограмма — к собранию запоздало присоединился лэнг Тирр-Мяусс, глава службы архивов. Мудрый учёный низко поклонился собравшимся и извинился за своё опоздание, вызванное, по его словам, необходимостью лично проконтролировать погрузку на транспортные звездолёты бесценных артефактов Звёздного Города, эвакуируемых подальше от войны.

— Я что-то пропустила? Разве эвакуация столицы уже объявлена? — навострила ушки лэнг Ява Ури-Мау, безукоризненной красоты миелонка, также считающаяся одной из трёх ныне живущих воплощений Великой Первой Самки. — Разве не следует тогда приступить к эвакуации ценнейших произведений искусств из наших музеев?

Лэнг Ява Ури-Мау возглавляла департамент прекрасного, от лица совета правителей покровительствуя миелонским живописцам, скульпторам, танцорам и музыкантам, а потому её интерес был профессиональным.

— Нет, официального сообщения об эвакуации столицы не звучало, — заметил глава департамента информационных коммуникаций. — И полагаю, что такое сообщение никогда и не прозвучит, поскольку сразу же подорвёт веру в силу наших военных и вызовет ненужную панику среди населения.

— Несомненно! — лэнг Амиру поддержала предыдущего оратора. — Вторгшийся на наши территории враг силён и крайне опасен. По поступающим от разведчиков сведениям, противостоящий нам флот «композита» состоит из семидесяти шести — восьмидесяти тысяч звездолётов. Все вы знаете, что наши силы в пять раз меньше, и ситуация критическая. Но я собрала вас обсуждать не позорное бегство, а планы обороны нашей столицы. Думайте, ищите варианты усиления, предлагайте тактики и любые решения, которые помогут миелонцам в этом решающем сражении.

Поскольку остальные лидеры что-то не спешили со своими предложениями, Великая Проповедница лэнг Амиру сама принялась говорить и загибать при этом когтистые пальчики.

— Во-первых, никакой эвакуации! Во всех публичных высказываниях демонстрируем уверенность и способность удержать Звёздный Город. Во-вторых, бой за систему Урми должен состояться обязательно, при любом, даже самом безнадёжном раскладе сил, иначе граждане Союза Миелонских Прайдов нас не поймут и больше не станут прислушиваться к нашим словам. В-третьих, если существует хоть малейший шанс на победу, мы обязаны его использовать и разгромить врага! Любой ценой! Усиливаем имеющиеся орбитальные батареи Урме-II и строим новые оборонительные сооружения. Не жалеем на это средств и ресурсов. Максимально привлекаем гражданских для этих работ. В-четвёртых, призываем всех доступных Свободных Капитанов и наёмников из пиратских прайдов, обещаем им золотые горы, лишь бы они пришли к нам на помощь. В-пятых, ищем поддержку извне, у наших соседей. Эх, была бы с нами кунг Кисси Мяу, Великой можно было бы поручить это задание — соседи её знают и уважают, её словам доверяют. Но Кисси нет, а время не ждёт. Кто готов заняться переговорами с великими звёздными расами?

Быстрого ответа не последовало, лидеры прайдов лишь переглядывались и нервно подёргивали хвостами. Но тут наконец-то засветились голограммы на местах двух отсутствующих участников собрания правителей — командующие Первым и Четвёртым Звёздными Флотами, пусть и с большим опозданием, но явились на заседание.

— Да как ты посмела покрасить свою шерсть в белый цвет?! — не успела кунг Кисси проявиться, как на неё набросилась с упрёками лэнг Айви У-Мау. — Неслыханное святотатство! Лишь три истинных воплощения Великой Первой Самки — такие как я, Амиру и Ява Ури-Мау — имеют право носить такой облик!

Командующая Четвёртым Звёздным Флотом, до сих пор носящая чёрную повязку поверх повреждённого глаза и металлический протез на месте правой лапы, действительно предстала перед советом правителей без своих обычных тёмных пятен на мордашке. Но Великая не стала комментировать свой новый облик и тем более извиняться за него. Не стала она оправдываться и за опоздание. Лишь объявила собравшимся главам прайдов, что переговоры с великими космическими расами прошли успешно, и соседи помогут миелонцам в обороне Звёздного Города.

Ведущая собрание Великая Проповедница отключила звук по-прежнему не прекращающей истерики лэнг Айви и попросила от новоприбывшей подробностей. Кунг Кисси Мяу с готовностью рассказала.

— Король Гуго Первый согласился прислать нам в подмогу половину Королевского Флота триллов. Двенадцать тысяч звездолётов, в том числе пятнадцать линкоров и разрушитель «Кибо-Поро-Тойш». Кронг Лаа со стороны своры мелеефатов также готов выделить нам помощь: свой Пятый флот в полном составе, а также все снимаемые с границы гэкхо соединения. В сумме это семь тысяч боевых звездолётов, в том числе три линкора. Гэкхо помогут лишь транспортными кораблями и ремонтными базами, поскольку им самим сейчас приходится тяжко: «композит» активно наседает на них, кровопролитные бои идут фактически непрерывно. Но вот вассалы гэкхо нам помогут. Клоопы, сианы и люди Земли пришлют нам свои корабли. Там немного, полторы сотни фрегатов и перехватчиков, но лишними они точно не будут. Хотя, возможно, добавится один штурмовой крейсер реликтов, который ремонтируется сейчас на верфях Тайлакса — кунг Комар обещал, что сделает всё от него зависящее, чтобы успеть прийти мне на выручку.

— Только тебе, не всему Союзу Миелонских Прайдов? — зацепился за слова прибывшей командующий Вторым Звёздным Флотом, но кунг Кисси проигнорировала его вопрос и ответила лэнг Амиру, поинтересовавшейся, дорого ли обошлась помощь соседей?

— Вовсе нет, хотя… это как посмотреть. Территориальных уступок или оплаты любыми другими способами союзники не потребовали. Единственным и обязательным условием предоставления помощи было требование немедленного прекращения миелонцами неуместных и позорных дрязг между командующими своими разделенными сейчас флотами и передача управления объединенным флотом одному лидеру. Опытному, уже сражавшемуся с «композитом», которому наши соседи смогут доверять

В наступившей после этих слов тишине слова командующего Первым Звёздным Флотом кунг Пуш-Шира прозвучали особенно контрастно и резко.

— Мы с Кисси приняли решение объединить наши соединения. Первый и Четвёртый Звёздные Флота объединяются в новую боевую единицу — единый Звёздный Флот Союза Миелонских Прайдов. И я добровольно передаю бразды правления объединённым флотом кунг Кисси Мяу, как более способному стратегу и более успешному флотоводцу!

Первым на изменившуюся ситуацию отреагировал командующий Третьим Звёздным Флотом. Лэнг Уа-У Миау почтительно опустился на одно колено перед кунг Кисси, поклонился и проговорил:

— Великая! Ради спасения нашей расы от тотального уничтожения вверяю все имеющиеся в моём Третьем Флоте звездолёты и свою собственную жизнь в придачу в твои надёжные лапы!

Лэнг Амиру не сдержала довольной усмешки. Надо же, адмирал вовремя сориентировался и исправил тем самым недавнюю оплошность, когда колебался и едва не проголосовал за отречение молодой командующей. Впрочем, миелонцы славятся скоростью принятия решений, и умение сориентироваться и поменять позицию на диаметрально противоположную ценилось среди миелонских политиков. Далеко пойдёт! И уж как минимум сохранит своё место в составе совета правителей. В отличие от своего коллеги из Второго Звёздного Флота, который важности момента не оценил и продолжал недовольно стоять со скрещёнными на груди лапами, выражая презрение вновь вернувшей былую славу и даже возвысившейся сильнее прежнего политической оппонентке. Зря он это…

Кунг Кисси Мяу с благодушной улыбкой на морде величественным взмахом лапы предложила бывшему командующему Третьим Звездным Флотом, а ныне своему новому подчинённому подняться, но затем повернулась к лэнг Рау-Мяяуу. И выражение морды Великой изменилось разительным образом, теперь это был оскал кровожадной хищницы.

— Я провела собственное расследование того, кто стоял за смертью умелых и верных мне командиров, растерзанных толпой в Урме-II сразу по выходу из вирткапсул. Узнала, кто убил моего жениха герд Лекку и едва не добился моей собственной смерти. Лэнг Рау-Мяяуу, я официально обвиняю тебя в организации беспорядков и множественных убийствах. А также ставлю на голосование вопрос о твоём низложении со всех занимаемых постов и последующей казни.

Поднялось двадцать две лапы, даже недавно обвинявшая кунг Кисси в святотатстве белоснежная красотка Айви У-Мау поддержала это решение, запоздало пытаясь выслужиться перед Великой и заслужить её прощение. Увидев складывающийся итог голосования, сам командующий Вторым Звёздным Флотом тоже поднял лапу. Единогласно! После чего лэнг Рау-Мяяуу — уже не член совета правителей и не командующий флотом, достал свой кривой заточенный острее бритвы клинок и резким движением отсёк себе голову. Его голограмма сразу померкла.

— Рау-Мяяуу гордый воин и наверняка убьёт себя в реальном мире сразу по выходу из вирткапсулы, чтобы избежать позорной казни, — проговорила лэнг Азари Ур-Мая, глава департамента научных разработок. — И его флот вскоре вольётся в твой единый, о Великая. Но я хотела поговорить совсем о другом. Что ещё за крейсер реликтов, и почему Свободный Капитан кунг Комар предпочёл ремонт на верфях своры мелеефатов, а не у нас или у своих сюзеренов гэкхо?

— Я сама пока что не обладаю всей полнотой информации о древнем крейсере, — призналась кунг Кисси, не стесняясь сообщать о своём незнании. — Моя осведомительница в экипаже кунга Земли серьёзно пострадала и лишилась возможности общаться со мной обычным способом. Подозреваю лишь, что возникновение крейсера как-то связано с недавними глобальными сообщениями о завершении войны древних рас и появлении в игре, искажающей реальность, персонажей с классами Пожиратель, Вершитель и Дознаватель. Почему мой знакомый Комар предпочёл встать на ремонт не у нас или гэкхо? Видимо опасается, и не без оснований, что великие расы заинтересуются древним звездолётом и даже могут попробовать отобрать корабль силой. Мелеефаты же связаны сейчас обязательствами и не могут проявить агрессию по отношению к кунг Комару. Тем более, что вместе с ним на крейсере находится более сотни подданных Императора Георга Первого — огромных шипастых насекомых, вроде как эту расу зовут исееками.

— Но почему Тайлакс? — продолжала удивляться глава учёных. — Помнится, вайедда капитана с огромным трудом смогла сбежать от надзора прелатов Тайлакса, миелонский Медик помог тогда девушке освободиться от всех следящих устройств. Зачем Свободному Капитану снова совать голову в эту ловушку?

— Хорошее замечание, — согласилась кунг Кисси Мяу. — С такой точки зрения я пока что не рассматривала нелогичный на первый взгляд выбор кунг Комара. Возможно, конечно, что человек уверен в своём покровителе, лидере своры кронг Лаа Уш-Вайзззе. Но я хорошо знаю Свободного Капитана кунг Комара и потому подозреваю, что дело в другом. На Тайлаксе затевается что-то интересное, какая-то новая политическая игра. Кунг Вауу-Мяу, поручаю нашей разведке проследить за этим. Тем более, что древний крейсер интересует меня не меньше той лаборатории реликтов, чертежи которой я передала нашим учёным.

Кунг Кисси обвела беглым взглядом собравшихся правителей, спешащих продемонстрировать обретшей небывалую силу Великой свою лояльность и верность. Чуть дольше задержала взор на униженно стоящей перед ней на коленях и пытающейся таким способом вымолить прощение лэнг Айви У-Мау — самой молодой из трёх ныне живущих воплощений Великой Первой Самки. И объявила собрание оконченным.

Одна за другой светящиеся голограммы пропали. В зале остались лишь заполучившая в свои лапы все корабли миелонской расы кунг Кисси Мяу и Великая Проповедница лэнг Амиру У-Маяу.

— Ты была великолепна, Кисси! — похвалила более старшая по возрасту миелонка свою молодую подругу. — Настоящая властная и мудрая правительница, которая появилась в самый напряжённый момент и принесла надежду тогда, когда все остальные уже отчаялись.

— Всё прошло по составленному вами сценарию, наставница! — Кисси уважительно поклонилась Великой Проповеднице. — Но как вы верно заметили, принесла я пока что лишь надежду. Расклад сил по-прежнему не в нашу пользу, и победу в битве за столичную систему Урми ещё нужно будет заслужить.

— Да, битва будет тяжёлой и кровавой, но шанс победить определённо имеется, линии вероятного будущего говорят об этом. Зато потом, после победы, ни у кого из подданных не останется сомнений в твоём праве называться кронгом, единой правительницей миелонской расы.

— Но что насчёт моей маленькой просьбы, наставница?

— Победи, Кисси, и я во всеуслышанье перед миллиардами верующих назову тебя воплощением Великой Первой Самки, после чего твоя власть станет абсолютной и неоспоримой. Что же насчёт ограничения лишь трёх живущих одновременно воплощений, я сама решу эту проблему. Молодая дурочка Айви, признаться, сильно разочаровала меня своей некомпетентностью и неумением ориентироваться в ситуации. Ява Ури-Мау тоже не блещет умом, но хотя бы не лезет в вопросы, в которых не разбирается. Так что Айви. Боюсь, самой молодой из воплощений Великой Первой Самки не суждено пережить неизбежный хаос во время кровавого сражения в столичной системе…

Глава 1. Корабль без экипажа

— Погоди, Паа Ум-Ум Паа, я что-то не понял… Ты хочешь сказать, что весь этот огромный крейсер управлялся экипажем всего из четырёх реликтов???

Искусственный интеллект крейсера в виде светящейся голограммы полупрозрачного реликта сопровождал меня в ознакомительной экскурсии по древнему звездолёту. Сейчас мы находились в одном из четырёх командных центров крейсера. Тут, как и в трёх других уже осмотренных мной центрах управления, имелось всего одно рабочее место оператора — перед пультом с неактивными сейчас приборами находилась металлическая полусфера с десятком разъёмов для подключения кибернетического существа к системам корабля. В этом «кресле» сзади имелся достаточно большой проём, через который член экипажа и протискивался на своё рабочее место, оставляя позади огромное брюшко реликта.

— Из пяти реликтов, Пожиратель кунг Комар, — поправил меня Паа Ум-Ум Паа, при этом отгоняя пятёрку Малых Охранных дронов, заинтересовавшихся моей парой летающих охранников и устроивших «догонялки» в относительно небольшом помещении. — Хотя для управления обычным тяжёлым крейсером проекта «Вату-Мочо» действительно достаточно четырёх членов экипажа.

— Всего четырёх? Дай-ка подумать. Пилот обязателен. Наверняка ещё Бортовой Стрелок. Потом Навигатор… — начал было перечислять я, но искусственный интеллект прервал мою неуклюжую попытку угадывания

— Нет, нет, молодой Пожиратель. Для управления столь сложным звездолётом требовались опытные игроки с более функциональными и продвинутыми игровыми классами, как минимум второго ранга Пирамиды.

Я заинтересовался и попросил рассказать подробнее. Управляющая программа с готовностью объяснила.

— Скользящий — одновременно и Пилот Звездолёта, и Навигатор — управлял кораблём и прокладывал курс во всех слоях пространства. Слышащий отвечал за сбор и передачу информации, а также поддерживал связь с Пирамидой и помогал в управлении тяжёлыми боевыми дронами. Разящий или Вершитель управлял всеми оружейными системами: орудиями крейсера, генераторами червоточин пространства и боевыми дронами. Контролёр отвечал за работу энергетических установок, силового и темпорального щита. Так что четырёх членов экипажа для типового крейсера «Вату-Мочо» было достаточно. Тем более, что управляющая программа крейсера способна подменить любого из четырёх и временно взять на себя выполнение его функций. Но этот корабль отличается от типового. Флагман Бело-Фиолетового Флота выполнял в бою особые задачи. Пожиратель кунг Пин-Иш-Иш-Пин осуществлял общую координацию и руководство флотом, а также контролировал установку поддержки союзных кораблей — очень сложную и энергозатратную систему, которая занимает чуть ли не треть всего внутреннего пространства нашего звездолёта.

Да, про отличие нашего звездолёта «Ди-Пал-Ю 781» от типового крейсера «Вато-Мочо» мой виртуальный собеседник уже говорил, причём неоднократно. На этом корабле было установлено лишь четыре орудия главного калибра вместо положенных семи, а из множества предусмотренных типовым проектом дополнительных систем вооружения присутствовала лишь система генерации червоточин. Зато имелись две дополнительные силовые установки, усиливающие ёмкость энергетических щитов и питающие специальное оборудование командного корабля, ради установки которого и была принесена в жертву сила атаки звездного крейсера.

Раздача бонусов на скорость и маневренность союзным звездолётам, усиление ёмкости и скорости восстановления их энергетических щитов, возможность ухода в нуль-прыжок с группой союзных кораблей (даже лишившихся собственных двигателей или удерживаемых вражескими дизрапторами) и даже перенесение получаемого союзниками урона на более крепкий и живучий командный крейсер. Я совершенно не представлял, как технически это работает, и какие скиллы необходимы капитану командного корабля для такой сложной роли, но надеялся вскоре во всём разобраться.

— И где находилось рабочее место Пожирателя? — заинтересовался я и даже открыл перед глазами план-схему крейсера, поскольку пятого центра управления на своём новом звездолёте что-то не встречал.

— Пожирателю и не требуются подобные примитивные системы, — голограмма реликта указала светящейся лапой на пульт и полусферическое кресло одного из членов команды. — Возможности Иерарха Пирамиды на много порядков превосходят способности игроков более низких рангов. Пожиратель постоянно ментально связан со своим кораблём и способен руководить любыми системами без посредников и дополнительных технических средств.

О как… До таких высот мне было ещё далеко, хотя общую идею я всё же понял. Уже сейчас я способен был ментально брать под контроль какие-то системы корабля и даже управлять ими удалённо без всяких пультов, вот только каждый подобный случай являлся пока что серьёзным вызовом моим способностям, да и вероятность успеха действий не всегда была стопроцентной.

Возможно, с ростом навыков Псионика, Ментальная Сила и Управление Механизмами управление кораблём у меня будет проходить лучше и увереннее, да и опыта в этом деле постепенно наберусь, но… работать вообще без помощи приборов? Постоянно держать в голове всю картину происходящего, не используя мониторы, данные с локаторов и внешних камер? Немыслимо трудно. Это в сотню раз сложнее, чем играть в шахматы вслепую — там хотя бы доска двухмерная, а фигуры не перемещаются хаотично по полю и не пытаются тебя убить.

Пожалуй, без привычного рабочего места с десятком экранов полезной информации, тактической картой, данными со сканеров и других приборов я пока-что работать не смогу. Как и без опытных надёжных помощников, которые возьмут на себя часть работы. Кстати… На крейсере ведь невскрытыми остались семь темпоральных камер. Может, там ждут своего часа те самые описанные Паа Ум-Ум Паа опытные члены экипажа? Скользящий, Вершитель и Контролёр мне бы очень пригодились. Я поинтересовался у управляющей программы, что известно об этих замерших вне времени игроках.

— Пожиратель, я нашёл информацию. В шести темпоральных камерах размещены капитаны и члены команд звездолётов, подобранные из спасательных капсул во время последнего боя Бело-Фиолетового Флота. Имена и профессии спасённых не указаны. В седьмой камере пустота.

— Пустота? В смысле, камера стоит пустая?

— Нет, кунг Комар. Пустота прописана как имя собственное. Сведений крайне мало. Нашёл лишь обрывки информации. Так, имеется сделанная за два дня до последнего боя Бело-Фиолетового Флота краткая запись, что «после допроса захваченного пленника капитан скормил его Пустоте». Также в журнале обнаружена более старая запись о произошедшем на крейсере ещё в мирное время трагическом инциденте. Буквально два предложения: «Разящий крейсера неосторожно столкнулся с Пустотой. Капитан закрыл вакансию, взяв нового Разящего». Предполагаю, что Пустота — это своего рода живое существо. Возможно, питомец предыдущего капитана. Надеюсь, в Пирамиде хранится более полная информация об этом существе, и вы, как Пожиратель, можете её получить.

Да, скорее всего. Статус иерарха Пирамиды давал мне полный доступ ко всей накопленной реликтами за долгие тысячелетия информации, и этим нужно было пользоваться. Вот только как запрашивать информацию в Пирамиде я пока что не разобрался, поскольку как Слышащий обычно наоборот отсылал туда данные, а не получал их. Как выпадет свободное время, нужно будет озаботиться этим вопросом и попробовать поискать больше сведений о Пустоте.

Опасный выходил питомец у предыдущего капитана, если ему скармливали пленников, и зверь был способен убить даже союзника. И более чем странно, что ни пленник, ни трагически погибший Разящий не воскресли на своих точках респауна. Неужели записи в игре были сделаны о происшествиях в реальном мире? Или тварь обладала способность убивать раз и навсегда, как действовало умение Пресечение Жизни самого Пожирателя? Я бы поостерёгся возить с собой такую опасную зверушку. Хотя у жуткого Пожирателя 999-го уровня мирных питомцев, наверное, и быть не могло. Трудно представить, чтобы кунг Пин-Иш-Иш-Пин держал у себя в каюте клетку с волнистыми попугайчиками или аквариум с рыбками гуппи. В любом случае, темпоральную капсулу с Пустотой следовало пока что держать закрытой, да и вообще, все семь темпоральных капсул следовало огородить силовым барьером, чтобы никто из членов моей команды по неосторожности или из любопытства не вскрыл их.

Я отвлёкся от этих размышлений, поскольку в наушниках раздался радостный голос моего Инженера Орун Ва-Марта. Миелонец сообщал, что ремонтная группа наконец-то срезала и убрала мешающие проходу в носовую часть корабля перекрученные стальные конструкции возле огромной пробоины в корпусе. И пока остальные члены ремонтной группы продолжали заниматься расчисткой завалов и герметизацией пробоины специальной быстротвердеющей в вакууме металлизированной плёнкой, сам Инженер прошёл в ранее недоступный коридор и обнаружил в одном из носовых помещений крейсера целый склад с запасными деталями к охранным дронам — как к малым, так и к большим.

— Капитан, это огромная удача! Теперь я вместе с ремонтными ботами Кирсанами смогу починить нашего Большого Охранного Дрона!

— Это ещё не все хорошие новости, капитан Комар! — вторил миелонцу довольный донельзя Суперкарго гэкхо Аван Той, тоже входивший в числе отправленных к пробоине ремонтников. — В соседнем со складом помещении я нашёл целый арсенал! Тут стеллажи со стрелковым оружием реликтов, всё в отличном состоянии. Аннигиляторы, импульсные пистолеты и ещё что-то непонятное… Эх, не хватает показателя Интеллект считать информацию о предмете. Гранатомёт это, что ли?

Иконка члена экипажа посерела. Аван Той погиб. И возродится через пятнадцать минут на Земле, где в компании герд Улине Тар, Кислого, Тайк Реха и герд Тыо Пана будет дожидаться появления нашего корабля. Да, вот именно такого неуёмного и опасного любопытства членов команды я и опасался, когда собирался оградить темпоральные капсулы от ненужного внимания. Я потерял уже пятого члена команды при изучении древнего крейсера, а ведь кто знает, какие опасные сюрпризы мог ещё хранить сорок тысяч лет болтающийся в космосе древний звездолёт. Пополнять список ненужных потерь мне совершенно не хотелось.

Я повернулся к управляющей программе и велел заблокировать все остальные двери крейсера, кроме безопасных жилых кают в центральной части, в которые планировал уже в самое ближайшее время переселить часть команды с фрегата. Потом уже, без спешки и в спокойной обстановке организованно обследуем оставшиеся помещения крейсера.

И обязательно составим опись найденных ценных вещей! — к этому решению меня подтолкнуло проведённое сканирование и обнаружение Тайного Мастера герд Тини в опасном арсенале, где миелонский подросток рылся в вещах погибшего Суперкарго и что-то из выпавшего лута и вещей с полок склада перекладывал к себе в инвентарь.

— Тини, верни всё на место и брысь оттуда! — мысленно приказал я, и мой воспитанник, не ожидавший разоблачения, поспешил избавиться от чужих вещей и снова уйти в невидимость.

Кстати, по поводу обнаруженного склада запчастей к охранным дронам… Я попросил управляющую программу рассказать о дронах на крейсере подробнее.

— Пожиратель, двадцать семь больших охранных дронов входят в стандартное оснащение боевого крейсера «Вато-Мочо», ангары с ними расположены в носовой части крейсера, три ряда по девять отсеков. Но сейчас там пусто. Думаю, боевые корабли и автоматические охотники предтеч сумели справиться с выпущенными Бело-Фиолетовым Флотом дронами, хотя считается, что один большой дрон способен на равных сражаться с двумя такими охотниками. Пятёрка же малых дронов, которая по заданию предыдущего хозяина до сих пор патрулирует внутренние помещения крейсера, принадлежала Слышащему из старой команды. К сожалению, я не нашёл никаких сведений о его дальнейшей судьбе. И не могу сменить принадлежность этих дронов.

— Не беда. У меня хватает прав передать этих дронов другим хозяевам. Сам я способен управлять пятью дронами… точнее, буду снова способен, когда ремонтные боты подгонят под меня Энергетический доспех Пожирателя. Ещё двух малых дронов возьмёт себе Слышащая герд Айни — я как иерарх Пирамиды выдам миелонке такие права. А вот нашего калеку Большого Охранного Дрона поместим в предназначенный как раз для него ангар. После починки этот дрон войдёт в формирующуюся боевую группу сопровождения нашего крейсера наряду с двумя автоматическими охотниками предтеч. Кстати…

Меня посетила шальная мысль предложить по-прежнему сопровождающим меня и мой корабль сателлитам места в ангарах крейсера. Едва ли согласятся, конечно, но попробовать стоило. Статус этих двух симбионтов, признаться, оставался для меня загадкой. Предтечи согласились выделить мне двух спутников в качестве компенсации за взорванную мобильную лабораторию, однако сателлиты мне не принадлежали, и управлять ими я не мог. После получения мной нового корабля и окончания древней войны оба сателлита со мной остались и повсюду сопровождали крейсер реликтов с пристыкованным к нему фрегатом «Паладин Тамара». Союзники? Шпионы предтеч? Дополнительная охрана? Или приставленные к иерарху Пирамиды представители предтеч и посредники в возможных переговорах с их стороной?

Закрыв глаза, я сосредоточился и мысленно воззвал к двум автоматическим охотникам предтеч, на полукилометровом расстоянии сопровождающим мой новый корабль.

— Я, иерарх Пирамиды Пожиратель Комар, предоставляю вам право восполнять энергию с крейсера «Ди-Пал-Ю 781», как вы ранее подкачивались с моего фрегата «Паладин Тамара». Также даю вам право прохода сквозь энергетические щиты моего корабля и право входа в док. Выделяю два ангара для возможности стоянки и ремонта, — я открыл схему крейсера и отметил на плане два соседних помещения, предназначенных для размещения Больших Охранных Дронов.

Навык Дипломатия повышен до сорок третьего уровня!

Ответ поступил практически мгновенно. Как и предполагалось, симбионты отказались. Хотя… и это было удивительным, добавили, что приняли к сведению моё предложение и в случае необходимости ремонта или укрытия от внешней угрозы могут им воспользоваться.

Ко мне подошли Вершитель герд Имран и его молодая супруга Инженер Сан-Сано. Сообщили, что расчищен проход по центральному коридору, пронизывающему трёхсотметровый крейсер по всей длине. И что пробоина в корпусе звездолёта затянута специальной плёнкой, после застывания которой главный Инженер Орун Ва-Март проверит герметичность и начнёт заполнять повреждённые отсеки воздухом.

— Но аварийная плёнка лишь временная мера для сохранения живучести корабля. Пожиратель, требуется полноценный ремонт на одной из космических верфей, — искусственный интеллект крейсера произнёс эти фразы на достаточно корявом, но вполне уже понимаемом языке гэкхо. Надо же, быстро учится и приспосабливается к новым условиям.

— Паа Ум-Ум Паа, тут потребуется не только ремонт корпуса, а полное переоборудование звездолёта. У нас нет в экипаже расписанных тобой игроков классов Скользящий, Разящий и Контролёр, которые ранее управляли этим крейсером. Да и наша Слышащая герд Айни едва ли имеет все необходимые навыки для полноценной замены своего давным-давно умершего коллеги. К тому же всё оборудование центров управления и все приборы предназначены для расы реликтов. У людей другое восприятие информации, наш глаз принимает иную частоту кадров, да и язык реликтов кроме меня, тебя и Айни никто больше в экипаже не понимает. Ремонт и переоборудование необходимы. Но вот с нашим появлением для ремонта в любой звёздной системе могут возникнуть очень серьёзные проблемы…

— Почему, соправитель Комар? — не поняла Сан-Сано.

— Да потому, что на месте миелоцев, гэкхо или вообще любой развитой космической расы, я бы первым делом попытался присвоить себе столь ценный, полный артефактов звездолёт, неосторожно пристыковавшийся для ремонта! Тем более, что в том звездолёте и трёх десятков защитников не наберется, вообще не преграда для силового захвата. Так что буду думать, как починиться, чтобы при этом не потерять свой новый козырь.

И кстати… Сейчас принадлежащий мне линкор «Невеста Хаоса» и полсотни малых кораблей проходили цепочкой варп-маяков по территории своры мелеефатов. Не знаю точно, где сейчас находилась эта флотилия, но из неё можно будет взять корабли охраны для моего крейсера. Да и бойцов набрать, которые усилят мою команду и избавят хозяев ремонтных доков от опасных иллюзий по поводу возможности силового захвата древнего крейсера. Я повернулся к своему личному телохранителю.

— Имран, у твоего нового игрового класса имеется интересное свойство отслеживать персонажей виртуальной игры, где бы они ни находились. Ты уже опробовал это умение?

Дагестанский атлет ответил отрицательно.

— Значит, настало время опробовать этот навык. Помнишь, на «Невесте Хаоса» была белокурая девушка-робот по имени Луана, абсолютная копия королевы андроидов лэнг Бионики? Найди её! И сообщи точное расстояние до цели.

Вершитель на пару секунд замер с остекленевшими глазами, а потом не слишком уверенно ответил, что появился маркер в той стороне, — дагестанец указал рукой на металлическую стену, и до него безумно большое расстояние в километрах. Длинное число из шестнадцати, нет, даже семнадцати цифр.

— Погоди, свяжу тебя с нашим Навигатором. Продиктуй Аван Тою расстояние, пусть определит звёздную систему своры. А ты, — я повернулся к Паа Ум-Ум Паа, — готовь крейсер к мгновенному перемещению на орбиту Земли, где мы подберём наших возродившихся товарищей. А затем на указанные моим Навигатором координаты!

Глава 2. Первый выход в свет

Без привычного Энергетического доспеха Слышащего было неуютно, я с ним фактически уже сросся, доспех стал моей второй кожей и средством общения с внешним миром. Но свой старый доспех я передал герд Айни, там потребовались лишь минимальные изменения, чтобы некрупной антропоморфной миелонке бронескафандр подошёл по размеру, с этим белый ремонтный бот механоидов Кирсан справился буквально за час. Но вот Боевой доспех Пожирателя, обнаруженный в личных покоях предыдущего капитана крейсера, представлял из себя намного более сложный и грозный образец техники реликтов, и с его переделкой под существо расы человека возникли сложности.

Огромный чёрный доспех активно поглощал свет и искажал время. Любые часы при поднесении их к Боевому доспеху Пожирателя начинали замедляться, а если положить их на поверхность древнего артефакта, то и вовсе останавливались. Доспех был выполнен из странного многослойного материала — особо прочного не то пластика, не то металлокерамики, чередующейся с поглощающими тепло и механические импульсы слоями геля, пронизанного частой сеткой микроскопических сверхпроводящих нитей. Также внутри обнаружилась вживлённая сложная электроника, непрерывно собирающая информацию со всех сочленений и бронеплит, контролирующая целостность доспеха. Отпилить «лишние» конечности или огромный чехол для брюшка реликта значило разрушить всю единую сложную систему и сломать уникальный древний артефакт. Оба моих Инженера и три механические многоножки долго совещались и признались, что пока даже не представляют, как подступиться к столь трудной задаче.

— Похоже, тут не обойтись без помощи лучших Механиков или Мастеров Доспехов, — высказалась моя подруга герд Улине Тар, с которой я поделился своими проблемами. — Комар, я поспрашиваю у самых известных великих мастеров гэкхо. Возможно, кто-нибудь из них возьмётся за эту работу. Вот только даже приблизительно не представляю, сколько это будет стоить…

Я почувствовал нотки неуверенности в голосе моей мохнатой подруги. Нет, в способностях великих мастеров своей расы Улине Тар нисколько не сомневалась, как и в том, что средства на оплату их труда мы найдём. Дело было в чём-то другом. Я осторожно прощупал мысли Торговки. А, вот оно что…

Герд Улине Тар не была уверена в самой себе. Торговка видела, что по уровню персонажа стала самой отстающей в экипаже, даже присоединившиеся к нам позже остальных Проповедник герд Иван Святодух и Историк клоопов герд Эда-Но Эдээа опережали женщину гэкхо уже на пятнадцать и двадцать уровней соответственно. К тому же первая помощница капитана понимала, что «Отряд Комара» успешно справляется со всеми задачами и без её помощи, вполне обходясь и без прибыли с нечастых проводимых ею торговых сделок. А потому моя компаньонка всерьёз опасалась, что новый Пожиратель однажды и вовсе откажется от её услуг, оставив торговым представителем фракции «Реликт» на Земле или наместником станции Поко-Поко и отправив таким образом в почётную ссылку. И звезда удачи, за которую Улине когда-то ухватилась, улетит дальше к новым победам и свершениям, оставив её прозябать в забвении и унынии.

— Звезда удачи без тебя не улетит, — успокоил я свою большую подругу, заметно смутив Улине тем, что читаю её тайные мысли. — Ты мой друг, а я друзей не бросаю. Для опытной Торговки всегда найдётся работа. Тем более сейчас, когда наша фракция во всеуслышание заявила о себе, и приходится соответствовать уровню доминирующей силы на Земле. Да и самой Земле тоже нужно показывать себя на арене космической политики как нового игрока, с которым другие отныне должны считаться. К тому же близится война Земли с Синдикатом Гильвара, и мне нужны боевые звездолёты в большом количестве.

Герд Улине Тар встрепенулась и навострила мохнатые уши — этой информацией она ранее не владела, а между тем горячий конфликт с представителем своры мелеефатов был серьёзнейшим вызовом для её капитана и делового компаньона. Я же конкретизировал задачу.

— Вижу способ приобрести боевые корабли в Империи людей, но для торговли мне нужна «магическая ювелирка» в очень большом количестве. НПС-Дриада Нефертити день и ночь трудится в своей ювелирной мастерской, клепая кольца и браслеты с усилением характеристик, столь востребованные в Империи Георга Первого. Обеспечь нашу работницу всеми материалами для работы: золотой и платиновой проволокой, драгоценными камнями, всем что потребуется Нефертити. Но этого мало. Одна Ювелир не в силах выполнить столь огромный заказ. Поэтому начни скупку везде, где только сможешь дотянуться, недорогой «магической» ювелирки. Советую тебе связаться с триллом герд Ушш Вишем — он как раз специализируется на этой теме, и мне как другу обычно даёт хорошие скидки. Конечно, я выделю тебе деньги на все эти расходы…

— Нет, нет, капитан Комар, я вполне обойдусь своими собственными средствами, — прервала меня Торговка, заметно оживившаяся и вставшая в стойку, словно взявшая след гончая. — Потом рассчитаемся, после завершения всех торговых сделок.

Это хорошо, поскольку с финансами у меня было не то, чтобы вволю разгуляться. Деньги после продажи платины у меня ещё оставались — восемнадцать миллионов кристаллов гэхко, которых должно было хватить на переделку доспеха Пожирателя и минимальный ремонт нового крейсера. И хотя закупка товаров для торговли с Империей должны была окупиться сторицей, всё равно она требовала расходов, и хорошо, что моя компаньонка способна была справиться собственными силами.

— И ещё, Улине. Сейчас появилось много беженцев. Миллионы жителей галактики бегут подальше от войны с «композитом», и среди них не только нищие голодранцы, но встречаются вполне серьёзные сохранившие порядок кланы и прайды. Со своими звездолётами, в том числе даже боевыми. С вывезенным оборудованием заводов и фабрик. С опытными мастерами и игроками множества нужных нашей фракции рабочих профессий. Закинь удочку. Если найдутся адекватные, готовые вступить в «Реликт» и работать на нас, предложи им безопасное убежище на Земле и Поко-Поко. У меня на виртуальной Земле огромное количество фактически пустых, лишь формально принадлежащих моей фракции игровых нод, которые нужно заселять, защищать и активно развивать. Чтобы у соседей не возникло искушения прибрать себе к рукам эти фактически бесхозные территории.

— Разве у кого-либо из земных фракций хватит безрассудства пойти против кунга Земли? Это же форменное самоубийство! — удивилась и даже не поверила моя подруга, но я не был столь категоричен.

— В истории моей родной планеты хватало войн за территории, и не хотелось бы переносить этот негативный опыт в виртуальную игру.

Заметно воодушевившая герд Улине Тар побежала выполнять мои распоряжения, я же стал готовиться к официальному визиту на космическую станцию своры мелеефатов, возле которой находилась сейчас небольшая флотилия своры, отдельно от которой на почтительном расстоянии застыли мои звездолёты: огромный линкор «Невеста Хаоса» с группой кораблей сопровождения.

***

Пришлось поломать голову над тем, чтобы кунг Земли и новый иерарх Пирамиды реликтов не выглядел нелепо и даже комично в глазах своих новых подданных и представителей своры мелеефатов. Эх, не любил я официальные одежды главы великой династии магократического мира Ла-Фин, но ничего более подходящего случаю не нашлось. В длинной до пола кроваво-красной мантии Архимага и соправителя человечества Земли, расшитой гербами семьи Ла-Фин и вассальных родов, величественной походкой я прошёл по соединительному коридору и вступил на территорию небольшой мелеефатской станции Буга-Тау-Ро. Тяжёлый резной посох, гулко ударяющий в пол на каждом моём шаге, довершал облик привыкшего повелевать великого мага.

Сопровождали меня Вершитель герд Имран в своём знаменитом подаренным правителем гэкхо доспехе, Слышащая герд Айни Ури-Миайуу в чёрном Энергетическом доспехе реликтов и с клинками из клыков правителя триллов Гуго Первого напоказ, жутковатая в своих тёмных «одеждах ситха» Дознаватель лэнг Соя-Тан Ла-Варрез, да и Тайный Мастер герд Тини перемещался где-то поблизости в невидимости. Семь юрких Малых охранных дронов реликтов крутили над нашими головами стремительную карусель, готовые броситься на любого указанного им противника. Это был, так сказать, первый выход в свет нового Пожирателя и его свиты, и мне хотелось произвести на хозяев станции должное впечатление.

Авторитет повышен до 154!

Пожалуй, в своём стремлении выглядеть солидно я даже перестарался. Встречающие мою группу в холле два крупных «статусных» мелеефата в боевой броне — начальник станции Буга-Тау-Ро и командующий Сорок Второй резервной флотилией своры — поджали суставчатые лапы под туловища и опустились на пол. То же самое повторили и их стоящие поодаль охранники. Странно. Впервые сталкивался с таким поведением представителей расы мелеефатов.

— Жест глубочайшего уважения, оказываемый лишь правителю самого высокого ранга, — объяснила Айни на русском языке, чтобы мелеефаты не смогли понять.

Ясно. Жестом руки я позволил павшим ниц мелеефатам подняться. На головогруди командира Сорок Второй резервной флотилией обнаружился сияющий орден в виде украшенной мелкими драгоценными камнями семилучевой звезды. Орден? Насколько я знал, у самих мелеефатов не принята была такая форма поощрения отличившихся бойцов. Но в свору входили десятки, если не сотни покорённых и вассальных рас, и вполне могло быть, что боевые ордена где-то использовались. Видимо, именно там стоящий передо мной мелеефат сумел чем-то отличиться.

Впрочем, я быстро потерял интерес к ордену и его восьмилапому обладателю, поскольку в конце длинного коридора станции уже слышался нарастающий цокот множества лап по металлокерамическим плитам пола. А вскоре показалась и большая группа тех, ради кого я, собственно, и прибыл в эту затерянную в космосе ничем не примечательную звёздную систему — сотня подаренных мне Георгом Первым особо крупных и быстрых, специально выведенных генетиками Роя бойцов исеек-доминантов. Живучих, абсолютно бесстрашных, смертоносных и беззаветно преданных своему хозяину.

Выглядели мои новые бойцы очень эффектно — крупные и шипастые, похожие на закованных в бронескафандры богомолов-переростков, они сверкали яркими фонарями на панцирях и несли в лапах плазменные резаки и стрелковое оружие, в том числе тяжёлое. Отдельного оружия для ближнего боя исеек-доминантам не требовалось, поскольку каждая особь и так была вооружена острейшими смертоносными передними конечностями, способными пробить любой панцирь или бронежилет. При этом исееки передвигалась настолько быстро, что мелеефаты из числа охранников станции едва успели отпрянуть в сторону, чтобы не быть сбитыми с лап и растоптанными существами, каждое из которых превосходило мелеефата в высоту раза в полтора и было как минимум вчетверо крупнее.

При виде летящих прямо на нас машин смерти маленькая лэнг Соя-Тан Ла-Варрез заметно напряглась и вытянула руки ладонями вперёд, начав формировать огненный шар. Странно. Девчонка, как и Айни с Имраном, уже видела представителей расы исеек-доминантов и не должна была пугаться их облика. На всякий случай я успокоил маленькую магичку и объяснил, что видит она наших новых союзников. Более того, уже фактически членов нашей команды, которые усилят абордажную группу крейсера. Огненный шар, уже успевший вырасти до размеров баскетбольного мяча, бесследно исчез в ладонях Дознавательницы.

Сам я сохранял абсолютное спокойствие и не сходил с пути несущейся живой волны, с отстранённым любопытством наблюдая за приближением огромных насекомых и рассуждая о странном ритуале знакомства исееков с хозяином. Проверяют мою выдержку? Хотят убедиться, что новый хозяин достоин управлять ими? Так или иначе навык Ощущение Опасности молчал, так что никакой реальной угрозы не было.

Так и вышло. Ближайшие исееки резко остановились всего в метре от меня, после чего низко склонили головы с огромными фасеточными глазами и замерли неподвижно. Затем огромные и жутковатые бойцы расступились, пропуская вперёд молоденькую беловолосую человеческую девушку в очень тонком чёрном облегающем спортивном костюме. Она что, бежала пару километров по длинным коридорам космической станции от места стыковки линкора «Невеста Хаоса» вместе с отрядом бойцов исееков? Но если и так, по внешнему виду Луаны сказать этого было нельзя. Девушка-андроид не выглядела уставшей или запыхавшейся, подошла и с достоинством поклонилась.

— Мой кунг, я выполнила ваш приказ и привела с «Невесты Хаоса» запрошенных бойцов Роя. Двадцать звездолётов отсоединились от флотилии и готовы сопровождать ваш крейсер. В состав группы вошли пять эсминцев типа «Мухоловка», шесть тяжёлых фрегатов типа «Ястреб» и девять фрегатов проекта «Пироман». Какие будут дальнейшие распоряжения?

Говорила она на языке гэкхо, причём очень чисто. Я не успел ответить, поскольку прямо у меня на глазах к описанию красивой девушки-андроида добавилась приставка «герд». Надо же! Скромная Переводчица, одна из сотен тысяч копий королевы андроидов лэнг Бионики, вызвала повышенный интерес у внимательно, вне всякого сомнения, следящих за этой встречей военных своры и представителей всевозможных спецслужб мелеефатов. И подняла параметр Известность до значения, позволяющего считаться гердом — «возвысившимся над толпой» на языке реликтов.

— Поздравляю с получением статуса «герд»! — улыбнулся я Луане, но потом наоборот нахмурился и проговорил недовольно. — Вообще-то я полагал, что «Невеста Хаоса» и сопровождающие линкор корабли со всей возможной скоростью идут к Земле.

— Так и есть, мой кунг! — заверила меня девушка-андроид.

— Но тогда объясни мне, герд Луана, почему флотилия уже умми торчит в этой звёздной системе, а не движется дальше цепочкой варп-маяков?

Моя синтетическая собеседница сразу стушевалась и опустила голову.

— Кунг Комар, нас сдерживает «Невеста Хаоса». Огромному линкору требуется время для подзарядки энергией перед новым дальним прыжком. На территории Империи все варп-маяки оборудованы портами зарядки, как раз для быстрого восполнения энергии пристыкованных кораблей. Но тут на территориях Роя такого нет. Мы не получаем ускоренной накачки энергии, что сильно сдерживает скорость перемещения по цепочке варп-маяков.

Понятно… Я попросил миелонку Айни переводить на язык мелеефатов, после чего поднял голову вверх и проговорил в потолок, где сканированием уже обнаружил и видеокамеры, и микрофоны, и множество другой скрытой техники и даже убранные сейчас за потолочные плиты автоматические скорострельные турели.

— Переход этой флотилии к Земле согласован с правителем кронгом Лаа и отвечает, в том числе, интересам своры мелеефатов. Поэтому очень надеюсь, что на всех последующих точках маршрута кораблям Империи будет оказана поддержка энергией для их скорейшего перемещения. Уж протянуть силовой кабель от реактора станции в космос вполне по силам столь великой и технологически развитой расе.

Известность повышена до 151.

Авторитет повышен до 155!

Ответа не последовало, да его и не требовалось. Я знал, что моё сообщение услышано. И надеялся, что свора примет нужные меры, после чего подобные многочасовые остановки в пути больше не станут задерживать мои звездолёты на каждой из точек цепочки варп-маяков. Посчитав миссию исполненной, я велел герд Айни транслировать для сотни замерших бойцов-исееков приказ следовать за мной, после чего резко развернулся к выходу со станции.

Успешная проверка на Восприятие!

Что такое? Краем глаза я уловил, как с головогруди руководителя Сорок Второй резервной флотилии своры исчез заинтересовавший меня орден. Мелеефат убрал награду в инвентарь? Или…

— Тини, — мысленно воззвал я в пустоту, — брось свои воровские замашки и верни награду владельцу. Тем более что за нами следят бесчисленные камеры, и твоё действие наверняка замечено. Скажешь, необычная вещица вызвала интерес, и тебе нужно было убедиться, что нашлёпка на панцире мелеефата не представляет угрозы твоему мастеру.

Я не ошибся в своём предположении. Хвостатый Теневой Мастер проявился в шаге от крупного мелеефата и вернул тому семилучевую наградную звезду, слово-в-слово повторив мои слова. После чего снова растворился в невидимости. Инцидент был исчерпан, и я продолжил путь к своему пристыкованному к станции крейсеру.

— Мой кунг, — вдруг подала голос оставшаяся в одиночестве длинноногая синтетическая блондинка, — дозволено ли мне будет проследовать за вами?

Я удивился, остановился и обернулся к синтетической Переводчице.

— Луана, мы обговаривали с тобой следующие условия: ты доводишь корабли Империи до Земли, после чего я включаю тебя в свою команду. Разве у андроидов настолько короткая память?

— Вовсе нет, кунг Комар, андроиды ничего не забывают. И моя модель способна на гораздо большее, чем служить во флотилии одним из дюжины Переводчиков, каждый из которых уже выучил язык своры мелеефатов и способен помогать переговорам пилотов с хозяевами промежуточных станций.

О как… Неожиданное упорство человекоподобного робота, не желающего довольствоваться скромной должностью и всячески пытающегося стать более заметным, начало меня даже забавлять. Похоже, передо мной была не послушная безропотная железяка, а девушка с характером. Я попросил Луану рассказать о её способностях и той роли, которую девушка-андроид видит в моём окружении.

— Я создана как абсолютно точная копия лэнг Бионики и функционально ничем не уступаю королеве андроидов. Которая долгие годы была доверенным лицом и личным секретарём будущего Императора, успешно выполняла роль министра экономики крупного государства Унатари, в боях же помогала управлять флотом и обеспечивала связь с тысячами союзных звездолётов. Не в обиду будет сказано существам из плоти и крови, но имеется множество видов деятельности, в которых роботы всегда были, есть и будут эффективнее и успешнее живых существ. В вашей свите, кунг Комар, нет роботов. И я могла бы заполнить эту нишу…

Что-то в словах девушки-андроида меня зацепило. Я припомнил рабочее место на крейсере реликтов, в котором оператор был напрямую подключён к компьютерным системам корабля. Никто из моих спутников из «Отряда Комара» на такое не был способен, а вот Луана пожалуй справилась бы с подобной ролью. Робот-андроид нашла бы общий язык с управляющей программой крейсера, и быстро обучилась бы всему необходимому. Да и общение с Пирамидой… особенно поиск информации в собранном реликтами за десятки тысяч лет массиве данных… Я уже пробовал и понял, что найти что-либо полезное в этом океане информации представлялось для человека титанически сложной задачей. Пожалуй, да. Именно для такой работы помощник-андроид мне бы не помешал.

Пока я раздумывал, Луана продолжала и продолжала говорить. Рассказывала о быстром обучении и заложенных в андроидах программных ограничениях, не позволяющих убивать или наносить вред живым существам. О своей способности разбирать тысячи поступающих сообщений и фильтровать из всего потока действительно интересные для хозяина. О большом опыте общения с исееками, знании особенностей их поведения и физиологии…

Я жестом остановил поток слов герд Луаны. Ещё раз оглядел стройную красавицу-блондинку, чьи тонкие одежды нисколько не скрывали и даже наоборот подчёркивали красивые изгибы женского тела.

— Пожалуй, я использую тебя по-другому.

Синтетическая блондинка превратно истолковала мой чисто эстетический интерес к её безупречному телу и зарделась от смущения. Надо же, действительно продвинутая модель, раз способна к выражению таких сложных эмоций. Пришлось мне рушить иллюзии и надежды робота.

— Даже не мечтай! Эта ниша возле меня занята очень плотно. Но мне нужен посредник для общения с Пирамидой, и ты видишься мне наиболее подходящим кандидатом на эту роль.

Глава 3. Проблема ремонта

— Значит, твоя цена одиннадцать миллионов кристаллов… — мне стоило большого труда сохранить внешнее спокойствие, когда посетивший мой фрегат «Паладин Тамара» прославленный Мастер-Бронник гэкхо герд Вайзе-Уш Дуэ-Лайме наконец-то закончил осмотр древнего доспеха и объявил цену. Игроку со столь высоким статусом кунга не приличествовало беситься и прилюдно выражать свои эмоции, тем более сознаваться в недостатке финансов, так что Авторитет я не уронил, хотя в груди у меня сейчас всё клокотало от возмущения. Одиннадцать миллионов за подгонку брони?! Это не просто чрезмерно много за один-единственный доспех, трата таких денег рушила все мои дальнейшие планы. Шкала Ярости заполнилась, так что пришлось мне опустошать её ростом соответствующего навыка.

Навык Ярость повышен до восьмого уровня!

Вроде чуть отлегло. По крайней мере я уже не рассматривал всерьёз вариант взять сидящего в кресле передо мной Мастера-Бронника под ментальный контроль и заставить проделать всю работу бесплатно. Но всё равно одиннадцать миллионов… Это было чрезмерно. В таком случае у меня фактически не оставалось денег на оплату стоянки крейсера в доках и его ремонт, хотя бы чисто косметический. Нужно было что-то придумывать.

Разговор происходил в кают-компании фрегата «Паладин Тамара». На крейсер я посторонних не пускал, тем более там сейчас активно шли ремонтные работы, так что братья-близнецы Баша и Ваша перенесли Боевой доспех Пожирателя на фрегат и поставили в центре кают-компании. Прилетевший с родной планеты на грузопассажирском челноке «Шиамиру» седой сгорбленный гэкхо герд Вайзе-Уш Дуэ-Лайме, Мастер-Бронник 224-го уровня, сперва сам лично полтора часа переносил на корабль бесчисленные ящики с нужными ему в работе инструментами, категорически отказавшись от помощи и сославшись на хрупкость некоторых предметов. Затем целых одиннадцать часов старик осматривал предлагаемый к модификации артефакт реликтов, сканировал его, подключал к своей аппаратуре и всячески изучал предмет своей работы. За это время я успел познакомиться с экипажами двадцати кораблей сопровождения и решить организационные вопросы. Даже успел вздремнуть и хорошенько выспаться, прежде чем герд Улине Тар без стука вошла в мою каюту, вспугнув и смутив заигрывающую с мужем обнажённую герд Валери, и сообщила, что мастер закончил осмотр и готов объявить условия.

— Работа уж больно трудная, — прокомментировал седой гэкхо, поскольку я не спешил соглашаться на объявленные мастером условия. — Настоящее испытание для моих умений. Тут ведь один неверный надрез, и доспех можно выкидывать, годиться он будет разве что в музей таких необычных древностей.

После этих слов мастера я наконец-то определился и объявил свои условия.

— Тогда справедливой оговоркой вижу, что за каждый полученный в процессе работы уровень персонажа из объявленной цены в одиннадцать миллионов будет вычитаться один миллион. Ведь доспех Пожирателя нужен не только мне. Для вас, мастер Вайзе-Уш, это тоже уникальный шанс прокачивать дальше свои умения.

Навык Дипломатия повышен до сорок шестого уровня!

Мастер-Бронник расценил сказанное как комплимент и довольно заурчал, показав свои желтоватые клыки. А потом с усмешкой заметил, что как бы ему самому тогда не остаться должным после исполнения столь необычного заказа. И тут же предложил другие условия.

— Три миллиона шестьсот тысяч кристаллов, и оставшиеся после работы обрезки материала я оставляю себе. А ещё кунг Земли позволяет мне и всей моей большой семье переселиться на свою родную планету.

Эти условия выглядели уже гораздо более привлекательными. Я готов был дать согласие, но всё же уточнил, сколько гэкхо состоит в «большой семье» уважаемого мастера? За бронника ответила моя подруга герд Улине Тар.

— Говоря о «большой семье», мастер подразумевает весь свой клан. В клане ремесленников Дуэ-Лайме числится семнадцать тысяч двести гэкхо.

— И что, всем семнадцати тысячам нужно предоставить убежище на моей родной планете?

Я постарался произнести эту фразу с ярко выраженным недовольством в голосе, хотя внутренне готов был прыгать от радости. Это ведь как раз то, о чём мы недавно говорили с моей компаньонкой — заселение пустующих нод виртуальной Земли обитателями, которые займутся развитием неиспользуемых территорий!

— Да, кунг Комар, спасение жизней гэкхо клана Дуэ-Лайме будет обязательным условием сделки. Мой клан страшит приближение «композита», чьи звездолёты подбираются всё ближе и ближе к нашей планете. Мы не бойцы, а мирные ремесленники, и хотели бы убраться подальше от этой войны, в которой уже сгинули десятки обитаемых миров вместе со всеми обитателями. Планета Земля считается тихим безопасным местечком, находящимся под юрисдикцией гэкхо, так что мой клан хотел бы туда переселиться.

Я помолчал с полминуты, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла, потом проговорил задумчиво.

— Мастер Вайзе-Уш, это серьёзные обязательства для фракции «Реликт», и бросаться такими обещаниями я не могу. Мне нужно подумать и понять выполнимость принимаемых обязательств, а также их последствия, — заявил я и встал с летающего кресла. — Улине, пройди со мной в капитанскую каюту. Нужно с тобой посовещаться.

Навык Дипломатия повышен до сорок седьмого уровня!

Мы оставили уважаемого мастера ожидать решения в кают-компании и удалились с напряженными выражениями на лице и морде. За время моего отсутствия герд Валери-Урла уже удалилась из капитанской каюты, вместо вайедда перед большим зеркалом сейчас прихорашивалась и расчёсывала свой пышный рыжий хвост миелонка герд Айни. От моей персональной помощницы секретов у нас с Улине Тар не было. Так что, едва двери капитанской закрылись, Торговка сбросила с морды выражение серьёзной задумчивости и, не сдержав восторга, обхватила меня своими сильными лапищами, подхватила и раскрутила.

— Ну как я? И мастера для ремонта брони тебе нашла, и выполнила задание насчёт поселенцев! Согласись, капитан, я полезная! Уверена, если ещё поднажать, герд Вайзе-Уш согласится и вовсе выполнить работу с доспехом бесплатно.

Успешная проверка на Телосложение!

— Улине, ты несомненно полезная. Только отпусти меня и поставь на пол, пока у твоего капитана рёбра не треснули от таких бурных «обнимашек». Я всё-таки человек, к тому же сейчас без брони и весьма уязвим.

Торговка извинилась и выпустила меня из своих объятий, но всё равно продолжала утробно рычать от переполняющей её радости и демонстрировать короткие клыки. Я же поправил сбившуюся одежду и продолжил.

— Давить на уважаемого мастера-бронника и лишать его положенной прибыли не станем — не хочу остаться в памяти гэкхо неблагодарным скупердяем. Вместо этого нужно договориться, чтобы клан Дуэ-Лайме выделил полсотни опытных мастеров — они нам очень скоро пригодятся для ремонта крейсера. И найди транспортники для перевозки семнадцати тысяч беженцев на Землю. Или их тех звездолётов, что достались нашей фракции от клана Туш-Лайме, или используй свой большой «Китувару».

Герд Улине подтвердила, что всё поняла. И попросила разрешения самостоятельно завершить переговоры и заключить сделку с кланом Душ-Лайме, поскольку ей как Торговке по классу такие действия были необходимы для прокачки навыков и поднятия уровня персонажа. Я дал согласие, и довольная Улине Тар поспешила к ожидающему решения заказчиков Мастеру-Броннику.

***

Едва за Торговкой закрылась дверь, хвостатая Слышащая обернулась ко мне.

— Я что-то пропустила, капитан? Разве ты уже определился насчёт доков для ремонта древнего крейсера?

Тема была действительно острой, и герд Айни Ури-Миайуу это прекрасно знала, поскольку присутствовала при обсуждении этого вопроса с офицерами моего экипажа и капитанами кораблей сопровождения. Собственно, миелонка вчера и служила переводчицей с языка гэкхо на язык Империи, поскольку сам я пока что был ещё слаб в языке Империи и понимал хорошо если треть от сказанного капитанами.

Другая же Переводчица девушка-андроид герд Луана не смогла принять участие в беседе, поскольку до этого под контролем управляющей программы Паа Ум-Ум Паа впервые подключилась к рабочему пульту крейсера «Ди-Пал-Ю 781» и надолго выпала из окружающего мира. Луана вот уже вторые сутки лежала без движения в металлической полусфере, подключённая проводами к системам звездолёта, и не реагировала на слова и прикосновения. Паа Ум-Ум Паа заверил меня, что всё с роботом-андроидом нормально, и новому оператору просто требуется время, чтобы начать ориентироваться в незнакомом виртуальном окружении и научиться управлять потоками информации. На последовавший вопрос, сколько времени обычно занимает процесс обучения оператора, искусственный интеллект ответил уклончиво.

— Бывало, хватало пару умми. Но иногда сопряжение происходило трудно, занимая десятки и в даже сотни умми, и не всегда заканчиваясь успехом. В таких случаях оператора-реликта необходимо было поддерживать, чтобы он не умер от истощения и обезвоживания. Но Луана робот-андроид и способна поддерживать функционирование от электричества, так что смерть от голода ей не грозит.

На вопрос моей хвостатой спутницы я тоже ответил уклончиво. Далеко не каждый док подходил для ремонта столь крупного звездолёта, как трёхсотметровой длины крейсер. Да и далеко не в любую звёздную систему я согласился бы привести и оставить в уязвимом неподвижном состоянии столь ценный корабль. Конечно, у нас теперь появился эскорт из двадцати кораблей малых классов, да и сотня бойцов-богомолов тоже должна была отпугивать недоброжелателей. Но великую космическую расу, задумай она недоброе в отношении меня и моего крейсера, такие препятствия всё равно бы не остановили. Наш Аналитик герд Джарг просчитал и отверг сотни возможных мест ремонта, как раз из-за возможности попытки захвата древнего корабля. В конце концов шипастый Аналитик предложил остановиться на системе Тайлакс, хотя сразу оговорился, что и там шанс возникновения неприятностей вовсе не нулевой.

Звёздная система Тайлакс славилась большим количеством орбитальных верфей, на которых собирались и ремонтировались боевые корабли своры мелеефатов. К тому же конкретно эти вассалы своры по ряду причин не рискнули бы самостоятельно атаковать прибывший к ним звездолёт Свободного Капитана кунг Комара. Во-первых, право ремонта и модернизации мне было официально предоставлено мелеефатами, и нарушить данное сюзеренами слово для вассала было чревато очень серьёзными последствиями. Во-вторых, прелаты Тайлакса однажды уже серьёзно расстроили правителя своры кронга Лаа, когда попытались преследовать меня и мою вайедда тайликанку Валери, за что очень жестоко поплатились. Едва ли мудрые прелаты захотят повторения той болезненной ошибки. Ну и в-третьих, я и сам искал возможности провести официальные переговоры с правителями Тайлакса. Близилась война Земли с Синдикатом Гильвара, и мне как кунгу Земли нужно было если и не заручиться военной поддержкой Тайлакса, то хотя бы оставить эту ветвь человеческой расы в стороне от разборок двух других ветвей человечества.

— Значит, Тайлакс… — рыжая миелонка с сомнением покачала головой. — Кунг Комар, отговаривать не стану. Напомню лишь, что твоя походная супруга герд Валери-Урла объявлена там преступницей. И хотя преследование временно прекратили, статус преступницы с неё никто не снимал. Появление находящейся в розыске тайликанки на территории Тайлакса вызовет серьёзные осложнения…

Да, это было серьёзной проблемой, о которой не стоило забывать. С другой стороны, именно с моей походной супругой герд Валери и были связаны претензии на её родную планету Зета-Жнеца III, более известную как Карантинную Планету. Аборигены поклонялись Валери как единственной на всей планете Великой Охотнице, победившей всех Двенадцать Ужасов Леса и, более того, сумевшей наладить контакт с неукротимым и опасным Лесом. Жуткие лесные твари, держащие в страхе людей планеты и заставляющие прятаться по укреплённым посёлкам, не трогали хрупкую девушку Мастера Зверей. Валери-Урла неоднократно выживала там, где погибали все остальные люди. Её авторитет на Карантинной Планете был непререкаемым, слово Великой Охотницы на Карантинной Планете считалось законом, поскольку устами хрупкой девушки говорил сам Лес. Если Валери-Урла заявит о своём праве стать правительницей Карантинной Планеты, её поддержат многие аборигены.

Именно это я и собирался донести до прелатов Тайлакса. И снятие статуса преступницы с моей супруги выглядело небольшой уступкой перед возможностью заручиться благосклонностью новой правительницы и заключить эксклюзивные контракты на добычу редких ресурсов Карантинной Планеты.

— Как знаешь, кунг Комар. Что бы ты ни выбрал, и куда бы ни решил лететь, я всё равно пойду за тобой, — рыжая миелонка закончила приводить свою густую шерсть в порядок, с лукавым блеском в глазах посмотрела на меня, но потом бросила взгляд на настенные часы и совсем по-человечески тяжело вздохнула. — Пора собираться. Вчера ты объявил новое общее собрание капитанов, на котором вы собирались обсуждать что-то важное.

ВНИМАНИЕ!!! Лидер клана Дуэ-Лайме герд Вайзе-Уш предлагает объединение с фракцией «Реликт» на следующих условиях: клан Дуэ-Лайме в полном составе вливается в состав фракции «Реликт», «Реликт» предоставляет территории для переселения членов клана. Вы согласны на это предложение? (Да/Нет)

Сообщение означало, что моя компаньонка герд Улине Тар довела-таки переговоры со старым Мастером-Бронником до логического завершения. Отлично! Я выбрал вариант «да», увеличивая тем самым состав фракции «Реликт» сразу на семнадцать тысяч игроков. Количество членов моей фракции превысило сто тысяч. Ого! Быстро же мы растём!

Теперь действительно ничто не мешало мне отправиться на древний крейсер, где моего прибытия уже ждали капитаны кораблей сопровождения. И тема предстоящих переговоров была действительно что ни есть серьёзнейшая — я собирался повторить эксперимент по принудительному назначению НПС-персонажам вирткапсул в реальном мире. Вот только на сей раз хотел предложить участвовать в эксперименте по перемещению из игры в реальный мир не только сотне огромных исеек-доминантов, но и людям.

Глава 4. Океан опасных знаний

Из двадцати капитанов фрегатов и эсминцев не пожелала получить собственную вирткапсулу и выходить в реальный мир лишь одна — молодая женщина-капитан фрегата «Ястреб-1» по имени герд Тамара Вужек. Именно её мы с моей подругой Айни и обсуждали сейчас после окончания общего собрания. Тамара Вужек была тридцатилетней спортивного телосложения невысокой темноволосой женщиной, чью роскошную грудь четвёртого размера украшала целая россыпь боевых орденов Империи. Я мало что понимал в этих наградах, хотя четырехлучевую серебряную звезду с числом сто пятьдесят три, означавшую количество проведённых космических сражений, всё же выделил. Как и Тёмную Звезду, означавшую успешно проведённый боевой рейд, выжить в котором практически не было шансов.

— Она ветеран, пользующаяся огромным уважением других капитанов. Очень жаль, что не нашёл должных слов убедить её, — сокрушался я, действительно удивлённый и даже раздосадованный упорством этой НПС-девушки, не пожелавшей становиться «бессмертной».

Никакие мои уговоры и увещевания действия не возымели. Не подействовал даже довод, что Тамара Вужек молодая женщина и потенциально будущая мать, долг которой обеспечить своим детям полноценную жизнь в реальном мире, а не существование НПС-персонажа в виртуальной игре. Прославленная девушка-капитан категорически отказывалась менять что-либо в своей судьбе и отвечала, что её полностью устраивает текущее положение дел.

— Тамара Вужек живёт битвами, настоящая валькирия из мифологии твой родной планеты, — заметила рыжая миелонка. — Именно потому она и решила отправиться на далёкую Землю, поскольку в Империи уже много лет мир с соседями, и профессиональные военные заскучали от безделия.

Да, это действительно было так. И именно потому пример прославленной девушки-капитана, научившейся выходить из игры в реальный мир, был бы для меня очень показательным. Такой пример позволил бы переманить на мою сторону множество опытных капитанов и офицеров из космофлота Императора кунг Георга ройл Инокия тон Месфеля, а опытные в космических сражениях военные мне как кунгу Земли очень бы пригодились. Они нужны были как пример для подражания и как учителя, способные натаскать пилотов моей родной планеты, вообще не имеющих никакого опыта сражений в космосе.

— Мне кажется, капитан Комар, тебе нужно действовать от обратного. Не обещать спокойствие за свою жизнь и уверенность в выживании даже в самых жарких сражениях, а объявить, что на опасные задания будут направляться только те капитаны, кто обеспечил себе и своим подчинённым возможность воскрешения в случае гибели.

Интересное предложение, я похвалил свою хвостатую подругу за дельный совет. Да, при следующем общении с капитанами флота эскорта действительно стоило объявить такие условия. Тут моё общение с герд Айни прервало поступившее от Паа Ум-Ум Паа донесение. Искусственный интеллект корабля сообщал, что робот-андроид герд Луана вышла из трёхдневного непробудного сна, и хотя синтетическая девушка всё ещё была подключена к системам крейсера, но находилась в сознании и просила о срочной встрече с капитаном. Я тоже сейчас находился на древнем крейсере и потому ответил управляющей программе, что через минуту подойду ко второму командному центру, где девушка-андроид пробовала себя в качестве оператора звездолёта.

Длинноногая блондинка лежала в металлической полусфере, к разъёмам на затылке девушки и обоих висках тянулись жгуты проводов. Робот-андроид повернула голову в мою сторону и, с огромным трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, поведала о том, какое чудо открыла, будучи подключённой к системам древнего корабля. Настоящий океан информации, в котором можно было найти ответ на любой интересующий вопрос. История Вселенной и цивилизации реликтов. Древние вожди и исследование бескрайнего космоса. Технологии и физические принципы, о которых современные люди пока что даже не догадывались. Знания тысяч космических рас, большинство из которых уже бесследно сгинуло. История создания Пирамиды реликтов и игры, искажающей реальность. Секретные созданные реликтами центры, из которых в любой момент возможно внесение изменений в виртуальную реальность и даже правила игры…

Навык Ощущение Опасности повышен до сто восемьдесят третьего уровня!

Я решил остановить поток фраз герд Луаны ещё до того, как увидел выскочившее системное сообщение, но оно лишь добавило мне решимости.

— Луана, стоп! Немедленно замолчи! И подскажи, как тебя отключить. Я активирую тебя только после того, как пойму, что делать с этой опасной информацией.

По подсказке синтетической девушки я дотронулся до незаметного выключателя за правым ухом андроида, и голубые глаза герд Луаны закрылись. Повернулся к своей хвостатой миелонской спутнице и объявил.

— Айни, ты для меня слишком дорога, и потому «выключать» тебя я не стану. Но ты должна понимать, насколько опасны описанные Луаной знания и возможности. Если информация об этом просочится, за нашу с тобой жизнь я не дам и мелкой монетки. Космические правители, даже самые лояльно к нам с тобой настроенные, пойдут на любую подлость ради того, чтобы завладеть технологиями древних рас и получить возможность править реальность под себя. Поэтому отныне ты всегда будешь находиться рядом со мной, только так я смогу защитить тебя и сведения в твоей голове. Также я поставлю тебе защиту от считывания мыслей и попрошу нашего Проповедника герд Святодуха, чтобы на тебе постоянно висел баф на ментальную защиту.

Я ожидал от хвостатой подруги растерянности или испуга, но в обращённых на меня глазах миелонки не увидел даже малейших намёков на страх. Наоборот, рыжая красавица довольно улыбалась.

— Я всегда желала находиться рядом с тобой, Комар. Как говорят мудрецы моей расы, бойтесь своих желаний, иногда они имеют свойство сбываться!

***

Тайлакс, хоть и относился к планетам земного типа, совершенно не был похож на мой родной мир. Непроницаемая пелена густых облаков полностью скрывала планету и не позволяла с орбиты рассмотреть моря и континенты. Даже огромный столичный мегаполис с двухсотмиллионным населением, в который вели нас тайликанские диспетчеры, при посадке мы лишь слышали в эфире, но не смогли увидеть кварталы растянувшегося на сотни километров города. Тем не менее, опытный Пилот Звездолёта герд Дмитрий Желтов и его напарник Сан-Дун Таки-Бу мастерски посадили фрегат «Паладин Тамара» в указанном диспетчерами месте, и я собрался на выход.

Доспех Пожирателя всё ещё находился в работе, так что пришлось мне снова надевать наряд Архимага магократического мира. Он не давал никакой защиты от внешней среды, но насколько я вызнал из справочника, воздух Тайлакса был пригоден для дыхания человека, да и гравитация почти соответствовала земной, так что связанных с планетарными условиями сложностей я не ожидал. Тем не менее, эти сложности проявились сразу же.

Величественно с гордым видом спустившись с трапа «Паладина Тамары», я остановился в нерешительности, не зная куда идти. Вокруг находилось царство вечного сумрака и густого, словно молоко, белого тумана. Даже в середине дня стоял полумрак, словно в неосвещённом подвале, так что хотелось взять фонарь и подсвечивать себе путь. А ещё звуки, они поглощались этим коварным туманом, так что даже шаги идущей рядом со мной Слышащей герд Айни я слышал приглушённо, как будто они доносились из-под воды. Вроде садился мой звездолёт в оживлённом центральном космопорте большой промышленно развитой планеты, вот только понять это сейчас по наблюдаемой картине было невозможно. Везде на триста шестьдесят градусов вокруг простирался лишь всё тот же липкий белый туман, скрывающий все объекты. Даже свой фрегат я перестал видеть, едва мы с миелонкой отошли от корабля на десяток шагов.

Навык Сканирование повышен до сто тринадцатого уровня!

Вот так намного лучше! На мини-карте отобразились соседние стоящие ровными рядами на посадочном поле перехватчики и корветы, а также край большого здания — видимо местного космопорта. Везде были люди — техники сновали вокруг звездолётов, большая группа людей ожидала посадки на пассажирский лайнер. Ещё я увидел движущийся в нашу сторону небольшой летательный аппарат. Сопровождающая меня миелонка герд Айни Ури-Миайуу безошибочно точно повернулась в сторону приближающегося объекта. То ли услышала его своими чуткими подвижными ушками, то ли тоже провела сканирование.

Тёмный трёхместный антиграв вынырнул из стены тумана и бесшумно опустился на каменные плиты в пяти шагах от меня. Открылась дверца, и на землю спрыгнул молодой атлетически сложенный пилот в чёрной униформе. У парня оказались болезненно-бледная кожа и огромные нечеловеческие глаза ночного существа, во всём остальном же тайликанец походил на жителя Земли. Страшно коверкая слова, пилот произнёс на языке гэкхо:

— Прелат условий бьить необходьимый поставлен. Кунг Комьяр. И один перводчак язьик Тайлакс или мельефат. Больше никто. Без оружий.

Да, именно такие условия мне были объявлены ранее правителями планеты для возможности личной встречи и проведения переговоров, так что ничего нового в словах пилота я не услышал. Я молча указал на свою хвостатую подругу. Хотя игровой класс у герд Айни сейчас и был иным, но миелонка долгие годы провела в игре именно как Переводчица и в совершенстве владела сотней языков. В том числе языком мелеефатов, да и тайликанский моя рыжая спутница тоже прекрасно понимала и могла на нём свободно разговаривать.

— Кунг Комьяр, просить извинить. Я должный вас и перводчак обыскивай. Без оружий. Такой приказ.

Ну это уже слишком! Само требование прибыть без оружия и лишь с одним спутником-переводчиком выглядело странным — неужели даже в виртуальной игре прелаты Тайлакса настолько опасались посетившего их кунга Земли, что не надеялись на свою многочисленную охрану? Но всё же я согласился с такими условиями и заверил власти Тайлакса, что мы с переводчиком прибудем на переговоры без оружия. Слово кунга свято и не нуждалось в проверке. Поэтому потянувшийся было к герд Айни молодой парень замер с остекленевшими глазами. Я неторопливо подошёл к пилоту, разжал его сжатые в щепотку пальцы правой руки и высыпал на камни лётного поля три миллиметрового размера микрокапсулы, которые тайликанец пытался прилепить к шерсти моей спутницы.

Вот оно что… Похоже, меня тут в грош не ставили, раз объявили прибывшему «статусному» гостю с Земли столь жёсткие условия проведения переговоров и позволили в отношении него такие откровенно недружественные действия. Прелаты Тайлакса должно быть запомнили меня простым авантюристом с дикой отсталой планеты, которого пытались когда-то подкупить и завербовать. Раз так, придётся показать им, что ситуация поменялась, а заодно предупредить принимающую сторону, что она выбрала далеко не лучший объект для своих неуместных шуточек со шпионскими устройствами.

— Дотронешься до меня или моей спутницы, и ты труп! — мысленно пообещал я парализованному наглецу, после чего проговорил уже вслух, попросив герд Айни переводить на тайликанский и зная, что меня услышат. — Если после переговоров обнаружу на себе или Слышащей любого вида шпионские жучки, которыми так славится Тайлакс, умрёт не только пилот, но и все без исключения тайликанцы, кого я встречу за этот день. И мне без разницы, охранники то будут, вообще посторонние люди или сами прелаты. Умрут все, причём не только в игре, но и в реальном мире. Надеюсь, вы меня поняли, и подобные эксцессы больше не повторятся.

Успешная проверка на Авторитет!

Авторитет повышен до 156!

Навык Дипломатия повышен до сорок восьмого уровня!

Навык Дипломатия повышен до сорок девятого уровня!

Получен сто пятьдесят девятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыка (суммарно накоплено сорок девять очков)

Обилие последовавших системных сообщений подтвердило, что меня услышали и приняли мои угрозы всерьёз. Я освободил разум пилота и приказал парню, чьи глаза от испуга стали вдвое крупнее обычного, везти меня и мою спутницу прямиком во дворец правителей.

Антиграв плавно поднялся и заскользил в молоке тумана, но я ещё несколько раз увидел промелькнувшие перед глазами системные сообщения об успешной проверке на Авторитет, росте показателя Известность и повышении навыка Ощущение Опасности. Похоже, переговоры обещали быть трудными…

***

Погружённый в полумрак зал на одном из верхних этажей высоченной башни, тёмный силуэт которой внезапно вынырнул из тумана прямо по курсу нашего антиграва. В центре зала большой круглый стол, своими размерами нисколько не уступающий легендарному столу короля Артура. В самом центре стола прямо над столешницей в воздухе висела светящаяся голограмма крупного лимонно-жёлтого мелеефата — Наблюдателя своры и военного коменданта оккупированной мелеефатами планеты.

Герд Даа-Ройззз. Мелеефат. Клан Биро-Ш17-Тайлакс. Наблюдатель 218-го уровня.

Восемнадцать одинаковых кресел по периметру стола. Два из них занимали я и моя рыжая спутница. На тринадцати расселись прелаты Тайлакса — немолодые мужчины и женщины в мрачных тёмных тогах, все как один со статусами лэнг, игровыми классами Проповедник или Инквизитор и уровнями 200+. Ещё три кресла пустовали. Насколько я понял, пустующие места ранее занимали прелаты, недавно казнённые по приказу герд Даа-Ройззза, выполнившего таким образом волю лидера своры мелеефатов кронга Лаа.

Наблюдателя я не опасался, в виде голограммы мелеефат не мог использовать свои ментальные способности и лишь следил за переговорами людей, не вмешиваясь в их ход. Но даже присутствуй тут герд Даа-Ройззз во плоти, по статусу он был всего лишь гердом, так что сильно уступал мне в показателе Интеллект и не мог пробить мою ментальную защиту, да и защиту моей спутницы тоже. К тому я не предлагал собеседникам ничего, идущего вразрез политике своры мелеефатов, так что лично ко мне у Наблюдателя не могло быть никаких претензий.

Зато даже без использования псионических навыков я ощущал атмосферу давящего липкого страха, сковывающего присутствующих в зале представителей Тайлакса. Люди с бледной кожей и огромными глазами реально до дрожи боялись восьмилапого Наблюдателя и опасались навлечь на себя его гнев. Излишняя самостоятельность тут категорически не приветствовалась, а любые идущие вразрез с политикой своры предложения сразу заканчивались гибелью предложившего. Вести переговоры в таких условиях было очень трудно, тем не менее я пытался.

Основных тем для обсуждения имелось три: возможность ремонта древнего крейсера реликтов в орбитальных доках Тайлакса, недопустимый статус беглой преступницы у моей вайедда герд Валери, а также политическое и торговое партнёрство Тайлакса с Землёй. Вот только к третьему пункту прелаты предлагали перейти лишь после того, как будут успешно улажены предыдущие два.

К статусу моей вайедда вопросов было больше всего. Прелаты желали знать, где скрывается беглая преступница тайликанка герд Валери-Урла, отбывавшая срок за убийство при отягчающих обстоятельствах, но избавившаяся от всех следящих устройств и скрывшаяся в неизвестном направлении. Я не отрицал, что в виртуальной игре девушка находится на одном из моих звездолётов, хотя и заявлял, что задержать свою походную супругу не позволю, да и сбежать Мастер Зверей сможет в любой момент, убив себя и переместившись в надёжное убежище далеко за пределами досягаемости властей Тайлакса. Я предлагал оплатить сумму, должную компенсировать все вменяемые моей супруге преступления, но такой вариант моих собеседников не устраивал, поскольку, цитирую: «нарушал принцип неизбежности наказания и мог послужить дурным примером остальным преступникам».

Как ни странно, но с вопросом ремонта древнего звездолёта сложностей возникло намного меньше. Моему крейсеру «Ди-Пал-Ю 781» власти Тайлакса разрешили встать на ремонт в орбитальных доках, некоторые разногласия и споры вызвала лишь стоимость и сроки таких работ. Заделывание дыры в корпусе крейсера и установка новых бронеплит взамен утерянных и повреждённых, о чём я хотел договориться изначально, много времени не заняло бы, да и стоило не более пяти миллионов кристаллов гэкхо. Но теперь я уже желал большего. На верфях Тайлакса возможно было провести полноценное переоборудование древнего крейсера, приспособив его под существ рас людей, гэкхо и миелонцев.

Эти масштабные изменения мы ранее обсуждали с моим Инженером и управляющей программой крейсера, Орун Ва-Март и Паа Ум-Ум Паа подтвердили, что такая перестройка вполне возможна. Я хотел оборудовать в одном из просторных помещений кормовой части звездолёта единый центр управления крейсером, «капитанский мостик», где имеющийся в моём распоряжении экипаж взял бы на себя все функции управления древним звездолётом. Перенести туда консоли и приборные панели из трёх «командных пунктов», заменить мониторы и системы на более привычные нашим глазам и телам. На боевых возможностях штурмового крейсера негативно это бы не сказалось, зато я получал грозный корабль, которым смог бы полноценно управлять даже без помощи Паа Ум-Ум Паа. Последний из четырёх имеющихся «командных центров» я планировал сохранить как канал связи с Пирамидой и источник новых знаний, которые смог бы получать через робота-андроида герд Луану. Да, пока что синтетическая девушка была отключена, но когда-нибудь я планировал снова вернуть её к активной работе.

Такая, намного более серьёзная перестройка древнего крейсера, требовала и гораздо больших финансовых вложений. Прелаты сперва озвучили мне сумму в сто двадцать миллионов кристаллов гэкхо, впрочем достаточно быстро путём переговоров сумму удалось снизить до семидесяти шести миллионов. Да, таких денег в наличии у меня сейчас не было, но я надеялся их вскоре получить. Продажа магической «ювелирки» в Империи Георга Первого по самым скромным оценкам должна была принести более ста миллионов кристаллов, что хватало с избытком на все работы по переделке корабля.

Вот только предложение получить оплату после завершения ремонтных работ энтузиазма у моих собеседников не вызвало. Прелаты Тайлакса хотели получить свои деньги заранее и предлагали мне другой вариант: фрегат-спарка «Паладин Тамара» в текущих реалиях терял для Свободного Капитана кунг Комара свою значимость, зато вырученная с его продажи сумма вполне покрывала все расходы. Расставаться с кораблём, долгие месяцы служившим мне домом и носящим имя моей погибшей подруги, было жалко. Хотя в душе я понимал, что после окончания ремонта штурмового крейсера мой нынешний фрегат станет невостребованным и в лучшем случае войдёт во флот фракции «Реликт», а возможно просто будет ржаветь на космодроме Земли. И потому в принципе готов был уже соглашаться на вариант продажи фрегата-спарки, как вдруг сидящая рядом со мной герд Айни напряглась, приложила лапку с правому наушнику и произнесла громко, так что услышали все.

— Кунг Комар, с тобой желает переговорить по дальней связи правительница Союза Миелонских Прайдов кунг Кисси Мяу. Говорит, дело срочное.

Авторитет повышен до 157!

Прервать текущие переговоры с прелатами Тайлакса ради общения с правительницей миелонцев? Не очень красивый вариант, местные правители могли обидеться на такое пренебрежительное к себе отношение. Собравшиеся действительно стали перешёптываться и поглядывать на Наблюдателя своры, ожидая его решения. Герд Даа-Ройззз оживился и после недолго раздумья застрекотал, миелонка с готовностью перевела его речь.

— Кунг Кисси Мяу показала себя надёжным союзником в войне против «композита». Свора уважает Великую. Правительница миелонцев не стала бы беспокоить нашего гостя по пустякам, значит случилось что-то важное. Предлагаю сделать перерыв на четверть умми. Кунг Комар, зал дальней связи находится двумя этажами ниже. Я же во время твоего отсутствия поговорю со своими подчинёнными и доведу до них своё видение ситуации. Надеюсь, это упростит дальнейшие переговоры.

Глава 5. Бегущий человек

На второй раунд переговоров с прелатами Тайлакса я возвращался из зала дальней связи погружённым в тяжёлые размышления и с одиннадцатью миллионами крипто в кошельке. Наблюдатель своры герд Даа-Ройззз не ошибся, причина столь срочного вызова от кунг Кисси Мяу была что ни есть серьёзнейшая. К столице миелонцев звёздной системе Урми приближался крупный флот «композита». Все миелонские военные аналитики и Прорицатели единодушно считали вторжение в Урми неизбежным и даже называли конкретный срок появления захватчиков в столичной системе: двадцать три, максимум двадцать шесть умми. Не более шести земных дней, и звездолёты «композита» атакуют историческую родину миелонской расы, принеся с собой смерть миллиардам граждан.

Кунг Кисси Мяу честно призналась, что своими силами удержать столицу миелонцы не смогут. Но великие космические расы не отказали Союзу Миелонских Прайдов в поддержке в столь трудный час. К сожалению, большинство флотов соседей находились далеко и не успевали принять участие в сражении за Урми. Но всё же девятнадцать тысяч боевых звездолётов великие космически расы предоставили, и вместе с собственными миелонскими кораблями у защитников набиралось порядка тридцати четырёх тысяч боевых кораблей.

Но всё равно этого было мало. Разведчики докладывали, что наступающая армада «композита» состоит из восьмидесяти тысяч звездолётов. Так что миелонцы просили помощи у всех, кто способен поддержать их в предстоящем грандиозном сражении. Малые расы, наёмники, Свободные Капитаны, частные флота корпораций и богатых игроков. Любая помощь приветствовалась и щедро оплачивалась.

— Я знаю, что собственный космический флот у Земли слаб. Но даже несколько фрегатов и перехватчиков могут стать той песчинкой, которая склонит чашу весов. Если корабли Земли стартуют прямо сейчас, они успеют прийти к началу сражения. Но всё же я связалась с тобой, кунг Комар, по другой причине. Ты незаурядный игрок и нередко в прошлом демонстрировал это, удивляя меня неожиданными сюрпризами. Возможно, у тебя припрятано в рукаве нечто… крайне разрушительное… вроде той бомбы из Империи?

Навык Ментальная Сила повышен до сто семьдесят второго уровня!

Похоже, собеседница прощупывала меня псионически, не доверяя моим словам и пытаясь найти ответ самостоятельно. Я укоризненно покачал головой.

— Кисси, не нужно этого делать! Понимаю, что ты Ищущая Правду и привыкла рыться в мозгах собеседников, но я считаю тебя другом и потому всё равно ответил бы честно даже без всякой псионики. Второй бомбы, к сожалению, у меня нет. Но есть флагманский крейсер реликтов, способный к мгновенным перемещениям и раздаче бонусов союзным кораблям. Вот только звездолёт находится в повреждённом состоянии, а за ремонт тайликане хотят содрать с меня одиннадцать миллионов крипто…

Кисси ничего не ответила, но у меня вдруг тренькнул кошелёк, сообщая об изменении баланса. Я даже не стал доставать кошелёк из инвентаря, поскольку и так понимал, какая сумма только что пришла. Я уважительно поклонился влиятельной собеседнице и пообещал сделать всё возможное, чтобы закончить ремонт и успеть в звёздную систему Урми до начала сражения.

— Кунг Земли, это даже больше, чем я рассчитывала, — белоснежная миелонка с чёрной повязкой через повреждённый глаз повторила мой жест и низко поклонилась. — Ты снова сумел удивить меня. Но что насчёт флота Земли? Ты пришлёшь корабли?

Миелонка явно ждала от меня согласия на участие флота Земли в общей операции, но я лишь отрицательно помотал головой и недовольно поморщился.

— У земных фракций сейчас просто мусор, а не корабли. Имеется несколько корветов, но они неспособны покидать Солнечную Систему. Ещё есть четвёрка перехватчиков и несколько древних фрегатов, к которым нет обученных экипажей. Даже если эти звездолёты и сумеют дойти до Урми вовремя, в бою это будет лишь пушечное мясо, которое не проживёт и минуты. Но корабли я всё же приведу. Фрегаты и дестроеры сборки человеческой Империи. Двадцать единиц. Плюс будет мой собственный фрегат «Паладин Тамара». С учётом крейсера прибудут двадцать два звездолёта.

— Спасибо… друг Комар. Жду тебя в Урми через пять дней. И если нам суждено победить в предстоящем сражении, приглашу тебя в свой столичный дворец. И клянусь, устрою такую сумасшедшую вечернику, в сравнении с которой наша с тобой попойка на Касти-Утш III покажется тебе детской шалостью!

***

В зале совещаний за время моего отсутствия произошли изменения. Пропала голограмма восьмилапого Наблюдателя своры, да и количество переговорщиков от Тайлакса уменьшилось. Их осталось всего восемь, причём все по игровому классу были Проповедниками. Инквизиторы почему-то дружно ушли. Герд Айни, которую по очевидным причинам я не стал брать с собой в зал дальней связи на разговор с Кисси и которая дожидалась меня на диванчике в зале отдыха, также обратила внимание на произошедшие изменения и попросила прелатов прокомментировать сокращение численности их делегации.

— В присутствии пятёрки Инквизиторов больше нет нужды, — ответила за всех древняя старуха лэнг Сатори Ёмадзи, самая великовозрастная и высокоуровневая из всех Проповедников, после чего неожиданно призналась. — Инквизиторы отвечали за силовые варианты развития ситуации и должны были лишить кунга Земли Очков Магии, если бы он решил воспользоваться своими ментальными способностями. Но переговоры проходят мирно. Ремонт звездолёта практически согласован, да и вопрос с беглой вайедда кунг Комара Наблюдатель своры предложил решить мирным путём, чтобы эта досадная мелочь не мешала взаимоотношениям Земли и Тайлакса.

Что ж, приятно было это слышать. Я не стал тянуть кота за хвост и объявил, что имею при себе необходимую для ремонта крейсера сумму, а потому считаю первый вопрос улаженным. После чего пожелал услышать предложение прелатов по мирному урегулированию вопроса с герд Валери и снятию с моей походной супруги криминального статуса.

— На Тайлаксе раз в тонг проводится… как бы сказать…

Старуха почему-то замялась и подняла на меня свои огромные белёсые глаза. Чтобы не произошло невольного чтения мыслей, мне даже пришлось опустить взгляд.

— Грандиозное и очень популярное в народе шоу, в котором главную роль играют как раз приговорённые к смерти преступники. Официально это мероприятие называется «Большой Амнистией», хотя возможность искупления преступникам нужно заслужить, показав свои способности и удачу. И скажу прямо, мало кто из участников шоу выживает и действительно заслуживает амнистию.

Услышанное мне не очень-то понравилось. Непохоже это было на «мирное решение пустячного вопроса», тем не менее я попросил лэнг Сатори Ёмадзи рассказать подробнее об этом мероприятии.

— Особо опасных преступников привозят в развалины бывшей столицы Тайлакса, уничтоженной во время оккупации нашей планеты сворой мелеефатов. Выгружают из антигравов и освобождают от оков. В находящихся поблизости контейнерах счастливчики, выжившие в неизменно возникающей среди преступников драке, находят оружие и кое-какое снаряжение. Их задача: поодиночке или в группе найти выход из бескрайнего лабиринта обвалившихся зданий, в который превратился разрушенный город. И при этом избежать встречи с другими преступниками, а также многочисленными хищниками, боевыми роботами, ловушками и группами охотников, которые идут по следу и стараются уничтожить участников шоу. С победителя, сумевшего выжить и добраться до финиша, официально снимаются все обвинения, он становится свободным человеком.

Я ещё сильнее нахмурился. Помнится, в старом фильме «Бегущий Человек» с Арнольдом Шварценеггером было как раз такое популярное кровавое шоу с участием преступников, и именно победа была условием освобождения. Вот только представить мою красавицу-супругу участницей этого кровавого безумия мне было невыносимо трудно. Герд Валери-Урла была храброй и ловкой девушкой, выживавшей на Карантинной Планете в невыносимых условиях, но в таком шоу вряд ли бы выжила.

А между тем старуха продолжила:

— Обычно это мероприятие проводится в реальном мире. Но в случае твоей супруги, кунг Земли, мы готовы пойти на исключение и провести шоу в игре, искажающей реальность. Если твоя вайедда преодолеет все опасности и успешно справится с испытанием, все обвинения с неё будут сняты, девушка обретёт свободу. Если же не справится, не обессудь. Нет, её не казнят, но герд Валери-Урла должна будет отбыть положенный законом срок в тайликанской тюрьме. Гарантией, что преступница не попытается вновь сбежать, послужит твоё слово. Слово кунга Земли.

Старуха вновь впялилась мне в лицо своими выцветшими глазами, и мне снова пришлось отворачиваться, чтобы не быть обвинённым в применении псионических навыков. Я молчал, шокированный предложением тайликанцев. И это называется «мирный путь» и «щадящие условия»?!

Видя, что я не спешу продолжать беседу и даже готов встать и уйти, вместо меня заговорила моя хвостатая спутница герд Айни. Говорила Слышащая на языке мелеефатов, но я фактически всё понял.

— Может, я что не понимаю в предложении уважаемых прелатов Тайлакса, но вижу кнут, но не вижу пряника. Какой вообще смысл моему капитану отправлять безмерно любимую им походную супругу (вот тут не понял слово, но по смыслу «ублажать», или скорее «развлекать») толпу зрителей на этом (похоже, нецензурное прилагательное) шоу? Кунг Комар серьёзно рискует и может потерять свою вайедда, ничего не приобретая взамен. Да и с какой стати герд Валери-Урла должна рисковать своей свободой? В случае победы человеческая девушка не приобретёт ничего из того, чего у неё сейчас нет. Валери и так свободна и недосягаема для вас.

Навык Космолингвистика повышен до сто сорок пятого уровня!

— Более того, — я наконец-то отошёл от шока и тоже включился в беседу, — моя вайедда — Великая Охотница Карантинной Планеты и по статусу фактически равна правительнице этой планеты. Валери-Урла весьма уважаемый и очень известный в галактике игрок, судьбой этой девушки интересовались даже лидер своры мелеефатов кронг Лаа и великий вождь гэкхо кронг Давэеш-Пир. Про мою вайедда расспрашивал Император людей Георг Первый, а правительница миелонцев кунг Кисси Мяу так и вовсе жила в одном номере с моей походной супругой и поочерёдно с ней расписывала обеденный стол своими весёлыми комментариями. Уже сейчас Валери-Урла вполне могла бы получить статус «лэнг» и править своей собственной фракцией, а при определённых условиях и вовсе стать кунгом Карантинной Планеты. И вы предлагаете этой незаурядной девушке развлекать толпу на каком-то шоу?! Да зачем ей вообще это нужно?

Навык Дипломатия повышен до пятидесятого уровня!

Навык Псионика повышен до двести тринадцатого уровня!

Не удержался в своей эмоциональной речи, и совсем уж без псионики обойтись не смог. Я с некоторой тревогой посмотрел на сидящих вокруг стола прелатов. Интересно, заметили они применение магии? Обвинят меня в псионическом нападении? Но никто не возмущался. Старуха лэнг Сатори Ёмадзи так и вовсе улыбнулась уголками губ. И снова совершенно беспардонно впялилась мне своими огромными глазами прямо в лицо. Бестактность? Или… ну не могла же быть простой случайностью такая настойчивость старухи?

На этот раз я не отвёл взгляд. И утонул в огромных белёсых глазах, тёмные зрачки на которых были сужены даже в полумраке этого зала и казались лишь крохотными точками…

— Наконец-то! А то я уж было решила, что все слухи и твоих выдающихся ментальных способностях и остром уме сильно преувеличены. Браво, кунг Земли! Ты и твоя пушистая подружка всё верно заметили, предложение послать твою супругу на кровавое шоу совершенно неадекватно без соответствующей риску награды. И ты очень правильно расписал достоинства Валери, я аж мысленно аплодировала тебе при этих словах. Валери-Урла правительница по статусу, и награда в случае успеха должна быть соответствующей. Оглянись вокруг. Ничего не замечаешь? Пустые стулья. По законам Тайлакса прелатов должно быть шестнадцать. Сейчас всего тринадцать. И твоя походная супруга может занять одно из пустующих кресел. Проси… нет, требуй от собравшихся в зале этого в случае победы герд Валери в «Большой Амнистии»! Другие прелаты согласятся. И я тоже соглашусь.

Признаться, я вообще перестал что-либо понимать. То прелаты на меня серьёзно давят и требуют невозможного, то хотят дать моей супруге место в своих рядах.

— Но зачем вам это нужно?

— Не нам. Мне. Я много лет заседаю здесь, но не знаю настроений других членов совета, поскольку за все годы ни разу не разговаривала с ними искренне. Тебе это трудно понять, человек с другой планеты. Ты совершенно не представляешь, что такое жить при тотальном контроле, когда каждый твой поступок, каждый шаг, каждая мысль отслеживается и проверяется. Это хуже смерти. Но наконец-то я увидела того, кто способен облегчить жизнь обитателям порабощённой планеты. Я помогу твоей супруге. Я знаю разрушенный город, поскольку сама готовила арену перед предыдущими шоу. В виртуальной копии будет ещё и подземный лаз, идущий к самому финишу, я подскажу, как его найти. Введи свою вайедда в состав совета и через неё продавливай законы, ослабляющие гнёт мелеефатов. Твою супругу не посмеют ослушаться, поскольку за её спиной будешь стоять ты, а тебя боится даже Наблюдатель.

Вот теперь мне стало понятно поведение переговорщиков от Тайлакса, по крайней мере самой старой и влиятельной из них. Я разорвал излишне затянувшийся зрительный контакт, чтобы не вызывать подозрений. Откинулся на спинку кресла и медленно одного за другим оглядел восьмёрку прелатов. Нет, мысли их я не читал, но вполне понимал эмоции собравшихся. Ненависть. Любопытство. Зависть. Надежда. Но прежде всего страх. Меня боялись. Точнее боялись даже не столько меня, сколько моего возможного отказа и последующего за этим сурового наказания от Наблюдателя своры, поставившего прелатам условие уладить все вопросы с кунгом Земли.

Этим нужно было пользоваться.

— В предложении насчёт участия моей супруги в кровавом шоу я не вижу смысла, разве что будет существовать достойный приз, который оправдывал бы все риски. Поэтому слушайте условия, на которых я готов согласиться на ваше предложение. В случае победы Валери в «Большой Амнистии» три вакантных места в составе правителей Тайлакса, — я указал на кресла, пустовавшие в самом начале переговоров, — займут три авторитетных игрока, не зависящих от своры мелеефатов: моя супруга Валери-Урла, представитель Земли из игроков статусом не ниже «лэнг», а также один уважаемый игрок из Империи Георга Первого. Это укрепит связи Тайлакса с другими человеческим государствами, а главное ограничит самодурство и вседозволенность оккупационных властей, и люди Тайлакса смогут вздохнуть свободнее. Со временем эти три соправителя добьются полного освобождения Тайлакса из-под гнёта своры мелеефатов и обретения вашей планетой независимости.

Синхронный вздох испуга раздался со всех сторон после моих слов. Возможно, говорил я как раз то, что собеседники в своих тайных мечтах желали услышать, но за такие резкие слова в адрес мелеефатов самих прелатов оккупированной планеты ждала бы смерть.

Навык Дипломатия повышен до пятьдесят первого уровня!

Судя по появившейся системной надписи, мои слова находили отклик в сердцах собравшихся. Я улыбнулся кончиками губ и продолжил.

— Ещё важное условие. Какой же я буду супруг, если отпущу свою подругу участвовать в опасной игре в одиночку? Поэтому в разрушенном городе вместе с герд Валери буду я, а также десять бойцов моей охраны. Усиливайте монстров, усложняйте ловушки, увеличивайте численность отрядов охотников, чтобы компенсировать изменившийся баланс, но только на таких условиях я готов согласиться. И ещё одно условие. Не знаю, какие сплетни насчёт меня и моей вайедда распространялись тут на Тайлаксе, но почему-то все на вашей планете нас боятся. Мне не нравится, что кто-то выставляет нас монстрами в глазах тайликанцев, и я желаю исправить эту ситуацию. Во время реалити-шоу меня и мою группу повсюду должен сопровождать летающий журналистский дрон, который будет передать звук и картинку без искажений. Меня все поняли?

Я снова отвёл взглядом собравшихся. Похоже, прелаты ещё не отошли от моих предыдущих слов насчёт освобождения планеты, по крайней мере возражений насчёт новых условий шоу никто не высказал. Отлично. Буду считать, что предложение принято.

— Отдельной большой темой сегодняшний переговоров хотел обсудить совместные политические и военные шаги Земли и Тайлакса. Но в обсуждении отпадает смысл, если в состав прелатов Тайлакса войдут мои представители. Насколько знаю, решения у вас принимаются только единогласно, так что недружественные по отношению к Земле предложения всё равно будут заблокированы. Итак, если других предложений и возражений нет, считаю переговоры успешно завершенными.

— Один момент, кунг Комар, — остановил меня один из Проповедников, ранее почти всё время молчавший. — Я и мои коллеги поняли ваши условия, обсудили их и считаем приемлемыми. Вот только нам неясен один момент. Почему в случае победы вашей супруги герд Валери в «Большой Амнистии» кунг Земли сам не хочет войти в числе соправителей Тайлакса? Это выглядит напрашивающимся шагом и более простым, чем приглашать кого-то извне.

— Потому как… — я сделал трёхсекундную паузу, прежде чем продолжить, — считаю для себя более привлекательной и соответствующей моему статусу другую роль. Я планирую занять место Наблюдателя, стоящего над советом прелатов Тайлакса!

Глава 6. Ночь перед охотой на человека

— Кирилл, мне страшно! — призналась прильнувшая ко мне походная супруга Валери. — Очень-очень страшно! А что, если мне не удастся добраться живой до финиша? Шесть с половиной лет потом провести в тюрьме в компании самых отъявленных уголовников Тайлакса?! Я не вынесу такого! Да и ты постараешься поскорее забыть меня и найдёшь себе новую вайедда, поскольку связь с преступницей будет снижать тебе Авторитет и грозить потерей статуса кунг…

Разговор происходил в моей каюте фрегата «Паладин Тамара», куда герд Валери-Урла пришла через пару часов после объявленного на звездолёте отбоя. Я уже успел к этому времени уснуть, но конечно рад был визиту своей красавицы-супруги, которая обычно посещала мужа в ночное время с вполне определёнными ожиданиями и настроем. Миелонка герд Айни Ури-Миайуу, беззастенчиво пользующаяся официально полученным правом находиться возле капитана в любое время дня и ночи, и фактически переселившаяся в мою каюту, истолковала намерения герд Валери однозначно. И дабы не мешать интимному общению супругов, особенно перед возможным долгим расставанием, утопала босиком лишь в короткой пижаме в каюту герд Улине Тар.

Но сегодня ночью Валери было не до любовных утех, это я понял уже по тому, что Мастер Зверей впустила в каюту свою питомицу Сестрёнку, которую обычно оставляла в коридоре за дверью. Тайликанка призналась, что страшится предстоящего завтра в полдень испытания и не может уснуть от переживаний и лезущих в голову жутких мыслей. Большеглазая девушка, одной рукой поглаживая морду встревоженной необычным поведением хозяйки Теневой Пантеры, телом прижималась ко мне и мелко дрожала словно от озноба, хотя в каюте работал обогреватель (мерзлячка Айни всегда включала дополнительный обогрев, поскольку миелонцам комфортнее было проживать в жарком климате). Я обнял вайедда и постарался успокоить.

Говорил супруге о том, что не брошу её при любом исходе испытания. Но если Валери так переживает и не уверена в благополучном итоге, всегда остаётся вариант подменить её морфом. Да, придётся срочно снимать крейсер с ремонта и прыгать к Поко-Поко, но мы вполне успеваем это сделать и вернуться обратно, а моя хорошая знакомая Фокси наверняка согласится помочь. Тем более что её совместные с Мудрой Ваа поиски морфа-предателя на станции Поко-Поко результатов пока что не дали, и операция по поимке кунга Маа откладывалась на неопределённый срок. В том, что прославленная воительница кунг Иссса Пожирательница Миров с Бетельгейзе способна пройти предложенное прелатами Тайлакса испытание и добраться до финиша, я нисколько не сомневался.

Герд Валери-Урла поблагодарила меня за заботу, но всё же отказалась от подмены. Для Великой Охотницы с Карантинной Планеты понятия «гордость» и «честь» значили очень много, и герд Валери-Урла готова была доказать всей галактике, да и себе самой тоже, что способна справиться со всеми трудностями. Да, моя вайедда серьёзно переживала и страшилась предстоящего испытания, но всё же верила в свои силы, а также в то, что муж способен её защитить.

Я тут же заверил супругу, что команда лучших бойцов «Отряда Комара» во главе с самим иерархом реликтов сумеет уберечь драгоценную тайликанку от любых опасностей и проводить до финиша. Рассказал о том, что моя группа не знала себе равных в сражениях с другими отрядами Армии Земли, да и при штурме Поко-Поко сама Валери-Урла могла воочию убедиться, что бойцы «Отряда Комара» прорывались сквозь любые преграды и оборонительные барьеры, сколько бы там ни было защитников.

Навык Псионика повышен до двести тридцать четвёртого уровня!

Я старался говорить максимально убедительно, щедро дополняя слова вливанием Очков Магии, и похоже сумел снять тревоги супруги. Валери-Урла постепенно успокоилась и вскоре задремала, положив голову мне на колени. Её питомица Теневая Пантера тоже уснула на полу возле кровати хозяйки, довольно мурлыча во сне и тарахтя словно трактор. А у меня вот сон наоборот ушёл, вместо него набежали тревожные мысли. Если признаться честно, у меня самого уверенности в победе серьёзно поубавилось после того, как прелаты Тайлакса объявили условия завтрашней «Большой Амнистии».

Игровое поле было значительно увеличенно в размерах по сравнению с обычным, и причиной тут явился огромный интерес зрителей к предстоящему необычному реалити-шоу с участием Свободного Капитана кунг Комара. Меня знали по всей галактике, и посмотреть за моей отчаянной попыткой снять с супруги тяжкие обвинения и вызволить из тайликанской тюрьмы пожелали зрители множества планет, причём далеко не только люди по расе. Права на трансляцию «Большой Амнистии» уже приобрели три сотни информационных и развлекательных каналов галактики, а деньги с продажи рекламы ожидались соизмеримыми с годовым доходом от продажи оружия всего Тайлакса.

Организаторы сильно недооценили интерес к своему обычно «внутритайликанскому» мероприятию, до которого никогда ранее не было дела жителям других планет. А потому делали всё возможное, чтобы шоу не разочаровало зрителей и не закончилось слишком быстро. Ареной становились сразу несколько районов разрушенного города, эдакий квадрат со сторонами примерно в пятнадцать километров. Погоду для усиления зрелищности решено было разнообразить, чтобы районы густого тайликанского тумана чередовались с областями хорошей видимости. Тайликанские инженеры сейчас занимались срочной установкой погодных генераторов, а также размещением в разрушенном городе тысяч стационарных и мобильных камер, должных обеспечить трансляцию. Стаю проживающих в городских руинах остроклювов — крупных летающих хищников, не отказывающихся при возможности полакомиться человечиной, разъярили разбрызганными в воздухе феромонами и дополнили привезёнными с других районов планеты особями. Подвалы же и нижние этажи зданий заселили другими смертоносными хищниками, но вот численность и состав этих тварей, а также места размещения организаторы шоу пока что держали в секрете.

Зато объявлены уже были четыре точки эвакуации — по одной на каждом углу квадратной арены, и в любую из этих точек преступнице Валери нужно было добраться для победы в испытании и снятии всех наложенных законом наказаний. Наш отряд обещали высадить с антиграва в центре игрового поля на одном из разрушенных войной некогда колоссальных более чем километровой высоты небоскрёбов. Во время захвата Тайлакса сворой мелеефатов после жестокой бомбардировки с орбиты большая часть зданий центра столицы была полностью разрушена, в выстоявших же сохранилось хорошо если половина этажей.

В любом случае нам для начала предстояло как-то спуститься с огромной высоты, а лестницы в небоскрёбах во многих местах обвалились или были засыпаны мусором, что обещало дополнительные трудности. Причём правила шоу запрещали беглецам пользоваться любыми летательными приспособлениями (в том числе реактивными или антигравитационными ранцами, парапланами, техно-крыльями и левитаторами) для быстрого перемещения по руинам города, так что спуск с высоченного здания представлялся не самой простой задачей.

Обычные парашюты, насколько я ознакомился с правилами, не были запрещены. Но когда я предложил использовать их для быстрого спуска и выигрыша времени, Космодесантник Эдуард Бойко и Штурмовик герд Тыо-Пан в один голос стали убеждать меня, что прыгать с парашютом в условиях ожидаемого в центре города плотного тумана на расположенные снизу горы строительного мусора с торчащей отовсюду острой арматурой — далеко не самая умная идея. Мы могли уже в самом начале испытания лишиться нескольких членов отряда из-за травм при приземлении, да и вообще группа могла рассыпаться и потеряться в условиях тумана.

Так что решено было спускаться без парашютов и стараться скорее убраться с места высадки, поскольку точка нашего появления с задержкой в четверть умми будет сообщена шести отрядам охотников. Каждый из отрядов наших противников состоял из двадцати пяти высокоуровневых игроков, опытных и хорошо натренированных к ведению боя в условиях городской застройки и плотного тумана. Пять отрядов охотников возглавляли Инквизиторы из совета прелатов Тайлакса, что обещало ментальную защиту противников и снижало эффективность применения нами псионической магии. Шестой же отряд и вовсе состоял из мелеефатов, и возглавлял этот отряд сам Наблюдатель своры герд Даа-Ройззз, так что нам самим тоже стоило озаботиться защитой от ментальных атак.

Впрочем, умения Инквизиторов только снижали, но не полностью блокировали магию, так что я намеревался пользоваться псионическими умениями на всю мощь и даже включил в состав группы малышку лэнг Сою-Тан Ла-Варрез. Да, моя воспитанница была ещё юной и не могла нести никакую броню, но связка из трёх магов показала высочайшую эффективность при штурме Поко-Поко, так что я рассчитывал при помощи герд Валери и лэнг Сои-Тан пробивать выставленную Инквизиторами защиту.

Для защиты же легкобронированных и уязвимых членов группы в свой отряд я включил сразу пять тяжёлых «танков», способных к созданию единого силового поля. Штурмовик герд Тыо-Пан, гэкхо Оператор Тяжелых Роботов герд Ваша Тушихх, Проповедник герд Иван Святодух (который заодно обеспечивал бонусы членам отряда и давал какую-никакую, но защиту от псионики), трилл Бортовой Стрелок герд Ух-Мимиш и Космодесантник герд Эдуард Бойко образовывали ближний круг охраны и должны были защищать меня и двух девушек-магов.

Да, вы верно заметили, я включил своего давнего спутника Эдуарда в состав отряда, поскольку в условиях интереса миллиардов зрителей к шоу рассчитывал на увеличение у него показателя Известность и достижение моим другом статуса «герд». И этот расчёт полностью оправдался! Едва в новостных каналах известили зрителей галактики о предстоящей на Тайлаксе «Большой Амнистии» и рассказали об участниках грандиозного шоу, показатели Известности увеличились у всех, даже у меня, а Космодесантнику этого роста хватило для обретения долгожданного статуса «герд». Эдуард Бойко и ранее показывал высочайшую эффективность и выживаемость даже в самом эпицентре жаркого сражения, теперь же его боевые показатели ещё усилились, что было на пользу всему нашему отряду.

Также в мой отряд вошли миелонец Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса, миелонец Тайный Мастер герд Тини Уи-Комар и Вершитель герд Имран. Задачей этой тройки была разведка и быстрое перемещение по развалинам города. К тому же я рассчитывал на своего воспитанника Тини в вопросе поиска и обезвреживания ловушек, а Вершитель заранее внёс всех пятерых Инквизиторов и Наблюдателя в настройки поиска, мог видеть направление и расстояние до них, что упрощало задачу избегания встреч с отрядами охотников.

Слышащая герд Айни умоляла взять её на задание, обещая вести постоянное сканирование и сообщать о проходах в лабиринте руин и замеченных врагах, но я не пожелал рисковать последней жизнью дорогой мне НПС-миелонки и потому отказал. Хвостатая красавица несколько обиделась, но всё же устраивать истерику по этому поводу не стала и даже передала свои легендарные клинки из клыков правителя триллов Гуго Первого дагестанскому атлету герд Имрану. Проведённые испытания показали, что Вершитель способен резать ими прочнейшие сорокасантиметровой толщины бронеплиты, словно податливый картон, так что наших противников не спасали даже самые прочные доспехи.

Над последним, двенадцатым членом группы, я размышлял очень долго. Очень хотелось взять исеек-доминанта — к противникам такого рода тайликанские охотники точно не были готовы. Богомолы были способны стремительно перемещаться по развалинам разрушенного города, в том числе взбираться вертикально по стенам, а уж в ближнем бою и вообще не знали себе равных. Но тут возникала проблема коммуникации с бойцом Роя, который не понимал ни одного из принятых в нашем отряде языков и не смог бы действовать в координации с остальными. Мне же постоянно вести бойца-исеека ментально и отвлекаться от других задач было нерационально. Да и исеек-доминанты, насколько я знал из общения с Георгом Первым, были весьма уязвимы к ментальным атакам, в том числе к остановке сердца, именно поэтому Ищущие Правду людей во время войны Империи с Роем выкашивали пехоту исееков, что называется «в одну калитку». Среди наших противников имелся целый отряд мелеефатов, а каждый игрок этой расы с рождения был способен к псионике. Так что богомола они очень быстро бы уничтожили или, что тоже вполне вероятно, взяли бы под ментальный контроль и натравили на беглянку Валери и её спутников.

Так что после долгих размышлений я всё же остановил свой выбор на опытной герд Несущей Смерть. Да, без своего брата Несущего Смерть немецкая девушка не получала дополнительных бонусов, но и без них способна была без промахов поражать цели на расстоянии до семисот и более метров, а настолько умелый Стрелок с молниеносной реакцией мне был конечно же нужен, особенно на участках арены с хорошей видимостью. По указанию руководителя абордажной команды герд Тыо-Пана немецкая красавицы сменила свою стандартную лёгкую броню на специальный костюм разведчика «Тёмной Фракции», делающий обладателя совершенно невидимым в тепловом спектре и снижающий общую заметность, особенно в неподвижном состоянии.

Мою группу тайликане уже окрестили «отрядом статусных беглецов». Ещё бы! Кунг, лэнг и сразу десять гердов в группе «беглецов»! Такого в истории «Большой Амнистии» никогда ранее не было, и потому предстоящая охота вызывала особый интерес. Но высокие ожидания нужно было оправдывать, чтобы не ударить в грязь лицом перед миллиардами зрителей. Весь день я и моя группа тренировалась на арендованном закрытом от посторонних глаз полигоне, оттачивая слаженность и особенно умение ориентироваться в непривычном для нас, но родном для тайликанских охотников плотном тумане.

Сам я тоже тренировался до седьмого пота, готовясь к трудному испытанию и пробуя новые для себя навыки вроде Остановки Времени или Телепортации. Очень кстати подоспел после переделки Мастером-Бронником гэкхо мой новый доспех Пожирателя. Шикарная, возможно лучшая во всей галактике броня, которая внушала оптимизм и уверенность в моём выживании.

Боевой доспех Пожирателя (основной боевой доспех иерарха Пирамиды).

Броня 450. Ёмкостное защитное поле 6000 единиц, +5 % ёмкость щита за уровень игрока.

Радиационная защита 98,3 %. Встроенная защита от перегрева (до 1124 градусов Цельсия) и переохлаждения до абсолютного нуля.

Переносимый вес +12 кг

Встроенная защита от остановки времени и фокусировки любого типа лучевого оружия.

76 % защита от кинетических воздействий и резонанса. +2 дрона в управлении.

Навык Ярость +15. Навык Остановка Времени +15. Навык Пресечение Жизни +15.

Встроенная система фильтрации воздуха. Время работы на одном резервуаре воздуха: 11,5 часов (подключён дополнительный баллон, время работы увеличено до 23 часов).

Требования к характеристикам и навыкам персонажа:

Уровень 150. Известность 150. Авторитет 150.

Телосложение 40 или Интеллект 40.

Навык «Средняя броня» 100 или навык «Тяжёлая Броня» 100.

В Доспехе Пожирателя не предусматривалось отдельных слотов под дополнительное оборудование в нагрудной пластине и на запястьях, но схожие с Транслятором Связи с Пирамидой и Браслетами Управления бонусы уже были «встроены» в самом доспехе. Зато имелось сразу два слота под дополнительное оборудование на спине. Сейчас там был подсоединён дополнительный баллон воздуха, а также Темпоральный Искажатель, дарующий двухсекундную остановку времени каждый раз, когда что-либо материальное пересекало окружающий доспех энергетический барьер.

Свой новый доспех я уже опробовал сегодня и остался более чем довольным. На моём сто пятьдесят девятом уровне персонажа ёмкость силового поля Боевого Доспеха Пожирателя составляла пятьдесят девять тысяч единиц. Очень много, учитывая урон в тысячу единиц от попадания обычного пехотного бластера. Добавьте туда броню, поглощающую 450 единиц урона от каждого попадания, а также гашение кинетических импульсов, встроенную защиту от перегрева, возможность уклонения от попаданий и ударов из-за включаемой остановки времени, и вы получите игрока, способного выжить практически в любой ситуации!

Сорок девять свободных очков навыков я потратил на усиление Псионики до двухсот тридцать третьего уровня (а с учётом действующих благословений Храма Зарождения Жизни и вовсе до эффективного двухсот девяносто восьмого), а также на прокачку Мистицизма до ста пятидесятого уровня — как показывала практика, маны много не бывает, а её ускоренное восстановление позволяло быстрее вернуться в строй после опустошения резервов. Именно поэтому второй специализацией к навыку Мистицизм я взял ускорение на 20 % скорости восстановления Очков Магии.

После всех усилений и целого дня упорных тренировок мой Пожиратель выглядел так:

Кунг Комар. Человек. Фракция Реликт.

Пожиратель 159-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 14

Ловкость 18

Интеллект 39+7

Восприятие 35

Телосложение 19

Модификатор удачи +3

Дронов в управлении 3 (5) из 5

Параметры персонажа:

Очков здоровья 5137 из 5137

Очков выносливости 1356 из 3117

Очков магии 13165 из 13165

Переносимый груз 28 кг + 12 кг

Известность 155

Авторитет 157

Навыки персонажа:

Электроника 127 * Умение видеть уязвимости и ошибки электронных систем

Сканирование 114 * Поиск тайников, ловушек и аномалий

Картография 115 * Умение видеть редкие предметы

Космолингвистика 145 * Ускоренное понимание письменности

Ружья 78

Средняя броня 117 * +10 % ёмкость энергетического щита доспеха, +10 % скорость восстановления щита

Зоркий глаз 130 * +20 % дальность обзора

Меткость 67

Целеуказание 103 * Быстрый захват цели

Ощущение опасности 184 * Снижение эффективности навыка у противника, раннее оповещение об опасности

Псионика 234 (300) * +30 % сила псионической атаки, умение работать в связке, вдвое уменьшенный расход маны при атаке слабых противников

Ментальная сила 172 (220) * Контроль нескольких целей одновременно, усиленная защита от псионических атак

Управление механизмами 157 (201) * +1 дрон в управлении, +3 % успех взлома

Мистицизм 150 (192) * +20 % количество Очков Магии, +20 % скорость восстановления

Телекинез 77

Обучение 96

Дезориентация 60

Стойкость 33

Атлетика 16

Дипломатия 51

Телепортация 6

Ярость 10 (25)

Остановка времени 4 (19)

Пресечение жизни 3 (18)

Внимание!!! Выбрано 24 из 25 доступных навыков на 159-ом уровне персонажа

И пусть вас не удивляет третий уровень навыка Пресечение Жизни, я никого из спарринг-партнёров не убил окончательно. Просто опробовал пару раз свою «ульту» на механических мишенях полигона и убедился, что даже роботам этим умением наносится очень серьёзный урон. Но я был серьёзно разочарован результатами испытания навыка Пресечение Жизни. Умение не уничтожало цель, а лишь наносило урон, пусть и весьма серьёзный, порядка восемнадцати — двадцати тысяч единиц Очков Жизни или прочности. Возможность же убивать в игре так, чтобы противник не возродился в реальном мире, появлялась лишь при выборе соответствующей специализации на сотом уровне навыка. Или… при вхождении в режим «машины смерти» при заполненной полоске Ярости, что далеко не всегда было выполненным условием.

Над последним для выбора двадцать пятым навыком я очень серьёзно размышлял, но так ничего себе и не подобрал. Это был вообще последний из навыков, который мог получить персонаж в игре, искажающей реальность, и со столь ответственным и необратимым решением спешить уж точно не стоило.

Казалось бы, у меня не персонаж, а настоящее чудовище, раздающее дамаг направо-налево, берущее противников под ментальный контроль и очень трудно уничтожимое. Вот только я не слишком-то обольщался по этому поводу и уж точно не считал предстоящее испытание лёгкой прогулкой. Противники были сильны и превосходили мою группу по численности более чем в десять раз. К тому же тренировки показали, что в условиях тумана доверять лишь Сканированию нельзя, да и поражать обнаруженные цели не всегда получается даже при подсветке их умением Целеуказание, поскольку противники могут прятаться за стенами и неразрушимыми преградами. Но гораздо хуже было на открытых участках — любой снайпер мог поражать моих бойцов из лазерного оружия, сам же при этом оставаясь далеко за границей нашего обнаружения.

Поэтому разведка становилась самой актуальной задачей. Для этих целей мы брали тройку малозаметных и бесшумных разведывательных дронов, которые должны были передавать информацию на боевой планшет герд Тыо-Пана, экраны всех облачённых в экзоскелетную броню бойцов, а также мне на визор Боевого Доспеха Пожирателя. Да и пятёрка Малых охранных дронов реликтов тоже должна была снабжать наш отряд информацией и гарантировала уничтожение с воздуха обнаруженных целей. Вот только дронов планировали использовать не только мы, но и охотники. Да и вообще техническое оснащение наших противников ожидалось на самом высочайшем уровне, так что справиться нам с полутора сотней опытных бойцов представлялось весьма непростой задачей…

Я сидел на кровати, поглаживал волосы прикорнувшей рядом супруги и размышлял о предстоящем уже сегодня испытании. Пикнул коммуникатор, сообщивший о пришедшем сообщении. Я потянулся за устройством, вчитался в текст и недовольно поморщился.

Кунг Земли, сообщаем о важном изменении в игровых правилах «Большой Амнистии»!

Для повышения зрелищности и для того, чтобы беглянка и сопровождающие её игроки не отсиживались в укрытиях среди развалин, срок охоты решено ограничить. Теперь преступнице даётся лишь четыре умми времени на то, чтобы достичь точки эвакуации. Если герд Валери-Урла не успеет достичь финиша за отведённый срок, ей будет засчитано поражение.

Желаем успеха!

Организационный комитет «Большой Амнистии».

Чёрт! Нет, мы и раньше не собирались отсиживаться в каком-либо подвале или наглухо баррикадироваться в разрушенном здании, вынуждая охотников долго искать, а потом штурмовать нас. Но всего четыре умми… Фактически одни сутки. Это означало необходимость спешить к финишу, пробираясь лабиринтами разрушенных кварталов через завалы и заселённые монстрами районы к расположенной за десять километров точке эвакуации. А если возле выбранной нами точки финиша окажутся сильные группы противников (а контролировать точки выхода было напрашивающейся стратегией охотников), то добраться до другой точки эвакуации мы уже никак не успевали. А потому вынуждены будем вступать в бой даже при изначально проигрышном раскладе сил.

Если ранее я оценивал шанс на успех в испытании примерно в пятьдесят процентов, то после этих изменений правил давал нашей группе не более тридцати процентов. Но мы ещё не проиграли и уж точно не сдались! И завтра покажем всей галактике, что такое Пожиратель и его свита!

Глава 7. Жёсткая посадка

Автоматический грузопассажирский антиграв «Юма-Блёмуаж» (Вожак Остроклювов, язык Тайлакса) с заметным трудом оторвался от плит космопорта и, натужно гудя работающими на предельной мощности двигателями, взял курс на расположенную в сорока минутах полёта разрушенную столицу Тайлакса. Я облегчённо выдохнул, провожая теряющееся в белёсой дымке посадочное поле. Хоть организаторы шоу и заверили меня, что грузовой антиграв способен переместить мою команду вместе со всем снаряжением на арену предстоящей охоты, всё равно сомнения оставались. Один только трилл герд Ух-Мимиш в тяжёлых доспехах своей расы и при полном снаряжении весил три тонны. Добавьте сюда трёх бойцов в экзоскелетной броне минимум по полтонны каждый. Да и герд Тыо-Пан с герд Имраном, хоть их броня и весила поменьше, всё равно на крохотных лёгких Дюймовочек вовсе не походили. Плюс я в Боевом доспехе Пожирателя. Плюс остальные члены команды, да и двухсоткилограммовую питомицу мой супруги Сестрёнку тоже нельзя было игнорировать в расчётах. Плюс всё то снаряжение, что наш отряд брал с собой, бесчисленные коробки и контейнеры едва упихнули в относительно небольшой антиграв. В общем, определённые сомнения у меня имелись, и хорошо, что антиграв всё же взлетел…

В целом же, несмотря на суету погрузки, меня радовали спокойствие и уверенность членов отряда. Не было даже малейшей растерянности и тем более страха. Каждый боец «Отряда Комара» знал свою роль и место в формации, все были уверены в своих силах и жаждали битвы. И хотя сидящая сейчас рядом со мной герд Валери-Урла закрыла глаза и беззвучно шевелила губами, обхватив при этом тоненькими пальчиками висящий на шее зелёный каменный амулет и молясь духам природы, это было скорее давней привычкой и традицией тайликанки перед сложными испытаниями, а вовсе не проявлением страха и паники.

Кстати, я многократно обследовал зелёный камушек на шее моей спутницы и не находил в нём никаких магических свойств. Обычный кусочек яшмы, грубо обтёсанный и подвешенный на навощенной прочной нити. Никаких бонусов и усилений этот амулет не давал. Я даже предлагал Валери использовать другой амулет, действительно усиливающий навыки или характеристики её персонажа, но моя вайедда неизменно отказывалась. Зелёный камушек когда-то давно был выдан ей шаманом первобытного посёлка на Карантинной Планете после первой успешной охоты и вот уже много лет служил напоминанием о далёкой родине и придавал моей супруге уверенности.

Первую половину полёта все молчали, погружённые в собственные мысли. Но затянувшееся молчание прервал руководитель абордажной команды герд Тыо-Пан, начав пошагово расписывать порядок действий членов команды после приземления на арене. Его слушали вполуха, поскольку каждый боец и так прекрасно знал, что и когда ему делать. Тем не менее герд Тыо-Пан максимально ответственно подходил к своей роли специалиста по групповой тактике и не прекращал свою речь, шаг за шагом описывая действия каждого члена отряда.

Сразу после высадки выпуск дронов и разведка местности. Получение информации о положении всех отрядов охотников, стай летающих монстров, а также положении и состоянии соседних высотных зданий. При возможности уничтожение ближайших противников Малыми дронами реликтов, хотя в густом тумане их эффективность ожидалась не очень высокой. Выбор соседнего небоскрёба, находящегося метрах в трёхстах, а лучше пятистах от места высадки. Выстрел в него из закреплённой на треноге пневматической пушки специальным гарпуном с бетонобойным наконечником и натягивание троса для сооружения зиплайна. Проверка каждым собственных страховок и карабинов, после чего перемещение всего отряда по тросу на соседнее высотное здание с целью сбить с толку наших преследователей. На месте же первоначальной высадки останутся подвижные голограммы членов нашего отряда, вокруг которых будут размещены автоматически самонаводящиеся турели и мины-ловушки, должные удивить самых проворных охотников, первыми прибывших на указанную организаторами шоу точку высадки нашего отряда.

Герд Тыо-Пан резко замолчал и посмотрел на меня, не уверенный, что дальнейшие шаги группы стоит расписывать. Дело в том, что я только что ментально предупредил руководителя абордажной команды, что сканированием обнаружил в нашем летательном аппарате многочисленные микрофоны и шпионские жучки. Наши разговоры подслушивали, и наверняка вся информация тут же передавалась охотникам.

Не поворачивая головы к руководителю абордажной команды, я ментально передал ему:

— Продолжай говорить. Будем делать вид, что не заметили прослушку. Расскажи про вариант с метро, пусть охотники ждут нас в туннелях под землёй. Мы же пойдём другим путём.

Да, вчера вместе с Аналитиком герд Джаргом я разбирал предложенный самой старой из прелатов Тайлакса лэнг Сатори Ёмадзи вариант быстрой победы. Спуститься в метро и там спокойно дойти до финиша, не встречаясь с сильными монстрами и группами охотников. Признаться, меня насторожила такая лёгкость. Ну не могли наши противники в своих планах не учитывать старое метро с его сохранившимися туннелями! И «космический броненосец» герд Джарг подтвердил мои опасения. Однозначно ловушка! Возможно, старуха и желала нам добра и потому предлагала такой вариант, вот только Наблюдатель своры мелеефатов уже успел выяснить, о чём я ментально переговаривался с лэнг Сатори Ёмадзи, и потому принял меры. Мою группу, вздумай она действительно спуститься в старое метро, заблокировали бы со всех сторон и уничтожили. Саму же Сатори Ёмадзи оккупационные власти уже приговорили к смерти за дерзкую попытку противиться воле мелеефатов. Казнь пока что отложили, поскольку к происходящему на Тайлаксе сейчас было приковано слишком много внимания, а Наблюдатель своры не желал лишней огласки. Но как только «Большая Амнистия» закончится, и кунг Земли со своей свитой уберётся с Тайлакса, лэнг Сатори Ёмадзи ждала смерть.

Огромный и суровый житель магократического мира сделал вид, что пауза в его речи вызвана лишь необходимостью принять усиливающие характеристики персонажа и снимающие усталость препараты. Запил горсть таблеток глотком воды из фляги и продолжил:

— Внимание! До высадки семь минут. Всем принять выданные Медиком препараты. Проповедник, начинай свои ритуалы благословения. Итак, напоминаю. Уже на новом высотном здании закрепляем тросы и по ним съезжаем вниз. Проводим разведку местности и с помощью сканирования, а также разведывательных дронов ищем проходы сквозь завалы. Наша наиглавнейшая задача: найти любой из входов в подземные туннели заброшенного столичного метро. По полученным от информатора сведениям, туннели метро сохранились в хорошем состоянии, а по ведущей на юго-восток ветке всего за четверть умми можно добраться до точки эвакуации. При необходимости для расчистки прохода в метро используем взрывчатку, хотя её применение сразу же выдаст наше местоположение. Но это уже будет неважно. Монстров в туннелях быть не должно, а у нас появится хороший шанс закончить игру ещё до того, как охотники доберутся до сообщённых организаторами координат нашей высадки…

В этот момент наш антиграв неожиданно тряхнуло, а правый двигатель начал издавать мерзкие звуки работающей циркулярной пилы. Я вместе с сидящей рядом герд Валери прильнул к иллюминатору и с нарастающей тревогой наблюдал, как правый двигатель антиграва начал сперва дымить, оставляя в воздухе шлейф чёрной копоти, а затем и вовсе загорелся открытым пламенем.

— Кунг Комар, это не я! — почему-то стал оправдываться передо мной Проповедник герд Иван Святодух. — Я не успел ещё даже в кадило уголь положить, не то что разжечь. Это не из-за моих действий.

Но я Проповедника уже фактически не слушал, пытаясь перехватить управление кренящейся вправо и теряющей устойчивость летающей машиной. Без толку. Антиграв и на двух исправных двигателях едва тянул такой вес, а уж на одном и речи не могло быть о продолжении полёта. Мы быстро теряли высоту. Слева по борту даже промелькнуло какое-то здание, в которое мы чудом не врезались на полной скорости. Сквозь прорехи в не слишком плотном тумане стало возможно уже различить показавшуюся землю.

Навык Управление Механизмами повышен до сто пятьдесят восьмого уровня!

Навык Телекинез повышен до семьдесят восьмого уровня!

— Приготовиться к жёсткой посадке! — крикнул я. — Эдуард, открывай грузовой люк! Сбрось ближайший контейнер. И сам тоже прыгай! Все, кто в экзоскелетах, за ним! У вас есть системы гашения удара…

Договорить я не успел. Антиграв клюнул носом и понёсся к земле, набирая скорость. До удара оставалась хорошо если секунда. Остановка времени! Я обхватил обеими руками застывшую с перекошенным от испуга лицом Валери. Посмотрел в иллюминатор, выбирая место. Телепортация!

Навык Остановка Времени повышен до пятого уровня!

Навык Телепортация повышен до седьмого уровня!

***

Мы с Валери проявились в обнимку на плоской крыше какого-то невысокого одноэтажного строения. Гаража или ангара, а может и старинной давно заброшенной зоофермы, сейчас это было совершенно неважно. Через секунду в двух сотнях метров от нас ярким цветком расцвело пламя взрыва, земля ощутимо вздрогнула. Иконки сразу двух членов группы посерели. Минус герд Тини Уи-Комар. Минус лэнг Соя-Тан Ла-Варрез. Плохо! Мы лишились двух членов команды в самом начале кровавого реалити-шоу.

Навык Картография повышен до сто шестнадцатого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до сто тридцать первого уровня!

В том, что «Большая Амнистия» формально уже началась, сомнений у меня не было. Я уже сориентировался и понял, что наш антиграв разбился в пределах оговорённой правилами арены, возле восточной границы игровой зоны. Упади мы километром восточнее, можно было бы попробовать апеллировать к организаторам шоу и заявлять, что отряд беглецов не находится в оговорённой правилами игровой зоне, а потому нужно переиграть. Но мы разбились уже на арене, да и срок начала шоу уже наступил, так что тут вообще без шансов на апелляцию.

Радовало лишь то, что остальные члены группы сумели пережить падение и последовавший взрыв, хотя у многих сильно просели полоски здоровья. Не пострадали только Штурмовик герд Эдуард Бойко и успевший вслед за ним покинуть обречённый антиграв герд Ваша Тушихх. Встроенные в их экзоскелетную броню системы замедлили скорость падения, оба бойца благополучно приземлились. Ещё почти не пострадал Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса. Насколько я понял, миелонец воспользовался имеющимся у каждого представителя его расы навыком быстрого перемещения и также в последний момент покинул антиграв сквозь открытый грузовой люк.

— Сестрёнка погибла… — Мастер Зверей шмыгнула носом, излишне болезненно переживая временную смерть любимой питомицы.

— Пантера вскоре возродится возле тебя, — успокоил я свою вайедда и, оглядевшись, указал на спускающийся на парашюте большой ящик. — Главное, твоё оборудование уцелело. Иди, встречай посылку. Ты знаешь, что дальше делать!

Сам я поспешил к пылающим обломкам разбившегося антиграва, возле которых описывала круги пятёрка Малых охранных дронов реликтов. Эти дроны летели снаружи летательного аппарата и потому не пострадали. Но вот трёх разведывательных дронов мы похоже лишились. Да и вообще из дополнительного оборудования мало что уцелело, судя по разбитым ящикам и жаркому пламени на месте катастрофы.

Я отправил всю пятёрку дронов на разведку местности, затем с этой же миссией отослал герд Несущую Смерть, едва миелонский лекарь закончил обрабатывать ожоги на лице немецкой девушки заживляющим спреем. Рядом ещё бестолково топтались и перебирали вытащенные из пламени ящики Штурмовик герд Тыо-Пан, Космодесантник герд Эдуард Бойко, Проповедник герд Иван Святодух и Оператор Тяжёлых Роботов герд Ваша Тушихх, но пользы от четвёрки «танков» в разведке было примерно столько же, сколько от козла молока. Не было у них ни нужных навыков, ни должного Восприятия, да и в тяжёлой или экзоскелетной броне не получится передвигаться незаметно.

— Как состояние остальных раненых? — поинтересовался я у Медика, зашивающего сейчас рассечённую шкуру нашего трилла, и хвостатый миелонец недовольно встопорщил усы.

— Бортовой Стрелок и Вершитель похоже выбыли… У трилла сломаны сразу три лапы, причём обе задние, без которых представитель его расы передвигаться не может. Многочисленные переломы и порванные связки. Я вколол герд Ух-Мимишу обезболивающие и стимуляторы, иначе он бы уже потерял сознание. Но как Медик скажу — гуманнее было бы добить трилла, чтобы он возродился без травм в безопасном месте…

— Я тебя самого когда-нибудь добью, горе-лекарь! — возмутился герд Ух-Мимиш и даже попытался приподняться, но тяжело рухнул на землю. — Капитан Комар, я способен ещё приносить пользу. Прикажи оттащить меня в какое-нибудь укрытие, чтобы я мог вести оттуда стрельбу и не светиться на открытой площадке. Упавший антиграв наверняка заметили, и вскоре тут будет не протолкнуться от охотников.

Мысль была здравой, особенно предупреждение насчёт скорого появления врагов. Я указал четвёрке уцелевших «танков» на едва различимое сквозь туман здание ангара и приказал перенести туда нашего «крокодила». После чего подошёл к лежащему на спине Имрану, в вену на шее которого была вставлена игла капельницы. Дагестанец не шевелился и лишь провожал мои перемещения движением зрачков.

— У человека сломан позвоночник, — сообщил миелонский Медик, собирая свои инструменты в небольшой рюкзачок, — Вершитель фактически парализован. Многочисленные травмы. Повреждены внутренние органы, сильное внутреннее кровотечение. Говорить может, но с трудом. Если не вкалывать лекарства и эликсиры восстановления Очков Жизни, умрёт сразу. Нужна срочная операция и хорошее оборудование, которого я лишился… — Медик с горечью в глазах обернулся на большой пожар, в котором догорало наше снаряжение.

— Сообщи, где сейчас Инквизиторы и Наблюдатель, — попросил я раненого друга.

Герд Имран с усилием приоткрыл было рот, заодно невольно демонстрируя отсутствие передних зубов, выбитых при аварии, но вместо слов полилась кровавая пена. Герд Мауу-Ла вытер кровь тампоном, но я не стал мучить дагестанца и повторил вопрос ментально.

— Три отряда на юге… от нас… Совсем близко… Самый близкий менее километра… Все они приближаются. Один далеко на северо-западе… Двенадцать километров. Пятый тоже на юге… три километра… но он похоже под землёй… Наблюдатель тоже спешит сюда… Но он пока далеко… Юго-запад, пять километров…

— О как… — проговорил я, размышляя вслух. — Враги оказались гораздо ближе, чем можно было предположить. Сразу четыре отряда собрались на небольшом клочке огромной арены. Странное совпадение, вам не кажется? Похоже, охотники заранее знали, где произойдёт катастрофа нашего антиграва, и приготовились добивать уцелевших в крушении. И ни одной следящей за шоу камеры в этой местности, хотя их размещали тысячами повсюду… Придётся самим дать картинку, чтобы описать зрителям складывающуюся ситуацию и рассказать о вероломстве наших противников.

Я ещё раз огляделся и проговорил решительно в микрофон:

— Готовьтесь к бою. Принимаем первую группу охотников. Друзья, постарайтесь взять одного живьём, желательно самого лидера отряда Инквизитора. Очень уж мне хочется потолковать с ним и узнать имя того, кто надоумил охотников поджидать нас именно здесь у края карты, а не в центре игрового поля!

Глава 8. Нас всё меньше

— Так ты утверждаешь, что Наблюдатель своры герд Даа-Ройззз сам лично расставлял отряды охотников на игровом поле? И что именно Наблюдатель приказал сразу четырём отрядам охотников дожидаться беглецов здесь возле самого края арены, причём он прекрасно знал, что наш антиграв заминирован и должен разбиться, едва пересечёт границу арены?

Подвешенный за руки Телекинезом и висящий прямо в воздухе допрашиваемый седой Инквизитор ответил утвердительно, после чего болезненно застонал и закрыл свой единственный уцелевший огромный правый глаз. Да, досталось пленнику изрядно. Левый глаз вытек, правая стопа оторвана взрывом, да и вообще переломов и ранений хватало. Бой «Отряда Комара» с первой группой охотников вышел жестоким и кровавым, в перестрелке и последовавшей затем рукопашной схватке было совсем не до сантиментов. Я отвернулся от седого Инквизитора и приказал Штурмовику герд Тыо-Пану добить терзаемого сильнейшей болью противника. Прозвучал одиночный выстрел, и я наконец-то позволил телу старика упасть на землю.

Навык Псионика повышен до двести тридцать пятого уровня!

Навык Телекинез повышен до восемьдесят первого уровня!

Получен сто шестидесятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Чёрт! Тот редкий случай, когда я не очень-то рад был получению нового уровня. Я ведь намеревался публично обвинить Наблюдателя своры в нечестной игре, а мои аргументы строились в том числе и на показаниях главы одного из отрядов охотников. Как бы наблюдающие за «Большой Амнистией» зрители не связали новый уровень кунг Комара с полученными от пленника такими нужными мне показаниями и не обвинили в контроле сознания пленённого противника.

Ладно, чего уж горевать по поводу того, что уже случилось. Я быстро вложил три свободных очка в Псионику, повысив этот основной для меня навык до двести тридцать восьмого (а с учётом благословений Храма Зарождения Жизни и вовсе триста пятого уровня), осмотрел поле недавнего сражения и покачал головой. Да, было жарко… Мы не смогли удержать врагов на расстоянии, и под прикрытием тумана и систем невидимости охотники сумели подобраться к одноэтажному строению, в котором и в импровизированных баррикадах вокруг которого держал оборону мой небольшой отряд.

Основной проблемой было то, что моя псионическая магия действовала слабо. Я вовсе не ленился и не действовал вполсилы, а действительно одного за другим пытался атаковать охотников своей псионикой. Вот только выставленная статусным и очень опытным Инквизитором 213-го уровня ментальная защита у всех бойцов его группы оказалась на высочайшем уровне. К тому же дополнительно все тайликанцы ещё и нажрались боевых бустеров и пилюль, в том числе усиливающих защиту от псионики. Я же оказался совсем один без привычной магической связки. Моя юная, но при этом опытная и надёжная спутница лэнг Соя-Тан Ла-Варрез, обычно накачивающая меня магической силой и маной, не выжила при крушении антиграва. Герд Валери-Урла тоже не помогала… она… я постарался поскорее прогнать все мысли о моей вайедда, поскольку даже в мыслях не хотел давать своим противникам подсказку, чем сейчас занята моя супруга.

Да, я быстро сообразил, что псионикой в этом бою не помочь, и старался действовать по-другому. Находил противников и подсвечивал их с помощью Целеуказания, что сильно облегчило работу моим стрелкам, к тому же некоторые враги попали под мою Дезориентацию. Но всё равно соотношение стволов оказалось один к четырём, и это сказывалось. Мы потеряли Бортового Стрелка трилла герд Ух-Мимиша, ранения получили герд Мауу-Ла, герд Ваша Тушихх и герд Эдуард Бойко. Но мы справились! Не в последнюю очередь из-за грубейшей ошибки охотников, для усиления огневой мощи приведших к себе на подмогу «Испепелителя» — огромного восьмилапого боевого робота, которых сотнями тысяч для нужд своры и на продажу клепали прямо тут на Тайлаксе.

Спросите, и в чём же тут ошибка? А в том, что на роботов выставляемая Инквизитором ментальная защита не действовала. К тому же я уже сталкивался с роботами подобной модели, даже когда-то имел такого, а потому достаточно легко взял «Испепелителя» под свой контроль. Страшная по своей огневой мощи боевая машина быстро решила исход боя, практически в упор одного за другим перестреляв остававшихся к тому моменту живыми охотников.

Сейчас «Испепелитель» стоял возле закопчённой стены здания, направив многоствольные плазменные орудия на юг, откуда мы ждали появления основной массы врагов. Досталось роботу тоже изрядно, он искрил и зиял сквозными дырами, но всё ещё способен был вести бой, и на его огневую мощь я очень рассчитывал. Журналистский дрон, который всё же нашёл мою группу и теперь постоянно вертелся поблизости, осуществляя прямую трансляцию с места событий для миллиардов зрителей галактики, накручивал витки вокруг «Испепелителя» и во всех деталях показывал повреждённую боевую машину.

Я поманил рукой дрона, и он послушно подлетел ближе. Глядя прямо в объектив камеры и даже сняв свой шлем, чтоб было видно моё лицо, я начал своё обращение к зрителям шоу. Это обращение было не первым, но ранее я рассказывал о себе и своих бойцах, о крушении вёзшего мою команду антиграва и ситуации на арене. Сейчас же решил поговорить о творящейся несправедливости.

— Итак, мои подозрения полностью подтвердились. Наблюдатель своры мелеефатов герд Даа-Ройззз заранее знал, что нашему антиграву не суждено долететь до центра арены, и расставил свои отряды возле ожидаемой точки крушения. Подозреваю, что и к минированию нашего антиграва Наблюдатель тоже приложил лапу. И я считаю, что такое откровенное жульничество со стороны мелеефатского Наблюдателя, поставленного сюда на Тайлакс следить за соблюдением законов, является не просто кощунством, но плевком на репутацию расы мелеефатов! Ведь мелеефатов можно не любить и даже порицать за проводимую ими агрессивную экспансию в космосе, за порабощение и уничтожение встреченных разумных рас. Но никто и никогда не мог сказать, что великая и гордая раса мелеефатов нарушает подписанные ими договора или взятые на себя обязательства. Тут же на Тайлаксе официально поставленный сворой мелеефат-Наблюдатель нарушает самой же сворой составленные законы и правила! Как это вообще понимать?!

Навык Дипломатия повышен до пятьдесят второго уровня!

Навык Мистицизм повышен до сто пятьдесят второго уровня!

Я сделал небольшую паузу, чтобы откупорить и выпить банку с восстанавливающим Очки Магии миелонским алкогольным коктейлем. Да, ушёл в ноль, мана закончилась. Неосторожно, конечно, было активно пользоваться Псионикой при обращении к зрителям в условиях скорой атаки противников. Но от Имрана я знал, что остальные отряды охотников находятся ещё относительно далеко, и время для восполнения маны у меня имеется. А потому продолжил свою эмоциональную речь.

— Как вы наверное знаете, я и моя супруга герд Валери-Урла вполне могли и не участвовать в «Большой Амнистии». Лично я вообще считаю выдвинутые против моей вайедда обвинения нелепыми. Девушку обвиняют в том, что на Карантинной Планете она убила насильника, напавшего на неё и попытавшегося обесчестить. Да, герд Валери-Урла — Великая Охотница, а законы того мира категорически запрещают охотникам убивать людей. Но что ей ещё оставалось делать?! Перестать сопротивляться и позволить свершиться преступлению? Хочу напомнить, что нападение на охотника на Карантинной Планете также считается преступлением и карается смертью. Так что я полностью поддерживаю поступок своей супруги и полагаю, что на любой другой планете девушка была бы полностью оправдана.

Известность повышена до 153.

Навык Дипломатия повышен до пятьдесят третьего уровня!

Я с удовлетворением проводил взглядом строки системных сообщений и продолжил.

— Но на Карантинной Планете другие законы, и лишь то, Валери тайликанка по расе, позволило девушке избежать смерти. Валери-Урла могла бы спокойно жить на Земле или тысяче других планет, но захотела снять с себя статус преступницы и прилетела на Тайлакс. «Большая Амнистия», которую нам предложил Наблюдатель своры герд Даа-Ройззз, позиционировалась как честная игра, в которой имеются чётко оговорённые правила: четверть умми форы для беглецов, возможность продолжительное время скрываться от отрядов охотников в развалинах большого города. На деле же всё оказалось совсем не так. Нам ограничили время прибытия к финишу четырьмя умми. Наш антиграв уничтожили вместе со снаряжением. Мы потеряли треть команды и упали в область, где нас заранее уже поджидали противники. Откровенное жульничество! Тем не менее я собираюсь победить в «Большой Амнистии» и доказать всей галактике, что моя супруга герд Валери-Урла заслуживает свободы и снятия всех обвинений!

***

— Ну как? — связался я с оставшейся на фрегате «Паладин Тамара» герд Айни Ури-Миайуу.

НПС-миелонка сперва, ещё до прибытия журналистского дрона, помогала мне передавать картинку с шоу и первой сообщила зрителям о крушении антиграва с участниками. Сейчас же просматривала информационные каналы и отслеживала реакцию зрителей шоу, а заодно сообщала мне о событиях на арене, которые мы со своей точки видеть не могли.

— Есть хорошая новость, кунг Комар. Один из отрядов охотников — тот, что поджидал вас в метро, погиб в полном составе в бою с внезапно набежавшими монстрами. Ещё один передвигавшийся на досках-левитаторах отряд сильно потрёпан большой стаей остроклювов. Охотники потеряли то ли пять, то ли шесть игроков и вынуждены теперь передвигаться пешком.

Это было очень хорошими новостями. А главное я знал, по какой причине обитающие на арене твари вдруг организовались и стали атаковать наших противников. Большой ошибкой организаторов было заселение игрового поля зубастыми смертоносными зверями в условиях, когда главная цель охоты — Мастер Зверей, причём очень умелая.

— А ещё ты хороший оратор, капитан Комар, и симпатии зрителей разительно поменялись, — совсем по-человечески улыбнулась рыжая миелонка. — Если до начала шоу вашу команду беглецов поддерживало лишь тридцать процентов зрителей, то сейчас более девяноста восьми процентов. Вам симпатизируют, множатся обращения к организаторам прекратить ставшее фикцией «честное испытание». Вместе с тем зрители откровенно недоумевают, почему твоя команда не пытается уйти от преследования и остаётся на том же самом месте.

— Скажи им, смысла никакого нет. Отряды охотников нас окружили со всех сторон и уже не выпустят из кольца. Мы обследовали ближайшую местность, вокруг нет никаких хороших укрытий, лишь заброшенные поля и одиночные строения. Так что мы окопались возле достаточно крепкого здания и именно здесь будем держать оборону.

— Ещё зрители спрашивают, почему не видно самой герд Валери? После самых первых кадров с арены, сразу после крушения, твоя вайедда вообще не показывается зрителям. А ещё давно не видно твоих Малых охранных дронов реликтов. Даже в первом бою они не использовались, хотя могли бы очень пригодиться.

Я за весёлой усмешкой постарался скрыть свою растерянность. Вот же глазастые эти зрители! Валери им подавай и дронов… Нужно было соврать что-то правдоподобное.

— Передай им, что мы укрыли основную цель охоты в подвалах здания, чтобы Валери не мог снять вражеский снайпер. А дроны и Теневая Пантера находятся рядом с ней и охраняют мою супругу, в том числе от всевозможных невидимок и вражеских дронов.

Герд Айни пожелала мне удачи и отключилась. Я же направился к тяжелораненому герд Имрану — нужно было обновить информацию о положении наших противников и знать, к чему готовиться.

***

Герд Имран умирал, мне даже без медицинских знаний это сразу стало понятно. Наш Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса суетился над человеком, одну за другой вкалывая инъекции сильнодействующих препаратов и пытаясь отсрочить неизбежное, даже снова ненадолго запустил остановившееся сердце, но миелонец был всё же не всесилен. Тем удивительнее было, что герд Имран открыл глаза и даже сумел сфокусировать взгляд на мне.

— Комар… враги со всех сторон… очень близко… они пошли в атаку.

После чего глаза дагестанского героя окончательно закрылись, а сердце снова остановилось. Я провёл сканирование местности, но в радиусе трёхсот пятидесяти метров врагов пока что не было видно. Тем не менее, я в микрофон шлема приказал всем занять позиции и готовиться к бою.

— Иван Святодух, обнови всем защиту от псионики. А ещё через минуту слетят боевые бонусы с группы. Их тоже обнови!

— Сделаю, хотя вы сильно разбрелись, — в наушниках послышался ответ Проповедника, — всех не достану благословением. Но будут вам бонусы!

В наушниках послышались быстро сменяющиеся обрывки каких-то музыкальных произведений, как вдруг на полную громкость грянули вступительные аккорды легендарной песни «Группа Крови» Виктора Цоя. Хвостатый Медик удивлённо встрепенулся, постучал лапой по наушнику и обернулся в мою сторону.

— Неожиданно, хотя и работает. Получен временный бонус на Ловкость и защиту от страха. Но, капитан, наш Вершитель всё же умер… — с печалью голосе сообщил герд Мауу-Ла, привстал, и… голова миелонца резко дёрнулась, прошитая навылет лазерным лучом! Иконка Медика у меня на экране мгновенно посерела.

— Внимание! Началось!!! — заорал я, при этом прикидывая по положению головы члена команды и обожжённой отметине на противоположной стене траекторию луча, а значит и позицию замаскированного вражеского снайпера. Где-то возле вон той горы кирпичей и мусора… Я сразу же телепортировался к расчётной точке.

Навык Телепортация повышен до десятого уровня!

Успешная проверка на Восприятие!

Навык Зоркий Глаз повышен до сто тридцать второго уровня!

Враг лежал на камнях и строительном мусоре в маскировочном костюме, делающем обладателя совершенно невидимым человеческому глазу. Выдал Снайпера тайликанский ИК-Визор. Модель у него была чуть попроще той, которую я использовал долгое время, а затем подарил герд Айни вместе с костюмом Слышащего, но тоже с бонусом на Восприятие. Я сперва заметил метку магического предмета на своей мини-карте, а только потом уже самого вражеского Снайпера. Враг замер и старался не шевелиться, но это не спасло его от попадания практически в упор из Аннигилятора в голову.

Навык Ружья повышен до восьмидесятого уровня!

Силовой щит моего Боевого доспеха Пожирателя сразу же стал мерцать, отмечая многочисленные поглощённые энергетическим полем попадания. Враги находились повсюду, и именно по мне сейчас вёлся сфокусированный огонь. Тем лучше! Сам я какое-то время смогу прожить под шквальным огнём, но вот моим бойцам будет чуть легче! К тому же мой отряд лишился всех игроков, способных быстро перемещаться по карте и обнаруживать противников, а значит именно это становилось сейчас моей задачей!

Получаемый урон волновал меня мало. Гораздо хуже и тревожнее было то, у меня стали быстро утекать Очки Магии. Я сразу сообразил, что это вражеские Инквизиторы высасывают с меня ману. Без маны я терял практически все свои полезные свойства и превращался в практически бесполезного персонажа — не маг, не снайпер, не стрелок, да и боец ближнего боя из меня был никакой…

Ну уж нет, не дождётесь!!! Шкала Ярости наполнилась, но на этот раз я не стал повышать соответствующий навык, а вошёл в режим «машины смерти». И один за другим выпил сразу три алкогольных коктейля для восполнения маны, поскольку эффект от одного вообще не почувствовал.

Проверка на Телосложение провалена!

ВНИМАНИЕ! Получен эффект Опьянение! Ловкость снижена на три единицы. Восприятие снижено на три единицы. Интеллект снижен на три единицы. Скорость восстановления Очков Магии повышена на 270 %. Срок эффекта 120 минут.

Полученные дебафы были весьма неприятными, особенно на понижение Интеллекта, а следовательно силы псионики и количество Очков Магии. Но они меня уже мало тревожили. Я вошёл в раж и пошёл сеять ужас и смерть по полю боя.

Глава 9. Особый груз

Дальнейшие события превратились для меня в калейдоскоп отдельных малосвязанных меж собой событий. Я телепортировался и останавливал время, отмечал врагов маркерами Целеуказания и разрывал их тела Телекинезом, перфорировал особо бронированных противников выстрелами из Аннигилятора. Одного небронированного Разведчика Аннигилятором я проткнул насквозь, поскольку в горячке боя даже не заметил, когда опустел заряд древнего смертоносного оружия. Кровь в моих жилах кипела от выплеска адреналина и выпитого алкоголя, ярость и гнев придавали сил, а в наушниках гремела очень подходящая ситуации музыка.

Группа крови на рукаве

Мой порядковый номер на рукаве

Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне

Не остаться в этой траве

Не остаться в этой траве

Пожелай мне удачи, пожелай мне удачи!

Где-то вдалеке мои бойцы дружно сфокусировано отрабатывали по указанным моими маркерами Целеуказания врагам, гася противников одного за другим. Громче всех грохотал «Испепелитель», но вскоре наш робот затих и завалился набок. Как затем затихла и скорострельная пушка на экзоскелетной броне гэкхо герд Ваши Тушихха. Я не увидел, как погиб Штурмовик герд Тыо-Пан, но в какой-то момент и его иконка в составе группы вдруг посерела. Зато вот смерть герд Ивана Святодуха я видел своими собственными глазами.

Рядом с нашим Проповедником вдруг проявился из невидимости Инквизитор 206-го уровня и нанёс моему бойцу удар в грудь длинным копьём или жезлом. Не знаю уж, из чего был сделан светящийся фиолетовым наконечник вражеского оружия, но он пробил прочный экзоскелетный доспех навылет.

Навык Зоркий Глаз повышен до сто тридцать третьего уровня!

Я заорал от ужаса и осознания того, что не могу уже никак помочь другу. Запоздало остановил время и отшвырнул обмякшее тело вражеского Стрелка, голову которого только что раздавил всмятку руками в бронированных перчатках. Попытался было телепортироваться на помощь герд Ивану, но… время перезарядки навыка Телепортация ещё не завершилось, так что мне оставалось лишь навесить Дезориентацию на вражеского Инквизитора и наблюдать за происходящей на моих глазах драмой.

Герд Иван Святодух выронил свой собственный Аннигилятор (выданный ему из арсенала древнего крейсера взамен старенькому автомату Калашникова), опустил голову вниз и посмотрел на страшную рану в груди. Затем в правой руке Проповедника появилось… кадило, которым герд Иван Святодух размахнулся, словно кистенём, и снёс голову вражескому Инквизитору!

Я наконец-то телепортировался и успел удержать тяжеленого в экзоскелетной броне герд Ивана от падения. Громадный боец узнал меня, улыбнулся и… достал из инвентаря длинный флагшток со знаменем, на котором был изображён летящий комарик с Аннигилятором. Опираясь на древко, Проповедник гордо выпрямился, оглядел заваленное телами поле и произнёс:

— Это была славная битва, Комар! Я похоже выбываю. Но вот ты не смей проиграть!

Рядом с нами возник ещё один Инквизитор, но я просто отмахнулся от него, отшвырнув в стену Телекинезом, и жуткий старик кровавой бесформенной кучей сполз на груду битых кирпичей. Последнего из уже обнаруженных и отмеченных маркером противников я приподнял Телекинезом и с грохотом впечатал в землю, аж ошмётки полетели.

Навык Телекинез повышен до восемьдесят пятого уровня!

Получен сто шестьдесят первый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Жалкая компенсация за смерть стольких моих бойцов… Тем не менее я сразу же вложил три свободных очка в Мистицизм, поднимая навык до сто пятьдесят седьмого уровня. С маной у меня сейчас было совсем худо, несмотря на все выпитые коктейли, и через минуту-полторы я мог остаться вообще «пустым». И хотя два из трёх Инквизиторов к этому моменту уже были убиты, так что высасывание с меня маны заметно ослабло, но мана активно тратилась на многие мои действия — перемещение по полю боя, сканирование, применение магии, телекинез.

— Нужна помощь! — в наушника раздался голос герд Несущей Смерть, напомнив мне, что сражение ещё не закончено.

Я заозирался, пытаясь с помощью мини-карты сообразить, где сейчас находится немецкая девушка. Где-то совсем рядом. Вот только я её почему-то не видел. Она на крыше! Но когда я это сообразил, было уже поздно, иконка герд Несущей Смерть посерела, сообщая о смерти персонажа. Хотя и её убийца прожил ненамного дольше — в туманном воздухе мелькнуло быстрое движение, на секунду показалась окровавленная зубастая морда Теневой Пантеры, и Сестрёнка побежала дальше искать других врагов.

У меня остался последний союзник. Штурмовик герд Эдуард Бойко был жив и вёл с кем-то бой, я слышал с противоположной стороны здания ругань и крики, а также одиночные выстрелы орудия, закреплённого на плече экзоскелетного брони Космодесантника. Поспешил на помощь и… снова не успел. Космодесантник в разбитом в хлам экзоскелете лежал на спине в луже крови, при этом бронированной перчаткой правой руки держа за седые волосы оторванную голову какого-то старика.

Голова лэнг Пьер Дунна, Инквизитора 246-го уровня (трофей).

Ого! Самый сильный и высокоуровневый из всей пятёрки «статусных» Инквизиторов Тайлакса! Этого жуткого старика я опасался больше остальных его коллег. На поле боя, которое прыжками телепортации много раз пересёк вдоль и поперёк, я постоянно ощущал присутствие этого старого Инквизитора — он меня видел и очень чувствительно высасывал с меня ману, сам при этом оставаясь в скрытом состоянии. Так вот кому достался этот сильный враг. И герд Эдуард Бойко справился с высокоуровневым чудовищем самостоятельно, хотя и сам не выжил в смертельной схватке…

***

— Одни мы с тобой остались… — я ласково потрепал по загривку Теневую Пантеру, развалившуюся у меня возле ног и довольно урчащую. — А ты молодец, Сестрёнка, стольких врагов сегодня загрызла, даже уровень себе подняла. Потерпи, скоро это дурацкое шоу закончится, и ты встретишься со своей любимой хозяйкой. Скорей бы уже! Пять часов развлекаем зрителей и охотников. Пора бы и последнему отряду противников набраться смелости и подойти.

Я сидел на ступеньках крыльца полуразрушенного здания, совершенно не скрываясь. Даже фонарь на шлеме включил, поскольку уже вечерело, и обычный тайликанский полумрак плавно переходил в настоящую темень. Возможно, мои расслабленность и спокойствие смущали противников, но что-то последний отряд охотников, состоящий сплошь из мелеефатов, не спешил нападать. Хотя я чувствовал, что они находятся совсем близко и осторожно изучают меня. Пожалуй, стоило их подстегнуть, иначе так можно было и до утра просидеть. Я отослал Теневую Пантеру внутрь здания, сам же убрал Аннигилятор в кобуру, встал и направился в темноту.

Навык Ощущение Опасности повышен до сто восемьдесят шестого уровня!

Наконец-то! Я остановился. Не стал даже телепортироваться или останавливать время, хотя вполне мог это сделать. Интересно, что мелеефаты будут делать? Атакуют ментально?

Да, ментальная атака действительно последовала. Но перед этим раздался едва слышный свист, и меня накрыло сразу десятком прочных сетей. Я не стал шевелиться, чтобы сильнее не запутываться, и без особого напряжения отразил ментальную атаку — пусть мелеефаты и способны к псионике, но большая разница в показателе Интеллект за счёт моего высокого статуса и вложенных в развитие персонажа очков характеристик всё же играла свою роль.

Навык Ментальная Сила повышен до сто семьдесят третьего уровня!

Я отбился и стал ждать продолжения. Однако почти минуту ничего не происходило. Последовала лишь повторная ментальная атака, впрочем, такая же безуспешная. Я даже возмутился на языке гэкхо:

— Ну поймали вы меня. Дальше-то что будете делать? Выйдете на свет, или всё также будете прятаться в тенях и невидимости? Вас двадцать пять, а я всего один. Найдите же смелось показаться!

Сработало. Один за другим вокруг меня стали проявлялись паукообразные охотники. Крупные, шипастые, с оружием наготове и очень напряжённые. Семь. Одиннадцать. Восемнадцать. Двадцать один. Двадцать четыре…

— Э, одного не хватает! Где ваш лидер герд Даа-Ройззз? Хочу пообщаться с этой трусливой тварью, до остальных же мне дела нет.

Авторитет повышен до 158!

Навык Дипломатия повышен до пятьдесят четвёртого уровня!

Наконец поодаль от остальных охотников проявился глава отряда, Наблюдатель 218-го уровня. Причём меня сразу же заинтересовал его доспех, уж очень он напоминал мой собственный старый доспех Слышащего. То ли действительно переделан из настоящей брони реликтов, то ли это была созданная сворой мелеефатов копия. А ещё у Наблюдателя в лапах настоящий Аннигилятор реликтов. Даже сразу два Аннигилятора! Неплохо, неплохо. Но прежде чем общаться с главным противником, я проговорил громко.

— Валери, все противники здесь. Можешь начинать.

Охотники дружно вскинули оружие и стали озираться, но ничего не происходило, и мелеефаты постепенно успокоились. Наблюдатель даже набрался смелости подойти чуть ближе, но всё же остался за спинами своих бойцов.

— Кунг Комар, ты весь день порочил мою честь! Хотел выставить меня лжецом и отменить испытание своей супруги. Но твоя стратегия не сработала. Тайликанцы никогда не осмелятся пойти против меня. Ты проиграл, человек. И потому сейчас умрёшь!

— Это я-то проиграл? — весело рассмеялся я, чем явно смутил и удивил собравшихся охотников. — О нет, я наоборот победил, несмотря на все твои уловки, коварство и подлость. Моя вайедда герд Валери-Урла уже давно находится возле точки эвакуации и в любой момент готова закончить игру. Нам нужно было лишь убедиться, что все охотники из последней группы соберутся здесь, и никто не будет подстерегать её возле самого финиша.

— Ты снова лжёшь, человек! — не поверил Наблюдатель и послал сразу пятерых мелеефатов проверить находящееся поблизости здание.

Сестрёнка встретила их отчаянно, кинувшись на ближайшего мелеефата. Но Теневая Пантера не прожила и двух секунд, изрешечённая сразу из множества стволов. Но вот последовавший затем мощный взрыв, обрушивший остатки здания и похоронивший разом всю пятёрку охотников, наглядно показал, что поставленную моими бойцами мину мелеефаты так и не заметили. И не успела пыль от взрыва осесть, как кружащий над моей головой журналистский дрон громко объявил:

Внимание! Герд Валери-Урла достигла северо-западной точки эвакуации и успешно прошла испытание «Большая Амнистия»!

— Не верю! Быть того не может! — объявил Наблюдатель бойцам своего отряда, — это человек настроил своего дрона, чтобы дрон произнёс эту ложь!

Но другие охотники-мелеефаты, похоже связавшиеся с находящимися вне арены игроками, стали дружно подтверждать, что беглянка Валери-Урла действительно прошла испытание и заслужила полную амнистию, шоу окончено.

— Это не имеет уже значения! — огромный паук в чёрной матовой броне бесился от злобы и не слышал обращённые к нему слова. — За то, что весь день поливал меня грязью и порочил моё честное имя, ты всё равно умрёшь, человек!

Герд Даа-Ройззз наставил на меня сразу два Аннигилятора и… раз за разом нажимал на гашетки, но ничего не происходило, оружие не стреляло! Наблюдатель проверил уровень зарядов и положение предохранителей на оружии, но это всё равно не помогло.

— Я тоже так однажды накололся, когда попробовал убить иерарха Пирамиды реликтов из оружия реликтов, — прокомментировал я с усмешкой, после чего в моём голосе прозвучал металл, я действительно только что вошёл в состояние «машины смерти», обнулив давно заполненную шкалу Ярости. — Герд Даа-Ройззз, ты приговорил прелата Тайлакса лэнг Сатори Ёмадзи к смерти за попытку вмешательства в честный ход «Большой Амнистии». И при этом сам повинен в грубейшем вмешательстве в честный ход этого испытания, так что по закону также заслуживаешь смерти. Выбрось ты уже свои бесполезные Аннигиляторы и посмотри мне в глаза, поскольку я стану твоим судьёй и палачом. Вот как нужно убивать!

Не было молний и вспышек, не было вообще никаких световых или звуковых эффектов. Просто лапы мелеефата разом подломились, и Наблюдатель рухнул на землю.

Навык Пресечение Жизни повышен до четвёртого уровня!

***

В капитанской каюте «Паладина Тамары» меня поджидал достаточно редкий в этой комнате гость — Аналитик герд Джарг, который сразу же при моём появлении демонстративно снял с шеи Универсальный Переводчик, показывая, что разговор предстоит деликатный и должен идти ментально.

— Капитан, всё прошло гладко? — поинтересовался шипастый шестилапый броненосец вместо приветствия.

— Ну почти, — я устало рухнул на диван и наполнил себе полный стакан апельсинового сока. — Того, что охотники-мелеефаты озлобятся на меня из-за смерти своего лидера и отправят на перерождение, всё-таки хотелось избежать. Продержался я почти полминуты под непрерывным огнём, хотя специально не сопротивлялся, чтобы не настроить свору мелеефатов против себя. Давно не умирал в игре, отвык уже от такого. Да и слетевших бонусов Храма Зарождения Жизни жалко…

— А я ведь предупреждал, кунг Комар, что есть такая вероятность!

— Да ладно, ерунда. Появился даже повод снова слетать на ледяную комету Ун-Тау. Может на этот раз удастся обелиск поставить в правильном положении. Главное, ты всё верно рассчитал насчёт отрядов охотников. После раскрытой попытки подсказки нам лэнг Сатори Ёмадзи противники действительно ждали мой отряд в туннелях метро и возле юго-восточной точки эвакуации. Именно туда я повёл грузовой антиграв и за пару километров до границы арены сломал один из двигателей навыком Управление Механизмами. Никто не догадался. Крушение вышло на славу, а главное ящик с заранее приручённым остроклювом удалось спасти, что сильно упростило задачу моей вайедда — не пришлось искать диких и приручать прямо во время шоу. Правила не запрещали использовать крылатых питомцев для быстрого перемещения, но ведь никто и не знал, что остроклювы вообще поддаются приручению. Валери-Урла в этом плане уникальна, она с любым чудовищем способна договориться!

— Да, особый груз с крылатым монстром в коробке был хорошей заготовкой! — согласился герд Джарг.

Я поставил опустевший стакан на столик и продолжил.

— Дальше уже было делом техники. Валери улетела на остроклюве с охраной из пятёрки малых дронов, мы же отвлекали охотников на себя. Правда с пленённым Инквизитором пришлось повозиться, старик ни в какую не хотел сотрудничать добровольно. Но я всё же сломал его волю и взял разум под контроль, после чего нужные показания были получены. С Наблюдателем вышло гораздо проще, ментальная защита у него была слаба, и я манипулировал им как хотел. И прибил в итоге своей «ультой», чтобы с ним не смогли поработать Ищущие Правду и разрушить так хорошо складывающуюся картинку событий. Уже подтверждено, что в реальном мире мелеефат не возродился.

— Теперь вакантный пост ты заниймёшь. Очень высокая вероятность! — пообещал мне Аналитик.

— Это так, но есть одна серьёзная проблема: убийство поставленного сворой наместника. Мне запретили покидать Тайлакс. На завтра назначен суд, и наказание может быть крайне суровым.

Джарг на пару секунд застыл, после чего небрежно отмахнулся от таких опасений.

— Ерунда! Ты поговоришь с кронгом Лаа и всё уладишь. Вся галактика считает, что Наблюдатель нарушил закон и мухлевал во время испытания, чем опозорил всю гордую расу мелеефатов. Капитан ты поступил правильно, устранив этого мерзавца. Ты защитил честь мелеефатов, так что лидер своры кронг Лаа будет тебе благодарен. К тому же не в интересах своры ссориться сейчас с людьми, когда идёт кровавая война с «композитом», и только-только улажен конфликт с Империей людей. Уверен, ты получишь от кронга Лаа награду. Пост наместника Тайлакса, как ты и хотел.

Глава 10. Курс на освобождение

Разнос своим бойцам я устроил конкретный. Да, наша группа победила в кровавом шоу. Точнее, прожила на арене достаточно долго, чтобы дать время герд Валери долететь до точки финиша. Но я-то ждал от своих игроков большего! Как минимум лучшей слаженности и осмысленных совместных действий, каких-то хитрых тактик и импровизации, а как максимум чистой безоговорочной победы путём уничтожения всех охотников. Я ведь позиционировал свою команду как элиту, собрание лучших из лучших, а мы фактически проиграли (будем уж честными) отрядам полиции захолустной планеты, никогда не участвовавшим в боевых действиях и не имеющим никакого опыта, кроме разгона митингов или отлова безоружных бунтарей-одиночек.

Да, вход на арену вышел неожиданным, совершенно не таким, какой мы отрабатывали на репетициях. Но это даже к лучшему, мне как капитану сразу же стал понятен реальный уровень подготовки абордажной команды к нештатным ситуациям. Повреждение и жёсткая посадка абордажного катера — весьма часто встречаемая в бою ситуация, а потому гибель и тяжёлые ранения стразу трети команды я посчитал признаком слабой подготовки. Разве наши противники будут давать нам фору, не стреляя по десанту и позволяя развернуть позиции? Нет, враги всегда будут стараться уничтожить нас, и никакие ограничения останавливать их не будут.

Я не стеснялся в выражениях, и бойцы понуро склоняли головы и морды, соглашаясь со справедливыми упрёками капитана. Досталось даже моей походной супруге. Какого, извиняюсь, хрена Мастер Зверей попёрлась к самой дальней северо-западной точке эвакуации, когда указание было лететь к гораздо более близкой северо-восточной? Валери-Урла могла закончить это глупое ненужное шоу буквально за двадцать минут! Но вместо этого рисковала собой и общей победой, лишь чудом разминулась с отрядом охотников и едва не потеряла своего летуна, ввязавшегося в свару самцов-остроклювов в центре арены. Да и уничтожение отряда охотников в туннелях метро, пусть в целом и пошло на пользу всей нашей группе, вовсе не являлось приоритетной задачей Мастера Зверей, и потраченный на это час времени весьма дорого обошёлся остальным членам команды.

Сегодня я находился в очень раздражённом состоянии, причём смерть на арене с обнулением почти заполненной шкалы прогресса до сто шестьдесят второго уровня и даже пропавшие благословения Храма Зарождения Жизни не являлись главной причиной моего плохого настроения. Мне критически важно было ещё до появления в суде Тайлакса переговорить по дальней связи с вождём своры мелеефатов кронг Лаа Уш-Вайзззом. Вот только помощники кронга упорно отказывались соединять меня со своим начальником, ссылаясь на его занятость и подготовку к очередному сражению с «композитом». Я знал, что это не так. Точнее, у лидера своры кронга Лаа действительно могло быть множество дел и забот, да и его Первый Флот своры вёл тяжёлые бои с захватчиками из другой галактики. Но я чувствовал, что причина нежелания со мной общаться совсем другая. Меня просто-напросто боялись!

За последние часы показатель Известности у моего Комара вырос сразу за шесть (!!!) единиц, а Авторитет на три единицы. И я видел лишь одно объяснение этому феномену: убитый на арене Наблюдатель своры герд Даа-Ройззз не возродился в реальном мире. Смерть игрока из-за гибели его персонажа в виртуальном мире противоречила самим принципам игры, искажающей реальность, и убийство представителя своры на Тайлаксе стало главной новостью последних суток. Об обстоятельствах, сопровождавших эту загадочную смерть, не судачили разве что не территориях «композита», и имя кунг Комара упоминалось в этих пересудах постоянно. И потому неудивительно, что до выяснения всех причин окончательной смерти мелеефата охрана кронга Лаа не рисковала соединять меня со своим лидером.

Лишь когда я уже закончил воспитательную работу, отпустил бойцов готовиться к торжественной церемонии на Тайлаксе, а сам вместе с Инженером Орун Ва-Мартом принимал у ремонтных бригад уже готовые помещения кормовой части крейсера, ситуация сдвинулась с мёртвой точки. В наушниках раздался голос Навигатора герд Аюха.

— Капитан, тебе пришло какое-то официальное послание от своры мелеефатов. Пересылаю!

Я вывел на лицевой щиток шлема пришедшее видео. Незнакомый мелеефат бело-розовой масти вежливо поклонился и сообщил, что его зовут лэнг Яшиа Ур-Ви. А затем с минуту о чём-то стрекотал, но я признаться ничего не понял, лишь уловил дважды промелькнувшее в послании имя герд Даа-Ройззза и название планеты Тайлакс. Вообще-то язык своры я уже немного понимал, но этот мелеефат стрекотал очень-очень быстро, я не успевал разбирать в его речи даже отдельных слов, не то что понимать их смысл. Даже прокрутка записи на замедленной вдвое скорости не сильно-то помогла. Пришлось искать помощи у моей подруги.

— Айни, ты где сейчас?

В ответ на мой запрос по рации миелонка включила камеру на своём шлеме и передала картинку, позволив мне взглянуть на окружающий мир её глазами. Какой-то просторный зал. Похоже, один из пустующих ангаров космических доков, в которых стоял сейчас на ремонте наш крейсер. Замершие ровными рядами огромные исеек-доминанты, рядом с ними десятки стоящих и даже сидящих на полу людей из числа присягнувших мне экипажей звездолётов Империи. Маленькая хвостатая миелонка ходила меж рядов людей и нелюдей с микрофоном в когтистых лапах, и все собравшиеся её внимательно слушали.

— Капитан, веду очередной урок языка гэкхо для наших новичков, — объяснила мне герд Айни происходящее. — Им же сегодня впервые выходить в реальный мир, так что хотя бы базовые фразы должны уметь понимать и произносить.

— Не уверен, что в Новосибирске, куда я назначил вирткапсулы бывшим «имперцам», поймут язык гэкхо… — с сомнением покачал я головой. — Впрочем, там в закрытой от остального мира зоне проживают тысячи игроков фракций «Реликт» и «Human-23», так что новичкам помогут. Да и вирткапсулы членов нашего экипажа по большей части тоже в Новосибирске, даже миелонцы и гэкхо попросили меня переместить туда свои физические тела. Так что за новичками присмотрят, чтобы те по незнанию чего не учудили. Но я искал тебя, Айни, совершенно по другому поводу. Получил одно видеосообщение, пересылаю его тебе. Помоги перевести, а то совершенно не понимаю, о чём этот мелеефат стрекочет.

— Не «этот», а «эта», — строго поправила меня миелонка, знакомясь с записью. — На видео новая Координатор Вассальных Рас своры мелеефатов лэнг Яшиа Ур-Ви, недавно занявшая этот пост вместо погибшего во время вторжения «композита» в Тронный Мир лэнга Тоо. Лэнг Яшиа сообщает, что ознакомилась с твоими объяснениями по поводу убийства Наблюдателя герд Даа-Ройззза и в целом согласилась с необходимостью настолько жёстких мер по отношению к наместнику Тайлакса, нарушившему закон и порочившему репутацию своры. Твои действия, кунг Комар, признаны оправданными, и свора не имеет к тебе претензий. Вместе с тем Координатор Вассальных Рас лэнг Яшиа Ур-Ви требует от тебя впредь не использовать убивающее умение игрового класса Пожиратель на представителях расы мелеефатов, поскольку в следующий раз реакция своры будет предельно жёсткой. Сейчас же инцидент она считает исчерпанным.

У меня словно камень с плеч свалился. Обошлось! Признаться, я опасался куда более тяжёлых последствий убийства Наблюдателя своры, вплоть до моего ареста и конфискации древнего крейсера. Сейчас же суд на Тайлаксе, куда мне следовало явиться через полтора умми, превращался в пустую формальность, поскольку истинные хозяева планеты своё решение уже озвучили. Мне даже захотелось посмотреть на лица местных судей, когда они будут стараться выкручиваться из нетривиальной ситуации и оправдывать смерть главы оккупационной власти.

А между тем герд Айни продолжила:

— Во второй части своей речи Координатор Вассальных Рас своры предлагает тебе, кунг Комар, как одному из самых авторитетных игроков расы людей, самому стать наместником Тайлакса взамен выбывшему Наблюдателю. Ты лучше понимаешь психологию людей и сможешь управлять Тайлаксом успешнее, чем составленная из мелеефатов оккупационная администрация, за долгие годы контроля планеты так и не добившаяся хорошего к себе отношения аборигенов. Требований будет только два: выполнение производственных планов по постройке звездолётов для своры и недопущение бунтов населения. В остальном же наместнику предоставляется полная свобода действий в экономике и во внутренней политике. И даже во внешней политике возможна некоторая автономность Тайлакса, в рамках разумного, конечно. Кроме того, в случае принятия этого предложения кунг Комар будет включён в число ста восьмидесяти семи лидеров, определяющих политику всей своры мелеефатов, с правом присутствия на заседаниях и совещательного голоса.

О как! Мой Аналитик герд Джарг, пусть и немного ошибся в деталях, но в глобальном прогнозе оказался всё же прав. Свора мелеефатов действительно назначала меня своим наместником на Тайлаксе и предоставляла полный карт-бланш на оккупированной планете. И даже пригласила кунг Комара в «расширенный совет своры», составленный из вассалов и подконтрольных мелеефатам рас. И пускай этот «расширенный совет» на самом деле ничего не решал, и все действительно важные решения принимались узкой группой правителей-мелеефатов, всё равно определённым политическим весом в галактике этот совещательный орган обладал. А потому я собирался согласиться на поступившее предложение и сполна воспользоваться открывшимися политическими возможностями.

***

Красиво, чёрт побери! Прибытие в столицу нового прелата Тайлакса и нового наместника своры вышло очень эффектным. По такому случаю над столичным космодромом даже разогнали облака, чтобы жители планеты смогли насладиться трансляцией посадки фрегата-спарки «Паладин Тамара» в сопровождении шестёрки серебристых «Ястребов» имперской постройки. И хотя прямая трансляция велась сразу и в реальный мир, не всех жителей планеты удовлетворила возможность посмотреть трансляцию дома. Более четырёхсот тысяч тайликанцев вошли в игру, искажающую реальность, после чего правдами и неправдами пробрались на посадочное поле столичного космодрома, дабы своими глазами увидеть прибытие новых правителей, принёсших с собой надежду на долгожданную свободу.

В официальных одеждах Архимага династии Ла-Фин и с тяжёлым резным посохом в правой руке я неторопливо и величественно спустился с трапа фрегата, ведя под левую руку свою прекрасную вайедда лэнг Валери. Моя походная супруга по такому торжественному случаю сменила свой лёгкий бронескафандр на шикарное ярко-красное платье, уложила непослушные волосы в стильную причёску, а татуировку на правой щеке в виде четырёх белых волнистых линий, означавшую статус Великой Охотницы, перекрасила в ярко-золотой цвет. Белоснежная и грозная Сестрёнка шагала слева от хозяйки, своим присутствием подчёркивая уникальность лэнг Валери, являющейся хоть и тайликанкой по расе, но родившейся очень далеко от этой туманной планеты, в необузданном первобытном мире Карантинной Планеты. При этом Теневая Пантера всё порывалась уйти в невидимость, а потому Мастеру Зверей приходилось постоянно одёргивать и успокаивать свою питомицу, не привыкшую к таком большому количеству людей и нелюдей поблизости.

И да, вы не ошиблись, статус у моей вайедда действительно был именно «лэнг», а не «герд». Сегодня утром Валери-Урла по моему совету вышла из состава фракции «Реликт» и основала свою собственную фракцию «Свободный Тайлакс», о чём сразу же известила тайликанские новостные каналы. Многие известные граждане и авторитетные политики Тайлакса, видящие в Валери будущее своей планеты, сразу же захотели присоединиться. Численность фракции моей супруги с первых же минут начала расти взрывными темпами и всего за четыре часа перевалила за двадцать тысяч человек. К концу дня наш Аналитик прогнозировал более ста тысяч игроков в «Свободном Тайлаксе», что сделало бы фракцию моей супруги крупнейшей и самой влиятельной на планете, и вообще соизмеримой с моей собственной фракцией «Реликт».

Мы вместе с Валери поприветствовали выстроившийся возле трапа десяток бойцов, представлявших «Отряд Комара» в недавнем шоу, и прошли вдоль рядов застывших огромных исеек-доминантов. Трёхметровые «богомолы» выглядели внушительными и при этом одинаковыми, словно капли воды. И хотя исеек-доминанты казались неподвижными каменными изваяниями, я знал, что мои охранники сохраняют предельную настороженность и способны мгновенно сорваться с места, чтобы устранить любую угрозу хозяину.

Мы с вайедда подошли к скоростному катеру, который должен был отвезти нас на заседание совета прелатов Тайлакса, и остановились в двух шагах от летающей машины. Лэнг Валери-Урла повернулась к толпе, находящейся всего в двадцати шагах, но отделённой от нас силовым полем, улыбнулась гражданам Тайлакса и приветливо помахала им рукой. В ту же секунду на всех экранах, в огромном множестве развешенных по всему космопорту, отобразилась моя прекрасная тайликанская супруга, её приветливый жест и счастливая улыбка.

Ответный восторженный рёв поднялся такой, что я на несколько секунд даже «поплыл», словно пропустивший удар боксёр. Причём даже не столько от звукового удара, сколько от сфокусированного потока обожания толпы, который я как псионик отчётливо ощущал. Будь мой персонаж Проповедником, Артистом, Танцором или ещё кем-либо по классу, кто способен подпитываться от энергии толпы, с такого напора обожания я смог бы своротить горы. Но магам эти эмоции только мешали.

Навык Дипломатия повышен до пятьдесят пятого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до сто семьдесят четвёртого уровня!

Авторитет повышен до 162!

Ничего себе! И меня ведь лишь «задело вскользь», основной же поток обожания пришёлся моей супруге, даже пошатнувшейся от такого выплеска эмоций. Я помог лэнг Валери зайти в катер. Когда двери летающей машины закрылись, и катер понёс нас вдаль к виднеющейся на самом горизонте высоченной башне Совета, моя спутница устало откинулась на спинку кресла и произнесла:

— Никудышный я политик. Не умею работать с людьми. За эти несколько минут вымоталась сильнее, чем после целого дня охоты на Карантинной Планете.

— Ты просто не щадила себя и слишком быстро истощила Очки Магии заодно с Очками Выносливости. Я половину своей маны в тебя влил за эти минуты, поскольку собственный запас Очков Магии ты израсходовала ещё возле трапа фрегата.

— Я знала, что ты меня поддержишь магией, да и Соя-Тан тоже присутствовала рядом и могла помочь, потому и не ограничивала себя. Нужно же мне было произвести должное впечатление на собственных подданных, — усмехнулась лэнг Валери, после чего болезненно застонала и принялась массировать пальцами свои виски.

Я сочувственно посмотрел на супругу и попытался её приободрить.

— Привыкай. Быть популярной совсем непросто. Но зато заметь, как народ Тайлакса тебя обожает!

— Да, я заметила. И это, признаться, меня удивило и даже напугало. Пока что для этих людей я ничего не сделала, но они готовы были за меня жизнь отдать, я это чувствовала!

— Ты преувеличиваешь, — усомнился я, поскольку сам ничего такого не почувствовал.

— Нисколько! Я читала потаённые мысли людей и знала общий настрой толпы. Они ждали от меня сигнала к восстанию. И если бы я отдала такой приказ, все эти миллионы сидящих перед экранами и сотни тысяч столпившихся на лётном поле людей даже с голыми руками кинулись бы на мелеефатов. Возможно, планету даже удалось бы освободить от оккупации…

— Совсем ненадолго, поскольку свора не простила бы такое неповиновение на оккупированной планете и быстро прислала новые отряды, — поспешил вмешаться я, пока Валери не нафантазировала на нашу голову.

Запоздало я провёл сканирование нашего катера. Нет, всё чисто, никаких подслушивающих устройств. Крамольные речи моей супруги никто не услышал. Да и Валери в дальнейших словах показала, что голову от внезапно свалившейся на неё славы вовсе не потеряла и прекрасно понимала расклад сил.

— У восставших не будет ни малейшего шанса, они лишь разозлят свору. И начнётся большая бойня со множеством смертей, в которой мелеефаты казнят всех причастных и просто подвернувшихся под горячую лапу. А я вовсе не хочу повторить судьбу твоей фанатичной подружки Тамары. Мне нравится оставаться живой, а не становиться названием твоего очередного звездолёта!

Дальнейший полёт катера прошёл в молчании. Нам обоим было над чем серьёзно задуматься. В своих выступлениях перед советом прелатов, а затем и во время шоу «Большой Амнистии» я никогда не призывал к бунту или противостоянию со сворой. Хотя показал жителям оккупированной планеты пример, что мелеефатов, даже самых высокопоставленных, можно безнаказанно убивать. При этом я неоднократно заявлял, что ставлю своей целью улучшение жизни людей на оккупированной планете, а впоследствии и полное освобождение Тайлакса от внешнего контроля. То же самое вторила в своих речах и моя походная супруга лэнг Валери-Урла, обещая гражданам планеты скорые перемены к лучшему.

И нам похоже поверили. Больше того, за нами готовы были идти. Мы принесли жителям оккупированной планеты надежду на освобождение. Люди поняли, что самая сокровенная их мечта, которую они сохранили в своих сердцах, несмотря на столетия жестоких репрессий и тотального контроля во время оккупации, может осуществиться. И ради исполнения этой мечты люди Тайлакса готовы были на всё. Даже на открытое вооружённое восстание.

***

Вот только мне, как новому наместнику своры на Тайлаксе, кровавые бунты на вверенной территории совершенно не были нужны. Именно это я и попытался донести до прелатов — угрюмых и настороженных, не знающих, чего и ждать от нового надзирателя за планетой, пришедшего на смену жестокому и скорому на расправу мелеефату. Кстати, прелатов осталось всего двенадцать, не считая мой походной супруги. Старая лэнг Сатори Ёмадзи, попытавшая помочь мне в «Большой Амнистии», была официальна лишена места в составе совета и ожидала казни в центральной городской тюрьме. Я приказал доставить престарелую Проповедницу в зал совета прелатов, в котором она долгие годы заседала.

Вскоре конвой доставил женщину. Трясущуюся от слабости, мысленно за прошедшие дни уже много раз простившуюся с жизнью и безразличную ко всему происходящему. Её состояние очень напоминало жертв ментального допроса Ищущими Правду. Похоже, из взбунтовавшейся Проповедницы мелеефаты вытянули всё, что только смогли, оставив разум человека в сильно исковерканном состоянии. Восстанавливать старуху в должности я не стал. Лишь тепло обнял, постарался успокоить словами и псионикой, поблагодарил за помощь и доверие, после чего приказал снять с лэнг Сатори Ёмадзи все обвинения и обеспечить пожизненное содержание. Также поручил найти ей замену из числа молодых, но и известных и уважаемых на Тайлаксе политиков.

Остальным же прелатам я объявил базовые принципы, по которым отныне станет жить Тайлакс. Основным и самым важным изменением станет курс на освобождение планеты от оккупации и восстановление независимости. При этом я предлагал постепенное и плавное снятие существующих ограничений, изменение существующих законов, поэтапное ослабление контроля с одновременным появлением у жителей планеты новых прав, возможностей и вольностей.

Самым первым шагом станет то, что стремление к свободе и освобождению планеты от оккупации больше не будут считаться преступлением, граждане вольны высказывать и обсуждать такие идеи без каких-либо последствий. Все граждане, по существующим законам осуждённые за такие преступления, должны быть немедленно освобождены из тюрем и сняты с усиленного круглосуточного надзора.

Также я объявил, что чудовищно огромный семидесятипроцентный оккупационный налог, которым обложила свора завоёванный Тайлакс, должен быть обязательно снижен. На первом этапе, уже с сегодняшнего дня, до сорокапроцентного. В дальнейшем я надеялся согласовать в своре снижение ставки налога до тридцатипроцентного, которым обычно облагались вассалы, а не оккупированные территории. Также я вводил правило, что пять процентов от собираемых налогов будут идти не самой своре мелеефатов, а её наместнику на планете.

Высвободившиеся же после снижения налогов средства я предлагал направить на развитие экономики планеты, но прежде всего на создание собственного боевого космофлота Тайлакса. Формально этот флот будет входить в военные структуры своры мелеефатов, чтобы не раздражать своим существованием адмиралов своры, но на практике все свои действия будет согласовывать с наместником Тайлакса, то есть со мной. Я же пообещал прелатам не допустить задействование звездолётов Тайлакса во внешних конфликтах, напрямую не касающихся Тайлакса и его правителей.

Я специально озвучил собравшимся именно такую формулировку, чтобы напомнить о ней позже, когда корабли Тайлакса потребуются мне в ожидаемом вскоре конфликте Земли и Синдиката Гильвара. Каких-либо возражений или уточнений со стороны прелатов не последовало, и решение было принято именно в такой редакции.

Следующим пунктом моей программы был вывод оккупационных сил своры с территории планеты. Как бы ни хотелось решить этот вопрос максимально быстро, нужно было всё же понимать, что войска мелеефатов следят за порядком на планете. И потому прежде чем принимать решение об их выводе, что в общем-то находилось в полномочиях наместника, нужно было сперва создать собственную армию и увеличить численность сил правопорядка. Этим вопросом я поручил заняться пятёрке Инквизиторов.

После обсуждения этих самых важных и радикальных изменений пошла рутина. Новые космические верфи и поступивший от своры очередной заказ на постройку звездолётов. Наполнение бюджета. Демографическая ситуация на планете. Я как новый наместник слушал выступающих с большим интересом, знакомясь с доставшимся мне хозяйством, но вот моя подруга быстро потеряла нить беседы и заскучала.

— Как же я устала… — ментальное сообщение пришло от лэнг Валери и сбило меня с мысли, я споткнулся на середине своего ответа одному из Инквизиторов и замолчал. — Муж мой, мне хватило всего одного заседания, чтобы понять, насколько же я не гожусь на роль прелата. Это же придётся каждый день по два умми сидеть в этом зале, обсуждая вопросы политики и экономики… Да я свихнусь уже через несколько дней!

— Потерпи. Ещё где-то час-полтора, и сегодняшнее заседание закончится. Да и вообще тебе не придётся заседать тут каждый день. Ты — моя вайедда и обязана сопровождать мужа повсюду в космосе. Так что появишься тут в зале ещё пару раз, а затем вместо тебя будет присутствовать твой представитель. Герд Радугин. Ты возможно его помнишь, он когда-то возглавлял фракцию «Human-3», но потом слёг от нервного перенапряжения. Сейчас Радугин не у дел, хотя он хороший Администратор, да и характеристики позволяют ему снова стать «лэнгом» при смене фракции. Я поговорил с ним и уже получил предварительное согласие.

Да, у меня действительно состоялся сегодня утром разговор по дальней связи с бывшим главой фракции Н3. Я сразу поставил собеседника в известность, что мне, как руководителю династии Ла-Фин и наследнику великого Архимага лэнг Тумор-Анху Ла-Фина, прекрасно известны все закулисные договорённости лэнг Радугина с «Тёмной Фракцией». Я не информировал нынешнее руководство фракции «Human-3» о таком, мягко говоря, неоднозначном сотрудничестве их бывшего руководителя с врагами, и впредь тоже не собираюсь это делать. Та давняя война закончилась подписанием мира, и нечего ворошить старые скелеты в шкафах. Но взамен жду от своего представителя на Тайлаксе, что тот приложит все силы и навыки Администратора к тому, чтобы крупная индустриально развитая планета вместе с многочисленными космическими верфями по постройке звездолётов любых классов постепенно, шаг за шагом, перешла под мой полный контроль.

***

Заседание Совета прелатов уже заканчивалось, когда в зал робко проскользнул молодой секретарь. Извинившись за прерывание важной встречи прелатов и нового наместника, он сообщил, что кунг Комара вызывают с его звездолёта «Паладин Тамара». Причём утверждают, что вопрос важный.

Что-то случилось? Я моментально сменил одежды Архимага на боевой бронескафандр Пожирателя. Моя спутница лэнг Валери-Урла с секундой задержкой также сменила гражданское платье на лёгкую броню. В наушниках сразу же раздался голос моего основного Пилота Звездолёта.

— Капитан, это Желтов. Извини, что отрываю от дел, но посчитал, что тебе следует об этом знать. Ты же наверняка помнишь, что сегодня в Новосибирске на базе фракции «Human-23» наши должны были встречать новичков — бывших «неписей» из Империи. По такому случаю даже гэкхо и миелонцы из нашего экипажа перенесли свои тела на Землю…

— Да, знаю, — нетерпеливо перебил я излишне словоохотливого Пилота Звездолёта. — И что случилось?

— Ну, пока что ничего непоправимого не случилось. Новички успешно вышли из вирткапсул. Люди и эти… насекомые. Много. Хлопотно конечно вышло, они по-нашему почти и не говорят. Но Маг-Псионик лэнг Соя-Тан смогла наладить с ними ментальный контакт и послужила переводчиком. Всех новичков тепло приняли и разместили. Затем, как полагается, собрались в здании столовой отметить историческую встречу. Ну и… не знаю уж, кто первым это предложил… Но вся шумная толпа людей, гэкхо, триллов, миелонцев и исееков вышла за периметр базы фракции «Human-23». Заказали сразу два десятка машин такси и уехали в центр мегаполиса. Как сказал наш Бортовой Стрелок герд Ух-Мимиш: «Знакомиться с достопримечательностями земного города и шумно отмечать победу на арене Тайлакса в самом лучшем ресторане, какой только найдётся».

У меня просто отвисла челюсть от таких новостей. Я нашёл в себе силы лишь спросить, как получилось, что охрана военного объекта выпустила инопланетян за периметр базы. Почему не остановила?

— Остановишь их, как же, — проворчал недовольно герд Желтов, — когда с ними магичка Соя-Тан. Охранники не только открыли перед ней ворота, но и сами тоже уехали праздновать вместе с остальными…

Мы с Валери, тоже слышавшей сообщение от герд Желтова, переглянулись. Супруга постаралась меня успокоить:

— Ну да, толпа инопланетян в земном городе, весьма необычно. Но не спалят же они город, в самом деле! Побуянят, отметят встречу в реальном мире и победу на арене, после чего вернутся на свою базу. Сам же хотел, чтобы правда об игре, искажающей реальность, наконец-то открылась жителям Земли. Вот твоё желание и сбылось. Кстати, герд Желтов, а почему ты не поехал с остальными?

Пилот Звездолёта почему-то растерялся и даже смутился от такого простого вопроса. Похоже, прилежному выпускнику Военно-Космической Академии даже в голову не приходил вариант, что он тоже может пойти бузить в город с этой толпой людей и инопланетян.

— Вот что, Желтов, слушай приказ капитана! Бери такси и езжай догонять остальных. И мне будет спокойнее, что с ними будет хоть кто-то разумный, и ты отдохнёшь от бесконечных вахт и космоса. А заодно напомни нашим, что ровно через двадцать четыре часа я жду всех на крейсере. Нужно будет принимать звездолёт после ремонта и сразу в реальных условиях космоса проводить испытания всех систем. У нас битва за столицу миелонцев через два-три дня, а мы ни разу даже ещё не стреляли из орудий крейсера!

Герд Желтов подтвердил, что всё понял, и отключился. Моя вайедда же тяжело вздохнула.

— Завидую я членам нашего экипажа. Повеселятся на славу…

После этих слов супруги я почувствовал себе сильно неловко. После того случая, когда отряд убийц напал на нас на Поко-Поко, а Айни пожертвовала жизнью ради моего спасения, в реальный мир я выходил лишь ради сброса счётчика пребывания в игре. Буквально на минуту-другую, после чего снова ложился в вирткапсулу. Жил, работал и спал в игре, совершенно забросив реальный мир. И моя походная супруга Валери-Урла вынуждена была жить так же, постоянно находясь рядом с мужем. Как же она, должно быть, устала от бесконечной виртуальной игры! Как истосковалась по нормальному миру без шкал жизни и выносливости перед глазами!

— Есть такое, — согласилась лэнг Валери-Урла, прочитав мои мысли. — Но больше я соскучилась по атмосфере праздника и возможности пообщаться со своим собственным мужем без как минимум двух десятков игроков поблизости за тонкими переборками. Мы победили на арене и получили целую планету. Неужели это недостаточный повод для того, чтобы встретиться наедине и денёк провести вместе?!

— Согласен. Я тоже, признаться, устал уже ждать, когда Фокси и Ваа вычислят морфа-предателя, и станция Поко-Поко станет безопасной. Да и повод отметить действительно стоящий — как-никак стали правителями целой планеты! Так что сразу после окончания этого заседания выходим в реальный мир и будем там отрываться по-полной!

Глава 11. Сутки реального мира

Небеса не рухнули, и конец света не наступил. Появление десятков инопланетных существ в центре российского города-миллионника прошло до обидного незаметно. Об этом не сообщили ни российские федеральные телеканалы, ни российские новостные сайты, не говоря уже об иностранных. Лишь в местных новостях Новосибирска промелькнула небольшая статья о пришельцах в ресторане города, которую уже через пару часов удалили. Да ещё в соцсетях появилось несколько десятков сообщений об инопланетянах в Новосибирске, но все эти посты утонули в насмешках комментаторов и призывах «закусывать надо». Все фотографии и видео с гэкхо и триллами объявили «неумелым фотошопом» и «компьютерной графикой». Досадно. Люди Земли снова предпочли поведение зарывшего голову в песок страуса и сделали вид, что ничего необычного не заметили.

Бесконечно долго такая позиция игнорирования правды продолжаться не могла, и последствия могли быть очень тяжёлыми. Именно об этом в своих апартаментах на Поко-Поко я и беседовал с главами двух российских фракций H3 и H23. И если с лидером основной российской фракции «Human-3» лэнг Игорем Тарасовым я был знаком давно и даже считал его своим другом, то вот его коллегу из фракции «Human-23» видел впервые. Тридцатипятилетний тёмно-кучерявый и всё время улыбающийся мужчина в дорогом костюме от известного европейского бренда сообщил, что его зовут Иван Мужик, и что он очень рад знакомству с легендарным Комаром.

— «Мужик» — это не прозвище и не игровой ник, у меня действительно такая фамилия, — предупредил он мой невысказанный вопрос. — В реальном мире бизнесмен из Владивостока, в виртуальном Торговец по игровому классу, уровень на данный момент девяностый.

Новый знакомый произвёл на меня положительное впечатление, да и история его взлёта в полукоммерческой фракции также понравилась. Иван сообщил, что узнал про виртуальную игру от своих партнёров по бизнесу, и четыре с половиной месяца назад купил себе место во фракции H23 для лечения грыжи и хронической астмы. Сперва действительно планировал лишь ограничиться использованием восстанавливающих свойств игры, но неожиданно втянулся в виртуальный мир и ушёл в игру с головой, тем более что возможностей для развития своего персонажа увидел огромное множество.

Поскольку класс игра ему предложила «Торговец», сразу же посетил прибрежные ноды крупнейших земных фракций, составил список ввозимых и вывозимых товаров, а также выяснил цены на них. Познакомился с командой гэкхо, на морским пароме осуществлявшей перевозки от космодрома до удалённых земных фракций. Начал за определённый процент от прибыли давать «мохнатикам» выгодные торговые контракты, затем вошёл в долю как полноправный пайщик. А потом и вовсе полностью выкупил паром, теперь команда гэкхо работает на него. Скопил кристаллов, купил собственный грузопассажирский челнок «Шиамиру» и даже урвал несколько выгодных контрактов на перевозку оборудования к Земле для строящихся генераторов планетарного щита. А буквально неделю назад неожиданно даже для самого себя оказался самым Известным и Авторитетным игроком фракции «Human-23» и сменил на посту предыдущего главу Учёного лэнг Академика Виноградова. Точнее уже герд Виноградова, как поведал мне Торговец.

Предыдущий глава «коммерческой» российской фракции H23 и ранее-то не пользовался особым уважением у сюзеренов, к тому же история с похищением людей его фракции в космосе также отнюдь не добавила седому академику Авторитета среди людей и гэкхо. Теперь же Виноградов и вовсе допустил серьёзную дипломатическую промашку, попытавшись напрямую связаться с командующим Третьим Ударным Флотом гэкхо кунг Вайд Шишишем в обход всех существующих инстанций вроде кунга Земли или наместника гэкхо на Земле герд Коста Дыхша и его многочисленной администрации.

И ладно бы тема для разговора с адмиралом гэкхо была действительно срочной и важной, не терпящей отлагательств. Так нет же, глава фракции H23 попросил у командующего флотом содействия сюзеренов в строительстве на Земле второго космодрома, поскольку существующий, мол, находится слишком далеко от «большого» континента виртуальной планеты, а потому неудобен для многих земных фракций. Почему академик вдруг решил обсуждать этот вопрос именно с кунг Вайд Шишишем, а не с представителями гэкхо на Земле, объяснить сотоварищам по фракции Виноградов потом так и не смог. Но выбор собеседника он сделал крайне неудачный.

Долготерпением командующий Третьим Ударным флотом никогда не отличался, а уж дёргать его сейчас в кризисное время по пустякам и вовсе было изощрённым способом самоубийства. Потрёпанный в изматывающей войне со сворой мелеефатов Третий Ударный Флот без какого-либо усиления и пополнения перекинули на другой фронт, где гэкхо безуспешно пытались остановить прорыв «композита». И потому кунг Вайд Шишиш находился не в том настроении, чтобы выслушивать брюзжание безвестного вассала с далёкой периферийной планеты. На фракцию H23 был наложен серьёзный штраф в сорок миллионов кристаллов, сам же глава был показательно трижды подряд казнён, с серьёзной потерей уровней и навыков персонажа, не говоря уже о рухнувшем в отрицательные значения показателе Авторитет.

Именно вопросом сбора денег для выплаты наложенного сюзеренами штрафа оба российских представителя и занимались на Поко-Поко. Даже переместили точки выхода в реальный мир на космическую станцию, чтобы оперативно проводить дипломатические и коммерческие встречи с представителями иных космических рас.

Часть необходимой на выплату штрафа суммы у достаточно богатой по земным меркам фракции H23 имелась. Новый лидер тоже добавил что-то из своих собственных средств. Ещё пару миллионов кристаллов удалось собрать, продав привезённые с Земли ресурсы. Восемь миллионов предоставила попавшим в беду союзникам фракция «Human-3». Оставалось где-то найти ещё четырнадцать миллионов. И именно за этим оба лидера явились к кунгу Земли, как только прошла информация, что я объявился на станции Поко-Поко.

Я сообщил собеседникам, что деньги у меня действительно имеются. Вот только предназначены они совершенно на другие цели, очень важные для развития и обороны всей нашей планеты. У фракции «Реликт» появились сразу два звездолёта тяжёлых классов, не приспособленных к посадке на планету. А потому для их стоянки и ремонта требуется постройка орбитальных доков. Но орбитальные доки очень уязвимы без систем обороны, любой залётный вражеский фрегат-рейдер может уничтожить их. Потому я попросил мою подругу герд Улине Тар поискать на рынке предложения орбитальных ракетных и лазерных батарей, а ещё мощный генератор силового щита для доков. На всё это требовались деньги, причём немалые.

К тому же поток товарооборот Земли за последнее время очень вырос, и слабым местом логистики стала доставка грузов из космоса на поверхность планеты и с поверхности на орбиту. Огромные космические грузовики за редким исключением не способны к посадке на планеты, а потому требуется их разгрузка в космосе, а значит нужны орбитальные склады. А в идеале ещё и постройка космического лифта, который один заменил бы сотни и тысячи снующих грузопассажирских челноков.

По мере того, как я говорил, лица моих гостей становились всё более задумчивыми и кислыми. Я посчитал, что достаточно уже описал стоящие передо кунгом Земли задачи, а заодно и постращал лидеров российских фракций, а потому можно уже переходить к делу. Да, я готов выделить попавшей в беду фракции «Human-23» четырнадцать миллионов кристаллов. Но вовсе не безвозмездно. Времена, когда игрок Комар дарил земным фракциям бесценные инопланетные технологии, собственные деньги и ценные ресурсы, остались в прошлом. У меня теперь своя фракция, требующая развития и большого вливания средств. Да и ситуация с наложенным сюзеренами штрафом хоть и неприятная, но вовсе не катастрофическая для всего человечества и вполне решаемая силами самой фракции H23, пусть и не мгновенно.

Однако мы можем прийти к взаимовыгодному соглашению, поскольку у каждой стороны есть то, что можно предложить другой.

— С меня деньги. Готов перечислить даже не четырнадцать миллионов кристаллов, а семьдесят миллионов. От вас же нужны люди в мою фракцию, как минимум две тысячи игроков рабочих и военных профессий. А также свободные вирткапсулы на Земле. Если быть совсем уж точным, мне для нужд фракции «Реликт» не хватает три тысячи триста вирткапсул, и я готов их купить, — объявил я свои условия и, чтобы собеседники не посчитали меня сумасбродом, пояснил свои требования.

Фракция «Реликт» позиционирует себя как состоящая из игроков двух параллельных миров. Это очень важно для сохранения обеих планет после истечения тонга безопасности, и мне критически важно, чтобы сохранялся баланс представителей нашего и магократического мира. Сейчас же образовался серьёзный перекос в пользу магократического мира, что может привести к исчезновению привычного нам варианта Земли после окончания срока синхронизации виртуального и реального миров.

Аргументы были сильными, и оба собеседника согласились без особых споров. Объяснил я и требование свободных вирткапсул для своей фракции. Да, я столкнулся с необходимостью где-то разместить пятнадцать тысяч гэкхо, недавно влившихся в мою фракцию «Реликт». Половину «мохнатиков» удалось пристроить в Первой Директории магократического мира, но там закончились свободные вирткапсулы. Постройка новых «кукурузин» в Первой Директории уже идёт, однако нужно время, которого как всегда не хватает. Да и опять же размещение гэкхо в магократическом мире будет лишь усиливать сложившийся дисбаланс двух альтернативных миров, чего хотелось бы избежать.

Несколько сотен гэкхо я поселил на Поко-Поко, но космическая станция не резиновая, и места на ней очень ограничены. Часть беженцев гэкхо приняла Германия в двух созданных для игры больших дата-центрах фракции «Реликт» возле Дортмунда и Мюнхена. Ещё пятьсот беженцев приняла Канада в провинции Нью-Брансуик на базе бывшей фракции Human-8, а ныне также принадлежащей моей фракции «Реликт». Ведутся работы в Австралии по восстановлению заброшенной базы разгромленной фракции «Human-11», там вскоре тоже появится база фракции «Реликт» на восемьсот вирткапсул. Ещё пятьсот гэкхо готова принять база «Реликта» в Новосибирске, там к инопланетянам всевозможных рас уже привыкли, а теперь и жители города познакомились с ними.

Но всё равно остаётся три тысячи триста беженцев гэкхо, которым я как кунг Земли обещал новый безопасный дом. Слово кунга свято, и я обязан выполнить своё обещание. Потому предлагаю разместить инопланетян в Томске, поскольку знаю, что там недавно сданы в эксплуатацию сразу сорок новых «кукурузин», и свободные вирткапсулы имеются.

— В целом согласен, — объявил лэнг Иван Мужик после минутной консультации со своим коллегой Игорем Тарасовым. — Нужно только обговорить сумму сделки и все условия пребывания «мохнатиков» на территории, чтобы гэкхо не пересекались с «очень непростыми» людьми из числа высших российских политиков.

***

Мы обсуждали с лидерами российских фракций и прибывшим по моему вызову на важные переговоры Первым Советником герд Мак-Пеу Ун-Роем детали большого соглашения и принципы дальнейшего сосуществования наших фракций, когда к нам в кабинет с бокалом игристого вина в руке зашла лэнг Валери-Урла. Мокрая после купания в бассейне и босая, но хотя бы одетая в коротенький белый халатик. Признаться, я облегчённо выдохнул, поскольку оставлял утром мою походную супругу спящей на кровати обнажённой, а у жительницы первобытной Карантинной Планеты хватило бы безрассудства выйти к гостям прямо в таком виде.

Гости синхронно встали, приветствуя вайедда кунга Земли. При этом, несмотря на радушную улыбку на лице Мага-Прорицателя, я ощутил вполне отчётливую неприязнь моего Первого Советника к Валери, хотя и не понял причину такого негативного отношения. Странно. Герд Мак-Пеу определённо видел в тайликанке врага, хотя и старался не показывать этого за натянутой на лицо улыбающейся маской. Я посчитал момент несвоевременным, чтобы выяснять отношения со своим Первым Советником, тем не менее мысленно сделал себе пометку обязательно разобраться в ситуации.

Поскольку нового главу фракции H23 моя супруга не знала, я представил ей лэнг Ивана Мужика, а заодно рассказал о самой Валери:

— Моя прекрасная вайедда Валери-Урла. Одна из шестнадцати прелатов, управляющих планетой Тайлакс с четырёхмиллиардным населением. Лэнг фракции «Свободный Тайлакс», включающей сто двадцать тысяч игроков.

— Сколько?! — обычно не слишком эмоциональный Игорь Тарасов не смог скрыть своего удивления.

Я повторил, подтверждая, что глава фракции «Human-3» не ослышался. Сто двадцать тысяч игроков. И со вчерашнего дня моя фракция «Реликт» состоит в военно-политическом альянсе со «Свободным Тайлаксом». А это значит, что и его фракция «Human-3» также является союзником фракции моей походной супруги, поскольку входит в тот же военно-политический альянс.

— Признаться, мне стало даже как-то неловко, — несколько вымученно усмехнулся профессиональный военный. — Я тоже лэнг и глава фракции, но у меня всего лишь семь тысяч подчинённых. А в H23 и вовсе пять с половиной тысяч. Точнее уже три с половиной, поскольку две тысячи перейдут во фракцию к Комару…

— Вот именно об этом я и хотел с вами обоими поговорить! — снова взял я в свои руки инициативу в разговоре. — Ситуация на виртуальной Земле быстро меняется, вы же психологически застряли на давно ушедших временах, когда трёх-четырёх тысяч игроков хватало, чтобы отбиться от атак «Тёмной Фракции» и агрессивных НПС. Вот только те времена давно прошли, и нужно двигаться вперёд!

— Но, Комар, ты же прекрасно знаешь о проблемах с размещением новых «кукурузин» под «Куполом», — попытался возразить Игорь Тарасов, но я даже не стал слушать его нелепые оправдания.

— Чушь! Ничто не мешает построить ещё одну базу в более просторном месте, где возможно поставить и сотню, и тысячу «кукурузин» с вирткапсулами игроков. А затем объединить старую и новую фракции, чтобы сохранить управление из подземного «Купола», раз уж фракции Н3 так удобнее и привычнее. Почему это до сих пор не сделано?

Лэнг Игорь Тарасов смутился и опустил взгляд. Я же продолжил давить.

— Я за свои деньги заказал строительство в Новосибирске восьмидесяти новых «кукурузин», поскольку сейчас перед всеми нами стоит первостепенная задача: обеспечить рост численности всех земных фракций. Через сорок три дня Земля согласно распоряжению лидера сюзеренов кронг Давэеш-Пира обязана поставить под ружьё четверть миллиона бойцов. И если мы провалим приказ лидера гэкхо, недовольство сюзеренов землянами будет предельно жестоким. Достанется и мне, как кунгу Земли, и всем земным фракциям. Причём штрафами по сорок миллионов кристаллов тут уже будет не отделаться! Полетят головы, причём не только в фигуральном смысле.

Глава фракции H3 нервно сглотнул, после чего уточнил количество бойцов от его фракции, которое он должен предоставить. Мой советник герд Мак-Пеу сверился с записями у себя на планшете и зачитал:

— Фракция «Human-3», как одна из сильнейших в версии Земли с обеднённой магией, обязана предоставить в единую «Армию Земли» тринадцать тысяч экипированных и хорошо обученных бойцов уровня не ниже пятидесятого. Фракции «Human-23» в предыдущий раз была сделана поблажка, как слабой и малочисленной, но в этот раз она попадает в общий список с нормой пять тысяч бойцов.

Оба моих собеседника сидели откровенно пришибленные и подавленные. Про необходимость увеличения в пять раз численности «Армии Земли» я неоднократно заявлял, да и наместник гэкхо герд Коста Дыхш также периодически напоминал об этом земным лидерам. Но похоже новая реальность всё же оказалась для моих гостей слишком шокирующей. Они долго молчали, наконец лэнг Тарасов негромко спросил:

— Кунг Комар, как сам считаешь, а вообще реально набрать такую огромную армию за столь короткий срок?

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — Фракция «Реликт» предоставила в прошлый раз десять тысяч бойцов, в этот же раз готова выставить пятьдесят-шестьдесят тысяч. Никаких проблем с набором нет и у фракций магократического мира, в сумме они предоставляют в «Армию Земли» порядка ста десяти тысяч бойцов. Китайская «Human-1» и американская «Human-12» также подтвердили, что выполнят свои нормы призыва. Индийская «Human-9» так и вовсе сообщила о способности вдвое перевыполнить установленную ей норму. Южная Корея и Япония пока что не ответили, но насколько знаю в этих фракциях, они тоже справятся. Лишь фракция «Human-2» Великобритании попросила о некоторой поблажке. Они не готовы выставить пять тысяч бойцов, но способны дать три с половиной тысячи. Я намереваюсь в жёсткой форме отказать им и потребовать за оставшиеся полтора месяца обеспечить должное количество рекрутов в «Армию Земли». А если для этого потребуется смена руководства фракции H2, я через сюзеренов гэкхо добьюсь этого!

— В таком случае, кунг Комар, — Игорь Тарасов встал с кресла и гордо выпрямился, — фракция «Human-3» тоже выполнит свой долг и предоставит нужное количество бойцов! Клянусь!

Примерно то же, пусть и не в столь пафосной форме, заявил и глава фракции H23 лэнг Иван Мужик. После чего оба лидера фракций попрощались со мной и покинули мои апартаменты. Собрался уходить и Первый Советник герд Мак-Пеу, но напоследок Маг-Прорицатель подозвал меня для приватной беседы.

— Кунг Комар, хотелось бы обсудить без лишних ушей две важные темы. Первая: мы закончили второй этап экспансии, фракция «Реликт» взяла под контроль все запланированные ноды. Сейчас мы укрепляемся на занятых территориях, возводим оборонительные сооружения, увеличиваем численность пограничных отрядов и готовимся к непростому разговору с другими фракциями Земли. А этот разговор неизбежен — наши соседи вскоре поймут, что на виртуальной планете, какой бы необъятной она ни казалась поначалу, практически не осталось доступных для развития свободных нод. При этом фракция «Реликт», которая и без того занимает тридцать четыре процента площади всей планеты, продолжает расширяться, осваивая «прибережённые про запас» пустые ноды внутри своей территории.

— Что ж, мы предвидели эту ситуацию, и рано или позже большая беседа с соседями всё равно бы состоялась. Предлагаю не избегать серьёзного разговора, а наоборот самим выступить инициаторами такой встречи. Организуй через десять дней большие переговоры глав всех земных фракций обоих миров. Скажем, в космопорте… или нет, лучше на территории резиденции герд Коста Дыхша. Пусть наместник гэкхо тоже присутствует — эти сразу придаст переговорам статус официальных, да и представитель сюзеренов выступит арбитром при решении возможных споров.

Первый Советник уважительно поклонился и перешёл ко второму вопросу, который хотел обсудить со мной.

— Мой кунг, меня откровенно пугают линии вашего вероятного будущего. Определённо кто-то сильный и влиятельный желает вашей смерти, и делает определённые шаги в этом направлении. Я не понял источник этой опасности, хотя пытался его вычислить. Возможно, конкуренты из других земных фракций, хотя скорее угроза исходит откуда-то извне Земли. Но очень рекомендовал бы моему кунгу сменить точку выхода в реальный мир, поскольку здесь на Поко-Поко для вас становится небезопасно. Следующий достаточно продолжительный выход в реальный мир тут на Поко-Поко закончится вашей смертью с вероятностью сорок два процента! Небольшой шанс погибнуть есть и у вашей вайедда, хотя она не главная цель покушения, а в одиночку без мужа и вовсе может появляться тут на станции совершенно безбоязненно.

О как… Я поблагодарил опытного Мага-Прорицателя за предупреждение и помощь, а заодно спросил у него, чем закончится большое сражение объединённых сил нашей галактики против «композита» в миелонской столице. Мой советник весело рассмеялся.

— Мой кунг, вы мне откровенно льстите! Исход этой грандиозной битвы не могут рассчитать даже лучшие Аналитики и Прорицатели с куда большим чем у меня опытом. Навскидку вижу шанс сорок процентов против шестидесяти, не в пользу миелонцев. Но вы, мой кунг, с вероятностью свыше девяноста восьми процентов выживите в этом сражении при любом его исходе.

— Хорошо. И последний вопрос. Что с моей супругой герд Минн-О Ла-Фин? Принцесса отказывается общаться со мной по дальней связи, на посылаемые же сообщения отвечает односложно и с большой задержкой.

Улыбка моментально сползла с губ Первого Советника, его лицо же сразу приобрело серьёзный и задумчивый вид.

— Мой кунг, оснований для тревоги тут нет. Вы же знаете, насколько ребёнок принцессы Минн-О важен для династии Ла-Фин и всего магократического мира. Он — сосредоточие магии двух миров, будущий Архимаг из Архимагов! Так что за вашей супругой круглосуточно присматривают самые лучшие специалисты, принцессе Минн-О оказывается вся необходимая медицинская и психологическая помощь. При этом свободы вашей супруги никто не ограничивает, принцесса вольна в передвижениях и общении. Я не знаю, почему правительница Первой Директории отказывается от общения с мужем, но снова повторюсь, что оснований для тревог тут нет. Ребёнок обязательно родится здоровый и крепкий, эту задачу сейчас контролируют лучшие Маги-Прорицатели, скрупулёзно заранее выявляя и отсеивая любые возможные негативные сценарии будущего.

***

Когда за Первым Советником закрылись двери, сидящая в кресле Валери-Урла оживилась и призналась:

— Не нравится он мне! Ещё с самого первого дня, как только увидела его на каменном острове, когда мы с тобой купались в компании наяд. Слащавый и всё время улыбается, при этом смотрит на меня, словно на ядовитую гадину. Боится, что моё влияние на тебя перевесит влияние законной супруги, и мы с герд Минн-О Ла-Фин поменяемся местами.

Пожалуй да, логичное объяснение негативного отношения к моей вайедда Первого Советника, чей род многие поколения служил династии магов-правителей Ла-Фин. А между тем лэнг Валери-Урла допила вино, отставила пустой бокал и задала неожиданно серьёзный вопрос:

— Муж мой, я не вмешивалась в твоё общение с людьми Земли, но сейчас наедине всё же хочу спросить. Почему ты не предлагаешь набрать бойцов из моей фракции «Свободный Тайлакс»? Я ведь прекрасно знаю, какие цели поставлены сюзеренами перед «Армией Земли»: захват Карантинной Планеты у своры мелеефатов. Это всё-таки будет моя война, и мне отведена в ней центральная роль. Так почему бы не привлечь к войне моих сторонников из жителей Тайлакса? Они с готовностью согласятся!

— Да потому, Валери, что когда мы подготовим десятки тысяч обученных солдат из жителей покорённого Тайлакса, обратного пути уже не будет. Эти солдаты откажутся послушно терпеть оккупацию собственной планеты и выступят против мелеефатов. Но в целом соглашусь, мысль здравая. Армию из жителей Тайлакса мы обязательно сформируем, вот только тренироваться и находиться она будет на Земле вдалеке от чужих глаз. И куда эта армия будет направлена — на Карантинную Планету или на Тайлакс — решим уже по ситуации.

— Понятно… — Валери взглянула на настенные часы и произнесла с лукавой усмешкой. — У нас ещё умми до возвращения в игру. Предлагаю провести это время приятно. Но-но, не так быстро! — остановила она меня, потянувшегося было к завязкам её халатика. — Напоминаю, что я всё-таки Великая Охотница, и право быть со мной мужчине ещё нужно заслужить!

— Так вчера же уже выясняли, достоин ли я быть с тобой, и ты вчистую проиграла мне в псионической дуэли! — напомнил я супруге и попытался снова обнять.

Но Валери-Урла была непреклонна и с удивительной лёгкостью вывернулась из объятий, оставив свой халатик у меня в руках. Обнажённая и мокрая после купания тайликанка проворно отбежала на десяток шагов и обернулась. Лукавый блеск в огромных глазах девушки сообщил мне, что моя вайедда задумала что-то необычное и весёлое.

— Комар, а давай без всякой магии! Только сила и ловкость. Сумей поймать меня, побороть и покорить! Я же всё-таки твоя вайедда, «законный трофей». Вот и докажи, что способен добиться меня! И да, ты ошибаешься, муж мой. Это вовсе не вода на моей коже. Это скользкое ароматическое масло. И да, я по-прежнему с лёгкостью читаю твои мысли и знаю все твои планы. Пробуй завоевать меня в таких непривычных условиях, и тогда я покажу тебе, на что способна в постели дикарка с первобытной планеты!

Глава 12. Новый дом

— Капитан Комар, с возвращением на корабль! — хором поприветствовали меня встреченные в коридоре крейсера миелонский подросток герд Тини Уи-Комар и магичка лэнг Соя-Тан Ла-Варрез, с тюками вещей направлявшиеся в сторону жилых кают.

— Разве заселение ещё не закончено? — удивился я, указав на личные вещи в руках моих воспитанников.

По графику переселение членов экипажа фрегата «Паладин Тамара» на крейсер «Ди-Пал-Ю 781» планировалось завершить ещё умми назад, после чего следовала проверка всех систем, и к моему возвращению в игру звездолёт уже должен был стоять готовым к выходу из ремонтных доков.

— Почти закончено, — ответила за обоих маленькая волшебница. — Просто нас с Тини сперва расселили в разные каюты, но я уговорила герд Улине Тар поселить нас вместе, как было на фрегате.

— Уговорила? Или воздействовала на первую помощницу капитана ментально? — уточнил я со смешком, и малышка смущённо опустила глаза в пол.

Всё ясно. Нарушила мой приказ не использовать псионику против членов команды. Я укоризненно покачал головой. Однако возвращать всё к исходному плану расселения экипажа по каютам не стал, поскольку мои воспитанники действительно сильно привязались друг к другу и фактически считали себя братом и сестрой. Да и обнаружившая возвращение капитана герд Айни Ури-Миайуу уже появилась в коридоре и спешила ко мне с каким-то докладом.

— Мой кунг, с возвращением! Ремонт нашего нового звездолёта полностью завершён. Исееки накормлены и размещены на крейсере. Ваша капитанская каюта готова, я сама лично подобрала мебель и всю обстановку. Прошу осмотреть и выразить своё мнение, — рыжая миелонка переслала мне маркер до нужного помещения и указала лапкой на ближайший лифт.

Да, старую каюту предыдущего капитана я отверг из-за слишком огромной площади и отдал под общую столовую экипажа крейсера. Вместо неё попросил выделить мне одну из жилых кают по правому борту звездолёта, без разницы какую. Моя хвостатая помощница Слышащая герд Айни обещала сама устроить всё в лучшем виде и теперь явно хотела похвастаться выполненной работой.

Однако смотреть со мной каюту миелонка не пошла, поскольку в пяти метрах от нас проявились вернувшиеся из реального мира лэнг Валери-Урла вместе со своей питомицей Сестрёнкой. Рыжая «кошечка» развернулась к ним и пошла о чём-то секретничать с моей походной супругой.

Я направился к лифту, но высокое Восприятие позволило мне слышать разговор двух девушек.

— Ну, рассказывай, подруга. Как всё прошло? — шёпотом поинтересовалась Айни.

— Великолепно! Даже лучше, чем я надеялась. Вот только Сестрёнку нужно было всё же запереть, пантера постоянно пыталась участвовать в нашей с Комаром «весёлой игре» и особенно «догонялках». Сбила меня с ног в самый неподходящий момент…

Я усмехнулся. Да, было дело. Предложенное Великой Охотницей «испытание для супруга» закончилось практически сразу, когда появившаяся на шум и смех Теневая Пантера тоже решила поучаствовать в весёлой игре. С другой стороны, у нас с вайедда осталось больше времени для общения наедине в запертой от назойливой питомицы спальне, так что мы сполна насытились любовью и остались весьма довольными окончанием дня отдыха.

Пришёл лифт, и я зашёл уже внутрь, когда расслышал продолжение разговора двух подруг.

— Айни, я не сильна в линиях будущего, но чувствую, что у нас с Комаром всё получилось. Мне нужно будет в ближайшие часы снова выйти в реальный мир, чтобы принять там противозачаточные средства.

— Ты убьёшь плод любви? — ужаснулась миелонка.

— Придётся. Иначе все маги Земли ополчатся против меня и будут желать смерти мне и моему ребёнку.

— Не смей! — поспешил я вмешаться, пока не случилось непоправимое. — Какой же я кунг, если не смогу защитить своего ребёнка и свою любимую?

Валери-Урла сильно смутилась, что её приватный разговор с миелонской подружкой был подслушан, но быстро взяла себя в руки.

— Я всё поняла, муж мой, и безусловно подчинюсь твоей воле. Вверяю свою жизнь и жизнь будущего младенца в твои надёжные руки. Но отныне для меня будет небезопасно встречаться с твоим Первым Советником герд Мак-Пеу Ун-Роем и сильными магами Земли. Даже встречи с твоей воспитанницей лэнг Соей-Тан Ла-Варрез в реальном мире хотелось бы избежать, хотя девчонка относится ко мне хорошо. Но она маг-правитель и принадлежит к той же самой группе, что и мои недруги, а задурить голову несмышлёному подростку очень легко.

***

О как! Всю дорогу до своей каюты я думал об этом подслушанном разговоре. Неужели всё настолько серьёзно? Представители древних династий магов-правителей Первой Директории, да и некоторых других директорий магократического мира, едва не молятся на моего нерождённого ещё сына и видят в нём будущее своего мира. Для многих из магов кунг Комар Ла-Фин — лишь промежуточное звено в цепочке лидеров династии Ла-Фин, временная помеха, которую нужно перетерпеть, после чего наступит привычное положение дел. Появление же у нынешнего правителя ещё одного наследника ставило под сомнение права ребёнка принцессы Минн-О Ла-Финн, особенно если две мои супруги действительно поменяются местами в иерархии, и Валери-Урла станет «основной» супругой.

Как же это сложно! Насколько просто было жить, когда я был простым авантюристом, блуждающим по космосу на своём фрегате. Сейчас же приходится нести груз ответственности за доверившихся мне людей, юлить и выискивать дипломатические ходы, учитывать позиции всех аристократов и магов. Кстати… а не были ли слова моего Первого Советника о том, что моя вайедда Валери-Урла может безбоязненно выходить на станции Поко-Поко, сказаны специально? На станции ведь полно представителей фракции «Реликт», среди которых немало сильных волшебников из магократического мира. Да и сам герд Мак-Пеу Ун-Рой очень сильный Маг-Прорицатель, способный видеть и манипулировать линиями возможного будущего. Одно наложенное незаметное проклятие, одна слегка подкорректированная линия будущего, и конкурент для ребёнка принцессы Минно-О не родится…

ВНИМАНИЕ!!! Лидер своры мелеефатов кронг Лаа Уш-Вайззз своим указом утвердил человека кунг Комара наблюдателем своры на Тайлаксе и полноправным наместником на планете.

Показатель Легитимности повышен до 3 %

Необычное и весьма интересное сообщение. Причём, похоже, увидел его не только я, но и все уже участвующие в большой игре лидеры разных ветвей человечества. Об этом тоже стоило подумать. Да, я сделал очередной шажок на пути к титулу кронга — единого правителя разбросанной по всей Вселенной человеческой расы. Но наверняка ведь правитель Империи Георг ройл Инокий тон Месфель имеет другое мнение насчёт того, кто должен возглавить объединённое человечество. Да и диктатор Синдиката Гильвара кунг Ёдзи Уморо, управляющий союзом восьми планет и славящийся дурным характером, тоже добровольно не откажется от своих амбиций.

Пожалуй, действительно стоило озаботиться вопросом безопасности своего тела в реальном мире. Станция Поко-Поко как точка выхода из игры уже отслужила своё. Первый Советник герд Мак-Пеу, при всём его негативном отношении к моей вайедда, свою работу Мага-Прорицателя выполнял хорошо и заботился о моей жизни, находя и предотвращая опасные линии будущего. И не зря предупредил меня, что следующий мой выход на Поко-Поко сопряжён с серьёзной опасностью — значит, опытный маг увидел реальную угрозу для жизни своего хозяина.

Но куда переместить точку выхода в реальный мир? В Первую Директорию? Самый напрашивающийся выбор, и мои недруги, коих развелось уже немало, наверняка просчитали такой вариант и подготовились к нему. Да и для моей вайедда лэнг Валери такой выбор будет означать как минимум смерть нерождённого ребёнка, а то и вместе с матерью. Тогда может Земля моего мира? Но как же не хотелось снова попадать в зависимость от прихотей земных лидеров. Нет уж, мне вполне хватило одного ареста из-за несовпадения взглядов на политическое устройство виртуальной планеты, второй раз наступать на те же грабли я не собирался.

Тогда Тайлакс? Мрачный вечно сумрачный мир, развивший технологии слежки за обитателями до небывалых высот. Лично мне эта планета не понравилась, зато для лэнг Валери это был оптимальный вариант, поскольку там мою вайедда никто и пальцем не посмеет тронуть. К тому же огромные глаза девушки как раз приспособлены к условиям Тайлакса, что тоже было плюсом — никакого дискомфорта от местных условий моя вайедда испытывать не будет. Я закрыл глаза, мысленно вызвал свою походную супругу и велел Валери сменить точку выхода в реальный мир на Тайлакс.

— Погоди, две секунды. Сделано! Но ты-то сам как, муж мой? У твоей фракции разве есть вирткапсулы на Тайлаксе? Если нет, могу передать фракции «Реликт» сотню-другую из тех, что числятся пустыми у меня в «Свободном Тайлаксе».

— Хватит и полусотни. Всё, вижу, появились в настройках выбора. Спасибо. Валери!

Я оборвал ментальную связь. Неплохо. Пятьдесят вирткапсул на чужой планете моей фракции однозначно пригодятся. Но вот сам я, поразмыслив, отказался от идеи перемещения на порабощённую сворой мелеефатов планету — не стоило давать в лапы кронг Лаа и его миньонов инструмент давления на меня. Я ценил свободу и не хотел попасть в зависимость от мелеефатов.

Касти Утш III? Тоже пройденный этап, да и там я буду зависим уже от миелонцев и их хорошего ко мне отношения. Сейчас кунг Кисси Мяу относится ко мне дружелюбно, вот только она не единственная из лидеров миелонцев. Да и сама же Кисси предупреждала, что любой миелонец предаст друга без раздумий, если в какой-то момент это окажется выгодно.

Однако было во Вселенной место, где никто из лидеров великих космических рас не смог бы меня никогда достать. Мрачное и загадочное, огромное по своим размерам, заселённое опасными тварями и вот уже тысячи тонгов скрытое от чужих глаз. Убежище Сям тро VII.

***

Нет, самоубийцей я вовсе не являлся и не собирался бросаться в опасную неизвестность, перед этим хорошенько не подготовившись. Естественно, сперва нужно было выяснить всю информацию об этом далёком и загадочном «Убежище Сям тро VII». Раньше это было совершенно невозможно, но теперь с обретением древнего звездолёта у меня появился уникальный канал получения знаний, за многие тысячи лет накопленных в Пирамиде реликтов. Также у меня имелся оператор, способный добывать для меня информацию из этого океана знаний.

Именно с роботом-андроидом герд Луаной, снова включённой по моему приказу, я и общался сейчас в своей капитанской каюте. Кстати, удивительно уютной каюте, несмотря на небольшие размеры — едва ли просторнее моей предыдущей на фрегате «Паладин Тамара». Тут на новом месте не было ничего лишнего, а из предметов роскоши имелась лишь стоящая в углу скульптура из обсидиана «Спираль жизни» работы миелонского художника Мурраша Усик-Фыра — та самая, которую я подарил Валери после нашего поединка на Понти IV, когда не дал своей большеглазой спутнице уйти к опасной лэнг Астарте и её контрабандистам. Зато мягкий меняющий цвет ворсяной покров на полу с электрическим подогревом, рабочий экран в полстены, гармонично вписавшиеся в общий интерьер угловой диван и два больших кресла, убираемые в стену овальный столик и шкафчики делали помещение удивительно светлым и уютным. Тут хотелось жить.

Именно это первым делом и сообщила белокурая девушка-андроид. На что присутствующая при этом разговоре сидящая в крутящемся кресле хвостатая миелонка посоветовала герд Луане не строить иллюзий и вообще быть осторожнее в разговорах на тему близости с капитаном. Поскольку «разбираются на части андроиды легко, но вот гарантировать потом работоспособность собранной обратно модели она не станет». Намёк белокурой Переводчицей был понят, и дальше разговор шёл исключительно по делу.

Герд Луана пообещала раздобыть в массиве данных Пирамиды всю информацию про «Убежище Сям тро VII». Общая структура, план этажей, имеющиеся системы защиты, расположение резервуаров с водой, вместимость жилых помещений и заполненность вирткапсул на момент потери связи. Отдельно я запросил информацию об обитающих в убежище инварах — что за твари, откуда взялись, уязвимы ли к псионике, как реликты с ними боролись и почему не зачистили убежище от этих опасных паразитов.

Состав воздуха, температура и условия внутри убежища могли за прошедшие тысячелетия сильно измениться, но всё равно первоначальная информация меня также интересовала. Хотя я рассчитывал получить ответы на эти вопросы экспериментальным путём — у меня в экипаже имелось немало существ, способных выживать практически в любых условиях. Да, исеек-доминанты в типовые вирткапсулы «Убежища Сям тро VII» не поместились, и огромных «богомолов» не удалось туда перебросить. Но у меня в экипаже имелся Историк герд Эда-Но Эдээа, который живучестью мог поспорить с представителями Роя и даже дать им фору — всё-таки не каждый способен полностью восстановиться из сохранившегося крохотного кусочка тела. Настала пора клоопу превращаться из простого пассажира на моём звездолёте в полезного члена экипажа и начинать отплачивать капитану долг за твоё спасение. Тем более что Историку, специализирующемуся на древних расах, наверняка самому хотелось бы посмотреть на сохранившиеся до наших времён сооружение реликтов.

Также меня интересовала любая информация о других имевшихся убежищах, хоть я и понимал, что с момента разгрома Бело-Фиолетовой армады и пленения крейсера «Ди-Пал-Ю 781» во внепространственном кармане прошли десятки тысяч лет, и найденная информация будет сильно устаревшей, как и вся информация о других объектах древних рас. Но вот одно сооружение реликтов совершенно точно сохранилось до наших дней — я имел в виду подземную базу на планете Рувару-Ёш Прайм, которую сумел активировать после многих тысяч лет консервации и даже переподчинил себе. Что это за подземный объект? Чем занимался до начала большой войны? Ответы на этот вопрос я также попросил найти в хранилище знаний Пирамиды.

Как надеялся найти и таблицу кодов, которыми обменивались реликты и механоиды во время большой войны. Без действующего кода механоиды не пускали меня на свою секретную базу в системе UF-98 и не давали дешифратор, необходимый для прочтения информации с «Бога Войны» — флагманского корабля Императора Георга Первого. Совершенно непонятно было, ценная ли информация содержится на древнем носителе, или всё это и так можно отыскать в кладези знаний Пирамиды, и узнать это без действующего кода я не мог.

Ещё я попросил герд Луану поискать всю возможную информацию о Пустоте — опасном питомце предыдущего капитана крейсера иерарха Пожирателя кунг Пин-Иш-Иш-Пина. Темпоральная капсула с этой опасной тварью по-прежнему находилась на моём звездолёте, причём едва ли не в центральном зале. И потому, несмотря на все принятые меры по ограждению темпоральной капсулы и недопущению нежелательного контакта, эта потенциальная опасность всё равно тревожила меня.

Не обошлось и без обсуждения предстоящего вскоре большого сражения. Девушка-андроид заверила меня, что способна поддерживать двустороннюю связь с экипажами сопровождающих мой крейсер кораблей и оперативно осуществлять перевод всех поступающих команд и сообщений. Более того, герд Луана даже несколько обиделась моему первоначальному недоверию и напомнила, что является точной копией королевы андроидов лэнг Бионики, которая как раз и специализировалась на такой роли в бою.

— Капитан, все системы корабля проверены и работают исправно, — прервал мою беседу с роботом донёсшийся по громкой связи голос Пилота Звездолёта герд Желтова. — Наш звездолёт готов к выходу из ремонтных доков.

Я активировал микрофон на шлеме.

— Принял. Буду на мостике через две минуты. Всему экипажу занять свои места! Напоминаю, у нас всего сутки-полтора научиться управлять всем этим доставшимся нам добром. После чего «композит» устроит нам суровый экзамен и проверит в бою, насколько хорошо мы учились.

Глава 13. Сорок против шестидесяти

— Остановить учения!!! Доигрались…

Я смотрел на тактический экран, на котором в полукилометре от моего крейсера расплывалось облако обломков фрегата типа «Ястреб». Силовое поле древнего звездолёта почему-то не пропустило материальный объект, хотя в настройках все корабли сопровождения были отмечены как союзные. Более того, час назад мы отрабатывали экстренное укрытие всех малых кораблей под надёжным силовым полем штурмового крейсера, и тогда никаких проблем не возникло.

— Кто из наших разбился? — поинтересовался второй пилот Сан-Дун Таки-Бу, и я ответил, не скрывая раздражения и отчасти даже удивления.

— Герд Тамара Вужек. Самая опытная из наших капитанов. На скорости в тридцать пять тысяч попыталась сблизиться с крейсером, а защита её не пропустила.

— Выполнять манёвры на скорости тридцать пять километров в секунду?! — со странной смесью восхищения и укоризны в голосе отозвался наш Пилот Звездолёта герд Дмитрий Желтов. — Вот это девчонка даёт! Она же просто отмороженная на всю голову. Как другая герд Тамара…

Последнюю часть фразы Дмитрий Желтов не произнёс вслух, но я прочёл это в мыслях пилота. И постарался защитить критикуемую девушку-капитана.

— Эта «девчонка», как ты выразился, старше тебя на пять лет и провела больше сражений в космосе, чем все пилоты Земли вместе взятые. А сейчас проверяла возможность ухода от стремительных перехватчиков «Геро», которые быстрее любых известных нам звездолётов.

Да, лично мне лихая девушка-капитан герд Тамара Вужек нравилась своей бесшабашностью и абсолютным бесстрашием. К тому же она являлась опытнейшим ветераном, каких даже в Империи Георга Первого было ещё поискать. Сто пятьдесят три сражения в космосе! И это притом, что все годы службы Тамара Вужек была по сути НПС и в каждом бою рисковала окончательно погибнуть. Настоящая легенда, без всякого преувеличения, вся грудь в орденах, даже «Изумрудная Комета» и «Чёрная Звезда» присутствовали — два высших и самых уважаемых ордена в среде военных Империи.

Став «бессмертной», герд Тамара Вужек и вовсе потеряла всякие сдерживающие факторы и после первой трёхчасовой фазы учений, в которой мы все вместе отрабатывали слаженность, проверяли работу систем связи и возможность совместных действий фрегатов с дронами и симбионтами, попросила разрешения тренироваться индивидуально от остальной группы кораблей. Объяснила свою неожиданную просьбу девушка-капитан просто. Во флоте Императора она была той стремительной гончей, которая самой первой хватала добычу стазисными сетками и варп-дизраптором, после чего крупные калибры флота уничтожали зафиксированную и обездвиженную цель. Однако в условиях, когда основная часть армады «композита» состояла из малых перехватчиков, привычные скорости и тактики могли не сработать. Нужно было пробовать что-то новое. Прозвучало убедительно, и я дал согласие.

Так что пока остальные корабли отрабатывали стрельбу фокусом по указанным Целеуказанием с флагманского крейсера мишеням, Тамара Вужек творила на учениях какую-то дичь, разогнав свой «Ястреб-1» до запредельных скоростей и пытаясь в таких условиях выполнять элементы уклонения и манёвров космического боя. «Выясняю пределы прочности своей машины, а заодно и человеческого организма», как за минуту до катастрофы объяснила она в эфире свои действия. Что ж, конструкция «Ястреба» выдержала перегрузки, как и сама девушка, но вот крейсер реликтов посчитал приближающийся на такой скорости объект опасным и не открыл для него проход в силовом поле.

Я активировал громкую связь по крейсеру.

— Герд Улине Тар, где точки возрождения герд Тамары Вужек и членов экипажа её фрегата, если там имелись живые люди, а не только андроиды?

Через несколько секунд пришёл ответ мохнатой женщины-гэкхо.

— Капитан Комар, на «Ястребе-1», кроме герд Тамары Вужек, имелись только роботы-андроиды. Они все погибли. Что же насчёт точки возрождения самой Тамары… Каюсь, кунг Комар, но у меня этих данных нет. Герд Тамара Вужек ведь не сразу согласилась получить вирткапсулу, так что её не было в общей группе новичков, которой я объясняла правила безопасности.

— Плохо! Нужно поскорее это выяснить и подобрать нашу девушку-капитана. Оставлять её на Тайлаксе или на орбитальных верфях нельзя. Кому-то нужно выйти в реальный мир и встретить Тамару возле её вирткапсулы…

— Вот только Тамара не знает земных языков и практически не говорит на языке гэкхо, — вклинилась в разговор по громкой связи Слышащая герд Айни. — Она не поймёт, что ей говорят, и сама тоже толком не сможет ничего объяснить.

Да, загвоздка. Обе мои переводчицы — герд Айни и герд Луана — по объективным причинам выходить в реальный мир не могли. Я поискал лэнг Сою-Тан Ла-Варрез в списке активных игроков, поскольку маленькая волшебница могла общаться ментально, и незнание языков не являлось при этом препятствием, но девчонки на звездолёте не оказалось. В учениях маленькая волшебница задействована не была, так что они вместе с Тини вышли в реальный мир. Похоже, придётся посылать кого-либо из «имперцев» с фрегатов сопровождения…

— Капитан, а можно я выйду в реальный мир за Тамарой Вужек? — предложение поступило от Пилота Звездолёта герд Дмитрия Желтова. — Уж как-нибудь смогу найти общий язык с симпатичной девушкой и всё у неё выяснить.

Предложение было настолько неожиданным и даже нелепым, что я растерялся и не нашёл, что ответить. Но на сторону Пилота Звездолёта вдруг встал наш Аналитик герд Джарг.

— Оптимальное решение. Двое людей смогут понять друг друга, несмотря на трудности общения. Много общих интересов. Разнополые. В дальнейшем приведёт к зарождению чувств между двумя человеческими пилотами.

— Ладно, иди, — отпустил я вмиг покрасневшего от смущения Желтова, и Пилот Звездолёта в ту же секунду вышел из игры.

***

Как вскоре выяснилось, за Тамарой Вужек можно было никого и не посылать. Точку возрождения прославленная девушка-капитан установила на моём крейсере, что являлось конечно же грубейшим нарушением всех правил безопасности. О чём я сразу сообщил герд Тамаре Вужек, пришедшей на мостик получать взыскание от кунга Земли за разбитый фрегат.

Помогала нам с переводом присутствующая на капитанском мостике довольно улыбающаяся девушка-андроид герд Луана. Обычно исполняла роль переводчицы миелонка герд Айни, но она вела сейчас очередной урок языка гэкхо для исеек-доминантов, так что я не стал отрывать свою хвостатую подружку и пригласил андроида. Было несколько странным, но синтетическая девушка расценила это как повышение своего статуса в команде кунг Комара и включение её в круг близких друзей, даже поблагодарила меня за оказанное доверие.

Вообще робот-андроид вела себя гораздо уверенней и раскованней, чем обычно, не стесняясь выражать свою точку зрения и вставлять свои комментарии в разговоры людей. На то имелась причина: во время недавних учений герд Луана продемонстрировала умение не только поддерживать из своего операторского места двустороннюю связь с двумя десятками кораблей сопровождения, но при этом ещё и выполнять мою просьбу, добывая в океане знаний Пирамиды ответы на заданные мной вопросы.

Теперь я точно знал, что «Убежище Сям тро VII» не стационарно и способно перемещаться по Вселенной, подобно звездолётам и лабораториям реликтов. При этом оно поистине огромно и рассчитано на одновременное проживание сотен тысяч, а возможно и миллионов существ. Планетоид, пригодный для жизни и когда-то полностью обеспечивающий питанием жителей за счёт гидропонных ферм и обширных затопленных водой пещер, в которых реликты разводили всевозможных существ. Прежде всего, инвар — свирепых и достаточно крупных, но зато неприхотливых в содержании и пригодных в пищу тварей.

Упоминаний о каких-либо сложностях с забоем инвар герд Луана в информации Пирамиды не нашла. Убивались эти твари чем угодно — от холодного и энергетического оружия до псионики, так что никто из реликтов не мог предположить таких проблем, какие случились в «Убежище Сям тро VII», когда жертвы сами стали охотниками. Но скот, пусть даже зубастый и одичавший за сорок тысяч лет, я совершенно не боялся. А потому окончательно для себя решил посетить древнее убежище, как только Историк клоопов Герд Эда-Но Эдээа проверит состав атмосферы возле вирткапсул и подтвердит пригодность для дыхания человека.

Второй важной информацией, добытой герд Луаной за эти часы, стала таблица кодов, которыми обменивались реликты и механоиды во время большой войны. Очень ценная информация! Теперь я мог посетить скрытый полем невидимости объект механоидов в системе в UF-98, куда меня ранее не пустили, и получить заветный дешифратор, необходимый для прочтения информации от «Бога Войны».

Но самой ценной оказались сведения о подземном объекте в кремний-органическом мире Рувару-Ёш Прайм. Эта скрытая под огромным слоем песка и толщей скал база оказалась «рабочим местом» одного из иерархов Пирамиды, Администратора Реальности кунг Моги-Но-Но-Моги, откуда та (по контексту это была женская особь) вместе со своими слугами и детьми вплоть до потери связи с ними «вела бой с древним врагом, управляя временем и реальностями». Информация хорошо согласовывалась с теми надписями и текстами, которые я прочёл в разрушенном городе реликтов на планете Рувару-Ёш Прайм, и имя великой кунг Моги-Но-Но-Моги там тоже упоминалось.

Герд Луана сумела раздобыть для меня схему подземной базы кунг Моги-Но-Но-Моги. И первое, что сразу же бросилось мне в глаза — зал с темпоральными капсулами. Возможно, в одной из действующих темпоральных капсул застыла вне времени древняя праматерь реликтов — безумно могущественная и опасная, способная останавливать время и менять реальность. Встречаться с ней мне, откровенно говоря, не хотелось. А потому подземный объект нужно было посещать с особой осторожностью, тем более что охранная программа комплекса совершенно точно находилась в активном состоянии, раз общалась со мной и даже принимала от меня команды. И эта управляющая программа однозначно «разбудит» Администратора Реальности и встанет на её сторону, если заподозрит с моей стороны хоть какую-то фальшь.

Герд Луана внимательно следила за моей мимикой и эмоциями, когда я знакомился с результатами её поисков. Быстро сообразила, что капитан чрезвычайно доволен её работой, видит в ней полезного члена команды, и отныне девушке-андроиду обеспечено место возле кунга Земли. И потому стала вести себя более уверено. В отличие от герд Тамары Вужек, которая себе места не находила от волнений, когда я вызвал её на капитанский мостик.

***

Просто чтобы немного ободрить поникшую от переживаний девушку-пилота и отвлечь от грустных мыслей по поводу потерянного фрегата, я поинтересовался:

— Каково это выживать после смерти? Понравилось?

— Я… пока ещё не пришла в себя. Моя жизнь должна была сегодня прерваться, но я живу. Хотя не заслужила этого. Ошибку совершила я, но жива и стою тут. Зато погибли остальные члены команды, которые верили в мои способности и за долгие годы стали мне словно родные. Я так долго настраивала этих андроидов и обучала их человечности. Каждый из них стал личностью, а не типовой заготовкой. Мне их будет не хватать…

На глазах Тамары Вужек даже показались слёзы. Так переживать по поводу каких-то роботов? Разве они не штампуются в Империи миллионами и даже миллиардами? Можно ведь спокойно заменить вышедшего из строя робота абсолютно таким же, восстановить настройки и получить копию, неотличимую от предыдущей. Я посмотрел на герд Луану, тоже не удержавшуюся от слёз и совершенно искренне сочувствующую горю воительницы, а потому воздержался от неуместных ехидных комментариев. Похоже, у некоторых андроидов со временем действительно появлялся свой собственный уникальный характер, и в этом плане они уже мало чем отличались от людей.

Поэтому я проговорил официально, не став комментировать слова Тамары.

— Перед большим сражением в системе Урми мы вернёмся на Тайлакс или посетим Поко-Поко. Тамара, обязательно переставь точку воскрешения в «зелёную» зону на неразрушаемом объекте. Если и не на самой планете или космической станции, то хотя бы на космической цитадели Тайлакса.

Навык Космолингвистика повышен до сто сорок шестого уровня!

Я мог, конечно же, сообщить это ментально, но постарался произнести длинную и сложную фразу на языке Империи. И хотя присутствующая в помещении робот-андроид герд Луана лишь поморщилась и укоризненно покачала головой из-за моего ужасного акцента и корявости построения фраз, герд Тамара Вужек меня поняла, а это главное. После чего зачем-то попыталась оправдаться, хотя я этого вовсе не просил.

— Мой кунг, я… — девушка в военной форме Империи, на которой непривычно было видеть эмблему фракции «Реликт», запнулась и сделал долгую паузу, — постараюсь со временем выплатить стоимость уничтоженного из-за моей оплошности фрегата «Ястреб». Просто пробовала манёвр ухода от висящих на хвосте быстрых перехватчиков, думала сбросить врагов путём прохода через силовое поле крупного союзного корабля. Это оказалось ошибкой.

— Вовсе нет. Сама идея была здравой, вот только исполнение подвело. Скорость оказалась слишком высокой, и твой фрегат был классифицирован управляющей программой крейсера как представляющий опасность объект.

Переводчице герд Луане пришлось вмешаться и произнести эту фразу правильно, поскольку герд Тамара Вужек меня не поняла. Но я не смутился и продолжил тренировать навык владения языком Империи.

— Насчёт разбитого фрегата не переживай, твоей вины в катастрофе нет. Андроидов из твоего экипажа конечно не вернуть, но новый корабль я найду. Сперва хотел выделить тебе другой «Ястреб» из числа имеющихся в эскорте крейсера, поскольку по навыкам и уровню персонажа ты сильно превосходишь других капитанов фрегатов, но у меня возникла идея получше. В кормовом ангаре крейсера в полуразобранном виде стоит мой собственный фрегат «Паладин Тамара». Этот корабль хорошо знают в галактике, и носит он имя гордой бесстрашной девушки-воительницы герд Тамары. Считаю, что лучшего капитана для такого фрегата, чем другая настолько же бесстрашная герд Тамара, и не сыскать. Предоставляю этот корабль тебе!

Навык Дипломатия повышен до пятьдесят шестого уровня!

Навык Космолингвистика повышен до сто сорок восьмого уровня!

— Кунг Комар, вы определённо делаете успехи в изучении языка, — польстила мне синтетическая Переводчица герд Луана, сопровождая свои слова очаровательной сияющей улыбкой. Ей действительно потребовалось исправить лишь пару фраз, в остальном же серьёзных ошибок в достаточно длинной речи я не сделал.

Но вот Тамара Вужек почему-то опустила голову и похоже наоборот расстроилась. Такое необычное поведение не осталось незамеченным для Дмитрия Желтова, развернувшего своё пилотское кресло и внимательно наблюдавшего за реакцией девушки-воительницы. Пилот Звездолёта по собственной инициативе решил вступить в беседу и дополнительно расхвалить предлагаемый корабль, которым сам долгое время управлял.

— Эй, железяка, — обратился мой пилот к роботу-андроиду, — переводи мои слова, но только слово-в-слово без искажений! Скажи, что фрегат «Паладин Тамара» — это произведение искусства, а не просто корабль. За счёт каких-то хитрых эффектов сопряжения двух силовых установок идёт уменьшение эффективной массы, и потому «спарка» даже легче, чем фрегат с одиночным фюзеляжем. И это при двойном наборе двигателей и вооружения! По манёвренности фрегат «Паладин Тамара» лишь слегка уступает юркому перехватчику, по огневой же мощи настоящий крейсер! К тому же на фрегате установлено всё самое лучшее из оборудования и систем, что только можно найти в нашей галактике. Я сам готов обучать Тамарку управлению этим чудо-звездолётом…

Я жестом остановил излишне словоохотливого члена команды и поинтересовался у всё также стоящей с понуро опущенной головой гостьи:

— Тамара, ты не рада подарку?

Прославленная девушка-пилот совсем стушевалась, взглянула на меня и тут же снова отвела взгляд.

— Вовсе нет. Это огромная честь, и я конечно же горда оказанным мне доверием. Но, мой кунг, поймите меня правильно. Ни один даже самый способный пилот не сможет всего за один день переобучиться на новую технику, тем более на незнакомую технику иной космической расы. Невозможно за столь короткий срок освоить новый корабль настолько, чтобы слиться с ним в единое целое, знать все сильные и слабые стороны своего звездолёта и без страха идти на нём в кровавый бой. А это значит, что в предстоящем грандиозном сражении, в котором схлестнутся более ста тысяч звездолётов, я не смогу принять участие. Для боевого пилота пропустить эпическое сражение, в котором решается судьба всей нашей галактики — значит прожить свою жизнь зря!

Мне всё же потребовался перевод, после чего я просидел в молчании почти минуту, обдумывая слова девушки-капитана и напряжённо размышляя.

В словах умелой воительницы содержался завуалированный упрёк мне как организатору всей этой затеи. Невозможно за короткий срок познать свой корабль настолько хорошо, чтобы затем уверенно идти на нём в бой. Я и мой экипаж переселились на штурмовой крейсер «Ди-Пал-Ю 781» совсем недавно и до сих пор ещё учились управлять системами древнего звездолёта. Да, нам не требовалось совершать крутых виражей и выжимать из двигателей крейсера невозможное, не нужно было руководить флотом в бою и придумывать блестящие тактики и контртактики, да и какой-то запредельной огневой мощи от корабля реликтов я не ждал. Перед моим крейсером стояли несколько иные задачи: подсвечивать цели и раздавать «бонусы» союзным звездолётам, поддерживать подраненные корабли, принимая на себя получаемый ими урон, а в случае реальной угрозы уничтожения переместить крейсер и сопровождающие нас корабли подальше от опасности, чтобы возникнуть в другом месте и продолжить бой.

Эти задачи были не менее сложными и ответственными, чем у других участников сражения, но вот достаточного опыта у меня и моей команды не имелось, чтобы приносить максимальную пользу или хотя бы просто не потеряться в круговерти космического сражения. По-хорошему, нам бы ещё учиться и учиться, познавая свой корабль, прокачивая навыки и набираясь опыта, прежде чем лезть в пекло настоящего космического сражения. Вот только я дал слово кунг Кисси Мяу, что откликнусь на её призыв о помощи, а значит обязан прийти на защиту миелонской столицы, пусть даже неполностью подготовленным и недостаточно тренированным. Это было дело чести!

Шанс на победу в сражении Маг-Прорицатель герд Мак-Пеу оценил как сорок на шестьдесят. Не очень благоприятный расклад, мягко говоря. И ведь даже если мы потратим всё оставшееся время на тренировку, на общий итог сражения это повлияет несущественно. Да, мы сможем чуть лучше выполнять работу целеуказания и раздачи бонусов, но не более того.

Но вдруг я смог бы использовать оставшиеся три-четыре умми с большей пользой? Как вариант, мог прыгнуть к ледяной комете Ун-Тау и посетить Храм Зарождения Жизни для восстановления утраченных после перерождения персонажа бонусов. Сила псионики и всех связанных с ней навыков моему Комару очень нужна, и усиление этих способностей может принести значительную пользу в сражении. Или можно нанести внезапный визит Георгу Первому — у столь опытного и умелого флотоводца могут найтись ценные советы перед грандиозным сражением, а может и какой спрятанный в рукаве туз вроде ещё одного сверхмощного заряда антиматерии.

Пожалуй, визит к Императору выглядел самым реальным и многообещающим вариантом усиления. Да и моя интуиция тоже подсказывала, что если и существуют способы изменить негативно складывающийся прогноз на победу в сражении «сорок процентов против шестидесяти», то связан он именно с Георгом ройл Инокием тон Месфелем и его людьми. Я поднял голову и обнаружил, что все присутствующие на мостике молчат и терпеливо ждут от кунга Земли какого-то решения.

— Хорошо, Тамара, будет тебе привычный «Ястреб», а о фрегате «Паладин Тамара» поговорим после сражения. Герд Аюх, — я повернулся к своему Навигатору, — расчёт прыжка в систему Скопление Айсар! Нанесём повторный визит Георгу Первому. Может, у нашего знакомого Императора найдётся какой козырь, которым он согласится с нами поделиться.

— Однозначно согласится! — с уверенностью произнесла герд Луана, чем немало удивила меня и офицеров на мостике. — Самой мне не доводилось общаться с Императором, зато у меня имеется собранное андроидами Империи обширнейшее досье на этого великого, вне всякого преувеличения, политика и флотоводца. Если информация в досье верна, то кунг Георг ройл Инокий тон Месфель согласится на всё, о чём бы ни попросил кунг Комар, за возможность хотя бы одним глазком потом взглянуть на запись эпического, крупнейшего за последнюю сотню лет космического сражения.

Глава 14. Друг или враг?

На этот раз найти Георга Первого оказалось совсем просто. Дежурящий на варп-маяке системы Скопление Айсар робот-андроид (кажется даже тот самый, которого мы захватили в плен при прошлом посещении) принял запрос на соединение с моего крейсера, внимательно выслушал и сообщил, что кунг Георг находится сейчас в звёздной системе Тиваль. Даже предложил указать эту систему на звёздной карте и в системе варп-маяков Империи, если далёкие гости вдруг не обладают такой информацией.

Информацией мы обладали. Ещё при предыдущем посещении Империи мой Навигатор герд Аюх скопировал себе всю информацию об обитаемых звёздных системах и сети быстрых переходов меж варп-маяками, так что координаты системы Тиваль у него были. Уже через полминуты все данные были внесены, мы вывалились в нужную звёздную систему и…

Навык Картография повышен до сто восемнадцатого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до сто тридцать четвёртого уровня!

Навык Сканирование повышен до сто шестнадцатого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до сто восемьдесят седьмого уровня!

Не знаю, кто больше удивился. Император Георг Первый при виде внезапно появившегося в зоне учений чужого крейсера в сопровождении девятнадцати малых звездолётов «имперской» постройки и двух плазменных сгустков-симбионтов. Или я, обнаруживший свой корабль посреди звёздной армады, численность и состав которой в разы превосходили всё то, что я когда-либо видел в своей жизни.

На большом экране в двух тысячах километров от нас отображался уже знакомый мне гигантский разрушитель «Бог Войны» — флагман императорского флота. Вот только этот гигант тут был не самым крупным звездолётом. Два колоссальных размеров одинаковых чёрных диска тридцатикилометрового диаметра сопровождали флагман.

«Красная Королева Мия». Суперкэриер Империи.

«Белая Королева Астра». Суперкэриер Империи.

Компанию этим трём исполинам в ядре имперского флота составляли пятнадцать кораблей поменьше. Хотя как сказать «поменьше»… Всего-то по пятнадцать километров в длину. И у каждого в названии обязательно встречалось вполне себе земное слово «мамонт», которое едва ли можно было ожидать здесь, за миллионы парсеков от моей родины.

«Озверевший Мамонт». Большой кэриер Империи.

«Голодный Мамонт». Большой кэриер Империи.

…

«Буйный Мамонт». Большой кэриер Империи.

«Всепожирающий Мамонт». Большой кэриер Империи.

Хватало и других крупных кораблей. Разрушители, пусть и не такие огромные, как флагманский «Бог Войны». Малые кэриеры проектов «Квазар» и «Уукреш» в количестве более полусотни. Линкоры нескольких типов общим числом не менее четырехсот. Большие десантные корабли…

На фоне этих гигантов совершенно терялись обычные крейсера, не говоря уже про корабли меньших классов. Если тактический компьютер не врал, всего в учениях принимало участие порядка семидесяти тысяч звездолётов. Втрое больше, чем мелеефаты и миелонцы предполагали во флоте Империи. А уж боевых дронов этими звездолётами было выпущено в космос… — я нервно сглотнул и посмотрел на оценку компьютера в три с половиной миллиона подобных объектов в пределах тактического грида.

Причём через пару секунд вся эта масса отметок на экране вдруг окрасилась в тревожно-красный цвет — управляющая программа моего звездолёта идентифицировала цели как вражеские. По-видимому, то же самое произошло и в штабе имперского флота, поскольку великое множество боевых дронов и перехватчиков изменили свои траектории и бросились на нас.

Навык Ощущение Опасности повышен до сто восемьдесят восьмого уровня!

— Нам (скрыто цензурой)! — произнёс герд Желтов, и я был абсолютно солидарен со своим пилотом в оценке ситуации, особенно когда на экране побежали строки о наложенных на мой крейсер стазисных сетках и варпдизрапторах.

— Иерарх Комар, уходим от опасности? — предложил искусственный интеллект Паа Ум-Ум Паа, подтверждая предположение, что все эти наложенные на мой крейсер системы боевой электроники не мешают нуль-переходу.

Но дроны и перехватчики неожиданно бросили нас и стали стремительно удаляться. Через секунду пришло сообщение о предложении видеосвязи. Я дал согласие. На коммуникационном экране, как и ожидалось, появилось донельзя недовольное лицо Георга Первого.

— Кунг Комар, у тебя должна быть чертовски серьёзная причина появления здесь, раз уж ты прервал большие учения моего флота! — грозно пророкотал собеседник с экрана.

Навык Ментальная Сила повышен до сто семьдесят пятого уровня!

Я даже восхитился. Это была не привычная атака Псионикой, сам голос у Императора обладал невероятной мощью. Подозреваю, что за долгие годы управления войсками Георг Первый до совершенства отработал командный голос, а может даже использовал какой-то навык вроде Запугивания. В любом случае слова прозвучали очень внушительно и даже пугающе, от такого давления хотелось склониться и начать униженно лебезить, пытаясь оправдаться и вымолить прощение. Но на меня не подействовало.

Однако не успел я даже рта раскрыть, как рядом со мной, оттесняя меня от камеры, появилась моя хвостатая подруга герд Айни Ури-Миайуу.

— Император Георг, причина действительно самая что ни есть серьёзная. Столице моей родины грозит уничтожение, и это я убедила моего капитана обратиться к вам за помощью…

По-видимому, храбрая миелонка решила защитить меня и переключить гнев могущественного собеседника на себя. Похвально… но глупо. Совершенно не так нужно было общаться с Императором. Я решительно, хотя и достаточно деликатно, отстранил рыжую «кошечку» и сам вступил в разговор.

— Приветствую, Георг! Я прилетел вовсе не как проситель. Просто у меня появилось то, что должно тебя заинтересовать. Ты же, насколько знаю, любишь большие звездолёты и грандиозные космические сражения?

Кунг Георг на экране сглотнул, словно голодный пёс, которому показали вкусную кость. Посмотрел куда-то в сторону, словно консультируясь с кем-то, не попавшим в поле зрения камеры, или даже спрашивая у него разрешения. Я догадался, что там находилась жутковатая лэнг Флорианна тон Унатари — сильнейшая Ищущая Правду человеческой Империи и старинный консультант Георга Первого, решениям которой он полностью доверял. По-видимому, ответ от Ищущей Правду поступил положительный.

— Хорошо, кунг Комар, нам действительно есть о чём поговорить. Жду тебя через сорок минут на «Боге Войны». Можешь захватить с собой пару спутников, но только не свою жуткую магичку лэнг Сою-Тан. Тут на корабле сейчас находится моя супруга Астра, а после инцидента с Флорианной она… скажем так… несколько недолюбливает твою воспитанницу.

***

На переговоры я взял свою вайедда лэнг Валери, поскольку принимающая сторона уведомила, что вместе с кунг Георгом будет его супруга «Белая Королева» лэнг Астра, и такой шаг выглядел логичным и зеркальным. Может показаться странным, но моя супруга — глава огромной состоящей из четверти миллиона игроков фракции «Свободный Тайлакс», не любила официальные мероприятия и по возможности избегала их. Однако одной из тем, предполагаемых для обсуждения с Императором, была планета Тайлакс и назначение представителя Империи одним из шестнадцати прелатов, так что открутиться от участия в переговорах лэнг Валери-Урла не смогла. Хотя пыталась, и мне даже пришлось уговаривать супругу.

Валери-Урла с подчёркнуто недовольным выражением лица сняла с шеи грубый кожаный шнурок с амулетом из зелёной яшмы, сменив его на изящное серебристое колье с мелкими искрящимися бриллиантами — подарок от жителей Тайлакса. Затем Великая Охотница отстегнула и оставила на столике своей каюты кобуру с лазерным пистолетом, а также ножны с охотничьим ножом, с которым практически никогда не расставалась. Насколько я знал, этот старый простенький нож с расколовшейся и перемотанной проволокой рукоятью служил единственным сохранившимся напоминанием об отце Валери, погибшим много лет назад на Карантинной Планете.

После чего, абсолютно не стесняясь моего присутствия, а возможно наоборот специально ради меня, супруга устроила настоящее шоу. Сперва убрала в инвентарь верхнюю одежду, а секундой позже и нижнее бельё. Остановившись перед зеркалом, Валери недовольно покачала головой и сменила привычную причёску «конский хвост» на изящную аристократическую. Секунда, и на лице супруги уже нанесена косметика. Ещё секунда, и по рукам и ногам моей вайедда плетутся тонкие светящиеся линии, нанесённые зелёной и золотой краской и складывающиеся в причудливый растительный орнамент. По-видимому, тайликанка когда-то (возможно даже до встречи со мной) потратила полдня на нанесение этой красоты, сохранила такой стиль в настройках персонажа и сейчас просто загрузила готовый шаблон. Подобные настройки имелись в редакторе персонажа, хотя лично я этим никогда не пользовался, считая ненужным баловством.

За следующие пару минут, крутясь перед большим зеркалом, Валери-Урла перемерила с полсотни вариантов нарядов. Платья и костюмы, безрукавки и ультракороткие юбки, вообще нечто непонятно-фривольное сплетённое из цветных ленточек и едва прикрывающее наготу. Остановилась моя красавица-супруга на длинном до пола серебристом платье с высоченным воротником, какие изображают на средневековых картинах, но с глубочайшим декольте и боковым разрезом едва не до пояса. Платье было излишне откровенным и провокационным, особенно если учитывать отсутствие на Валери нижнего белья, но однозначно притягивало мужские взгляды и выгодно подчёркивало стройные ноги и фигуру тайликанки. Серебристые туфельки, искрящиеся браслеты и перстни на руки, серьги и алмазная диадема дополнили целостность картины и создали образ могущественной и богатой, но в то же время молодой и игриво настроенной звёздной принцессы.

Свою питомицу лэнг Валери-Урла брала с собой, причём даже без намордника, лишь нацепила на шею массивной Теневой Пантеры тоненькую золотистую цепочку и взяла в свою руку хлипенький на мой взгляд поводок. Однако перед выходом Мастер Зверей всё же провела с опасным зверем беседу и велела Сестрёнке находиться всё время рядом с хозяйкой, вести себя сдержанно и не уходить в невидимость, чтобы не нервировать охрану Императора.

Мы вышли в коридор, где нас уже поджидала миелонка герд Айни, которую я брал в качестве второго разрешённого протоколом спутника и заодно переводчицы. Кунг Георг хорошо знал миелонку и относился к «говорящей кошке», как неоднократно в шутку называл мою хвостатую спутницу, по-доброму и даже с определённой симпатией. Я ожидал от миелонки, любящей прихорашиваться не менее человеческой женщины, долгих сборов и выбора нарядов, но герд Айни мудрить с внешним видом не стала и пошла на официальные переговоры в тёмно-матовом бронескафандре Слышащего без шлема, даже оставила на поясе клинки из клыков Гуго Первого. Собственно, я тоже не стал ничего изобретать и оставил Энергетический доспех Пожирателя.

***

Катер доставил нас в док огромного флагманского корабля Империи, после чего я вместе со своими прекрасными спутницами проследовал меж рядов застывших в парадной форме офицеров «имперского» космофлота. Военных было много, сотни и даже тысячи, большинство уже немолодые и даже наполовину седые, увешанные орденами за давние боевые походы и сражения, а вот молодых офицеров я почти не встречал. То ли на флагмане Империи служили только проверенные временем и боями ветераны, то ли у Георга Первого имелись серьёзные проблемы с набором людей в космический флот.

Офицеры, хоть и застыли по стойке «смирно», но провожали меня и моих спутниц любопытными взглядами. Ещё бы! Другой кунг, по сути равный их Императору по положению гость. С ним «статусная» невероятно эффектная человеческая девушка с огромными глазами, ведущая на поводке большого снежно-белого зверя. Но особенно внимание военных акцентировалось на невысокой рыжей миелонке — большинство людей впервые видело представительницу этой космической расы. Пока мы шли по коридорам большого корабля, у Айни даже уровень персонажа поднялся, да и я дважды получил уведомления о росте показателей Авторитет и Известность. Ещё у меня почему-то на единичку вырос навык Дипломатия, хотя пока что я не произнёс ни слова.

Успешная проверка на Восприятие!

Навык Зоркий Глаз повышен до сто тридцать пятого уровня!

Невидимые охранники никуда не делись, я определил их по едва заметному колебанию воздуха. Прозрачные исеек-доминанты и воины-хамелеоны следовали перед нашей группой, за ней и даже над ней по потолку. Но к подобным чудачествам охраны Императора я уже привык и постарался не обращать на этот невидимый эскорт внимания.

В огромном зале, в котором в прошлый раз схлестнулись две девушки-псионика лэнг Соя-Тан и лэнг Флорианна, нас уже ждали Император кунг Георг ройл Инокий тон Месфель и его супруга Императрица лэнг Астра ройл Веерде. Слева от Белой Королевы, как всегда прекрасной и напоминающей изящную фарфоровую куколку, в тёмных одеждах и с опущенным на лицо капюшоном стояла её младшая сестра Ищущая Правду лэнг Флорианна. По правую же руку от Императора находилась белокурая Королева Андроидов лэнг Бионика. В общем, тот же состав, что встречал мою делегацию в прошлый раз.

Едва мы вошли в зал, грянула торжественная музыка. Я двинулся вперёд по ковровой дорожке и… как и в прошлый раз, невольно подслушал не предназначенный для нас ментальный разговор.

— Твоё мнение, Флора?

— Он не враг вашему величеству, но однозначно опасен. Не знаю, в чём особенность игрового класса «Пожиратель», но кунг Комар не сомневается, что способен мгновенно убить любого из присутствующих в этом зале. Похоже, что это действительно так. И это очень странно, поскольку разница в моей с ним псионической силе не настолько сокрушительная, и даже сократилась с нашей предыдущей встречи. Рыжая миелонка неопасна и настроена дружелюбно, хотя клинки на её поясе способны игнорировать силовое поле и пробивать любую броню. А вот супруга Комара неожиданно сильный псионик. Странно, что я не обратила на неё внимания в прошлый раз. Думаю, по старинной традиции стоит её проверить…

Вот блин… Снова повторялся предыдущий сценарий встречи. Вот только в отличие от малышки лэнг Сои-Тан Ла-Варрез, которую я специально готовил к поединку с жуткой Ищущей Правду, долго тренировал, усиливал благословениями, накачивал эликсирами и выдал самые лучшие «магические» кольца, моя походная супруга к битве псиоников совершенно не готовилась. И единственное, что я мог сейчас сделать для неё, это включить Валери в ментальную связку, чтобы объединить наши силы и резервы маны. Лэнг Валери-Урла моё приглашение приняла.

По-видимому, произошедшее изменение как-то ощутилось нашей противницей. Флорианна на секунду замерла, ещё раз оценивающе взглянула на Мастера Зверей, после чего опустила ниже свой капюшон и решительно шагнула вперёд. Я поспешил предостеречь чужую девушку-псионика от необдуманных и опасных действий.

— Флора, вздумаешь напасть на мою супругу, будешь иметь дело с нами обоими одновременно! Ты интересовалась особенностью класса «Пожиратель». Так вот, я действительно способен пресекать жизни, причём любых существ, даже бессмертных. Ты не выживешь в этой схватке, да и вообще мало кто в этом зале уцелеет.

— Отступи, Флора! — вступила в беседу слышавшая наши переговоры лэнг Валери-Урла. — Мы пришли с миром и вовсе не желаем зла тебе и твоему Императору. А потому не нужно превращать нас во врагов! Да и мой муж верно сказал, против нас двоих у тебя одной нет шансов.

— Вы считаете, что я одна тут во флоте Ищущая Правду? — жутковатая противница вовсе не испугалась наших угроз и даже наоборот переполнилась решимости всё же устроить яростный бой псиоников. — В соседних помещениях сотни исеек-мажоров и десятки опытных магов-псиоников! Да меня сейчас подкачивает силой даже кронпринцесса Дейянна, дочь Императора и Красной Королевы! Я не проиграю!

В ответ я лишь печально усмехнулся и покачал головой.

— Вижу, тебя сильно задело, что ты не смогла справиться с ребёнком Соей-Тан, и на этот раз ты подготовилась куда серьёзнее. Но ответь мне на один вопрос, Флора. Кронпринцесса Дея в курсе того, что ты присвоила себе и используешь перстни, которые я привёз для неё в подарок? Да, да, я говорю именно об этих двух миленьких колечках на +2 к Интеллекту, которые ты сейчас носишь на указательных пальцах обеих рук. Узнаю эти драгоценности, они ведь были подарком будущей супруге моего сына. Или ты решила воспользоваться неопытностью несовершеннолетней кронпринцессы Дейянны и сама стремишься занять её место возле моего сына?

— ЧТО??? Ты носишь предназначенные мне подарки? — в нашу неслышимую остальными беседу вступила ещё одна участница, и жуткая от переполняющей её энергии лэнг Флорианна вдруг сразу как-то потухла, ссутулилась и стала казаться вдвое меньше. Созданная ею ментальная батарея из сотен псиоников рассыпалась. Ищущая Правду сняла перстни, после чего отступила на шаг и встала на своё обычное место возле Георга Первого.

Навык Псионика повышен до двести тридцать девятого уровня!

Навык Дипломатия повышен до пятьдесят восьмого уровня!

Навык Дипломатия повышен до пятьдесят девятого уровня!

Получен сто шестьдесят второй уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Это определённо была безоговорочная победа нокаутом. Можно было облегчённо выдохнуть — ненужная схватка псиоников отменялась, причём я знал, что никогда больше Ищущая Правду Георга Первого не станет испытывать меня и моих спутниц. Причём всё ментальное общение прошло быстро, буквально за несколько секунд. Я даже не сбился с шага и со своими спутницами всё также продолжал сближаться с сидящим на троне Георгом Первой. Не уверен насчёт Императора, но вот остальные присутствующие в зале похоже даже не поняли, какие невидимые силы тут только что бушевали.

— Ой, какая прелесть! — Императрица Астра вдруг вскочила со своего кресла и бросилась вперёд, обняла Теневую Пантеру и фактически повисла у могучего зверя на шее.

Я увидел, как дёрнулись видимые и невидимые телохранители Императора и Императрицы, однако вмешиваться они всё же не стали. Огромная и зубастая Сестрёнка откровенно удивилась и даже слегка испугалась такой реакции незнакомой женщины. Однако повела себя смирно и лишь повернула морду к Валери, словно интересуясь у хозяйки, всё ли нормально.

Этот по-детски непосредственный и искренний шаг Астры сломал последний лёд в отношениях, и я почувствовал, как окончательно отступило возникшее поначалу напряжение. Нас всё же приняли как друзей, а не как конкурентов или врагов. Тем более сам Георг Первый следом за супругой тоже встал с трона, пошёл навстречу и протянул мне ладонь для рукопожатия.

— Приветствую далёкого гостя!

— Отлично выглядите, ваше императорское величество!

В моих словах не было ни крупинки лести. При первой встрече показавшийся мне хронически больным уставшим от жизни стариком, кунг Георг ройл Инокий тон Месфель за прошедшее время разительно преобразился. Заметно втянулся живот. Разгладились морщины. Но прежде всего появился блеск в глазах, который присущ увлечённому человеку, строящему грандиозные планы и горящему желанием воплотить их в жизнь.

— Ах это… — Георг Первый довольно засмеялся и, поприветствовав моих спутниц, снова обернулся ко мне. — Просто появился стимул жить и двигаться вперёд, я словно проснулся после многолетнего сна. Вот, своим указом объявил расширенный военный призыв и снял с длительной консервации боевые звездолёты. Может ты действительно был прав, и пора Империи прекращать отсиживаться в сторонке, когда в галактике бушуют войны, и рушатся старые границы. Но и ты, кунг Земли, смотрю, тоже не сидел сложа руки. Корабль себе новый раздобыл, костюмчик другой приобрёл, да и Легитимность себе повысил…

Прозвучало вроде как в шутку, но я сразу отметил, что Георг Первый обратил внимание на системное сообщение о росте у меня показателя Легитимность и размышлял над ним.

— Да, дела не давали скучать. Принял участие в паре больших космических сражений, швырнул твою мега-бомбу в другую галактику по флагману «композита», закончил длившуюся сорок тысяч лет войну древних рас, поучаствовал в реалити-шоу на выживание и планету себе получил от мелеефатов, да и небольшую группу твоих военных сумел сделать бессмертными. Сейчас вот приглашён принять участие в грандиозном сражении сборной нашей галактики против армады «вторженцев». Через пару умми в миелонской столице схлестнутся более ста тысяч звездолётов, так что будет на что посмотреть, хотя наши в серьёзном меньшинстве.

Император сразу посерьёзнел, оглянулся на свою супругу Астру, весело смеющуюся и при помощи переводчицы лэнг Бионики что-то активно обсуждающую с моей вайедда Валери, и предложил нам вдвоём вместе пройти на выход из зала.

— Комар, пока наши бабы обсуждают наряды и пушистиков, пойдём потолкуем на серьёзные мужские темы.

Что ж, я был двум руками за серьёзный разговор с могущественным собеседником. Но вот стоящая возле меня герд Айни Ури-Миайуу откровенно растерялась, не зная, что ей дальше делать. В чисто мужскую компанию её не пригласили, а собравшаяся вокруг Теневой Пантеры группа, к которой присоединилась даже сестра Белой Королевы, беззаботно общалась, весело смеялась и вполне обходилась без представительницы иной космической расы.

Георг Первый заметил душевные терзания моей спутницы и приглашающе махнул миелонке рукой.

— Пойдём с нами, рыжая кошка! Говорить будем о твоём хвостатом народе, так что ты понадобишься нам в качестве консультанта. К тому же давно хочу вручить тебе один подарок. Тебе он определённо понравится!

Глава 15. Началось!

За следующие четыре часа мы обсудили с Императором великое множество тем. Начали с грядущего большого сражения в звёздной системе Урми и возможной помощи миелонцам со стороны Империи, даже сделали определённые распоряжения своим спутникам. Затем перешли к планам военно-научного сотрудничества Земли с Империей и налаживанию всесторонних связей. Закончили же отношением разрозненного человечества к иным ветвям человеческой расы и другим соседям по космосу.

Причём разговор вышел предельно откровенным и жёстким, прагматичным и местами даже циничным. Отношения людей с великими космическими расами, узнай те затронутые темы и рассуждения Георга Первого, рухнули бы сразу если и не до объявления войны, то по крайней мере испортились бы сильно и надолго. Кунг Георг ройл Инокий тон Месфель являлся Стратегом 277-го уровня и флотоводцем с колоссальным опытом за спиной, и это сразу же чувствовалось. Мне Император напоминал гроссмейстера за шахматной доской или опытного игрока в «На-Тих-У», которого абсолютно не волнуют судьбы вверенных ему, а тем более чужих фигур и пешек, и готового пожертвовать любой даже самой ценной своей фигурой ради победы в большой игре. Вы можете сказать, что великие мастера именно так и играют, и я соглашусь с этим утверждением. Вот только в этой партии фигурами на поле являлись миелонцы, гэкхо, композит, триллы и прочие соседи людей по космосу, да и я со своим кораблём тоже, а клетками игровой доски звёздные регионы и ключевые планеты с многомиллиардным населением.

Слышащая герд Айни Ури-Миайуу сидела вместе с нами и местами даже включалась в разговор двух кунгов человечества, отвечая на задаваемые вопросы или что-то комментируя, но я чувствовал, насколько моей хвостатой подружке неуютно, а также насколько сильно она напугана. Пожалуй, если бы не уникальные парные клинки из клыков Гуго Первого, дарующие хозяину защиту от страха, хвостатая девушка действительно ударилась бы в панику.

Признаться, было отчего. Некоторые предлагаемые Императором действия откровенно пугали, как и его прямота при обсуждении скользких тем и абсолютное отсутствие такого понятия, как соразмерность применения силы. Уничтожить обитаемую планету бомбардировкой с орбиты или даже скормить её население десантникам-богомолам Георг Первый полагал вполне допустимым и даже нормальным решением. Миелонка увидела в Георге Первом грозную силу, способную прийти в привычный ей мир, разбросать имеющиеся на политической доске фигуры, какие-то из них перекрасить в свой цвет, а остальные безжалостно уничтожить. И всё ради своего видения прекрасного будущего, в котором именно люди, а не иные расы, доминировали бы в космосе.

Возможно, прямота Стратега тоже была своего рода хитрой игрой, и кунг Георг ройл Инокий тон Месфель как раз и рассчитывал на такую нашу реакцию. Развалившийся в кресле полноватый немолодой мужчина в расстёгнутом военном кителе с золотыми эполетами заложил ногу за ногу и философствовал, держа в руке бокал тёмно-красного вина.

— Когда-то давно, когда я ещё был кронпринцем, находящимся от трона Империи за пятьдесят позиций, Дипломат расы хамелеонов пожаловался, что люди неоправданно агрессивны и прокладывают себе дорогу в будущее с помощью силы. Мол, человечество воевало с сорока восемью расами из пятидесяти двух встреченных в космосе и полностью истребило восемнадцать из них.

— Действительно, пугающая статистика… — согласилась с Дипломатом хамелеонов моя хвостатая подружка, не отказавшаяся от хорошего вина и составившая компанию Императору, чем окончательно расположила грозного правителя к себе.

Я же от алкоголя отказался, поскольку хотел сохранять ясность ума как в этих переговорах, так и в предстоящем вскоре большом сражении. Кунг Георг не настаивал, но доканчивал с миелонкой уже второй принесённый слугами кувшин с вином и похоже не собирался на этом останавливаться.

— Да, говорящая кошка, статистика говорит сама за себя. Менялись правители, менялись условия и соседи по космосу, но люди неизменно воевали. Я тоже не остался в стороне и ещё сильнее подпортил статистику, добавив парочку встреченных рас к истреблённым. Казалось бы, неоправданная жестокость. Но правда состоит в том, что по-другому нельзя!

— Почему? — полюбопытствовала герд Айни, разливая остатки вина по двум бокалам.

— Потому что люди бойцы по духу, и если отсутствует внешний враг, мы начинаем враждовать меж собой. А если наступает долгий мир, то развитие и вовсе полностью останавливается, человечество начинает быстро деградировать и хиреть. Можешь мне поверить, я знаю, о чём говорю. Нам нужна война! Но при всей своей агрессивности люди честны и благородны по отношению к верным союзникам и помогают тем развиваться и усиливаться, даже жертвуют собственными жизнями для защиты друзей. Те же хамелеоны доверились мне и сейчас процветают, как никогда! Рой исееков был на грани уничтожения и от безысходности обратился ко мне за помощью. Сейчас исееки процветают. Знаешь, кошка, зачем я тебе это говорю?

Я с любопытством взглянул на свою хвостатую спутницу. Интересно, что герд Айни ответит на такой непростой вопрос? Миелонка же, отсалютовав мне и Императору бокалом вина, неторопливо осушила бокал и ответила обстоятельно, хотя и весьма неожиданно.

— Ваше Императорское Величество предполагает, что я втёрлась в доверие к кунгу Земли, поскольку шпионю за ним и передаю своей расе ценную информацию. И потому кунг Георг хочет, чтобы я по привычным каналам связи донесла лидерам миелонцев весть о военной мощи человечества и поставила перед фактом, что с людьми придётся отныне считаться.

Могущественный собеседник расхохотался, очень довольный ответом герд Айни.

— Именно! Ты очень умна, пушистая кошка, и я прекрасно понимаю, зачем Комар держит при себе такую советницу. Вот только я не «предполагаю», что ты шпионишь за хозяином, а абсолютно точно уверен в этом. Сильные Ищущие Правду, такие как лэнг Флорианна, несколько раз пробивали твою защиту и копались в твоих мозгах. И потому, хвостатая гостья, мой тебе специальный подарок!

Император протянул герд Айни Ури-Миайуу металлический обруч на голову — серебристый и с торчащими во все стороны шипами-отростками. Любопытная миелонка тут же его надела, став похожей на древнегреческую богиню преисподней Гекату или Статую Свободы в Нью-Йорке, прислушалась к своим ощущением и непонимающе посмотрела на дарителя.

— Это Блокиратор, — пояснил Георг Первый. — Полностью защищает от псионических воздействий и считывания мыслей. Технология «композита», с которой сумели разобраться учёные Империи. Помните взятого в плен пилота, которого вы передали моим военным? К сожалению, тот пленник взорвал себя и мало что оставил ценного, но какие-то ошмётки и трофеи всё же соскребли со стен. Это устройство — результат их изучения. Носи на здоровье, говорящая кошка! И передай кунг Кисси Мяу, которая среди ваших правителей похоже самая разумная, что я вижу у миелонцев только два пути в будущем.

Император осушил бокал и громко со стуком поставил его на стол, после чего наклонился к герд Айни и проговорил отчётливо, делая паузу после каждого предложения и наблюдая за реакцией собеседницы.

— Вы можете стать верными вассалами человечества, и тогда вам будут обеспечены защита, развитие и процветание. Или погибните, пополнив список рас, сошедших со сцены истории. Причём не обязательно вас уничтожат люди. Мы можем просто «не успеть» спасти вас от «композита» или других ваших соседей, которые обязательно накинутся на ослабленных миелонцев. Потому как битва за столичную систему Урми, чем бы она в итоге ни закончилась, серьёзно ослабит вашу расу. И более сильные соседи, такие как свора мелеефатов или триллы, не упустят возможности отомстить миелонцам за ваше «умение быстро ориентироваться в изменяющейся ситуации и бить в спину бывшим союзникам».

Айни внимательно выслушала речь Георга Первого и предположила, что за такие крамольные и граничащие с изменой слова кунг Кисси Мяу пристрелит её на месте, даже не дослушав.

— Может и так, — легко согласился Стратег 277-го уровня, садясь обратно в своё кресло. — Да, кунг Кисси Мяу наверняка сперва возмутится и даже придёт в ярость. Но потом остынет, всё хорошенько обдумает и примет верное решение. Она может его не озвучивать другим вашим правителям, поскольку те всё равно не поймут. Не нужно даже официального договора, достаточно будет слова Великой. Не сейчас, но через тонг или даже два, миелонцы признают объединившееся к тому времени человечество своими сюзеренами. Или, говорящая кошка, твоей расе суждено исчезнуть. Выбор за вами.

Жёстко? Но в таком же стиле Император высказывался и по другим вопросам. Тайлакс? Назначить своего представителя одним из шестнадцати прелатов? Поддержать мою супругу лэнг Валери в её курсе на освобождение планеты? Да не вопрос! Но смысл в этом будет лишь тогда, когда все шестнадцать прелатов, а не только ставленники Земли и Империи, согласуют свои позиции и будут строго придерживаться чёткого последовательного плана по освобождению планеты от оккупации. Готов ли я, как правитель Тайлакса, провести работу с остальными прелатами и гарантировать, что никто из них не станет вставлять палки в колёса и саботировать процесс? И понимаю ли я, куда этот курс в итоге приведёт подконтрольную мне планету, поскольку оставшемуся без покровителей-мелеефатов Тайлаксу потом не выжить в космосе, полном опасных жаждущих поглотить ценную добычу хищников?

Карантинная Планета? Снова та же лэнг Валери-Урла? Не слишком ли много ставок делаю я на одну фигуру на политической арене? И вообще чего я ношусь с этой дикой тайликанкой, когда у Георга Первого сразу три взрослых кронпринцессы на выданье, и за каждой приданного целый звёздный регион с десятком обитаемых планет и миллиардами подданных? К тому же титул герцога Империи, возможность официально породниться и получить своё место в очереди на трон всей огромной Империи. Потому как будущий союз детей, один из которых даже ещё и не родился, это конечно хорошо, но хотелось бы более прочных и надёжных династических связей. Нет? Искренняя любовь и всё такое? Ну хорошо, тем более что Валери-Урла понравилась Белой Королеве, и обе наши супруги сейчас совместно рисуют какую-то картину, наверняка выйдет очередной шедевр в стиле лэнг Астры, главы фракции Художников Империи. Тогда будет поддержка в захвате Карантинной Планеты, но вот сам Георг Первый искреннее разочаруется во мне, если мои планы ограничиваются лишь захватом одной планеты, а не полноценной войной с Синдикатом Гильвара — политическим конкурентом наших ветвей человечества.

Но что насчёт другой моей супруги — принцессы Минн-О Ла-Фин? Жалкая и болезненная правительница одной лишь из фракций одного из вариантов Земли. Зачем она мне? Понятно, что до рождения сына официальная супруга необходима, чтобы наследник получил все положенные по закону права и титулы. Но уже через три месяца, сразу после родов будущего Великого Архимага, Минн-О нужно понижать в статусе до вайедда, а затем и вовсе переводить в разряд фаворитки, дав щедрые откупные. И опять же откроются возможности династического брака с одной из дочерей Императора, а вместе с тем военная и политическая поддержка, защита моей родной планеты к истечению срока безопасности и огромный флот на орбите Земли, который отобьёт у любого агрессора желание связываться с Землёй.

И всё в таком духе. Жёстко, прагматично и даже цинично. Как ни странно, предстоящее грандиозное сражение в звёздной системе Урми вызвало меньше всего разногласий и споров. Хотя первоначальное предложение Георга Первого повергло нас с Айни в шок, тем более что тогда мы ещё не совсем привыкли к стилю общения Георга Первого.

— Комар, вот скажи мне откровенно, а зачем вообще помогать кому-то в этом сражении? Пусть армада «композита» и объединённая «сборная» великих рас галактики сойдутся лоб-в-лоб и уничтожат друг друга! Насколько проще будет потом разговаривать с теми же зарвавшимися триллами, когда от изначального флота у них останется половина. А уж миелонцы, особенно если их столица падёт, и вовсе подожмут хвосты и станут шёлковыми, согласными на любые условия ради спасения своих шкур.

Глаза моей рыжей спутницы после этих слов Императора стали вдвое крупнее, в таком виде герд Айни походила уже на жительницу туманного Тайлакса. Георг Первый посмотрел на перепуганную миелонку и весело рассмеялся.

— Успокойся, говорящая кошка, это была просто шутка! Просто захотелось посмотреть на твою реакцию. Уж слишком эмоционально ты реагируешь на мои слова, так что не удержался. Конечно, я помогу твоим сородичам. Не потому, что ты мне нравишься, хотя и это тоже повлияло на моё решение, но ради вполне конкретных политических целей. Вот только бой произойдёт далеко, а времени осталось слишком мало, так что мои возможности сильно ограничены…

Да, второй «мега-бомбы» у Георга Первого не было, по крайней мере в собранном и готовом к транспортировке виде. Всё, что мог предоставить кунг Георг, это четыре звена по пять стелс-бомберов с опытными экипажами, загруженных самыми мощными из имеющихся в арсенале флота Империи термоядерными и гравитационными зарядами. Плюс столько гравитационных размещаемых в космосе мин, сколько способен перевезти мой крейсер «Ди-Пал-Ю 781» за два рейса. Мог дать опытного адмирала, имеющего опыт сражений тысячных флотов, в помощь флотоводцам Союза Миелонских Прайдов. Но самое главное, жутковатая глава Ищущих Правду лэнг Флорианна тон Унатари обладала уникальной способностью предсказывать, в каком месте звёздной системы выйдет из варп-туннеля вражеская эскадра. И именно там стоило готовиться к встрече и размещать мины. Сестру Белой Королевы наш собеседник тоже готов был дать, но с чётким обещанием вернуть потом его советницу живой и невредимой, как и вернуть в Империю все стелс-бомберы, что выживут в эпическом сражении.

— Этой помощи, если ей распорядиться с умом, вполне хватит, чтобы радикально сократить количество кораблей малых классов «композита», особенно их хлипких малых перехватчиков «Деро». Лишить противника «мелочи» — значит получить преимущество в мобильности и самому диктовать условия в космическом сражении. Я предоставлю вам такую возможность, а дальше уже забота ваших флотоводцев не растерять преимущество и не проиграть. Скажу прямо, сам я побеждал и при куда худшем соотношении сил, так что буду с огромным интересом ждать записи боя и в роли строгого экзаменатора оценивать работу миелонских Стратегов.

Из уст любого другого эти слова прозвучали бы как самовлюблённое бахвальство. Вот только не из уст Императора. От слишком многих я слышал о невероятном таланте флотоводца у этого развалившегося в кресле тучного старика, не проигравшего в своей насыщенной сражениями жизни ни одного боя, и потому к заявлению кунг Георга отнёсся максимально серьёзно. Да, в космических сражениях мой собеседник разбирался лучше, чем кто-либо другой. Да и о политических играх знал не понаслышке, расчистив себе путь к трону Империи с далёкой позиции из второй половины сотни претендентов.

Вот только как же трудно с Георгом Первым было общаться! Я и сам чувствовал себя, словно на экзамене у строгого профессора. Переговоры продолжались четыре часа, и за это время я шесть раз (!!!) получил сообщения о росте у моего персонажа навыка Дипломатия. Дважды вырос навык Ментальная Сила, как следствие защиты от сильнейшего психологического давления. Дважды прокачался навык Ощущение Опасности, когда я находился на грани и мог своими словами, действиями или наоборот бездействием разочаровать Императора и потерять в его глазах статус союзника.

Самое досадное, что я не мог использовать Псионику в переговорах. Кунг Георг ройл Инокий тон Месфель не был Паладином или Дипломатом по игровому классу, но его разум был защищён от прочтений и воздействий. Нет, не глухая стена, какая Имелась у морфа Фокси во время финального испытания в лагере Армии Земли, тут было что-то более сложное и… опасное. Я чувствовал отголоски эмоций и мыслей собеседника, но в то же время ощущал какую-то их неправильность и несоответствие ситуации. Как будто эти эмоции и мысли были фальшивыми, специально выставленными напоказ, провоцируя и приглашая для изучения. Как псионик я приобрёл уже богатый опыт чтения мыслей собеседников и потому понимал, что здесь что-то нечисто. В информационной безопасности есть такое понятие как «honeypot» (горшочек с мёдом) — специально оставленная незащищённой лёгкая для атаки хакеров система, созданная для провоцирования нападения и дальнейшего исследования действий нападавшего. Очень похоже, что здесь опытнейшими «имперскими» псиониками было сооружено что-то подобное. Любая попытка чтения мыслей Императора была бы немедленно обнаружена и имела бы тяжёлые последствия для псионика, дерзнувшего атаковать могущественного правителя огромного и сильного государства. И я на подобную провокацию не поддался, ведя переговоры без применения своих ментальных навыков.

Обсудили мы поставку фрегатов «имперской» постройки на Землю, благо очередную партию «магической ювелирки» я привёз и сдал. Договорились даже о покупке патента на производство таких звездолётов прямо на Земле. Обсудили успешно возродившуюся герд Тамару Вужек и новый фрегат типа «Ястреб». Покупать корабль не пришлось, Георг Первый отлично знал эту девушку-пилота и велел выделить прославленной воительнице новый «Ястреб» с экипажем из андроидов.

Поговорили и о возможности получения людьми Империи вирткапсул и обретения бессмертия. И хотя для своих детей Император желал такой судьбы, но сам, к моему огромному удивлению, отнёсся к такой возможности весьма холодно. Я даже не постеснялся спросить, почему мой могущественный и вне всякого сомнения мудрый собеседник отказывается от «бессмертия»?

— Видишь ли, Комар… — кунг Георг печально вздохнул, помолчал секунд пять, но потом всё же продолжил, — я уже был бессмертным. Помнится, я рассказывал тебе, что моя супруга Красная Королева была ОЧЕНЬ необычной женщиной. Мия была Администратором Реальности, или что-то вроде того, и могла нарушать физические законы этого мира. Она творила невозможное. Создавала предметы из ничего, перемещалась в пространстве, в том числе могла уходить в другие миры и подолгу жить там. Иногда Мия брала меня с собой. И вот однажды… — Георг посмотрел на пустой бокал на столе, но наполнять его не стал, лишь снова печально вздохнул, — Мия убила меня в реальном мире. Всё это произошло на твоей Земле, где мы с супругой тогда жили, и именно оттуда я знаю твой язык.

— Убила? — переспросила шокированная миелонка.

— Да, говорящая кошка, убила. Дала мне смертельный яд в ресторане. Так было нужно, чтобы срочно переместить нас обоих в этот мир, и я нисколько не виню её в убийстве. Вот только моё тело там, в реальном мире, давно умерло и разложилось, и потому никакие вирткапсулы не смогут переместить меня в реальный мир.

*Описанные Георгом Первым события происходят в романе «Защита Периметра. Второй Контракт» автора Михаила Атаманова.

Переговоры продолжились, и мы успели обсудить с Императором ещё несколько тем, как вдруг пришло срочное сообщение от находящегося на крейсере Инженера Орун Ва-Марта.

— Капитан Комар! В миелонских новостях сообщили, что армада композита одновременно с двух направлений ушла в гиперпространственный прыжок в сторону звёздной системы Урми. Две больших группы боевых звездолётов. Пятьдесят пять и тридцать тысяч кораблей. Ориентировочно прибудут в Урми через половину умми. Началось!

Глава 16. Слой 43, группа 12, скольжение 78

Моя «походная супруга» лэнг Валери-Урла что-то задерживалась, так что пришлось мне даже ментально связаться с ней и решительно поторопить, поскольку времени до начала сражения оставалось в обрез, и каждая минута была дорога. Погрузка первой партии космических мин уже завершилась, место двадцати кораблей сопровождения под силовым щитом древнего крейсера заняли «имперские» стелс-бомберы (я ещё во время переговоров с Георгом Первым дал конкретно этим двадцати кораблям допуск под поле), и даже выделенный Георгом Первый опытный адмирал расы исеек-доминантов, как мне сообщили, уже прибыл на звездолёт. А вот моей супруги всё не было…

Наконец, запаздывающая вайедда показалась в громадном ангаре катеров «Бога Войны». Лэнг Валери-Урла неторопливо шла, сопровождая медленно едущее инвалидное кресло Ищущей Правду лэнг Флорианны тон Унатари, и несла в руках завёрнутую в непрозрачную плёнку большую картину размерами где-то метр на полтора. Девушек сопровождал солидный эскорт из трёх десятков огромных «богомолов» и вооружённых людей, но вся охрана деликатно остановилась за пятнадцать метров до меня, предоставив дальше кунгу Земли заботиться о безопасности двух «статусных» персон.

— Прошу извинить за опоздание, муж мой, — Валери скосила глаза и указала на искалеченную Флору, которая действительно не могла передвигаться быстрее в своей коляске, а уж тем более идти быстро на своих едва функционирующих ногах. — А также за то, что не удалось помочь тебе в переговорах с Императором.

Вместе с миелонкой Айни и двумя поспешившими на помощь бойцами из числа охраны мы аккуратно подхватили на руки кресло с лэнг Флорианной и перенесли в катер. Туда же Валери занесла задрапированную картину. Я обратил внимание, что ладони и пальцы тайликанки густо перемазаны в засохшей краске, преимущественно зелёной. Пятен краски хватало и на роскошном платье моей супруги. По-видимому, в порыве вдохновения две художницы творили своё совместное произведение руками, причём настолько торопились и вошли во вкус, что не особо-то заботились о чистоте своих одежд.

— За переговоры извиняться не нужно, — объявил я, когда двери катера закрылись, и летающая машина пришла в движение. — Валери, на самом деле ты мне очень помогла. У Императора, каким бы грозным и жёстким переговорщиком он ни был, имеется своя слабость: его супруга Белая Королева. Кунг Георг безумно любит лэнг Астру, к её словам прислушивается, и её мнению доверяет. А Белой Королеве ты определённо понравилась, как и твоя питомица… кстати, а где Сестрёнка?

Я удивился и осмотрелся, поскольку действительно не видел рядом с лэнг Валери обычно сопровождающую хозяйку Теневую Пантеру.

— Тут она, в катере, — Слышащая герд Айни указала когтистой лапкой в конец салона, и я обернулся.

Визуально там никого не было, но проведённое Сканирование подтвердило слова миелонки. Теневая Пантера забилась в угол за дальние кресла и почему-то скрывалась в невидимости.

— Это я отправила свою питомицу обратно в катер, — смущённо улыбнулась моя вайедда, — поскольку Сестрёнка до жути боялась картину, на которой сама же и изображена.

— О как… Покажи! — потребовал я, и Мастер Зверей с готовностью стянула с картины обёртку.

Судя по в ту же секунду раздавшимся скребущим звукам, Сестрёнка в панике попыталась процарапать металлическую стенку и уйти из катера в открытый космос. Было от чего. На месте Теневой Пантеры я и сам бы наверное испугался. Основным фоном картины был зелёный, всевозможные оттенки этого цвета. Внутри же зелёного поля строго по центру располагался правильный белый круг. А вот внутри этого круга… два страшных хищных глаза, горящих оранжево-алым пламенем и определённо нацелившихся убить смотрящего на картину. Глаза, в отличие от фона и белого круга, были прорисованы очень тщательно тоненькой кисточкой и казались по-настоящему живыми и опасными.

— А почему глаза красные? — не став комментировать всё остальное, полюбопытствовал я. — У Сестрёнки же сине-голубые глаза, словно море в ясную погоду. А тут кровавое пламя.

— Мы сперва попробовали синие, но Белая Королева сказала, что в таком цвете абсолютно не достигается нужный эффект. Что картина совершенно не передаёт той безумной буйной энергии, что заключена в диком звере-людоеде. И перекрасила цвет глаз в огненный.

Ну что сказать? У Астры действительно получилось добиться нужного эффекта. Не зря Белая Королева возглавляла фракцию Художников Империи, она определённо была талантлива в живописи.

— Не только в живописи, ещё и в танцах, — мысленно добавила сидящая в кресле Флора. — Когда моя сестра Астра танцует, все вокруг забывают обо всём на свете и просто стоят любуются.

Я запоздало спохватился, что излишне ослабил бдительность в присутствии очень сильной Ищущей Правду, чем та незамедлительно воспользовалась, прочитав мои мысли. И при этом даже не потревожила мою защиту и не выдала своих действий, пока не вступила в ментальный разговор. Не знаю, до какой информации в моей голове лэнг Флорианна успела докопаться. Едва ли смогла вызнать что-либо особо секретное и опасное для меня, да и не стала бы в таком случае Флорианна выдавать себя. Но в любом случае такое поведение советницы Императора нужно было пресекать на корню.

— Флора, не советую копаться в моих мыслях! Часть информации в моём мозгу слишком опасна, а до другой ты ещё просто не доросла!

Сам не знаю, почему я построил фразу именно так. Флорианна была уже совершеннолетней девушкой, всего на несколько лет младше меня самого, так что «доросла» она уже практически до всего. Хотя я понимал, что искалеченная полупарализованная Ищущая Правду, фактически круглосуточно окружённая лекарями и своими миньонами исеек-мажорами, едва ли имела хоть какой-то опыт «взрослой» жизни. Нет, я вовсе не хотел обидеть девушку или намекать на её неполноценность. Просто в этот момент искренне возмутился, что посторонний копается в моём мозгу и может смаковать мои эротические воспоминания и фантазии. Но эффект от моего предупреждения превзошёл любые ожидания!

Флора резко дёрнулась, словно от удара хлыстом, и едва не выпала из своего кресла. Повернулась в мою сторону и смотрела на меня расширенными от ужаса глазами. Лицо у девушки побелело, а её саму трясло, словно в предсмертных конвульсиях. Я совершенно не ожидал настолько бурной реакции на обычное предупреждение и даже переспросил у Ищущей Правду, что не так?

— Эти слова… — Флора чуть успокоилась, тяжело выдохнула и уселась в своём кресле поровнее, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники. — Именно эту фразу слово-в-слово я слышала в тот самый страшный день моей жизни, когда Красная Королева наказала меня за неуёмное любопытство. Мне вполне хватило того болезненного урока… Кунг Комар, я обещаю впредь не пытаться читать ваши мысли, и даже клянусь своими способностями Ищущей Правду!

Возникшее напряжение снял неожиданно прозвучавший в салоне катера весёлый смех моей вайедда Валери, пытавшейся успокоить Теневую Пантеру и смеявшейся над её пустыми страхами. Мастер Зверей звала свою питомицу и предлагала подойти за «вкусняшку» в виде сушеного кусочка мяса, но Сестрёнка, хоть по приказу хозяйки и проявилась из невидимости, упёрлась всеми четырьмя лапами в пол и вжалась задом в дальний угол салона, наотрез отказываясь приближаться к опасным красным глазам на большом полотне.

— Без толку, — через минуту признала лэнг Валери-Урла тщетность своих усилий. — Впервые сталкиваюсь с тем, что моя умная питомица меня не слушает. Муж мой, а повесь-ка эту картину в своей личной каюте! Сестрёнка никогда больше не станет туда рваться и не будет мешать нам по ночам.

***

Первое, что обнаружил, ступив на борт своего крейсера, это нелепо согнувшегося на полу крупного исеек-доминанта с чёрным как смоль панцирем, склонившего голову и подогнувшего конечности под себя. Над ним кружащую семёрку Малых охранных дронов реликтов, выписывающих над незнакомцем опасную карусель и бдительно стерегущих «пойманного нарушителя» до появления капитана. А рядом двух членов команды: герд Вашу Тушихха и герд Имрана, безуспешно пытающихся отогнать дронов от посланного мне в помощь опытного адмирала Империи. О том, что на полу передо мной находится именно прославленный адмирал, я прочёл в информации об этом персонаже:

Лэнг Масс Аж. Исеек-доминант. Фракция «Звёздный флот Роя». Стратег 208-го уровня

Лэнг, да ещё и 208-го уровня?! Неудобно вышло… Я тут же включил адмирала «богомолов» в список друзей, которым разрешено находиться на крейсере. А заодно сразу же включил в этот список и Ищущую Правду лэнг Флорианну, пока охранные дроны не заинтересовались новой гостьей. Извинился перед лэнг Масс Ажем и даже протянул руку, взявшись бронированной перчаткой за острую верхнюю конечность «богомола» и помогая огромному насекомому подняться. После чего ещё и подарил нависшему надо мной громадному трёхметрового роста исеек-доминанту кольцо на +1 к Телосложению, поскольку прославленного адмирала что-то пошатывало, да и вставал он с большим трудом после длительного времени, проведённого в скрюченном состоянии.

Навык Дипломатия повышен до шестьдесят пятого уровня!

Навык Дипломатия повышен до шестьдесят шестого уровня!

Навык Дипломатия повышен до шестьдесят седьмого уровня!

Получен сто шестьдесят четвёртый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)

Что это сейчас было??? Такой поток игровых сообщений из-за элементарной вежливости? Я проверил эмоции и мысли высокого, во всех смыслах слова, гостя и убедился, что инцидент действительно полностью исчерпан, и представитель нечеловеческой расы не держит на меня зла. Это было весьма кстати, поскольку прославленный Стратег, как я успел выяснить, командовал всеми флотами Роя и носил громкий титул «Погибель Человечества», полученный по результатам более чем полувековой войны Роя с Империей. Иметь такого умного и опасного монстра в числе своих недругов действительно не хотелось.

— Вроде случайный эпизод, но насколько же серьёзные последствия он будет иметь в будущем… — сообщила Ищущая Правду лэнг Флорианна и печально вздохнула. — Однажды наступит момент, когда Рою придётся решать, кого из шести детей Императора поддерживать в претензиях на трон. Гросс-Адмирал лэнг Масс Аж будет поставлен перед непростым выбором. Вспомнит этот день и поддержит кронпринцессу Дейянну, супругу вашего сына. Хотя Дея лишь пятая в списке претендентов на трон, после трёх старших дочерей и Георга-Младшего, сына Белой Королевы. Красная Королева Мия, даже проиграв в дворцовом мятеже восемь лет назад, всё равно добьётся своего и сделает дочь правительницей Империи…

— Это уже чётко определённая линия будущего? — уточнил я.

— У будущего не бывает чёткой определённости, слишком много непредсказуемых факторов могут вмешаться и изменить судьбу. Бывают лишь линии будущего менее вероятные и чуть более вероятные. Так и в данном случае. Да, сейчас наиболее вероятной стала линия будущего, когда ваш сын становится Императором, а Императрицей его супруга Дейянна. В таком случае неизбежна многолетняя гражданская война, которая серьёзно ослабит человечество, поскольку с нарушением порядка престолонаследия согласятся далеко не все, и произойдёт раскол. Сына Астры кронпринца Георга-Младшего поддержат раса эльвинов и мелеефаты. За кронпринцессу Ликанну встанут военные Империи и весь Генеральный Штаб во главе с лэнг Николь тон Савойей. Свои сторонники найдутся и у кронпринца Робена-Младшего. Чем в итоге всё закончится, я даже близко не могу предсказать. Слишком сложный клубок линий вероятного будущего вы закрутили, кунг Комар, прилетев в Империю и встретившись с Георгом Первым… Но хватит о далёком будущем. Для начала нужно разгромить «композит», иначе все рассуждения о будущем не будут иметь никакого смысла!

***

Пока оба моих Инженера срочно сооружали для адмирала и Ищущей Правду рабочие места на капитанском мостике, я ещё раз проверил готовность сопровождающих нас стелс-бомберов, провёл контрольное Сканирование корабля (дабы убедиться в отсутствии шпионских «жучков», незапланированных «зайцев» и присутствии всех членов команды на борту), после чего приказал Навигатору вводить координаты для перемещения в столицу миелонцев звёздную систему Урми. Пара секунд, и картинка на большом обзорном мониторе сменилась.

Навык Картография повышен до сто девятнадцатого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до сто тридцать шестого уровня!

Было отчего удивиться. Количество собравшихся в системе звездолётов лишь немногим уступало тому, что я видел сегодня на больших учениях Империи. Сорок восемь тысяч кораблей! Хотя, конечно, классами и размерами большинство из них сильно уступали «имперскому» флоту Георга Первого. Я во множестве видел на экране наспех переоборудованные грузопассажирские челноки и лёгкие прогулочные летательные аппараты класса «поверхность — ближний космос». Видел даже роскошные яхты, хозяева которых поставили пару лазерных орудий, чтобы их корабли формально относились к боевым.

На фоне этой наспех собранной «солянки» настоящим эталоном сплочённости и мастерства смотрелся Королевский Флот триллов, стоящий на большом удалении в пяти тысячах километрах от остальных подразделений. Двенадцать тысяч звездолётов, сформировавших шевелящуюся сферу вокруг огромного разрушителя «Кибо-Поро-Тойш» и пятнадцати грозных линкоров.

Рассмотрел я и основной флот защитников миелонской столицы, сформированный из звездолётов своры мелеефатов и миелонских кораблей. Двадцать четыре тысячи звездолётов, располагался этот флот возле грозной космической цитадели системы Урми и был распределён на три большие тактически группы, в каждой примерно по восемь тысяч звездолётов. Ядром каждой группы выступал «малый кэриер», как назвали бы такой корабль-матку по классификации Империи. Суммарно в едином флоте Союза Миелонских Прайдов и своры мелеефатов я насчитал три кэриера, девять линкоров и порядка восьмидесяти крейсеров, остальное составляли корабли малых классов. И хотя крупных кораблей в организованном едином флоте было совсем немного, собравшиеся в Урми силы защитников смотрелись солидно и грозно.

И наконец, та самая «сборная солянка» из разномастных звездолётов, на которую я обратил внимание сразу по прибытию в систему Урми. Тут присутствовали и профессиональные наёмники, и откликнувшиеся на призыв Свободные Капитаны, и корабли частных корпораций, и просто примкнувшие добровольцы. В сумме их количество мой тактический компьютер оценил в двенадцать тысяч кораблей. И хотя из звездолётов крупных классов тут присутствовали лишь четыре крейсера и переоборудованная под управление боевыми дронами гигантская копательная баржа, признаться, я ожидал куда худшего, так что настроение от увиденного у меня заметно повысилось.

А между тем новоприбывшую группу кораблей заметили. Мой крейсер просканировали из звёздной цитадели, после чего с миелонского линкора «Аками-ту-Дури» («Мгновенный Распад» или в другом варианте прочтения «Внезапное Исчезновение Материи», язык миелонской расы) поступил вызов по видеосвязи. На экране появилась кунг Кисси Мяу с чёрной повязкой через повреждённый глаз. Решительная, полная энергии и величественная просто донельзя в тяжёлом белоснежном бронескафандре, на котором поверх грудной бронепластины сейчас красовалась синяя косая лента — высшая награда расы гэкхо. Я уже знал, что поддержка миелонцам со стороны гэкхо в этом сражении была скорее моральная, поскольку отозвать с фронта и прислать свои боевые звездолёты сюзерены Земли не могли. По-видимому, Дипломат гэкхо перед решающим сражением вручил Великой эту награду от лица кронг Давэеш-Пира.

— Кунг Земли, ты пришёл на мой призыв. И привёл корабли Империи. Я этого никогда не забуду, верный друг! Место в строю тебе сообщат мои помощники. Удачи нам всем! И постараемся выжить!

Авторитет повышен до 165!

Экран погас, я не успел даже ничего ответить миелонской правительнице, не то что сообщить о присутствии у меня на борту опытного флотоводца, присланного Георгом Первым в помощь миелонскому командованию. Понятно, командующей обороной столицы сейчас было не до долгих разговоров, удивительно что Великая вообще нашла время на приветствие.

— Герд Аюх, свяжись с миелонскими военными! Сообщи, что мы сейчас временно исчезнем, чтобы привести ещё группу фрегатов. Чтобы миелонцы не подумали, что мы дезертировали перед самым сражением. Также предложи их командирам помощь опытного флотоводца Гросс-Адмирала лэнг Масс Ажа.

Сообщение мой Навигатор передал. Почти сразу нам сообщили коды свой-чужой, но вот следующего вызова и инструкций пришлось подождать. Наконец, минут через десять с моим кораблём связались. Незнакомый взъерошенный миелонец сверился с данными у себя на экране и сообщил:

— Кунг Земли, фрегаты передаёте в тактическую группу Гало-Юд 67. Крейсер идёт во вспомогательный флот «Роан». Слой 43, группа 12, скольжение 78. Ваш канал связи сто одиннадцатый, ключи шифрования получите. На месте не стойте, в системе работают вражеские невидимки.

Словно в подтверждение его слов в двухстах километрах от моего крейсера в гуще малых кораблей вспомогательного флота расцвел цветок ядерной вспышки, похоронивший разом три десятка звездолётов. Миелонец на экране чертыхнулся и отключился.

И это всё? Ни слова о Гросс-Адмирале, да и сама идея отделять специализированные стелс-бомберы с неговорящими на миелонском языке экипажами от управления с крейсера и использовать их в бою как простые фрегаты показалась мне, мягко говоря, нерациональной.

— Это явная ошибка, — прокомментировал сидящий рядом Аналитик герд Джарг.

— Это очень грубая ошибка, — подтвердил Гросс-Адмирал, которому герд Айни перевела полученный приказ.

Раз так… Что ж, мне не впервой было игнорировать распоряжения руководства и действовать на свой страх и риск. Нет, крейсер я действительно собирался встроить в предлагаемую формацию (потом, когда вернусь с новой партией фрегатов), хотя сейчас абсолютно не понимал, что от меня хочет миелонское командование, и что такое «слой 43, группа 12, скольжение 78». Но вот жертвовать ценными стелс-бомберами совершенно точно не собирался.

— Невидимки, на поле! Отойдите от крейсера на безопасное расстояние, разметьте систему для работы, создайте удобные точки для атаки и отварпа. Приказы исполняйте только от меня и от Гросс-Адмирала лэнг Масс Ажа, остальные команды игнорируйте. Флора, твой выход! Продемонстрируй, за что тебя так ценит твой Император!

Глава 17. Держать строй!

Половины маны как не бывало, я даже покачнулся от столь резкой единовременной потери магической энергии. Восемь тысяч триста Очков Магии в долю секунды потратились непонятно на что.

— Кунг Комар, они выйдут вот здесь! — лежащий на приборной панели тоненький стилус поднялся в воздух и начертил на сенсорном экране короткую косую чёрточку. — Это первая группа. Тридцать тысяч звездолётов. Лёгкие фрегаты и малые перехватчики.

Навык Телекинез повышен до восемьдесят седьмого уровня!

Навык Мистицизм повышен до сто шестидесятого уровня!

Я через силу улыбнулся, опёрся о край стола и развернулся к Ищущей Правду, чьё кресло находилось позади моего рабочего места на капитанском мостике. Девушка, чьё лицо сейчас наполовину было скрыто опущенным капюшоном, улыбнулась мне в ответ самыми кончиками губ.

Как Флорианна это делает??? Нет, я вовсе не про поднятие стилуса силой мысли, это-то как раз были мои собственные способности Телекинеза, которыми воспользовалась Ищущая Правду. Я имею в виду, как она понимает, ЧТО ИМЕННО рисовать? Я находился в данный момент с лэнг Флорианной тон Унатари в единой магической связке, как и помогающие работе искалеченной девушки Маг-Псионик лэнг Соя-Тан Ла-Варрез и Мастер Зверей лэнг Валери-Урла. Формально, я сейчас обладал такими же способностями, как и личная Ищущая Правду самого Императора. Но увидел лишь кратковременную, промелькнувшую в мозгу буквально на десятую долю секунды, неяркую вспышку. Или скорее тоненький лучик, под косым углом пересёкший чёрное пространство. Как возможно догадаться, что этот лучик — нужный сигнал от летящего сквозь слой подпространства вражеского флота, соотнести ЭТО с тактической картой, а тем более понять, что именно и в каком количестве придёт в звёздную систему? Это было сродни чуду… или откровенному шарлатанству.

Я даже на секунду предположил, что на самом деле Флорианна ничего осмысленного не увидела, как и я сам, а просто изобразила на тактической карте случайную черту, чтобы от неё отстали с дурацкими просьбами и не требовали невозможного. Но куда в таком случае делся немалый объём маны, которой хватило бы на кипячение железнодорожной цистерны воды?! Да и должны же иметь под собой основание красивые истории про бои, выигранные Флорианной для своего хозяина кронпринца Георга ройл Инокий тон Месфеля! Когда позиция звездолётов противника становилась известна ещё ДО появления этих кораблей в звёздной системе, и сражение было фактически выиграно ещё до первых прозвучавших в нём выстрелов.

Кстати, что там Флорианна нарисовала на экране? Я приблизил карту и внимательно рассмотрел нарисованную чёрточку. И сердце у меня испуганно забилось в груди, поскольку предсказанное Ищущей Правду поведение звездолётов врага было очень даже осмысленным. Я обратился к Слышащей герд Айни, присутствующей в этом бою на капитанском мостике и отвечающей за связь с миелонским командованием. Обычно за все системы связи отвечал мой Навигатор герд Аюх, но опытный ветеран гэкхо плохо понимал по-миелонски, так что герд Айни Ури-Миайуу всё равно пришлось бы присутствовать в качестве переводчицы, и я именно ей поручил обеспечивать связь.

— Айни, передай в штаб миелонцев, что первая группа кораблей «композита» атакует звёздную цитадель и расположенный поблизости от неё флот. Тридцать тысяч звездолётов малых классов, они выйдут растянувшейся на семьсот километров линией. Ближайшие корабли проявятся всего в пяти километрах от цитадели и сразу с хода атакуют её.

Миелонка не только передала голосовое сообщение, но ещё и продублировала его для своих сородичей визуально, со всеми описанными числами, векторами атаки и тактическими схемами. Для непосвященного в миелонское исчисление и альтернативное цифровое написание их иероглифов, поведение моей помощницы наверняка выглядело со стороны так, словно рыжая «космическая кошечка» просто играется, настолько быстро гоняя лапками по сенсорному экрану разноцветные прямоугольники, круги и полоски, что человеческий глаз едва успевал отслеживать все эти стремительные перемещения фигур.

Навык Зоркий Глаз повышен до сто тридцать седьмого уровня!

Навык Космолингвистика повышен до сто сорок девятого уровня!

Я хорошо понимал миелонскую речь и с лёгкостью мог читать написанные иероглифами тексты, но вот подобный способ передачи информации оставался для меня весьма трудным к восприятию и пониманию. Кстати… Всего одного уровня навыка мне не хватало до получения второй специализации Космолингвистики. Я не стал ждать и потратил одно из шести свободных очков, повысив навык Космолингвистика до сто пятидесятого уровня и сразу же выбрав «Улучшенное понимание визуальных сообщений и языка жестов». Пять оставшихся накопленных очков навыков вложил в Псионику, повысив навык до двести сорок четвёртого уровня. Да, своё основное оружие нужно было поддерживать в исправном состоянии и постоянно оттачивать.

Пока я занимался развитием своего персонажа, наш Пилот Звездолёта герд Дмитрий Желтов подошёл к тактической карте, рассмотрел отображённый на ней вектор атаки «композита» и прокомментировал:

— Именно так «композит» действовал при вторжении в Тронный Мир мелеефатов звёздную систему Харшшш-О. В первую же минуту вторжения атаковал и снёс звёздную крепость, орбитальные батареи и самые крупные корабли мелеефатов, использовав для этого многочисленные разогнавшиеся до предсветовых скоростей звездолёты-камикадзе. А потом уже армада «композита» планомерно добила оставшийся без огневой поддержки и командиров дезорганизованный Третий Флот своры мелеефатов. И если миелонцы не предпримут мер противодействия, тут в Урми повторится такое же избиение в одни ворота…

— Миелонцы не разрешат нам установить космические мины возле своих кораблей и оборонительных сооружений, — предположил, а скорее даже констатировал очевидное мой Аналитик герд Джарг.

Да, это было правдой. Хозяева звёздной системы однозначно не позволят нам размещать гравитационные и термоядерные заряды вблизи от своей звёздной цитадели и кораблей объединённого флота. Но как тогда помешать атаке «композита»?

Чёрный исеек-доминант что-то прострекотал, и герд Айни тут же перевела слова гросс-адмирала Роя:

— Такие орбитальные сооружения обычно мобильны. Можно вывести звёздную крепость из-под удара, отвести на безопасное расстояние и снова заякорить. Увести уязвимый флот с вектора атаки и рассредоточить его звездолёты вдоль линии прибывающих кораблей. Нацелить орудия звездолётов и космической крепости на приближающийся флот. Установить мины. И разом уничтожить всю прибывшую группу звездолётов! Георг Первый делал такое в войне с флотом Девятого Сектора и в войне с Синим Домом.

Прозвучало очень здраво и логично, такой шаг действительно позволил бы перемолоть первую группу «композита» практически без потерь. Вот только я оставался реалистом и понимал, что миелонцы не согласятся радикально менять утверждённый план обороны столицы и рушить выстроившуюся формацию своих кораблей из-за ничем не подтверждённого предупреждения от кунга Земли. Тем не менее, я дал команду герд Айни передать защитникам системы Урми наше предложение, а также запросить разрешение установить мины вдоль предполагаемой линии появления кораблей противника.

Пока мы ждали ответа от помощников-командиров кунг Кисси Мяу, я попросил гросс-адмирала лэнг Масс Ажа взять на себя управление двумя десятками стелс-бомберов и подготовить их к атаке на прибывающие малые корабли противника. Примут ли миелонцы к сведению наше предупреждение или не примут, но упускать возможность нанести врагу чувствительный урон сразу по появлению их малых кораблей на поле боя было бы преступлением по отношению к жителям нашей галактики!

— Вторая группа кораблей, — раздался в моей голове голос лэнг Флорианны, и одновременно с этим вспорхнувший со столика стилус нарисовал ещё одну чёрточку на тактической карте. — Пятьдесят три тысяч звездолётов. Есть крупные. Вплоть до линкоров.

На этот раз я вообще ничего не почувствовал, да и потеря Очков Магии была совсем незначительной. По-видимому, основной расход маны приняли на себя лэнг Валери-Урла и лэнг Соя-Тан, поскольку обе мои спутницы разом позеленели и покрылись испариной. Не успел я даже ознакомиться с нарисованным Ищущей Правду вектором, как Флорианна продолжила.

— Третья группа кораблей. Прибудет на семнадцать минут позже первых двух групп. Немного. Всего шестьдесят звездолётов. Но все крупные, классом выше линкоров. Во главе с титаном «Гаситель Звёзд». Это флагман и основная боевая единица «композита». Там же находится кронг врага.

На этот раз стилус нарисовал не черту, а поставил крохотную едва заметную точку где-то поблизости от седьмой планеты звёздной системы Урми. После чего лэнг Флорианна тон Унатари тиха застонала, бессильно свесила голову и потеряла сознание. На упавший стилус уже никто не обратил внимание.

***

Лэнг Флорианну пришлось вернуть обратно Георгу Первому, хоть изначально я рассчитывал на помощь столь сильной и опытной магички в грандиозном космическом сражении. Однако выяснилось одно серьёзнейшее ограничение игрового класса Ищущих Правду, временами делающее Флорианну абсолютно беспомощной. Она… не восстанавливала Очки Магии вдали от своего хозяина Императора.

Да! Именно так! Оказывается, все без исключения Ищущие Правду черпают энергию для своих невероятных способностей из того обожания, которое всегда окружает сильных успешных лидеров. Какие-то отдельные игроки, такие как Великая Проповедница лэнг Амиру У-Маяу или Стратег кунг Кисси Мяу, имели огромное количество приверженцев и поклонников, и сами себе служили источником энергии для использования способностей Ищущих Правду. Но вот другие Ищущие Правду, особенно те, у которых был одноимённый игровой класс, могли жить лишь как спутники и помощники сильных лидеров. Это было своего рода симбиозом: Ищущая Правду за счёт своих способностей помогала хозяину подниматься к вершинам власти, после чего миллионы приверженцев лидера в достатке снабжали Ищущую Правду энергией обожания, делая магичку заметно сильнее. Что в свою очередь позволяло Ищущей Правду ещё выше поднимать хозяина в иерархии власти и получать всё усиливающийся поток обожания и энергию на новые свершения.

На свои предсказания Флорианна изрядно потратилась и находилась сейчас в истощённом практически пустом состоянии. Девушке едва хватало сил не засыпать и сидеть ровно в кресле, так что ни о какой помощи от неё в сражении речи конечно не шло. Я попробовал предложить Ищущей Правду проверенный способ восстановления Очков Магии, каким сам нередко пользовался: алкогольные миелонские коктейли на целебных травах. В ответ Флорианна лишь горько усмехнулась:

— Кунг Комар, если бы это было столь просто… Единственный альтернативный способ восстановления сил для Ищущих Правду, который за долгие века открыли в Империи, это наркотические кристаллы. После их применения впадаешь в долгий двух-трёхдневный сон, сопровождающийся сильнейшими галлюцинациями. У кристаллов масса крайне неприятных побочных эффектов, но после пробуждения от «кристаллического сна» шкала Очков Магии снова заполнена. Хотя… проверить эффект миелонского коктейля всё же не помешает. Вдруг действительно поможет?

Что ж, проверили. И вместо засыпающей от усталости главы Мистиков Империи получили её же в стельку пьяную и уснувшую непробудным сном. Непривычную к алкоголю девушку развезло с одного бокала не такого уж крепкого коктейля. Что ж, мы всё равно собирались прыгать нуль-переходом в Империю за оставшимися там кораблями сопровождения и второй партией космических мин, так что заодно подбросили Флорианну до дома…

***

И вот с двадцатью кораблями поддержки, которых я не отпустил в другие соединения и оставил при себе, мой командный крейсер «Ди-Пал-Ю 781» встал на предписанную ему позицию «43-12-78» в составе Резервного Флота. Эти цифры вовсе не были чем-то загадочным и отмечали лишь слой (да, в миелонских флотах боевые корабли строились слоями, считая от первого в сторону врага), номер тактической группы и вектор направления движения. Изменений за время нашего отсутствия произошло совсем немного. Первая партия космических мин в количестве восьмидесяти штук была успешно установлена моими стелс-бомберами, вот только разместили их в ожидаемой полосе появления второй части армады «композита», поскольку устанавливать мощные заряды возле цитадели и основного флота миелонцы, как мы и предполагали, нам не позволили.

Убирать комическую цитадель с линии атаки защитники миелонской столицы также не стали, да и вообще по большей части проигнорировали наши предупреждения и предложения. Лишь внесли небольшие изменения в формацию объединённого миелонско-мелеефатского флота, уведя корабли-матки и тяжёлые линкоры за ряды кораблей малых классов (в «слои» флота с большими порядковыми номерами) и развернув фронтальными щитами в сторону возможного появления противника.

Однако нашими невидимками, устанавливавшими мины, были замечены корабли-разведчики миелонцев, обследовавшие предполагаемую область появления более крупного флота «композита». Это говорило о том, что мои сигналы всё же были услышаны миелонскими адмиралами, хотя почти до самого наступления времени «X» миелонцы никаких действий против второй и третьей группы «композита» не предпринимали.

И лишь за двадцать шесть минут до расчётного времени появления звездолётов врага в системе Урми поступил приказ на передислокацию. Королевский Флот триллов посылали встретить крупные корабли противника, обездвижить стазисными сетками и варп-дизрапторами, чтобы не дать самым опасным кораблям «композита» прийти на помощь первой и второй части армады. Задачей триллам также ставилось как минимум изучить тактико-технические характеристики вражеского флагмана «Гаситель Звёзд» и попробовать нащупать у него слабые стороны, а как максимум уничтожить главный корабль врага. Против шестидесяти звездолётов «композита», пусть даже весьма крупных и сильных, миелонское командование направило союзный флот из двенадцать тысяч (!!!) звездолётов, так что в итоговом успехе триллов я нисколько не сомневался.

Зато вот в успех нашего Резервного флота я не просто не верил, а наоборот нисколько не сомневался, что «композит» порвёт нас, словно Тузик грелку. Резервный флот высокие миелонские адмиралы отправляли в район предполагаемого появления основной армады «композита» и ставили нам задачу связать противника боем и выиграть время, необходимое для уничтожения других групп врага. Миелонское командование даже обещало нам помощь, как только звездолёты других союзных флотов выполнят поставленные перед ними задачи и освободятся. Но, думаю, в реальность выполнения этого обещания не верили даже в штабе миелонского флота. Там видели расклад сил и прекрасно понимали, что спасать вскоре после начала сражения будет уже некого.

В канале Резервного флота после получения этого приказа повисла звенящая тишина. Никто не лез с неуместными шуточками или бравурными комментариями, все капитаны Резервного флота прекрасно понимали, что нас бросают на убой своими телами затыкать возникшую дыру в обороне. Двенадцать тысяч наспех собранных со всей галактики разномастных звездолётов, из которых лишь пять нормальных крейсеров и одна переделанная под управление боевыми дронами копательная баржа, против пятидесяти пяти тысяч кораблей противника с сотнями крейсеров и десятками линкоров… Это было совсем не смешно.

Дмитрий Желтов помянул толстую полярную лису, прибавив пару смачных сплошь нецензурных эпитетов по поводу наших шансов, и мне трудно было не согласиться с выводами нашего Пилота Звездолёта. По-видимому, такую же точку зрения разделяли и другие капитаны. На тактическом экране я увидел, как сразу дюжина звездолётов Резервного флота самовольно покинула позиции в строю и веером ушла в варп-прыжки в соседние звёздные системы. За ними последовали ещё пять или шесть кораблей. Если срочно ничего не предпринять, дезертирство отдельных капитанов грозило перерасти в повальное паническое бегство с поля боя. Причём понял это не только я.

— Кунг Комар, вызов с флагмана Резервного флота, тяжёлого крейсера «Луми-Ах-Ди» («Созданный для подвига», язык миелонцев), — рыжая миелонка герд Айни повернулась ко мне, ожидая подтверждения соединения. Я молча кивнул.

На экране появился незнакомый мне худющий, просто шкура да кости, миелонец средних лет светло-серой окраски. Я всмотрелся в описание его персонажа и учтиво поклонился, поскольку передо мной находился один из двадцати трёх правителей Союза Миелонских Прайдов лэнг Уа-У Миау, прославленный флотоводец, ранее командовавший Третьим Звёздным Флотом миелонцев.

— Приветствую, кунг Комар! Очень рад, что столь прославленный Свободный Капитан находится в одной со мной команде. Но перейду сразу к делу. Поставленная перед нами задача не оставляет сомнений в том, что уцелеть корабли Резервного флота не смогут. Все капитаны это прекрасно понимают, и многие из них, к сожалению, не готовы к самопожертвованию. Слышал, кунг Комар, что вы сильный псионик. А потому прошу выступить с пламенной речью и поддержать дух миелонского воинства, пока флот не рассыпался ещё до начала сражения. О… добрый знак!

Последняя фраза хвостатого адмирала относилась к тому, что был внезапно вскрыт и тут же уничтожен один из фрегатов-невидимок «композита», до этого терроризировавший Резервный флот, квадрупольным дестабилизатором уничтожая миелонские корабли один за другим прямо из невидимости. Вот только на этот раз корабль «композита» выбрал неправильную жертву.

Я тоже расценил уничтожение шпионящего за флотом и действовавшего всем на нервы звездолёта противника как хороший знак. Как и то, что квадрупольный дестабилизатор не нанёс моему крейсеру никакого вреда, но вот проскочившей в обратном направлении искрой был выбит из невидимости.

— Да, адмирал лэнг Уа-У Миау, я выступлю перед флотом! Обеспечьте трансляцию на все двенадцать тысяч кораблей.

***

Говорил я всего пару минут, но очень эмоционально и при этом щедро дополняя слова Очками Магии — как своими, так и поддерживавших меня лэнг Сои-Тан Ла-Варрез и лэнг Валери. Для начала сказал, что не каждый бой возможно выиграть, и не в каждом бою имеется шанс уцелеть. Но даже погибнуть можно по-разному! Можно не дрогнуть и своим бесстрашием перед лицом многократно превосходящих сил врага навечно войти в историю и для будущих поколений служить эталоном мужества. Я даже привёл пример состоявшейся восемьсот тонгов назад битвы в Фермопильском ущелье, где триста спартанцев одиннадцать умми сдерживали армию в четверть миллиона и полегли все поголовно, но зато дали своим союзникам возможность подготовиться и в итоге победить в войне. Прошли тысячи лет, но люди до сих пор помнят имена этих героев и восхищаются их бессмертным подвигом.

Тем более тут виртуальная игра, и все мы возродимся после гибели. Так чего вообще нам бояться?! Наоборот, считаю, что нам очень повезло! Каждому из вас судьба подарила уникальный шанс стать героем! Вас будут чествовать и восхвалять, вашими именами станут называть новые города, планеты и звездолёты. Состарившись и уйдя на покой, вы будете нянчить своих внуков и рассказывать им, как стояли насмерть в системе Урми и спасли от уничтожения Звёздный Город и всю миелонскую расу! А мелкие хвостатые спиногрызы будут сидеть у вас на коленях и, раскрыв от удивления рты, слушать своих прославленных предков и рассматривать памятную медаль «За оборону Урми» на вашей груди.

Навык Псионика повышен до двести сорок пятого уровня!

Навык Дипломатия повышен до шестьдесят восьмого уровня!

Навык Дипломатия повышен до шестьдесят девятого уровня!

Желаете выбрать навык «Оратор»?

Трансляция на весь флот ещё шла, но у меня закончилась мана, и в ход пошли Очки Выносливости. Обе мои спутницы тоже сидели опустошённые и поникшие. Я достал бутылку с припасённым на такой случай миелонским алкогольным коктейлем и… замер, посчитав, что этот чисто технический момент можно неплохо обыграть.

Я показал на камеру открытую бутылку и сообщил всем наблюдающим за моими действиями капитанам флота и членам экипажей двенадцати тысяч звездолётов, что собираюсь отметить этот исторический момент.

— На Земле есть давняя традиция идти на смертный бой, как на праздник. Одни по такому случаю наносят на тело яркую раскраску. Другие перед сражением надевают чистое бельё и лучшую одежду. Третьи принимают «по сто грамм» для веселья и храбрости, ибо только так истинным воинам положено встречаться со смертью. И если адмирал лэнг Уа-У Миау не возражает, я предлагаю всем нам, пока мы ещё живы и находимся в одном строю, поднять бокалы и кубки за миелонскую расу.

Авторитет повышен до 166!

Экран разделился, на второй половине появился правитель Союза Миелонских Прайдов лэнг Уа-У Миау с бокалом чего-то шипучего в когтистой лапе.

— Нисколько не возражаю, кунг Земли. Более того, у миелонцев есть схожая традиция. Поэтому, герои Резервного флота, слушайте приказ адмирала! Наполните кубки! Пьём за то, чтобы наша смерть послужила общей победе! И каким бы сильным ни был враг, мы будем смеяться ему в лицо и сражаться! Держать строй!

— Держать строй!!! — в общем канале раздался оглушительный крик тысяч и тысяч глоток.

Экран снова разделился, в третьей части появилась кунг Кисси Мяу с бокалом в металлической перчатке бронескафандра. Со тёмной повязкой через повреждённый правительница миелонцев напоминала фельдмаршала Кутузова или адмирала Нельсона.

— За вас, герои! Держать строй! — правительница миелонцев в два больших глотка осушила свой бокал и перевернула его, демонстрируя, что выпила всё до капли. — Продержитесь восемь минут, и мы спасём Звёздный Город!

Глава 18. Мясорубка в Урми

— Началось! — успел произнести я и замер с приоткрытой челюстью, поскольку космос озарился ослепительно-яркой восьмисоткилометровой вспышкой.

Сто шестьдесят особо мощных гравитационных и термоядерных мин, установленных цепочкой с интервалом в пять километров, одновременно рванули при появлении в системе Урми звездолётов «композита». Это было эффектно, круче любого пиротехнического шоу! Причём свечение не угасало, внутри этой яркой полосы появлялись всё новые и новые вспышки, означавшие разрушение реакторов звездолётов врага или возможно детонацию каких-то боеприпасов тяжёлых кораблей.

Навык Зоркий Глаз повышен до сто тридцать восьмого уровня!

Навык Сканирование повышен до сто семнадцатого уровня!

Полоска прогресса моего Пожирателя стремительно рванула вперёд, трижды за десяток секунд полностью заполнив шкалу. Три новых уровня подряд! Получен сто шестьдесят седьмой уровень персонажа!! Сразу девять свободных очков навыков!!! А мне ведь перепала лишь крохотная толика от общего опыта, разделённого на многие десятки игроков, причастных к установке космических мин и подрыву второй, самой крупной части армады «композита».

— Вот это фейерверк! Улине Тар, ты снимаешь это для истории?

— Да, капитан Комар, — ответила моя довольно урчащая мохнатая помощница. — Снимаю и уже готовлю отправку видео центральному информационному каналу Шихарса. Мои друзья-журналисты просили прислать им новости из миелонской столичной системы Урми.

А между тем яркость свечения стала постепенно угасать, и моя довольная улыбка сползла с лица. Я даже не сдержал разочарованного возгласа, поскольку флот противника по большей части уцелел в огненном аду, по крайней мере сохранились самые крупные и опасные звездолёты «композита». Сто шестнадцать линкоров. Более четырёхсот крейсеров. Да и мелочи умудрилось выжить свыше тридцати четырёх тысяч единиц, если судить по данным тактического компьютера. Получается, своей атакой мы не нанесли противнику катастрофического урона, хотя удачно подловили на входе в систему и уничтожили свыше двадцати тысяч звездолётов малых классов.

Снова резко заполнилась полоска опыта. Получен новый, сто шестьдесят восьмой уровень персонажа. Думаю, это мои стелс-бомберы отбомбились по пришедшей к цитадели Урми первой части армады «композита», состоящей большей частью из малых кораблей. Двадцать «невидимок» должны были швырнуть свои заряды в самую гущу вражеского флота, после чего скрыться и уйти с раскрытой позиции. К сожалению, технологии Империи уступали схожим технологиям «композита», и «имперские» невидимки не могли атаковать врага, не обнаруживая себя. Любой оказавшийся поблизости материальный объект, та же брошенная в цель бомба, нарушала поле невидимости и выбивала стелс-бомбер из скрытого состояния, делая его очень уязвимым. Далее лишь от умелых действий экипажа зависело, успеет ли корабль уйти в спасительный гиперпространственный прыжок или будет уничтожен.

А между тем Резервный флот уже работал по ещё не совсем пришедшим в себя после неожиданной атаки кораблям «композита». Распределённые адмиралом лэнг Уа-У Миау и его помощниками по пятёркам группы миелонских кораблей слаженно атаковали неподвижные и видимо повреждённые малые и средние звездолёты врага, игнорируя крупные цели. Я тоже активно включился в работу, подсвечивая Целеуказателем подходящие цели для Бортовых Стрелков нашего крейсера и всего флота. Нужно было срочно добить как можно больше «подранков», пока эти корабли не пришли в движение и не включились в бой.

Навык Целеуказание повышен до сто четвёртого уровня!

Навык Электроника повышен до сто двадцать восьмого уровня!

Навык Меткость повышен до шестьдесят восьмого уровня!

Желаете выбрать персонажу навык «Коcа Смерти»?

Навык Целеуказание повышен до сто пятого уровня!

Навык Целеуказание повышен до сто шестого уровня!

Навык Электроника повышен до сто двадцать девятого уровня!

Да! Так их! Ещё! И этого тоже!!! Это был просто тир, и лишь раздавшийся в наушниках встревоженный голос нашего Инженера Орун Ва-Марта вырвал меня из состояния накатившего на меня какого-то кровавого безумия.

— Капитан, опасно быстро проседает щит. Осталось сорок пять процентов. Сорок процентов. Тридцать два процента…

Что??? Нас сейчас уничтожат?! Я моментально потерял интерес к целеуказанию и вызвал перед глазами капитанскую панель управления звездолётом. Да, по моему крейсеру стреляли, причём с каждой секундой попадания случались всё чаще. Вот только записи свидетельствовали лишь о попаданиях по энергетическо-темпоральному щиту крейсера, а вовсе не о получаемом нами уроне.

Ноль очков урона… Ноль очков урона… Ноль очков урона… Ноль очков урона…

Тем не менее щит быстро проседал. Кроме того, появилось сообщение о сильной утечке энергии и критически низком заряде в накопителях. А тут ещё пришла информация об уничтожении сразу четырёх моих фрегатов из группы сопровождения крейсера и гибели двух стелс-бомберов, не успевших ретироваться после атаки. Гросс-адмирал лэнг Масс Аж констатировал, что в Резервном флоте осталось менее трёх тысяч звездолётов и, судя по всему, через минуту-полторы оставшиеся корабли тоже закончатся. Линкоры композита собирали страшную жатву, каждый их выстрел означал гибель очередного моего союзника. А прошло только три минуты с момента появления звездолётов «композита» в системе Урми…

Навык Ощущение Опасности повышен до сто девяносто первого уровня!

Чёрт! Только этого ещё не хватало… Откуда угроза? Я не успевал реагировать на сыплющийся водопадом поток сообщений, а тем более оперативно реагировать на быстро ухудшающуюся ситуацию. С огромным трудом переборов желание отдать искусственному интеллекту крейсера Паа Ум-Ум Паа команду на отступление звездолёта из боя, я избрал другое решение.

Навык Остановка Времени повышен до восьмого уровня!

Всего несколько секунд, но насколько же они нужны мне были сейчас для понимания происходящего! Прежде всего щит крейсера. «Дамаг» от кораблей противника по нам не проходил, тем не менее от очень ёмкого щита с миллионами единиц прочности остались жалкие крохи, которые вот-вот закончатся. Что происходит? Да ещё и энергия почему-то утекает…

Сопоставив эти две информации, я хлопнул себя рукой по лбу. Какой же я баран!!! Да, противник не пробивал наш высокотехнологичный щит, но зато очень даже пробивал другие союзные нам корабли Резервного флота, а сейчас наш флагманский крейсер использовался не только для раздачи бонусов, но и переключал на себя часть получаемого союзниками урона. До боя я выбрал пятьдесят самых боеспособных кораблей Резервного флота, прежде всего крейсера и баржу с дронами, и поддерживал их в бою. Простите, миелонские союзники, но своя шкура мне дороже!

Навык Электроника повышен до сто двадцать девятого уровня!

Навык Управление Механизмами повышен до сто шестидесятого уровня!

Я изменил настройки энергетической установки крейсера «Ди-Пал-Ю 781», прекратив принимать на себя урон союзных звездолётов. Раздачу бонусов союзникам отключать пока что не стал, решив сперва посмотреть, насколько будет выполняться баланс энергии. Кстати… я только сейчас обратил внимание, что из двадцати боевых дронов крейсера в строю осталось только шесть. Большой охранный дрон реликтов держался неплохо. Оба сопровождающих мой крейсера сателлита предтеч тоже оставались в строю, хотя понять их состояние я не мог, не было данных. Но вот закупленные на Тайлаксе боевые дроны дохли как мухи…

Остановка времени закончилась, на меня снова обрушился водопад информации, но я уже был готов к этому. Прежде всего, что там по щиту? Слава Богу, щит моего крейсера начал откачиваться! Энергия в накопителях тоже стала постепенно восстанавливаться.

— Принимаю на себя командование флотом! — перевела для союзников герд Айни Ури-Миайуу пронзительное стрекотание огромного исеек-доминанта.

Авторитет повышен до 167!

Действительно, флагман Резервного флота крейсер «Луми-Ах-Ди» только что превратился в облако раскалённой космической пыли, и флот (точнее то, что от него осталось к исходу четвёртой минуты боя) лишился командующего. Гросс-адмирал велел выжившим кораблям организоваться в новые пятёрки и работать одновременным залпом по удобным целям, в отсутствии же подходящих целей пробовать добить оказавшийся без энергетического щита линкор «композита». Непонятно только, почему мне достался рост Авторитета, хотя руководство флотом подхватил адмирал расы исеек-доминантов, но я не стал особо забивать этим голову. Не до того было. Нас методично и неотвратимо убивали.

***

Копательная баржа разлетелась на атомы, как и подкачивавшие ей щит десяток небольших миелонских кораблей. За секунду до взрыва в канале флота раздался отчаянный крик капитана баржи:

— Держать строй!

Кроме меня, ему никто не ответил. Из двенадцати тысяч звездолётов Резервного флота к этому моменту в строю оставалось не более полутора сотен, и те были заняты отчаянной попыткой спастись, маневрируя и стараясь оторваться от преследующих их фрегатов «композита». Пятёрке эсминцев типа «Мухоловка» из состава кораблей сопровождения, уцелевшей в полном составе, гросс-адмирал лэнг Масс Аж велел укрыться под щитом крейсера и вести стрельбу оттуда. Укрыли мы и выжившие два из девяти фрегатов типа «Пироман». Тяжёлый фрегат «Ястреб» у нас остался всего один, и тот находился слишком далеко от крейсера и пытался оторваться от преследующих его кораблей «композита». Помочь ему мы никак не могли.

— Цитадель миелонцев уничтожена… — со вздохом констатировал Навигатор герд Аюх, отмечая исчезновение маркера столичной звёздной крепости.

— Семь минут продержалась. Больше, чем мы думали… — отстранённо ответил мохнатому гэкхо Пилот Звездолёта герд Желтов, как вдруг напрягся, схватил микрофон и заорал во всё горло. — Снизь скорость, дура!!!

Резкие слова относились герд Тамаре Вужек — девушке-капитану последнего оставшегося у нас фрегата типа «Ястреб», разогнавшей свой корабль до неимоверных скоростей и, собрав у себя на хвосте с полсотни перехватчиков врага, пошедшей на сближение с моим крейсером. Я подумал было, что прославленная воительница решила эффектно самоубиться, лишь бы не быть уничтоженной кораблями «композита», но опытная воительница извлекла урок из той закончившейся катастрофой тренировки и резко сбросила скорость перед касанием со щитом крейсера. А вот её преследователи не все успели среагировать, как минимум дюжина перехватчиков и фрегатов превратились в огненные шары, ещё двух ушедших в разворот «сбрили» наши «Мухоловки».

«Ястреб-1» пролетел насквозь через безопасную зону вокруг крейсера «Ди-Пал-Ю 781», но развернулся и тоже укрылся под щитом. Даже бесстрашная воительница герд Тамара Вужек и та уже понимала, что дальнейшее сражение бессмысленно, и её фрегат не нанесёт ущерба оставшимся на поле вражеским кораблям.

— Капитан, получен запрос на вход в док для ремонта! — в наушниках раздался удивлённый голос второго Инженера Сан-Сано, да я и сам уже увидел необычное сообщение.

Наш симбионт, получивший имя «Мунин», решил воспользоваться ранее предоставленным ему правом и захотел встать на ремонт в ангар дронов крейсера. Вот это да! Автоматический охотник предтеч, ранее всегда отказывавшийся от близкого контакта со мной и моей командой, пожелал войти в ангар и встать на ремонт? То ли стал нам больше доверять, то ли получил в бою серьёзные повреждения, и другого выхода у автоматического охотника не осталось.

— Разрешить! Орун Ва-Март, Соя-Тан, встретьте редкого гостя и обеспечьте всем необходимым.

А между тем и второй наш симбионт «Хугин» последовал за первым, вошёл внутрь темпорально-энергетического щита крейсера реликтов и направился в соседний ангар дронов. Это было просто чудо!

— Кунг Земли, я прошу укрыть два союзных корабля, — гросс-адмирал лэнг Масс Аж указал маркеры разбитого практически в металлолом корабля поддержки мелеефатов «Ёми IV» и миелонского перехватчика «Тиопео-Мыхх II», которые жались к нашему крейсеру в поисках спасения.

Я дал этим звездолётам право на вход под поле. Последним к нам пришёл Большой охранный дрон реликтов, до этого прямо у меня на глазах размотавший в соло крейсер и группу малых кораблей «композита». Всё. На усеянном обломками поле боя остался только мой флагманский крейсер «Ди-Пал-Ю 781», густо облепленный вражескими звездолётами, и укрываемые нами десять союзных кораблей.

Щит мерцал от попаданий лазеров и ракет, я видел во множестве тянущиеся к нам яркие лучи нейтрализаторов энергии с тяжёлых кораблей «композита», но противник не мог ничего с нами сделать. Как объяснил мне ранее Паа Ум-Ум Паа, лучевое оружие, в том числе квадрупольные дестабилизаторы, не могло по нам сфокусироваться и нанести какой-либо урон, поскольку наш корабль фактически отсутствовал в реальности в том моменте времени, который был у вражеских стрелков. По той же причине не долетали снаряды и ракеты, всё время отбрасываемые назад по времени, да и вражеская боевая электроника была бессильна против крейсера реликтов.

— Восемь минут двенадцать секунд… — в наступившей на мостике тишине произнёс Аналитик герд Джарг. — Мы выполнили приказ правительницы миелонцев. Теперь дело за кунг Кисси Мяу справиться со всеми остальными врагами.

— Кисси не сможет, — ответила поджавшая ушки к голове от расстройства и испуга герд Айни Ури-Миайуу. — Великая убита. Минуту назад её флагманский линкор «Право Миелонцев» был уничтожен в бою на орбите планеты Урми II. Объединённым флотом сейчас командует кунг Пуш-Шир, и дела у него, насколько слышу по сообщениям в канале флота, совсем плохи. Орбитальные батареи и цитадель уничтожены. Объединённый флот потерял все кэриеры и семь линкоров, в строю осталось менее двух тысяч кораблей, многие звездолёты сильно повреждены. Настроение во флоте близко к паническому, множатся призывающие к отступлению голоса. Не знаю, где у кунг Кисси Мяу точка воскрешения, но если она не возродится тут в Урми и не возьмёт ситуацию под контроль, объединённый флот отступит…

Всё? Бой проигран? Едва ли триллы вытянут своим флотом против многократно превосходящих их в численности сохранившихся сил «композита». А это значит, столица миелонцев падёт, погибнут миллиарды обитателей звёздной системы Урми, разрушен будет Звёздный Город с его музеем бесценных артефактов эпохи древних рас. Настроение у меня в этот момент упало ниже некуда, я уже морально готов был признать поражение и отдать команду на выход из боя. На мостике среди моих подчинённых царила такая же гнетущая атмосфера.

Я отвлёкся от тактического экрана и обратил внимание на мерцающую на соседнем мониторе надпись. Со спасённого миелонского перехватчика пришло сообщение.

— Спасибо, кунг Комар. Не думал, что вы меня вспомните. Я ваш вечный должник!

Хмм… Я должен его помнить? Встречался с ним ранее? Вывел перед глазами информацию о капитане перехватчика. Рикки Пан-Миис. Обычный игрок, даже без префикса «герд» или «лэнг» перед именем. Криминальный статус. Прайд Косматой Тьмы. Погоди-ка… А не тот ли это молодой пиратский капитан со станции Медо-Ро IV, что подвозил меня на Землю с грузом оружия для фракции «Human-3» и заодно со спящим морфом Мудрой Ваа в одном из контейнеров? Выходит, даже пираты прислали свои звездолёты в Урми защищать миелонскую столицу. Жаль, что всё так печально закончилось…

Или всё же не закончилось? Триллы ещё даже не вступали в бой, да и объединённый флот пока что держится, пусть даже потерял более девяноста процентов боевых кораблей. Мой крейсер оттягивает на себя внимание самой крупной части армады «композита», и более тридцати тысяч звездолётов врага заняты бесплодными попытками что-либо сделать с непокорным кораблём. Может, триллы воспользуются моментом и уничтожат третью группу «композита»? Да и миелонскому адмиралу кунг Пуш-Ширу отсутствие сразу тридцати трёх тысяч кораблей противника оставляет какой-то шанс на выживание. Нужно и дальше отвлекать внимание противника на себя.

— Гросс-адмирал, «имперские» стелс-бомберы перегруппировались после атаки?

Чёрный исеек-доминант повернул в мою сторону голову, и я увидел своё разделённое сотнями маленьких копий отражение в фасеточных глазах громадного насекомого. Герд Айни Ури-Миайуу перевела стрекотание разумного богомола.

— Да, кунг Земли. Восемнадцать стелс-бомберов снова находятся на позиции для атаки и готовы отбомбиться по малым кораблям «композита».

— Отставить атаку! Пусть идут к нам и терроризируют собравшийся вокруг нашего крейсера флот врага. Разрешаю кидать бомбы прямо по нашему звездолёту, тут вокруг собрался целый клубок вкусных для стелс-бомберов целей. «Мухоловки» пусть тоже не прекращают стрельбу, да наши Бортовые Стрелки пусть не спят. Я же попробую привлечь новых союзников…

С этими словами я снял наушники, встал со своего рабочего места и направился к ангару дронов.

Глава 19. История крупнейшего предательства

Можно было конечно пообщаться с симбионтами и удалённо с капитанского мостика, но я посчитал правильным самому зайти к доверившимся мне и пришедшим на ремонт автоматическим охотникам. Вошёл в ангар к «Хугину» и, нужно сказать, увиденное меня поразило. Не было привычного скрывающего сателлита кокона яркой плазмы. На полу ангара стояла полутораметрового диаметра сферическая достаточно лёгкая на вид конструкция из тонких металлических полос, расходящихся от «плюсов» сверху и снизу словно меридианы на земном глобусе. Внутри этой сферы находилась большая и похоже очень ёмкая батарея, от которой жилы проводов шли к коробке командного блока, вращающейся на триста шестьдесят градусов скорострельной плазменной турели и генератору полей. Также внутри сферы, закреплённые на лёгкой бериллиевой раме, находились двигатель сателлита и какой-то сложный прибор — похоже, локатор или сканер масс, а может даже нейтринный сканер, мне не хватило навыков определить это устройство. Ещё один агрегат отобразился у меня на мини-карте как:

Автоматическая ремонтная система (неактивна)

Собственно, это всё, больше ничего внутри сателлита я не увидел. Это был автоматический зонд массой килограммов тридцать-сорок с отменными боевыми возможностями, но не более того. Каким-то сложным интеллектом зонд не обладал, по крайней мере в одиночном состоянии. Возможно, рой таких автоматических охотников и способен был к осмысленным действиям и сложным тактикам, но скорее всего координация автоматическими охотниками велась из некого удалённого командного центра.

Навык Электроника повышен до сто тридцатого уровня!

Навык Сканирование повышен до сто восемнадцатого уровня!

Навык Обучение повышен до сотого уровня!

Я отметил для себя, что полезнейший навык Обучение прокачался-таки до сотого уровня, на котором возможно было выбрать первую специализацию, но сейчас тратить на это время не стал. Вместо этого подошёл и потрогал бронированной перчаткой гибкие металлические полосы, составляющие оболочку сателлита. Они не могли служить бронёй, слишком уж были тонкими и непрочными. Скорее, задачей этой сферы было экранировать хрупкую и уязвимую электронную начинку зонда от электромагнитных воздействий, как во время межпространственных переходов, так и во время сражений. Настоящей же защитой автоматических охотников было поле плазмы, всегда окружающее эти объекты в космосе.

Два ремонтных бота Кирсана безбоязненно вползли внутрь сферического гостя и своими многочисленными лапками изучали напряжение на контактах симбионта и прочность всех соединений. Исследованием состояния охотника предтеч занималась и девушка-инженер Сан-Сано, опустившаяся на корточки, раздвинувшая руками полосы корпуса и подсоединившая свой диагностический планшет к клеммам на опечатанном командном блоке сателлита.

— Он в активном состоянии? — поинтересовался я у Сан-Сано, и Инженер подтвердила.

— Да, капитан. Батарея почти села, заряда осталось лишь четыре процента. Перестала вращаться металлическая оболочка, обычно она очень быстро крутится и сплющена с полюсов. Но тут просто ось соскочила, починить дело двух минут, Кирсаны этим уже занимаются. Сложнее в том, что почему-то вышла из строя авторемонтная система… Пытаюсь разобраться, в чём тут проблема… На диагностической панели боевого дрона светится код ошибки, — Сан-Сано указала на непонятную оранжевую закорючку на крохотном дисплее, — вот только что он значит? Хорошо бы найти таблицу кодов неисправностей техники предтеч, причём желательно на современном понятном языке…

— Я немного о другом. Симбионт в таком состоянии способен общаться со мной и передавать сообщения другим охотникам?

— А кто его знает… — неуверенно пожала плечами девушка с пепельно-серой кожей. — Если раньше мог, то и сейчас наверное тоже. У дрона только защитное поле отключено, остальное оборудование вполне работает.

Отлично! Это всё, что мне требовалось узнать. Я обошёл сателлита кругом и обратил внимание, как вслед за моими движениями поворачивается локатор того самого непонятного устройства. Значит, «Хугин» видит меня и следит за моими действиями. То, что нужно!

— Для твоего ремонта моим техникам нужна таблица кодов неисправностей, — сообщил я боевому дрону на языке реликтов, одновременно пытаясь донести эту мысль с помощью Псионики. — Пришли мне нужную информацию на визор доспеха Пожирателя, а заодно подробную инструкцию по твоей сборке и техническому обслуживанию. Если можно, сразу на языке реликтов, так будет намного проще. На языке предтеч тоже пойму, но лишь с помощью переводчиков, — я указал рукой на суетящихся ремонтных ботов механоидов.

Навык Космолингвистика повышен до сто пятьдесят первого уровня!

Успешная проверка на Авторитет!

Секунда, и перед глазами появилась таблица кодов. Нужный символ нашёлся практически сразу и означал: «Деталь повреждена и требует замены». Похоже, за долгие годы службы автоматическая ремонтная система зонда сама пришла в негодность и не могла поддерживать остальные агрегаты. Я передал эту информацию Сан-Сано и обоим Кирсанам, и получил ответ от белого ремонтного бота:

— Тут вообще всё в труху рассыпается. И часть электронных плат оплавлена. Починить возможно. Но долго.

Я поспешил обрадовать автоматического охотника, что его ещё рано выбрасывать на свалку, и он прослужит ещё тысячу лет, а может и куда больше. После чего перешёл к самой важной части разговора.

— Вообще я удивлён, что в бою вас было только двое. Ожидал куда большего количества автоматических охотников. Как минимум на два порядка больше.

Прошло секунд пять, прежде чем я получил ответ. На внутренней поверхности лицевого щитка шлема побежали символы.

— Иерарх Комар, ваша претензия не обоснована! Согласно заключённому с Пирамидой договору, вам были предоставлены два автоматических охотника. Они оба поддерживали вас в бою. Речи о других автоматических охотниках не было. Всё честно!

«Хугин» явно говорил сейчас от имени всех предтеч, а не только от себя лично. Выходит, я не ошибся, и автоматические охотники действительно общались между собой или с неким командным центром. Это хорошо. Глупо было бы обсуждать глобальные проблемы, вроде потепления климата на моей родной планете, с делающим уборку в твоей комнате роботом-пылесосом, именно такое сравнение пришло мне на ум. Значит, я говорю сейчас со всей сетью автоматических охотников или даже с их командованием. Нужно было гнуть свою линию.

— Я вовсе не о договоре, заключённом перед уничтожением Объекта D-11. И даже не о завершении излишне затянувшейся войны древних рас. Да, я иерарх реликтов и могу говорить от лица Пирамиды. Но это ведь не всё! Вы сами признали при первом контакте, что я — потомок расы предтеч, защищать и охранять которую автоматические зонды и были созданы. Причём я имею статус «кунг» и занимаю одну из самых высоких позиций в иерархии потомков ваших создателей. Кроме того, мои спутники и союзники представляют ещё несколько ветвей человеческой расы, потомков предтеч! Я не знаю никого, кто имел бы большее право говорить от лица ваших создателей и хозяев. Казалось бы, вы обязаны защищать меня любой ценой. Но что я вижу? Мой корабль и мои союзники атакованы превосходящими силами врага. Моя жизнь под угрозой, а кроме двух автоматических охотников никто не пришёл мне на помощь! Как это понимать???

Навык Дипломатия повышен до семидесятого уровня!

Навык Дипломатия повышен до семьдесят первого уровня!

Успешная проверка на Авторитет.

Успешная проверка на Известность.

Проверка на Легитимность провалена.

Последнее всплывшее перед глазами сообщение не радовало. Что бы сейчас ни обсуждали программные алгоритмы предтеч, моя кандидатура как хозяина явно находилась под большим сомнением. И полученный вскоре ответ это подтвердил.

— В настоящий момент существует как минимум четыре игрока человеческой расы, обладающие больший Легитимностью и большим правом говорить от лица наших создателей. Кунг Пирро Ватуши Девятый. Кунг Белли Омо. Кунг Георг ройл Инокий тон Месфель. Кунг Ёдзи Уморо. К тому же конфликт реликтов и созданной ими расы ваэ-гукко длится уже давно, и необходимости вмешиваться в него мы не видим. В противостоящем вашему кораблю флоте не выявлено оружия, способного навредить крейсеру реликтов проекта «Вату-Мочо», так что безопасности кунг Комара ничто не угрожает. Более того, флот ваэ-гукко уже отступает.

Что?! Многое сказанное «Хугином» было очень ценным и важным, но особенно меня заинтересовала последняя фраза. Вторая часть армады «композита» бросила мой крейсер и уходит? Но куда?

Почти сразу после этого пришло сообщение от моего Навигатора герд Аюха.

— Капитан, звездолёты «композита» перестали стрелять по нам и уходят в варп-прыжок. Возможно, их вспугнула удачная атака наших стелс-бомберов, заметно проредившая малые корабли. Но скорее подействовало испытание нашими Бортовым Стрелками Пространственного резака механоидов. Треть ближайшего линкора словно откусило разом, выглядело весьма эффектно и даже жутко. Судя по всему, капитан, корабли «композита» уходят к седьмой планете системы Урми.

Седьмая планета? О как… Я посмотрел на таймер. Только что в звёздную систему Урми должна была прибыть последняя из групп звездолётов «композита», во главе с флагманом: громадным разрушителем «Гаситель Звёзд». Плохо, что к шестидесяти крупным звездолётам придёт помощь в виде тридцати с лишним тысяч кораблей противника.

— Надеюсь, триллы справятся… — проговорил я, хотя сам не очень-то верил в сказанное.

— Кунг Комар, никакого боя «композита» с триллами не будет, — в разговор включилась Слышащая герд Айни Ури-Миайуу, причём такой откровенной паники в голосе своей подруги я не слышал никогда. — Я как раз слушаю сейчас обращение к миелонцам Гуго Первого из столичной системы Ун-Ри Трил. В своём послании правитель триллов говорит об историческом моменте объединения триллов и их новых союзников ваэ-гукко, и объявляет о создании военно-политической коалиции ваэ-гукко-трилл. Причём своей главной целью новая коалиция ставит поголовное истребление всех разумных рас нашей галактики, за исключением самих триллов! Начать свой кровавый геноцид кронг Гуго Первый планирует с миелонцев, на которых затаил давнюю обиду за своё пленение и долгое тюремное заточение. Также Гуго Первый обвиняет лично кунг Кисси Мяу и тебя, кунг Земли, в попытке помешать его планам и срыве первых переговоров триллов с «композитом» в системе Ун-Ри Трил. Обещает достать вас, где бы вы ни прятались, и подвергнуть самым жестоким пыткам, которые только придумает его изощрённая фантазия!

В подтверждение слов моей рыжей подруги перед глазами проплыли тревожные ярко-красные игровые сообщения:

ВНИМАНИЕ!!! Свободный Капитан кунг Комар объявлен непримиримым врагом расы триллов!

ВНИМАНИЕ!!! Властями Королевства Триллов Свободный Капитан кунг Комар объявлен в розыск по всей галактике.

ВНИМАНИЕ!!! За поимку Свободного Капитана кунг Комара назначена награда в один миллиард кристаллов гэкхо.

Известность повышена до 165.

Известность повышена до 166.

У меня сердце замерло от такой ужасной новости. Всё-таки «Вселенское Зло», которого я по дурости вытащил из космической тюрьмы, решил не изменять своим кровавым планам и объединился с могущественными агрессорами из другой галактики. Плохо! Очень плохо!!! Хотя угрозы этого больного на голову садиста в отношении лично меня, как и огромная награда за мою поимку, совершенно не пугали, поскольку пленить Пожирателя кунг Комара в виртуальной игре весьма непросто, а вскоре и в реальном мире моё тело будет находиться очень далеко от тех мест, где меня могут найти трилловские агенты.

Но вот следующее сообщение заставило меня вздрогнуть и позабыть обо всей своей недавней браваде. Поскольку как бы я сам ни был надёжно защищён, мои друзья и союзники находились в куда более уязвимом положении.

ВОЙНА!!! Королевство триллов объявляет войну Союзу Миелонских Прайдов!

ВОЙНА!!! Королевство триллов объявляет войну планете Земля!

ВОЙНА!!! Королевство триллов объявляет войну планете Тайлакс!

Глава 20. Как кусают комары

Если своими угрозами и объявлением в розыск король Гуго Пар-Поре рассчитывал меня напугать, то он сильно ошибся. Испуга не было и в помине, не было даже растерянности или малейших сомнений. Вместо этого во мне клокотала, грозя испепелить всё вокруг, жгучая НЕНАВИСТЬ! Этот шестилапый крокодил посмел угрожать моей родной планете Земле!!! Трусливая тварь, ещё недавно валявшаяся в ногах у моей команды и молившая о пощаде, бросила вызов мне, самому Пожирателю и иерарху Пирамиды реликтов!!! Раз так, я заставлю короля Гуго Первого пожалеть о том, что он не сгнил ещё там в космической тюрьме!!!

Я уже трижды обнулил заполнившуюся шкалу Ярости, но всё никак не мог успокоиться.

Навык Ярость повышен до четырнадцатого уровня!

Снова пришлось обнулять шкалу, чтобы не входить в режим «машины смерти». Прирост Очков Ярости хоть и замедлился, однако и не думал останавливаться. Но тут через застилающую всё кровавую пелену до меня донёсся робкий женский голос.

— Архимаг Комар Ла-Фин, с вами всё в порядке?

Я выровнял дыхание и медленно обернулся. Девушка-инженер Сан-Сано испуганно жалась к стене ангара дронов, прижимая к груди диагностический планшет с пучком проводов и смотря на меня широко раскрытыми от испуга глазами.

— Да, Сан-Сано, я в порядке. Что-то не так?

— Ваши глаза, капитан Комар… Они сменили цвет на красный, и вот только сейчас снова стали синими. А ещё вы рычали, словно дикий зверь…

О как… Не знал, что моё душевное состояние отражается на облике.

— Извини, если напугал. Мой гнев был направлен не на тебя. Возвращайся к работе. И позови сюда герд Ирана, он мне вскоре понадобится.

Да, я уже полностью успокоился и сейчас был занят обдумыванием ответных шагов на предательство триллов. Прежде всего, нужно было выяснить, всему ли человечеству триллы объявили войну или решили ограничиться только Землёй и Тайлаксом. Также меня удивляло, почему в войну с триллами не вступили сюзерены Земли гэкхо, а также контролирующая Тайлакс свора мелеефатов. Допустим, Тайлакс не имеет статуса вассала, а всего лишь оккупированная планета, так что мелеефаты не обязаны защищать её жителей. Но Земля-то официальный вассал и вправе рассчитывать на защиту сюзерена!

— Айни, ты на мостике? Спроси у гросс-адмирала, вступил ли Рой в войну с триллами?

Через несколько секунд пришёл отрицательный ответ. Более того, лэнг Масс Аж уточнил, что такое важное решение, как вступление в войну, может принимать только Георг Первый, как правитель огромной Империи, в состав которой входит и Рой. Или его дочь Герцогиня Роя кронпринцесса Дейянна, под управлением которой находятся все территории исееков.

Понятно… Выходит, советники Гуго Первого подсказали своему королю, что ослабленные уже идущими войнами свора мелеефатов и гэкхо останутся в стороне и не вмешаются, если Королевство Триллов сокрушит миелонцев, атакует Тайлакс и Землю. Как останется в стороне и Империя, которой по сути нет дела до происходящего очень далеко от её границ, и вся помощь Георга Первого ограничивается отправкой очень небольшой группы фрегатов. Плохо!

Допустим, захватить мою родную планету этому мерзавцу Гуго Первому помешает то, что ещё действует тонг безопасности, миры пока что не синхронизированы, и происходящее в игре слабо отражается на реальном мире. Но вот Тайлакс находится в большой опасности, да и миелонцев после разгрома их флота и ожидаемого в ближайшие часы падения столицы можно будет фактически хоронить.

Что ж, придётся задействовать имеющиеся у меня рычаги и показывать, насколько мой шестилапый враг ошибся в своих политических расчётах. Я вызвал панель управления фракцией «Реликт» и переключился на вкладку других подконтрольных образований. Сейчас меня интересовала Десятая Директория магократической Земли и всевозможные раздробленные фракции династии Ла-Ун, а также подконтрольных им вассальных родов, которыми я правил как регент Десятой Директории при несовершеннолетней кронпринцессе Дейянне.

Несколько действий с настройками, и все фракции Десятой Директории официально присоединились в оборонительной войне Земли против Королевства Триллов. Почти сразу пришло игровое сообщение, что действие регента кунг Комара поддержано малолетней кронпринцессой лэнг Дейянной ройл Георг тон Месфель, причём дочь Императора хочет задействовать в обороне Земли возглавляемую ею фракцию «Рой Империи», даже направила соответствующий запрос своему отцу. Пока всё шло именно так, как я и рассчитывал.

И вот теперь интересно, останется ли любящий отец Император в стороне, когда на территории его несовершеннолетней дочери напали могущественные и опасные враги? Будь я на месте Георга Первого, своего ребёнка обязательно бы защитил.

Ответ от Слышащей герд Айни пришёл уже секунд через пятнадцать.

— Капитан Комар, ситуация изменилась. Гросс-адмирал Масс Аж сообщил, что Рой только что вступил в войну против триллов. Вся Империя вступила в войну против Королевства Триллов. Более того, в войну на стороне Империи вступила раса эльвинов, как член военно-политического союза с Империей.

Навык Дипломатия повышен до семьдесят второго уровня!

Навык Дипломатия повышен до семьдесят третьего уровня!

Получен сто шестьдесят девятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено пятнадцать очков)

То, что надо! Я был очень горд собой. Ведь одно дело предателям-триллам громить беззащитные системы миелонцев и воевать с двумя отдельными фактически не обладающими собственным космическим флотом планетами Землёй и Тайлаксом. И совсем другое получить на свою голову войну с могущественной Империей, способной выставить как минимум семьдесят тысяч боевых звездолётов и нескончаемый поток бойцов десанта! Да и поддержавшие людей эльвины, похоже, тоже не лыком шиты, раз восемь лет вели успешную войну с Империей и заставили Георга Первого уважать себя.

ВОЙНА!!! Государство Гэкхо объявляет войну Королевству Триллов!

О, вспомнили-таки сюзерены Земли о своём обязательстве защищать своих вассалов! Признаться, я ждал этого игрового сообщения сразу после объявления войны Земле. Даже думал, что это происходит автоматически, раз гэкхо официально объявили свой протекторат над Землёй и за свою защиту собирают тридцатипроцентный налог с моей родной планеты. Видимо гэкхо крепко досталось в череде последних войн, раз кронг Давэеш-Пир долго колебался и даже похоже согласен был «слить» своего верного вассала, лишь бы не вступать в войну с могущественными триллами. Вот только появление у Земли сильных союзников всё же изменило решение кронга, и гэкхо вспомнили о своих обязательствах.

Я выждал ещё с минуту, но свора мелеефатов так и осталась в стороне, не решившись воевать одновременно и с «композитом», и с их новыми друзьями триллами.

***

Ладно, с дипломатической частью я разобрался. Настала пора смотреть, что можно сделать с прибывшими в Урми кораблями триллов и «композита». И тут без поддержки мне было однозначно не справиться. Я снова повернулся к внимательно наблюдающему за мной симбионту.

— Итак, триллы объявили войну человечеству и собираются уничтожить всех людей в нашей галактике поголовно. Неужели и сейчас вы не видите достаточного повода прийти на помощь своим создателям?

Ответа пришлось ждать почти полминуты, и он оказался отрицательным.

— Технически, будет уничтожено не всё человечество. Потомки предтеч расселились по всей Вселенной, ваши колонии имеются и в других галактиках. Более того, территории кунг Пирро Ватуши Девятого — лидера людей с максимально имеющимся на сегодняшний день показателем Легитимности, расположены вне зоны возможных боевых действий и никак не пострадают.

Я заметил изъян в словах симбионта и хищно усмехнулся, показав зубы.

— Погоди, железяка. По сути ты сейчас предлагаешь мне УБИТЬ кунг Пирро Ватуши Девятого, чтобы призвать вас на помощь?! Пойми, я действительно располагаю средствами найти во Вселенной этого популярного лидера людей, переместиться в его владения и убить. Но я-то предполагал, что ваша задача защищать самых видных лидеров ваших создателей, а вовсе не уничтожать их…

— Искажённая логика… Нет… Всё не так… Нужно обдумать… Боевых возможностей сохранившихся автоматических охотников недостаточно для уничтожения собравшихся в звёздной системе кораблей. Какая помощь от нас нужна кунг Комару в текущем конфликте?

Навык Дипломатия повышен до семьдесят четвёртого уровня!

Навык Дипломатия повышен до семьдесят пятого уровня!

Вот так бы сразу! Мне всё же согласились помочь. Я с трудом скрыл лезущую на лицо улыбку, поскольку «развести» программные алгоритмы и добиться от них желаемого оказалось на удивление просто. Итак, что же мне нужно? Дай-ка подумать… Симбионты признали, что огневой мощи автоматических охотников недостаточно для победы. Но от врага можно избавиться и не убивая…

— Вы сумели поймать крейсер реликтов типа «Вату-Мочо» в изолированном от остального пространства «кармане» и долгие тонги успешно его там удерживали. Эта технология сохранилась? Такой трюк возможно повторить имеющимися силами, хотя бы однократно?

Я произнёс это предложение и мысленно скрестил пальцы на удачу.

— Каждый автоматический охотник способен оперировать с пространством. Большая группа охотников способна «свернуть» достаточно объёмную область пространства, в которой поместится целый флот. Выйти из такой изолированной области невозможно ни гиперпространственным перемещением, ни нуль-переходом, если не иметь правильного решения задачи с пятнадцатью переменными пространства и времени. Именно так был пойман в ловушку крейсер «Ди-Пал-Ю 781». И хотя вычислительные мощности корабля были задействованы на полную для решения задачи свёрнутого пространства, подбор правильного решения может занимать несколько миллионов тонгов. Так что Пожиратель кунг Пин-Иш-Иш-Пин, установивший точку возрождения на своём непробиваемом крейсере, попал в ловушку и вынужден был укрыться в темпоральной капсуле.

— Значит, повторить трюк со сворачиванием пространства возможно? Отлично! Именно это мне, потомку ваших создателей, как раз и понадобится от симбионтов. Не воевать с кораблями противника, а изолировать их, чтобы те не могли угрожать людям. Последний вопрос. Точнее два. Какую область пространства вы способны вырезать? И сколько на это понадобится времени?

Успешная проверка на Авторитет!

— Сфера диаметром сорок шесть тысяч километров. Работа займётчетыре минуты и потребует большого расхода энергии.

— Энергией я вас обеспечу. Все ангары дронов моего крейсера и ремонтные доки Тайлакса отныне и навсегда открыты для сателлитов! Ремонт, обслуживание, подкачка энергией, модернизация и обновление программ. А ещё у автоматических охотников вновь появится смысл существования, несколько утерянный после окончания древней войны. Ибо догнивать в космосе, рассыпаясь от ветхости, это не та задача, ради которой вас создавали. Будут новые задачи, новая активность. Со временем обещаю даже наладить производство новых сателлитов, чтобы восстановить вашу былую численность.

Авторитет повышен до 168!

Навык Космолингвистика повышен до сто пятьдесят второго уровня!

Навык Дипломатия повышен до семьдесят шестого уровня!

— Кунг Комар, ваше предложение принято! Охотники в достаточном количестве уже направлены в эту звёздную систему. Триста шесть единиц. Всё, что осталось в строю. Ещё два находятся на вашем корабле и также могут быть задействованы в операции. Конкретизируйте задачу.

— По моему сигналу готовьтесь вырезать сферу, центром которой послужит мой крейсер. Только не забудьте сообщить мне потом на визор доспеха Пожирателя правильный код для выхода из построенной ловушки. Не хочется повторять судьбу прежнего капитана…

***

На капитанском мостике по-прежнему царила атмосфера уныния, резко контрастирующая с моим нынешним настроением. О переговорах с сателлитами экипаж не знал, так что причину моего веселья друзья не понимали и смотрели на меня удивлённо и даже несколько укоризненно. Но это и неважно, будет для них сюрприз. Я включил громкую связь.

— Экипаж, внимание! У нас новая задача! Мы идём к седьмой планете прямо в гущу врагов и будем стараться отвлекать внимание кораблей триллов и «композита». Нужно выгадать всего четыре минуты, это даст время нашим друзьям подготовиться к атаке. Время до прыжка тридцать секунд…

Я замер на полуслове, поскольку сидящий рядом Аналитик лёг на спину и смешно шевелил лапами, явно пытаясь прилечь моё внимание. Я отключил громкую связь и спросил шипастого «броненосца», что случилось?

— Высокая вероятность измены. Бортовой Стрелок. Ух Мимиш. Трилл по расе. Ведёт себя. Неожиданно спокойно. Не как должен. Нужно проверить.

Вообще-то герд Ух-Мимишу я доверял, опытный ветеран совершенно точно не принадлежал к оголтелым фанатикам кровавого Гуго Первого. Хотя конечно расу Бортового Стрелка нужно было учитывать, поскольку трилл вполне мог отказаться стрелять по сородичам. Как требовалось учитывать и влияние его молодой супруги Повара-Ассасина Амати-Кусь Уршшш, которая уж точно боготворила нового короля триллов и готова была умереть за него. К тому же мой Аналитик пока что ни разу не ошибся в своих прогнозах, так что к его предостережению нужно было прислушаться.

Устроить членам команды маленькую проверку? Я передал Навигатору герд Аюху и Вершителю герд Имрану инструкции, после чего снова включил громкую связь.

— Экипаж, внимание! Отмена предыдущих команд! Десанту приготовиться! Герд Тыо-Пан, поднимай исееков! Наш тайный агент в окружении Гуго Первого только что вышел на связь и передал координаты. Такую возможность упускать нельзя! Задачей десанта будет штурм звездолёта, на который я укажу сразу после нуль-перехода в одну из систем триллов. Нужно как можно скорее проникнуть внутрь корабля, перебить весь экипаж и охрану Гуго Первого, а самого короля триллов схватить живьём и притащить на наш крейсер.

Я вопросительно посмотрел на Навигатора. Мохнатый гэкхо оторвался от экрана и прогудел:

— Зафиксирован сигнал. Какое-то сообщение ушло с нашего крейсера.

И секунд через десять поступил отклик. Мой дагестанский друг сообщил, что Гуго Первый только что вышел из игры в реальный мир. Это не могло быть простым совпадением. Я уже знал, что трусливый король не рискнул сам привести корабли в систему Урми, а доверил встречу с «композитом» своему адмиралу. При этом, хоть трансляция речи Гуго Первого и велась из столичной системы Ун-Ри Трил, сам король находился совершенно в другой звёздной системе — это свидетельствовало из несоответствия расстояния до метки игрока с дальностью до системы Ун-Ри Трил. Кровавый король всерьёз опасался за свою жизнь и похоже находился на одном из непримечательных звездолётов, перемещающихся по обширным территориям Королевства Триллов.

Как ни печально, но Аналитик герд Джарг снова не ошибся. Герд Ух Мимиш или его супруга Амати-Кусь работали на триллов и передавали им секретную информацию.

Навык Ярость повышен до пятнадцатого уровня!

— Герд Ух Мимиш, возвращайся в свою каюту. Амати-Кусь Уршшш, иди туда же. Впереди сражение с «композитом» и возможно триллами. Не хочу вас впутывать. Паа Ум-Ум Паа, возьми на себя роль Бортового Стрелка.

Потом поговорю с триллами из экипажа, сейчас для серьёзного обстоятельного разговора я был слишком взвинчен и несдержан. Да и не до того сейчас было. Сейчас я готовился убивать.

***

— Адмирал триллов на связи! — сообщила мне герд Айни Ури-Миайуу и отошла в сторону, чтобы не загораживать большой экран, с которого на меня щерилась зубастая морда космического «крокодила».

Лэнг Хур-Мамах Врш. Трилл. Подраса серых триллов. Клан «Королевский Флот Гуго Первого». Навигатор 199-го уровня.

— Ты что-то хотел сказать мне, человек? — адмирал неплохо говорил на языке гэкхо, так что помощь переводчика мне даже не потребовалась. — Сразу предупреждаю, я не принимаю капитуляций, да и мой король тоже. Война будет вестись до полного истребления людей и миелонцев.

Я пропустил его грозные слова мимо ушей.

— У меня всего один вопрос к вам, адмирал. При честном ответе на него я даже позволю вашему флагману «Кибо-Поро-Тойш» дать залп по моему крейсеру и не стану уклоняться. Иначе, предполагаю, у вашего флота вообще не будет шансов повредить мой звездолёт. Только сразу предупреждаю, если вы попытаетесь солгать на заданный вопрос, я вас просто-напросто убью. Честность вашего ответа будет проверять опытная Ищущая Правду.

Я разделил экран на две части, и на второй половине появилась белая миелонка кунг Кисси Мяу. Всего пару минут назад возродившаяся после смерти и не совсем понимающая, что происходит, но в то же время очень величественная и гордая, настоящее воплощение правительницы миелонской расы.

Кисси возродилась в системе Урми на фрегате-невидимке с верным ей экипажем и сразу же связалась со мной. Великая сообщила, что объединённый Звёздный Флот справился с первой частью армады «композита», но понёс тяжелейшие потери. В строю осталось всего восемьсот кораблей — побитых, дезорганизованных и готовых в любую секунду отступить, если флот триллов и «композита» направится ко второй планете. По первым словам Кисси мне показалось, что командующая разгромленным флотом находится в панике и собирается о чём-то униженно просить меня. Возможно, укрыть её крохотный кораблик под полем крейсера и эвакуировать подальше из обречённой системы, может даже скрыть потерявшую всю свою власть правительницу на территории людей.

Но опытной Ищущей Правду хватило буквально нескольких секунд общения со мной, чтобы передумать, и её отчаянную мольбу о помощи я так и не услышал. Вместо этого кунг Кисси Мяу поинтересовалась моими собственными планами и с готовностью согласилась поучаствовать в общении с вражескими командующими.

А между тем адмирал лэнг Хур-Мамах Врш на экране медлил и не спешил дать ответ.

— Наслышан о твоей способности убивать, человек. И не горю желанием испытывать на своей шкуре навыки Пожирателя…

— Хорошо, адмирал, я не тороплю вас с ответом, — мне действительно некуда было спешить и наоборот нужно было тянуть время, пока невидимые автоматические охотники предтеч делали свою работу. — Но тогда может покажете другого вашего собеседника? С кронгом «композита» я пока что лично не знаком, лишь наслышан о лидере врагов нашей галактики и его великолепном разрушителе «Гаситель Звёзд». Обещаю не убивать правителя во время этого разговора, слово кунга Земли!

Успешная проверка на Авторитет!

Успешная проверка на Известность!

Навык Дипломатия повышен до семьдесят седьмого уровня!

Экран действительно разделился, и я увидел огромного моллюска в закрученной малахитового цвета спиралевидной раковине, таращащегося на меня подвижными глазками на длинных ножках. К панцирю правителя со всех сторон тянулись бесчисленные провода и трубки, из-за них существо не могло сдвинуться с места и похоже навсегда было срощено со своим огромным звездолётом.

Кронг Буби-О-О-Юла. Композит ваэ-гукко. Первая флотилия. Художник-Паразит 534-го уровня

Художник?! Вот уж неожиданный игровой класс оказался у лидера врагов. И, мать его, пятьсот тридцать четвёртый уровень!!! Сильно, очень сильно. Это сколько же у него должно быть хитпоинтов, если простого игрока ваэ-гукко сто тридцать четвёртого уровня мы всей командой еле-еле одолели в бою??? Настолько высокоуровнего монстра с максимально возможным статусом, наверное, и не убить Пресечением Жизни при моём уровне навыка, так что можно было и не обещать не использовать мои способности, всё равно от них мало толку.

Правитель «композита» ничего не произнёс и лишь таращился в камеру. Тем не менее, адмирал триллов сообщил:

— Наш высокий гость передаёт, что совсем не так представлял себе древнего врага.

— Так может, раз его раса ошиблась и атаковала не тех, «композит» отзовёт свои звездолёты?

Лэнг Хур-Мамах Врш рассмеялся. Выглядело это так, словно трилл подавился и пытается избавиться от застрявшего в горле куска еды.

— Хорошая шутка, человек. Наш гость тоже её оценил и просит передать, что «Враг всегда был хитёр, но ему не обмануть ваэ-гукко. Священный поход начался, и остановить его уже невозможно». Тем более наш уважаемый гость чувствует исходящую от Пожирателя угрозу, его просто трясёт от Ощущения Опасности, и кронг Буби-О-О-Юла не готов мириться с существованием во Вселенной такой твари. Ладно, человек, пора заканчивать этот бесполезный разговор. Свой вопрос можешь не задавать. Кронг Буби уже сообщил, что темпоральный щит флагмана реликтов не пробить имеющимися на наших кораблях средствами, но его раса знает, как это делать, и в следующий раз лучше подготовится ко встрече с древним врагом. Но… что это?

Звёзды пропали, на обзорном мониторе остались только окружающие мой крейсер многочисленные корабли противника. Пропала с экрана и кунг Кисси Мяу, связь с миелонской правительницей внезапно оборвалась.

На лицевом щитке доспеха возникли столбики символов, и я поспешил сохранить этот ключ к свободе. После чего обратился к растерянным и не понимающим, что происходит, противникам.

— Кронг Буби прав, враг всегда был хитёр, и расе ваэ-гукко никогда не сравниться с её создателями. Здесь я вас оставляю. Триллы могут взорвать свои корабли и вернуться домой. Но пилоты «композита», насколько знаю, срощены со своими кораблями и потому обречены тут погибнуть. Их правитель, как вижу, тоже неразрывно связан с «Гасителем Звёзд» и потому выведен из игры. Возможно, я ещё вернусь поболтать с кронгом Буби об истории создания его расы и давней войне. Послушаю его рассказы и посмотрю на творения, созданные столь талантливым Художником. Но править «композитом» отныне будет другой лидер, и именно с ним я уже буду обсуждать важные решения насчёт прекращения священного похода.

***

Координаты для прыжка были приняты навигационной системой крейсера и успешно подошли, мой звездолёт вывалился в систему Урми неподалёку от седьмой планеты. От некогда огромной армады «композита» и перешедшего на их сторону флота триллов не осталось и следа. Почти сразу пришёл запрос на соединение от кунг Кисси Мяу.

— Комар, что это вообще было? Где враги???

Я откинулся на спинку кресла и устало улыбнулся.

— Считай, выведены из игры на ближайшие миллионы тонгов. Своим подданым расскажи красивую историю о том, что миелонские инженеры в условиях строжайшей тайны создали по твоему приказу тут возле седьмой планеты ловушку-портал, отправившую флот противника в далёкую неизвестность, откуда им никогда не вернуться. Моя же роль была скромной — дразнить собравшийся возле моего корабля флот противника и не давать уходить, пока миелонская ловушка не сработает.

Великая долго молчала, а потом проговорила, явно сама не до конца веря свалившемуся внезапно счастью.

— Выходит… победа? Которая далась моему народу очень дорогой ценой, но всё же это победа! Все последние дни я жила лишь подготовкой к этому грандиозному сражению, даже готова была умереть сегодня. Но я выжила и победила. Благодаря тебе, мой друг! И хотя впереди много работы, лично я намереваюсь напиться и оторваться, как никогда в жизни. Ты со мной?

Глава 21. Восемь умми взаперти

Семнадцать стелс-бомберов, выживших в грандиозном сражении, как и обещал, я вернул на территорию Империи в звёздную систему Тесса. Высадил на космической станции и гросс-адмирала лэнг Масс Ажа, немногословного и погружённого в размышления по поводу всего увиденного. С исеек-доминантом я передал Георгу Первому обещанную запись сражения в миелонской столичной системе Урми, хотя нисколько не сомневался, что все «имперские» корабли также вели съёмку, и у Императора хватало записей с разных точек, ракурсов и расстояний. Но вот общаться с Георгом Первым и выслушивать его недовольство по поводу втягивания Империи в далёкую войну, а также ехидные комментарии насчёт бездарности миелонских адмиралов и моих собственных ошибок, я не пожелал.

К тому же меня не оставляло подозрение, что кунг Георг был не совсем честен со мной, а его Ищущая Правду лэнг Флорианна заранее знала о предательстве триллов, вот только не пожелала делиться со мной и другими защитниками системы Урми этой критически важной информацией. Нет, прямых доказательств у меня не было, лишь косвенные подозрения из-за странного поведения гросс-адмирала лэнг Масс Ажа, нисколько не удивившегося переходу триллов на сторону врага, словно он заранее был извещён о возможности такой измены. К сожалению, проверить свои подозрения и прочесть правду в мыслях исеек-доминанта я не смог. Сразу после ухода лэнг Флорианны тон Унатари, закрывавшей мысли богомола от считывания, на обеих «малых руках» адмирала появились шипастые браслеты, по своим свойствам идентичные головному обручу, подаренному Императором моей хвостатой помощнице герд Айни. И это тоже наводило на определённые размышления. Кунг Георг явно не желал, чтобы я копался в голове его доверенного адмирала и вызнавал какую-либо информацию.

Также моё недовольство вызвано было попыткой Империи шпионить за мной через робота-андроида. Почти сразу после прибытия крейсера «Ди-Пал-Ю 781» в систему Тесса герд Луана сообщила, что из сервисного центра андроидов пришёл запрос на передачу расширенной технической информации о состоянии модели. Запрос был ультимативным, не предполагающим возможности отказа, и построен был на базовых технических командах, исполнять которые робот должен автоматически, даже не задумываясь и не привлекая основные кристаллы мышления и логики. Но поскольку девушка-андроид герд Луана не принадлежала уже к «имперским» фракциям и была связана полученными от меня инструкциями насчёт сохранения тайны, у запросившего информацию сервисного центра банально не хватило прав, а сама синтетическая красавица насторожилась и подняла тревогу.

Это, конечно, могло быть обычной рутинной проверкой — всё-таки этот конкретный экземпляр андроида-слуги надолго пропадал из поля наблюдения сервисного центра, и как только вновь объявился, у робота могли запросить сведения о его техническом состоянии. Но когда я поинтересовался у девушки-андроида, что конкретно входит в состав той самой «расширенной информации о модели», которую у неё запросили, моя беззаботность моментально улетучилась. Запрошены были все системные логи, записи переговоров и видео за последние сорок три дня, сохранённые в памяти андроида графические и текстовые файлы, сведения о перемещениях с точными координатами и даже финансовые транзакции андроида за весь период нахождения у меня на службе, если таковые были.

На мой взгляд, запрашиваемая информация выходила далеко за рамки необходимой для отслеживания технического состояния робота и больше походила на шпионаж за хозяином андроида и его окружением. А если учитывать, насколько секретные сведения о древнем крейсере и Пирамиде реликтов хранились в голове искусственной белокурой красавицы, утечка могла привести к самым трагическим последствиям не только для меня, но и для моей фракции «Реликт» и даже для всей Земли. И потому я приказал герд Луане выключаться автоматически, едва она попадает на территорию Империи или вступает в контакт с другими «имперскими» андроидами, своим же Инженерам велел разобраться с настройками герд Луны и принудительно прекратить отправку пакетов информации в сервисные центры.

Ещё одним поводом для расстройства стал разговор с триллами из моего экипажа. Лояльность обоих действительно пошатнулась после объявления меня врагом расы триллов, и Бортовой Стрелок серьёзно обдумывал вариант покинуть мой экипаж, даже предлагал своей молодой супруге одновременно вместе с ним разорвать текущие контракты со Свободным Капитаном кунг Комаром, вот только Повар-Ассасин отказалась. Но самым тревожным оказалось то, что ни герд Ух Мимиш, ни Амати-Кусь Уршшш не шпионили за мной и никогда не передавали наружу никаких сообщений для спецслужб Королевства Триллов или мафиозного «Улья Тинтары». В этом я был абсолютно уверен, поскольку досконально проверил мысли обоих членов команды. Получается, шпионом триллов был кто-то другой на моём корабле. Но тогда кто?

Герд Ух Мимишу и Амати-Кусь Уршшш я велел выйти в реальный мир на базу фракции «Реликт» в Новосибирске и взять паузу в трое земных суток на отдых и обдумывание всех этических вопросов. После чего желал получить от семейной пары чёткий однозначный ответ, остаются они в «Отряде Комара» или покидают мой корабль. Своей компаньонке герд Улине Тар, которую я пригласил участвовать в беседе с триллами, приказал выдать обоим членам экипажа все положенные выплаты в двойном размере, премиальные за отличную службу и даже выплатить боевые как участникам сражения в Урми. Но при этом в беседе уже наедине с Торговкой гэкхо я попросил герд Улине тихо без особой огласки начать поиск новых Бортового Стрелка и Повара.

На отдых после восьми часов бесполезного ожидания я отправил и абордажную группу герд Тыо-Пана, как и всю сотню бойцов исеек-доминантов. «Вселенское Зло», операцию на поимке которого мы готовили, в игру так и не возвращался, оставаясь всё время в реальном мире. Король Триллов затаился и даже не стал комментировать своим подданным сражение в Урми и исчезновение половины Королевского Флота. Но осторожный и даже трусоватый король триллов явно учёл возможность нападения на свой корабль и принял меры безопасности, так что шанс застигнуть Гуго Первого врасплох мы похоже упустили, а рисковать своими десантниками до выявления предателя в наших рядах я не собирался.

Все члены моего экипажа и команды кораблей поддержки получили премиальные и положенные боевые выплаты, были переполнены энтузиазма и с нетерпением рвались отмечать громкую победу, существенно снизившую угрозу Земле. Я нисколько не возражал. Более того, обратился к команде с пламенной речью в духе «все вы герои», «горжусь вами!», «грандиозная победа!!» и «на четыре умми земной город-мегаполис в вашем полном распоряжении!!!». Я очень надеялся, что на этот раз земным властям не удастся скрыть факт массового появления инопланетян в российском городе, и блокада любой информации об игре, искажающей реальность, даст серьёзную трещину. Следить за порядком я направлял Первую Помощницу капитана герд Улине Тар, велев женщине-гэкхо и самой тоже развлекаться на всю катушку.

***

Да, мы могли на время забыть о тревогах, позволить себе расслабиться и устроить праздник. Вероломные триллы понесли тяжёлые потери и зализывали раны. «Композит» вёл изнурительные бои по другим направлениям вторжения и миелонцам, как и Земле с Тайлаксом, в ближайшие дней тридцать точно не угрожал. К тому же в звёздную систему Урми для усиления потрёпанного объединённого Звёздного Флота прибыли корабли пограничной службы мелеефатов в количестве четырёхсот единиц и даже с одним линкором. Также объединённый флот усилили полторы сотни звездолётов кристаллидов — вассалов Союза Миелонских Прайдов, не успевших к генеральному сражению.

К тому же месяц спокойной жизни — это очень и очень много для великой космической расы. За это время работающие круглосуточно верфи Союза Миелонских Прайдов восполнят потерю половины лёгких кораблей и введут в строй несколько десятков крейсеров. Более того, два из семи потерянных в сражении линкоров возможно было восстановить, и где-то через месяц с небольшим оба гиганта должны будут вернуться в строй, как и добавится один новый линкор, постройка которого находилась уже на завершающей стадии. Это объявила сама кронг Кисси Мяу в своём первом обращении к миелонской нации уже в лице единой правительницы, отныне самолично принимающей все важнейшие решения и ведущей Союз Миелонских Прайдов к миру и процветанию.

Выступала кронг Кисси в чёрной траурной маске, закрывающей лицо и скрывающей повреждённый глаз. Насколько я понял, причиной траура были вовсе не тяжёлые потери (сражение по большей части шло в игре, искажающей реальность, и все погибшие успешно возродились), а трагическая гибель одной из любимых кронг Кисси и всем миелонским народом воплощений Великой Первой Самки, во время хаоса без предупреждения диспетчеров в реальном мире зачем-то попытавшейся взлететь на своей яхте из Звёздного Города и уничтоженной защитными сооружениями планеты.

Также Великая объявила, что глава миелонской разведки кунг Вауу-Мяу получил суровый нагоняй и даже лишился места в составе Совета Правителей за то, что его подчинённые проморгали тяжёлые корабли «композита» в радиусе всего одного прыжка от миелонской столицы и вовремя не разгадали коварные планы короля триллов. За повторение подобной некомпетентности главе разведки было обещано лишение головы, а такими угрозами Великая впустую не разбрасывалась. Кронг Кисси Мяу успокоила граждан и гарантировала, что за всеми флотами «композита» и триллов отныне ведётся непрерывная слежка, и враг больше не сможет предпринять неожиданных ходов.

Меня Великая в своём выступлении упомянула лишь вскользь, назвав одним из семнадцати капитанов Резервного Флота, сумевших выжить в мясорубке космического сражения и заслуживших особый почёт и признание. Победу в космическом сражении кронг Кисси объяснила заготовленной для врагов и заранее размещённой в космосе пространственной ловушкой, не став особо раскрывать детали и сославшись на секретность. Про роль кунг Комара в исчезновении армады врагов не было сказано ни слова, чему я даже был несказанно рад — не хотелось привлекать к моей персоне повышенное внимание. Сказка про «миелонскую пространственную ловушку» меня вполне устраивала, тем более что никто кроме нас двоих с кронг Кисси Мяу (и даже триллы с «композитом») не знали истинной причины исчезновения огромного флота противника.

Уже после окончания выступления кронг Кисси Мяу перед нацией я получил от миелонской правительницы приглашение на три персоны на «неформальную вечеринку в узком кругу». Великая хотела видеть меня, герд Айни Ури-Миайуу, а также мою походную супругу лэнг Валери, и обещала прислать за нами катер через четверть умми. И если моя рыжая хвостатая помощница горела желанием прибыть на вечеринку, но боялась, что я ей не разрешу участвовать из-за возможности раскрытия секретной информации, то вот моя вайедда отказалась наотрез.

— Муж мой, не доверяю я этой двуличной кошке! Зачем я ей потребовалась? Мы даже не особо-то с ней знакомы. Так, виделись один раз мимолётно на нашем старом фрегате «Паладин Тамара», ну и один раз в ментальной связке были вместе, и тогда эта миелонка беззастенчиво копалась в моих мыслях. Она прекрасно знает, что не нравится мне. Зачем тогда это приглашение? Узнать через меня про наши планы насчёт Тайлакса и Карантинной Планеты? Нет, я не полечу, хоть режь меня!

Упрашивать супругу я не стал, поскольку чувствовал, что в данном случае это бесполезно. А вот с герд Айни Ури-Миайуу был как раз обратный случай. Моя спутница являлась близкой подругой правительницы миелонцев, причём обеих девушек абсолютно не смущала огромная разница в их положении и статусе, и миелонки общались свободно и расковано. Не брать Айни на встречу? Это было бы нечестно и даже подло по отношении к той, кто пожертвовала жизнью ради моего спасения. Брать, но заставить постоянно носить шипастый обруч на голове? Это насторожит правительницу и послужит символом недоверия, да и столь умелая Ищущая Правду просто-напросто вызнает недостающую информацию уже из моей головы. Так что мою рыжую спутницу я брал с собой, причём даже без средства защиты от ментальных воздействий. Надеюсь, Великая оценит этот жест доверия и дружбы.

***

Катер плавно вошёл в атмосферу планеты пустынного типа и, сопровождаемый шестёркой истребителей класса «поверхность — ближний космос», направился к большому острову посреди единственного в этом полушарии моря. Я смотрел в иллюминатор и запоздало содрогался. Фактически вся поверхность планеты, за исключением моря и нескольких участков скалистой пустоши, была застроена жилыми кварталами! Звёздный Город, древняя столица миелонцев и место зарождения их цивилизации, за тысячи лет расползся и занял всю возможную для заселения территорию. Сорок пять миллиардов жителей. Каждый седьмой миелонец галактики проживал на этой планете. Урми II была крупнейшим промышленным и научным центром Союза Миелонских Прайдов, сосредоточием миелонской культуры и хранилищем бесценных знаний о космосе.

И всё это могло погибнуть, если бы не моё вмешательство! Судьба планеты буквально висела на волоске, и лишь случившееся чудо помогло сохранить миллиарды жизней и саму историческую родину миелонцев. Кронг Кисси это понимала.

Когда катер опустился на крыше высоченной башни-шпиля из белого камня ровно в центре выстроившихся правильным каре сотен бойцов Первого Прайда, нас встретила сама правительница. В лёгком коротком синем платьице и всё в той же чёрной траурной маске, она казалась совсем крохотной на фоне собравшихся вокруг крупных гренадёров в белых тяжёлых доспехах. Едва я вышел из катера, щурясь от яркого света стоящего в зените местного светила, кронг Кисси подошла к трапу и, к немалому изумлению всех собравшихся, опустилась передо мной на колени.

— Миелонцам никогда не расплатиться с тобой, кунг Комар! Мало кого я могу назвать настоящим другом, но ты, человек, заслужил такое право. И знай, что пока я правлю Союзом Миелонских Прайдов, тебе будут обеспечены любая возможная поддержка и помощь!

Известность повышена до 167.

Авторитет повышен до 169!

Авторитет повышен до 170!

Подошедший помощник Великой повесил мне на шею фиолетовую ленту с выточенным в виде когтя крупным аметистом.

— Это древняя награда, за всю историю вручавшаяся лишь четыре раза. Обладатель её считается миелонцем по духу и получает право входить в наши святилища.

Кисси встала и указала когтистой лапкой на башенку на крыше.

— Лифт доставит нас на место. Всё уже готово к празднованию.

Уже в кабине скоростного лифта, куда мы вошли лишь втроём без телохранителей Великой, правительница сняла с мордашки чёрную маску и небрежно швырнула её на пол.

— В этом больше нет нужды. Если честно, никогда не любила дурочку лэнг Айви У-Мау и не понимала, что в ней такого находят остальные, кроме смазливой внешности и белой шерсти.

Моя подруга герд Айни неуверенно улыбнулась, хотя было видно, что миелонка шокирована признанием правительницы. Насколько я знал, для любого миелонца любая из трёх воплощений Великой Первой Самки — недостижимый идеал, олицетворение абсолютного совершенства во всём. Я же посмотрел на Кисси без маски и только сейчас заметил, что оба глаза у неё в порядке. Запоздало сообразил, что командующая объединённым флотом умирала и перерождалась, а значит залечила все свои травмы. Также я обратил внимание, что Великая снова осветлила тёмную шерсть на своей мордашке. Наверное, для миелонки это было важно.

А между тем лифт проскочил все надземные этажи и устремился под землю. Видя моё недоумение, Великая пояснила:

— Да, отмечать победу будем в подземном святилище, где нас никто не потревожит. Там нет связи с внешним миром, не работают никакие электронные приборы, даже некоторые навыки и игровые меню отключаются, вроде мини-карты или таймера времени. Это место используется для совершено секретных переговоров правителей, да ещё моя наставница Великая Проповедница лэнг Амиру У-Маяу иногда медитирует там и проводит эксперименты, изучая возможности своего разума. Но обычно всё же наставница проводит время в реальном святилище Великой Первой Самки, а не в его виртуальной копии, так что нашему общению лэнг Амиру не помешает.

Двери открылись. Мы прошли длинным прямым коридором и оказались в ярко освещённом зале. Тут был накрыт большой квадратный стол с бесчисленными миелонскими угощениями, вокруг стояли большие мягкие кресла, возле стены располагался целый стеллаж со всевозможными напитками. Я плюхнулся в ближайшее кресло, и словно по волшебству уже через десяток секунд в моей руке оказался бокал с пузырящимся белым вином.

— Четыре спальни, — Кисси лапкой с таким же бокалом вина указала на уходящий куда-то в темноту коридор, — там же уборная. Алкоголь, еда, музыка, курево и любые существующие в галактике азартные игры. В общем, тут есть всё, чтобы и поговорить без лишних ушей, и повеселиться, и расслабиться. А теперь слушайте главное правило этого места: здесь отрываемся без всяких запретов, но всё сказанное или случившееся здесь остаётся в этих стенах. Я всё-таки правительница великой расы и не могу портить себе репутацию.

— А ты собираешься её портить? — с весёлой усмешкой поинтересовалась герд Айни, с готовностью принимая из лап правительницы зажжённую палочку наркотического курева.

— Несомненно, подруга! — кронг Кисси тоже закурила, с блаженным видом закатив глаза и запустив струю оранжево-зелёного дыма в потолок. — Мне очень понравилось, как мы отрывались тогда на Касти-Утш III. Хотя наш друг Комар был слишком уж осторожным и правильным, да и напился слишком быстро. Надеюсь, здесь он будет более раскрепощённым, да и времени у нас гораздо больше. Кстати, насчёт времени…

Белая миелонка спрыгнула с кресла и подошла к какой-то панели на стене.

— Сколько нам нужно времени, чтобы отдохнуть? Пять умми хватит? Маловато, наверное…

— Ставь шесть, — предложила герд Айни, уже допившая вино и наполнившая свой бокал крепким бренди.

— Тогда уж восемь, что мелочиться? — кронг Кисси быстрым движением когтистых пальчиков нарисовала на панели вытянутый вертикально прямоугольник.

С металлическим лязгом закрылась толстенная дверь, преградив коридор к лифту. На этой двери не было ни замочной скважины, ни кодовой панели. Настенная панель тем временем утопилась в стену и закрылась глухой металлической крышкой. Путь наружу был отрезан. Одновременно с этим у меня пропала мини-карта, а пункт игрового меняю «Выйти из игры» стал неактивным.

— Всё, теперь восемь умми никто сюда не зайдёт, и никто отсюда не выйдет! И никаких новостей извне! — сообщила довольная кронг Кисси Мяу, возвращаясь к столу, присаживаясь рядом с Айни и принимая у подруги из лап дымящийся стик.

Всё это слишком уж напоминало ловушку: оставшийся на орбите планеты бесценный крейсер, отсутствующий по большей части экипаж, изолированный от связи с внешним миром и не имеющий возможности выйти из игры капитан. Конечно, перед уходом я дал указания искусственному интеллекту крейсера Паа Ум-Ум Паа, да и семёрка боевых дронов защищала звездолёт, но всё же…

— Боишься? Вспоминаешь про свой крейсер и думаешь, достаточно ли на нём охраны? — кронг Кисси смотрела на меня откровенно усмехалась. — Кстати, странно, что ты думаешь о своём звездолёте, а не о своей жизни. Казалось бы, один незаметный укол или яд в одном из сосудов, и проснёшься ты уже на пыточном столе кровавого короля триллов. А миллиард кристаллов… даже для правительницы великой космической расы это соблазнительная сумма.

Я вздрогнул, уж слишком серьёзно говорила кронг Кисси о таких жутких для меня перспективах. Внимательно наблюдающая за моей реакций белая миелонка довольно улыбнулась, показав острые зубки.

— Именно поэтому я и выбрала это место, человек. Нам нужно научиться друг другу доверять.

Доверять миелонке? После всего того, что она рассказывала о возможности предательства с её стороны и «гибкости» политики её расы? Ответ пришёл ментально и показал, что Ищущая Правду не только наблюдает за мной, но и читает мои мысли.

— Да. Доверять. Потому как миллиард кристаллов назначен и за мою голову, да и недругов у меня куда больше, чем у тебя, человек. И мне тоже нужно научиться кому-то доверять в этой жизни, потому как иначе можно сойти с ума. Открою большой секрет, человек. Точка моего возрождения находится в этом зале, и по сути моя жизнь полностью в твоей власти. Как и твоя в моей. Так что расслабься, ничего с твоим кораблём не случится. Празднуем, веселимся и… учимся доверять друг другу.

Двое суток в компании отмороженных глуповато хихикающих миелонок, метаболизм которых приспособлен быстро перерабатывать алкоголь? Причём одна из них способна с лёгкостью читать твои мысли, а вторая даже не скрывает, что желает затащить тебя в постель… Я тяжело вздохнул и окинул взглядом заставленный яствами стол. Без закуски тут нечего было и думать продержаться.

Глава 22. Единственная и непогрешимая

— А не хватятся тебя подданные? — поинтересовался я у Кисси, когда первые тревожные эмоции схлынули, и я спокойно ужинал в компании двух симпатичных миелонских девушек. — Не возникнет ли смута? Всё-таки важнейшее сражение закончилось совсем недавно, вся галактика шумит и обсуждает последствия, а новоявленная правительница исчезла непонятно куда на целых восемь умми.

— Наоборот, человек, недовольство могло возникнуть, если бы я сюда не отправилась, — ответила белоснежная миелонка, салютуя фужером и показывая гостям пример, осушая бокал до дна.

Я откровенно не понял слова Кисси, и видимо недоумение и напряжённая работа мысли отразились на моём лице, поскольку обе хвостатые девушки дружно прыснули от смеха.

— Кунг Земли, мы ведь где находимся? — Кисси указала украшенной перстнями лапкой на гранитные мрачные стены вокруг. — Это и есть древнейший храм Великой Первой Самки, главное святилище миелонской расы, точнее его виртуальная проекция. По древней традиции каждый кронг миелонцев сразу после возвышения приходит сюда и проводит время в размышлениях и медитациях, пытаясь осмыслить свалившееся на его плечи бремя ответственности за свой народ и понять свои дальнейшие шаги. И я вот переживаю… не поторопилась ли я, ограничившись всего восемью умми? Если выйду столь рано, не посчитают ли мои подданные, что правительница недостаточно серьёзно и даже халатно относится к своим обязанностям?

Неожиданная точка зрения, ситуацию с нашим добровольным заточением со стороны новой правительницы миелонцев я как-то даже не рассматривал. А между тем герд Айни осушила уже третий бокал и, поколебавшись секунду в выборе между мною и кронгом своей нации, пересела всё же на кресло к Кисси. Великая, откровенно шаля, выпустила густую струю едкого дыма прямо в мордашку моей спутницы, отчего герд Айни расчихалась, после чего обе миелонки глуповато захихикали и сели обнявшись, как лучшие подруги.

— Скажи, Кисси, а мы с Айни не мешаем тебе во время столь ответственного занятия? — спросил я с сомнением. — Всё-таки у тебя важный период осмысления великой роли, обдумывания грандиозных планов на будущее, медитации и всё такое…

— Наоборот, вы оба мне очень помогаете. Столько пищи дали для размышлений. Предложение покровительства от Георга Первого, больше похожее на шантаж и ультиматум. Неуничтожимый флагман реликтов и возрождение мощи сателлитов предтеч. Постройка на Земле и Тайлаксе собственных флотов. Скорая война между разными ветвями человеческой расы и изменение баланса сил. Пойманная в пространственную ловушку армада, а также код выхода, за который Гуго Первый пойдёт на любые политические уступки, в том числе заключит мир с Союзом Миелонских Прайдов…

Белая миелонка звонко рассмеялась, наблюдая за моим помрачневшим лицом, после чего осторожно освободилась от объятий Айни, встала, подошла ко мне и неожиданно уселась мне на колени. И, глядя прямо в глаза, произнесла.

— Да шучу я, просто шучу. Помню про твои способности убивать, Пожиратель. Да и этот код непонятно как применять. А вот вариант поимки Вселенского Зла мне очень нравится. Можешь рассчитывать на моих бойцов в этой операции, человек! А ещё у меня будет к тебе одна просьба…

— Обними меня! — предложение пришло ментально, и я даже не сразу поверил, что это и есть окончание фразы.

Тем не менее выполнил просьбу, деликатно левой рукой обняв пушистую правительницу и прижав к себе. И даже позволил себе некоторые вольности, свободной правой рукой начав поглаживать белые мохнатые ушки миелонки. Моей спутнице герд Айни Ури-Миайуу это всегда очень нравилось, от таких поглаживаний она сразу успокаивалась и даже иногда засыпала у меня на руках. Хотя я вовсе не был уверен, что могущественная правительница великой космической расы воспримет такие ласки положительно. Но похоже действовал я правильно, кронг Кисси довольно заурчала, закрыла глаза и положила голову мне на плечо.

— Кунг Комар, от тебя веет силой и спокойствием. Это притягивает женщин, чего уж скрывать. Как жаль, что ты не воспользовался тогда предложением стать миелонцем! Я бы сразу определила тебя в ближний круг моих ухажёров. И кто знает, может быть со временем даже назвала бы супругом. Среди моих подданных нет никого с такой силой, спокойствием и уверенностью. Э, человек, а вот мой хвост трогать не надо! Это слишком интимное…

Я тут же убрал излишне шаловливую руку, но миелонка всё же открыла глаза и произнесла с укором.

— Возможно, человек, ты полагаешь, что я веду себя слишком уж несерьёзно для правительницы великой космической расы? Или даже недостойно?

Навык Ощущение Опасности повышен до сто девяносто второго уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до сто семьдесят восьмого уровня!

Коварный вопрос. Нет, я вовсе не считал, что кронг Кисси Мяу ведёт себя недостойно. Несерьёзно — да, возможно. Но скорее полагал, что хитрая миелонка меня испытывает и для этого слегка провоцирует.

— Может быть и так, — хитро улыбнулась Кисси, без малейшего труда прочитав мои мысли. — Но кто знает, как проводили время в храме другие правители, достигшие статуса кронга? Предыдущий кронг Фыр Мау жил давно, более семидесяти тонгов назад. Насколько читала в архивах, после официальной церемонии он на двенадцать умми заперся в храме Великой Первой Самки сразу с двадцатью шестью фаворитками, отобранными из числа самых красивых охранниц Первого Прайда. И кто знает, как они там проводили время? Едва ли просто медитировали. Недруги правителя подсчитали, что в положенный срок на свет потом появилось тридцать три малыша.

— Силён мужик! — рассмеялся я, но кронг Кисси Мяу жестом попросила от меня серьёзности.

— Это всего лишь слухи, не подтверждённые официально. Но у меня есть одно важное преимущество перед всеми другими правителями, и мне подобные сплетни не грозят. Я ведь не только кронг, но ещё и воплощение Великой Первой Самки! Лэнг Амиру У-Маяу прямо сейчас во время большой проповеди на все звёздные системы оповещает об этом миелонцев. Знаю, поскольку у меня Авторитет стремительно растёт, а Легитимность так и вовсе уже вплотную приблизилась к ста. Так что я непогрешимая и фактически святая, любые мои действия направлены на процветание миелонской расы и заранее одобрены подданными. И если я сижу тут с тобой в обнимку, человек, значит такова воля космоса и великих предков, и так нужно для блага миелонского народа!

Герд Айни, до этого расслабленно сидевшая в кресле напротив, вдруг изменилась в лице, выронила бокал и рухнула на колени перед своей правительницей, прижавшись лбом к босым ступням кронг Кисси Мяу. Признаться, я даже растерялся. Неужели есть какая-то разница? Но, судя по сильно изменившемуся поведению моей спутницы, для Айни и других миелонцев разница в статусе правительницы действительно имелась, причём очень большая.

— Встань, дитя! — величественным взмахом белой лапки кронг Кисси позволила подруге подняться.

Но стало только хуже. Лапы герд Айни мелко тряслись, а глаза моей рыжей помощницы сверкали фанатичным блеском, словно она воочию лицезрела божество.

— Лишь одна правительница миелонцев за всю историю совмещала в себе оба высших титула! Великая Первая Самка! Ты вернулась к своим детям в столь грозный час!

Это было даже страшно. У меня не оставалось никакого сомнения, что если бы кронг Кисси Мяу приказала рыжей миелонке, скажем, убить себя, то герд Айни выполнила бы приказ без малейшего колебания, даже при том, что являлась НПС и никогда бы уже не возродилась. По-видимому, такая слепая покорность подруги не входила в планы Великой. Кронг Кисси тяжело вздохнула и повернулась ко мне.

— Ты устал, кунг Земли. Ты ведь так и не отдыхал нормально после сражения. Иди поспи. А мне теперь нужно приводить герд Айни в её обычное весёлое состояние…

— Да как тут спать? — усмехнулся я весело. — Столько нового узнаёшь!

Но тут в обращённых на меня синих глазах единой правительницы миелонской расы сверкнули холодные ледяные искорки.

Проверка на Интеллект провалена!

Проверка на сопротивление магии провалена!

ВНИМАНИЕ!!! Получен эффект «Крепкий Сон». Длительность эффекта 9 часов 24 минуты.

***

Проснулся я резко, словно от вылитого на меня ушата холодной воды. Лежал я почему-то в спальне и лишь в нижнем белье. Мои одежды Архимага, в которых явился на церемонию, висели в приоткрытом шкафу возле кровати. А ещё я обнаружил рядом с собой на кровати герд Айни. Миелонка в ночной короткой сорочке спала на моей руке, прижавшись ко мне и улыбаясь во сне. От моей спутницы пахло травяными коктейлями, вином и дурным куревом. Я какое-то время наблюдал за спящей миелонкой, а потом с нежностью провёл рукой по мохнатым ушкам, отчего Айни пролепетала что-то неразборчивое и плотнее прижалась ко мне.

— Она любит тебя, человек.

Голос раздался совсем близко, и я развернулся. Кронг Кисси Мяу, сложив ноги по-турецки, сидела на мягком пуфике у входа в комнату с бокалом тёмного бренди в лапе. От Великой за три метра пахло бесчисленными выпитыми коктейлями и другим алкоголем. И похоже, кронг Кисси до сих пор ещё не ложилась.

— Ты сама не спала?

— Нет, человек. Слишком многое нужно было осмыслить. Слишком много линий будущего проверить, чтобы сделать правильный выбор.

Передо мной была уже не та беззаботная миелонка, что танцевала вчера и накачивалась алкоголем и наркотическим куревом. Сейчас кронг Кисси Мяу предстала в своём истинном облике мудрой, вне всякого сомнения, правительницы великой расы, которую боготворили подданные и уважали соседи по космосу.

— Поделишься какими-то выводами? — поинтересовался я, но Кисси лишь отрицательно помотала головой.

— Всё очень сложно, и хорошего решения я пока что не нашла. Триллы сильны и озлоблены на мой народ. «Композит» вскоре оправится от удара, перебросит из своей галактики ещё звездолёты и продолжит экспансию. Император Георг Первый даже не скрывает, что жаждет получить мои территории. Но хуже всего мелеефаты…

— Погоди, как так? У вас же заключён мир на длительный срок!

— Планируется какая-то масштабная провокация, которая сорвёт перемирие, кронг Лаа большой мастер в таких делах. Сейчас в этом регионе космоса именно свора мелеефатов обладает доминирующей военной силой, и упускать такой шанс правитель своры не станет. Мне не хватает сил понять детали, но планируется что-то ужасное.

Герд Айни снова пробормотала что-то неразборчивое во сне и зарылась мордашкой в мои волосы. Кронг Кисси не оставила этот мелкий вроде момент без комментария.

— Вся галактика в курсе ваших отношений, и перемывает вам косточки. И я считаю это неправильным, человек, поскольку от этих пересуд страдает Авторитет герд Айни Ури-Миайуу. Ты же в курсе, кунг Комар, что у твоей верной подруги показатель Известности превысил сотню единиц, но вот Авторитет, хоть и вырос с того момента, как её обвинили в убийстве Великой Проповедницы, всё равно сильно отрицательный? Если Авторитет поднять, Айни могла бы стать лэнгом. И в твоих силах ей помочь.

— Как? — голова после сна всё ещё соображала с трудом, но всё равно тема для меня была весьма актуальной, поскольку я действительно искренне желал помочь своей верной подруге.

— Первый путь жёсткий и злой, но ты должен о нём знать. Ты мог бы отпустить герд Айни. Наговорить грубых слов, сказать, что она тебя утомила своим постоянным присутствием и слепым обожанием.

— Что?! — я даже не поверил своим ушам и справедливо возмутился, но Великая попросила её не перебивать и выслушать до конца.

— Это был бы жестокий удар, но Айни его бы пережила и даже стала бы сильнее, избавившись от иллюзий и получив суровый жизненный урок. Очень скоро Айни нашла бы себе мужа из миелонской расы и возглавила бы свою собственную фракцию. Со временем могла бы даже войти в число Совета Правителей.

Кисси отпила бренди и замолчала задумчиво. На этот раз я не торопился с комментариями, позволяя собеседнице выговориться. Ведь если бы Айни было лучше без меня, Великая так бы прямо и сказала. Но видимо не всё было так гладко. И продолжение действительно последовало.

— Я видела этот путь в линиях вероятного будущего, там слишком много вариантов, чтобы все просмотреть и ответить однозначно. Есть трагичные, где оставшаяся без твоей защиты Айни попадает в лапы агентам «Улья Тинтары» и заканчивает жизнь в пыточной камере Гуго Первого. Есть варианты, где у Айни всё благополучно, она скроется на окраинах изученного космоса, у неё родится одиннадцать прекрасных здоровых детей, да и целом жизнь будет спокойной и счастливой. Но такие линии как правило совпадают с тотальным истреблением миелонской расы силами коалиции ваэ-гукко-триллов или сворой мелеефатов. И вот это я не могу понять. По-видимому, твоя рыжая подружка исхитрилась понравиться Георгу Первому, и Император благоволит ей. Но если Айни не останется в твоём окружении, объединившееся человечество не придёт миелонцам на помощь, и моя раса обречена.

Я ничего не ответил, слишком шокированный услышанным. Да Великая и не ждала от меня ответа.

— Будем исходить из того, что рыжая миелонка тебе дорога, и вы не расстанетесь. Тогда есть другой путь. Мы в храме Великой Первой Самки, — напомнила кронг Кисси Мяу, указав на древние стены. — Миелонские пары приходят сюда, чтобы пройти брачную церемонию и считаться официальными партнёрами. Я знаю, что у тебя есть официальные жёны, и даже две, так что Айни не станет твоей супругой. Но после церемонии ни один миелонец не в праве будет высказать даже малейшего упрёка, увидев вас вместе.

Я почувствовал, что герд Айни пошевелилась и навострила ушки. Обернулся и увидел, что моя спутница уже не спит и внимательно слушает.

— И… что для этого нужно? Для этой самой церемонии?

— Да собственно ничего сложного. Нужно будет повторить за жрицей храма слова клятвы в зале со статуями. Жрицы у нас нет, но правительница для церемонии также подойдёт. Так что если согласны, следуйте за мной в ту самую комнату, где для нас накрыт стол.

После этих слов кронг Кисси Мяу отставила пустой бокал, встала и на не слишком твёрдых после всего выпитого алкоголя ногах вышла из спальни. Мы с Айни переглянулись. Не было произнесено ни единого слова, но мы оба поняли, что это наше общее давно обдуманное и окончательное решение.

Через пару минут мы уже стояли перед Великой, даже в своём несерьёзном и слегка помятом синем платьице исхитряющейся выглядеть очень достойно и даже величественно. Взяться за руки. Произнести не очень длинный текст. Сперва я. Потом герд Айни повторяла слово-в-слово за кронг Кисси. Всё. Церемония заняла от силы три минуты.

— А теперь к столу и продолжим празднование, — предложила правительница миелонцев. — А то я уже устала ждать, когда вы двое проснётесь. Напиваться же в одиночку — это не для меня, несолидно для моего статуса!

***

Следующий день (или сколько там прошло времени, часы не работали, так что я слабо ориентировался во времени) прошёл как в тумане. Мы много говорили о политике. Пили. Ели. Обсудили неудачную попытку отследить по финансовым операциям заказчика убийц, напавших на меня на Поко-Поко. Кошелёк, с которого прошла оплата, принадлежал миелонскому торговцу крадеными яхтами и катерами. Сам торговец пропал без вести, хотя его разорванные в клочья окровавленные одежды были найдены в реальном мире в одном из ангаров космической станции Поко-Поко. Очень было похоже на нападение морфа, и действительно по станции недавно прокатилась волна подобных убийств. Если так, эта ниточка обрывалась.

Снова пили. Танцевали под лёгкую ненавязчивую музыку. Играли в «На-Тих-У». Я победил, за что досадно проигравшая и жаждущая реванша кронг Кисси Мяу вызвала меня на псионический спарринг. Это вышел бой «в одни ворота», поскольку Великая намного превосходила меня Интеллектом, да и псионическими навыками тоже.

Результат Ищущую Правду расстроил, она хотела большего сопротивления и хотя бы намёка на борьбу. А потому кронг Кисси Мяу сняла со своего пальца и просто так подарила мне золотой перстень с изумрудом. На +5 (!!!) к показателю Интеллект. Я поблагодарил за подарок и тут же заменил этим перстнем кольцо предтеч на +3 к Интеллекту, после чего эта характеристика у моего персонажа выросла до сорока восьми. Своё старое кольцо я тут же отдал Слышащей герд Айни.

После этого, особенно с учётом того, что ничего взамен подаренного кольца кронг Кисси Мяу не надела, стало интересно. Нет, Великая по-прежнему доминировала во всех магических схватках, коих мы провели не менее сорока, но так просто я уже не сдавался. Замедление Времени. Телепортация. Дезориентация. Телекинез. И даже Ярость у меня иногда включалась, что сразу усиливало боевые возможности.

Временами я ставил соперницу в весьма затруднительное положение, особенно с учётом того, что Телекинезом мог откидывать достаточно лёгкую миелонку хоть в соседнюю комнату, хоть на потолочные светильники. Да и во время Замедления Времени я развлекался как мог, исчезая из-под удара и даже иногда оставляя соперницу полностью обнажённой, срывая с неё одежду. Да, на грани фола, но я был нетрезв и весел, да и по-другому справиться со стремительно перемещающейся и очень ловкой противницей не получалось, поскольку увернуться от её Быстрых Перемещений не помогала даже Телепортация. Особенно жёстким для меня стало Высасывание Маны со стороны кронг Кисси Мяу, это была фактически кнопка «Победить», поскольку в пару секунд оставляла меня без Очков Магии, а заодно и Очков Выносливости, после чего я просто падал без сил. Я брал передышку и пил алкогольные коктейли литрами, благо тут в комнате имелся богатый выбор напитков, после чего снова сходился с Великой и… снова проигрывал после напряжённой борьбы.

Но наконец я сумел победить!!! Удачно подловил момент и за Остановку Времени (всего пять секунд, но мне хватило) успел пояском от платьица самой Кисси крепко связать ей ноги, а затем влил споткнувшейся, упавшей на пол и отчаянно сопротивляющейся миелонке в приоткрытый рот приготовленное ещё до поединка самое крепкое ядрёное пойло, какое только нашёл в баре. Кронг Кисси непроизвольно сглотнула… и через три секунды признала поражение, поскольку даже при её сверхбыстром метаболизме и высоком Телосложении лапы перестали слушаться, а глаза сошлись в одну точку.

Я осторожно взял миелонку на руки и перенёс на кресло, поскольку самостоятельно кронг Кисси Мяу подняться не могла и лишь сидела на холодном каменном полу, изредка резко мотая головой, словно пытаясь таким способом стряхнуть состояние опьянения. Усадил захмелевшую Великую поудобнее и обложил подушками, затем нацедил из кувшина ягодного морса и вставил бокал в белую когтистую лапку. Кисси с жадностью выпила и попросила ещё.

— Давненько меня никто не побеждал в тренировочном спарринге… — произнесла кронг Кисси Мяу минут через десять, когда немного пришла в себя. — Последний раз это удалось моей наставнице лэнг Амиру два тонга назад. Я тогда была слишком юна и самонадеянна, дерзила старшим и не признавала авторитеты, так что наставница преподала мне показательный урок. А ты хорош, человек! Причём ты сдерживал себя и работал вполсилы, стараясь ненароком не повредить мне.

Это было не совсем так. Сражался я всерьёз, разве что с Телекинезом был предельно аккуратен, чтобы случайно не искалечить соперницу броском в стену. И Пресечение Жизни по понятным причинам не использовал. За эту многочасовую тренировку с очень сильным спарринг-партнёром я хорошо прокачал навыки и даже два уровня персонажа поднял. Так что какое уж там «работал вполсилы»!

— Тем не менее, ты сдерживался, да и вообще сейчас находишься не в оптимальной форме. Без доспеха Пожирателя, который повышает твои навыки. И без бонусов Храма Зарождения Жизни. Но погонял ты меня знатно! Давно я так не выкладывалась и не веселилась!

***

Болело всё тело, каждая мышца и каждая косточка напоминали о своём существовании. Но гораздо хуже чувствовала себя голова. Я сильно перепил, и в отличие от миелонцев не умел настолько быстро справляться с последствиями алкогольной интоксикации. Открыл глаза и снова обнаружил себя на кровати в спальне, куда непонятно как попал. Скорее всего, хвостатые подружки принесли меня сюда.

Кстати… обе миелонки спали рядом со мной. И если присутствию герд Айни я не особо-то удивился, то вот спящая в обнимку со мной кронг Кисси Мяу, уткнувшаяся мордашкой мне в подмышку и закинувшая ногу мне на живот, стала большим сюрпризом. Как и полное отсутствие на миелонке какой-либо одежды. Я, мягко говоря, охренел от такой близости с великой правительницей и начал судорожно вспоминать, не позволил ли вчера недопустимых вольностей, за которые нам обоим будет потом стыдно.

— Спасибо, конечно, что видишь во мне привлекательную женщину, но я пока не готова к таким «экспериментам». Просто мне было одиноко в тёмной пустой спальне, и я перебралась к вам.

Такой ответ не объяснял отсутствие одежды, но я не стал придираться к мелочам. Тем более что чувствовал, что Великая настроена серьёзно и, похоже, собирается о чём-то меня попросить.

— Да, я пришла с просьбой. Точнее даже с двумя. Поговори с правителем своры мелеефатов, человек, и убеди кронга Лаа воздержаться от агрессии по отношению к моему народу. Мне почему-то кажется, что тебе это удастся. И вторая просьба. Возьми меня в Храм Зарождения Жизни, когда сам туда отправишься. Инкогнито, разумеется, поскольку учение Великой Первой Самки противоречит религии мелеефатов, и охрана меня не пустит. Но только там в ледяном храме я смогу найти ответы на важнейшие вопросы, от которых зависит выживание моего народа.

— Хорошо, сделаю, — пообещал я, чем немало удивил статусную миелонку.

— Что, вот так сразу согласился? Даже не потребовав оплату за помощь?

— Кисси, я считаю тебя своим другом, а друзьям принято помогать.

— Тем не менее, друг Комар, я щедро оплачу твои труды. Миллиард триста миллионов кристаллов за разговор с кронгом Лаа. Этой суммы хватит, чтобы выкупить твою родную планету из вассалитета гэкхо. И «запрещённый» артефакт предтеч за доступ к Залу Страха на комете Ун-Тау. К сожалению, какого цвета камушек, я пока не знаю. Мои агенты нашли его у торговца древностями триллов, и со всеми предосторожностями через цепочку посредников сейчас доставляют на миелонскую территорию…

Слова Великой прервал раздавшийся со стороны большого зала металлический лязг. Открылась блокировавшая выход дверь. Всё? Уже прошло восемь умми?!

— Да! — кронг Кисси в сердцах чертыхнулась, вскочила с постели и в долю секунды оделась. — Сейчас сюда войдёт прислуга храма, так что нужно собираться. Эх, нужно было ставить таймер на десять, а лучше на двенадцать умми! Столько ещё важного хотелось с тобой обсудить, человек! А может и до «экспериментов» дело бы даже дошло. Ведь я тоже по сути произнесла слова брачной клятвы, да и брачный танец мы с тобой уже станцевали…

Глава 23. Убежище и инвары

Едва скоростной лифт вознёс нас с Айни на крышу башни Совета Правителей, как на меня обрушился поток сообщений, пропущенных за два дня добровольного заточения. Коммуникатор пищал непрерывно целую минуту, и я бегло уже в катере по пути на орбиту ознакомился с пришедшими новостями.

Мой Первый Советник сообщил, что согласовал встречу с главами всех земных фракций в резиденции наместника Земли герд Коста Дыхша. Встреча назначена через четыре дня в полдень по времени земного космопорта, и герд Мак-Пеу Ун-Рой интересовался возможностью моего личного присутствия, в противном случае обещая организовать прямую видеосвязь с собравшимися главами фракций обоих миров. Во втором сообщении Первый Советник сообщал об ухудшении здоровья Правительницы Первой Директории герд Минн-О Ла-Фин, мою супругу снова клали на сохранение в перинатальный центр Па-лин-ту. Впрочем, Маг-Прорицатель сразу же успокаивал меня, что особого повода для тревог нет, поскольку такое развитие беременности было предсказано, и за будущей роженицей осуществляется самый пристальный и профессиональный уход.

Герд Валентин Устинов, глава учёных моей фракции «Реликт», рапортовал об успешном пробном запуске первого из двенадцати генераторов планетарного щита, расположенного на скалистом острове в Заливе Наяд. Созданное поле было устойчивым и на испытаниях вполне выдерживало обстрел трёх фрегатов, хотя мощности всего одного генератора для столь крупной планеты было конечно маловато. Также впервые была опробована система противокосмической обороны планеты, и расположенные на малом континенте в нодах «Плато Кентавров», «Филироград», «Маковые Поля» и «Канадский Лесоруб» батареи лазерных орудий успешно поразили все расставленные на геостационарных орбитах мишени. Стрельба по маневрирующим целям оказалась не столь удачной (точнее совсем неудачной), но в любом случае это был лишь первый опыт, который дал пищу для размышлений и идеи для усовершенствования системы ПКО.

Главный Конструктор фракции «Реликт» герд Алекс Бобл просил добыть чертежи систем невидимости «имперских» фрегатов, а ещё лучше предоставить для изучения исправный стелс-бомбер проекта «Сюрприз». Собственные разработки научных лабораторий моей фракции буксовали, да и переданная для изучения невидимая гравитационная мина не очень-то помогла в понимании технологий сокрытия объектов от систем сканирования и визуального обнаружения. А между тем возможность оснащения земных корветов системами невидимости очень помогла бы в деле обороны Земли, да и установленные космические мины позволили бы защитить ремонтные доки и верфи, строительство которых началось на орбите Земли.

Признаться, я не совсем понимал причину ступора Учёных и Инженеров фракции, поскольку маскировочные костюмы-невидимки и даже системы невидимости для тяжёлых доспехов фракция «Реликт» выпускала давно и в большом количестве. Снятую при первом моём посещении Империи в Скоплении Айсар гравитационную мину я также передал для изучения, а ещё раньше в руки учёных фракции попало оборудование с утонувшего в Заливе Наяд миелонского фрегата-невидимки. Но видимо имеющиеся технологии по каким-то причинам не годились для космоса, а собранных трофеев оказалось всё же недостаточно. Я решил, не откладывая в долгий ящик, озаботиться решением данного вопроса.

У меня имелась в разобранном состоянии система невидимости, в спешке и достаточно небрежно снятая с мобильной лаборатории реликтов. Неисправная и, возможно, даже не подлежащая восстановлению. Напрашивалось дать учёным фракции именно эти коробки с деталями некогда единой системы. Вот только применённые в системе маскировки реликтов технологии на тысячелетия опережали земную науку и разобраться в них, подозреваю, было на порядки сложнее, чем понять принципы работы систем невидимости стелс-бомберов Империи или великих космических рас. Поэтому проще, наверное, было купить готовый фрегат-невидимку производства Империи, гэкхо или миелонцев и отдать его сотрудникам научных лабораторий для изучения и копирования технологий. В Империи непонятно когда появимся, поскольку не хотел я пока что встречаться с Георгом Первым, поэтому обойдёмся стелс-бомберами других рас. Цена такому звездолёту производства гэкхо была восемнадцать — двадцать миллионов кристаллов гэкхо, что не являлось чрезмерно большой суммой за возможность качественно продвинуть земную науку. Я написал письмо Торговке герд Улине Тар и сразу же перевёл мохнатой подруге нужную сумму.

От Дипломата фракции лэнг Томаса Мюллера пришло сообщение, что шесть кланов гэкхо и два миелонских прайда попросили принять их в состав фракции «Реликт». Двум кланам мой Дипломат сразу же дал положительный ответ, и гэкхо в количестве семисот игроков уже прибыли на виртуальную Землю. Всем остальным было велено дожидаться решения главы фракции «Реликт». Я ознакомился с информацией о просящих убежище беженцах и по всем дал положительное заключение, поскольку эти гэкхо и миелонцы могли принести ощутимую пользу Земле и моей фракции. При этом я ни на секунду не забывал, что гэкхо считают Землю территорией своего исключительного интереса и потому могут возмутиться присутствию в нодах фракции своего вассала игроков-миелонцев в большом количестве. Но надеялся уладить этот вопрос с кунг Вайд-Шишишем или с самим лидером гэкхо кронг Давэеш-Пиром. Я прекрасно знал сложившуюся сейчас в космосе военно-политическую ситуацию, а потому был уверен, что сюзерены человечества не станут сильно «быковать», а тем более пытаться демонстрировать силу своим вассалам.

Инквизитор герд Александр Антипов сообщал о вскрытии его подчинёнными шпионской ячейки миелонцев на станции Поко-Поко. Арестовано было семь агентов Союза Миелонских Прайдов, ещё троим удалось покинуть станцию. Инквизитор предлагал всех шпионов допросить с применением Псионики и пыточных инструментов, после чего показательно повесить. Я показал это сообщение сидящей в соседнем кресле герд Айни Ури-Миайуу и попросил совета.

— Жестоко, но такова общепринятая в галактике практика, и я не стану просить сделать исключение для моих сородичей. Люди Земли должны показать всем остальным расам, что не приемлют шпионажа. Иначе земные объекты и станции превратятся в проходной двор, и о каких-либо секретных операциях придётся забыть.

О как… Совершенно не таких слов я ожидал от своей спутницы, обычно мягкой и добродушной. Впрочем, следовать совету своей помощницы всё же не спешил и направил сообщение Дипломату фракции лэнг Томасу Мюллеру связаться с миелонцами. После красивых слов кронг Кисси Мяу о доверии, дружбе и сотрудничестве хотелось бы получить от Союза Миелонских Прайдов официальные гарантии прекращения тайных операций против Земли. Если такие гарантии будут получены, провалившиеся агенты будут отпущены на все четыре стороны. Если же нет… придётся следовать «общепринятой в галактике практике», пусть даже отношения с миелонцами несколько испортятся.

Кстати о миелонцах, а точнее о просьбе их лидера кронг Кисси Мяу сорвать готовящуюся против Союза Миелонских Прайдов провокацию. Я поручил своему Дипломату связаться с секретариатом главы своры мелеефатов и организовать мою встречу с кронгом Лаа. И хотя предыдущую мою просьбу о встрече отклонили без объяснения причин, я всё же надеялся на положительный ответ. Многое произошло в галактике с момента моего предыдущего разговора с лидером своры, возникло множество новых тем, которые хотелось бы обсудить.

Кроме сообщений от моих министров и советников пришло огромное множество посланий от неизвестных мне игроков. Кто-то поздравлял кунга Земли с победой в системе Урми, кто-то желал получить комментарии или любую информацию о судьбе исчезнувших звездолётов триллов и «композита». Такие сообщения и просьбы я игнорировал, как и многочисленные письма от информационных каналов галактики, желавших получить от одного из немногих выживших капитанов Резервного Флота развёрнутое интервью на тему прошедшего большого сражения в системе Урми.

Получил я с полсотни сообщений от торговцев, в том числе нелегальных, почему-то решивших, что кунга Земли обязательно заинтересуют их «уникальные» товары. Несколько сотен сообщений с просьбами занять денег или помочь с переселением подальше от войны. Полтысячи писем от игроков самых разных рас, желавших войти в состав экипажа моего крейсера или, что просили гораздо чаще, фракции «Реликт». Такие письма я также игнорировал, поскольку одиночек без кланов мы с Дипломатом и Магом-Прорицателем договорились не брать — слишком уж сложно и муторно было всех проверить и не пропустить нежелательных элементов.

Пришло даже признание в любви и предложение стать моей невестой от юной леди из крохотной свободной человеческой колонии Юро-Прио, расположенной на границе неисследованного космоса. Тринадцатилетняя девчушка писала, что традиции её народа запрещают девушкам показывать своё лицо никому, кроме будущего мужа, но она настолько уверена, что понравится прославленному Свободному Капитану, что присылает мне свои изображения. Присланные девушкой видео и фото я даже открывать не стал (не хватало мне ещё обвинений в совращении малолетки), но вот название человеческой колонии и её местоположение всё же записал. Независимые поселения, как правило, долго не живут и рано или позже попадают в вассалитет одной из великих космических рас, или банально захватываются силой. Нужно будет поручить моему Дипломату связаться с руководством космической колонии. Пусть лучше покровителем этих поселенцев будет Земля и моя фракция, чем люди станут рабами мелеефатов или кого-то ещё.

Но вообще полезных писем было не так много, и они терялись на фоне неинформативного спама. А потому, устав разгребать весь этот мусор, я решил поручить роботу-андроиду герд Луане работать моим секретарём, который фильтровал бы поток писем и оставлял только действительно интересные, чтобы занятой кунг Земли не тратил время на подобную ерунду. Именно с такими мыслями я пролистывал сообщения, большинство сразу же удаляя. Очередное сообщение от игрока с незнакомым именем я едва не пропустил, хотя оно действительно оказалось важным.

«Кунг Комар, сообщаю о трагической гибели Мудрой Ваа. Моя старинная подруга вела поиски кронга Маа на станции Поко-Поко и похоже обнаружила его. Убить морфа, тем более такого осторожного и опытного, как Мудрая Ваа, весьма непросто, но всё было проделано очень профессионально с большим знанием дела. Следы убийцы уходят на Землю. Похоже, морф-предатель вместе с большой группой бойцов-людей отправился в тренировочный лагерь Армии Земли. Я отправляюсь туда же. Найди меня там. Остальным подругам в велела затаиться. Нас и так осталось слишком мало, чтобы рисковать последними представителями расы морфов».

***

Мои переживания насчёт безопасности древнего крейсера оказались напрасными. Пятёрка «Мухоловок», «Ястреб» и два «Пиромана» охраняли флагманский корабль, а кроме них целый рой симбионтов вился вокруг крейсера, я насчитал как минимум три десятка плазменных сгустков. Кружащий километрах в пяти от моего звездолёта катер местной службы безопасности также отгонял любопытных, прилетающих на челноках и яхтах поглазеть на необычный чёрный звездолёт кунга Земли.

В ангаре катеров меня встречал чуть ли не весь экипаж крейсера. Бойцы абордажной команды, в том числе вся сотня исеек-доминантов в полном составе, даже выстроились стройными рядами и застыли по стойке «смирно». И пока я откровенно «тормозил», пытаясь понять, с чего бы это вдруг такое пышное приветствие капитана, вперёд вышел руководитель абордажной команды герд Ты-Пан. Приложив кулак к груди со стороны сердца, он чётко по-военному отрапортовал:

— Кунг Комар, экипаж в сборе. Происшествий на корабле за время вашего отсутствия не было.

Что-то тут явно было не так… Никогда моё возвращение на корабль не встречалось с такой помпой. Я поискал взглядом малышку лэнг Сою-Тан Да-Варрез, едва видимую за спинами выстроившихся бойцов, и мысленно спросил причину такого официоза. В ответ маленькая волшебница заулыбалась и так же мысленно ответила.

— Команда пытается оправдаться за задержание в Новосибирске. Слишком шумно отмечали победу в сражении за Урми. Сорили деньгами, скупили весь алкоголь в земном магазине и угощали всех желающих, устроили танцы на набережной, а потом в большую речку полезли купаться. Вот полиция и вмешалась. Автобусов тридцать с сотрудниками правопорядка прибыло. Это было конечно шоу. Особенно попытка как-то классифицировать триллов, гэкхо и исееков, и проверить у них документы. Но пусть лучше сами расскажут.

Я перевёл взгляд на огромного Штурмовика, заметно сникшего под моим взглядом и сообразившего, что капитан в курсе земных похождений команды.

— Происшествий на звездолёте не было, это хорошо. Но не хочешь рассказать мне о приключениях на Земле?

— Ну… это… — в поисках поддержки житель магократического мира обернулся на своих товарищей, и вперёд вышел Проповедник герд Иван Святодух.

— Капитан, выполняли ваш приказ «четыре умми развлекаться на всю катушку!». Было очень весело и … — бывший армейский капеллан запнулся, пытаясь подобрать нужное слово, — феерично. Думаю, жителям Новосибирска понравилось. Тысяч семь горожан собралось. Фотографировались с инопланетянами, веселились, дети даже катались на богомолах. Закончилось для нас веселье, правда, в обезьяннике отделения полиции. Вменили в вину нарушение общественного порядка и организацию несогласованного митинга.

Я нахмурился. Вот только конфликта с местными властями и риска потери базы фракции в Новосибирске мне не хватало. Впрочем, если судить по словам Ивана Святодуха, всё было не настолько плохо.

— Представителей других рас полиция почти сразу отпустила, но Улине Тар осталась с нами и пыталась наши права отстаивать, хоть ни слова не говорит по-русски, да и на ногах почти не стояла уже к тому моменту. Триллы так и вовсе избежали задержания, так как при первых признаках шухера спрыгнули с высокого моста в воду и уплыли по реке на базу фракции. А вот людей допрашивали долго. Документы в порядке были только у меня, Светки Верещагиной, Дмитрия Желтова и Эдуарда Бойко. Кислого долго мурыжили, поскольку он без документов оказался, но в итоге отпустили. «Имперцам» же, гражданам Германии и жителям магократического мира впаяли штрафы за «незаконное пересечение границы и отсутствие регистрации» и пригрозили депортацией на родину.

Тут уж я не смог сдерживаться и рассмеялся, поскольку очень живо представил, как полицейские Новосибирска будут искать попутный звездолёт до Тессы или Тронного Мира.

— Чем закончилось-то? — отсмеявшись, поинтересовался я.

— Примчался взмыленный мэр города… или губернатор, я точно не понял, — пожал плечами Проповедник. — Всё-таки реальный мир не игра, и информация о персонажах не высвечивается. Но он точно игрок, капитан. С Улине Тар даже поздоровался на языке гэкхо, назвал по имени и поцеловал протянутую лапу. Вместе с этим чиновником прибыли важные военные. Минут десять о чём-то потолковали с полицейским руководством, и нас всех сразу же отпустили. Даже извинились и обещали всем членам фракции выдать документы, разрешающие пребывание в России. Правда попросили впредь вести себя не столь шумно и не привлекать к себе такое внимание горожан.

Ну что, всё хорошо, что хорошо кончается. Я отдал приказ «вольно» и отпустил команду по каютам, добавив, что не имею ничего против их весёлого праздника. Но, как и полицейские Новосибирска, прошу впредь не устраивать из выхода в город шумные многотысячные представления.

Минута, и рядом со мной остались только герд Айни, герд Имран (в общем веселье в Новосибирске мой дагестанский друг участия не принимал, поскольку точка выхода в реальный мир у моего телохранителя находилась в Па-лин-ту Первой Директории), два трилла герд Ух-Мимиш и Амати-Кусь Уршшш, а также клооп герд Эда-Но Эдээа.

Первым заговорил трилл герд Ух-Мимиш.

— Капитан, не считай триллов трусами. При появлении людей со щитами и дубинками мы с Амати-Кусь вовсе не сбежали. Ушли под воду и наблюдали. Готовы были помочь, если вдруг начнётся заварушка. Но ребята не сопротивлялись и дали себя захватить, так что мы уплыли. Земля воюет с триллами, и попадать в плен мы с супругой не хотели.

«Попадать в плен»? Я усмехнулся невесело.

— Ты наверное уже понял, что жители Земли в большинстве своём не знают о существовании инопланетных рас. Те полицейские в глаза не видели триллов, и уж тем более не в курсе, что Земля воюет с вашим Королевством Триллов. Они не стали бы вас задерживать и отпустили бы вместе с остальными.

— Может и так. Хотя перестраховаться не мешало. Но я хотел сообщить другое. Мы с Амати Кусь Уршшш всё обдумали и пришли к единому решению. Ты отличный капитан, кунг Комар! Удачливый и храбрый, а главное хорошо относишься к своим подчинённым и заботишься о них. Лучшего работодателя не найти во всей галактике. Мы остаёмся в «Отряде Комара» и по-прежнему будем верно служить вам, капитан!

Оба трилла синхронно наклонили свои громадные зубастые головы в знак почтения. Что ж, я был рад добрым словам и такому их выбору — весьма непростому в условиях, когда капитана объявили врагом расы трилллов, но оттого особенно осознанному и искреннему. Мысли обоих триллов это подтверждали. Я мог не опасаться предательства с их стороны. По крайней мере до тех пор, пока не начну боевых действий против их сородичей.

Я отпустил триллов и повернулся к герд Имрану. Вершитель ничего не говорил вслух, но посмотрел мне прямо в глаза, предлагая ментальный разговор.

— Капитан, король триллов Гуго Первый возвращался в игру и долго находился в виртуальном мире. Мы с Навигатором пытались определить его местоположение. Судя по всему, Гуго Первый находится на звездолёте и постоянно перемещается по центральным системам Королевства Триллов, нигде долго не задерживаясь. А как только ты вышел на связь и сообщил, что на катере летишь к крейсеру, Гуго Первый вышел из игры в реальный мир. Хотя может это просто совпадение.

Может и совпадение, хотя очень похоже было на то, что осторожный правитель расы триллов отслеживает моё присутствие в игре и знает об имеющейся у меня возможности вычислять его координаты, как и о способности моего крейсера мгновенно переместиться в нужную точку. Я поблагодарил герд Имрана за информацию и повернулся к Историку клоопов, терпеливо ждущей возможности пообщаться со мной. герд Эда-Но Эдээа молчала, демонстративно указывая руками-ветвями на Слышащую и Гладиатора.

— Всё нормально, герд Эда-Но Эдээа, этим двоим я полностью доверяю, так что в присутствии Имрана и Айни можешь говорить открыто.

— Как скажете, капитан Комар. Я пришла сообщить, что выполнила ваше поручение. Посетила «Убежище Сям тро VII», разведала обстановку и благополучно вернулась.

Отличная новость! Я готов был засыпать Историка клоопов вопросами насчёт состава атмосферы в древнем убежище, температуре, освещённости и прочих условиях, а прежде всего о наличии опасных инвар поблизости от колонн с вирткапсулами. Но… задал совсем другой вопрос, поскольку обратил внимание на одно очень важное изменение в описании клоопа.

— Ты сменила фракцию?

Действительно, непривычно было видеть у члена моего экипажа фракцию «Светло-Зелёные» вместо «Реликт», а также нейтральную серую отметку персонажа на мини-карте вместо синей или зелёной, означавших члена фракции или союзника.

— Да, капитан. В моей родной звёздной системе Серпея случились большие перемены. Очередной «король на умми» свергнут, уже третий за последние двадцать дней, и трон клоопов освободился. Претендентов много, но все выжидают. Эпоха хаоса и перемен, занять трон не настолько уж сложно, гораздо сложнее потом удержать его. Но думаю, мне это по силам! Я поговорила со сторонниками погибшего отца, и все они заверили меня в своей поддержке. Пришло время вернуть принадлежащий мне по праву трон Серпеи и обитаемых колец! А потому я сменила фракцию на изначальную «Светло-Зелёные» и через несколько умми, когда уладятся вопросы с другими «статусными» игроками, стану лэнгом фракции с двумя миллионами игроков в подчинении.

Уладятся вопросы? Насколько я знаком был с методами политической борьбы у клоопов, это означало физическое устранение. Интересно, что такого герд Эда-Но Эдээа предложила старым друзьям отца, что все они дружно загорелись желанием помогать ей в устранении других «статусных» игроков фракции «Светло-Зелёные» и дальнейших претензиях на трон? Причём своё предложение потенциальным союзникам Историк сделала сразу после того, как вернулась из древнего убежища реликтов, наверняка полного сохранившихся артефактов и бесценных технологий…

Тут вовсе не требовалось иметь семь пядей во лбу или обладать способностями Аналитика герд Джарга, чтобы сложить один плюс один и получить правильный ответ. За помощь в политической борьбе герд Эда-Но Эдээа предложила сокровища «Убежища Сям тро VII», а может и возможность своим сторонникам лично попасть в древнее убежище! Причём провернула она всё это за моей спиной, явно не считаясь с мнением того, кто отправлял её как разведчицу в древнее сооружение!

Тем не менее я не стал возмущаться и показывать, что догадался о закулисных делах своей подчинённой. Вместо этого попросил девушку-клоопа рассказать об увиденном в «Убежища Сям тро VII».

По тому, с каким энтузиазмом герд Эда-Но Эдээа принялась рассказывать, можно было сразу понять, насколько девушка впечатлена, и как её распирает от желания поделиться увиденным. Из рассказа Эда-Но следовало, что её вирткапсула расположена в огромном полутёмном зале на одной из бесчисленных колонн, достаточно высоко над уровнем воды, а потому выходить можно свободно без риска захлебнуться. Кстати, это был важный для меня момент. Я не говорил об этом разведчице, но её вирткапсула соседствовала с моей, у них были последовательные номера. А значит и я смогу выйти в относительной безопасности.

Состав атмосферы пригоден для дыхания. Хищных инвар разведчица видела, но издалека — они плавали далеко внизу в тёмной воде и опасности не представляли. Винтовая лестница старая и скользкая, да и освещённость в зале с вирткапсулами слабая, однако ориентироваться всё же можно. А если подняться выше на несколько ярусов, там есть хорошо освещённый коридор, уходящий в помещение с обесточенным оборудованием непонятного назначения. К сожалению, дальше не пройти. Двери заперты, а силовое поле не даёт подойти к виднеющемуся вдали светящемуся терминалу. Пришлось возвращаться в зал с колоннами, хотя и там многие лестницы и мостки обрушены, и приходится слепо тыкаться в заканчивающиеся тупиками или запертыми дверями переходы и коридоры. Огромный трёхмерный лабиринт…

Навык Ощущение Опасности повышен до сто девяносто пятого уровня!

Сообщение выскочило, когда я, до этого молча слушая рассказ девушки-клоопа, выразил желание сам вскоре отправится в убежище. Я моментально напрягся, хотя снова постарался не выдать того, что сильно обеспокоен. Похоже, делиться с капитаном сокровищами древней базы реликтов Историк не желала и всячески собиралась мне препятствовать. Пустил, что называется, козла в огород. В смысле пустил Историка в кладезь древних знаний и артефактов. Теперь герд Эда-Но Эдээа строит козни против законного хозяина убежища и всех находящихся в нём сокровищ. И возможно даже обдумывает, как меня там по-тихому укокошить.

А между тем герд Эда-Но Эдээа продолжала и продолжала рассказывать, делала на экране большого планшета наброски увиденного, чертила схемы коридоров, нарисовала даже морду инвары. При этом Историк утверждала, что мне нужно набраться терпения и немного обождать. Поскольку ей необходимо совсем немного времени, всего-то семь-восемь умми, чтобы всё досконально проверить и дать окончательное заключение о возможности безопасного пребывания человека в древнем убежище.

Навык Ментальная Сила повышен до сто восемьдесят пятого уровня!

И без выскочившего игрового сообщения я прекрасно понимал, что меня пытаются обмануть. Зачем-то герд Эда-Но Эдээа нужна была эта отсрочка в двое суток. Зачем? Вот этого я не понимал, а считать информацию в мыслях Историка не смог — клоопы вообще плохо поддаются псионическому воздействию, именно потому мелеефаты не смогли разузнать у пленённого кронга клоопов информацию о его сокровищнице и пытались вырвать сведения жестокими пытками.

Но раз коварная герд Эда-Но Эдээа уговаривает меня подождать семь-восемь умми, медлить наоборот было нельзя! Нужно как можно скорее самому выходить из вирткапсулы в «Убежище Сям тро VII» и увидеть ситуацию своими собственными глазами! Я поблагодарил Историка за интересный рассказ, попросил при следующем посещении убежища добыть побольше информации о зале с вирткапсулами и соседних помещениях, после чего направился в свою капитанскую каюту.

Глава 24. Человек без оружия

Звездолёт находился в космосе, вокруг простиралась «красная» зона, в которой игровой аватар не исчезает со временем. Непонятно сколько часов я проведу в реальном мире, но всё это время моё неподвижное тело будет уязвимо в игре, искажающей реальность. Неуправляемого персонажа в «красной» зоне могут обокрасть, искалечить, убить или даже похитить. Войти потом в игру и обнаружить себя на точке респауна, а то и вовсе на пыточном столе «Вселенского Зла»? Невесёлая перспектива, особенно с учётом того, что предателя в своей команде я пока не вычислил, как и не знал, какого рода информацию он передаёт наружу. О безопасности стоило всегда помнить, даже находясь на борту своего собственного звездолёта и в своей собственной каюте.

Ключи от капитанской каюты имелись только у герд Улине Тар, лэнг Валери и герд Айни. Всем трём я полностью доверял и не стал блокировать их ключи-карты, хотя с трудом представлял, что может потребоваться моим подругам в капитанской каюте в период неактивности моего игрового аватара. Тем не менее для собственного душевного спокойствия запустил пятёрку Малых охранных дронов реликтов, дав им приказ охранять тело хозяина и убивать любого (за исключением троих перечисленных выше членов команды), кто попытается войти в мою каюту. А кроме того приказал герд Тыо-Пану организовать постоянный пост из двух бойцов абордажной команды и пары исеек-доминантов возле капитанской двери. Скажете, паранойя? Смотрел на меня руководитель абордажной команды весьма странно при получении такого приказа и даже задал вопрос, ждём ли мы атаки и попытки захвата крейсера?

Нет, атаки я не ждал, но на душе всё равно было неспокойно. Хотя тревоги были вызваны скорее не игрой, а необходимостью выходить в реальный мир в опасном месте, на многие тысячи лет забытом и заброшенном. Выходить лишь в тонком спортивном костюме, без непробиваемой древней брони Пожирателя, защищающей моего персонажа от любых угроз и даже останавливающей время. И с голыми руками, без привычного и надёжного Аннигилятора. Тем не менее, я решился и уже не собирался отступать. Лёг на кровать в своей каюте и активировал пункт меню «Выйти из игры».

***

С лёгким щелчком древняя вирткапсула разблокировалась, крышка медленно поползла в сторону. Я ожидал описанной герд Эда-Но Эдээа полутьмы, однако освещение оказалось хоть и тускловатым, но вполне подходящим для меня. По-видимому, клоопам для чёткого ориентирования требовался более яркий свет, людям же и реликтам вполне хватало и такого освещения. К тому же сказывалось высокое Восприятие моего персонажа в игре, отчего и в реальной жизни я обладал острым зрением.

Я встал, осмотрелся и даже принюхался. Дышалось свободно, кислорода в местном воздухе было достаточно, хотя мой нос явственно ощущал запахи болота и застоявшейся воды. Гравитация в убежище была заметно меньше земной, навскидку силу тяжести я бы оценил в 0.7–0.8G. Температура градусов четырнадцать — шестнадцать по Цельсию. Прохладно, особенно если стоять без движения, но всё же можно не опасаться замёрзнуть.

Вокруг, насколько хватало глаз, стояли ряды одинаковых высоченных тёмных колонн, на которых крепились тысячи и тысяч вирткапсул. Не все вирткапсулы были целыми, я во множестве видел и разбитые. Причём разрушились они похоже не от времени. Кто-то крушил их и срывал с креплений, да и на стенках колонн встречались следы, очень похожие на росчерки лазерных лучей и попадания из Аннигилятора. Однако, что бы ни происходило тут, случилось это очень и очень давно, о прошедшем с тех событий времени свидетельствовал толстый слой ржавчины на перилах ограждения и стенах колонн, да и металлический пол тоже покрылся крошащимся под ногами слоем ржавчины. Чёрный пластик моей вирткапсулы, у недавно произведённых образцов отполированный до зеркального блеска, потускнел от времени и покрылся сетью трещин.

Воздух был влажным, далёкие предметы виделись очень нечётко от идущих снизу испарений, а стены зала так и вовсе терялись в неверной колышущейся дымке. Запах болота ощущался всё отчётливее, от сероводорода у меня даже начала слегка кружиться голова. Я осторожно подошёл к ограждению и глянул вниз. Вода стояла не так уж далеко, всего метрах в пятнадцати ниже моей вирткапсулы. Тёмная, непрозрачная, на её поверхности во множестве появлялись и тут же лопались пузырьки, и в огромном количестве плавали комки непонятного происхождения. Возможно, это были местные буро-зелёного цвета водоросли или какая иная растительность. И похоже, именно эта растительность при разложении издавала тот самый неприятный и прилипчивый запах болота.

Спуститься ниже к воде оказалось нельзя — ведущая вниз металлическая винтовая лесенка обвалилась, от неё остались только следы креплений на стенке колонны. А вот подняться выше было вполне возможно. Кстати… обходя толстую колонну, я обратил внимание на следы крупных шестипалых лап на полу, особенно много их было возле соседней вирткапсулы. Герд Эда-Но Эдээа вляпалась где-то в грязь и наследила повсюду. Так вот, значит, где её вирткапсула…

У меня мелькнула мысль разломать вирткапсулу коварной девушки-клоопа, чтобы не допустить её возвращения в «Убежище Сям тро VII» и избежать таким образом возможной ссоры с опасным инопланетным существом. Но я удержался. Во-первых, мои опасения в отношении герд Эда-Но оставались пока что лишь беспочвенными подозрениями, не подтверждёнными никакими реальными фактами. Во-вторых, мне банально нечем было ломать прочный пластик. Никаких инструментов, даже хотя бы острого камня или куска арматуры. Поэтому я оставил вирткапсулу девушки-клоопа в покое и двинулся вверх по винтовой лестнице, местами противно хрустящей под ногами и слово готовой в любой момент обрушиться.

«Шестой Сектор. 334-ый ярус. Жилая зона. Правление. Переход в Пятый Сектор»

Полустёртая надпись была сделана люминесцентной жёлто-зелёной краской на потемневшей стене, а стрелка ниже сообщения указывала на отходящий к соседней колонне металлический мостик. К сожалению, переход обрушился, так что тут было не пройти. Но я не унывал, поскольку уже видел описанный Историком ярко-освещённый переход несколькими ярусами выше.

Ёпрст… Я поскользнулся на каком-то залившем лестницу скользком дерьме и едва не разбил нос о ступеньку. Так вот в чём изгваздалась герд Эда-Но Эдээа! Жидкость была вязкой, покрытой маслянистыми разводами и по виду напоминала старое машинное масло. Откуда она здесь взялась? Натекла откуда-то из прохудившейся ёмкости, при этом не испарилась и не загустела за тысячи лет? Или может так выглядят фекалии клоопа? Нет, это всё-таки оказалась некая техническая жидкость, вытекшая из дыры в стене. Из свежего отверстия, пробитого в металлическом сантиметровой толщины листе острым копьём или скорее шипом на теле, именно от этой пробоины и шли следы потёка. Тем более что фекалии я тоже обнаружил парой ярусов выше и осторожно перешагнул.

***

В описанном Историком круглом помещении с неработающими приборами я провёл часа два, если не больше. Разглядывал надписи на стенах и оборудовании, пытался понять назначение всей этой сложной древней техники, дёргал рычаги и давил клавиши, долго ходил возле ведущей дальше запертой двери. И сумел разгадать загадку и запустить оборудование, как и разблокировать дверь! Было непросто, и без знания языка реликтов и понимания структуры подачи данных я бы никогда не справился, но главное результат был достигнут!

Неработающие экраны включились, хотя пользы от них оказалось немного, поскольку человеческий глаз не воспринимал информацию с такой высокой частотой кадра и наложением нескольких слоёв изображения. Я поступил по-другому. Ментально вызвал программу контроля, в отсутствии игроков управляющую всем «Убежищем Сям тро VII». Да, тут был реальный мир, и мои игровые навыки не всегда корректно работали, однако наладить двустороннее общение получилось.

— Я Пожиратель кунг Комар, иерарх Пирамиды реликтов. Ты звал меня. Передал вирткапсулы «Убежища Сям тро VII» в мою фракцию, чтобы мои подданные смогли попасть сюда. Я послал пару игроков, но затем решил и сам прийти тебе на помощь.

— Благодарю иерарха кунг Комара за то, что откликнулся на мой зов! Тысячи долгих тонгов ждал я этого прекрасного дня, с которого начнётся возрождение «Убежища Сям тро VII». Любая имеющаяся у меня информация, любые пароли и замки, всё оборудование убежища в вашем полном распоряжении, Пожиратель!

— Мне удобнее, чтобы ты сам управлял всеми приборами и техникой. Я буду просто указывать тебе, что необходимо сделать.

— Склоняюсь перед вашей волей и мудростью, Пожиратель, и благодарю за оказанное доверие! С чего желаете начать восстановление «Убежища Сям тро VII»? Откачать воду? Включить фильтрацию воздуха? Включить главный реактор? Активировать защитные системы? Открыть зал связи с Пирамидой? Снять маскировочное поле?

Неужели всё описанное было возможным? Я едва не запрыгал от радости, но всё же взял себя в руки и ответил сурово.

— Для начала расскажи мне, что делал прибывший несколько умми назад игрок по имени герд Эда-Но Эдээа. Ты общался с ним?

— Да, Пожиратель. Этот игрок активировал командный терминал на 389-ом ярусе, ввёл правильные коды и подтвердил свои полномочия как представителя иерарха Пирамиды. Вашего представителя, Пожиратель. Игрок запросил план всего убежища и координаты оружейных комнат. Надел антигравитационный пояс, облетел зал и поднимался на верхний пятисотый ярус. В арсенале взял Аннигилятор, а также двенадцать запасных батарей к своему оружию и поясу. Вернулся к терминалу, активировал меню управления вирткапсулами убежища и перевёл триста работоспособных вирткапсул Шестого Сектора из операционного резерва в личное управление. Затем спустился к своей вирткапсуле. Стрелял из Аннигилятора по инварам в воде. После чего лёг в вирткапсулу и вышел.

О как! Герд Эда-Но Эдээа скрыла от меня очень многое, не став рассказывать ни о своих контактах с управляющей программой, ни о сделанных приобретениях. Девушка-клооп стала очень мобильной, вооружилась и взяла себе триста вирткапсул убежища. Да сюда вскоре нагрянет целый десант клоопов! Вовремя я успел. Ещё семь-восемь умми, и меня бы встречали триста смертоносных бойцов-клоопов, которые даже в игре считаются крайне опасными и практически неубиваемыми, а уж справиться со всеми ними тут в реальном мире я бы точно не смог.

— Я посылал девушку-клоопа сюда на разведку. Но сейчас понимаю, что она вышла из подчинения Пирамиде реликтов и, возможно, даже стала моим врагом. Отмени распоряжение о передаче вирткапсул.

Ответа не последовало. Судя по всему, с исполнением этой команды у программы контроля возникли какие-то сложности.

— Если это по каким-то причинам невозможно, вообще отключи эти вирткапсулы. Главный реактор включи и после проверки работы всех систем выведи на рабочую мощность. Включи насосы и начни откачку воды из зала с вирткапсулами. Активируй защитные системы убежища… хотя нет, отмена последнего приказа. Со «своим представителем» я поговорю лично сам.

***

Вода убывала очень медленно, за следующие три часа её уровень снизился всего на четыре метра, обнажив ранее затопленный 327-ой ярус с вирткапсулами, по большей части разбитыми или вскрытыми и наполненными грязью. По произведённым мной очень приблизительным расчётам, при таких темпах откачки до полного осушения громадного зала требовалось порядка двух месяцев. А скорее даже больше, поскольку ещё предварительно нужно будет придумать, как закрыть расположенные глубоко под текущим уровнем воды пробоины, из которых и просачивалась вода в этот огромный зал.

Однако объём просочившейся воды, а особенно глубина, конечно впечатляли. Более километра до первого яруса! Под таким огромным давлением, даже при учёте более слабой в сравнении с земной гравитации, все нижние вирткапсулы наверняка расплющились и пришли в негодность. Сотни тысяч вирткапсул уничтожены, как погибли и их пользователи-реликты, если только не находились всё это время в игре в темпоральных капсулах.

От программы контроля убежища я уже знал, что затопление началось около семи тысяч лет назад. Ледяной слой, покрывавший рукотворный планетоид, постепенно таял от близости местной звезды, воды с каждым тонгом становилось всё больше. К настоящему времени вся поверхность планетоида и вовсе представляла из себя сплошное море, а корпуса древнего убежища стали подводными куполами, расположенными на большой глубине. В этих куполах даже сохранился воздух, хотя со временем начались неизбежные протечки. Да и инвары тоже приложили свои лапы к глобальному затоплению убежища, пробив во многих местах стены и внешний купол, разрушив защитные переборки и древнее оборудование.

Инвар я действительно наблюдал в огромном количестве. Тёмные гибкие тела стремительно проносились в воде, хотя иногда хищные твари останавливались, высовывали свои зубастые морды из воды и таращились на посетившего их человека. Зубастыми мордами и вытянутыми головами инвары напоминали монстров из фильмов про «Чужих», но вот остальное тело подкачало. Короткие лапы и небольшое тельце, длинный сплющенный вертикально хвост водного существа. Средой обитания инвар всё-таки оставалась вода, и в проворности на суше инварам было очень далеко до противников лейтенанта Эллен Рипли.

Сейчас десятки, если не сотни инвар вылезли из воды и достаточно неуклюже карабкались наверх по металлическим колоннами и винтовым лестницам, чтобы оттуда с высоты попытаться допрыгнуть до шестиугольной антигравитационной площадки, зависшей всего в десяти метрах над тёмной поверхностью. Моё присутствие инвар откровенно бесило, и твари активно пытались достать наглого чужака. Разогнавшись под водой и высоко взлетев над поверхностью, или попробовав спрыгнуть на летающую площадку с торчащих над водой металлических сооружений. Пока что у них не получалось попробовать человека на вкус. Но вот своего сородича, сорвавшегося с высокой металлической лесенки и разбившегося, остальные твари порвали и сожрали в две секунды. Каннибализм, судя по всему, тут был обычным делом.

При этом инвары, как мне показалось, переговаривались меж собой и, совершенно точно, временами даже пытались действовать скоординировано. Использовали тела нескольких собравшихся рядом особей как опору для прыжка или пытались соорудить живую пирамиду, чтобы дотянуться до зависшей у них над головами антигравитационной платформы. Не всегда получалось, но определённо какие-то зачатки разума у этих тварей имелись. А ещё… я ощущал осторожное внимание к себе и даже ментальное прощупывание. Похоже, в глубинах тёмной опасной воды обитал ещё кто-то кроме инвар, и этот кто-то, не показываясь и не выдавая себя, внимательно наблюдал за мной.

Но вот я заметил нечто более интересное, чем беснующиеся хищники и лопающиеся на поверхности воды пузырьки. От дальней колонны отделилась точка и по воздуху направилась в мою сторону, быстро увеличиваясь в размерах и приобретая очертания девушки-клоопа. Герд Эда-Но Эдээа весьма умело управляла надетым на тело антигравитационным поясом и зависла метрах в пяти от меня. Покрытое шипами тело — видимо, боевая трансформация клоопа. В верхней правой конечности готовый к применению Аннигилятор, причём количество «пальцев» у клоопа даже совпадало с отверстиями на рукояти древнего оружия. Отрастила по дополнительному «пальцу» на каждой лапе для удобства стрельбы? Похвальная предусмотрительность. Непонятный визор на голове, скрывающий единственный крупный жёлтый глаз. И хорошо знакомый мне плоский ранец за спиной — схожий Тахионный Искажатель крепился к доспеху Слышащего и Пожирателя и создавал вокруг игрока поле задержки времени.

Несколько секунд герд Эда-Но Эдээа с интересом разглядывала меня, потом произнесла, не скрывая разочарования.

— И это всё??? Прославленный Свободный Капитан в богатейшем древнем убежище сумел найти лишь брелок с ключом и антигравитационную платформу? Я-то думала, что с тобой придётся повозиться, вызвала отряд поддержки. Так даже неинтересно…

Девушка клооп подлетела на метр ближе и медленно подняла свою корявую похожую на древесную ветвь «руку» с Аннигилятором, целя мне прямо в лоб.

— Извини, кунг Комар, ничего личного. Как капитан ты мне даже нравился…

— Погоди, всего один вопрос, — проговорил я ровным голосом, без малейшего страха глядя на направленный мне в лицо Аннигилятор. — Ответь, это ты была шпионом триллов у меня в экипаже?

— Что? — похоже, своим вопросом мне удалось удивить девушку-клоопа. — Нет, конечно! Зачем мне вообще шпионить на триллов? Я конечно рассчитываю сотрудничать с триллами, когда стану правительницей своей расы, но меня с ними ничего не связывает. Кроме того, что я рассчитываю стрясти с них миллиард кристаллов за твоё устранение.

— Так всё дело, оказывается, в деньгах? Как же банально и скучно… — я разочарованно покачал головой.

— Это уже второй вопрос, человек, а ты обещал всего один! Впрочем, отвечу. Нет, дело не в деньгах, хотя от миллиарда никто не откажется. Дело в безграничных возможностях, которые даёт древнее убежище! — герд Эда-Но Эдээа обвела конечностью с оружием окружающие нас колонны древнего зала. — Эти стены — гарантия выживания моего клана и моей расы. Какие бы катаклизмы ни бушевали снаружи, я и верные мне игроки всегда выживут и возродятся здесь в безопасности. А кроме того, древние знания, непревзойдённые технологии и оружие. С моим кланом будет считаться вся галактика! А потому мне не нужны конкуренты, которые могут помешать моим грандиозным планам!

После этих пафосных слов герд Эда-Но Эдээа нажала на курок. С удивлением посмотрела на Аннигилятор в своей «руке», проверила положение предохранителя и снова попыталась выстрелить. Впрочем, так же безуспешно.

— Что, не получается? — с издевательским сочувствием в голосе поинтересовался я. — Объяснить причину? Просто твоё оружие умнее хозяйки. Этот «брелок с ключами», как ты выразилась, не только открывает все двери и включает оборудование «Убежища Сям тро VII». Это ещё и символ иерарха Пирамиды, полноправного хозяина этих древних залов и коридоров. О… хорошая попытка, но нет!

Я с интересом посмотрел на дюжину острых шипов, каждый сантиметров по десять длиной, зависших в полуметре перед моим лицом.

— Видел следы в том месте, где ты тренировалась и пробивала своими шипами сантиметровой толщины стальные листы. А потому был готов к такой атаке. И мне даже не нужен Тахионный Искажатель, чтобы останавливать летящие в меня предметы. Да и твоя защита от Псионики мне особо и не мешает.

Историк клоопов болезненно поморщилась, когда внезапно оживший Аннигилятор, разжимая и ломая удерживающие его пальцы, вырвался из лапы и перелетел ко мне. Тахионный Искажатель — слишком ценная вещь, чтобы её терять — отстегнулся и последовал за оружием. Непонятный визор тоже мне пригодится. Последним сам собой расстегнулся антигравитационный пояс, на который был надет патронташ с ядерными батареями, и также опустился на мою платформу. От падения мою несостоявшуюся убийцу удерживала сейчас лишь сила моего телекинеза. Герд Эда-Но Эдээа это понимала, а потому замерла, глядя на беснующихся внизу инвар и боясь лишний раз пошевелиться.

— Капитан Комар, умоляю, не надо! Я могу быть полезной! Помните, мой отец в пыточной камере рассказывал про древние базы, координатами которых я могу поделиться!

Но я лишь отрицательно помотал головой.

— Одну дополнительную жизнь за эту информацию ты уже получила, когда я тебя вытащил из камеры смертников. Потом у тебя было предостаточно времени, и если бы ты действительно собиралась делиться своими знаниями, то давно бы это сделала. К тому же этот поезд ушёл. Я получил доступ к знаниям Пирамиды, где хранятся сведения обо всех древних колониях, базах и форпостах. Так что твоя информация бесполезна для меня…

— Но я… я…

— Я был добр к тебе, герд Эда-Но Эдээа, но ты всё время обманывала меня и строила козни за моей спиной. Сегодня же и вовсе попыталась меня убить, так что оправдания тебе нет. К тому же, — я на секунду замер, вспоминая слова самой девушки-клоопа, — мне не нужны конкуренты, которые могут помешать моим грандиозным планам насчёт «Убежища Сям тро VII».

Короткий вскрик герд Эда-Но Эдээа оборвался всплеском, после чего лишь пенные буруны и стремительные мелькающие в воде тёмные тела инвар отметили место гибели предательницы. Да, инвары мгновенно сжирали всё, что падает в воду. И это могло стать серьёзной проблемой. Многие лестницы и переходы между колоннами обветшали, что уже само по себе грозило несчастными случаями, а уж в случае падения людей в воду и вовсе закончилось бы их смертью. И потому, прежде чем посылать сюда в «Убежище Сям тро VII» бригады ремонтников, требовалось решить проблему инвар.

Когда я знакомился с предоставленными мне возможностями, управляющая программа убежища рассказывала, что в комплексе предусмотрены различные системы обеззараживания и очистки, в том числе система тотального уничтожения органики на случай опасного биологического заражения в каком-либо из корпусов. После обработки помещения жёстким излучением, разрушающим пептидные и даже углеводородные связи, в нём становится абсолютно стерильно, не выживают даже микробы и вирусы. Хотя тут в большом зале вода, которая поглощает разные виды излучения, и эффективность будет неполной. Но можно ведь начать с других помещений, где уже сухо, а затопленными залами заняться позже…

— Умоляю, не губи! Мой народ будет верно служить тебе, Владыка, только не убивай нас!

Что?! Я чуть не вскрикнул от удивления и заозирался по сторонам в поиске того, кто послал мне ментальное сообщение. Да вот же он! На меня глядела наполовину высунувшаяся из воды необычная инвара, заметно мельче и светлее остальных особей.

Глава 25. Расширенный совет своры

На звездолёте ревела сирена. Это первое, на что я обратил внимание по возвращению в игру. Моментально связался с управляющей программой крейсера, чтобы понять, что произошло за время моего отсутствия. Через секунду в капитанской каюте возникла светящаяся голограмма реликта Паа Ум-Ум Паа.

— Пожиратель, сопровождающие крейсер «Ди-Пал-Ю 781» автоматические охотники вступили в бой с невидимками «композита», попытавшимися скрытно подойти к звездолёту. Противник был многочисленным, и это вовсе не разведка, а попытка уничтожения звездолёта. Поэтому на основании предписанных алгоритмов действий при реальной угрозе уничтожения корабля я принял решение срочно покинуть звёздную систему Урми и перенёс крейсер в случайную точку Вселенной. За следующие четыре минуты было совершено двадцать восемь нуль-переходов, чтобы гарантированно сбить противника со следа.

— Мудрое решение, благодарю. И где мы сейчас находимся?

— Необитаемая система спиралевидной галактики GO-78912. Шестьсот семьдесят два миллиона световых лет от системы Урми. Признаков разумной жизни ни в этой звёздной системе, ни в соседних, не фиксируется. Автоматические охотники также потеряли нас.

— Далеко же мы оказались… Навигатор герд Аюх наверное сходит с ума, пытаясь определить, куда нас закинуло. Я успокою его. И думаю можно отключить сирену.

Наконец-то противный завывающий звук сирены стих, и наступила блаженная тишина. Я включил громкую связь, сообщил команде о возвращении капитана на крейсер и объявил отбой боевой тревоги. Разблокировал двери каюты, вышел в общий коридор и поприветствовал охраняющих вход в капитанскую каюту герд Имрана, герд Эдуарда Бойко и четвёрку бойцов исеек-доминантов. Хотел пойти на мостик, но обнаружил спешащего ко мне на своих коротеньких лапках Аналитика герд Джарга.

— Приветствую, капитан Комар, я хотел напомнить… — шестилапый броненосец вдруг замер на полуслове, и через пару секунд резко сменил тему. — В реальный мир вышли двое. Вернулся один. Что ж, это было вполне ожидаемо. Могу я переселиться в освободившуюся каюту герд Эда-Но Эдээа?

Космодесантник герд Эдуард Бойко первым переварил сказанное космическим «броненосцем», от удивления аж присвистнул и припомнил чью-то мать. Да и все остальные охранники вопросительно смотрели на капитана, ожидая подтверждения словам Аналитика.

— Можешь занять освободившуюся каюту. Хотя погоди. Так выходит ты знал, что Историк клоопов нападёт на меня и попытается убить?

— После того, как герд Эда-Но Эдээа сменила фракцию, я посчитал конфликт неизбежным. Ценность древнего убежища реликтов, судя по всему, оказалась очень высокой, а у Историка клоопов имелись собственные политические амбиции. К тому же не стоит забывать про награду в миллиард кристаллов гэкхо. Большие деньги многим затмевали разум.

— И ты не стал предупреждать своего капитана о грозящей ему опасности?!

— Капитан слишком быстро вышел из игры в реальный мир, я банально не успел добраться из кормового ангара и поговорить наедине. Кричать же о своих подозрениях по громкой связи посчитал неправильным, поскольку это спровоцировало бы Историка срочно выходить в реальный мир, и у вас, кунг Комар, не осталось бы времени на подготовку. Атаковать же готового к бою иерарха реликтов на его собственной территории безрассудно и мало чем отличается от самоубийства. Вероятность победы капитана я оценил в девяносто девять и три десятых процента. Хороший шанс. Так что я не переживал за вас.

Я подумал над словами члена команды и пришёл к заключению, что действовал он правильно, и мне совершенно не в чем упрекнуть герд Джарга.

— Хорошо. Объявляю через двадцать минут общий сбор команды и капитанов кораблей сопровождения в центральном зале. Я сам расскажу об увиденном в «Убежище Сям тро VII» и смерти герд Эда-Но Эдээа, чтобы не было никаких недомолвок и пересудов.

— Ещё один момент, капитан, — остановил меня Аналитик. — Я спешил совершенно по другому поводу. Хотел напомнить моему капитану, что правители джаргов несколько раз приглашали его на важные переговоры. Приглашение по-прежнему остаётся в силе. Но ситуация в космосе меняется слишком быстро, и потому мне было поручено передать самому то, что правители джаргов хотели донести кунгу Земли. Через тридцать три умми всем жителям галактики будет официально объявлено, что в связи со сложившимся критическим положением в войне с «композитом» глава Государства Гэкхо кронг Давэеш-Пир просит военной помощи у лидера своры мелеефатов кронг Лаа Уш-Вайззза. После чего через двенадцать умми будет объявлено, что гэкхо согласились стать вассалами своры. С потерей трети территорий, которые отойдут сюзеренам-мелеефатам и другим членам своры. Имеющиеся сейчас у гэкхо вассалы также получат новых сюзеренов. В том числе новые хозяева появятся у людей Земли и джаргов. Существующий сейчас наместник Земли герд Коста Дыхш через одиннадцать земных суток оставит свой пост, вакантную должность займёт представитель своры мелеефатов.

***

Вот это новость так новость… Она даже затмила собой мой рассказ об увиденном в древнем убежище и вероломном нападении на меня Историка клоопов. Чему я был, признаться, даже рад, поскольку сам ещё не до конца разобрался с происходящим в «Убежище Сям тро VII». Инвары, тысячелетиями разводимые реликтами в качестве кормовых животных, стали разумными. Не все. Способностью мыслить обладала в среднем одна из двенадцати особей, да и по уровню развития они сейчас ненамного ушли от людей пещерного века. Письменность инвары не изобрели, математика не ушла за рамки сложения и вычитания в пределах десятка, не было никакого календаря или понимания хода времени. Но всё же теперь это была разумная раса, научившаяся использовать погружённые в воду вирткапсулы и выходить в «благословенные полные пищи моря». Инвары научились использовать примитивные инструменты вроде заточек, сделанных из металлической арматуры, и ловушек из проволоки для поимки водной живности. Создали свой язык, некоторые особи даже научились общаться ментально. Этого вполне хватало, чтобы я отказался от планов полной зачистки убежища от инвар, но вот что делать с этой разумной водной расой, я пока не определился.

К счастью, никто из членов экипажа и не требовал от капитана подробностей моего общения с инварами. Ситуация с гэкхо и изменение исторически сложившегося баланса сил интересовали всех гораздо больше, и именно эти темы обсуждали члены команды и приглашённые на собрание капитаны кораблей сопровождения. Герд Улине Тар была в ярости, её негодующие возгласы поддерживали и другие гэкхо из экипажа. Однако изначальное «не может такого быть!» быстро сменилось другими словами и эмоциями.

Гэкхо действительно проигрывали в войне с «композитом», спорить с этим было глупо. От разбитых наголову Первого и Второго флотов остались лишь воспоминания. Третий Ударный Флот ещё сохранял боеспособность, но так и не получил новых кораблей после прекращения войны гэкхо с мелеефатами. Под командованием адмирала кунг Вайд Шишиша осталось не более полутора тысяч звездолётов, многие из которых требовали ремонта. Четвёртый же флот и вовсе был отведён в звёздную систему Шихарса и получил задачу любой ценой защищать столичную систему — место зарождения цивилизации гэкхо и их историческую прародину. И хотя политики гэкхо соревновались друг с другом в бравурных речах и обещаниях тысяч новых боевых звездолётов и даже некого «супероружия», которое якобы уже проходит последние стадии испытаний и вскоре перевернёт ход войны, верилось в это с трудом. Правда, насколько я её видел, заключалась в том, что кроме сильно потрёпанного Третьего Ударного Флота, небольших флотилий вассалов, Свободных Капитанов, наёмников и частных флотилий крупных кланов звёздные системы гэкхо никто не защищал, и «композит» пожирал их фактически без сопротивления.

К тому же, по словам Аналитика герд Джарга, сообщённая им информация вовсе не была лишь голым абстрактным расчётом, не подтверждённым реальными фактами. Соглашение между правителями гэкхо и мелеефатов УЖЕ было подписано в условиях полной секретности, и стороны теперь ждали лишь размещения флотов своры на территориях гэкхо. Не только для охраны звёздных систем гэкхо от «композита» или триллов, но и для подавления возможных волнений населения и даже открытых бунтов.

Про источник информации джаргов я не спрашивал, поскольку помнил об агенте, добывшим когда-то для гэкхо сверхсекретные данные о состоянии своры мелеефатов. Возможно, этот источник до сих пор был активен и поставлял информацию. Хотя джарги в большом количестве работали Аналитиками и у гэкхо, так что сведения могли поступить и таким путём. В любом случае сомневаться в правдивости информации о заключённом соглашении между правителями мелеефатов и гэкхо не приходилось.

Но что делать мне, кунгу Земли, в новых условиях? Принимать как данность новых сюзеренов человечества и нового наместника Земли, которые станут отныне управлять политикой моей родной планеты и отдавать мне приказы? Или «взбрыкнуть», показав всем, что человечество Земли вполне самостоятельное и не нуждается больше во внешней опеке и защите? Вот только, боюсь, за людей уже всё было решено на более высоком уровне, и мнение самих людей при этом великих лидеров абсолютно не интересовало. Именно такой вывод напрашивался ещё и из того, что мне снова отказали в аудиенции с кронг Лаа Уш-Вайзззом. Причём отказали без объяснения причин такого решения и не назвав сроков, когда запрет на разговор с лидером своры будет снят.

— А что будет с миелонской расой в таких новых условиях? — в наступившей после долгих и бурных обсуждений тишине неуверенный голос герд Айни прозвучал сиротливо и жалко.

Я повернулся к своей хвостатой спутнице, однако ничего не сказал. Разве самой не понятно? Как только свора разберётся со своими новыми вассалами гэкхо и подавит все очаги недовольства, миелонцы будут следующими на очереди. Какая участь им уготовлена лидером своры кронгом Лаа: вассалитет, а может даже участь насильно порабощённой расы (не зря же Кисси говорила о готовящейся масштабной провокации, которая сорвёт действующее между миелонцами и мелеефатами перемирие), я конечно знать не мог. Но нисколько не сомневался, что у лидера своры кронга Лаа хватит сил осуществить свой замысел. Мелеефаты обладали доминирующей силой в этой части галактики, флот миелонцев же после тяжелейшего сражения в Урми представлял из себя жалкое зрелище. Собственно, мелеефатам даже не требовалось самим добивать остатки миелонских кораблей, достаточно было просто вывести звездолёты своры, и всё за них сделают триллы и «композит».

Все это прекрасно понимали. На герд Айни было даже больно смотреть, настолько в подавленном состоянии находилась моя обычно жизнерадостная спутница. Но утешать миелонку я не стал, вместо этого попросил Слышащую пройти вместе со мной с Зал связи с Пирамидой, а Инженера Орун Ва-Марта настроить технику для возможности трансляции на Расширенный Совет Своры. Как назначенный самим кронгом Лаа наместник Тайлакса я состоял в этом самом «расширенном совете» из представителей ста восьмидесяти семи подконтрольных мелеефатам вассалов и территорий. И кажется, настало самое время для моего первого выступления в этой новой для себя роли.

***

Связь наладили без проблем, и моё право присутствовать, как и право выступать перед большим собранием, организаторы тоже подтвердили. Чуть сложнее было с герд Айни — от Тайлакса полагался всего один представитель, и им уже являлся человек кунг Комар. Но я объяснил присутствие миелонки тем, что языком общения здесь является язык мелеефатов, человеческая же гортань просто анатомически не приспособлена произносить многие высокочастотные звуки. Выглядеть же смешно и нелепо, пытаясь выдавливать из себя невозможные звуки и работая шутом для собравшихся, мне не позволяли гордость правителя Земли и высокий игровой статус «кунг». А потому моим голосом будет доверенная помощница миелонка герд Айни Ури-Миайуу, в совершенстве владеющая языком мелеефатов. Аргумент был принят, и нас авторизовали, предоставив доступ к расписанию выступлений, возможности комментировать других ораторов и выражать согласие или наоборот отказ на предлагаемые членами своры законы и инициативы.

Я достаточно быстро разобрался в предоставленном функционале и подал заявку на выступление. Собрался с духом и мыслями, поправил свою причёску и рыжую чёлку на голове моей спутницы, ещё раз мысленно пробежался по основным тезисам своей большой речи. Однако… прошла минута, вторая, пять минут, а мне всё не давали слова. Что-то было не так, или я чего-то недопонял. Пришлось лезть в дополнительные вкладки и справочную информацию.

Да вы издеваетесь?! У меня просто не хватало цензурных слов, когда я ознакомился с регламентом и выяснил, что моё выступление зарегистрировано под номером три тысячи шестьсот сорок шесть в длинном списке поступивших заявок от других ораторов. И хотя Расширенный Совет Своры заседал каждый день, за одну рабочую сессию заседающие обычно рассматривали три — четыре, максимум пять выступлений, так что ждать своей очереди мне предлагалось аж четыре земных года, а возможно даже дольше.

Пока я остывал и переваривал свой дипломатический провал, просматривал собравшихся членов Расширенного Совета Своры. Настоящих правителей, кроме меня, тут не практически не было, вместо себя лидеры назначали своих представителей, как правило с игровыми классами Дипломат или Оратор. Псионика тут похоже не приветствовалась. Но вот калейдоскоп представленных рас впечатлял! Слизни и крыланы, водные многоногие существа и наполненные газом светящиеся шары, сгусток тьмы и прозрачное едва различимое нечто. Были и люди, причём представительница Синдиката Гильвара обладала правом распоряжаться сразу восемью голосами при любом голосовании, хотя у моего Тайлакса имелся всего один голос. Кстати, восемь голосов вовсе не было рекордом. Торговая Федерация распоряжалась одиннадцатью голосами. А Промышленный Союз, объединяющий множество обитаемых планет, обладал сразу двадцатью пятью голосами!

Что хоть обсуждали на этом большом собрании, какие темы интересовали вассалов своры? Я бегло просмотрел список будущих выступлений. Изменение квоты поставок горнодобывающей техники. Согласование единого стандарта систем квантовой связи. Спор о принадлежности ноды с редкими органическими квазикристаллами. Протест правительницы удалённой планеты по поводу введённой Торговой Федерацией блокады. Хм… где-то я про такую ситуацию уже слышал. Ждать возможности высказать своё недовольство молодой правительнице оставалось ещё пол тонга, и по местным меркам это было даже весьма быстро.

В любом случае, на возможность оперативного решения срочных вопросов тут на Расширенном Совете Своры можно было не рассчитывать. Похоже, эта глубоко забюрократизированная структура являлась лишь предохранительным клапаном, позволяющим вассалам своры выпускать пар и снимать накопившиеся противоречия. Действительно же важные решения принимались мелеефатами в Малом Совете Своры, куда представители иных рас не допускались.

Бесполезная для меня трата времени? Оставалась, правда, ещё возможность провести выступление не перед всеми «депутатами», а в режиме видеоконференции в отдельном «кабинете», пригласив желающих принять участие в дебатах. А затем выложить запись для всеобщего ознакомления в надежде, что на неё хоть кто-то обратит внимание. Прямо сейчас одиннадцать представителей своры именно так и поступали, но насколько я посмотрел, интереса такая форма подачи информации не вызывала, и хорошо если за выступлением оратора следила пара зрителей, обычно не было и их.

Но всё равно это был инструмент, которым нужно было попробовать воспользоваться. Главное тут было привлечение внимания, и в этом моменте я постарался.

— «Ловушка для кронга Лаа. Опасность уничтожения своры мелеефатов». Кунг Комар, вы действительно хотите именно так назвать своё выступление? — крупный лимонно-жёлтого цвета мелеефат, видимо местный модератор или отвечающий за порядок чиновник, был озадачен и даже напуган.

— Именно так. Опасность вполне реальная, и мне не хотелось бы потом, взирая на руины городов и выжженные дотла планеты, испытывать угрызения совести и корить себя за то, что не предупредил остальных.

Успешная проверка на Авторитет!

Успешная проверка на Авторитет!

Успешная проверка на Известность!

— Хорошо, кунг Комар. Виртуальная комната для общения с представителями своры создана. Члены Расширенного Совета уведомлены о теме обращения. Можете начинать ваше выступление.

***

Говорил я на русском языке, Айни переводила. Начал традиционно, чтобы не нарушать принятый тут регламент. Поблагодарил кронга Лаа за моё назначение наместником Тайлакса, а Расширенный Совет Своры за предоставленную возможность выступить. Поздравил свору с недавними блестящими победами над «композитом» в звёздных системах Урми, Дель и GH-894. После чего перешёл к основной части.

Я выражал восхищение тем, что блестящий Стратег кронг Лаа добился доминирующего положения своры в ближайших к моей родной планете Земле регионах галактики и высказывал уверенность в том, что планы лидера мелеефатов распространяются дальше, нежели просто бескорыстная помощь попавшим в трудное положение великим космическим расам. Самое время было ввести гэкхо и миелонцев в сферу влияния своры. И вот тут я указывал на опасность, которая могла ускользнуть от внимания даже столь искусного и опытного Стратега, как кронг Лаа Уш-Вайззз. Миелонцы, громко не афишируя это, получили твёрдые гарантии военной поддержки от Императора Георга Первого, который даже направил кронг Кисси Мяу послание, в котором предлагал свои условия сделки. Я даже процитировал слова Императора и попросил свою спутницу подтвердить их:

«Конечно, я помогу твоим сородичам. Не потому, что ты мне нравишься, хотя и это тоже повлияло на моё решение, но ради вполне конкретных политических целей».

Герд Айни Ури-Миайуу подняла лапку вверх и поклялась, что лично присутствовала при том разговоре, и такие слова действительно звучали из уст Императора людей кунг Георг ройл Инокий тон Месфеля.

Я с удовлетворением видел, что число слушающих мою речь представителей своры быстро растёт. Восемь. Семнадцать. Двадцать девять. Сорок пять… И я предложил собравшимся вместе подумать. Зачем договорённости между людьми Империи и миелонцами было решено сохранять в тайне? Зачем Империя собрала грозный семидесятитысячный космофлот с пятью сверхтяжёлыми звездолётами и проводит большие учения? Зачем Георг Первый направлял своих самых лучших флотоводцев изучать ситуацию на месте? В том числе наблюдателем была лэнг Николь тон Савойя — руководитель Генерального Штаба Империи, трижды сражавшая со сворой и громившая флота мелеефатов, что называется, «в сухую». А за сражением в системе Урми следил и Гросс-Адмирал лэнг Масс Аж, командующий всеми космическими силами Роя, верным вассалом Империи. Причём управляемые Гросс-Адмиралом невидимки следили не только за триллами и «композитом», но и за кораблями своры мелеефатов.

Ответ на все эти вопросы я видел только один. Империи нужен «Casus belli», как говорят у меня на родине. Формальный повод объявить войну, разорвав заключённое со сворой мелеефатов перемирие. Ибо, я снова процитировал слова Георга Первого:

«Нам нужна война! Но при всей своей агрессивности люди честны и благородны по отношению к верным союзникам и помогают тем развиваться и усиливаться, даже жертвуют собственными жизнями для защиты друзей».

Герд Айни снова произнесла слова клятвы и заверила слушающих мою речь, число которых перевалило уже за сотню, что искажений нет, и кунг Земли процитировал Императора слово-в-слово. Я был очень доволен эффектом. Все ведь должны считать, что друзьями в данном случае были названы именно миелонцы. Так пусть члены своры переваривают эту новую для себя информацию.

— Позвольте задать один вопрос, кунг Комар, — я наконец-то получил первый отклик на своё выступление, вопрос через Универсальный Переводчик задала огромная ярко-красная медуза, плавающая в наполненном водой резервуаре. Дипломат расы ух-ми, как я прочёл в информации об этом персонаже. — Звёздные системы Империи расположены достаточно далеко. Три тонга полёта от центральных систем своры, насколько слышал. Разве можно всерьёз воспринимать гарантии безопасности, данные миелонцам людьми Империи? К тому моменту, как их звездолёты долетят, любые военные действия давно закончатся.

— Большое и очень опасное заблуждение считать, что звездолётам Императора понадобится так много времени на перелёт, — возразил я, давно готовый к ответу на такой вопрос. — Я много общался с перешедшими в мою фракцию бывшими «имперскими» офицерами. А потому знаю, что во время войны с Синим Домом будущий Император демонстрировал возможность быстрого перемещения своего флота даже в условиях отключённых противником варп-маяков. В Тронный Мир Империи армада Георга также нагрянула внезапно, преодолев за один дальний переход расстояние, в сотни раз превышающее считавшееся максимально возможным при прыжке через гиперпространство.

Я сделал паузу, позволяя слушателям осмыслить сказанное мной, после чего продолжил.

— Подробностей этой технологии не знаю, но это что-то связанное с научными изобретениями древней расы механоидов. «Бог Войны» — колоссальных размеров флагман флота Георга Первого, действительно живой звездолёт расы механоидов. И я точно могу заверить собравшихся, что флот Георга Первого способен очень быстро появиться в тех звёздных системах, где уже побывали военные корабли Империи. При этом хочу напомнить, что флотилия имперских «кораблей» прошла цепочкой варп-маяков своры мелеефатов от границы и почти до самой Земли, этим звездолётам остался буквально один прыжок в гиперпространстве до финиша у моей родной планеты. Боевые корабли Империи побывали и в звёздной системе Урми, столице Союза Миелонских Прайдов. А ещё можете проверить в галактическом атласе, что Империя подала зачем-то заявку на непримечательную звёздную систему GF-111K на границе территорий гэкхо и своры мелеефатов, и получила права на эту необитаемую систему. Георг Первый не сомневается, что способен каким-то непонятным для нас образом туда переместиться. Подумайте над этим!

— Но если Империя так рвётся начать войну, зачем вообще нужно было заключать мирный договор со сворой?

Вопрос принадлежал представительнице Синдиката Гильвара. Когда женщина переместилась, устраиваясь поудобнее в кресле перед экраном, я увидел у неё за спиной роскошные белые крылья. Причём они не были бутафорией, крылья были подвижными и как-то крепились к спине на уровне лопаток. Кибернетическая модификация? Или результат генетических экспериментов над человеческим телом? Не знаю, но смотрелось шикарно. Я поблагодарил прекрасную девушку-дипломата за очень интересный вопрос и постарался ответить обстоятельно.

— Император Георг Первый гениальный Стратег, который всю свою жизнь воевал и плёл хитрые интриги. Сто пятьдесят сражений в космосе и ни одного поражения. Из заурядного кронпринца, стоящего где-то во второй половине сотни претендентов на трон Империи он продрался к самым вершинам власти. Перед нами опытный игрок, просчитывающий ситуацию на политической карте на много шагов вперёд. Думаю, все согласны с этим утверждением.

Сто восемьдесят шесть зрителей. Судя по всему, меня смотрели уже все члены Расширенного Совета Своры. Даже докладчик, должный сейчас вести своё выступление, и тот переместился в мою «комнату» вслед за остальными. И все молчали, никто не выразил сомнения в талантах Георга Первого.

— И сами посудите, зачем ему объявлять войну своре, когда с другой стороны границы поджидает сильный флот, возглавляемый лично кронгом Лаа — самым опытным из флотоводцев своры мелеефатов? А потому объявлен мир, и главный противник увёл свои корабли, втянулся в войну с «композитом» и уже не может оперативно вернуться к границе с Империей. А если хоть один из варп-маяков длинной цепочки будет выведен из строя, то все дальние территории своры мелеефатов и вовсе остаются беззащитными. Осталось только поставить ловушку в виде лакомой территории миелонцев и ждать, угодит ли в неё кронг Ла Уш-Вайззз. А если кто уповает на подписанный мирный договор и сомневается, что на агрессию своры в отношении Союза Миелонских прайдов Империя воспользуется этим поводом для разрыва мирного договора, приведу одну статистику. Империя воевала с пятьюдесятью двумя расами из пятидесяти шести встреченных в космосе и полностью истребила двадцать из них. Никогда не забывайте об этих пугающих цифрах и не давайте Георгу Первому повода стереть ваши расы с политической карты.

Глава 26. Призыв к мятежу

Вымотался я после своего эмоционального выступления в Расширенном Совете Своры так, словно двое суток непрерывно махал тяжёлым кайлом. Шкала Очков Выносливости практически опустела и, что меня серьёзно беспокоило, восстанавливалась заметно медленнее обычного. Нужен был полноценный отдых, вот только сейчас отправляться спать я не мог, поскольку всё ещё приходили отклики на мою речь в Совете, и шум стоял по всем информационным каналам. Разные влиятельные игроки комментировали возможность войны своры мелеефатов с Империей людей, целые государства выступали с официальными заявлениями и заверяли кронга Лаа в своей поддержке. Меня называли то посредником, то спасителем, то провокатором, но ставить под сомнение мои слова никто не решился. Я даже ждал вызова по дальней связи от лидера своры, который мог захотеть уточнить какие-либо детали при личном общении, но кронг Лаа по-прежнему оставался недоступен и отказывался от встречи со мной. Впрочем, главного я уже добился: моё предупреждение о серьёзных проблемах у своры в случае нападения на миелонцев обсуждали по всей галактике, и явно эта информация была донесена и до кронга Лаа.

Поэтому я лежал на массажной кушетке в тренировочном зале, и огромный словно гэкхо Проповедник герд Иван Святодух проминал мне спину и ноги своими сильными ручищами. Вокруг стоял звон железа и слышались боевые выкрики, это бойцы абордажной команды под бдительным присмотром Ассасина Светланы Верещагиной выжимали штангу, работали на силовых тренажёрах и отрабатывали спарринги в режиме «пара на пару». Сама Светлана, к её огромному сожалению, участия в тренировке не принимала, поскольку серьёзно повредила ногу. Трещина в берцовой кости, и даже после инъекций Медиком герд Мау-Ла заживляющих нанитов такая травма означала пять дней щадящего режима и уж точно никаких спаррингов на ринге. Злющая словно фурия девушка-ассасин с гипсом на правой ноге сидела на лавочке и зорко следила, чтобы никто в тренажёрном зале не филонил.

Пришедшая к капитану с докладом робот-секретарь герд Луана понаблюдала какое-то время за процессом тренировки и за моим массажем, после чего заявила, что тоже хотела бы принять участие в занятиях.

— А какой в этом смысл? — Светлана Верещагина находилась сегодня сильно не в духе и не скрывала своего раздражения. — Ты робот и неспособна улучшать свои характеристики. Драться ты тоже не можешь. Будешь лишь отвлекать мужиков от занятий своими формами и провокационной одеждой, которая сразу же порвётся, стоит тебе лишь наклониться или присесть. Так что нет.

Луана действительно сегодня надела тончайший облегающий чёрный костюм, позволяющий отслеживать каждый изгиб на её безукоризненном женском теле. Но отступать после первого же отказа девушка-андроид не собиралась.

— У меня живая плоть на углепластиковом каркасе. Настоящие мышцы, как и у всех остальных в этом зале. Да, из-за программных ограничений я не могу ответить ударом на удар, но способна уставать и чувствовать боль. По своим физическим возможностям я вообще мало чем отличаюсь от живых людей. И я обещаю следить за сохранностью своей одежды. Капитан Комар, ну скажите вы ей!

— Луана такой же член команды, как и все. Пусть тренируется, — я наконец-то встал с кушетки, накинул халат на разгорячённое тело и поблагодарил Проповедника за массаж. Жить действительно стало легче, усталость отступила. — Что хотела сообщить-то, Луана?

Девушка-андроид поклонилась и произнесла с улыбкой.

— Капитан, хотела напомнить, что через девять часов к Земле прибывает линкор «Невеста Хаоса» с кораблями сопровождения. Возможно, кунг Земли захочет лично встретить свои корабли после дальнего похода. А ещё в потоке пришедших писем я выделила одно, которое не смогла самостоятельно классифицировать. Возможно, это ерунда, но может что-то важное. Там всего одна фраза: «Из храма в храм», после чего идёт ряд цифр. Похоже на дату, время и координаты в миелонском исчислении. И я проверила, игрока с таким именем, от кого пришло письмо, не существует.

Я взял из рук секретаря планшет и сам посмотрел на странное сообщение. Кто-то назначал мне встречу в космосе через шесть умми. Из храма в храм? Намёк, что виделись мы в храме. Храме Первой Самки? Я похоже знал, кто именно написал загадочное письмо.

— Определила, что за координаты? — поднял я глаза на робота, и девушка кивнула.

— Пустая звёздная система Y-129 на границе своры мелеефатов и миелонцев. Необитаемая. Планет нет, лишь обширный пояс астероидов. Координаты указывают на точку внутри астероидного поля.

Всё ясно. Похоже, кронг Кисси Мяу напоминала о моём обещании доставить её в Храм Зарождения Жизни и торопила меня с выполнением этого обещания. Что-то ещё? Герд Луана почему-то не уходила и, держа планшет в руках, похоже ждала от меня чего-то. Я проследил, куда указывает пальчиком синтетическая блондинка, и прочёл надпись. О как… Робот-секретарь не стала сообщать об этом вслух в присутствии остальных членов команды, но десять минут назад баланс моего кошелька пополнился на один миллиард триста миллионов драгоценных кристаллов гэкхо. И я знал, что за огромная сумма только что пришла.

***

Миллиард триста миллионов! И это не считая имевшихся почти двухсот миллионов, полученных сутками ранее с налогов Тайлакса. Впервые на руках у меня оказалась такая колоссальная сумма, которой хватало для выкупа моей родной планеты у гэкхо. Куда уж теперь спать, когда прямо на глазах вершилась история галактики, и нужно было действовать, чтобы человечеству не упустить своего исторического шанса. Вот только прежде, чем отправляться на следующие очень важные переговоры по дальней связи, мне необходимо было подготовиться.

Как там с характеристиками моего Комара? Я открыл вкладку с параметрами персонажа.

Кунг Комар. Человек. Фракция Реликт.

Пожиратель 172-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 14

Ловкость 18

Интеллект 39+9

Восприятие 35

Телосложение 19

Модификатор удачи +3

Дронов в управлении 5 из 5

Параметры персонажа:

Очков здоровья 5532 из 5532

Очков выносливости 705 из 4022

Очков магии 9015 из 15752

Переносимый груз 28 кг + 12 кг

Известность 172

Авторитет 174

Навыки персонажа:

Электроника 132 * Умение видеть уязвимости и ошибки электронных систем

Сканирование 126 * Поиск тайников, ловушек и аномалий

Картография 125 * Умение видеть редкие предметы

Космолингвистика 155 * Ускоренное понимание письменности, Понимание визуальных сообщений

Ружья 81

Средняя броня 124 * +10 % ёмкость энергетического щита доспеха, +10 % скорость восстановления щита

Зоркий глаз 144 * +20 % дальность обзора

Меткость 72

Целеуказание 109 * Быстрый захват цели

Ощущение опасности 196 * Снижение эффективности навыка у противника, раннее оповещение об опасности

Псионика 250 * +30 % сила псионической атаки, умение работать в связке, вдвое уменьшенный расход маны при атаке слабых противников

Ментальная сила 199 * Контроль нескольких целей одновременно, усиленная защита от псионических атак

Управление механизмами 170 * +1 дрон в управлении, +3 % успех взлома

Мистицизм 165 * +20 % количество Очков Магии, +20 % скорость восстановления

Телекинез 100 * ВНИМАНИЕ!!! Возможен выбор первой специализации

Обучение 105 * ВНИМАНИЕ!!! Возможен выбор первой специализации

Дезориентация 68

Стойкость 41

Атлетика 39

Дипломатия 87

Телепортация 20

Ярость 21 (36)

Остановка времени 18 (33)

Пресечение жизни 4 (19)

Внимание!!! Выбрано 24 из 25 доступных навыков на 172-ом уровне персонажа

Внимание!!! Имеется 14 свободных очков навыков

За время добровольного заточения в Храме Великой Первой Самки я неплохо прокачал некоторые навыки, особенно Дипломатию. Этот же навык хорошо подрос во время выступления перед Расширенным Советом Своры, как и показатели Авторитета и Известности моего Комара. Кроме того, во время активной тренировки с Кисси Мяу я был вынужден вложить по пять свободных очков в Телекинез и Ментальную Силу. Сейчас я, признаться, сожалел о той поспешности, поскольку на холодную голову драгоценные очки навыков распределил бы иначе. Но что сделано, то сделано.

Сразу два навыка — Обучение и Телекинез — достигли сотого и больше уровня, и я мог выбрать к этим умениям первые специализации. С Обучением всё было предельно просто: Ускоренный рост навыков персонажа, на мой взгляд это был самый полезный из предлагаемых вариантов. А вот с Телекинезом я задумался. Что лучше: увеличение дальности действия на 50 %, увеличение предельной перемещаемой массы на 33 % или уменьшение расхода маны на 20 %? Всё было полезно. После минутного колебания остановился всё же на увеличении дальности.

Ещё несколько навыков можно было подтянуть до возможности получения очередной специализации за счёт вложения четырнадцати имеющихся свободных очков. Зоркий Глаз. Ощущение Опасности. Ментальная Сила. Всё это были, безусловно, очень нужные моему персонажу навыки. Но я поступил по-другому. Дипломатия!!! Тринадцать из четырнадцати свободных очков в этот навык, поскольку сейчас мне жизненно необходимо было договориться с очень непростым и вспыльчивым собеседником. Итак, получаем сотый уровень навыка Дипломатия, а вместе с ним и пять возможных для выбора специализаций:

Доминирование. +50 % шанс принудить к подчинению и выполнению ваших требований игрока с более низким, чем у вашего персонажа, статусом и уровнем. Запугивание. + 30 % шанс заключения договора с фракцией/кланом/государством при имеющемся у вашей стороны военном преимуществе. Сотрудничество. +15 % шанс заключения соглашения с равным или более высоким по статусу игроком. Лояльность. +10 % шанс заключения устраивающего вашу сторону договора с более сильной в военном плане фракцией/кланом/государством. Единство. Удвоенный шанс заключения соглашения с представителем вашей расы.

Я выбрал «Сотрудничество». В последнее время всё чаще приходилось общаться с очень сильными игроками, в том числе лидерами великих космических рас, так что такой бонус при переговорах будет точно не лишним.

Последнее свободное очко навыка, поколебавшись между усилением Дипломатии и Ментальной Силой, вложил всё же в Ментальную Силу, повысив это умение до двухсотого уровня. И как приятное дополнение к двухсотому уровню Ментальной Силы третья специализация к навыку, я выбрал «Иммунитет к наведённым состояниям». Отныне никто не сможет наложить на моего Комара состояния Паники, Сна, Усталости, Вожделения, Голода, Ярости и прочие другие. Получи я эту специализацию чуть раньше, кронг Кисси Мяу уже не смогла бы принудительно уложить меня спать, как проделала это в Храме Великой Первой Самки.

И наконец, выбор последнего, двадцать пятого навыка. Время ведь шло, мой персонаж набирал уровень за уровнем, а свободный слот так и оставался у него пустым неиспользуемым. Я честно попытался решить эту затянувшуюся проблему, снова пролистал все доступные мне навыки в количестве более двухсот и… снова ничего не выбрал. Ну не было ничего такого, что действительно могло бы помочь моему Комару! Забивать же пустой слот абы чем вроде Плавания, Земледелия, Квантовой Физики или Скрытности было глупо. Я чувствовал, что это совершенно не моё, а действительно нужный мне навык обязательно вскоре появится из числа пока недоступных, при выполнении каких-то определённых условий.

Всё, я был готов. И как бы ни страшился предстоящего разговора, дальше откладывать его было нельзя. Я велел старшему Инженеру Орун Ва-Марту обеспечить связь с командующим Третьим Ударным Флотом гэкхо кунг Вайд Шишишем и проследовал в Зал связи с Пирамидой.

***

Собеседник на переговоры по дальней связи явился, что было уже само по себе хорошим знаком. Нужно ведь обладать определённой храбростью, чтобы оставаться наедине с персонажем, способным убивать прямо из игры, не все статусные игроки готовы были так рисковать. Вот только находился кунг Вайд Шишиш в очень усталом и раздражённом состоянии, я это сразу отметил. Да и надетый на командующего флотом экзоскелетный доспех со вмятинами от попавших в бронепластины осколков, с которым кунг Вайд Шишиш не стал расставаться даже на время переговоров по дальней связи, красноречиво свидетельствовал о тяжёлой ситуации, в которой находились сейчас корабли гэкхо. «Композит» наседал, стычки в космосе происходили регулярно, и потрёпанный Третий Ударный Флот кунг Вайд Шишиша вынужден был отступать и сдавать позиции.

— Комар, если ты явился заступаться за своего нерадивого подчинённого, то зря стараешься. Твой человек проявил неуважение к сюзеренам. Решение о наказании справедливо, и я не собираюсь его отменять.

— Что? — мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чём говорит собеседник. — А, бывший глава фракции «Human-23» и его глупая самонадеянность. Нет, Академик Виноградов уже заменён на более смышлёного, да и назначенный гэкхо штраф, насколько знаю, уже выплачен земной фракцией. Инцидент считаю исчерпанным. Я пришёл обсудить более важные события, касающиеся даже скорее гэкхо, чем людей.

— Тогда говори быстрее. А то у меня тут намечается очередной бой с «композитом», да ещё мелеефаты совершенно оборзели и нагло лезут в зону ответственности моего флота, нарушая границы и игнорируя все сообщения с моих кораблей.

О как… Похоже, командующего Третьим Ударным Флотом не поставили в известность о заключённых между гэкхо и сворой мелеефатов политических договорённостях. Это было одновременно и плохо, и хорошо. Плохо, поскольку бурную реакцию гордого и вспыльчивого собеседника на такую шокирующую новость предсказать было нетрудно, и мне как принёсшему плохую весть гонцу предстояло испытать на себе гнев могущественного хозяина Земли. С другой стороны, такая ситуация открывала возможность поговорить с кунг Вайд Шишишем максимально откровенно, без неуместных при сложившихся обстоятельствах проявлений верноподданических чувств и оглядки на правителя гэкхо.

— Командующий, у меня как раз информация, касающаяся причины появления кораблей своры мелеефатов на территориях гэкхо.

Я не стал ходить вокруг да около и напрямую сообщил о тайной сделке, заключённой между правителями великих рас. Потеря независимости и вассалитет. Потеря трети территорий. Потеря всех вассальных рас. Я ожидал выплеска эмоций, гневных заявлений и даже угроз уничтожить меня, а заодно и мою родную планету, за такие порочащие великого кронг Давэеш-Пира обвинения. Но ожидаемой бури не случилось. Вместо этого насупивший брови кунг Вайд Шишиш потребовал назвать источник секретной информации. Подставлять моего Аналитика и его расу я не стал, вместо этого сослался на доступ к данной информации мной как членом Расширенного Совета Своры.

— Да, точно, ты же у нас теперь друг мелеефатов, — в глазах собеседника всё же засверкали опасные огоньки закипающей ярости. — Да и миелонцам ты тоже прислуживаешь. Вот только скажи мне, человек, почему твои корабли защищают столицу миелонцев, а не находятся во флотах законных сюзеренов твоей расы?

Навык Ощущение Опасности повышен до сто девяносто седьмого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до двести первого уровня!

С каждым словом голос кунг Вайд Шишиша становился всё громче, а под конец фразы рык разъярённого гэкхо и вовсе оглушал, от такого давления хотелось склониться. Но я выстоял и даже не поморщился. И ответил пусть дерзко, но зато максимально откровенно:

— Может потому, что кронг Кисси Мяу оказалась более умелым дипломатом, чем кронг Давэеш-Пир, и сумела договориться о помощи соседей по космосу?

Я смотрел прямо в огромные чёрные глаза рассерженного гэкхо и не отводил взгляда. Пусть считает это неподобающим поведением или даже вызовом, но мне абсолютно не в чем было упрекнуть себя и людей Земли. Мы всегда честно выполняли свои обязательства перед сюзеренами: платили дань, предоставляли гэкхо свои ноды, участвовали в совместных боевых операциях, отрывали десятки тысяч людей от насущных дел и отправляли в далёкий космос, люди Земли гибли на ледяной комете Ун-Тау за чужие интересы и не роптали на несправедливость.

Навык Псионика повышен до двести пятьдесят первого уровня!

Навык Дипломатия повышен до сто первого уровня!

Могучий гэкхо первым отвёл взгляд и как-то сразу поник, вся его воинственность куда-то испарилась. Кунг Вайд Шишиш помолчал секунд десять, потом проговорил с тяжёлым вздохом.

— Ты прав, человек. Вы честно выполняли свои обязанности вассалов и верно служили сюзеренам. И в том, что случилось, вины людей нет. Просто кронг Давэеш-Пир слишком возгордился от былых побед, переоценил наши силы и потерял связь с реальностью. У гэкхо в космосе не осталось союзников, и это тоже ошибка правителя. А теперь наш кронг и вовсе заключил позорное соглашение с врагом. Может, другого выбора у кронг Давэеш-Пира и не оставалось, но всё равно мне горько сознавать, что гордость гэкхо растоптана. Хотя может таким образом мы избежим новой войны со сворой?

Странно было слышать такие слова, скорее присущие мудрому правителю, от обычно импульсивного и полагающегося лишь на грубую силу командующего флотом. Я мог бы подтвердить слова кунг Вайд Шишиша, и командующий флотом смирился бы с неизбежностью. Но решил ответить честно, не скрывая горькой правды, какой я её видел.

— Едва ли гэкхо избегут новых конфликтов со сворой. Уинстон Черчилль, один из человеческих правителей прошлого, однажды сказал: «Если государство, выбирая между войной и позором, выбирает позор, оно получит и войну, и позор». Ведь совершенно ясно, что свора мелеефатов на этом не остановится, тем более что гэкхо даже после всех уступок остаются слишком сильными и строптивыми для роли обычного послушного вассала. В Расширенном Совете Своры гэкхо получат доминирующее количество голосов и смогут управлять политикой своры, что мелеефаты вам конечно же не позволят. А потому будут новые требования уступок территорий и новые ультиматумы. Всё новые и новые. Пока от огромного Государства Гэкхо не останется несколько планет, которые уже не будут представлять для своры никакой опасности.

Грозный рык могучего гэкхо снова резанул уши, но на сей раз гнев собеседника был направлен не на меня.

— И что ты предлагаешь, человек? Для чего-то ведь этот трудный разговор был начат? — кунг Вайд Шишиш внимательно слушал, и я посчитал момент идеальным для озвучивания не только планов по продаже Земли, но и для буквально минуту назад возникшей у меня идеи, как можно использовать Третий Ударный Флот и его командующего на благо Земле. Идеи очень опасной и авантюрной, за которую правитель гэкхо кронг Давэеш-Пир однозначно меня не простит, но она вполне могла сработать.

— На моей родной планете схожая ситуация уже возникала. Тогда одно большое и гордое государство вынуждено было капитулировать перед превосходящей военной силой соседа. Но один генерал отказался подчиняться врагу, и его армия на удалённых территориях продолжила сопротивление. Этого генерала на родине объявили безумцем и предателем, никто не верил в успех его безнадёжного дела. Но время шло, главный враг был отвлечён другой войной и не мог выделить силы, достаточные для разгрома восставших. Войска же, направляемые для подавления восстания в мятежных провинциях, отказывались сражаться со своими соотечественниками и переходили на сторону мятежного генерала. Поскольку, несмотря на всю пропаганду, простые солдаты видели в лидере мятежников героя, сражающегося за независимость их общей родины, и желали ему успеха. А когда политическая ситуация изменилась, и главный враг ослабел, мятежный генерал со своей армией вернул контроль над всем большим государством и его столицей. И стал правителем, с ликованием принятым своим народом.

Навык Дипломатия повышен до сто второго уровня!

— Опасные речи, человек, и по-хорошему как верный своему правителю командир я обязан доложить о них моему кронгу. Но не сделаю этого. Ты всегда был другом гэкхо и заботишься о сохранении гордости моей расы, в отличие от моего правителя, забывшего слово «честь». Но всё же предлагаю завершить этот разговор, пока он не зашёл слишком далеко.

Тем не менее, связь кунг Вайд Шишиш обрывать не стал. И молчал долго, почти с минуту. А потом неожиданно проговорил, что сопротивление требует ресурсов. Верфей, на которых возможны ремонт и постройка новых звездолётов. Новых рекрутов. Контроля, хотя бы частичного, средств массовой информации. Материалов, снаряжения и вооружения. Банально денег для закупки всего необходимого. Ничего этого сейчас нет и не предвидится в будущем.

Значит, сразу отказываться от предложения возглавить сопротивление своре на территориях гэкхо мой собеседник не спешил и даже начал серьёзно обдумывать такой расклад. Что ж, я постарался ещё немного подтолкнуть его в нужном направлении.

— Ресурсы достать как раз нетрудно. Планета Земля стоит один миллиард триста миллионов кристаллов гэкхо, И я, как кунг Земли, готов выкупить свою родную планету у гэкхо, пока моя родина не получила новых назначенных сворой хозяев.

— Всего миллиард триста миллионов? — резко встрепенулся и сразу же возмутился хозяин Земли. — Да мой финансист оценивал обитаемую и развитую планету как минимум втрое дороже!

Я понял, что это ложь. Мой собеседник никогда ранее не задумывался о продаже Земли и понятия не имел, сколько стоит такой необычный актив, а просто пытался выторговать лучшие условия.

— Миллиард триста миллионов. Именно такая сумма была официально озвучена представителем кронг Давэеш-Пира, и я исхожу из этой профессиональной оценки, — проговорил я спокойным голосом, не поддавшись на провокацию и не позволив втянуть себя в торги. — Причём помни, командующий, что всего через тридцать умми твои права на мою родную планету будут аннулированы, и о выкупе Земли из вассалитета я буду договариваться уже с представителем своры.

Ответом мне стал недовольный рык, но снова вступать в дискуссию о цене кунг Вайд Шишиш не стал.

Навык Дипломатия повышен до сто третьего уровня!

Получен сто семьдесят третий уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Я отметил про себя пробежавшие перед глазами игровые сообщения и продолжил уговаривать упрямого твердолобого собеседника.

— Огромная сумма, на которую можно купить многое для восстановления твоего потрёпанного в боях флота. Четыре линкора. Или сорок новеньких крейсеров. Или полторы сотни боевых фрегатов по себестоимости производства. Да и гордые гэкхо тоже не останутся в стороне и станут поддерживать своих защитников, так что средства на содержание флота будут. К тому же Земля, хоть официально и останется в стороне от раскола в расе гэкхо, всегда примет для ремонта мятежные корабли и обеспечит поставки всего необходимо в обход любых возможных блокад и эмбарго.

— Человек, мне нужно подумать… — я видел, как потухшие было глаза собеседника вновь загораются огоньками энтузиазма. — Такие непростые решения требуют тщательной подготовки и чёткого плана действий. А также переговоров с возможными сторонниками, наместниками, генералами и адмиралами.

— Я понимаю огромную ответственность такого решения, а потому не настаиваю на немедленном ответе. Но, гордый кунг Вайд Шишиш, если всё же решишься отстаивать честь своей расы, пришли мне сообщение «Шарль де Голль» — именно так звали того непокорного генерала, про которого я рассказывал. После чего в тот же день я передам всю положенную за выкуп Земли сумму твоему представителю. И помни, у тебя лишь тридцать умми на принятие решения!

После этих слов я разорвал связь, оставив собеседника думать над моим предложением.

Глава 27. Зарождающаяся мощь Земли

Появления в Солнечной Системе линкора «Невеста Хаоса» с тридцатью кораблями поддержки я дожидался на орбите Земли, вместе с Первым Советником герд Мак-Пеу Ун-Роем инспектируя строящуюся космическую станцию. И пускай это была не колоссальных размеров станция вроде Касти-Утш III или Поко-Поко, предназначенные для постоянного проживания сотен тысяч и даже миллионов игроков, а просто мобильная космическая верфь с несколькими пристыкованными к ней жилыми модулями, всё равно эта орбитальная постройка была значительным шагом на пути человечества Земли к дальнейшей космической экспансии.

Кто-то может скептически усмехнуться — мол, даже в реальном мире на орбите Земли кружат космические станции, а уж в виртуальной игре с инопланетными расами, высокими технологиями и звездолётами человечество ну просто обязано было построить что-то более грандиозное. Может и так. Однако возможность ремонта и обслуживания боевых звездолётов, возможность экипажам малых кораблей отдохнуть после патрулирования без необходимости каждый раз садиться на родную планету, да и ускорение на пятнадцать-двадцать минут времени выхода земных кораблей на боевые позиции в случае появления в Солнечной Системе нарушителей дорогого стоило.

Сама ремонтная верфь, как и оборудование к ней и бесчисленные заякоренные пока что прямо в космосе грузовые контейнеры с материалами, были закуплены мной на Тайлаксе на личные деньги и перевезены к Земле транспортными кораблями моей фракции. Для звездолётов класса линкоров такая верфь не подходила, но вот крейсера и корабли более малых классов вполне могли проходить тут ремонт и техническое обслуживание. Пока что собран был лишь полукилометровой длины каркас ремонтной верфи, но старший бригадир строителей — умудрённый жизнью седой гэкхо с кибернетическими протезами вместо левого глаза и левой руки — клятвенно обещал завершить сборку через одиннадцать суток. Наполненные же воздухом отсеки зоны отдыха и жилых корпусов уже были собраны и принимали посетителей. Экипажи находящихся на орбите Земли звездолётов, в том числе команда моего крейсера «Ди-Пал-Ю 781», уже успели оценить орбитальный ресторан «Королева Солнца» с прекрасной кухней и великолепным видом из иллюминаторов на виртуальную Землю.

В трёхстах километрах от ремонтной верфи велась ещё одна грандиозная стройка. Там продолжалось сооружение большого орбитального грузового терминала, на котором привозимые звездолётами со всей галактики товары будут автоматически сортироваться, складироваться и перегружаться на челноки и автоматические грузовые антигравы класса «поверхность-ближний космос». Со временем там и вовсе должен будет заработать планетарный лифт, который возьмёт на себя основной поток грузов. Однако орбитальный лифт — очень трудный в реализации и весьма дорогостоящий проект, так что пока перевозкой грузов с орбиты и на орбиту занимались челноки «Шиамиру», коих в земном космопорте базировалось уже более двух десятков.

Ещё один ценный объект, который изначально планировалось построить на орбите Земли, после консультаций с военными и строителями решено было не выставлять напоказ в космосе, а наоборот укрыть глубоко под землёй в системе пещер ноды Скалы Гарпий на территории фракции «Реликт». Речь о сборочных цехах, в которых должно было начаться производство космических фрегатов типов «Пироман» и «Ястреб». Соответствующие лицензии вместе со всеми чертежами и технологиями были закуплены мной у Империи Георга Первого, и производственники фракции «Реликт» подтвердили возможность начать сборку звездолётов уже через месяц, когда на заводах и фабриках фракции будет запущено производство комплектующих.

Да, все детали боевых фрегатов изготавливались на Земле, даже гиперпространственные двигатели и силовые щиты фракция «Реликт» уже способна была производить самостоятельно. Проблема возникала лишь в дефиците редких танталовых сплавов, которые традиционно использовались при постройке всех «имперских» звездолётов. В нодах фракции «Реликт» пригодных для разработки месторождений тантала обнаружено не было, да и другие земные фракции, насколько мы посмотрели торговые позиции, не поставляли тантал на рынок в столь-либо существенном количестве.

Главный Конструктор фракции герд Алекс Бобл даже предлагал заменить дефицитные танталовые сплавы более дешёвым и доступным титаном, это не критично сказалось бы на боевых возможностях фрегатов, существенно снизилась бы только скорость при гиперпространственных прыжках и максимальная дальность перемещения. При этом Главный Конструктор ссылался на производимые нашей фракцией корветы, которые вообще неспособны были покинуть Солнечную Систему, но при этом демонстрировали отменные боевые качества, не уступающие «имперским» фрегатам, а главное были гораздо дешевле в производстве и не требовали дефицитных материалов.

Но я отказался. Звездолётов, в изначальном смысле этого слова как способных перемещаться между звёздами кораблей, у Земли было совсем немного, а потому нужно было бороться за высочайшее качество каждой единицы и не экономить на боеспособности и возможности перемещения в космосе. Дефицит тантала можно было закрыть закупкой этого металла у соседей по космосу. За возможность постройки более двухсот современных фрегатов к моменту истечения тонга безопасности Земли нужно было заплатить тридцать миллионов кристаллов. Я посчитал, что это совсем недорого за появление у моей родной планеты полноценных боевых звездолётов собственного производства, и деньги на закупку выделил из личных средств. Торговка герд Улине Тар обещала решить вопрос с доставкой, и в идеале уже через месяц в космический флот Земли начнут поступать современные фрегаты «Пироман» и «Ястреб».

Поговорил я с Первым Советником и о здоровье моей супруги герд Минн-О Ла-Фин. Маг-Прорицатель уверял, что кризис миновал, принцесса Минн-О уже выписана из больницы и находится в своём дворце в Па-лин-ту. Я был рад это слышать. Но когда предложил пригласить мою супругу на большое собрание глав земных фракций как полноправную представительницу Первой Директории магократического мира, герд Мак-Пеу Ун-Рой изменился в лице и начал придумывать кучу отговорок. Может, мой собеседник и был талантливейшим Магом-Прорицателем, но вот актёр из него был просто никудышний. А потому неожиданное упорство советника меня не только насторожило, но и откровенно взбесило.

— Что за ерунда?! Мне уже больше двух месяцев не дают повидаться со своей законной супругой! Надоело слушать постоянные нелепые отговорки и оправдания! А потому или герд Минн-О Ла-Фин появляется на собрании глав фракций через три дня, или будет понижена в статусе до вайедда, основной же супругой станет лэнг Валери-Урла. Ты меня понял, советник? Передай эту информацию Минн-О и лично проследи, чтобы моя супруга наконец-то появилась на людях! Если не справишься с такой элементарной задачей, клянусь, я буду искать себе более способного советника!

Герд Мак-Пеу по привычке хотел было снова возразить, но встретился со мной взглядом и убедился, что на сей раз кунг Земли настроен предельно серьёзно и непослушания не простит. А потому маг-правитель склонился в уважительном поклоне и пообещал, что правительница Первой Директории явится на собрание глав фракций, и что он лично проследит за этим.

Что вообще происходит с Минн-О? Я чувствовал, что от меня что-то скрывают. При этом вполне читал мысли и эмоции собеседника, а потому видел, что он абсолютно предан мне и возглавляемой мной династии Ла-Фин. Что все его помыслы направлены на процветание фракции «Реликт» и древней династии магов-правителей Ла-Фин, и что герд Мак-Пеу Ун-Рой скорее умрёт, чем предаст меня и станет работать на какого-то другого правителя. Информацию о здоровье моей супруги он тоже не скрывал и доносил в полном объёме, а нежелание личной встречи исходило скорее от самой принцессы. А потому не стал устраивать жёсткий допрос и, ещё раз напомнив о необходимости появления принцессы Минн-О на большом собрании глав земных фракций, перешёл к следующей важной теме, которую хотел обсудить с Первым Советником.

Я предлагал в дополнение к традиционным ракетным батареям и лазерным турелям усилить оборону космических объектов Земли центром управления боевыми дронами. Это будет эдакий висящий на орбите защищённый силовым полем «миниатюрный авианосец», пусть даже и стационарный, но способный почти мгновенно выпустить в космос десятки, если не сотни, боевых дронов. Я подсмотрел эту идею у миелонцев, в сражении за систему Урми использовавших копательную баржу, переделанную под несущий дроны звездолёт. Причём эта вроде бы нелепая собранная едва ли не на коленке конструкция показала себя весьма эффективной в бою против звездолётов «композита», уничтожив более десяти малых кораблей и продержавшись дольше многих крейсеров.

А если к тому же дроны будут не обычными, а более быстрыми и смертоносными? Я предлагал построить на орбите Земли базу автоматических охотников предтеч. Три сотни смертоносных сателлитов стали бы серьёзным аргументом, заставляющим любого потенциального агрессора трижды подумать, прежде чем приближаться к моей родной планете. И пусть действительно сильного врага, такого как Королевский Флот триллов или армада «композита», база дронов не остановит, но всякую залётную шушеру вроде пиратских рейдеров отпугнёт однозначно.

Советник в целом согласился с моими доводами, хотя и отметил опасность размещения большого количества ценных сателлитов в одном месте. Уничтожение центра управления дронами подкравшимся незаметно стелс-бомбером или внезапной атакой фрегата-камикадзе «композита» сразу лишало Землю такого уникального и бесценного инструмента, как автоматические охотники предтеч. И потому Маг-Прорицатель предлагал не трубить на всю галактику о наличии у кунга Земли трёх сотен подконтрольных ему симбионтов, а сохранить эту информацию в тайне. А базу дронов укрыть не только максимально надёжным силовым щитом, но ещё и маскировочным полем. В идеале тем самым, снятым с мобильной лаборатории реликтов, если конечно его удастся починить. Или на худой конец системой невидимости для корабля класса крейсера, относительно небольшие размеры базы дронов вполне позволяли использовать такое решение.

Коммуникатор пикнул, приняв сообщение, а через пару секунд ещё одно. Сейчас робот-андроид герд Луана фильтровала ненужный спам, так что пришедшие сообщения должны были исходить от известного мне игрока и быть действительно важными. Я включил экран.

«Комар, я не ошиблась, морф-предатель действительно на Земле! Только что моё основное тело в лагере Армии Земли и дубликат в гостинице космопорта были уничтожены одновременной атакой, уцелела лишь скрытая в безопасном месте резервная копия. Причём я не только не поняла, как меня вычислили, но в обоих случаях даже не заметила нападавших. Кунг Маа осторожен и очень силён. Сильнее меня. Так что мне не обойтись без твоей помощи. Фокси»

«Убивать морфа-предателя нельзя ни в коем случае! Нужно сперва допросить. Он ключ к секретной локации, в которой в анабиозе спят две сотни молодых морфов — последняя надежда моей расы на возрождение. Фокси»

Опасный морф-убийца на Земле?! Только этой проблемы мне не хватало… Сейчас в лагере Армии Земли тренировку проходило более ста сорока тысяч бойцов, а вскоре это количество должно было возрасти до двухсот пятидесяти тысяч. Выявить морфа-предателя в такой толпе будет очень непросто, тем более что он способен с лёгкостью менять личины и едва ли будет выделяться на фоне остальных и демонстрировать свои истинные, невероятные для человека физические возможности. Единственным же надёжным способом выявления морфов являлось использование хорошего Сканнера Изыскателя и «расходников» к нему, вот только морф наверняка тоже это знает и не согласится подойти поближе к втыкаемой в землю металлической треноге, а если и будет выявлен сканированием, то быстро сменит облик. Для поимки столь хитрого существа нужно было придумать что-то нестандартное…

— С диспетчерской космопорта передают, корабли прибыли в Солнечную Систему! — возглас Первого Советника отвлёк меня от размышлений о морфе, я внимательно оглядел чёрный космос, но линкора и других звездолётов не увидел. Возможно, корабли находились пока слишком далеко, или их закрывала огромная Земля. Тем не менее, я вздохнул с облегчением. Далёкий пятидесятидневный поход через половину галактики завершён, флот Земли пополнился новыми кораблями, а главное у нас появился новый флагман — грозный линкор «Невеста Хаоса»!

Линкор — это не только трёхкилометровой длины звездолёт с мощными орудиями, толстой бронёй и колоссальной ёмкости силовым полем. Это совершенно другой уровень могущества. Никакие крейсера и тем более фрегаты даже близко не могли сравниться со столь могучим и живучим кораблём. Справиться с флотом, в составе которого имеется линкор, мог только более крупный флот опять же с линкором или более тяжёлым кораблём в своём составе. Лишь великие космические расы имели грозные неуничтожимые линкоры, а это значит, что отныне Земля переходила в категорию серьёзных игроков на звёздной карте и могла диктовать свою волю более слабым соседям. К слову, Синдикат Гильвара линкоров в своём космическом флоте не имел, хотя в его составе было сразу девять крейсеров, а по численности флот нашего потенциального противника втрое превосходил земной.

Глава 28. Последний бой иерарха

— Есть сигнал! — Навигатор герд Аюх указал маркером на точку внутри пояса астероидов, опасно близкую к крупным летящим в космосе камням.

Но я по-прежнему не видел на экране никаких звездолётов в указанной области, да и сканирующие системы древнего крейсера показывали в ближайшем космосе лишь дрейфующие каменюки размерами от совсем малых с песчинку до почти километровых. Дифференциальный сканнер масс, вычленяющий объекты с выпадающей из общего фона плотностью, тоже ничего необычного не находил, да и условия тут были весьма неудобными для его применения. Источников повышенной радиоактивности нет. Тепловой фон естественный. Нейтринный сканнер не обнаружил ничего необычного…

— Похоже, фрегат-невидимка, — предположил я и приказал направить к источнику сигнала катер, вести который в столь непростых условиях вызвался второй Пилот Сан-Дун Таки-Бу.

Всё это слишком напоминало ловушку. Я до конца не был уверен, что письмо с координатами места встречи пришло действительно от кронг Кисси Мяу, а не было сфабриковано кем-то из множества моих недоброжелателей. А потому был насторожен, и моя тревога передавалась окружающим, на мостике царила напряжённая тишина. Тем более что никто из членов команды не знал, зачем мы здесь, и по какой причине кунг Комар внезапно покинул торжественные мероприятия, связанные с прибытием на Землю боевых кораблей, и отправился в непримечательную звёздную систему Y-129. Да, я держал цели миссии в тайне даже от самых близких товарищей, поскольку ни на секунду не забывал о наличии у меня в экипаже не выявленного шпиона триллов. И сейчас вместе с остальными находящимися на мостике игроками с тревогой наблюдал на большом обзорном экране за удаляющейся от крейсера точкой, направляющейся в сторону огромного каменного астероида неправильной формы.

Вот катер достиг расчётных координат, из которых мы до сих пор с периодичностью в пять секунд получали импульсы радиосигналов. Пусто. Никаких объектов.

— Капитан, тут просто радиомаячок, — послышался в наушниках голос второго пилота Сан-Дуна.

Всё-таки ловушка? Но в ту же секунду на тёмной поверхности дрейфующего в двенадцати километрах от расчётной точки астероида загорелась яркая белая искорка. Я приблизил изображение. Файер? Да, точно. Крохотная антропоморфная фигурка в лёгком скафандре держала в руке пиротехнический файер. Причём фигурка была только одна, никакой охраны вокруг кронг Кисси Мяу я не наблюдал. И хотя миелонский фрегат-невидимка наверняка находился где-то поблизости и наблюдал за происходящим, всё равно отсутствие телохранителей Первого Прайда демонстрировало высочайший уровень доверия со стороны правительницы Союза Миелонский Прайдов.

— Сан-Дун, подбирай пассажира и сохраняй молчание в эфире.

Катер пришёл в движение, заложил крутой вираж и направился к светящейся точке. Через три минуты крохотная фигурка отбросила ненужный уже файер и безбоязненно влезла в опустившийся возле неё катер. Встречать гостью я направился сам лично и даже проследил, чтобы никто из членов экипажа крейсера не оказался случайно в ангаре катеров. Присутствие путешествующего инкогнито лидера великой расы на борту — это не только огромная честь для принимающей стороны, но и величайшая ответственность. Случись что с правительницей, а тем более воплощением Великой Первой Самки, миелонцы мне никогда не простят.

Вот двери шлюзовой камеры разъехались в стороны, и небольшой катер опустился на специально отмеченную площадку возле стоящего в ангаре фрегата «Паладин Тамара». Я приказал Пилоту Сан-Дуну оставаться на месте, сам лично опустил трап катера и открыл двери салона. Невысокая фигурка в предназначенном для человека лёгком скафандре с готовностью приняла протянутую мной руку и спустилась по трапу. Зеркальный шлем не позволял видеть лица игрока, отсутствовала и привычная надпись о персонаже — видимо, Великая использовала Нуль-Кольцо или какой-то другой предмет, скрывающий информацию.

У меня даже закрались сомнения, и я провёл контрольное сканирование с использованием соответствующего навыка. Нет, всё верно. Внутри скафандра действительно находилась миелонка, хотя для любого стороннего наблюдателя гостья капитана выглядела как девушка человеческой расы. А ещё сканирование выявило закреплённый на поясе у прибывшей заряд мощной взрывчатки. Нелишняя предосторожность, учитывая наше опасное время и назначенную за голову правительницы Союза Миелонских Прайдов награду миллиард кристаллов гэкхо. Кронг Кисси в любой момент готова была взорвать себя и возродиться в безопасном месте.

Девушка осмотрелась по сторонам, с интересом глянула на стоящий поблизости фрегат «Паладин Тамара» со сложенными сейчас крыльями, потом подошла к кабине катера и посмотрела на сидящего за штурвалом пилота. Сан-Дун неожиданно снял шлем, широко зевнул и… уснул, откинувшись на спинку пилотского кресла.

— Он слишком любопытный, во время полёта всё пытался заговорить со мной и вызнать, кто я такая. Так что поспит два умми, а потом не будет помнить события последнего дня. Придумаешь потом для своего подчинённого объяснение странной амнезии. А ещё мне не нравится вот та камера слежения на потолке. Отключи её, человек, и сотри запись моего прибытия!

Кронг Кисси Мяу сильно нервничала, это чувствовалось. А потому я не стал спорить и действительно отключил камеру. После чего предложил «статусной» миелонке:

— Для всех в экипаже ты будешь герд Аннета, Теолог из далёкой человеческой колонии Юро-Прио, совершаешь паломничество в Храм Зарождения Жизни. Такая информация не вызовет ни подозрений, ни лишних вопросов у членов команды. Сейчас же предлагаю пройти в каюту, где сейчас находится только герд Айни Ури-Миайуу, там ты сможешь чувствовать себя в полной безопасности и заодно пообщаешься с подругой…

— Комар, я хорошо отношусь к Айни, но твоя спутница слишком эмоциональна, не сможет вести себя естественно в присутствии других и выдаст меня своим поведением. Лучше проводи вообще в свободную каюту, если такая есть на корабле. Или могу подождать прямо тут в агаре. Перелёт же мгновенный, насколько понимаю?

— Сам переход между звёздными системами мгновенный. Собственно, я уже отдал приказ Навигатору, и крейсер переместился к ледяной комете Ун-Тау. Но теперь мне требуется время, чтобы согласовать с охраной Храма Зарождения Жизни посещение святилища группой паломников. Так что пройдём в мою капитанскую каюту, подождёшь там.

Я включил громкую связь и объявил команде, что у нас на корабле пассажир, а точнее пассажирка: Теолог с далёкой колонии Юро-Прио по имени герд Аннета. Для Земли важно налаживание дипломатических связей со всеми ветвями человеческой расы, а потому я просил быть вежливыми с нашей гостьей и лишний раз не докучать ей. Также предупредил, что традиции колонии Юро-Прио запрещают женщинам демонстрировать посторонним свои лица. Я просил экипаж с пониманием отнестись к этому, чтобы не повторить ошибку нашего Пилота Сан-Дуна, который был назойлив и потому был оглушён нашей гостьей.

Сообщение, как я и ожидал, особого интереса команды не вызвало. Их известный и уважаемый в галактике капитан вёл какую-то свою сложную и непонятную остальным дипломатическую игру, и лезть в дела капитана точно не стоило. Никто даже не вышел в центральный коридор посмотреть на Теолога с далёкой планеты, и мы с кронг Кисси Мяу прошли до моей каюты.

— Жуть какая! — миелонка испуганно отшатнулась и даже вскрикнула, когда увидела на стене моей каюты картину Сестрёнки с горящими глазами.

Я лишь весело рассмеялся.

— Ничего ты, Кисси, не понимаешь в человеческой живописи! Впрочем, как и я. Картина уникальна по своей истории, ей просто цены нет. Нарисована самой лэнг Астрой — Белой Королевой, как зовут супругу Императора подданные. Ассистировала же в написании моя вайедда лэнг Валери-Урла — одна из шестнадцати прелатов Тайлакса, причём изображена на картине её любимая питомица Теневая Пантера Сестрёнка. Когда я просто интереса ради поинтересовался у своей компаньонки герд Улине Тар стоимостью данного шедевра, профессиональная Торговка надолго зависла, после чего ответила, что эта картина в глазах коллекционеров живописи стоит больше, чем вся планета Земля!

— О как… — Великая уселась в кресло у противоположной стены и даже сняла шлем скафандра, чтобы получше рассмотреть описанную мной жутковатую картину. И неподвижно просидела так минут пятнадцать, пока я договаривался с охранной храмового комплекса, не отрывая своих голубых глаз от картины на стене и кажется даже не моргая.

Когда же я завершил переговоры и сообщил гостье, что разрешение на посещение Храма Зарождения Жизни получено, правительница миелонцев вздрогнула, словно её выдернули из состояния гипноза или разбудили из глубокого сна. После чего неожиданно заявила:

— Кунг Земли, мне ОЧЕНЬ НУЖНА эта картина! Проси за неё что хочешь! Деньги, корабли, пригодную для жизни людей планету. Я согласна даже свой хвост отдать в качестве трофея, поскольку наконец-то после стольких дней поиска увидела в линиях вероятного будущего благоприятный для миелонцев исход. Обладание этой картиной и личное моё знакомство с Белой Королевой оставляет миелонской расе шанс на выживание. Нужно конечно лучше изучить линии будущего, но картина и встреча с лэнг Астрой — необходимые условия.

Навык Ментальная Сила повышен до двести второго уровня!

Похоже, свою эмоциональную речь кронг Кисси сопровождала и ментальной поддержкой, вот только меня не «пробила». Тем не менее, я откровенно растерялся от такого напора и от неожиданного признания правительницы великой космической расы, раскрывшей все карты и фактически загнавшей себя в тупик. Но быстро пришёл в себя и ничего требовать не стал. Вместо этого просто подошёл к стене, снял картину и предложил моей гостье забрать подарок. Секунда, и большая картина исчезла в инвентаре небольшой миелонки.

— Спасибо тебе, друг Комар! С меня должок. Выполнение одного твоего желания. Любого. Клянусь!

Я молча кивнул, подтверждая, что услышал клятву Великой и принял к сведению. После чего попросил кронг Кисси поторопиться, поскольку нашей группе паломников дали всего умми срока на посещение Храма Зарождения Жизни, а это весьма немного, если учитывать необходимость посадки, огромные размеры ледяного храма и многокилометровые переходы между залами.

***

Командующий расположенным на ледяной комете Ун-Тау гарнизоном знакомый мне мелеефат лэнг Оваз Ушш семь дней назад отбыл вместе со всеми охранявшими святилище звездолётами в распоряжение кронга Лаа, это мне сообщили практически сразу. Но вот кто сейчас руководит гарнизоном храма и подлёдным посёлком, признаться, я так и не смог выяснить. Тем не менее мелеефаты вели себя вежливо и подтвердили, что договорённости о возможности посещения кунгом Земли и его спутниками Храма Зарождения Жизни остаются в силе.

На этот раз провожатого нам не дали, хотя это и не являлось проблемой — дорога по уходящим вглубь кометы вырубленным во льду коридорам была у меня отмечена на карте. Но снова возникла старая проблема другого характера. Вся команда крейсера, за очень редкими исключениями, мягко говоря, не горела желанием посещать ледяную комету Ун-Тау даже ради получения бонусов к навыкам своих персонажей. Это казалось непонятным и даже абсурдным, но ещё при предыдущем посещении Ун-Тау я обратил внимание на то, что псиоников словно магнитом тянет в ледяные коридоры древнего храма, но вот на игроков без псионических способностей местная обстановка действует чрезвычайно гнетуще, вызывая беспричинный страх и даже временами помутнение рассудка.

Сопровождавший нас тогда мелеефат лэнг Оваз Ушш рассказывал, что паломники нередко и вовсе сходят с ума в глубинах ледяной кометы, ощущая непонятное псионическое давление и чувствуя пристальное внимание к себе невидимых бессмертных духов, слыша обращённые к посетителю требовательные голоса, но не понимая ни слова из сказанного. А потому, несмотря на уникальную возможность усиления навыков, настаивать на обязательном посещении храма я не стал, взяв с собой только добровольцев. За одним-единственным исключением: Инженер Орун Ва-Март нужен был мне в храме для оценки возможности восстановления древнего ретранслятора, а потому дрожащего от беспричинного страха миелонца пришлось уговаривать, успокаивать, обещать щедрую премию и даже грозить серьёзными неприятностями в случае отказа.

На двух катерах мы совершили посадку на комету возле самого входа в ледяное святилище. На первом катере прибыли я, мой телохранитель Вершитель герд Имран, личная помощница Слышащая герд Айни Ури-Миайуу, Инженер Орун Ва-Март и «молчаливая таинственная гостья капитана». Что удивительно, ни Имран, ни Айни магическими способностями не обладали, тем не менее страха не чувствовали и не отказывались от посещения Храма Зарождения Жизни, уже второй раз приходя в это странное место.

На втором катере переполненный энтузиазмом Проповедник герд Иван Святодух привёз двух наших магичек: Мастера Зверей лэнг Валери и Мага-Псионика лэнг Сою-Тан Ла-Варрез. Малышка Соя-Тан в храме уже бывала, а вот для моей супруги посещение святилища было первым. Вместе с этой группой прибыла также Переводчица робот-андроид герд Луана, неожиданно высказавшая желание посетить древнее святилище. Признаться, я сперва оценил такую неожиданную просьбу робота как шутку и даже рассмеялся. Но синтетическая девушка была вполне серьёзна, да и других желающих занять последнее свободное место в катере всё равно не нашлось. К тому же я увидел возможность получить-таки ответ на вопрос, поставленный ещё семьдесят лет назад американским писателем-фантастам Айзеком Азимовым: способны ли роботы видеть сны? Ведь видения, посещающие паломников в Храме Зарождения Жизни, более всего напоминали именно сновидения. Яркие, запоминающиеся, но резко прерывающиеся после выпадения из полубессознательного состояния.

Всю разбитую технику Армии Земли служащие храма убрали, да и вообще уже ничего не напоминало о проходивших тут два месяца назад кровопролитных боях. Без каких-либо препятствий наша группа прошла тёмными ледяными коридорами к огромной пещере, в которой по преданиям и зародилась жизнь во Вселенной.

Тут в пещере уже находилась группа из дюжины вооружённых мелеефатов в одинаковых зелёных скафандрах, но все они похоже молились или находились в трансе и на мою группу внимания не обращали. Мы отошли от стражей храма подальше, чтобы не мешать их молитве, и осмотрелись.

В пещере было светло, даже светлее чем в прошлый раз, так что фонари мы все выключили, но темнее от этого не стало. Фосфоресцировали и пульсировали грибы, светились покрывающие стены колонии жёлтой и розовой плесени, вся поверхность воды глубокого озера тоже была покрыта светящимся жёлтым слоем спор. С ледяного потолка срывался целый водопад, разбиваясь разноцветными брызгами о камни внизу и стекая бесчисленными ручейками в озеро.

— Это просто чудо! — не сдержала эмоций и проговорила вслух по-миелонски «герд Аннета», но на промашку кронг Кисси Мяу никто похоже не обратил внимания, все находились под впечатлением от красоты увиденного, даже те, кто уже второй раз посещал это безусловно необычное место.

Что происходило дальше на берегу озера, видеть я уже не мог, поскольку меня «накрыло». Мир пошатнулся и потемнел, вместо ледяной пещеры я увидел металлические стены большого зала с непонятным оборудованием.

С начала атаки прошло более ста семидесяти умми. Помощи Пирамида до сих пор не прислала, а враги всё лезли и лезли, и не было им конца и края. Я едва мог (или скорее могла, поскольку почему-то ощущал себя женского пола) передвигать лапами и держать голову из-за смертельной усталости. Все мои дети, вся моя надёжная охрана и все мои верные помощники были мертвы. Они добровольно отдали мне жизненные силы, это была их прямая обязанность, и они честно исполнили свой долг перед иерархом Пирамиды. Я высасывала жизни у одного за другим, чтобы восстанавливать силы, необходимые мне для продолжения сопротивления захватчикам. Последней пять умми назад я убила свою старшую дочь Ле-а-а-Ле, мою любимицу и удивительно талантливую девочку. Которой не суждено уже стать иерархом и войти в число правителей Пирамиды.

А враги всё лезли и лезли. Боевые роботы предтеч, созданные генетиками врагами жуткие чудовища, какие-то едва разумные существа без страха смерти, но вооружённые и опасные. Враг бросал вперёд всё новые и новые силы, не считаясь ни с какими потерями. Там на поверхности вот уже шестьдесят умми как всё было кончено. Все защитники храма и все горожане мертвы. Враг захватил весь храмовый комплекс и теперь рвался к телепортационным вратам, чтобы проникнуть сюда в подземную базу, где оставалась лишь я — Администратор Реальности кунг Моги-Но-Но-Моги. Последняя защитница, безмерно уставшая и обезумевшая от горя убийца пяти собственных детей. Но я не сдамся! И не позволю врагу войти в святая святых Пирамиды — Центр управления реальностями. Отсюда моя раса вот уже тысячи тонгов диктует свою волю Вселенной, здесь создаются нужные реликтам линии будущего, в которых именно наша раса правит во Вселенной!

И сегодня я создам последнее своё творение. Эпическое, достойное упоминания в хрониках Пирамиды. Нестабильная звезда Лубару выплеснет в огненном протуберанце всю свою мощь, помноженную на мой гнев и желание убивать! В пламени погибнет всё живое, сгорят все звездолёты предтеч и все наземные войска врага. После такого огненного шторма планета Лубару II, и без того засушливая и жаркая, станет и вовсе непригодной для жизни. Она будет памятником мне и моим детям. Мне ведь не выжить даже на такой большой глубине. И не сбежать в реальный мир, убежище «Сио-Тро Ни III» уничтожено врагом, а возможность смены вирткапсулы заблокирована. Да и нет у меня желания жить после всего случившегося. Всё, медлить больше нельзя. Враг захватил зал с вратами. Пора. Я не страшусь смерти. Жалею лишь о том, что о последних мгновениях моей жизни никто не узнает…

— Комар, очнись! Что происходит? — голос был приглушённым и слабым, но всё же я его услышал.

Открыл глаза и обнаружил себя стоящим на коленях на берегу озера. Надо мной склонилась перепуганная супруга лэнг Валери-Урла, она трясла меня за плечи. Ох… Сердце готово было выпрыгнуть из груди, я всё ещё не мог отойти от нахлынувшего на меня жуткого видения. Тем не менее успокоил тайликанку и встал, даже отказался от протянутой супругой руки. Меня слегка пошатывало, но я знал, что слабость вскоре пройдёт.

Получено благословение неизвестной природы. Сила всех псионических навыков увеличена на семь процентов. Срок эффекта 10 тонгов либо до первой смерти персонажа.

Внимание!!! У вашего персонажа недостаточна характеристика Интеллект для понимания происходящих процессов.

Не только ради видений, но и для усилений навыков стоило посещать этот древний храм. И я чувствовал, что стал сильнее, чем когда-либо! Меня переполняла сила, слабость уже прошла, и я готов был смеяться и плясать от радости. Но не всем в моей команде было также хорошо.

Рядом бессвязно мычал, выл от боли и держался обеими руками за шлем Проповедник герд Иван Святодух. Имран, Орун Ва-Март и Луана втроём пытались удержать стоящего на самом краю великана от падения в воду и старались привести нашего товарища в чувство. А вот герд Айни была занята тем, что успокаивала «Теолога с далёкой колонии Юро-Прио», причём обращённые к «герд Аннете» слова не оставляли никакого сомнения в том, что Слышащая прекрасно понимала, с кем реально имеет дело. Я мысленно приказал миелонке быть осторожнее в словах, и Слышащая подтвердила, что поняла.

— Пойдём дальше? — робко предложила подошедшая ко мне и недовольно дующая губки малышка Соя-Тан Ла-Варрез. Кажется, на этот раз маленькая Маг-Псионик не попала в число тех, кто получил откровения Храма Зарождения Жизни, и это мою воспитанницу расстраивало.

Я посмотрел на своих спутников. Иван Святодух уже пришёл в себя и с выпученными глазами, а также красным, покрытым испариной лицом в прозрачном шлеме, нервно крестился. Понятия не имею, какие знания и видения могли открыться обычно спокойному как тюлень Проповеднику, но перепугался Иван Святодух сильно. А вот Кисси уже пришла в себя и даже торопила меня и остальных идти дальше, в другие залы ледяного Храма Зарождения Жизни. Поскольку, цитирую пришедшее от Великой ментальное сообщение: «За такие знания и хвост отдать не жалко!!!».

А потому я приказал отряду двигаться дальше.

Глава 29. Новые страхи

Всё глубже и глубже по ледяным коридорам. Я вообще не чувствовал никаких неприятных ощущений, да и большинство членов группы тоже, а «герд Аннета» так и вовсе была переполнена энтузиазмом и всё порывалась уйти вперёд от остальной группы, мне даже приходилось одёргивать миелонку и просить ждать остальных. Но вот бредущий замыкающим, еле передвигающий ноги и откровенно тормозящий всю нашу группу Проповедник сетовал на тяжесть в груди и жаловался, что миллиарды тонн чёрного космического льда над его головой ощущаются каждой клеточкой тела и давят, давят, давят, пытаясь убить человека. Также герд Ивана Святодуха раздражало мерцание, из-за которого огромный мужчина вынужден был закрывать рукой шлем и временами даже идти с закрытыми глазами. О каком мерцании говорил член моей команды, я не понимал. Вокруг было темно, и лишь наши фонари разгоняли мрак. Может, отблески лучей на ледяных стенах и колоннах? Но Проповедник в ответ на это предположение лишь обиделся.

— Что я льда в своей жизни не видел? Нет, капитан, тут другое. Не принимает меня это место, выгоняет и пытается убить. Помнит, что я приходил с оружием на Ун-Тау и в составе «Армии Земли» штурмовал эти ледяные лабиринты. Потому и видение подобрало специально, чтобы попытаться пошатнуть мою веру и ослабить меня…

Но вот наконец десятый подземный этаж, на котором располагался Зал Предвидения и установленная в центре крупной ледяной пещеры древняя колонна-ретранслятор реликтов. У меня были огромные планы на этот зал, вот только… в нём прямо сейчас проходила какая-то религиозная церемония. Поджав лапы под брюшки и склонив головы, порядка семи сотен паломников-мелеефатов в самых невероятных скафандрах сидели прямо на голом льду и слушали выступление важного Теолога из гнезда ренегатов. Мы пришли уже к середине проповеди, так что я не уловил нить рассказываемого выступающим сюжета про какой-то танец звёзд, но моя хвостатая спутница герд Айни Ури-Миайуу в очередной раз блеснула своей эрудированностью и подсказала своему неучу-капитану:

— Это восьмой стих из «Откровений кунг Роо Ушшш», пятнадцатого из семнадцати святых писаний ренегатов своры мелеефатов. Не все гнёзда ренегатов признают кунг Роо как пророка, но тут на Ун-Тау эта жившая шестьдесят тонгов назад Проповедница мелеефатов в большом почёте. Вон её изображение на стене, — герд Айни указала перчаткой на выполненный из льда барельеф.

Навык Зоркий Глаз повышен до сто сорок пятого уровня!

Ух ты, знакомый костюм! На паукообразной Проповеднице был надет древний доспех реликтов, переделанный под существо расы мелеефатов. Причём, судя по всему, Энергетический доспех был даже с двумя модификациями: Тахионным Искажателем и Малым Браслетом Управления. Я не совсем понимал, как возможно без связи с Пирамидой согласовать установку модификаций на умный доспех. Разве что программное обеспечение древнего доспеха было взломано умелыми хакерами своры или, что представлялось мне более правдоподобной версией, от доспеха осталась только броня, а самое ценное в нём — программная «начинка» — вообще была удалена, чтобы не мешала перекраивать доспех и устанавливать апгрейды.

Между тем, свои благословения получили уже и кронг Кисси Мяу, и моя вайедда лэнг Валери-Урла, и даже маленькая волшебница лэнг Соя-Тан. Да и герд Айни, ещё полминуты назад беседовавшая со мной, вон тоже опустилась на пол и сидела сейчас с вытаращенными уставленными в одну точку глазами. Меня же почему-то в этот раз космос обделил своим подарком… Обидно. Хотя с другой стороны, до этого я получил четыре благословения подряд, что очень даже много, так что нужно было и совесть иметь.

В компании Инженера Орун Ва-Марта я подошёл к установленной в центре зала металлической колонне. Стоящий в трёх метрах от колонны и ведущий проповедь мелеефат недовольно посмотрел на нас, однако останавливать не стал. Мы же с миелонцем обошли серебристую колонну кругом, и я указал рукой в перчатке на заострённое навершие:

— Видишь глубокую вмятину там наверху? Я уже сканировал раньше этот ретранслятор потока хроно-частиц, да и сейчас тоже провёл сканирование. Судя по всему, при постройке ледяного храма мелеефаты действовали очень неаккуратно и повредили хрупкое оборудование реликтов. Там разбита лейкосапфировая линза и поколоты две ближайшие к вмятине кристаллические платы. Как думаешь, возможно починить? У герд Айни в сканере есть чёткая картинка всех разрушений, можешь изучить.

Навык Сканирование повышен до сто двадцать седьмого уровня!

Навык Электроника повышен до сто тридцать третьего уровня!

Инженер постоял в задумчивости, задрав усатую морду и рассматривая колонну, потом ответил несколько невпопад.

— Криволапые дикари! Я про тех, кто много тонгов назад бурил коридоры и строил этот зал. Это ж с какой силой нужно было стукнуть бесценный артефакт, чтобы так промять толстый слой металла и расколоть прочнейший лейкосапфир? Но вообще, капитан, тут не картинки нужно смотреть, а самому взглянуть.

Миелонец одним высоким прыжком достиг навершия восьмиметрового монумента (благо гравитация в 0.18G тут на комете позволяла это сделать), обвил металлическим тросиком колонну и пристегнулся карабином. Достал шуруповёрт, сменил насадку, после чего ловко, буквально в три секунды… снял с колонны пирамидальное серебристое навершие и скинул мне, а затем наполовину скрылся внутри колонны, лишь задние лапы в ботинках на магнитных подошвах торчали.

Тут уж ведущий проповедь восьмилапый священник не выдержал, прервал свою обращённую к паломникам речь и в достаточно резкой форме потребовал объяснить, что мы делаем с древним монументом и почему самоуправствуем в святом месте.

Навык Космолингвистика повышен до сто пятьдесят шестого уровня!

Я вполне понял сказанное, как и прозвучавший призыв немедленно прекратить безобразие и убираться из святого храма. Теперь бы ещё как-то ответить… Я обернулся. Моя спутница герд Айни всё ещё сидела на полу с выпученными глазами и оставалась неактивна, поэтому я подозвал Переводчицу робота-андроида герд Луану.

— Переводи. Скажи, что у меня имеется полученное от лэнг Оваз Ушша разрешение на посещение Храма Зарождения Жизни. Также ваш лидер лично просил меня разобраться с древней колонной-ретранслятором и починить главную святыню Зала Предвидения. При прошлом посещении храма я провёл все нужные замеры и сканирования, затем изучил материалы о схожих объектах в галактике и сейчас привёз Инженера, который хорошо разбирается в таких вещах. Орун Ва-Март осмотрит повреждения ценной реликвии и посмотрит, что можно сделать для починки вашей святыни.

Успешная проверка на Известность!

Успешная проверка на Авторитет!

Священник внимательно выслушал перевод, после чего сразу же изменил своё поведение и агрессии больше не проявлял.

— Кунг Комар, я не знал о ваших договорённостях с лэнг Оваз Ушшем. Однако… ваш помощник миелонец? У миелонцев своя собственная религия, достаточно примитивная вера в многодетную мать или что-то такое. Религия миелонцев основана на первобытных инстинктах и отвратительна, она противна этому святому месту и несовместима с ним!

Я краем глаза отметил, как выпрямилась и сжала кулаки воплощение Великой Первой Самки. Однако у кронг Кисси Мяу хватило благоразумия и осторожности не вступать в религиозный спор на чужой территории, тем более что для всех находящихся в зале она виделась человеческой девушкой, которой не должно быть никакого дела до теологических споров других рас.

— Орун Ва-Март пришёл сюда не ради проповедей и продвижения чуждых этому месту идей. Он талантливый Инженер, который много работал с оборудованием реликтов и разбирается в их технике лучше, чем кто-либо другой в галактике. Я надеюсь, что Инженер найдёт способ починить и активировать вашу святыню, истинное сокровище Зала Предвидения. Но работа предстоит сложная, и я попрошу вас не мешать работе Орун Ва-Марта.

Навык Дипломатия повышен до сто третьего уровня!

Восьмилапый священник пожелал Инженеру удачи и вернулся к своей проповеди. Мы же дождались прихода в сознание всех получивших благословение в Зале Предвидения членов отряда, после чего посовещались и решили разделиться.

С Инженером остался герд Иван Святодух — наш великан сам попросил оставить его здесь, поскольку ноги отказывались нести его ещё глубже в запутанный лабиринт ледяных туннелей. Также осталась герд Айни — во-первых, если потребуется, переводить для моих спутников слова мелеефатов. Во-вторых… моя хвостатая подружка не произнесла это вслух, но настолько выразительно смотрела на меня, что я сам догадался. Следующим на очереди объектом был Зал Страха, от посещения которого у герд Айни Ури-Миайуу остались самые что ни есть пренеприятные воспоминания. После того визита в Зал Страха миелонка долго потом отказывалась ложиться спать одна в каюте, а по ночам просыпалась с криком, и мне приходилось успокаивать излишне впечатлительную хвостатую девушку.

Если уж даже верноподданическое желание сопровождать правительницу не смогло пересилить суеверный ужас перед Залом Страха, то и я не стал мучить Айни и тащить в столь страшное и неприятное для неё место.

***

— Впереди Зал Страха, — предупредил я «герд Аннету» и всех остальных спутников. — Место очень коварное и на разум влияет непредсказуемо. Возможны неприятные эксцессы. Поэтому все гранаты и взрывчатку достать из инвентаря и положить сюда на пол. Холодное оружие тоже. Из лазерных пистолетов и Аннигиляторов вынуть батареи. Аннета, тебя я бы вообще пристегнул страховочным тросом к герд Имрану в его тяжёлом бронескафандре или ко мне. Иначе мы тебя не поймаем в этих бесконечных ледяных коридорах, если у тебя мозги поедут, а от такого тут не застрахован никто.

Про то, что столь мощная псионик положит нас всех в считанные секунды, если потеряет над собой контроль, я вслух произносить не стал, однако на всякий случай кинул лэнг Валери и лэнг Сое-Тан приглашения объединиться в ментальную связку.

Успешная проверка на Авторитет!

Навык Дипломатия повышен до сто четвёртого уровня!

Я ожидал от кронг Кисси недовольного роптания и даже возможного отказа, поскольку с точки зрения правительницы Союза Миелонских Прайдов её обезоруживание и связывание, как и объединение трёх псиоников в единую ментальную батарею, наверняка напоминало ловушку и попытку пленения. Но миелонка неожиданно легко согласилась на такие условия, выложила всё оружие, позволила обвязать себя за пояс тросом и пристегнуть к бронескафандру герд Имрана. И первая, выключив по моему совету фонарь на шлеме, направилась во тьму к крохотному горящему вдалеке красному огоньку.

Великая сделала шагов восемь-девять, как вдруг моё сердце нестерпимо заныло от предчувствия беды, и ещё до того, как события приняли опасный оборот, я телепортировался к кронг Кисси и попытался обхватить миелонку руками, чтобы её обездвижить.

Навык Ощущение Опасности повышен до сто четвёртого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до сто сорок шестого уровня!

Навык Телепортация повышен до двадцать первого уровня!

Немного не успел. Мои руки обхватили лишь пустоту. Долей секунды раньше Кисси совершила мгновенный рывок к оставленным возле входа вещам, и теперь в обеих лапах миелонки находились острейшие сверкающие от переполняющей их магии парные клинки. Секундой позже страховка уже была перерезана, находившийся ближе всего мой воспитанник Тини стоял без головы, а обезумевшая Кисси метнулась обратно в темноту зала.

— Стой, дура!!! — забыв обо всех высоких титулах гостьи заорал я, но ответом мне была лишь прилетевшая из темноты ярко-синяя тройная молния, поразившая меня, герд Имрана и робота-андроида герд Луану.

Навык Средняя Броня повышен до двадцать первого уровня!

Я пошатнулся и едва устоял на ногах, после чего с тревогой взглянул на показатели своего доспеха. Минус сорок тысяч единиц силового поля доспеха Пожирателя! Одним ударом слетевшая с катушек правительница снесла две трети единиц щита! Иконка Имрана и вовсе посерела, сообщая о гибели моего верного спутника. А вот Луана каким-то чудом выжила, хотя и корчилась сейчас на ледяном полу от сотрясающих тело электрических разрядов.

О! Время вдруг остановилось, в нескольких сантиметрах от меня замер направленный мне прямо в грудь сверкающий клинок. Я сделал шаг в сторону, пропуская удар мимо, после чего добавил себе форы в виде пяти дополнительных секунд.

Навык Остановка Времени повышен до девятнадцатого уровня!

Навык Дезориентация повышен до семьдесят девятого уровня!

Навык Ярость повышен до двадцать третьего уровня!

Да, я не стал убивать опасную гостью и обнулил шкалу Очков Ярости. Вместо этого использовал Телекинез и двадцатиметровым мотком стального троса за оставшиеся секунды остановки времени спеленал кронг Кисси Мяу по рукам и ногам.

Успешное сопротивление магии!

Навык Ментальная Сила повышен до двести третьего уровня!

Даже надёжно замотанная тросом и в превращённая в подобие катушки с ниткой миелонка не прекращала атаковать, вот только попытка усыпить меня или наложить какой-то другой негативный эффект провалилась. Как и последовавшая сразу после этого попытка высосать из меня Очки Магии — да, десять тысяч очков маны ушло секунд за пять, но мои спутницы не спали и почти мгновенно восполнили мои потери за счёт своей собственной маны. Я же не удержался и от души треснул кулаком по шлему Великой, отправляя правительницу в глубокий нокаут. После чего подхватил опадающее тело миелонки и аккуратно положил на ледяной пол. Справились!

***

То, что таинственной гостьей капитана является правительница миелонцев, скрывать от моих спутниц было уже глупо. Лэнг Валери-Урла и лэнг Соя-Тан прочли это в моих собственных мыслях. Робот-андроид герд Луана догадалась как по миелонскому оружию и характерному для этой расы ведению боя, так и по необычайно мощным псионическим способностям девушки в зеркальном шлеме, справиться с которой, и то с заметным трудом, смогли лишь работающие в связке «кунг» и два «лэнга».

Оглушённая и надёжно связанная кронг Кисси Мяу лежала у выхода, тела герд Имрана и Герд Тини я положил чуть поодаль — тут в «жёлтой» зоне они вскоре бесследно исчезнут. С Вершителя ничего в лут не выпало, с Тайного Мастера лишь забавный переливающийся всеми цветами радуги кулончик, который прислала Тини подружка детства после того, как получила-таки послание от моего воспитанника. Игрушку я подобрал. И сейчас вставал вопрос, кто ещё из пришедших желает проверить на себе воздействие Зала Страха.

— Я туда не пойду! — после истории с кронг Кисси Мяу моя супруга лэнг Валери-Урла резко передумала и не хотела испытывать судьбу.

Такой же позиции придерживалась и малышка лэнг Соя-Тан Ла-Варрез. Ведь одно дело готовиться к смертельной схватке с Ищущей Правду Георга Первого, когда от полученных в Храме Зарождения Жизни бонусов зависит, выживешь ты ли нет. И совсем другое без особой нужды встречаться лицом-к-лицу со своим самым сильным страхом, после чего ещё долго просыпаться в холодном поту и глотать успокоительное.

Я в принципе был не против рискнуть и пойти в темноту к красному огоньку, но девушки дружно отговаривали меня от такого шага. Мол, справиться со мной они едва ли смогут даже объединёнными силами, к тому же а ну как я начну использовать свой убивающий навык?

— К тому же, если капитан сойдёт с ума и поубивает членов группы, связанная правительница Союза Миелонских Прайдов останется тут одна в беспомощном состоянии и может попасть в лапы своих недругов, — этот аргумент привела девушка-андроид герд Луана, после чего закончила свою речь неожиданно. — А значит, пойду я! У андроидов прописаны правила поведения, вроде того, что тело нужно беречь от повреждений, имеются определённые ограничения и запреты. Но вот страхов и нас нет! И потому испытать настоящую человеческую эмоцию, такую как страх, было бы познавательно и любопытно!

Герд Луана медленно и осторожно направилась к далёкому огоньку. Без происшествий дошла до центра зала. Постояла секунд пять, после чего развернулась к поджидающим её членам группы и ободряюще помахала нам рукой. После чего… упала!

Отключилась? Наш провожатый-мелеефат лэнг Оваз Ушш рассказывал, что в Зале Смерти роботы по непонятным причинам самопроизвольно выключаются и выходят из строя. Но речь тогда шла именно о самом последнем и жутком Зале Смерти, куда мы идти не собирались, а вовсе не о Зале Страха! Я подождал с минуту, но андроид и не думала снова включаться и вставать. Попробовал Телекинезом перещёлкнуть выключатель на правом виске девушки-андроида и заново запустить робота. Бесполезно. Переключатель срабатывал, меняя позицию, но робот при этом не активировался. Не сработала и попытка подтянуть тело робота Телекинезом. Герд Луана словно зацепилась за что-то своим скафандром, все мои попытки сдвинуть тело оказались тщетными. Подцепить верёвкой?

Впрочем, я почему-то заранее знал, что никакие хитрости не помогут, и придётся идти самому. Зал Страха приглашал кунг Комара и делал всё для того, чтобы моя встреча со своими самими жуткими страхами состоялась. А раз так, отказываться от приглашения с моей стороны было бы невежливым. И потому я решительно пошёл вперёд.

— Муж мой, стой! — попыталась образумить меня вайедда, но я уже принял решение и не собирался отступать.

Семь шагов. Десять. Пятнадцать. Вот я уже почти подошёл к телу Луаны, осталось каких-то три шага. Именно тогда это и случилось…

Глава 30. Изменить неизбежность

— Муж мой, стой! — попыталась образумить меня испуганная вайедда, но я уже принял решение и не собирался отступать.

Семь шагов. Десять. Пятнадцать. Вот я уже почти подошёл к телу Луаны, осталось каких-то три шага. Именно тогда это и случилось…

Где это я? Неужели в магократическом мире? Да, никаких сомнений быть не могло. Архитектура, характерные силуэты высотных зданий Па-лин-ту, столицы Первой Директории, которые я видел ранее и на картинках, и во время своего выступления перед подданными. Сейчас я смотрел на Па-лин-ту из окна какой-то высоченной башни. Непонятно зачем я вообще переместил точку выхода из игры в альтернативную версию Земли и почему прибыл сюда, но видимо была на то веская причина. И похоже печальная, поскольку повсюду на всех зданиях огромного города я видел приспущенные флаги династии магов-правителей Ла-Фин.

Вот я услышал за спиной звук раскрываемых створок дверей и медленно развернулся. Восемь крепких мужчин в тёмных балахонах внесли в комнату и поставили в центре на специальный постамент тяжёлый хрустальный гроб. И я увидел свою супругу принцессу Минн-О Ла-Фин. Моя любимая с закрытыми глазами лежала в том самом хрустальном гробу. Золотой ободок правительницы директории искрился на её коротких белых волосах. Пепельно-серая кожа Минн-О посветлела и приобрела схожий с волосами оттенок. На Минн-О было надето праздничное перламутрового цвета платье. Я даже сперва решил, что именно то, которое я купил супруге в подарок в Империи. Но нет, похожий покрой, но материал всё же другой. Да и не мог предмет из виртуальной игры попасть в реальный мир. В мёртвых руках Минн-О держала скромный букетик голубых незабудок.

— Правитель, тело Минн-О готово к погребению… — печальным голосом произнёс стоящий в шаге от меня Первый Советник герд Мак-Пеу Ун-Рой, но именно его тихий голос сорвал сковывавшее меня оцепенение и высвободил поток ярости. Я схватил советника за горло и одной рукой без малейшего напряжения поднял вверх. Я готов был его задушить или сломать шею мерзавцу своими пальцами.

— Как так получилось, что Минн-О умерла? Ты же Маг-Прорицатель и видел все линии будущего!!!

Человек в моей руке хрипел и задыхался, а потому я чуть ослабил хватку, чтобы дать ему возможность ответить.

— Архимаг Комар Ла-Фин, в том-то и дело, что я видел все линии будущего. Выжить при тяжёлых родах мог только кто-то один. Или мать. Или дитя. И я, и другие маги, тысячи раз перепроверяли эту вилку линий вероятного будущего. Не было счастливых вариантов, чтобы уцелели двое. И поскольку ваш первенец необходим Земле, целители делали всё, чтобы выжил именно он.

Мой яростный рык отразился эхом от стен. В этот момент я едва не раздавил Мак-Пеу Ун-Рою позвонки.

— И как давно ты об этом узнал?

— Четыре месяца назад, может чуть дольше. Принцессе Минн-О мы об этом сообщили два месяца назад. И Правительница ответила, что выполнит свой долг и спасёт династию Ла-Фин, пусть даже ценой своей жизни. Именно поэтому ваша супруга и отказывалась общаться с вами, Повелитель. Принцесса Минн-О вас очень любила, но боялась, что столь опытный псионик сможет вызнать в её мыслях страшную тайну и на эмоциях совершит необдуманный поступок.

— Что с ребёнком?

— Ваш сын родился раньше срока и находится в кислородном боксе под круглосуточным наблюдением лучших врачей Первой Директории. Прогнозы благоприятные. Ребёнок выживет и будет здоровым.

— Как его назвали?

— Мать просила дать ему имя Виктор, что вроде переводится как «Победитель». Непривычное для слуха жителей магократического мира имя из другой реальности. Да и Минн-О не обладала магическим даром, а потому не имела права давать имя настоящему магу. Согласно законам династии магов-правителей Ла-Фин именно сильнейший маг династии должен давать имя ребёнку. Так что выбор за вами, Архимаг Комар Ла-Фин.

Я ничего не ответил, лишь повернул голову к хрустальному гробу. Минн-О, ну почему ты мне ничего не сказала??? Почему не открыла мне правду ещё тогда, два месяца назад??? У меня было бы достаточно времени, чтобы найти способ всё исправить и спасти тебя, любимая.

— Не грустите, Повелитель. Я составил список видных красавиц из самых могущественных магических династий всех шестнадцати Директорий. Любая из этих девушек с радостью согласится стать вашей супругой. К тому же нашёл интересную линию вероятного будущего, где вы возьмёте в жёны старшую дочь Императора Георга Первого кронпринцессу Ликанну ройл Георг тон Месфель. Ликанна не обладает магическим даром, но за свою дочь Император даст приданного целый регион Империи! А Минн-О по сути была лишь инкубатором для выращивания наследника династии. Ну назовёте её именем свой очередной звездолёт…

Зря он это сказал! Мразь!!! Я сжал пальцы до хруста, ломая шею циничному Первому Советнику, после чего выбросил бездыханное тело из окна со сто семидесятого этажа…

И обнаружил себя сидящим на коленях в тёмном Зале Страха. Мои пальцы всё ещё судорожно сжимались, сминая шею кому-то невидимому, сердце готово было пробить грудную клетку, а невыносимая тяжесть обрушившегося на меня горя прижимала голову к земле.

Получено благословение неизвестной природы. Сила всех псионических навыков увеличена на четырнадцать процентов. Срок эффекта 10 тонгов либо до первой смерти персонажа.

Внимание!!! У вашего персонажа недостаточна характеристика Интеллект для понимания происходящих процессов.

К чёрту благословение и бонусы, не до них сейчас. Моя супруга Минн-О умерла! Прекрасная и сильная противница из «Тёмной Фракции», которая много раз сражалась со мной, а потом полюбила своего злейшего врага и стала для меня близкой и родной. Минн-О пошла за мной в дальнее космическое странствие и доверила мне свою жизнь. А я отплатил прекрасной принцессе тем, что оставил в трудный час одну в окружении врагов и подлецов, видевших в ней лишь ходячий инкубатор, и не спас в момент опасности. Никогда себе этого не прощу!

Хотя… стоп! Я даже резко встряхнул головой, чтобы прийти в себя и отогнать тяжкое видение. Это просто предупреждение, как и прошлый кошмар с древним Пожирателем 999-го уровня. Мне дали подсказку и показали один из возможных вариантов будущего. Время ещё есть, чтобы всё исправить!

***

Я шёл по ледяному коридору, неся на плече бессознательное тело миелонской правительницы. Про своё видение я никому не рассказывал, но две мои обладающие магическим даром спутницы прекрасно чувствовали настроение кунга Земли, а потому не решались заговорить со мной, чтобы не подвернуться под горячую руку. Робот-андроид герд Луана, которая включилась сразу же, едва я вынес её тело из Зала Страха, умела хорошо считывать эмоции окружающих, так что тоже не нарушала молчание. Зато его нарушило пришедшее от Навигатора герд Аюха приватное сообщение.

— Капитан, снова зафиксировал тот сигнал. На этот раз подготовился, расставил зонды и сумел определить координаты. На комете Ун-Тау. Э… где-то возле тебя в радиусе пяти шагов.

— Принято. Я вычислил источник. Спасибо за работу, Аюх!

Я действительно уже догадался кто, а точнее что, шпионило за мной. Кулон Тини. Я дважды до этого проверял этот игрушечный медальончик Сканированием и действительно видел в нём электронную начинку. Но очень примитивную, отвечающую лишь за мигание кулончика и позволяющую прослушать записанный голос подруги моего воспитанника. Но всё оказалось гораздо хитрее. В этой простейшей электронной схеме, которую я сразу же обнаружил и на этом успокоился, скрывалось микроскопическое гораздо более сложное устройство. Отключать его я не стал. Самый безопасный враг — это тот, кто считает тебя находящимся у него на крючке.

— Разумно. Можно использовать это шпионское устройство для передачи спецслужбам триллов дезинформации.

Я небрежно сбросил с плеча опутанное металлическим тросом тело и высказался недовольно.

— Перестань читать мои мысли, Кисси! И раз уж ты пришла в себя, будь любезна сама идти ножками, а не кататься на мне! А ещё, белая кошка… — я не подумавши назвал правительницу великой космической расы домашним человеческим животным и запоздало испугался, что мог серьёзно обидеть Великую, однако извиняться всё же не стал. — Ты обещала мне одно желание. Самое время исполнить обещанное. Ты знаешь, что мне надо.

— Знаю. Что ж, кунг Земли, я посмотрю линии будущего. Также прошу извинить меня за инцидент в Зале Страха. Не помню, что там творила, и прочла это буквально только что в мыслях твоих спутниц. Повезло, что не убила тебя, человек. Хорошая у тебя броня. Мои клинки можешь не возвращать, пусть станут компенсацией от меня твоему миелонскому воспитаннику. Перед твоим телохранителем я извинюсь и выплачу миллион крипто, думаю он не останется в обиде. Но, человек, долго мне ещё так лежать? Развяжи меня!

Мои спутницы кинулись распутывать связанную миелонку, но я остановил их.

— Что-то ты слишком податливая сейчас, кронг Кисси Мяу, на тебя не похоже. Не уверен, что ты действительно пришла в себя, а не накинешься на нас снова, как только мы тебя освободим. Так что для общего спокойствия побудешь ещё какое-то время в этой упаковке.

Я присел, снова взвалил себе на плечо груз и направился дальше по коридору. Мои спутницы удивлённо переглянулись, но поспешили догонять.

— Что за ерунда?! Да как ты смеешь, человек! — продолжала возмущаться правительница, но я был непреклонен и шагал вперёд.

— Кисси, прошу, не дёргайся и сосредоточься на своей работе. Я ведь видел, что для чтения линий будущего ты впадаешь в транс, сидишь неподвижно и словно выпадаешь из реальности. Ты бы не смогла делать это, если бы сама шла, так что я помогаю тебе.

— Комар, ты… серьёзно? — моя живая ноша удивилась и даже слегка испугалась. — Я конечно обещала, и слово кронга нерушимо, но… Ты в самом деле предлагаешь мне прямо сейчас смотреть линии будущего?

— Конечно. Времени до трагического исхода совсем мало, каждое умми на счету. А потому не болтай, а приступай к работе, белая кошка! Между прочим, помочь мне и в твоих интересах тоже. Потому как я не смогу защищать твой народ, если все мои помыслы будут заняты совсем другим!

Навык Дипломатия повышен до сто пятого уровня!

Навык Дипломатия повышен до сто шестого уровня!

Авторитет повышен до 175!

Похоже, только что сработала специализация «Сотрудничество» к навыку Дипломатия, умение договариваться с равным или более сильным игроком. Кронг Кисси Мяу тяжело вздохнула и замолчала, погружённая в работу Ищущей Правду.

***

В Зале Предвидения мы задерживаться не стали, хотя я конечно обратил внимание, что мой получивший статус «герд» миелонский Инженер и помогающий ему Проповедник герд Иван Святодух несут большую металлическую раму со вставленными в неё бесчисленными электронными платами и целыми друзами крупных многогранных кристаллов. Видимо, герд Орун Ва-Март снял повреждённые схемы ретранслятора потока хроно-частиц для ремонта уже на звездолёте. И похоже, ноша была весьма тяжёлой, раз даже при столь низкой гравитации в одну пятую земной мои друзья с заметным трудом пёрли такую тяжесть.

Сам я по-прежнему нёс отрешившуюся от происходящего правительницу Союза Миелонских Прайдов, так что помочь друзьям не мог, но зато направил герд Луану и лэнг Валери, да и малышка Соя-Тан сама по собственной инициативе тоже пришла на помощь. Три хрупкие девушки — это конечно не братья-близнецы Ваша и Баша Тушихх, каждый из которых способен был переносить тяжести по полтонны, но всё равно их поддержка была весьма кстати. Мелеефаты не только не препятствовали выносу ценного оборудования из Зала Предвидения, но даже почтительно кланялись пыхтящему от напряжения маленькому миелонскому Инженеру и желали ему удачи в работе.

— Всё, я готова, — через двадцать минут после того, как наша группа покинула Зал Предвидения, пришло ментальное сообщение от кронг Кисси Мяу. — Это стабильная неизменяемая вилка вероятностей, и в ней только два исхода. Выживает или женщина, или её ребёнок. Другого не дано.

— Что за ерунда, Кисси? Ты сильнейшая Ищущая Правду с огромным опытом и максимально возможным статусом, и при этом не видишь больше, чем видит простой Маг-Прорицатель ранга «герд»?

— Не принижай способности своего Первого Советника герд Мак-Пеу Ун-Роя, он очень талантлив и уж точно входит в полусотню игроков, самых способных в чтении линий вероятного будущего. Кстати, раз уж ты всё равно намереваешься его убить, может отдашь его мне? Такие способные Маги-Прорицатели пригодятся любому правителю.

— А вот хрен тебе, белая кошка, не наработала на такой щедрый подарок. Самому пригодится. Но скажи мне, Кисси, неужели нельзя повысить шансы на выживание Минн-О, увеличив ей показатель Телосложение? Надеть в игре кольца, увеличивающие такую характеристику. Может, срочно прокачать ей Авторитет и Известность, чтобы статус «лэнг» получить вместе с дополнительными очками характеристик. Что скажешь?

— Ты не понял всей проблемы, Комар. Вопрос вовсе не в характеристиках. Увеличив Телосложение и шансы Минн-О на выживание при родах, ты тем самым понизишь шансы рождения живого ребёнка. Или мать, или сын, других линий будущего тут нет.

— Значит, нужно их создать! — я рявкнул так, что даже при разреженной атмосфере кометы по коридорам прокатилось эхо, но потом взял себя в руки и продолжил ментальный разговор. — Кисси, что скажешь про навык Администратор Реальности? Он ведь как раз позволяет создавать новые линии вероятного будущего.

Миелонка на несколько секунд замолчала, видимо вызывая игровую справку о названном мной навыке и знакомясь с информацией.

— Друг человек, не глупи. Тут такие несбыточные требования к навыку. Игроков с Интеллектом пятьдесят, допустим, в галактике ещё можно отыскать, хотя таких едва ли полсотни наберётся. Но вот все эти требования соответствующего оборудования для изменения реальностей, определённой расы из числа древних и наивысшего статуса в Пирамиде реликтов… — кронг Кисси Мяу замерла на полуслове, словно испугавшись того, что только что осознала. — Погоди, кунг Комар. Ты хочешь сказать, что имеешь свободный слот для навыка, знаешь где найти оборудование Администратора Реальностей и соответствуешь всем требованиям, за исключением Интеллекта как минимум пятьдесят?!

— Да, люди прямые потомки предтеч, и моя раса входит в число трёх древнейших. Знаю, где находится оборудование Администратора Реальностей в работоспособном состоянии. «Чистый» показатель Интеллекта у моего персонажа тридцать девять, а эффективный со всеми надетыми кольцами сорок восемь. Не хватает всего каких-то двух единиц, хотя я не понимаю, как их получить. Тут ведь даже если найду еще одно редчайшее кольцо на +5 к Интеллекту и заменю им свой перстень на +4, всё равно не хватит единички. Разве что статус «кронг» человечества получить, но это совсем уж несбыточный вариант, учитывая огромное количество и рассеянность человеческих колоний во Вселенной.

— Кольцо на +5 к Интеллекту я, допустим, раздобыть смогу, есть одно на примете. Не насовсем, правда, лишь одолжат мне на время как правительнице и воплощению Великой Первой Самки. Но вот ещё одну единицу в Интеллекте не получить никак. Невыполнимое требование. Хотя на какие-то мгновения ты меня напугал, человек. Такое могущество и такие безграничные возможности за твоей спиной увидела, что мне оставалось лишь пасть перед тобой ниц и униженно молить взять меня и мою расу под свою защиту. Но чудес не бывает…

Я не ответил и продолжил идти вперёд по ледяному коридору. Кстати, Кисси уже можно было снять с плеча и развязать на ней путы. Но до выхода на поверхность оставалось уже совсем чуть-чуть, да и не просила миелонка её освободить, так что я продолжал её нести.

— Смирись, человек. Судьбу не изменить. Твою супругу не спасти. Кстати, я увидела в линиях вероятного будущего интересный для тебя вариант марьяжа с дочерью Императора…

— Замолчи! И почему вы все пытаетесь навязать мне своё видение правильного будущего?! Император, Первый Советник, и ты туда же! Поймите же, в конце концов, что я выбирал себе подруг вовсе не из-за приданного, а по любви. И менять Минн-О на размалёванную дочь Императора не сбираюсь! Кстати, вон уже выход. С тебя запрещённый артефакт предтеч. И если повезёт, и камушек окажется чёрным, я за счёт единиц Ловкости или Силы подниму-таки Интеллект до пятидесяти.

— Если сможешь перебороть неизбежность и изменить реальность, клянусь, миелонцы станут вассалами человечества, поскольку за такой силой мой народ будет в безопасности. Вот только я уже выяснила у курьеров. Камушек серого цвета.

— Тоже ничего! — совершенно не расстроился я. — Возможность помолодеть мне и самому пригодится где-то тонгов через пятнадцать-двадцать. Но лучше подарю камушек Георгу Первому! Не время столь умелому Стратегу сходить со сцены из-за дряхлости и болезней, а такой подарок он обязательно оценит. И пока дружественно настроенный Император будет править, ни Земле, ни Урми не будет грозить уничтожение. Но вообще, мне кажется, мы слишком всё усложняем и не видим более простого варианта.

Я наконец-то спустил кронг Кисси Мяу на землю и развязал. После чего направился к своим отстающим спутникам, сделавшим небольшой перерыв в переноске тяжелого груза и отдыхающим. Меня сейчас интересовал огромный Проповедник герд Иван Святодух.

— Иван, помнится, ты когда-то говорил, что постоянно улучшаешь свои способности, и со временем у тебя появятся благословения не только на Силу и Ловкость. Так ведь? Не появилось ли часом в твоём арсенале благословение на Интеллект?

— Отчего же не появилось, появилось конечно, — даже обиделся красный от усталости священнослужитель, чей прозрачный шлем запотел изнутри, несмотря на вентиляцию и все водоотталкивающие протирки. — Немного, правда, всего две-три единицы Интеллекта даёт на полчасика. Но со временем, думаю, смогу раздавать более сильный эффект на всю группу.

— Этого вполне хватит, — я обернулся на стоящую за моей спиной миелонку, не понимающую русскую речь, но считывающую информацию о происходящем из мыслей других игроков, и направил правительнице мысленное сообщение с напоминанием о данном буквально две минуты назад обещании.

— Я такого не забываю, и слово кронга нерушимо. Но сперва продемонстрируй мне чудо, человек!

— Будет тебе чудо, белая кошка. Раздувай своё кадило, Проповедник! Инженер, тут бедная кислородом атмосфера, так что придумай что-нибудь для обеспечения достаточного притока кислорода. Сегодня мы будем творить историю!

Конец девятой книги

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Content

Атаманов Михаил
Искажающие реальность 9

Список экипажа штурмового крейсера «Ди-Пал-Ю 781»

Введение. Оборона столицы

Глава 1. Корабль без экипажа

Глава 2. Первый выход в свет

Глава 3. Проблема ремонта

Глава 4. Океан опасных знаний

Глава 5. Бегущий человек

Глава 6. Ночь перед охотой на человека

Глава 7. Жёсткая посадка

Глава 8. Нас всё меньше

Глава 9. Особый груз

Глава 10. Курс на освобождение

Глава 11. Сутки реального мира

Глава 12. Новый дом

Глава 13. Сорок против шестидесяти

Глава 14. Друг или враг?

Глава 15. Началось!

Глава 16. Слой 43, группа 12, скольжение 78

Глава 17. Держать строй!

Глава 18. Мясорубка в Урми

Глава 19. История крупнейшего предательства

Глава 20. Как кусают комары

Глава 21. Восемь умми взаперти

Глава 22. Единственная и непогрешимая

Глава 23. Убежище и инвары

Глава 24. Человек без оружия

Глава 25. Расширенный совет своры

Глава 26. Призыв к мятежу

Глава 27. Зарождающаяся мощь Земли

Глава 28. Последний бой иерарха

Глава 29. Новые страхи

Глава 30. Изменить неизбежность

Послесловие