Усачев Михаил

Золотой Богоподобный Тиранид (Том 3)

* * *

Глава 1

— Мам, ну почитай ещё немножко…

— Хватит, солнце уже почти село.

— А снаружи так шумно, я не смогу заснуть!

День и ночь сменяли друг друга, а в демоническом городе всё ещё не прекращались гуляния. Весёлые марши продолжали шастать по улицам, провожая тех, кто уходит спать и встречая тех, кто уже проснулся и вновь готов заливаться выпивкой и бессмысленно веселиться и орать.

— В самом деле… — В одном из богатых домов в самом центре города, однорогая женщина закрыла небольшую книжицу и с улыбкой посмотрела на свою маленькую дочь.

Надув щёки, юная леди демонстративно закрывала уши краями одеяла и лежала в кровати, беззвучно выражая протест этим гуляниям.

— Это не просто турнир, — сказала ей эта женщина, переместив взгляд на широкое окно. — Это огромный праздник. В этот день, много-много лет назад наши с тобой предки пришли на эти земли через врата на площади, — пустилась она в небольшой рассказ. — Это событие для нас всех не только день основания страны, но и день, когда мы все смогли выжить. В то время это было величайшим испытанием для нашего народа. Это не просто весёлые гуляния, это заявление о том, что наши предки в тот день умерли не зря. Крик самому демоническому богу о том, что мы здесь только благодаря ему. Что его жертва не была напрасна.

Слушая как её мама с улыбкой рассказывает эти старые предания, девочка вылезла из-под одеяла, сверкая глазами.

— Это просто старая сказка… — ответила женщина на этот искрящийся взгляд.

— Я люблю сказки!

— Да… я заметила… — хохотнула та, посмотрев на маленькую книжку в её руках и тут же отложив её в сторону. — Говорят, что… в тот день наш мир практически исчез. — Сказала она.

Согласно очень старым преданиям, мир по ту сторону врат пережил ужасный катаклизм. Духовные вены на его теле закипели, духовная сила стала хаотичной и враждебной ко всему живому на нём. Земля почернела, воздух стал таким жарким, что вдыхать его было всё равно что пить расплавленный свинец.

— Говорили, что… наши предки сделали очень много зла. — Продолжала женщина. — Так что наш мир просто решил от нас избавиться. И только Демонический Бог был против. Он был королём, который управлял миром в течении многих сотен лет. И защитил всех, когда это всё случилось. Он принёс огромную жертву, но практически ценой всего именно он смог создать эти врата, что ты видишь в городе.

Слегка улыбнувшись, женщина взглянула через окно на городскую площадь.

— Такие как Он… могут путешествовать между мирами и без них. Но такие как мы с тобой — нет. Он не бросил никого, не стал бежать. Решил остаться, чтобы спасти как можно больше и в итоге… мы оказались здесь. В мире, где обрели свой новый дом. Встретили другие народы… Встретили людей.

Ещё раз посмотрев на слушающую её девочку, она слегка подалась вперёд, чтобы содрать с её головы одеяло и уложить его нормально.

— Наши предки бежали от огня, только чтобы увидеть направленные на них мечи и копья. Жители этого мира… не были рады неизвестным поселенцам. Тогда же и началась первая война между людьми и демонами. Но она ещё сильнее нас сплотила.

Огромное количество их предков не смогло спастись и осталось за вратами. Ну а те, кто смог прийти сюда, были вынуждены строить свой быт заново, столетиями подвергаясь нападкам со стороны соседей.

Даже Демонический Бог не мог помочь своим сородичам, потому что утратил слишком много сил. А оказавшись здесь, то вновь был вынужден сражаться, пусть не со стихией, но с людьми — и снова заплатил огромную цену. В сражении с людьми он нашёл поддержку в лице нескольких племён зверолюдей, но… этого оказалось мало.

В этом мире демоны… были обречены переродиться. Они стали другими. От того общества, что осталось там, не осталось и следа. И единственное, что всё ещё напоминало им о былых временах, это великий праздник… и наследие того, кто своей силой подарил демонам этот единственный шанс.

— Демонический Бог… погиб в тот день, — с грустью сказала эта женщина. — Но поскольку он знал, что его час близок, то оставил надежду на своё возвращение. Ходят легенды, что его дух всё ещё там, в том мире, который наши предки оставили. Что он вернулся туда, чтобы сохранить себе жизнь, черпая силу из бушующей духовной вены.

— Так значит наш Король пошёл к нему?! — Выдохнула девочка из-под одеяла.

— Верно… — улыбнулась её мама, в очередной раз поправив одеяло. — Теперь ты понимаешь, почему его провожали так торжественно? Наш Король несёт благодарность от всех нас. Даже если мы не можем сейчас ему помочь, мы обязаны продолжать пытаться. Мы обязаны ничего не забывать. Мы обязаны помнить… и тогда, возможно… однажды наш Бог вернётся.

Маленькая девочка всё ещё слушала с открытым ртом, но когда поняла, что рассказ закончился, то неохотно повернулась на бок.

— Ладно… — буркнула она. — Я не буду жаловаться, что они там так шумят…

— Вот и молодец, — улыбнулась её мама, поднимаясь с места и снова посмотрев в окно. — Каждый демон в этом мире обязан Ему своим рождением. Так что этот праздник не только день основания страны. Этот день — величайшая радость нашего народа… а так же его бесконечное горе.

Глава 2

Очередная вспышка застелила взгляд и исчезла, а Азар сделал первый шаг, ступая в неизвестность. Преодолел ещё одни врата, чувствуя как воздух вокруг него переменился. Сделал вздох, ощущая затхлый запах какого-то подвала.

Вот только… оказался он вовсе не там, где ожидалось. Не в узком, заколоченном месте, где уже давно нечем дышать. Он оказался в настоящем городе. Весь город перед ним… был наполнен этим запахом.

— А мы точно не назад вернулись?.. — Шокировано выдохнула Муська, выйдя из врат сразу за ним и тут же посмотрев по сторонам.

— Ага, — кивнула Аша, чувствуя себя примерно так же. — Назад вернулись… — протянула она. — На несколько тысячелетий… или даже больше.

Все они, выйдя из врат, оказались на площади Демонического Города. Такой же большой и роскошной. Практически такой же, с которой они отправлялись на турнир. Только город вокруг был другим.

Абсолютно серым. Пустым.

Обернувшись назад, Азар посмотрел на ворота за его спиной и увидел, что они намного больше чем те, которые он видел на той стороне.

Когда он был в Империи людей, то там впервые обнаружил подобные врата испытаний, но, как оказалось, те врата были только имитацией. Попыткой подражать настоящим вратам в Демоническом Городе, и Азар тогда решил, что тот кто их построил, кто оставил внутри духа хранителя в лице Старейшины Ворона просто скопировал изначальную технику.

Но теперь он понял, что даже так видел только половину айсберга. Потому что те врата… тоже были имитацией. А настоящие врата всё это время были здесь. Позади него.

Даже с его глазами он не мог определить не то что их строение, но даже количество массивов, которые были задействованы в этом механизме. И хотя множество деталей он оценить был не в состоянии, он всё ещё мог рассмотреть их красоту. Плавность этих граней. Филигранные узоры, которые переплетались тысячами тончайших желобков и нитей. Магистрали духовных путей были столь тонкими и искусными, что Азар был уверен… нечто подобное он точно видел в первый раз.

По сравнению с этим, врата на той стороне — просто грубая подделка. Нечто похожее, врезанное в изначально готовый механизм силой. Те врата появились много позже изначального механизма, врезались в его природу, изменили суть. Они были созданы тем, кто понимал эту конструкцию, но не мог повторить её точь в точь.

Эти врата… все миры внутри них были созданы для испытаний демонов этого мира, не того! А затем кто-то просто проделал внутрь их ядра ещё один проход. Грубой силой создал ещё одну дверь из другого места, соединив не только с местом испытания, но и с этим, настоящим городом.

Это объясняло, почему Дух Хранитель едва был способен говорить и ощущался не живым существом, как тот запечатанный Ворон, а скорее сломанной игрушкой.

А ещё, подтверждением этой теории служил и сам город перед ним. Он не казался отражением мира на той стороне. Напротив. Тот город, тот демонический мир казалось был построен во всём подражая этому. Широкие улицы этого города тянулись вперёд так далеко, докуда только хватало глаз. Сами дороги строились слегка утопленными вглубь, и полностью были выложены камнем. Созданные кем-то таким образом, чтобы по ним можно было пускать воду и вымывать из города всю грязь. На перекрёстках этих дорог во все стороны вели выложенные в уровень с тротуаром камни, возвышаясь над основными магистралями небольшими островками в количестве двух или трёх штук. Создавая собой что-то вроде пешеходного перехода, по которому можно было пройти через дорогу и не испачкаться в грязи или бегущей по ней воде. Ну а вокруг каждого из этих камней, этих островков, по которым когда-то переходили улицу городские жители, на выложенной камнем дороге была накатана тонкая, но заметная с первого взгляда колея. Словно тут, в своё время, проезжали тысячи и тысячи колёс.

Лишь ступив в этот город, Азар тут же увидел пустые прилавки, расписанные демоническими символами и узорами, служившими рекламой. Под витриной с горшками были картины трав и масел. В магазине через дорогу, прямо на стене был рисунок убитого животного и разделанного мяса, словно говоря что в этом магазине, когда-то, была лавка мясника.

Повернув в сторону, Азар вошёл в небольшой проулок, тут же оказавшись в тупике. Стена соседнего здания загораживала проход, но привлекло его не это.

«Как жаль, что…»

Красовалась на стене довольно бессмысленная надпись. Этот тупик некогда был вторым входом в какой-то магазин или ещё куда. Но сейчас тут были только обшарпанные стены, едва-едва сохранившаяся надпись на одной из них и каменная статуя. Окаменевший демон, сидящий на земле и смотрящий куда-то в затянутое тучами небо.

Азар видел вокруг себя… сотни… возможно тысячи подобных статуй и окаменевших глаз. Сидящих на земле. Лежащих в канаве. Где-то они сидели, обнявшись друг с другом, где-то убравшись ото всех и оставшись в одиночестве. Но все они просто застыли вместе с этим городом и всё, что в этом месте показывало жизнь, это крохотные клочки тысячелетней пыли.

Эти клочки медленно летали по воздуху, или просто висели в пустоте. Крохотные серые шарики, которые со скоростью несколько метров в час плыли по городу, бились о стены, отскакивали в сторону и снова плыли в пустоте, только поддерживая иллюзию этого застывшего во времени города. Потерянного когда-то демонического мира.

Исчезнувшего когда-то и оставшимся таким, каким он был.

Маленькая девочка, которая тоже как и все рассматривала окрестности с открытым ртом увидела что-то на земле и тут же подошла туда. Нагнулась и подняла крохотную монетку, за которую тут когда-то вели торговлю.

Эта вещь… пролежала тут огромное количество времени, но осталась той же, что и тогда. Сохранилась так же, как и всё вокруг. И почернела так же… как и всё вокруг…

Несколько символов на одной стороне давали представление о её номинальной ценности. И рисунок огромной горы на другой — её национальную принадлежность.

Рисунок огромной горы, которую они могли рассмотреть даже без помощи монет. Ведь эта гора была перед их глазами с самого начала. Весь этот огромный, тянущийся до самого горизонта город, на самом деле стоял у самого подножия этой самой горы. Такой огромной, что её величие удостоилось даже быть запечатлённым на монетах.

— Кха… — выдохнул Азар, упавши на колено. И пока все любовались этим городом и нависающим над ними вулканом, выплюнул на землю целый глоток крови, едва не рухнув на камни лицом вперёд.

— Азар!!!

Глава 3

— Азар, ты как?!

— Нормально…

Вытерев край своего рта и выплюнув подступающую к горлу кровь, Азар тут же вернул себе контроль над телом, стараясь не подавать вида, что он очень сильно ранен.

В предыдущем сражении он оказался недостаточно силён. Сила того осколка была так велика, что почти уничтожила его тело. Тот кулак почти раздавил его кости, та воля практически принесла ему смерть. Всё его тело было ранено, но даже не это доставляло ему больше всего хлопот.

В последний момент он действительно услышал тот голос. Шёпот из своего Духовного Моря, и дремлющая там тварь привела в ужас даже его самого. Она пробудилась слишком рано. Один её голос едва не сломал его сознание. Каждая секунда тогда отдавалась болью во всём теле и, как итог, его Духовное Море просто не смогло справиться и треснуло.

Прямо сейчас в его теле царил хаос. Золотая Энергия клубилась и пожирала остаток божества, который никак не желал сдаваться. Это был первый раз, когда Азар разломил Духовный Камень и тот не был мгновенно поглощён. Столкновение этих сил в его Духовном Море и без того было большой проблемой, но сейчас это причиняло просто немыслимую боль. Потому что на правой стороне этого моря была огромная дыра.

Для обычного смертного такая рана — практически гарантированная смерть. Утрата целостности хранилища духовной силы значит, что эта сила больше тебе не друг, а самый страшный враг. Вырвавшись на свободу она в лучшем случае уничтожит тело, оставив своего хозяина холодным трупом, ну а в худшем — до конца жизни глубоким инвалидом.

Но Азар был совершенно другим. И его Дух тоже был особенным, он покидать его тело совсем не собирался. Так же как старик Пань за его спиной пытался избавиться от своих рогов и не мог, Азар утратил духовное море, но не мог лишиться своей силы. Она билась в его теле золотым смерчем, стараясь эту рану залечить. Отбивалась от атак осколка божества, который прямо сейчас страдал и плакал. Азар даже мог не обращать на это внимание, ему не требовалось в эти процессы вмешиваться, но… ему стало хуже… потому что он оказался здесь.

В городе, где Духовная Сила была такой плотной, что серая пыль буквально плавала сквозь неё или вовсе висела в воздухе, словно застыв во времени. Рядом с горой, где с этим миром соприкасалась Духовная Вена и находясь здесь вся сила в теле Азара просто начала сходить с ума.

Не желая ждать, пока рана на его Море медленно затянется. Продолжая сражаться и медленно пожирать немного недобитую добычу, она начала ещё и пользоваться этой помощью извне. Всасывать эту энергию самым грубым образом. Поглощать всё, что ей давали. Использовать всё, что у неё было. Давить этим уже изрядно взбесившего её духа, одновременно стремительно исцеляя себя.

Духовная сила в этом мире была такая плотная и хаотичная, что её поглощение могло решить все его проблемы. Но так же… её поглощение причиняло немыслимую боль.

Возможно… если бы Азар сейчас просто сел на землю. Если бы позволил своему Духу делать, что ему вздумается. Если бы помог ему восстановиться. Если бы подождал вот так всего несколько дней, то его рана полностью бы затянулась. То его Дух, втягивая эту силу, полностью ассимилировал уже поглощённую, но не переваренную сущность духа хранителя.

Но времени ждать у Азара просто не было.

— Пойдём… — сказал он, кивнув головой в сторону центра города. Им нужно было идти через него. Идти к горе, где даже отсюда Духовная Сила ощущалась бьющим из-под земли чудовищем.

— Ладно… — кивнула Аша, всё ещё поглядывая на него с небольшим беспокойством. Она никогда не видела его харкающим кровью, но в то же время она знала, что ничем не сможет помочь. Доверять ему — было её осознанным выбором, и сейчас она тоже не хотела изменять своим решениям.

Об этом месте было мало объективных записей. Всё, что можно было найти об этом мире — множество народного фольклора. Огромное нагромождение старинных мифов и легенд. Но двигаясь вперёд по улицам давно покинутого города эти легенды не казались уже чем-то таким далёким.

Казалось… что все старые рассказы действительно имели место быть. Более того, случились в этом месте только вчера. Словно и не было тех тысячелетий, тех поколений, которые сменяли друг друга, передавая рассказы о прошлом из уст в уста.

По улицам этого города словно вчера ходили его жители. Повозки стояли у дороги, и даже фрукты в коробках всё ещё сохранили форму. Разве что… имели цвет серого, безжизненного камня. Так же как и всё вокруг.

Длинная аллея с окаменевшими давным давно деревьями вывела гостей этого места к центру города, где когда-то располагался большой театр под открытым небом.

Огромный полукруг спускающихся к сцене каменных, ступенеобразных сидений. Разбитых на секции, чередуясь друг с другом, перебиваясь нормальными, «человеческими» лестницами и наверное, в своё время, вмещавшими много тысяч зрителей. Впрочем, пусть вид его был действительно масштабен и имел определённое величие… от этого места у многих из группы по спине пробежал холод.

— Мерзость… — оценила Муська это место былых представлений.

Демоны в этом мире не только преуспели в архитектуре и живописи… но и в определённых видах развлечений. Специально для этого был построен такой театр, собравший в себя огромное количество реквизита для жутких представлений и кровавых утех.

Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть запертые клетки и окаменелые статуи подвешенные в них.

Этот город… встретил свой конец. Все зрители тогда старались убежать, но о «театральном реквизите» никто заботиться не стал. Каждая вещь на этой сцене так и осталась в веках, со всей своей уродливой гримасой.

— Мы и сейчас не очень хорошо относимся к другим, — спокойно сказала Аша, прокомментировав этот осуждающий взгляд со стороны мышонка. — Ну а тут моя раса и вовсе была для всех всё равно что небожители.

Что Белый Здоровяк, что Старик Пань, которые тоже на это смотрели, просто слегка кивнули головой. Так же как и Аша не видя в этом чего-то странного или слишком необычного. Демоны небыли дружелюбны и миролюбивы. Они так же как и все, а может и больше других превозносили силу. А значит — смеялись, веселились наблюдая чьё либо уродство или слабость. Особенно если это казалось их врагов.

И только Азар никак не отреагировал, внимательно смотря на широкую клетку, подвешенную над сценой. Она была одинокой, вывешенной на обозрение всем, словно показывая зрителям главное блюдо. А затем, медленно поведя головой, он переместил взгляд сперва в угол сцены, а затем и до верхних ступеней театра, встретившись взглядом с существом, которое тоже смотрело оттуда прямо на него.

— Поиграешь со мной?..

Глава 4

Тихий, почти невинный детский голосок прокатился по театру, и у его гостей все волосы на теле тут же встали дыбом. Нечто маленькое пряталось за ступенькой и смотрело на них, а когда осознало, что его заметили, то тут же взбудоражило всех пугающим вопросом.

— Поиграешь со мной?

И ещё один голос. Точно такой же, просто идентичный предыдущему. Ещё один взгляд нацелился на них из-за ступеньки совсем неподалёку.

— Куклы? — Удивлённо спросила Аша, сказав это вслух и Азар тут же вскинул руку, приказывая ей замолчать.

И он и Муська сейчас были экспертами в оценке ситуации и оба чувствовали непонятную опасность.

Особенно мышонок, у которой вся шерсть на теле просто пошла волнами.

Из-за высоких ступеней, служивших одновременно и зрительскими трибунами, на них смотрели две маленькие куклы.

Тряпичные, дряблые. Сшитые словно руками сироты из собранного в подворотне мусора. Белое платье на одной кукле и чёрный левый рукав на ней же, а у второй наоборот. То же платьице из странной занавески и чёрный, длинный, но уже правый рукав. А ещё два маленьких, почти что нарисованных глаза… на двоих. По одному глазу на каждую куклу.

— Поиграешь со мной? — Спросила правая кукла продолжая играть с Азаром в гляделки.

«В месте с такой плотностью духовной силы чего только не встретишь…» — Сказал он своим союзникам, опуская руку.

И Азар и Муська уже замечали странные тени в этом городе. Словно иногда где-то появлялся силуэт давно погибшего демона и тут же исчезал, провожая их взглядом. Но эти тени были иллюзорны. Просто миражи тех, кто спешил домой. Тех, кто делал что-то, что не успел сделать. Фантомы даже не живших тут демонов… а просто остатки их желаний или невероятно сильных сожалений. Они исчезали и появлялись так скоро и редко, что, к примеру, Здоровяк их даже ни разу не заметил и сейчас был шокирован побольше остальных.

Но эти двое были слегка за гранью. Они не только ходили тут, но и пытались говорить.

Ещё раз переместив взгляд на клетку в сердце этого театра, Азар вернул его назад и вновь посмотрел на маленькие куклы, чувствуя в груди странное давящее чувство.

«Разрешите мне…»

И пока он думал, что именно он должен предпринять, вперёд шагнул тот, от кого никто этого не ждал. Старик Пань.

Венценосный Демон, некогда дворецкий, а сейчас уже глубокий, оказавшийся в немилости старик. Он тоже видел в той клетке то же, что и Азар. И вышел вперёд, подходя к тут же посмотревшей на него кукле.

— Я поиграю, — сказал он.

— Правда? — Тут же улыбнулась правая кукла.

— Правда? — Вторила ей другая.

— Ага, — кивнул демон, продолжая приближаться.

— Ура!

— Ура!

Две куклы переглянулись между собой и снова разом открыли рот.

— В прятки. — Громко сказал Старик, не дав тем снова что-то сказать.

— Э-э-э…

— Э-э-э…

Запыхтели разом обе куклы, снова переглядываясь.

— Прятки?

— Прятки?

— Прятки, — кивнул демон, перехватив инициативу и с каждым словом становясь всё смелее в своих действиях. — Вы прячетесь — я ищу. Как вам?

Обе куклы в третий раз переглянулись, посмотрели на старика и разом вскинули руки к небу.

— Круто!

— Круто!

А затем шарахнулись в рассыпную, исчезая из вида. Только небольшую тучку пыли подняли и исчезли из вида, словно их тут никогда и не было.

— И что это такое было? — Заинтересованным тоном спросил Азар, смотря как старик слегка опустил голову и, кажется, совсем чуть-чуть улыбнулся.

— А сам не догадался? — Колко спросил тот, отчего Азар тут же запрокинул голову, делая вид что глаза закатывает. Этот старик ему не нравился и тот питал к нему примерно те же чувства.

— Сейчас дедушка вас будет искать… — слегка поднял голос старик Пань, кажется совсем посмелев. А затем прошёлся до конца одной из секций этих незамысловатых сидений и, резко нагнувшись к первой же ступеньке, тут же заглянул за неё. — Здесь?! — И тут же цокнул языком, потому что знал, что там никого нет. — Не-е-т, не здесь…

— Хи-хи-хи…

— Хи-хи-хи…

Мгновенно ответили на это два детских голоса с разных сторон этого театра.

— И где же они спрятались… — затянул старик.

— Не здесь!

— Нас там нету!!

«Азар… что происходит?»

Аша с очень сложными чувствами наблюдала за этой игрой, смотря в спину своему бывшему дворецкому. Она не хотела это делать. С тех самых пор как покинула дом и пришла на турнир, она всеми силами старалась его не замечать. Но теперь он вышел вперёд, привлёк внимание.

— Деда дурак, мы не там!

— Мы не там!!

— А где? Здесь?!

— Хи-хи-хи!

— Хи-хи-хи!

Смотря за тем, как он медленно ходит и дурачится, у неё перед глазами сами собой стали появляться старые образы. Воспоминания того, как она была совсем маленькой и вот так же, ровно как и сейчас, слушала этот голос. Как спрыгивала с лестницы и быстро пряталась в шкаф внутри гостиной. Как вдыхала запах висящей там зимней одежды и как слушала шаги за дверкой этого шкафа.

Как гордилась тем, что однажды, эти шаги снаружи доносились трижды. Тем что три раза этот голос был к ней совсем рядом, но дверца шкафа тогда так и не открылась. Тем, что аж три раза смогла одурачит этого глупого дворецкого. Так она думала. И сейчас вспоминала это, тоже, незаметно для всех, даже для самой себя, немного улыбнувшись. Совсем слегка. Так же как и улыбался сейчас этот старик, пытаясь отыскать хихикающих над ним кукол.

«Кажется… я понял» — задумчиво протянул Азар.

«Это не опасно?»

«Теперь нет», — покачал он головой, слегка ослабляя боевой настрой.

«Мне тоже кажется, что теперь не опасно», — поддакнула Муська. Даже её инстинкты говорили, что странная опасность улетучилась.

— Может мне тоже их поискать, а? — Громко спросил Белый Здоровяк, почесав затылок. Буквально всем видом показывая, что вообще не понимает, что происходит, но хочет в этом поучаствовать.

— Большой тоже нас искать будет! — Тут же прилетело слево.

— Ужас! — Ответил на это тот же голос справа.

— Да, я большой! — Кивнул на это здоровяк, начиная лучиться гордостью. — Отсюда хорошо видно, сейчас быстро вас найду!

— Кошмар!

— Кошмар!

Даже старик в это момент ухмыльнулся, приподнимая бровь и смотря на этого великана. А две куклы, кажется, переглянулись между собой и быстренько сблизились, чтобы было удобно о чём-то шептаться.

— Большой — честно? — Спросила первая.

— Большой — не честно! — Ответила вторая.

А затем они обе снова посмотрели на Носорога.

— Большой — не честно!!

— Большой — не честно!!

«Пф…» — Слушая то, каким тоном это было сказано, самая маленькая в группе девчонка начала слегка хихикать.

Не часто у Муськи попадались противники, больше чем в половину меньше её ростом. Обычно это она снизу вверх на всех смотрит, а теперь всё было наоборот, да ещё и ей только что прилетел почти официальный вызов.

— Маленькую, значит, хотите? — Ухмыльнулась она.

Окинула взглядом половину театра, тут же шагнув вперёд и сорвавшись с места после первого шага. Пригнулась к земле и обогнула этот зал по дуге, преодолев три секции сидений. Прыгнула в воздух и упала на большую, служащую для сидения ступень, опустив взгляд к её основанию. Туда, где была лестница наверх, и туда, где за этой ступенью, прислонившись к её краю, прятались обе маленькие куклы.

— Попались, — оскалился мышонок, показав зубы.

— Кья-я-я-я!!

— Кья-я-я-я!!

Ну а те просто начали визжать.

Маленькие куклы сперва просто орать начали, а затем снова рванули в сторону, оставив за собой небольшой ручеёк из разлетающейся пыли. Бросились к старику, который всё это время неподвижно стоял. Вцепились в его штаны, спряталась «за спину» и просто застыли, выглядывая оттуда и смотря на ошалевшую от такой реакции Муську.

И только потом, когда почти пять вздохов времени в этом театре не было никаких звуков вообще, перепуганные куклы очень-очень медленно задрали голову.

— Попались, да?

— Попались, да?

Спросили они одновременно, моргнув пару раз нарисованным глазом и смотря на старого демона, который почти давился от смеха, но старался не подавать вида всеми силами.

— Ага…

— Блин…

— Блин…

Глава 5

«Меня, конечно, забавляет ваша беззаботность. Но помните, что они всё ещё опасны».

Обречённо покачав головой, Азар подошёл к одной из этих кукол и взял её за загривок двумя пальцами, как какого-то котёнка.

— Поиграем?

— Поиграем! — Тут же ответила та. — Будем играть в..!

— В вопрос-ответ, — тут же оборвал её Азар. — Я спрашиваю, а вы отвечаете.

— В вопросы играть! — Выдала кукла, словно сама и задумывала это с самого начала.

— Играть! — Вторая кукла тоже не стала это игнорировать, тут же подбежав к этим двоим и задрав голову.

— Как зовут? — Задал Азар свой первый вопрос.

— Сури! — Болтающаяся в воздухе кукла говорила громко, умудряясь при этом очень плавно, медленно и потешно перебирать ручками и ножками, словно пыталась плавать.

— Мури! — А вторая в это время просто руки вверх вытянула, показывая всем видом, что она хочет точно так же.

— Вы тут живёте? — Спросил Азар.

— Не знаем!

— Не знаем!

— Тут ещё, кроме вас, кто-нибудь есть?

— Не знаем!

— Не знаем!

— Вы с кем нибудь ещё, кроме нас, играли?

— Играли!

— Играли!

— Как давно?

— Давно!

— Давно!

— Так! Прекратите хором разговаривать!

— Ладно!

— Ладно!

— Это будет сложнее, чем я предполагал, — пожаловался Азар, слегка покачав болтающуюся перед ним куклу вверх и вниз, а та просто стала болтать ножками в такт этому покачиванию.

— Позволь мне, — улыбнулась Аша, подойдя к нему и взяв на руки вторую куклу. — Скажи, — спросила она, посмотрев на разумную игрушку. — Как вы здесь оказались?

— Нас привезли! — Тут же ответила та.

— Привезли! — Вторила ей другая, болтаясь в руках у Азара.

— Зачем привезли? — Снова спросила Аша, интересуясь природой этих кукол.

— Сказали, что тут с нами будут играть!

— Мы хотели играть!

— Ничего не понимаю, — покачала головой вопрошающая демоница.

— Это было очень давно, — сказал ей Азар, бросив непродолжительный взгляд на большую, висящую над сценой театра клетку. — Ты не о том спрашиваешь.

— Скажи-ка, — продолжил он, повернув голову к свой кукле. — Иногда сюда приходят такие как мы. Вы с ними играете?

— Играем!

— Играем!

— Во что?

— В убирай город!

— В убирай город!

— Ого, — усмехнулась Аша.

— Эти демоны довольно изобретательны, — кивнул Азар, неосознанно окинув «взглядом» город за его спиной. — Какие были правила?

— Мы убираем город, а они убегают!

— Убегают!

Судя по тому, что Азар уже успел увидеть, в этом городе когда-то было намного больше этой плавающей по воздуху пыли. Настолько больше, что и представить страшно. Он задавался вопросом, кто это всё расчистил, и вот сам собой нарисовался ответ.

— Сколько же лет они… вот так? — Тихо спросил Старик неподалёку.

— Много… — ответил ему Азар. — Тысячелетия, если я правильно понял.

— Вы знаете, куда убегали те, с кем вы играли? — Вновь задала вопрос Аша.

— Знаем!

— Знаем!

— Вам не надоело играть в убирай город?

— Надоело!

— Надоело!

— Значит у них, всё таки, какое-то самосознание есть, — кивнул Азар, посмотрев на свою куклу. — Давайте теперь в провожатого поиграем? — Спросил он.

— Поиграем!

— Поиграем!

— Проводите нас туда, куда они убегали. Вы идёте вперёд, а мы за вами. — Закончил говорить он, опустив свою куклу на землю.

— За нами!

— За нами!

Аша точно также сделала, и обе куклы, в привычной им манере, тут же сорвались с места, принявшись улепётывать в сторону огромной, виднеющейся на горизонте горы.

— А они довольно забавные, да? — Улыбнулась она, провожая взглядом две игрушки.

— Думаешь?.. — Негромко спросил Азар, ответив на этот вопрос после непродолжительного вздоха. А затем ещё и отвесил этой демонице щелбан прямо по лбу.

— Ай…

— Пойдём за ними…

Древний демонический город был в самом деле очень большим. Он был куда больше, чем казался. В своё время тут, возможно, можно было бы отыскать множество ценных вещей. Артефактов былых эпох или ещё чего, что местные жители не смогли или не успели забрать. Но сейчас уже было слишком поздно. За прошедшие тысячелетия тут обчистили уже абсолютно всё, так что искать что-то ценное не имело смысла.

Да и времени на это не было. Враги наступали на пятки и Азар был уверен, что им стоит торопиться. А потому они сразу направились к горе, в сопровождении двух проводников. К горе, которая даже спустя час времени так и не стала ближе.

Только покинув город, который по ощущениям был у самого подножия, каждый член группы понял, что до места ещё придётся идти половину дня. Чертой города в этом месте была широкая река, которая сейчас казалась полностью покрытой льдом, да ещё и притрушенной сверху тысячелетней сажей. Сложно было сказать, что именно послужило такому изменению.

Духовная сила в этих местах была особенно вязкой и тягучей. Такой, что самый обычный вдох посылал в тело чувство удушья. Чувство, что ты захлёбываешься и тонешь.

Огромный вулкан даже сейчас внушал абсолютный страх. Такой, что думать о том, что чувствовали жители этого города в момент великой катастрофы… никому абсолютно не хотелось.

— Там! — Крикнула стоящая на камне маленькая кукла. Махая ручкой и призывая всех ко входу в искусственную пещеру, очевидно созданную кем-то.

— Там, там!! — Подражала ей другая, в самом деле воспринимая конец этого похода как какую-то игру.

— Значит, те кто играли с вами, убегали туда? — Уточнил Азар.

— Нет.

— Нет.

Обе куклы сильно замотали головами.

— Один заходил!

— Один!

— Остальные ждали!

— Ждали!

— Понятно, — сказала Аша, выходя вперёд. — Значит время моего испытания пришло, да?

— Хочешь одна пойти? — Спросил её Азар, повернув голову.

Стараясь скрыть небольшую дрожь от накатившего волнения, девушка повернулась к своей группе, показав неловкую улыбку.

— Ради того чтобы я сюда попала, вы столько всего сделали. Теперь и я должна показать себя. — Её неловкий взгляд стал немного обвинительным. — Доверяйте мне чуть больше, ладно?

Пусть она и серьёзно попросила, у всех на лице тут же странная гримаса появилась. Что-то среднее между сомнением и насмешкой.

— Ой, идите вы, — тут же хмыкнула Аша, повернувшись к пещере. Сделала шаг. Вновь подняла ногу, но медленно опустила её на место, не сделав второй. — К тому же… — спросила она не оборачиваясь. — Если что-то пойдёт не так… ты ведь поможешь, да?

— Всегда. — Раздался сзади неё решительный голос.

— Тогда всё в порядке. Я пошла.

* * *

— Наконец-то… Наконец-то, спустя столько времени… моё сердце здесь!

Глава 6

— Уа-а-а-хх… — Потянулась Аша, сидя за столом и чувствуя падающие через окно, бегающие по её щеке, лучи восходящего солнца. — Всю ночь работала?..

Устало разминая шею, она посмотрела на целую кипу ещё не разобранных бумаг, закрывающую половину отцовского стола. Огонь в камине уже давно перестал гореть. В нём даже угли почти погасли, отчего в комнате уже становилось зябко.

— Может мне кого-нибудь нанять для этой работы… — пробурчала она себе под нос. — Я же, вроде как, богата.

— Если ты считаешь, что это необходимо, то почему бы и нет? — Раздался из-за двери очень знакомый ей голос. Почти родной, поэтому девушка тут же воспарила духом, даже неосознанно приосанилась, чтобы выглядеть лучше.

Дверь кабинета открылась и в комнату вошёл безрогий демон, улыбаясь ей в приветливой манере.

— Устала? — Спросил он, слегка наклонив голову.

— Ты даже не представляешь, — кивнула та, тут же утратив только что натянутую на себя грацию. Подалась вперёд и почти легла головой на стол. — Понятия не имею, как отец со всем этим справлялся… это так сложно.

Всё-таки не сдержавшись и растянувшись на столе, девушка положила голову на левую руку и вытянула правую, тихонько постукивая по этому столу двумя пальцами. Перебирала ими словно ножками и «дошла» до стоявшего на этом столе светильника, чем-то похожего на трезубец.

Именно он освещал для неё эти бесконечные бумажки всю ночь, также как когда-то делал это и для её отца. Он сохранился с тех пор без единого изъяна, и подумав об этом она решила… что это было странно.

Ещё сильнее вытянув руку, она провела пальцем по светильнику, по его ровным, безупречным граням и слегка тряхнула головой, сбрасывая это непонятно откуда взявшееся наваждение.

— А ты как? — Спросила она, быстро поднимая голову.

— Как обычно, — улыбнулся демон, приближаясь к столу и усаживаясь за него совсем рядом с ней. — Муська опять еду ворует… хотя расходы на неё уже давно отдельной графой во всех документах идут. Здоровяк, кажется, хочет написать письмо своему деду. Правда для этого ему придётся научиться писать. Ну а старикан…

— Я не об этом спрашиваю, — улыбнулась девушка.

— Да, верно… — кивнул демон. Его чёрные глаза пробежались по телу демоницы, и он пододвинул свой стул ещё немного ближе к ней. — Соскучился, — сказал он. — Наверное.

— И поэтому пришёл? — Ещё сильнее улыбнулась она.

— А этого мало?

— Нет, — тут же ответила Аша, чувствуя как её щёки наливаются румянцем. — Я рада.

— Последнее время ты работаешь так много, — сказал он, пытаясь поймать её смущающийся взгляд.

— И кажется, совсем не справляюсь…

— Неправда, — отрезал тот. — У тебя отлично получает. Твой отец не успел тебя всему научить, но ты невероятно умна. Уверен, что со временем ты станешь той, кем бы он мог гордиться.

— Ну да, умна, — хохотнула девушка, а затем обе её руки легонько дрогнули. Вновь появилось чувство того, что что-то не так. — Ты правда считаешь меня умной? — Спросила она.

— Разумеется, — кивнул демон.

— Почему?

— Что за странные вопросы? — Нахмурился демон, посмотрев на неё странным взглядом. А затем и вовсе вытянул руку, желая коснуться её лба. — Заболела?

Однако девушка, видя эту ладонь тут же дёрнулась назад. Практически инстинктивно, совсем чуть-чуть. Но всё же дёрнулась. Захотела отстраниться, сама себя спрашивая — почему?

— Кажется у тебя и правда жар, — сказал демон, хмуря брови. — Ты действительно перетрудилась.

И на это девушка не нашлась, что ответить сразу. Хотела спросить, — почему его руки кажутся такими холодными, но не решилась открыть рот. А когда осознала это вновь удивилась сама себе, — почему она не хочет спрашивать его об этом? Почему не хочет с этим человеком говорить?

— Эй-эй… — растерянно сказал её собеседник, опустив ладонь с её лба на правую щёку. — Ты как? Выглядишь совсем бледной.

Её обескураженный и почти потерянный вид его очень озадачил, ну а девушка снова слегка вздрогнула, когда эта холодная рука опять коснулась её тела.

Этот человек касался её, так же как делал иногда и раньше. Но в этот раз это прикосновение не несло тепло… оно было таким липким… почти грязным.

Посмотрев в глаза этому человеку, Аша увидела чёрный огонёк в его взгляде, всё больше чувствуя несоответствие. А затем подняла правую ладонь, желая коснуться его так же, как он касается её. Лишь слегка тронула его щёку кончиками пальцев и тут же выбросила вперёд левую ладонь отбросив от себя этого демона. Отшвырнула вон, вместе со стулом, на котором он рядом с ней сидел.

Это прикосновение, которое она подарила ему всего мгновение назад… было для неё просто омерзительным.

— Ты… — зарычала Аша вскакивая с места. — Кто ты?!

— Ха-ха-ха, — захохотал тот, восстановив равновесие. — Как жаль, что у меня не вышло сделать все без крови.

Только сейчас она смогла его рассмотреть. Только сейчас поняла, что в самом деле происходит. И он, словно помогая ей в этом деле, демонстративно щёлкнул двумя пальцами вмиг уничтожив этот воссозданный из её детских воспоминаний кабинет, заменив его просто бесконечно чёрным фоном.

— Арена Душ…

Глава 7

— Как это произошло? — Сколько бы она не думала, не могла понять. Когда её атаковали? Зачем и, что главное, кто?!

Пусть она и была Демоническим Лордом, но это был первый раз когда она испытывала это состояние. Но всё же, пусть и не сразу, смогла его узнать.

— Удивлена? — Улыбнулся демон перед ней. — Я уже устал ждать… Сказать по правде, я уже много столетий думал, что этот чёртов ворон был одним из тех, кто меня предал и никогда не решится вернуть мне моё сердце!

— Сердце, — повторила Аша, неосознанно схватившись за грудь. А затем вскинула голову и её зрачки тут же расширились от удивления. — Демонический Бог!

— Когда-то меня так называли, — подтвердил он её догадки. — До того, как я стал простой тенью себя прежнего.

— Но как?..

— Не так то просто вернуться с того света, девочка. — Сказал он, необычайно спокойным, и слегка приглушённым голосом. — Но в городе призраков, где границы этих миров практически стёрты это всё ещё возможно.

— Значит это правда… — выдохнула Аша, всё ещё не до конца доверяя самой себе. Не веря, что разговаривает с такой легендарной личностью. — Вас в самом деле… победили?

— Хах, — выдохнул тот, уничижительно покачав головой. — Никто меня не побеждал, — сказал он. — Люди были сильны, но не настолько чтобы я не мог с ними сражаться. Просто… меня ударили в спину. Вот и всё.

— Как это случилось?

— Ты знаешь нашу расу, — улыбнулся демон. — Мы те, кто мы есть. Когда наш мир исчез я смог спасти очень не многих, а оказавшись в новом месте должен был обо всех заботиться. Я оказался слаб. Был вынужден искать посторонней помощи, но рано или поздно они должны были это понять. Должны были осознать — кто мы.

На этом моменте демон ещё сильнее сбавил голос.

— Мы — особенные. — Сказал он. — Я верил в это, когда мы жили здесь и должен был продолжать верить, даже когда оказался там. — Но я рад… — проговорил он, поднимая взгляд на девушку. — Я рад, что ты, наконец, здесь. Я уже и не надеялся, что моя отчаянная авантюра принесёт плоды.

— О чём вы говорите? — Спросила Аша, чувствуя и опасность и невероятное благоговение перед этим ужасающе древним существом.

— Я много раз пытался выйти отсюда, — сказал он. — Но эти земли меня так просто не отпустят. Я не могу умереть и не могу уйти. Придя сюда на грани смерти в тот день я навсегда стал пленником этого места и оно сводит меня с ума!

Голос демона стал немного злым, но он всё ещё очень старался держать себя в руках.

— День за днём я смотрю на город, который был не в силах защитить. День за днём я не могу спать, не могу есть. Не могу ни с кем разговаривать. Это я заслужил, за то что спас собственный народ? Если это наказание, то я до сих пор его не принял! Я отказываюсь думать, что это на самом деле мой конец!

— Мы все… невероятно вам благодарны. — Негромко сказала Аша, поджав губу и даже слегка склонив перед ним голову. — Мы помним о том дне и отмечаем его, восхваляя ваше имя.

— Да какой в этом всём толк?! — Едва не взорвался демон.

Выпятив грудь, он сделал глубокий вздох и снова взял себя в руки. Даже спустя столько времени его рассудок был практически в порядке. Одно это говорило о невероятном здравомыслии, которым он обладал прежде. А ещё о том, какой же могущественной на самом деле была его душа.

— Я… перепробовал практически всё, — вновь тихо заговорил он очень размеренным тоном. — Я даже пришёл к тому, что согласен стать искусственным духом для какого нибудь демона, но… никакая Душа никакого Демонического Лорда не выдерживает моего присутствия. — Сказал он снова посмотрев на Ашу. — Все они просто умирали от моей силы, но ты… — улыбнулся он. — Ты принесла в себе моё сердце, мою плоть и кровь. А ещё душу в нём, которая даже в моё время считалась чем-то недостижимым. Легендарным.

Слушая его голос и видя взгляд, упавший ей на грудь, девушка неосознанно отступила от этого демона на шаг.

— Не волнуйся, — улыбнулся тот. — Это не принесёт тебе вреда. — Шагнув вперёд, он попытался приблизиться, но девушка снова от него отошла. — Если ты сказала правду, и в том мире до сих пор меня почитают, то ты вернёшься домой невероятным героем.

— Я не понимаю, — ответила на это предложение Аша.

— У Демонических Лордов нет духа, — улыбнулся демон. — Но у тебя будет! Я им стану. Мы вернёмся в тот мир вместе. Мы оба. Ты и я. Ты станешь самым могущественным демоном в истории. Ты станешь той, кто вернёт своему народу Демонического Бога.

Говорил он, вновь начав двигаться вперёд.

— Я вновь буду править всем своим народом, — сказал он. — Но теперь уже рядом с тобой. Мы оба станем величайшими представителями всей расы.

Сложно описать, насколько велико было влияние этого старого демона на весь демонический род. Даже Аша смотрела на него с трепетом, чувствуя себя девчонкой, впервые встретив своего деда, а по совместительству ещё и бога для всей её остальной расы.

— Нет причин отказываться, — настойчиво продолжал демон, а Аша почувствовала, как энергия внутри её тела внезапно стала закипать.

Рождённая в её сердце первая, чёрная душа стала дрожать, словно подпитываясь получаемой силой из вне и тут же помутнела, смешивая свою краску с клубящейся внутри неё золотой дымкой. Ну а та тут же яростно забилась, посылая Аше пронзительную боль.

— Нет!! — Тут же крикнула девушка, вновь отскочив назад.

— Не сопротивляйся, — сказал демон. — Ты практически ничего не теряешь.

— Вы врёте! — Прошипела сквозь зубы демоница, чувствуя как эта чёрная сила атакует её первую душу.

— Я уже в твоём сердце, девочка, — сказал демон перед ней. — Как только ты вошла в пещеру я уже занял своё место в твоём теле. Мы уже — одно целое! Теперь я не могу уйти, и абсолютно точно не хочу этого делать! Отдай мне эту душу!

— Нет, ни за что!!

— Почему ты отказываешься?! Я — величайший предок твоего народа! Я — сильнейший демон в истории нашего мира. Я — самый могущественный дух, которого ты могла встретить, а поглотив его я стану самым могущественной тварью во вселенной! Мы оба будем иметь всё! Сможем восстановить наш мир! Мы сможем вернуть наш народ на наши земли! Ты станешь героем для всех демонов! Ты станешь легендой, такой же, какой являюсь сейчас я и всё, что ты потеряешь, это одного союзника!

— Нет, — покачала головой Аша, закусив губу практически до крови. — Я не могу его потерять… Кого угодно, но только не его…

— Ну тогда не обижайся, — резко нахмурился демон. — Раз так, то я сделаю всё сам. Силой.

Глава 8

— Эй, ты как?..

— Не знаю, голова кружится.

Белый Носорог наслаждался пейзажами с высокого вулкана и заметил, что его друг как-то странно выглядит.

— Приятель, тебе бы посидеть чутка… — сказал он, но Азар тут же резко вскинул руку, привлекая внимание всех вокруг. А затем и он, и Муська одновременно повернули голову.

У входа в пещеру было много осколков камней, вековой пыли и частиц давно погибшего мира. Духовная энергия была необычайно давящей и плотной, но спокойной. До этого момента.

Непонятный импульс разошёлся от пещеры, и в одном из камней неподалёку от входа тут же послышался треск, именно он и привлёк внимание их обоих.

Тут же нахмурив лоб, Азар быстро зашагал в ту сторону, рассматривая трескающийся прямо перед ним камень. Видя как чёрная лапа странного маленького существа сбросила с себя остатки каменной породы.

Сделал ещё шаг и выбросил вперёд руку, предчувствуя прыжок в сторону своей шеи и перехватив в воздухе эту странную штуку прямо за горло. Древняя, выбравшаяся из камня тварь впилась в него чёрными, почти безжизненными глазами. Сжимала и разжимала пасть, пусть её шею сдавливали золотыми тисками. Билась в этой хватке, царапая всеми когтями защищающую тело Азара броню.

— Эй, Сури, — негромко спросил Азар, повернув голову к маленькой кукле неподалёку. — Такое каждый раз происходит?

— Нет, — тут же ответила кукла.

— Не происходит, — ответила её сестра, задрав к небу покрытую чёрным рукавом руку и приподнявшись на носочки. — Я — Сури!

— Понятно, — кивнул на это Азар, проигнорировав отстаивающую собственное имя игрушку и резким движением тут же сломал шею непонятного создания, отбросив его в сторону.

— У нас проблемы? — Спросил нечто очевидное Белый Здоровяк, покосившись на только что пробудившуюся тварь.

А затем все они почувствовали новый импульс этой непонятной силы. Все они, потому что прокатившаяся волна духовной силы едва не заставила их всех задохнуться.

Слетев с вулкана она прокатилась по долине, по реке между городом и огромной горой, а затем… полностью поглотила город.

— Да, здоровяк… — сказала стремительно бледнеющая Муська, наблюдая своим звериным чувством множество золотых фантомов которые вообще ничего хорошего для них не предвещали.

— Юная Госпожа ещё внутри, — попытался сохранять спокойствие старик Пань, став спиной к искусственной пещере. — Если они хотят ей помешать, то она всё делает правильно, верно?

— Кто знает… — кивнул Азар, думая, что эта догадка не совсем беспочвенна. Попытавшись связаться с Ашей через духовную связь, разумеется, он ничего не добился. А потому смотрел на город перед ним думая, как же много там было этих окаменелых трупов.

Если они все встанут…

— Охраняйте вход, — скомандовал он, тут же приняв решение.

— Приятель, ты же ранен!

— Если вся эта волна придёт сюда, то сражаясь во всю силу мы повредим пещеру, — спокойно сказал Азар. — Её безопасность сейчас превыше всего.

Не желая больше ничего слушать, он просто сорвался с места, устремившись в город, прямо на встречу пробудившейся орде.

— Пока я стою на ногах, никто к ней не прикоснётся!

* * *

Бесконечно чёрная тюрьма окружила Ашу со всех сторон. Оставшись один на один с этим демоном на арене душ она больше не могла ни на кого полагаться.

— Я правда не хочу вредить тебе, — в третий раз попытался образумить её хозяин этого места.

— Я не дам согласие… — И в этот раз она отказывалась даже слушать.

— Очень жаль, но я не могу отпустить тебя с моим сердцем. Я не могу больше оставаться в этом месте!!

Резко махнув руками, демонический бог вызвал рябь на чёрной арене и из тумана тут же вышли три собаки, державшиеся на ногах только за счёт потусторонней силы.

Давно мёртвые создания были больше похожи на куски плоти, склеенные вместе вулканической пылью и странной, вернувшей их к жизни демонической силой.

Не зная, что ей делать, Аша в панике повернула голову, ища путь к спасению, но тут же ощутила резкий смрад из несущейся к её шее пасти.

Один мёртвый пёс схватил её за руку и тут же раздробил кости, а второй сомкнул зубы на её горле, мгновенно перекусив хрупкую шею пополам.

— Я не хочу делать тебе больно, — вновь повторил демонический бог, повернув голову к появившейся перед ним девушке.

Как и подобает этой Арене, любая рана тут не является смертельной. Но каждая из них причиняет боль и изматывает душу. Причиняет физические, ментальные страдания, любая рана исцеляется, но расходует при этом множество душевных сил.

Заперев в этом месте своего противника Демонический Лорд мог делать всё, что ему вздумается. По крайней мере, пока душа его врага полностью не рассеется. Пока все его силы не исчезнут, пока его разум не рассыплется на части, а тело не свалится на землю безвольным, ещё живым, но абсолютно пустым, обезличенным мешком.

— Я не могу… — тихо сказала Аша, всё ещё чувствуя на своей шее этот чудовищный укус.

— Ты не оставляешь мне выбора… — Вновь заговорил тот, отдав команду трём полумёртвым тварям.

— Азар… — Она не могла до него докричаться. Всё, что у неё было, это пульсирующая в чёрной душе золотая дымка. И Аша пыталась обратиться к ней, пыталась кричать и звать. Пыталась сделать хоть что-то. Но страшные зубы вновь оказались рядом. Вновь она ощутила этот запах, идущий словно с того света и ужас, который за ним следовал. — Нет!! — Действительно испугалась она, махнув рукой навстречу первой бросившейся на неё пасти и эта рука ударила по ней, начисто срезав мёртвую голову с рассеявшейся во тьме собачьей туши.

Снесла голову рубящим ударом ладони, оставив на ней отчётливый срез золотого цвета.

— Хм-м… — выдохнул демонический бог, словно абсолютно не был удивлён.

Эта девушка была бескрылым лордом. Она не могла навязать кому-то дуэль на Арене Душ, так как сделал он. Но сейчас она уже была на ней… а значит, разумеется, могла своей силой защищаться. Ведь даже без крыльев она всё ещё имела очень могущественную душу. Даже без крыльев она не переставала быть настоящим Лордом.

— Всё-таки те записи не врут, — спокойно сказал Демонический Бог, наблюдая отблески могущества столь древнего создания. — Сила этих существ в самом деле поражает. Даже я чувствую перед ней трепет.

Но пусть его слова и звучали с некой похвалой, сам он ни чуть не казался напуганным. Для Аши это было первое сражение, она не знала, что ей делать. Не знала собственные возможности и силу. Но вот для него — нет. И выглядел он так, словно уже всё предусмотрел.

И в подтверждение этого просто поднял руку, растопырил пальцы и резко их согнул.

— Давай-ка ещё чуть-чуть его ослабим! — Крикнул он и враждебная сила в чёрной демонической душе внутри тела демоницы тут же устремилась внутрь себя, пронзив клубящуюся в ней золотую дымку тысячей тонких и остро отточенных шипов.

* * *

— А-А-а-а-А-А!!!

Глава 9

Застывший во времени, мёртвый мир не видел изменений много тысяч лет и сейчас в нём снова зародилась жизнь. Странная, гадкая, бесконечно мрачная и злая.

Со всех сторон окаменелые трупы обретали жизнь, напитываясь силой обитающего в вулкане божества и получали безумие из-за веками терзавшей их Духовной Силы.

Без тела, что привычно для смертных, без разума, на одних приказах от нового хозяина, армия мёртвых выбиралась на свободу и Азар прекрасно это видел.

Слева, справа, вдалеке. Их было очень много. Но разумеется, самым большим источником опасности был город. В этом месте когда-то жили сотни тысяч, если не миллионы демонов.

И потому он отправился туда. Бросился без колебаний, чтобы остановить эту орду ещё на подходе. Пролетел по застывшей реке золотой кометой и уже увидел показавшихся из-за домов чудовищ.

Расставил руки, задействовал всё, что у его есть. Наплевав на раны, наплевав на жуткую боль в духовном море и протест собственного духа. Золотой хвост взвился к небу и Азар резко рубанул им перед собой гигантским полумесяцем, создав зарево которое видели все члены его группы даже с вулкана. Создал грохот, прокатившийся по всему мёртвому миру, сметя перед собой больше десяти домов.

Веками это место было не тронуто. Даже когда демоны грабили этот мёртвый город они старались сохранить это место своего наследия, но Азар не желал думать о подобной ерунде и просто превратил огромный участок земли в руины. Разорвал древние строения на части, вместе со всеми тварями, что между ними были. Выбросил в сторону огромную кучу чёрной жижи, которая не была ни плотью этих существ, ни кровью. Просто сосудом, поддерживающим в этих тварях жизнь, и Азар играючи эти сосуды уничтожил.

— Кх… — Ужасный хвост вновь взметнулся вверх, и Азар сделал шаг вперёд, но немного оступился. Волна боли прошла по телу из раны в его Духовном Море, но он снова сделал шаг. А затем пришла новая волна. Из другого места, откуда-то из вне.

Чудовищная атака, пронзившая его тело тысячами игл. Такая дикая, что его сознание тут же поплыло. Взгляд на город потерял свой цвет. Образы уничтоженных зданий поплыли и погасли. Атака, пронзившая не тело. Пронзившая его душу, и он не мог от неё хоть как-то защититься, а потому рухнул на колени, не в силах сдержать крик.

— А-А-а-а-а-А-А!!!

* * *

— Нет!! — Чудовищная внешняя сила проникала в её тело, а она практически не могла сопротивляться. — Не смей!!

Чёрная энергия душила золотое естество в собственном сердце, желая подчинить его себе и эта золотая дымка яростно билась, не желая уступать этому давлению даже пол пяди.

— Не смей!!! — Высвободила Аша гневный крик и золотая сущность, питаемая этим гневом тут же высвободила импульс, оттолкнув от себя это давление.

Но совсем немного. Оттолкнула лишь чуть-чуть слабым ветерком. Ничем, по сравнению с этой давящей на неё силой. Эта новая энергия вырвалась из её тела, обволокла Ашу, свою хозяйку в золотой кокон и образовала сферу, которая светила в этом чёрном мире словно маленькое солнце.

— Ты учишься быстрее, чем я думал, — хмыкнул на это Демонический Бог.

* * *

— А-А-ааа!!

В потерянном городе, где ещё час назад невозможно было услышать и звука, сейчас звучали сотни ударов когтей и стук вгрызающихся во что-то зубов.

Огромное полчище тварей сбегалось со всех сторон, сбиваясь в кучу и пытаясь достать то, что было в этой куче похоронено. Кишащие как жуки и ещё недавно мёртвые создания пихали и толкали друг друга, образовав своими телами бесформенную кашу. А через мгновение их всех обволок золотой свет.

Золотой вулкан проснулся под этой грудой непонятной массы и все они разом взвыли, разлетаясь в стороны. Азар вытолкнул их, взлетел вверх как золотой метеор, сбросив их давление, едва успев восстановить ясность сознания.

Выпрыгнул вверх, взлетев над городом, но не стал даже пытаться понять, сколько именно тварей сейчас под ним было. Наклонил туловище вперёд, собрав в теле бушующую, теперь уже и ему почти что неподвластную энергию. Провернулся через голову и его хвост вытянулся вперёд почти на десять метров. Провернулся ещё раз, и этот же хвост вырос как потусторонний фантом, очертив над городом золотую луну диаметром не меньше двухсот метров.

Потусторонний силуэт возник в небе над городом, но только на мгновение, а затем ужасающей силы хвост ударил по его улицам, подняв к небу облако пыли высотой на пару километров.

Огромная трещина проползла по улицам города под ним и шесть кварталов просто стали заваливаться в пропасть, образованную этим страшным, чудовищным ударом.

Свалившись на землю, Азар едва смог сохранить равновесие, настолько в его теле ощущался недостаток сил.

Разрушение в древнем городе были просто катастрофические и дрожь земли прошла до самого вулкана, разломив тысячелетний лёд на разделяющей эти земли реке.

А затем по миру прошла ещё одна волна, но уже не из города. Из этой самой реки.

Куски льда, которые пропитались пылью и пеплом так, что почернели от и до, с грохотом поднялись к небу, открывая миру восстающее из реки ещё одно древнее чудовище.

Огромный, удивительно белый змей, который в этом месте казался просто инородно поднялся изо льда, тут же бросив на Азара холодный взгляд из чёрных, давно уже мёртвых глаз.

Возможно именно из-за него эта река была скована во льдах, даже находясь рядом с вулканом. Возможно именно в ней этот змей искал спасение. Но это ему не помогло и он на сотни лет оказался погребён в собственноручно созданной гробнице. И теперь восстал, потому что получил шанс.

— Ох… — выдохнул Азар, спиной чувствуя эту враждебную энергию.

Переминаясь с ноги на ногу, он медленно повернулся глядя на это существо. На эту поднявшуюся к небу и покрытую белой чешуёй голову. Медленно выпрямил спину, приосанившись даже больше, чем это было нужно и запрокинул голову, чувствуя подступающую к нему со всех сторон новую волну безумных существ. Понимая, что оказался в полном окружении.

— Зараза…

* * *

В то же время, на Арене Душ всё было затянуто тьмой и гнетущей силой Демонического Бога. Только маленький кокон, крохотный шар освещал это место и являлся прибежищем для уже изрядно побледневшей демоницы.

Эта арена принадлежала Демоническому Богу. Всё здесь подчинялось ему. Его сила на всё влияла, но Аша тоже была Демоническим Лордом. Она тоже могла сражаться в этом мире, и вот эта сфера… была её областью контроля. Зоной, на которую она могла влиять.

Просто потому что её противник был невероятным, древним монстром. Его душа жила и крепла в этом мире множество столетий. По сравнению с ним Аша была просто девчонкой, которая родилась только вчера. Всего несколько метров отвоёванного пространства, это уже больше, чем любой другой мог бы и желать.

Это была разница в их силах. А ещё наглядно демонстрировало различие в том, какие усилия нужно будет приложить для победы над противником.

Столь маленький и хрупкий кокон. Кажется, умри в этом мире Аша ещё пару десятков раз и он попросту разрушится. Ну, а Демонический Бог, кажется… оставался бы недвижимой глыбой убей она его десять тысяч раз.

— Свет твоего поля меркнет, — насмехался он, оказывая давление не только на её тело, но и на её разум.

А Аша только успела обрадоваться, что смогла от этой силы защититься, но тут же вновь пришла в ужас.

Свет её золотого поля медленно тускнел.

— Азар… — тут же сообразила она, посмотрев на Демонического Бога как на какое-то чудовище.

Но он, в прочем, именно таким и был. Древним, ужасающе страшным существом, противостоять которому, кажется, вообще было невозможно.

— Не надо… — взмолилась она, просто приходя в отчаяние.

— Прости, — честно сказал он, сделав пару шагов в её сторону, но остановившись всего в метре от её золотого купола. — Я не хочу, чтобы ты ненавидела меня, ведь в будущем мы проведём вместе необычайно много времени.

— Да только через мой труп! — Прыснула Аша, бросившись вперёд как полоумная.

— Ха-ха, — и естественно, он тут же просто отошёл, разрывая дистанцию.

— А-а-А!! — Прыгнув в его сторону, она хотела до него достать, но было тщетно.

— Не старайся, это бесполезно, — улыбался демон, вновь просто отступая. Ему не нужно было её убивать, ему нужно было тянуть время.

— Я убью тебя!! — Вновь закричала девушка и, к удивлению Демонического Бога, полностью убрала свой защитный купол. Сжала его до размера кулака. Как раз достаточного, чтобы защитить одну единственную душу. А затем взмахнула рукой, используя всё, что у неё было, высвобождая маленькое золотое лезвие, устремившееся в сторону Демонического Бога.

Это был максимум, что она смогла придумать. Что смогла вспомнить. Этот демон перед ней воссоздал целый кабинет её отца из её памяти. Ну а она воссоздала оттуда ещё одну вещь… удар её матери. Тот самый, за которыми следила на турнире. Тот самый, которым она восхищалась, впервые за долгое время увидев свою мать и осознав насколько же она на самом деле потрясающе сильна.

Она видела, как удары этой женщины проникают через всё на свете. Она видела, как одно намерение меча её матери разрубает скалы словно иссохшие дрова.

И она выпустила примерно то же самое. Потому что это было тем, что именно сейчас ей был нужно. Намерение убить. Намерение разорвать. Не было сейчас демона, которого она хотела бы убить больше, чем его. Не было сейчас твари, которую она бы ненавидела больше, чем его.

Она хотела разрубить его, истерзать, уничтожить.

И потому убрала защитную сферу, чтобы приложить больше сил. Чтобы дотянуться дальше, даже если придётся открыть тыл.

Рождённые во тьме собаки, которые всегда держались рядом с ней не поленились это использовать и едва она ослабила защиту, как её тут же схватили за ногу, но она просто ещё сильнее сжала зубы.

Второй пёс ударом лапы распорол ей живот и сломал рёбра, но она закончила атаку. Махнула рукой и этот отчаянный жест принёс свои плоды.

Золотая аура её намерения пронеслась на несколько метров дальше, чем ожидал демон. Ударила его по руке и прошла насквозь, срезав её чуть ниже плеча и растворилась за его спиной, исчезнув в пустоте.

— Ха-ха-ха-ха, — захохотал Демонический Бог, смотря на вновь появившуюся девушку, которую от пережитой смерти и следующей за ней болью буквально всю трясло. — Хорошая попытка, — сказал он. — Ты всё-таки смогла один раз меня достать.

Вот только это ничего не значило…

Улыбаясь краем рта демон радовался, потому что этот отчаянный бросок и его тщетность должны были окончательно эту девушку сломить.

Но он… увидел не это. Он увидел в её глазах странный блеск и проследив за этим взглядом увидел свою обрубленную руку, тут же испытав шок.

— Почему она не восстанавливается?!

Глава 10

Её намерение обрело форму и скользнуло по миру золотым диском, поглотив его руку чуть ниже плеча. В обычных условиях он должен был тут же избавиться от раны, потратив толику душевных сил, но…

На его культе горел золотой срез, даже не пытаясь исчезать. Ужасная боль пробивала его тело, он уже и забыл каково это, чувствовать страдания. Пусть и на мгновение, но он потерял контроль.

— Удивительно… — схватился он за обрубок руки, скрипнув зубами. — Не думал, что даже проделав всё это, всё ещё недооцениваю эту душу.

Он знал, что это древнее создание опасно, даже если никогда раньше ничего подобного не встречал, только слышал. Он знал, что не стоит его недооценивать, но… всё же, как оказалось, даже ему было сложно предположить абсурдность могущества тех, из-за кого все духи и оказались в этих далёких, едва наполненных мирах.

Эти существа были за гранью. И он только сейчас действительно начал осознавать на самом деле насколько недооценил самую главную особенность этих бесконечно древних, злобных пожирателей.

Рана на его теле не исчезла, однако душевной силы… убавилось на треть.

Золотой купол над телом этой девушки раздулся во все стороны достигнув радиуса в пятьдесят метров. Её тело перестало дрожать, её энергия вернулась.

— Больше я себе такой ошибки не позволю, — хмыкнул он резко отступив назад и исчезнув в чёрной дымке.

— Стой!! — Бросила ему Аша, тут же устремившись за ним, но её атака просто прорезала тьму и исчезла в пустоте.

— К счастью ты осознала это слишком поздно, — раздался голос Демонического Бога, а Аша тут же закусила губу практически до крови.

Золотой купол над её телом был огромен. Но очень тускл. Практически утратил свой цвет, он был почти прозрачным.

— Азар… — прошептала она, понимая, что времени нет.

Не зная, что делать, она вновь сжала этот купол. Собрала всю силу в себе, защищая только своё сердце.

— Я на это не куплюсь, — вновь хмыкнул демон.

В прошлый раз он был беспечен и подошёл близко, но сейчас всё было иначе. Судя по голосу казалось что он наоборот ещё сильнее разорвал дистанцию, чтобы даже если она ударит вокруг себя, то до него никак бы не достала.

— Нашла, — улыбнулась Аша, резко повернувшись назад и выбросив во тьму правую руку, рубанув ей сверху вниз со всей силы.

— А-А-А-аа-АА!!! — Тут же прозвучал вопль раненого бога.

Золотой меч прошёлся по миру, поделив его на два и рубанул безрогого демона, который всё же смог избежать смертельного удара. Но всё равно эта ужасная сила оставила на его теле шрам срубив вместе с уже обрубленной рукой оставшееся там плечо, вдогонку к половине туловища и ещё ухо, глаз, а так же почти половину головы.

— Ты… — прозвучал гневный рёв, весь переполненный болью.

Чёрная дымка исчезла, открывая вид на духовную форму этого создания, получившую колоссальные увечья. Часть его головы и туловища были срезаны и будь он не на арене душ, за такой удар точно бы заплатил жизнью.

— Спасибо… — шёпотом сказала Аша, продолжая покрывать золотой силой только собственное сердце… и свои глаза.

— Как может такая тварь как он существовать?.. — Прошипел демон, не веря в то, что происходит.

Его душа была сильнее, древнее. Она была в тысячи раз более страшной чем душа этой девчонки. На его собственной арене он должен был быть против неё неуязвим.

Как получилось, что число возрождений у неё всего за два удара увеличилось на сотню, ну а он даже не имел второй попытки?!

Эта чудовищная сила, она не играла с ним по правилам. Она не подчинялась закону этого места. Закону его расы и его вида, она ворвалась сюда и теперь просто скалила зубы стремясь его сожрать.

Она поедала его заживо. Раздирала душу, питая душу своего хозяина. Такая сила не должна была существовать!!

Впервые за сегодня он испытал ужас. Впервые за долгое время он вновь ощутил рядом с собой холодные руки смерти.

Не зная что делать, не зная как атаковать, ведь он уже упустил время когда мог даже защищаться, Демонический Бог вновь бросился в этот чёрный мир желая скрыться, и Аша тут же бросилась за ним.

Взмахнула рукой вновь очертив золотую дугу, но теперь уже по всей арене.

Боясь повернуться к ней спиной, демон смотрел на девушку оставшимся глазом и тут же ушёл в сторону, уклоняясь от атаки.

— А-а-а-рх!! — Вскрикнула Аша, пропустив удар мёртвого пса, разорвавшего её живот на части.

Вновь появившись на арене, она снова бросилась вперёд. Даже не думая останавливаться. Даже не думая поднимать защиту.

Вновь выбросила руку, вновь совершила взмах.

— А-а-арх!!

И снова промахнулась. Снова демон ушёл в ту же сторону, продолжая следить за каждой атакой, не сводя с демоницы взгляда даже на секунду.

Вновь её атака закончилась собственной смертью. Вновь Аша появилась на арене, бросаясь вперёд и атакуя как безумная.

Снова и снова атакуя, снова и снова заканчивая свою жизнь в хватке жутких клыков и когтей.

Продолжая отступать, демон двигался постоянно в одну сторону. Отпрыгивал в лево, не сводя с демоницы своего взгляда. Двигался по кругу и вот, когда Аша умерла уже больше десяти раз, он этот круг закончил.

Отскочил в сторону и его волосы тут же встали дыбом. Чувство опасности пришло со спины и он тут же обернулся, увидев на земле маленький золотой массив.

На том месте, куда Атаковала Аша. В то время, когда он впервые уклонился. Тогда, когда она впервые умерла.

— Чёрт!! — Заревел он, но лежащая на земле золотая сила уже взвилась золотым лучом и выстрелила в его сторону. Пронзила спину и разорвала небо, оставив в теле демона огромную дыру.

Если бы он не был напуган, если бы не был так шокирован, то смог бы этот массив почувствовать заранее. Но он был. Был напуган. Был шокирован. Был слеп на один глаз, и следил им только за телом демоницы, чтобы не дать ей возможность снова себя ранить.

А она его атаковала. Не щадя себя. Безумно, дико, быстро. Так, чтобы он не смог ничего осознать.

Точно так же как недавно атаковала её мать то странное чудовище.

— А-а-а-АА-аа-А-А-А!!!!

Золотой луч пробил его туловище и демон тут же упал на колени, чувствуя как огромная часть его силы просто исчезла. Боль в его изуродованной, истерзанной душе была такая, что из-за дрожи в руках он едва мог удерживать себя.

— Стой… — прошипел он, пытаясь поднять голову. — Стой… стой… подожди!!!

Золотой купол, который до этого никак его противника не защищал, теперь снова загорелся над телом демоницы и тут же поглотил собой и его тоже.

— А-а-арх… — снова застонал Демонический Бог, чувствуя себя абсолютно голым под палящим солнцем.

Этот купол накрыл его, затянул в себя. Перенёс на территорию, где Лордом была уже она. И эта территория была просто ужасна. Она жгла его глаз, поджигала кожу, с каждым вздохом воспламеняла внутренности.

— Постой!! — Взмолился он, не имея возможности даже поднять голову. — Я столько сделал для нашего народа! Я всех спас! Ты, все вы обязаны мне жизнью!!

— Это правда, — кивнула Аша, уже оказавшись рядом с ним и занося руку. Демонический Бог был кумиром всех поколений рождённых в новом мире демонов. Все они выросли на сказках о нём и она тоже, но…

Она отчётливо помнила как он сказал, что пути назад уже нет. Что его сила уже проникла в её сердце и значит он выживет только ценой жизни другого.

— Простите, — сказала Аша, — но раз выжить из вас может лишь один, то… я выбрала Его.

— Человека… — выплюнул тот. — Он не один из нас! Никому из чужаков нельзя верить!

— Я ему верю.

— Ты пожалеешь об этом, — сказал он, стиснув зубы. — Пожалеешь так же, как пожалел я!!

— Пусть так, — безразлично сказала Аша, опуская руку и заливая всю арену золотым светом.

— Ты будешь страдать!! — Закричал тот из последних сил. — Рядом с ним, все вы…

…

— А-а-А-А!!!

Глава 11

Резкий удар осветил всё перед её глазами и затем быстро исчез, открывая вид на затхлую, древнюю пещеру.

Подрагивая всем телом, Аша выдохнула воздух из лёгких, с трудом восстанавливая самообладание.

Свет из внешнего мира сюда почти не доходил. Лёгкий ветерок гонял по пещере вековую пыль и единственное, что тут стоило внимания, это сидящий у дальней стены пещеры невероятно хорошо сохранившийся скелет.

Тело демона, убитого огромное количество времени назад. Но монстра, который упокоился в этом месте лишь сейчас.

Всё ещё испытывая перед ним небольшой страх, Аша приблизилась к скелету, чьи кости были такими белыми и гладкими, словно он и не сидел в этом месте сотни тысяч лет.

Наклонилась к нему и стянула с его пальца изящное кольцо.

— Мне плевать, — сказала она, поворачиваясь спиной к телу Демонического Бога. — В любом случае, я проверю всё это сама.

А затем побежала из пещеры, потому что боль в её сердце говорила насколько ранена сейчас её первая душа.

«Азар…» — Прошептала она, коснувшись этой души так нежно, насколько вообще была способна.

Но ответа не было.

«Азар!»

Выбежав наружу, покинув пещеру, она с ужасом увидела, что всё подножие вулкана было перевёрнуто вверх дном. Да так, словно тут недавно прошла настоящая война.

Старик Пань сидел совсем недалеко от входа в пещеру, но дышал так тяжело, словно только что тысячу раз взобрался на этот вулкан на четвереньках.

— Азар!! — Закричала Аша, и её крик тут же отразился от залитых чёрной жижей скал. Пролетел над взъерошенной долиной и над сотнями и тысячами трупов непонятных созданий, лишь отдалённо похожих на зверей.

Она уже видела таких на той арене. Но там их было всего три, а тут — целый легион.

И ответа ей всё ещё не было.

— Молодая Госпожа, — тут же заметил её охраняющий вход старик, но она даже его не услышала.

Обратилась к себе, прислушалась, старалась понять.

И ощутила. Нашла. Тонкую нить, которая говорила ей где именно искать.

Тут же сорвавшись на бег, она полетела с вулкана вниз, в сторону города. Минуя сотни ухабов и заваленных трупами ям.

Достигла реки, увидев расколотый на части тысячелетний лёд. А ещё тело чудовища, которое рухнуло в эту реку раскрыв пасть.

Уже на подходе она видела, что на этом берегу лежит голова огромной змеи с белой чешуёй. Ран на ней было столько, а тело так изувечено, что при беглом взгляде на нём не было ни единой чешуйки, которая осталась бы цела.

Раны были глубокими и нет. Рваными и рублеными. На правой стороне были следы гниения и точно было ясно, что кто-то просто голыми руками, зубами сражался с этой тварью, выгрызая из неё жизнь всеми своими силами.

— Азар… — снова повторила Аша, чувствуя как у неё защемило сердце.

Взобравшись на эту змею, она пересекла реку и сейчас действительно смогла рассмотреть масштаб принесённых этому месту разрушений.

Огромного, затерянного во времени города… теперь просто не было.

Целые кварталы исчезли, превратившись в руины. Осколки строений, куски камней и грязь, всё было залито чёрной жижей, имитирующий кровь. Всё было завалено трупами.

Этот город больше не издавал ни звука. Он был снова мёртв, но теперь по другим причинам. Второй раз пережил катастрофу и второй раз в нём больше не осталось ничего живого.

И она чувствовала, что находится рядом с тем, кого ищет.

А потому ускорила шаг. Пошла туда, где целые улицы этого разрушенного города были подняты к небу. И слева и справа от неё вся земля поднялась вверх, утянув за собой целые районы.

Накренив их. Заставив заваливаться в центр огромного провала и Аша направлялась именно к нему.

— Азар… — не удержалась она, когда увидела этот провал, образовавший неестественное озеро. Кровь и плоть убитых созданий стекала с поднявшихся к небу кварталов и наполняла этот бассейн. А в самом его центре стоял он.

На обоих ногах. По пояс в этой отвратительной массе. Сложив руки на груди и покрытый золотой бронёй, которая была настолько прозрачной, настолько тусклой, что Аша могла рассмотреть его бледное лицо.

— Азар!! — Закричала она, бросившись вперёд и прыгнула в озеро не боясь испачкаться.

— Молодая Госпожа, берегитесь! — Прилетел ей сзади крик старика, который шёл всё это время вслед за ней.

Тень золотого хвоста, которая всё ещё нависала над бассейном дрогнула, изогнулась, и стоило Аше наступить в эту погань как эта тень тут же устремилась прямо ей в голову.

— Азар!! — Ещё раз крикнула она, и этот золотой хвост очертил дугу, атаковал так же, как атаковал всё вокруг до этого, коснулся её тела, и, тут же, разлетелся золотой дымкой, не причинив ей никакого вреда. Со всего маху разбился об неё и распался без следа.

— А… — заговорил человек перед ней, шевеля только губами, без сил сделать сильный вдох. «Открыл глаза», посмотрел на неё, лишь слегка повернув голову. — Ты в порядке… — сказал он и его левая нога тут же подломилась, оставшаяся броня на теле исчезла, тело покачнулось, начиная заваливаться на бок. — Это хорошо…

— Азар!!!

Глава 12

— Где это я?..

Много времени прошло с тех пор, когда Азар последний раз чувствовал беспомощность от пребывания во тьме. В момент своего пробуждения много лет назад он стал хищником, для которого тьма — лучший друг и союзник.

А сейчас… всё было как тогда.

Ничего перед глазами не было.

Повернув голову он понимал, что стоит на земле, но не видит абсолютно ничего. От мира вокруг не было никаких звуков. Никаких запахов.

Тут же подняв руку он коснулся своего лица. Его шрамы, оставленные родным братом, всё ещё ощущались под повязкой. И пусть боль от них давно прошла, по душе тут же прошла волна давно затаённой злости.

Пустота вокруг него дрогнула, и Азар ощутил как этот чёрный мир стремительно меняется. Лёгкое касание к своей старой, но всё ещё «кровоточащей» ране вызвало в нём злость. Напомнило о том бессилии, которое он практически забыл и теперь ощущал вновь.

И именно из этой злости, от этого гнева вспыхнул в этом мире первый огонёк. Так же как вспыхнул тогда, много лет назад.

Маленький тусклый огонёк, который тут же разросся во все стороны, озарив весь мир ослепительным золотым заревом.

Крохотная тень, которая всегда была рядом с ним, так же как и он пробудилась ото сна. Потоки духовной силы завертелись в этом мире, поднимая к небу волны колоссального могущества.

Понял, — подумал Азар.

Это было его Духовное Море. Обращаясь внутрь себя, к своей собственной силе, можно было его ощутить. Но он был так истощён и ранен, что даже не понял, где именно сначала оказался. Он никогда раньше не видел это место таким пустым. Таким безжизненным и слабым.

Повернувшись к бушующей перед ним силе, он начал понимать, почему именно оказался здесь. Ведь раньше, сколько бы раз он сюда не приходил, всегда видел только заспанные, едва-едва способные что-то различить глаза.

А сейчас он чувствовал на себе отчётливый взгляд. Взгляд монстра, который жил рядом с ним бок о бок с самого рождения. Чудовища настолько страшного и злого, что одна его аура заставляла сам мир вокруг Азара трепетать.

Но он… этого взгляда не боялся. Напротив, он тут же шагнул вперёд. Приблизился к духовному морю и его волны вспенились, вздымаясь ещё выше. Протянул руку и импульс чудовищной силы прокатился по этому миру, выдёргивая его обитателей из грёз и скидывая с обоих остатки долгого сна.

Проявляя на поднявшейся к небу волне лик бесконечно древнего чудовища и духа. Лик, который ни раз видели все в окружении Азара, потому что он носил его прямо на себе. И теперь он сам, впервые, мог посмотреть на него со стороны. На этот золотой череп, в глазницах которого горел яркий, пронизывающий до костей свет.

— Ты… — протянул было Азар, и на этом черепе вмиг проступила пугающая улыбка, обнажившая несколько сотен тонких, но остро отточенных зубов.

— М-м-мы-ы-ы!!

* * *

— Молодая госпожа, вот, попейте немного…

— Не нужно, — отмахнулась девушка от протянутого ей бурдюка с водой.

— Если продолжите изводить себя, ему это не поможет. — Сказал старик Пань после небольшого вздоха, продолжая настаивать.

— Ладно… — Сидя на земле и обхватив руками колени, Аша с большим трудом нашла в себе силы поднять голову и взять протянутый ей бурдюк.

Сделала из него глоток и на этом её силы кончились.

Прямо за её спиной стоял большой шатёр, вокруг которого толпились её товарищи, но из всех вокруг только она казалась такой разбитой. Её одежда всё ещё была в грязи и застывшей чёрной жиже. Всё тело источало запах как от тех оживших трупов, но у неё не было сил даже переодеться.

— Это я виновата, — сказала она, опустив бурдюк к земле, но забыв его как следует закупорить.

— М-м-м, — немногословно выдохнул старый дворецкий, тихо присев на землю рядом с ней и наблюдая как опущенный к земле мешок с водой медленно пустеет.

— Если бы не я, он бы не пострадал настолько сильно…

— Хотите правду? — Спросил тот, как-то неожиданно даже для самого себя.

— Мне не нужно твоё утешение…

— Я… — сказал было старик, но слегка запнулся. А затем, после этой паузы, всё же решил продолжить. — Думаю, что был бы немного счастливее, если бы он умер. — проговорил он абсолютно спокойным голосом.

— А? — тут же вздрогнула Аша, повернув голову.

— За последнее время я себя хорошо познал, — спокойно сказал Старик Пань. — Я довольно завистлив и ревнив. Меня злит, что именно благодаря ему я смог получить эту силу. Меня злит, что всё то, что я теперь имею, пришло ко мне из-за него.

— Пожалуйста, не продолжай… — попыталась остановить его Аша, но тот всё ещё намеревался говорить.

— Помните тот день, когда вы пришли ко мне, молодая госпожа? — Спросил он. — Тогда он в открытую надо мной насмехался. Унизил и избил. Наглядно показал, что я не достоин быть на его месте…

Стиснув кулаки, старик медленно опустил их к земле и буквально утопил в грунт.

— И что меня больше всего бесит… — сказал он. — Этот ублюдок был абсолютно прав. — Прошипел закипающий старик и тут же успокоился, словно секунду назад не злился вовсе. — Он во всём был прав. — Сказал он. — Я действительно жалок. Я действительно слаб. Я не могу стать для вас опорой. Я не могу сделать то, что делает он. Этот монстр… — проговорил он, неосознанно бросив взгляд через плечо и посмотрев на закрытую палатку. — То, что он делает. То, как он это делает. Всё это заставляет мою кровь кипеть. Когда я смотрю как он рвёт врагов на куски, на которых мне даже посмотреть страшно, я буквально испытываю трепет.

Аша не знала, как это комментировать.

— Этот человек… — продолжил говорить старик. — Молодая госпожа, он поистине невероятен. И именно поэтому, возможно, все мы решили что можем самое сложное скинуть на него, — слегка улыбнулся дворецкий краем рта. — Именно он привёл вас на этот турнир. Именно он позволил вам встретиться с матерью. — На этом моменте его взгляд стал слегка суровым. — Помог узнать, кто именно стоит за смертью вашего отца. Я помню как он говорил, что этот поход совсем не шутка. Помню как он говорил, что его сил на всех не хватит. И был он тогда, как мне кажется, предельно серьёзен, молодая госпожа. — Спокойно закончил старик, посмотрев на девушку лишь краем глаза.

— Я поняла… — спокойно кивнула та, возвращая себе ясность сознания.

— Вы ведь его любите, да? — Неожиданно спросил старик, отчего девушка аж вздрогнула. А он, в ответ на это, улыбнулся лишь сильнее. — Влюбиться в человека… — протянул старик.

— Это плохо? — Робко спросила та, даже не пытаясь это отрицать.

— Да откуда мне знать, — усмехнулся тот. — Я просто хотел сказать, что он не маленький мышонок, которого можно удержать в клетке. — Сказал старик. — Он монстр. Действительно монстр. Такой, от которого вся кровь в жилах закипает. Он может быть ранен, может истекать кровью, но быть тем, кто он есть на самом деле — не перестанет никогда. И посадить на цепь вы его не сможете. — Сказал он. — Ни сегодня так завтра он проснётся, а затем снова будет драться и так по новой, до тех пор, пока на самом деле не умрёт.

— Я не позволю, — резко высказалась та. — Теперь я тоже могу драться.

— Правильно, — медленно кивнул старик. — Это я и хотел услышать.

Стряхнув с себя остатки хандры, Аша всё ещё продолжала сидеть, но правая рука неосознанно сжала в кулак кольцо Демонического Бога.

— Защитите его, — сказал старик. — Так же как и он защищает вас. Ведь он тоже, без сомнений, к вам совсем неравнодушен.

— Я поняла, — кивнула его собеседница, совсем немного улыбнувшись. А затем подалась вперёд и решительно поднялась на ноги. — Пойду переоденусь.

Глава 13

— М-м-мы-ы-ы… Тирани-и-и-д! — Пролетел над волнами дьявольский, почти потусторонний шёпот. Духовная сила, которая ещё недавно вздымалась над миром, пенилась и бушевала, вмиг стихла и исчезла, вновь оставив Азара в темноте. Но теперь он был в этом мире не один.

Прямо перед ним стояла тварь, способная одним взмахом хвоста расколоть небо. Взгляд его глаз пробирал до мурашек, и аура этого существа была тем, что Азар никогда в этом мире не встречал. Даже старейшина Ворон, тот старый запечатанный дух был просто ничем перед этим абсолютным, подавляющим созданием.

Непроницаемая тьма опустилась на мир, но Азар теперь точно был уверен, что он не ослеп. Это даже не значило, что его силы вновь его покинули. Этот мир, эта тьма вокруг была иллюзией. Видением, которое это существо желает показать. Слова, которые он хочет донести.

Его дух специально скрыл всё лишнее от глаз. Специально вышел, демонстрируя себя. Он перед ним хвастался. Он демонстрировал себя.

А затем, как в подтверждение этого, тьма вокруг сменилась пустотой. Не просто неизвестным, тёмным местом. А миром, в котором не было абсолютно ничего. И там, прямо перед глазами этих двоих, мелькнула частичка золотого света. Скользнула по потоку из духовной силы, заваливаясь вниз.

Начала падать и мир перед глазами Азара снова изменился. Он видел как эта частица падала на город, и он прямо сейчас смотрел на него сверху. Парил над ним, провожая глазами этот крохотный, золотого цвета метеор.

Этот огонь, эта частица, рухнула вниз и прошла через крышу одного поместья. Исчезла в этом городе и затем.

— Уа-а-а-а!!

Уши Азара пронзил громкий, детский плач. Плач младенца, который только что появился на свет.

Слегка переместив взгляд, Азар посмотрел на своего духа, который тоже за этим наблюдал. Ну а тот сразу понял, что его хозяин хочет видеть больше. А потому иллюзия перед ними снова претерпела изменения.

Вид города под ними исчез, а вокруг появились стены роскошного поместья.

— Уа-а-а!! — Вновь раздался громкий, детский плач.

— Поздравляю, Госпожа. У вас родился мальчик.

Немного уставшая, но с улыбкой на лице женщина держала на руках новорождённого младенца. Её платье было слегка испачкано в крови, но и у неё, и у всех остальных в этой комнате на лице точно была радость.

— Покажи мне… — Прозвучал в комнате ещё один голос.

Голос женщины, лежавшей на кровати. Голос женщины, которую в живую Азар не видел никогда.

Только на портрете.

Там, в гостиной его дома, всегда висел портрет белокурой женщины, на которую с великим уважением смотрел его отец.

А сам Азар… был слишком маленьким. Он не знал, почему этой женщины не было с ним рядом. Он не мог настаивать и спрашивать, ну а ему никто никогда не торопился объяснять.

И сейчас он видел её здесь. Прекрасная, добрая, и бесконечно молодая. Её волосы были короткими, почти как у мальчишки. Совсем не то, что он видел на портрете. Для женщин в Империи иметь такую стрижку — почти непозволительная роскошь.

Но Азар с первого взгляда мог сказать, почему в её случае это было не странно.

Хрупкие, почти девичьи ручки держали новорождённого младенца, и Азар видел на них следы жестоких тренировок. Следы, которые девушка из благородного клана не успела, или не посчитала нужным залечить. А значит — тренировалась долго. Кропотливо. Ежедневно.

Эта женщина была не благородной дамой. Не ребёнком, которого кто-то обижал. Она была воителем, на чьих ладонях отражались следы её каждодневных, титанических стараний.

Азар мало что чувствовал, смотря на портрет в гостиной его дома. Возможно потому что в тот момент был ещё мал.

А сейчас… неосознанно протянул руку. Захотел коснуться этого видения сам от себя такой реакции не ожидая. И замер, когда до плеча его матери осталось всего пара сантиметров. Остановил руку, когда биение его сердца пропустило такт.

— Азар, — сказала эта женщина, смотря на хныкающего в её руках ребёнка.

А затем эта иллюзия исчезла. Растворилась в пустоте, вместе с плачем едва рождённого младенца. И голосом той, кого Азар очень хотел, но так и не смог коснуться.

Медленно вернув к телу протянутую руку, Азар повернул голову и посмотрел на монстра, с которым встретился в тот день, когда же и получил имя.

— Отмотай назад, — сказал он спокойным, ровным голосом.

Золотой дьявол оскалил зубы, слегка поведя рукой. Вновь вокруг них появились стены поместья. Вновь раздался плач, но Азар остановил это, подняв ладонь.

— Ещё дальше. — Сказал он. — В самое начало.

События того дня… давно остались в прошлом. Тогда он был ребёнком, но теперь — нет. Он не был столь слабым, чтобы из-за такой мелочи потерять себя.

Теперь не был.

Его интересовало другое.

Та пустота, откуда этот дух пришёл. То место, откуда этот огонёк рухнул.

— Что это? — Спросил Азар, когда мир перед ним вновь переменился.

Имперский город остался под ногами, и когда частичка золотого света рухнула вниз, Азар в это время посмотрел наверх. На духовную силу, из-за которой эта частица оказалась здесь.

А его дух, который увидел этот интерес ещё сильнее улыбнулся. Вновь дёрнул рукой и картинка перед ними ускорилась, но двигалась в обратном направлении.

— Духовные вены, — выдохнул Азар, впервые увидев что-то столь невероятное.

Он знал, что Духовая Сила, так же как и духи приходят в этот мир по Духовным Венам. Его учитель рассказывал об этом, но он мало понимал, что это такое на самом деле.

И именно сейчас своими глазами мог это наблюдать.

Весь мир был под его ногами. Он стоял над ним так высоко, что видел внизу лишь малую часть огромной, плывущей в пустоте сферы. Этот шар, мир, в котором он жил — был просто огромен. Но впечатляло его совсем не это.

Духовная сила… тянулась к этому миру извне. Тонкая жилка. Духовный капилляр отделялся от ещё более страшного, массивного потока. Тянулся к его миру и буквально пронзил его насквозь. Опутывал как спрут, наполняя в нём всё сущее этим, казалось, нескончаемым могуществом.

— Ещё дальше, — сказал Азар. — Покажи мне больше!

И вновь золотой дьявол не стал спорить. Словно наслаждаясь этим он вновь отмотал картинку назад. Азар видел как крохотный, едва заметный дух бежит по этой вене вместе с другими духами, почти такими же как он, пусть все они и были абсолютно разными.

А затем мир отдалился ещё дальше. Теперь Азар уже не видел город. Он видел только мир. Круглый, отдалённый, опутанный этим потоком из невероятной силы.

А рядом с ним ещё один. Почти такой же. Отсюда почти ничем неотличимый от него. А справа ещё один. А там, вдалеке, кажется был ещё.

И к каждому из них вёл тонкий капилляр. Духовный отросток, который доставлял в мир эту силу из огромного, текущего через пустоту потока. Потока столь страшного и большого, что по сравнению с ним все эти миры были просто подвешенными в пустоте горошинами.

Если что-то и могло называться Духовной Веной, то именно оно.

— Ещё дальше, — скомандовал Азар, чувствуя невероятный трепет.

Поток этой силы был столь огромным, столь страшным и могучим, что он хотел знать, что его ждёт дальше. Он видел, откуда он течёт. Эта река силы брала своё начало так далеко, что это место казалось отсюда просто песчинкой. Просто наблюдать за тем, как эта необъятная река истончается и почти исчезает где-то вдалеке — было даже страшно. Азару было сложно просто представить расстояние, которое необходимо преодолеть, чтобы увидеть исток.

Но к счастью, сейчас это было не по настоящему. И тот, кто это уже видел, мог в деталях ему всё это показать.

Иллюзия ещё сильнее ускорилась. Они оба вновь наблюдали за бегущему по этой вене огоньку и достигли места, от которого по телу Азара тут же пошла дрожь.

Эта вена… этот поток… на самом деле он был не один. Их были сотни. Тысячи.

Там, вдалеке, Азар видел как сотни таких же баснословно огромных рек впадают в настоящий океан, текущий из центра этого мира.

Океан такой большой, что даже на таком расстоянии где вена, по которой он следовал, кажется не толще человеческого волоса, его поток казался размером с предплечье взрослого мужчины.

— Я хочу увидеть исток, — сказал Азар, чувствуя удушье.

Он был рождён в могущественной Империи, и мир перед ним казался столь огромным. Ему потребовались месяцы, годы, а он не посмотрел даже половину.

Но этот мир на деле был просто песчинкой. Крупицей глобальной картины и духовная сила в его мире была лишь крохами той, которую он мог видеть и чувствовать здесь.

Потоки силы соединялись друг с другом от меньшего к большему. Плелись изящной паутиной. Тянулись через пустоты огромными артериями и, наконец, только когда Азар уже перестал пугаться их колоссального масштаба, иллюзия остановилась. Но не потому что достигла конца, а потому что Азар начал просто задыхаться.

Это место… не было реальным. Это было воспоминанием. Иллюзией его золотого духа, но даже так… давление силы в этом месте было для него невыносимым.

Он был уверен, что окажись он тут на самом деле, то его тело уже очень давно перестало бы существовать. Давление силы в этом месте раздавило бы его как насекомого.

Но он, всё же, пусть и отсюда, мог «это» ощутить. То место, откуда эти духи бегут. То место, откуда эта сила берёт своё начало.

Он был ко многому готов. Жаждал увидеть сердце мироздания. Хотел увидеть то, что качает по этим венам жизнь.

Но увидел там просто огромную брешь. Чудовищно страшную дыру, пробитую прямо в пустоте. Вырванный клочок, откуда толчками вырывалась эта духовная сила. Сквозная дыра в самой структуре этого мира, и, именно оттуда, потоком, скопом, бежали по венам крохотные духи. Бежали в страхе, будто от чего-то спасались. Именно оттуда вытекала духовная сила, растекаясь по уже просмотренной Азаром вселенной.

Но он не мог посмотреть, что там. Больше он не мог приблизиться, ведь одно воспоминание об этом могло его убить. Мир на той стороне… был для него сейчас слишком далёк… и страшен.

— Что же это такое… — протянул он, буквально испытывая перед этим местом ужас. Особенно после случайной, появившейся в голове мысли. Ведь эта дыра… вряд ли появилась просто так. — Кто мог это сделать?.. — спросил он, даже не требуя ответа. Он даже представить не мог, что послужило причиной появления такой ужасной раны на самой структуре мироздания.

Однако золотой монстр перед ним тут же оскалился, показав на черепе сотни остро отточенных зубов. Прищурился так, словно испытал от нужного вопроса истинный восторг.

— М-м-мы-ы-ы-ы!!!

Глава 14

— Так, разведчик номер «раз», что-нибудь видела? — Спросил Белый Здоровяк, смотря на сидящую у него на ладошке куклу.

— Сури!

— Ага, понятно. — Заключил он. — Тогда, разведчик номер «два», твой вылет.

Стоя лицом к городу и спиной к вулкану, он наклонился к земле и поставил на неё маленькую куклу. Подхватил вторую, но теперь уже двумя ладонями. Слегка присел, опустив эти ладони к земле и, резко разогнувшись, выбросил эту куклу вертикально вверх.

— Кья-я-йй!! — Взвыло хохочущие ядро и со свистом разорвало воздух, взмыло в небо, исчезнув где-то в плотных облаках. А запустившая его орудийная башня задумчиво почесала подбородок, делая вид что рассчитывает баллистику.

— Ага, — кивнул здоровяк с деловыми видом, заметив падающую вниз куклу секунд через пятьдесят после её взлёта. Быстро сделал тридцать шагов в сторону и вытянул ладонь с таким видом, будто всё так и было задумано.

— Йа-а-йй! — Шлёпнулся ему на ладонь разведчик номер два.

— Так, — ухмыльнулся бугай. — что-нибудь видела?

— Мури!

— Ага, — кивнул он в третий раз, всё с тем же видом и усадив налетавшуюся куклу на землю, рядом с её сестрой. — А кроме друг друга вы что-нибудь видели?

— Нет!

— Нет!

— Точно? — Вопросительно приподнял бровь Здоровяк. — Если из вас разведчики «не очень», то играть больше не будем.

— Тот проснулся!

— Он проснулся!

Мгновенно выкрикнули обе игрушки, да так громко словно боялись, что их источник веселья у себя там, наверху, плохо слышит.

— Кто… — протянул бугай, больше по инерции, и тут же встретил глазами пролетающую мимо него тень. Молодая девушка вылетела из города и пронеслась мимо него, устремившись ему за спину. — А-а-а, — продолжил гудеть здоровяк. Слегка повернув голову и провожая взглядом эту очень торопящуюся демоницу.

— Пойдём? — Спросила кукла рядом с ним, задирая голову и поднимая ручки.

— Пойдём, пойдём?

— Не, не сейчас, — неловко чесалась орудийная башня. — Давайте чуть позже, ладно?

* * *

Выбравшись из своего внутреннего мира, «открыв глаза», Азар тут же обнаружил себя в одном из заготовленных для этого похода шатров. Для турнира они кучу всякого хлама приготовили и эта штука была в числе первых, которую они в кольцо положили. Хотя Азар не думал, что она будет использоваться именно так и соображая, что пока он валялся без сознания, его союзники неслабо с ним намучились.

Руки, ноги, почти всё его тело было перевязано медицинскими бинтами и пахло растёртыми духовными травами. Не то чтобы это сильно могло помочь на его уровне, но заботились о нём хорошо, пусть и особо бессмысленно.

Возможно поэтому, даже ощутив по всему телу ноющую боль, он показал на лице улыбку.

Его ощущения говорили, что с остальными сейчас всё в порядке. Он, судя по всему единственный, кто настолько пострадал.

Духовная сила в его теле практически отсутствовала. В предыдущем сражении он довёл себя до крайнего истощения, и чтобы восстановиться теперь потребуется время. Во многом… из-за его Духовного Моря. Если раньше оно было похоже на стеклянный сосуд с огромной трещиной по центру, из которого медленно утекала налитая в него вода, то теперь на этом сосуде просто не было живого места.

Средоточие его силы сейчас походило на бокал, который сохранял свою форму только большим чудом. Возможно, налей в него ещё немного воды и он бы тут же развалился на части. Но воды не было. Духовная энергия в его тело вообще не поступала. Его дух, тот золотой дьявол, просто клубился на дне этого сосуда, находясь в абсолютном покое.

Всё лишнее в его Море перестало там существовать. Было сожрано, переварено и пущено в развитие собственной силы. И теперь его дух готовился совершить переход. Ещё до начала турнира Азар был в полушаге от ступени Физического Бедствия(7). За три месяца подготовки он иссушил все запасы, украденные у Дворца Мрака и легко эту черту переступил. За три месяца он совершил рывок в силе и затем, на турнире, единолично поглотил камень огромного кита. Его дух дал о себе знать ещё тогда, он уже тогда начинал пробуждаться, и это не всё. В его пасти оказался древний хранитель башни, там же и завершив на этом своё существование.

Сейчас Азар… не чувствовал от этого духа даже намёка на борьбу. Он был уже мёртв… и съеден. А те видения, которые он видел во сне пока валялся без сознания… предвестники грядущих изменений.

Азар был уверен. Стоит ему восстановиться. Стоит исцелить себя и он сделает новый рывок. Новый скачок в силе. Достаточный, чтобы даже здесь не опасаться больше никого… и ничего.

— Азар! — Погрузившись внутрь себя, он был так увлечён что не заметил, как дверь этого шатра откинулась в сторону.

Стремительная и очень знакомая ему тень влетела внутрь и тут же кинулась в его сторону. Влетела на кровать и практически прыгнула ему на грудь. Уселась сверху словно кошка.

— Уф-уф, — болезненно застонал он, встречаясь с этой демоницей лицом к лицу. — Мне больно…

— Прости… — сказала ему Аша, всё ещё нависая над ним и даже не думая оттуда слазить. Смотря ему в лицо практически не моргая. Разве что мурлыкать не начала и выпускать когти, для полной картины.

— Всё хорошо? — Спросил Азар, чувствуя, что её взгляд бегает по его лицу как-то уж очень подозрительно.

— М-м… — простонала она едва слышно, а затем приподняла правую руку. Протянула её к его лицу и замерла, застыв всего за миллиметр от цели. И только тогда, собравшись с духом, медленно, осторожно, коснулась его щеки кончиками пальцев. — Настоящий. — Шепнула она едва слышно, прильнув к его тёплой щеке всей ладонью. — Точно мой…

Чувствуя её прикосновение Азар прибывал в крайнем замешательстве. Но мешать не хотел. Её касания ему нравились. Видя руку, которая припала к его щеке и кажется боялась его отпускать. Её глаза, которые смотрели прямо на него и губы, которые сами себе что-то шептали, Азар не стал ничего говорить. Тоже поднял руку, пусть она и была вся перемотана, в бинтах. Скользнул по волосам девушки кончиками пальцев. Завёл ей за плечи выбившуюся из причёски прядь.

Уловил её запах, пускающий его сердце вскачь. Услышал дыхание, которое внезапно стало прерывистым и жарким.

Слегка подался вперёд, без сил оторвать от девушки свой взгляд.

А затем… быстро дёрнул головой в сторону, пропуская рядом со щекой вонзившийся в подушку нож.

Красный, пугающий кинжал прошёл рядом с забывшей обо всём на свете демонице и рядом с Азаром, который тоже почти потерял контроль. Ударил в подушку, едва не отрезав ему ухо и, только тогда, когда его лезвие успело приземлиться, эти двое увидели ворвавшуюся в шатёр девчонку.

— Даже не верится, что ты можешь быть таким побитым, — хмыкнула Муська, возвращая себе свой кинжал и не обращая внимания на застывшие лица их обоих. — Я даже немного испугалась.

Ошалев от такой наглости, Азар аж головой тряхнул чтобы удостовериться, что ему это не снится.

— На секунду я даже подумала, что ты и правда умрёшь, — продолжала Муська. — Это неправильно, я ведь так ни разу тебя и не ударила. Ты ведь не можешь умереть так просто, да?

Без сомнений, она тоже за него переживала и сейчас пришла сказать именно это, но…

— Ой, — наконец сообразила девочка, осознав, что окружающая её тишина становится слегка пугающей. Посмотрела на Азара, на Ашу, которая прямо на нём сидела, на ту позу в которой они застыли и смотрят на неё даже не моргая. — Я не вовремя, — спросила она, — да?

— Кхе, — тут же выдохнула девушка, заливаясь краской как варёный рак и судорожно слезая со своего Генерала. — Я попозже зайду… — почти пропищала она, опустив лицо к земле и боясь смотреть кому-либо в глаза.

— Вовремя, — сказал Азар абсолютно ледяным тоном, от которого у Муськи вся шерсть встала дыбом. — Отличное выбрала время. — Говорил он, сгибаясь в поясе и поднимаясь над кроватью.

— Я тоже попозже зайду… — попыталась было сбежать зверодевочка вслед за демоницей, но её тут же настигла перемотанная бинтами рука.

— Я ранен, — сказал Азар. — Да ещё и потерял бдительность. Лучшее время для атаки, — говорил он медленно и серьёзным учительским тоном. Между этим притянув к себе побледневшего мышонка и, прижав её к кровати, замахнувшись от души, со всей силы влупив ей ладонью по заднице. — Отличная была атака!!

— Ай!! — Тут же взвыла Муська, сперва услышав шлепок, а затем прочувствовал его всем телом.

— Отлично усвоила мои уроки! — Повысил голос Азар, вновь занося руку.

— А-я-я-й!!!

— Лучшее время и представить сложно!

— А-а-а-!!

— Молодец Муська, — закричал Азар, перекрикивая очередной шлепок. — Всё правильно сделала!

— Мама!!

Глава 15

Некоторое время спустя.

От вулкана через реку, в глубине застывшего в вечности города вспыхнул яркий свет и бездействующие несколько дней врата загорелись, озарив этот серый мир. Духовная сила на городской площади всколыхнулась и застывшая в воздухе пыль разлетелась в стороны.

— Наконец-то мы оттуда выбрались, — прошипел первый демон, появившийся в городе из врат. Втянул носом воздух и расправил крылья, бросив на город шесть внушительных теней. — Не думал что буду скучать по запаху этого проклятого места.

— Что здесь случилось? — Ещё одна вспышка сверкнула за ним и в мир пришёл ещё один монстр. Третий Генерал Короля Демонов, существо с одним, красным как вулканическая магма демоническим рогом на лбу.

— Не знаю, — ответил на этот вопрос его хозяин, пристально вглядываясь в город перед ним.

— Неужели мы опоздали? — Ещё одна вспышка и ещё один демон пришёл сюда вслед за этими двумя. Тощее и высокое создание, чья кожа отражала на себе тени города за ним. Почти прозрачный демон был больше похож на духовного зверя типа хамелеон, нежели на представителя демонического вида. Второй генерал Короля Демонов.

И на его вопрос вместо ответа прилетел просто нервный скрип зубов. Десятки раз этот король уже являлся в этот мир. Десятки раз проходил через врата и каждый раз этот город встречал его безжизненным пейзажем.

А сейчас он весь посто лежал в руинах. Целые улицы были подняты к небу из-за чудовищных, оставленных на земле рубцов. Здания, что тысячи лет несли на себе историю его вида просто обратились пылью. Застывший город превратился в город переживший ещё одно немыслимое бедствие.

Продолжая скрежетать зубами от злости, Король Демонов повернул голову и посмотрел на ещё одного сородича, прошедшего сюда через врата. На женщину, которую все знали как величайшую из его воителей из всех. На Королеву, из-за которой он сейчас и был в таком дурацком положении.

Именно из-за неё эта девчонка оказалась жива. Именно из-за неё она пришла сюда и перед всеми сделала его посмешищем. Именно из-за неё он теперь был на вторых ролях и просто не понимал, что именно происходит.

— Я десятки раз встречался с духом Демонического Бога, — сказал он. — Десятки раз я приходил и говорил ему, что я — особенный. Что если кто-то и может получить его наследие, то именно я! — говорил он почти переходя на крик. — И всё же… этот мир ни разу не менялся. Этот мир, этот почивший бог, ни разу так меня не принял!!

На его лице уже давно не было спокойствия. В его сердце уже давно бушевало много пугающих даже его самого мыслей, пусть он и старался их гнать от себя прочь.

— Я не верю, что она достойнее меня! Бескрылое отродье, которой просто повезло не может получить то, что не могу получить я!

Череда вспышек за его спиной привела к тому, что вся площадь теперь наполнилась вторженцами. Обычно участники турнира попадали в этот мир по очереди, но сейчас ослабшие и постоянно истощающие свою энергию врата пустили в город всех за раз.

Видя как их король гневается, другие Демонические Лорды даже не смели поднять голову. Люди и Черепахи тоже были здесь, осматривая с интересом теперь уже уничтоженное наследие тех, кто вторгся в их мир много лет назад.

— Будьте осторожны и следите за словами, — сказал один из генералов Короля, обернувшись к публике. — Где-то тут всё ещё бегают два дьявольских отродья. Заговорите с ними и, возможно, назад через врата уже принесут ваш труп.

— Хватит нести чушь, — прошипел Демонический Король, сосредоточив свой взгляд на вулкане перед ним. — Они там…

А проговорив это тут же утратил остатки хладнокровия.

— Вперёд!

Все демоны из его свиты тут же обострили взгляд. Их Лорд стремился туда, но врагов в этом мире почувствовать было необычайно трудно. Из-за плотности духовной силы вокруг их восприятие было весьма затруднено. Никто не знал, почему их Лорд уверен, что враги там, но спорить ни у кого желаний не возникло.

— Ждут нас… — ещё раз скрипнул зубами их правитель, переходя на быстрый бег. Он даже не заметил, что не только его спутники. Все, кого он оставил за спиной. Все, и демоны, и люди, все тут же последовали туда, следом за ним.

Все понимали, что этот турнир останется в истории. Все знали, что он просто не может закончиться ничем. И им было очень интересно — чем же. Все очень хотели знать.

Пересекая город Король Демонов только уверился в собственном суждении. Обогнул руины и даже не глянул на иссохшие трупы непонятных для него созданий.

— Какая наглость… — и остановился только тогда, когда достиг реки. Только тогда, когда вышел из города и посмотрел на вулкан, у подножия которого сидели столь ненавистные ему твари.

Непонятная девчонка из племени зверолюдей, на которую ему было наплевать. Бледнокожий здоровяк и старикан, до которых ему тоже практически не было никакого дела.

Тот, на кого он глянул сразу, — единственный в этой маленькой группе человек. Неизвестный, пугающий даже его талант и сила, с которой он вынужден будет считаться так или иначе.

— Похоже ты очень уверен, что сможешь нас остановить, раз решился встретить меня вот так, — оскалился Демонический Король, но будет ложью сказать, что он ничуть не устрашился. Всё же он был уверен, что сможет эту группу перебить, стоит только их нагнать.

А сейчас их словно ждали. Встречали. Просто сидели на земле и ожидали их прихода сюда. Что давало им такую уверенность в себе? Что придавало силы?

Он не знал этого и потому стал осторожен.

— Теперь ему не обязательно даже вставать, — ответил ему мягкий, девичий голос. И вместо человека, к которому он обращался, с места поднялась бескрылая девка, которую он ненавидел больше всего на свете.

А затем от её тела поползла тень. Такая тень, что даже серое небо за ней мгновенно почернело. Многие демоны видели блуждающие в этом городе тени призраков и погибших в этом мире духов. И вот такая тень сейчас разрослась от тела молодой девушки, поглощая свет.

Тень демонических крыльев. Таких огромных, что не охватить глазом. Не настоящих, иллюзорных, но таких внушающих, что они закрыли собой весь вулкан. Отпечатались на нём пугающим до дрожи силуэтом. Растянулись в стороны, будто желали покрыть собой весь мир.

Тени двенадцати крыльев, принадлежавших когда-то Демоническому Богу.

— Вы опоздали.

Глава 16

— Невозможно… это не может быть правдой!

Ничтожная девчонка перед ним всё так же носила на себе шрамы от уничтоженных крыльев. Вот только теперь вряд ли кто-то из присутствующих смог бы назвать её бескрылой.

Заброшенный город таил в себе тени тысячи демонов старой эпохи. Тени жителей уничтоженного мира. Тени воителей и горожан. И всего одну тень эпохального создания, чьё существование ознаменовало и рассвет и упадок всего демонического вида.

Тень существа… которого эта девушка сожрала. Нашла его душу, порубила на куски и поглотила без остатка.

Сражаясь за жизнь, не желая признавать закат его имени эта тварь старалась стать с демоницей одним целым. И стала. Стала тенью, которой всё тысячелетие в этом мире и была. Но теперь не города. Её.

И сейчас эта тень закрыла собой огромный вулкан, отпечатавшись на сердце каждого, кто её видел. Тень крыльев, которых у неё никогда не было отразилась на земле и заслонила небо.

— Это невозможно… — всё что мог говорить видевший это Демонический Король. Он не мог эту ситуацию принять. Он отказывался верить.

Каждый, кто это наблюдал чувствовал колоссальное давление на душу. Техники души были очень редкими и опасными искусствами, мало кто мог их практиковать и ещё меньше тех, кто мог от этой силы защититься. Разумеется, если речь не идёт о Демонических Лордах. И сила этой девушки сейчас буквально заставляла всё нутро дрожать, хотя она ещё вообще ничего не сделала.

Все, кто это видел. Черепахи, демоны, люди, у всех на лице был и шок и трепет.

Особенно у демонов, которые сперва смотрели на девушку за рекой с ужасом. А затем с рождающимся глубоко в душе благоговением.

— Проклятье… — И Король Демонов был тем, кто как никто другой ощутил эту едва родившуюся перемену в отношении.

Он был правителем. Он правил всей расой не по праву рождения. Он тот, кто это место взял. Взял силой! Он вёл своих сородичей сюда и они за ним следовали, потому что почитали его силу.

А сейчас он стремительно оказался на вторых ролях. Он — король, каких было много до него и ещё будет после. А она… наследница самого великого героя и самого могущественного создания во всей демонической истории! Того, кого каждый демон почитал ещё с пелёнок!!

Он хотел её убить. Он шёл сюда за этим. Он хотел броситься вперёд и разорвать её в клочья. Но всего одна демонстрация силы с её стороны и всё! Он больше не мог этого сделать!

Рядом с ним было девять союзников, которые действительно были очень сильны. Но напади он вот так, в лоб, за его спиной окажутся и демоны и люди. Демоны, которые спят и видят себя на его месте. Ну а если и не там, то где-то повыше, куда смогут забраться если ударят его в спину. Люди… те, кто с самого начала стремились его расу уничтожить. Даже если сейчас между ними мир он никогда не питал иллюзий, что если представится шанс то эти твари будут медлить хоть одну секунду.

— Я ведь говорила, — сказала девушка за рекой, разрывая это недолгое, но очень красноречивое молчание. — Когда я закончу, то буду говорить с вами сама. Как равная!

Сохраняя на лице почти безмятежный и максимально спокойный вид, она словно не специально поправила выбившуюся из причёски прядь. Как бы невзначай показала всем своё новое, трофейное кольцо.

— Уверены, что хотите сейчас со мной сражаться? — Улыбнулась она.

И это действие… возымело эффект ни чуть не меньший, чем демонстрация недавно приобретённого могущества. Просто потому что каждый демон этот перстень знал.

— Печать Судьбы Демонического Бога, — негромко сказала одна из черепах и на лицах всех зверолюдей тут же отразилась целая гамма невероятно сложных чувства и тяжёлых мыслей.

Это кольцо… тысячу лет назад было символом абсолютного величия и власти. Один его оттиск мог решить судьбы миллионов. Один символ, оставленный рукой с этим кольцом на бумаге значил для всех приказ первостепенной важности. Ведь тот, кто это кольцо носил, являлся правителем всей расы.

Пусть оригинал и был давно утерян, в нынешнем королевстве использовали этот символ до сих пор. Вот только тот, кто этот дубликат сделал едва ли достиг даже крохи от необходимой для истинного кольца силы. А значит и аура кольца на пальце Короля Демонов… была просто ничем, по сравнению с оригиналом. По сравнению с истинным перстнем на пальце этой девушки любое другое кольцо будет лишь подделкой.

И сейчас все это видели. Каждый.

А потому сомнений в её наследовании силы истинного правителя больше не осталось.

— Хочу сражаться… — прошипел Король, чувствуя как его незыблемый трон стал под ним качаться. Но тут же осёкся, потому что не был дураком. Эта фраза. Эти слова, которые сказала ему ненавистная девка сперва оглушили его, а затем привели в чувства.

Почему? — Подумал он, распознав истинный смысл сказанной фразы. Сейчас он был максимально уязвим. Сейчас, даже если его не ударят в спину, ему точно никто не станет помогать. Разве не для этого она ждала его здесь? Разве не для этого показала себя? Разве сейчас она… не должна сама на него напасть? Один её шаг и вокруг мгновенно всё погрузится в хаос. Разве сейчас не лучший для неё шанс?

Схватившись за эту мысль он тут же отбросил все эмоции, потому что прошло то время, когда он мог недооценивать своего врага даже на йоту. Почему она не напала? Почему слова «Уверены, что хотите сейчас со мной сражаться» звучат так, будто сражаться она тоже не намерена. Почему это звучит так, будто она даёт ему шанс уйти? Почему?!

Тут же окинув взглядом всю округу он искал каждую мелочь, способную дать ещё подсказку. Рассматривал каждый волосок, на который падал взгляд. Обострил своё восприятие просто до предела.

Его женщина. Его Королева. Его Первый генерал сейчас всё ещё стояла рядом с ним, но всё её сердце было на той стороне реки. Король был Уверен, что эта женщина не станет сражаться во всю силу и та сторона тоже не желает её смерти. А раз так, то и его смерти тоже, ведь их души были связаны.

Это причина? — подумал он, чувствуя себя максимально глупо. Получается, что даже не сражаясь его генерал его защищает? Из-за неё с ним хотят просто говорить? Хотят торговаться?

От одной этой мысли ему захотелось блевать. Он чувствовал, что нынешняя сила этой девки превосходит даже его. Едва ли он может быть для неё противником на арене душ и что ещё хуже, её первый Генерал был чудовищем даже большим, чем она. Её он не боялся, но вот этот человек действительно смог его поразить и испугать. Сколько бы он не смотрел, всё равно не мог определить его уровень развития. У этого человека висел на груди кулон, который ограничивал восприятие других, и потому он просто опасался показанного на том турнире мастерства.

Вглядываясь в этого человека, сожалея, что не может содрать с него кожу, демонический Король уже был готов сдаться. Но затем, всё же, кое что заметил.

Из-за обострённого восприятия. Из-за того, что он так долго на него смотрел, он смог кое что понять. И это «что-то» мгновенно перевернуло всё вверх дном.

«Вот оно…» — сказал он всем своим соратникам через духовную связь. Ликуя от радости, но на лице не показав ни единой эмоции.

Вот почему она тянула время. Вот почему его пугала. Вот почему делала вид, что это сражение невыгодно обоим. Она защищала не только её, но и его тоже!!

— Мы уходим, — громко сказал Демонический Король, огорошив всех вокруг. А затем, не вдаваясь в подробности и не желая что-то кому-то говорить, просто решил вернуться в город.

И тогда, только тогда, когда оставил всех зевак за спиной, всё же не смог удержаться от хищной ухмылки.

«Этот ублюдок ранен!»

Глава 17

— Ха-ха-ха-ха! Как же это удачно! Невероятно! Потрясающе!!

Ночь в этом мире была действительно пугающей. Она угнетала и завораживала почти одновременно. Мало кто мог сейчас расслабиться и только один демон действительно находил в себе силы веселиться.

Разбив лагерь в одном из уцелевших домов, Король Демонов действительно мог найти силы улыбаться.

Он видел, что стало с городом. Он видел разрушения, которые эта девка сюда принесла. Не знал причину, но был уверен, кто именно нанёс этому миру столько катастрофических увечий.

Тот человек. Тот монстр. Король Демонов точно был уверен, что это он пронёсся над городом разъярённым ураганом. Он был уверен, что именно его сила превратила тут всё в мелкую пыль и пепел.

— Ко же знал, что даже у таких как он всё же течёт кровь… — скалился демон, вспоминая то, что он видел на турнире. Тот удар, который этот человек выдержал в конце. То удушье, которое он лично ощущал даже через экран на башне.

То бессилие, которое появилось в его душе, перед демонстрацией столь колоссального могущества. Ведь даже хранитель башни не смог ничего перед ним сделать.

— Он всё-таки был ранен, — продолжал радоваться он, разгуливая взад-вперёд по лагерю. — Тот удар даже для него не прошёл бесследно.

Медленно повернув голову, он посмотрел на женщину, которая всё это время стояла рядом без движения и ещё сильнее улыбнулся.

— Страшно? — Оскалился он. — Боишься за своё отродье, верно?

Тут же сблизившись с ней, он подошёл почти в упор.

— За неё ты переживаешь больше, чем за меня! Ещё час назад на тебе был такой безучастный вид, а сейчас прямо вся дрожишь… — Словно смакуя эту фразу он говорил медленно, а затем так же неспешно схватил свою Королеву за лицо под подбородок. — И правильно!!!!

Он уже принял решение. Он уже знал, что ему делать.

— Третий!! — Рявкнул он, испытывая и радость и волнение одновременно.

В его подчинении было девять слуг, но колоссальной силой обладало только три из них.

— Господин… — Ответил последний из них из соседней комнаты. Его рог отдавал красными оттенками и казалась даже слегка светился в темноте.

— Бери остальных и займись тем мусором, что притащила за собой эта бескрылая дрянь.

Он выждал достаточно времени. Его молчание породило недоумение среди людей и демонов. Все они или разошлись по городу в поисках собственной удачи или просто затаились и ждут. Сейчас он мог атаковать, не опасаясь получить сразу несколько ударов в спину.

— Второй! — Вновь гаркнул он, переводя взгляд на своего самого скрытного и важного бойца.

— Господин…

— Пока все поймут, что что-то началось, уже всё должно быть кончено. Понял? — Оскалился он. — Я сам навяжу ей бой.

Он знал, что не сможет долго продержаться. Он знал, что уступает ей в силе, но это было не так важно.

— Убей этого ублюдка, когда она будет возиться со мной, — медленно произнёс Демонической Король. — А затем, когда он рухнет за её спиной, вонзи нож и в неё тоже. Доверяю тебе эту возможность, войти в историю как убийца наследника Демонического Бога!

— Нет…

Каждое его слово било в её сердце. Каждая фраза заставляла её паниковать.

— В чём дело, — тут же повернулся он к своей Королеве, испытывая в сердце истинный восторг. — Не нравится? — Улыбнулся он. — Ты против?

А затем снова приблизился к ней. Так близко, что мог почувствовать её дыхание. Почти коснулся её кончиком своего носа, видя как женщина безвольно опустила взгляд.

— Ну тогда иди и навяжи ей бой!! — Прошипел он. — Иди и отвлеки её самостоятельно. И когда этот ублюдок сдохнет, её существование не будет для меня столь обременительно. Из-за тебя она не посмеет мне вредить, а значит будет слушаться так же, как и ты!

Вот оно, то ощущение контроля. Вот оно, то чувство, которое он едва утратил.

Над ситуацией, над миром, над своей Королевой. Он снова надо всем ощутил власть.

— Ты понял, Второй? — Спросил он, повернув голову. — Если она хоть на мгновение помедлит, я вступлю в бой сам. И тогда не мешкай. Убей не только его, но и её тоже!

— Понял, — кивнул хамелеон, безучастно глянув на почти рухнувшую на землю женщину.

Он восхищался её силой. Прошёл бок о бок с ней множество битв. Но приказ Короля обсуждать был не намерен. Даже если ему было её жаль.

— Господин, — улыбнулся он, слегка повернув голову.

— В чём дело? — Тут же спросил тот, увидев как Второй посмотрел в окно.

— Кажется… у нас тут завелась крыса, — оскалился хамелеон. — Очень интересуется нашими делами.

— Ха-х, — усмехнулся его Лорд, утвердительно кивнув головой. — Ну так иди и поймай. Принесём её хозяйке эту любопытную, отрезанную голову. Но это так же значит, что мы слишком засиделись…

…

— Выступаем!

Глава 18

Во мраке опустившейся на город ночи и без объявления войны, все вассалы Короля Демонов покинули лагерь. Каждый из них имел свою задачу, а потому стремительно бросился в сторону вулкана.

И только сам Король, пройдя по уничтоженным улицам всего сотню шагов, стал замедляться и даже отставать. Расправив крылья, он почти вальяжно прогуливался по уничтоженному миру. А затем, когда его спутники уже исчезли впереди, окончательно свой шаг остановил.

— Интересно, что же сподвигло столь крохотную птичку войти в мои сети в одиночку? — Улыбнулся он, высокомерно поднимая подбородок.

Начало происходить именно то, что он и предполагал. Все вокруг стали скалить на него зубы. Это даже казалось ему забавным. Открывало глаза, которые изрядно «замылились» после долгого почивания на лаврах.

К счастью, его разум был крепок и он мог понять, а главное принять происходящее. Разве что даже он не думал, что первым в его сторону поднимут свой меч именно люди. Вернее… всего одна хилая принцесса.

Из темноты заваленного мусором проулка вышла ему навстречу молодая девушка, преградив собой его путь дальше.

— Я пришла, чтобы от имени Императорской Семьи попросить вас не делать необдуманных глупостей, — сказала она очень спокойным, но в то же время твёрдым голосом.

Ночной ветерок всколыхнул её волосы и оставил их двоих молча стоять и смотреть друг на друга.

— Ха! — Выплюнул Демонический Король, спустя три вздоха времени. — Так вот зачем… — тихо сказал он. — Из-за него, да? И ты туда-же…

— Этот человек — второй сын клана Дуан, — ответила на этот смешок принцесса.

— Да… Ваши четыре клана в самом деле впечатляют.

— Я рада, что вы это понимаете, — кивнула принцесса, стараясь говорить с имперской гордостью, но при этом не переходя черту. — Пусть у нас и есть с ним много разногласий, но его жизнь всё ещё очень важна. Мы не можем позволить ему погибнуть в этом месте.

— Ясно, — кивнул демон перед ней. — Знаешь, что я об этом думаю? — Показав на лице полную королевского достоинства улыбку, он слегка отвёл в сторону правую руку. И затем, не дожидаясь ответа этой девушки сказал, — дай-ка её мне.

Впившись глазами в девчонку он излучал такой холод, что она почти поёжилась. Пришла сюда говорить. Почти угрожать ему и ради кого? Ради того ублюдка, который держал над его шеей занесённый меч? Разве она не понимала, что просит оставить жизнь тому, кто вскоре станет причиной его смерти? Она-то? Пусть и девчонка, но дочка императора и та, кто была достаточно образована чтобы возглавлять этот поход. Она и не понимала, что именно делает? Не знает цену собственным словам? Да вряд ли.

Он видел тот концерт, который эти двое устроили. А значит она не сдалась. Она пришла сюда угрожать ему, потому что хотела вернуть того человека и ей просто плевать, что будет дальше.

И вот это его действительно злило. Злило, что он и его жизнь снова стали для кого-то просто камнем у дороги.

— Дай-ка её мне, — эти слова были произнесены с ненавистью и обращены к его второму генералу, который тоже был рядом. Который вышел из тени, убрал камуфляж и слегка эту девчонку напугал. Только чтобы через мгновение буквально довести её до дрожи. Медленно, демонстративно, передавая своему королю отрубленную голову только что убитого его руками человека.

— Тень… — тут же выдохнула принцесса, едва увидев капающую с головы кровь.

— У вашего мышонка очень острый нюх, — оскалился демонический король и тут же швырнул эту голову ей под ноги. — Вот только больше всего меня бесит, когда меня пытаются пугать! — Почти взревел он, мгновенно утратив всё напускное благородство. — Ты думаешь, что я боюсь ваши кланы, тебя?! Возможно твоего отца??!! Я — король этого города! Я — король демонического мира! Ты пришла сюда ко мне в гости и теперь угрожаешь, что бы спасти кого?! Его??!!

Ярости этого демона не было предела. Вспылив так, что у него на лбу вздулись все вены, он тут же расправил демонические крылья.

— Иди, Второй. — Сказал он. — Эта дрянь уже должна на неё напасть.

Он был уверен, что его Королева в этот раз не посмеет ослушаться. А значит его присутствие особо и не нужно. Достаточно даже тени, которая будет давить на её разум.

— Догоню вас через две минуты… — протянул он. — И… да. Удостоверься, что эта бескрылая девка сдохнет при любом раскладе.

Всё могущество его души вылилось из тела, ударило в стороны и накрыло собой несколько разрушенных кварталов. В том числе и стоящую перед ним принцессу.

— А… — отшатнулась та, видя как мир перед ней меняется.

Разрушенный ночной город исчез, заменяясь новым, пропитанным солнечным светом дворцом. Почерневшие и разрушенные стены исчезли, а им на смену пришли высокие, новые строения.

Ещё секунду назад она стояла посреди улицы, а теперь оказалась в саду Имперской Столицы и, что важнее, очень хорошо этот сад знала.

Это был её сад. С самого детства она любила тут играть. Жёлтые цветы у ограды она лично посадила. Красные ей подарил отец, и она попросила садовника высадить их рядом. Высокий кустарник оплёл уже почти всю стену и место перед ним было ей очень дорого. Это было местом встречи.

— Азар… — сказала она, увидев того, кого всё детство у этих кустарников ждала.

Она часто от слуг убегала. Часто даже с отцом ссорилась, лишь бы попасть в это место. Лишь бы услышать голос своего друга. Единственного ребёнка, за которым она не видела желаний сблизиться с принцессой. Он хотел сблизиться именно с ней, и чем старше она становилась, тем больше понимала насколько особенное это было чувство. Насколько для Имперской Принцессы оно драгоценно и редко.

И сейчас она вновь, неосознанно, эту чувство испытала. Вновь оказалась у этой ограды. В этом саду. Вновь одна и рядом с человеком, кого так хотела увидеть.

Но уже взрослым. Высоким, широкоплечим. Даже с перевязанным лицом он был узнаваем. Во всяком случае она узнала бы его из тысячи.

Эта иллюзия, этот фантом так сильно ударил её душу, что она почти утонула в ведении и неосознанно протянула руку.

А этот человек перед ней тут же коснулся этой протянутой ладони. Схватил её и дёрнул на себя, сблизившись с потерявшейся на арене душ девчонкой.

Стянул с себя повязку, показав ей безжизненные, мёртвые глаза и из них тут же хлынули реки крови, окрасившие весь сад алым цветом. Затянув весь мир и накрыв его алым заревом.

— Ненавижу вас, принцесса!! — Заревел он. — Проклинаю вас!!

Глава 19

В то же время, маленькая девочка успешно преодолела реку, убегая к своим товарищам.

— Думала, что они и правда меня заметили… — пожаловалась она, почти прыгая в объятия к своей «старшей сестре» и даже не замечая, как её мышиные ушки продолжают жаться к голове и подрагивать от страха.

— Молодец, что успела удрать, — погладила её Аша, смотря как из теней векового города к ним выходят вассалы Демонического Короля. — Всё-таки напали, — фыркнула она, закусив губу.

— Не волнуйтесь, молодая госпожа… Этот старик их встретит…

* * *

Краснорогий демон вёл своих собратьев, пытаясь сосредоточиться.

— Чур маленькая девка — моя… — долетел до его уха голос одного демона.

— Заткнись, — тут же нахмурился он. В такой важный момент этот идиот решил показать норов.

— Я просто сказал, чтобы вы не вмешивались пока я буду играть.

— Я просто сказал тебе заткнуться, — оскалился краснорогий. — Если я ещё хоть раз услышу от кого-то хоть одно слово, пока мы не закончим, а тем более слово «поиграть», то клянусь, что у нашего владыки появится новый генерал!

Этот парень его злил, но обычно им и не требовалось разговаривать друг с другом. Краснорогий с большим трудом мог припомнить, когда это они все были в таком шатком положении и должны были атаковать одновременно, да ещё и всерьёз.

Приказ короля был прост — навязать бой. И он уже хотел это сделать. Поднял руку чтобы отдать приказ об атаке и тут же ощутил холод.

Капли воды разбились о его ладонь, словно из чёрных небес начался ливень. Прозрачные капли коснулись его кожи и он тут же продрог до костей, одёрнув поднятую руку.

— Вражеская Атака!!

Они должны были атаковать первыми, но их уже встречали на подходе!

Разъярённый тайфун накрыл ряд городских кварталов и все вековые камни вмиг покрылись льдом промерзая почти насквозь. Потоки воды бились о лицо и тут же твердели, ошеломив подступающих врагов и практически лишив их зрения.

Красный рог вспыхнул и ореол багрового пламени накрыл своего хозяина, защищая от враждебной силы. Однако стоило этому демону повернуть голову как он понял, что остался один.

Эти потоки воды замораживали и уничтожали город. Рвали не только его структуру, но и сам мир, в котором этот город находился. Посреди перекрёстка намёрзла огромная глыба просто из ничего и обвалилась вниз, исчезнув в непонятно откуда появившейся дыре. А заглянув в эту дыру демон с шоком понял, что смотрит на себя же, только откуда-то сверху.

Ледяная глыба упала под землю но оказалась на крыше соседнего здания и в небе над ним теперь была просто огромная дыра.

Всё пространство в этой буре заходило ходуном. Оно искажалось, размывалось, тянулось и закручивалось длинной спиралью, перемалывая всё, что попадало внутрь.

Тот демон, который ещё недавно столь громко заявлял о своих намерениях ощутил атаку и решил броситься на неё в лоб. Бросился на старика, которого едва мог ощутить своим духовным чувством. Но сделав шаг понял, что падает вниз. Ударился о стену здания, на которую он и упал, с ужасом осознав, что весь город перед ним стоит как-то неправильно. Да и сам старик теперь ощущается уже сзади от него.

Ничего не понимая, бедняга хотел встать, как пространство справа от него вновь переменилось и оттуда вынырнула белая рука.

Легла ему на лицо и рванула на себя, утягивая в эту брешь.

Повинуясь чудовищной силе, демон вновь исчез, оказавшись в другом месте, но теперь уже вжатый в стену чудовищной хваткой. Внутри здания, откуда даже примерно своё местоположения понять было затруднительно, да ещё и в лапе огромного бугая, который держал его за лицо и над землёй как какую-то пушинку.

* * *

«Отлично сработал, здоровяк».

Тихий, почти безмятежный ночной город просто взорвался всплесками силы и мгновенно утонул в грохоте войны и разрушения.

Все, кто это слышал, хотели приблизиться к эпицентру и стать свидетелями этого сражения, но для слабых созданий даже смотреть на это с большого расстояния было весьма трудно. Впрочем, в то же время, на другой стороне реки было одно существо, которому это действие давалось даже слишком просто. Даже сидя на земле он видел абсолютно всё.

Даже без сил. Даже почти утратив способности сражаться, он всё ещё имел свои глаза.

Для него эта буря вовсе не была смертельным лабиринтом. Он видел завитки и тени, которые кружатся, сжимаются и образуют путь.

«Когда сломаешь ему шею, тут же прыгай направо» — скомандовал он, руководя своим другом словно кукловод.

Даже в таком хаосе он оставался первоклассным хищником. Даже сейчас он видел и знал, как и кого атаковать.

Казалось даже сам мир находится перед его силой на вторых ролях. Даже старик в собственной буре разобраться был не в силах, ну а он — мог. И был уверен, будь у него хоть половина изначальной энергии он бы с лёгкостью всех этих монстров перебил. Просто потому что лучшей площадки для охоты для него и представить было сложно.

Но к несчастью, охотиться сейчас мог только здоровяк. И к тому же… на стороне врага тоже было одно аномально могучее создание.

Когда-то давно Азар уже слышал, что настоящее намерение меча может прорезать что угодно. Что эта сила может пройти через пространство и убить тебя, когда ты будешь спать.

И сейчас он впервые в полной мере получил возможность это наблюдать.

Серебряная тень скользнула через бурю и просто обрубила её новый завиток.

Азар видел, как клубится пространство перед ним, и если он легко мог бы пройти через эти разрывы, то она просто всё это обрубила. Проделала путь, тоннель через пространственную бурю, да так просто, словно это был свежий пирог. Просто вонзила в неё клинок и вырезала часть. Достаточную, чтобы пройти самой и стать обеими ногами на другой берег замороженной реки.

Туда, где всё это время сидел Азар. И туда, где всё это время её ждала молодая девушка, всё же слегка дрогнувшая от такой долгожданной встречи.

— Вот мы и снова встретились, мам…

Глава 20

Лилиан Сиерия Брэйнхард

Удивительная женщина, родившаяся в Демонической Столице много лет назад. Родившаяся в семье, которая была знатной только на словах.

Давно разорившийся род, который был вынужден продавать и многочисленные поместья и даже верных слуг. Который много лет не мог привести в этот мир могущественных воинов и хоть как-то выживал, медленно распродавая имущество и столетиями наживаемое предками наследие.

Примерно та же участь постигла и её. В то время в столице разразилась настоящая буря. Родился Демонический Лорд, имеющий на теле аж шесть крыльев. Лорд с такой силой души, что уже ребёнком привлёк к себе внимание каждого бродяги. Любой нищий грезил во снах о том величии, которое он мог бы получить просто подружившись с этим едва родившимся ребёнком.

И разумеется, что отец Лилиан думал абсолютно так же. Она подходила по возрасту, а когда ей исполнилось шесть, то уже проявляла неплохой талант, характер и стремление. Его дочь была наследницей рода. Была симпатична и умна. Так что он, не сильно долго думая, продал её в поместье молодого Лорда. Продал как молодую служанку, которую нужно обучить, но которая точно будет полезна тому дому в будущем.

Этот молодой Лорд был действительно феноменален. Настолько, что стоило ему появиться на свет, как все дворяне тут же поделились на две фракции. Первая поддерживала новорождённого мальчика, а вторая нынешнего Короля.

Многие хотели к этой будущей силе присосаться. Все хотели стать ближе к тому, кто точно станет кем-то значимым. Его почитали и воспитывали словно божество и пусть сам Король Демонов чувствовал угрозу… он просто не мог ничего сделать. Он не мог пойти войной на половину столицы и мог просто смотреть как растёт тот, кто его свергнет.

А Лилиан в это время стала просто игрушкой. Её использовали в качестве «принеси-подай». Маленькая девочка должна была выживать в мире взрослых с малых лет самостоятельно. Смотреть на дворян, которые приходят чтобы льстить хозяину поместья и учиться их избегать и не злить своим присутствием. Учить их достоинства и недостатки. Учить их слабые места, чтобы даже случайно никого из них не оскорбить, ведь перед глазами всегда стояли сцены расправы над теми, кто был неосторожен. Многие хотели в этот дом попасть, а потому убитую за провинности служанку тут же будут заменять. Как правило, замену пришлёт именно тот, кто предыдущую служанку счёл некомпетентной.

Она хорошо училась. Училась быть тенью этого дома, просто чтобы в нём выжить. И у неё вышло. Она была хорошей слугой, от которой никогда не было ни лишних слов, ни излишних действий.

До определённого момента.

Сражение за Первую Душу ещё молодого, но такого талантливого Лорда было особенно жарким. Настолько, что разрешилось оно только после личного вмешательства действующего Короля.

Не имея возможности убить этого ребёнка он стал действовать хитрее. Направил в то поместье собственного сына и на всю страну объявил, что хочет чтобы его самый талантливый наследник стал Первым Вассалом самого талантливого Лорда.

Королевская фракция получила победу и оппозиции было сложно как-то это отыграть. Юный принц прибыл в дом молодого Лорда и стал ему названным братом. Он ел с ним за одним столом, спал с ним в одной комнате. До тех пор пока не увидел Лилиан.

Молодая и красивая девушка скрывала себя в тенях этого дома и никому не показывала своего миловидного лица. Однако его взгляд, всё же, эту тень нашёл. Он смог за эту защитную ширму заглянуть и то, что он там увидел, ему очень понравилось.

После очередного чаепития его рука скользнула по её талии, давая девушке недвусмысленный намёк. Их встреча в саду закончилась побегом последней, но это только разжигало упорство молодого принца. А она не могла ослушаться. Даже спрятаться теперь от этих событий не могла.

На одной стороне был он. Наследник ещё сохраняющего власть правителя и в перспективе, скорее всего, первый вассал Короля следующего. А на другой её отец, который был этим событиям бесконечно рад. А посреди — она. Игрушка для обоих. Средство и не более.

Она не могла прятаться. Не могла больше убегать. Ряд грязных оскорблений и сочувствующие ей глаза прислуги стали рутиной. Холодная рука, со всей силы, до боли сжимающая ей бедро на чаепитиях буквально заставляла выть.

И она сорвалась. Впервые за короткую, но уже так долго тянущуюся жизнь. Она уже видела служанок, которые прыгали из окон. Она уже видела тех, кто предпочёл лечь под повозку, чем быть наказанной или избитой.

Но это был не её путь. Если бы она была так слаба, то не стала бы так долго искать возможность в этом доме выжить. Она всегда себя защищала. Так же как и сейчас она хотела защитить себя, потому что никто больше не мог и не хотел этого делать.

Ненавистная рука прижала её к стене в коридоре, откинув тележку с едой. Разбив посуду, за которую её в будущем строго накажут. Эта рука скользнула по её талии. Порвала юбку, ухватила за чулки.

А она схватила нож, который с этой тележки падал. В тот момент она впервые не захотела прятаться. Она хотела эту руку отрубить. Отрезать. Достать до неё, дотянуться. Ударить так сильно, как только могла. Она была бесконечно обижена и зла. На это поместье, на Лорда, даже на себя. Она хотела убить того, кто её держит. Любой ценой и любыми средствами. Даже если в тот момент она уже видела собственную смерть, она не хотела исчезнуть бесследно. Не хотела чтобы её жизнь как началась так и закончилась ничем.

И её рука ударила, а серебряный дух в её теле ответил. Всколыхнул её сознание и дрогнул, пробудил её спящий демонический рог. Энергия меча в столовом приборе стала столь безудержной и дикой. Стала столь властной и жестокой, что вспышку серебряного света видели даже в Королевском замке.

Все прибежали туда. Все чувствовали эту ауру, способную пронзить небо, и перерубить землю.

А она понимала, что теперь умрёт. Юный наследник не смог этой ауре сопротивляться. Он был убит. Лишился руки. Забрызгал кровью обвалившуюся стену, и рухнул на разбитую посуду двумя частями обезглавленного тела.

Всё — думала она. Думала, что теперь всё кончено. Думала… что теперь никогда больше.

Но вот дворяне вокруг в тот день подумали иначе.

Смерть сына Короля Демонов это не то, на что кто-то из них мог бы решиться. Мало кто был достаточно смел, чтобы взять на себя и свой род весь его гнев за такое преступление.

Но была эта девушка. Подвернулась буквально случайно, но невероятно вовремя и кстати.

В наручниках и под присмотром городской стражи её вывели на площадь посмотреть на казнь её отца. Весь её род в тот день прекратил своё существование. Всю семью провели по эшафоту: Мать, Отца. Трёх малознакомых ей наложниц. Младшую сестру и брата. Приказали умолять о прощении и опустили рукоять… сразу после приказа отрубить им головы. Ведь кто-то должен был ответить и давно обнищавшую семью никому было не жаль. Каждый из них платил за её преступление. Каждый… кроме неё.

Ведь даже сейчас она была игрушкой, просто вокруг неё появилось больше игроков. Отдав её семью на откуп от Королевского гнева фракция нового Лорда осознала для себя, что именно она — золотой шанс.

Молодая, красивая. Выросшая в поместье их Лорда и точно питающая гнев к королевскому двору. Ну и ещё талантливая. Очень. Настолько, что даже сам принц не смог ничего перед ней сделать. Шутка ли, но он считался лучшим кандидатом, но теперь просто умер от рук почти замученной служанки.

Она была талантлива, одинока и слаба. Практически идеальный кандидат для всех и та, кем можно будет управлять, а возможно, в будущем, через неё и Им тоже.

Если она станет Его первым вассалом. Особенно если первой женой.

Став за неё грудью, вся фракция сплотилась вокруг простой служанки и защитила её одну от гнева, сославшись на благо для всего королевства. Провернув почти то же, что недавно смог провернуть Король.

Они получили победу, а она — жизнь. Правда даже сейчас эта жизнь едва ли стала лучше.

Её учили и тренировали. Дрессировали как собаку. С самого утра и до вечера она должна была читать и слушать, слушать и читать. Молодая девушка, которая всю жизнь старалась себя скрыть, теперь была на виду у всего Демонического Мира.

Её суженый. Её новый Король. Она встречалась с ним всего несколько раз в год и ей едва ли разрешали на тех встречах разговаривать.

Он был кем-то, ради кого она должна была положить жизнь. Кем-то огромным, ради кого должна была стараться.

Кем-то, кто станет её мужем. Кем-то, кого она не понимает. Кого она боится.

И надев фату, идя с ним под венец. Под вздохи толпы, встречающих нового, ведущего под руку свою супругу Короля, она шла и надеялась, что вот теперь всё, наконец, кончится.

Под шквал падающих на дорогу листьев, под эхо барабанов, она пересекла очередной виток своей жизни. И за ним начался новый, полный сражений и рек крови.

Королевская фракция не сдавалась до конца, но новый Король силой забрал себе власть. А она всегда за ним следовала. Смотрела ему в спину. Её сила, её талант, они были тем, что дало ей возможность выжить. Но и они же были её проклятием. Ведь именно из-за них она больше не могла освободиться. Она больше не могла сбежать.

Но могла спрятаться. От него и от них. Спрятаться у себя в комнате или своём дворе. От этих глаз, от этих рук и взглядов. Ведь до неё даже сейчас никому не было никакого дела.

Ничего не кончилось и ничего не изменилось. Она была одна тогда, была одна сейчас. Просто силы у неё стало больше, но игрушкой в чужих руках она быть не перестала.

Получала приказ и подчинялась, а затем убегала снова. Вначале в свой сад, потом в другой город. Хотела быть от этого места подальше. Бежала далеко. Настолько, насколько хватало глаз. И возвращалась, потому что просто не могла иначе. А затем снова бежала, потому что только так могла дышать.

Но как-то сама не заметила, что стала убегать в одну и ту же сторону. Буквально в одно и то же место. Каждый раз сюда приходила и просила бокал крепкого вина, а к ней подсаживался однорогий демон, рядом с которым дышать становилось ещё чуточку легче.

Алан Сиерия Брэйнхард

Забавный, не очень молодой. Не очень красивый, с почти противной родинкой под носом. Стоило ему напиться, как тут же начинал хлюпать носом. Иногда жаловался, иногда кидался в соседей по столику бутылками.

Совсем не похож на хозяина этих земель. Не похож на правителя. Тем более не похож на Демонического Короля. И именно поэтому она тянулась к нему. Сбегала к нему. Она искала навес, где может укрыться от мира, а он дал ей крышу, сказав что его дом теперь и её тоже. А она взамен привела в этот дом маленькую девочку.

Его и Её дочь. Маленькую, безрогую демоницу, которая унаследовала не только её привлекательность, но и его известное всем простодушие. Правда… радость от её рождения тут же перетекла в ужас. Вместо демонического рога у неё были крылья. Она была Демоническим Лордом.

И сейчас, в настоящем времени, именно эта девочка стояла перед ней. Бескрылый Лорд. Ребёнок, за которого она боялась больше всего на свете. Девушка, которая из-за своего происхождения должна была окунуться в тот мир, откуда она всю жизнь старалась убежать. Её ребёнок, которого она старалась спасти от этой участи любой ценой и любыми средствами. От этих интриг, от этой погани и грязи. Ребёнок, которого она хотела защитить и защищала, даже когда эта погань нашла её в их новом доме. Даже когда эта грязь забрала у неё мужа, она всё ещё готова была на всё, чтобы эту девочку спасти.

И сейчас она всё равно оказалась перед ней. Перед бескрылым, по её вине, Демоническим Лордом, который несёт в себе наследие самого Демонического Бога. И она тут, чтобы этого Лорда убить. Потому что таков был приказ Короля, которого она обязана была с самого детства слушаться.

Закусив губу она не знала, что ей делать. Был только один шанс спасти её, но это будет означать стать врагом для своего ребёнка. Даже если она последнее, что у неё осталось. Даже если она единственное, что всё ещё приносило в её жизнь свет. Её дочь… её рождение… её жизнь, само её существование говорило, что Лилиан всё это время мучилась не зря. Что жила не напрасно, что пережила всё это и терпела так долго не просто для того чтобы родиться и умереть чужой, безвольной куклой. Её дочь была для неё всем, и она была готова спасти её даже если получит за это только ненависть.

Она уже делала так, когда девочка была маленькой. Она собиралась сделать что-то такое и сейчас.

Но та, в свою очередь, вновь решила сделать всё по своему.

— Раз, два, три… — прошептала девушка на том берегу, медленно поднимая кулачки. А затем, с небольшой улыбкой, выпустила во все стороны волну колоссального могущества.

Эта девочка. Этот ребёнок… она решила атаковать свою мать первой.

— Глупая… — прошептала Лилиан, смотря как мир вокруг неё меняется. — Это же ловушка…

— Ага. Разумеется я знаю.

Глава 21

— Да мать твою, как отсюда выйти?!

— Третий!!

Краснорогий демон не подвергался обморожению от пространственной бури, но и выйти из неё не имел возможности. Бросившись в сторону буквально наобум, он увидел своего товарища, который едва волочил ноги и, кажется, уже был при смерти.

— Девятый, берегись!! — Заорал он, видя как из завитка пространства появляется огромный белый монстр и налетает на его друга словно таран.

Белокожий демон просто снёс его товарища ударом плеча и они тут же исчезли в стене соседнего дома.

— Твою мать!!

…

В то же время, на той стороне реки, где ещё мгновение назад было абсолютно спокойно, тоже разразился шторм, но совсем иного толка.

Вместо пространственной бури, во все стороны от бескрылой девушки разошлась атака души. Так же как духовные ловушки в её теле запечатывают душу собственных вассалов, эта атака вытягивает душу своего врага и заставляет сражаться на своей территории и своих условиях. Правда, так же как и противник, сам Лорд в это время становится абсолютно беззащитен.

Обе девушки, Аша, её мать Лилиан, обе тут же покачнулись, теряя контроль над собственным телом. И Азар, единственный, кто сейчас был на ногах, осторожно протянул руку, подхватив своего Лорда и не позволив ей рухнуть на землю головой вниз.

«Три шага назад, здоровяк!»

«Понял!»

…

— Глупая… Это же ловушка…

— Ага.

Разумеется Аша это понимала. Она слышала их план, но всё равно решила в эти сети прыгнуть.

Теперь она могла атаковать. Теперь у неё были силы и первая, на кого она обрушила атаку, была её собственная мать. Та, кто в детстве её этой силы и лишила.

— Я так соскучилась!! — Но обрушила не для того, чтобы этой женщине вредить.

Вместо кровавой арены. Вместо заполненной золотым светом пустоты она воссоздала тут обширный яблочный сад рядом со знакомым им поместьем. Создала деревья, под которыми они вместе гуляли. Создала деревянную скамью, на которой ели сорванные яблоки.

А затем просто бросилась на шею этой женщины и снесла её с ног. Повалила на землю, уронив прямо в траву, повиснув у неё на шее.

— Я тебя нашла… — прошептала Аша, вдыхая этот знакомый с детства запах. Ощущая это долгожданное, потерянное некогда тепло.

— Глупая… — ответила ей Лилиан, положив руки на прижавшуюся к её груди голову. Слыша как девчушка у её груди хлюпает носом, но не в силах поднять голову и посмотреть на неё. — Прости…

— Я всё знаю, — оборвала её Аша, даже не позволив начать. — Всё хорошо. Я знаю, но всё будет нормально…

…

— Ха-аа-ааа… — выдохнул Азар, держа за талию бессознательное тело этой взбалмошной девицы. — Снова на меня всё скинула… — пожаловался он, чувствуя на затылке неприятный холодок.

Незнакомое существо. Враждебный демон всё это время прятался ровно за его спиной. Он пришёл сюда следом за этой женщиной и спрятался за ним, ушёл далеко, сделал всё правильно, так что атака души теперь уже валяющегося в беспамятстве Лорда не смогла его настигнуть. Аша не хотела, чтобы Азар под её атаку попал, не хотела чтобы её мать бросилась на неё, так что атаковала первой. Но из-за этого под атаку не попал и этот демон тоже.

Скрываясь в тени и сливаясь с вулканом он ждал удобного момента и выжидал шанс. Бескрылая девушка рухнула на землю, как и хотел его Король, а значит настал его черёд. Он выждал идеальный шанс.

Бросился вперёд, когда его противник подхватил на руки собственного лорда. Направил на него нож, когда тот был максимально отвлечён и расслаблен. Приблизился как только мог, атаковал в спину, и, только тогда увидел над собой тень тусклого хвоста и золотой росчерк, полетевший на него сверху.

Он уже выбросил руку в сердце своей жертвы, а его на этом подловили. Впрочем, даже так он всё ещё успевал на это среагировать и двинул телом. Золотое жало прошло через мышцы на руке, разорвало запястье, ударив прямо в землю. Всего в сантиметре прошло от его шеи.

— Ар-рх-хх!! — Тут же взвыл он, выронив оружие.

— Тц, — цыкнул языком Азар, чувствуя как сила в его теле уходит и золотой хвост становится почти прозрачным.

Кто как ни он мог знать, что хищник максимально уязвим и максимально предсказуем только в тот момент, когда бросается на жертву. Он даже пространственную бурю за помеху не считал, естественно он видел этого демона с самого начала. Но ничего не делал, просто ждал и подставлял спину, потому что у него был всего один шанс. Пока этот демон охотился на него, Азар сам ждал лучшее время. Просто его сил хватило бы только на это, но… к несчастью, он упустил шанс.

Потратив последнее он встретил врага, но смог отобрать у него всего лишь одну руку.

…

— Мне было так одиноко, когда ты ушла…

Свалившись на землю, Аша так и не нашла в себе силы встать. Разве что на спину повернулась. Забилась под руку своей матери как маленький котёнок и смотрела на воссозданное ей самой небо.

— Прости…

— Мм-мм, — тут же ответила на эти извинение девушка, покачав головой из стороны в сторону. — Знаешь, я столько всего видела. Стольких встретила! Очень хочется тебя с ними познакомить!

— Я видела, — негромко сказала её мама, продолжая прижимать к себе голову этой девчонки так, словно она вот-вот исчезнет.

— Папин Дворецкий тоже с нами, — продолжила Аша.

— Алан очень хорошо к нему относился. — Усмехнулась эта женщина. — Но он всегда видел в других только хорошое. Даже злиться толком не умел…

— Мм-мм, — снова замычала та, но теперь уже качая головой вверх и вниз. — Азару он тоже не понравился. В первую встречу они даже подрались.

— А Азар, это… — игриво улыбнулась её мама, спрашивая что-то, на что уже знала ответ.

— Мм… — третий раз замычала та, но теперь замерев как пойманная с поличным воровка, впридачу обильно покраснев. — Я бы очень хотела вас познакомить… — тихо проговорила она.

Подняла правую руку, посмотрев на ладонь, на которой ещё чувствовалось тепло от его прикосновений.

— Мне было так одиноко, — сказала она. — Когда ты ушла, когда никто в меня не верил…

Без крыльев, без сил. Покинутый ребёнок под присмотром собственного дяди. Она осталась одна в огромном доме, где от каждой стены слышала эхо смеющейся, маленькой себя. Эхо её матери, её отца. В каждом выступе карниза, в каждом закутке была история, которая била по живому.

Она не могла там жить. Она сбежала в погоне за иллюзией. За идеей, что если станет сильнее, то сможет спастись от этих призраков. Бежала, потому что думала, что если нет, то просто сойдёт с ума.

В погоне за шансом. За случаем один на миллион, она пришла к гробнице в Империи Людей. Знала, что не сможет пройти. Знала, что она меньше всех способна эту награду получить. Но не сдавалась.

Возвращалась в город, запиралась в гостинице, ждала следующего года. Ждала следующего шанса. Расспрашивала всех, кто так же как она просто ловил удачу. Покупала информацию.

Но всё было тщетно. Она была одна.

Сходила с ума.

А затем, в один день, её плеча коснулось плечо неизвестного ей человека.

Он её нагнал. Вошёл в гробницу вместе с ней. Взял её за руку и просто потащил вперёд.

— Я тогда так испугалась, — хихикнула Аша, продолжая смотреть на свою протянутую руку. — Но он держал так крепко, что очень быстро мне стало страшно, что он её отпустит…

Глава 22

— Какая страшная буря…

В стороне от сражений, даже не пытаясь приблизиться, наблюдала за всем группа разумных черепах.

Уже чувствуя напряжение в воздухе они отстранились от всего, чтобы кое что обдумать. А сейчас наблюдали за всем, погружаясь в эти мысли всё сильнее.

— Это сила одного из её вассалов, — озвучил старший из них и как очевидный факт.

— Даже её слуги сотрясают этот мир…

— Наш народ уже видел такое, однажды… Верно?

Из старшей черепахи вырвался очень тяжёлый вздох.

— Мы должны сделать выбор. Причём именно сейчас.

…

— Проклятие… что же мне делать…

Сила краснорогого демона становилась всё меньше и защищающий его ореол истончался всё сильней. Он уже чувствовал холодные покалывания от бури, желающей его сожрать, но вот сбежать и спрятаться от неё не мог. Не мог найти союзников, не мог найти врага и просто перемещался по городу без возможности определить закономерность в этих завитках и трещинах.

— Поиграй со мной!

— Ублюдок, — оскалился он. — Раз ты ещё не сдох, то это не значит, что ты можешь меня раздражать, — почти заревел он, обернувшись на голос и, к собственному шоку, не увидел перед собой вечно раздражающего собрата. Только куклу. Маленькую, одноглазую, пристально смотрящую прямо на него.

— Нет? — Спросила кукла, слегка наклонив голову. — Почему?

— Ах, — выдохнул демон, мгновенно придя в ужас. — Нет, нет! Дерьмо!!

— Поиграй со мной! — Повторила кукла, вытянув руки и её единственный глаз стал абсолютно чёрным и пустым. — Поиграй со мной!! — Повторила она отражающимся от стен голосом и продолжая тянуть к нему руки. — Поиграй со мной!!

— А-а-а-!! — Закричал демон, бросившись в сторону. Бросился в случайном направлении, надеясь найти в хаотичной буре своё спасение. Надеясь оказаться где угодно, но только подальше от этой страшной вещи.

Пробежал десять шагов… но не испытал знакомого перемещения. Вместо этого ощутил жар.

А ещё удушье от недостатка воздуха и гарь, которой оставшийся воздух был пронизан.

— Чёрт, — обернувшись, в ужасе повторил он, увидев перед собой не ночное небо разрушенного города, а закатывающееся за горизонт солнце, медленно исчезающее за облаками приближающегося к городу пепла.

Увидел не древние, почерневшие от былой трагедии здания, а новые, чистые фасады, которым эту трагедию ещё предстояло пережить.

…

— Скорее, спасайтесь!!

— Бегите к площади!!

— Владыка! Владыка сказал, что ещё есть шанс!!

…

— Что за чёрт, — прошептал краснорогий, стиснув кулаки и смотря по сторонам.

Вокруг него… всюду были демоны. Они бежали. Кричали. Спасались бегством от чудовища, выбросившего в воздух титанический столб огня и пепла.

— Поиграй со мной… — вновь коснулся его уха голос адского создания и он дёрнул головой, увидев перед собой две маленькие куклы.

— Прятки! — Сказала первая.

— Прятки, прятки! — Повторила вторая.

— Найди нас!

— Найди! Найди!

— Да чтоб вас, — сказал он, сглотнув подступившей к горлу комок. — Да я вас и так вижу! — Крикнул он, вытянув руку и схватив первую из кукол. — Отпусти меня!!

— Не правильно! — Тут же ответила кукла в его руке и начала в этой хватке плавиться, словно была создана не из найденных в подворотне тряпок, а из свечного воска. — Не правильно, — повторила она, — растекаясь жидкой лужицей, хлюпая искажающимся ртом. — Не правильно!

— Чёрт! — Заревел тот, вырвав руку из этой растекающейся массы. Глянул на вторую куклу и тоже её схватил.

— Не правильно! — тут же сказала кукла и её единственный глаз осел вниз, растекаясь по исчезающему платью. — Не правильно!!

— А-а-а!! — Закричал тот, действительно испытав ужас и тут же начав кашлять. Начав задыхаться от подступающего к нему невидимого, страшного врага, погубившего когда-то этот город.

Духовная сила вырвалась из недр земли и из бурлящей в этом месте духовной вены. Она пронесла по миру в тот день и огонь и пепел. Забирала жизни всех, кого встречала на пути.

Он видел, как простой горожанин перед ним просто рухнул на землю, перестав дышать.

Этот мир… эта иллюзия, показывала ему то время. Именно тот день, когда этот город встретил свой конец. Тот день, когда его предки были вынуждены из этого города бежать. Когда они покинули его и вторглись на территорию людей. Тот день, когда его раса утратила всё, что у неё было и начала свою экспансию в другом мире. Тот день, когда Демонический Бог стал не только владыкой, но и великим героем для одних, а так же великим бедствием для прочих.

— Кх… — выдохнул он, осев на колено. Эта иллюзия не только показывала ему как умирали другие. Она так же убивала и его.

— Поиграй со мной!

— Поиграй со мной!!

Из последних сил он побежал по улице, ударив в сторону соседнего дома и поразив сидящую в окне куклу.

— Не правильно!

А выйдя к большому амфитеатру, увидел перед собой множество уже упавших на землю или страдающих в агонии собратьев.

И ещё кукол. Много-много кукол. Все они смотрели на него. Сидели на крышах домов, которые этот театр окружали. Сидели на дороге, прямо под колёсами перевёрнутой повозки.

— Найди нас!

— Найди настоящих! Найди!

— Что вы от меня хотите… — Взвыл он, медленно теряя сознание и опускаясь к земле, рухнув рядом с жителями этого мира, погибшими прямо за просмотром представления.

Ровно перед сценой, где на потеху толпе, перед зрителями была высоко подвешена огромная клетка. Клетка для зверя, с могучей, способной пережить что угодно решёткой. Но державшая в себе не дикое чудовище, а двух маленьких, демонических детей. Двух девочек, которые жались друг к другу, с ужасом смотря на подступающее к городу облако пепла и огня.

Без возможности бежать, ведь в момент катастрофы организаторы даже не пытались их освободить. Обречённых на смерть, запертых в клетке.

Которые обнимали друг друга, потому что у них больше никого не было. Друг друга… а ещё маленькую, сшитую своими руками, с несуразными; неровно нарисованными глазами, невзрачную, единственную для них двоих, собранную из мусора, и такую любимую, дорогую их сердцу куклу.

Глава 23

— Вот, — выдохнула Аша, сидя на скамейке и покачиваясь из стороны в сторону с очень довольной рожицей. — Как-то так они и познакомились. Мы с Муськой были в шоке, когда Азар себе друга нашёл.

— Это и правда удивительно… — кивнула её мама, но руководствуясь совсем другими мыслями.

— А потом мы прибыли в Столицу…

— В карете ехали?

— Ага

— Ты же их ненавидишь, — усмехнулась женщина рядом с ней. — Каждый раз, когда мы с твоим отцом выезжали в город, ты только и делала что хныкала и грозилась убежать из дома.

— Ну мам… — тут же опустила голову эта девушка, чувствуя смущение.

— Прости, — посмеялась та, слегка толкнув её плечом.

— Я и сейчас их не люблю. — Сказала Аша, продолжая смотреть прямо в землю. — Меня всё ещё укачивает. Так что в дороге я почти всегда сплю. Просто…

Девушка ненадолго о чём-то задумалась, отведя взгляд в сторону.

— Наши поездки в город были довольно весёлыми, да? — Внезапно спросила она, забыв о том, что хотела сказать.

— Да, — кивнула та, продолжая улыбаться. — Но только если ты не воровала что-нибудь с первого прилавка, на глазах у всего города.

— Ну мам!!

— Ха-ха-ха… — весело захохотала та, почти запрокидывая голову.

А затем, прекратив смеяться и через пять секунд длинной, бесконечно тянущейся тишины, посмотрела на свою дочь совершенно новым взглядом.

— Ты так выросла… — сказала она.

И дело даже не в том, что маленькая девочка теперь стала на полметра выше.

Это всё ещё был её ребёнок. Тот, кого она помнит. Тот, кого она знает.

Но другой.

Слушая рассказ о её приключении, Лилиан видела через улыбку рассказчицы, что местами это было нелегко. Местами очень страшно. Одиноко.

Она прекрасно понимала, через что её девочка прошла и чего достигла.

Она говорила с ней, смеялась с ней.

Но встретились они в этом месте не случайно. Они встретились, потому что эта девочка настойчиво сюда шла. Своими ногами. Своим путём. Своим собственным, уникальным, поразительным шагом.

«Я буду с вами говорить. Говорить как равная!»

Только сейчас Лилиан в полной мере осознала смысл этих слов. В тот момент, когда её дочка появилась перед всеми и, гордо выпятив грудь, заявила это перед всеми, она пришла просто в ужас.

Она не могла поверить, что её дочь на самом деле могла подобное сказать.

Но оказалось, что всё на самом деле было несколько проще. Аша… не имела ввиду то, о чём все в тот момент подумали. Она не пыталась быть равной с королём. Она не пыталась добиться уважения от кого либо. Ей вообще, оказывается, на каждого демона в той комнате было наплевать.

«Я буду с вами говорить. Говорить как равная!»

Эти слова… были сказаны только для неё. Не для её правителя, не для других. Не для людей, не черепах. Для неё. Только она должна была их услышать. Только она должна была понять.

И она поняла. Вот именно сейчас, в этот момент.

Её девочка… ребёнок, которого она все эти годы берегла… больше в её защите не нуждалась. Она та, кто прошла весь этот путь наверх и села рядом с ней. Заняла тот же уровень, что занимала она и даже выше.

Она пришла сюда, чтобы сказать именно это.

И сейчас её матери больше не оставалось выбора, кроме как это признать.

Также как и то, что возможно чуть-чуть, совсем немного, она своей девочке завидует.

Ведь слушая эту историю, слушая рассказ про её путь, она отчётливо видела, что пусть Аша и приложила много сил. Пусть она задавала цель и пусть именно её желание вело эту группу вперёд, но всё же, главным героем была вовсе не она. Фундаментальной основой был именно он. Первый.

Именно этот человек запустил цепь изменений, которые позволили её девочке стоять на земле обеими ногами. Именно он, своей силой, своим могуществом тянул вперёд и её, и остальную группу. Именно он заставил всех расти.

Не только она, каждый из них. Все они смотрели на него и все они тянулись именно к нему. К Первому.

У неё… никогда со своей группой таких взаимоотношений не было…

* * *

— Ты… — сжал зубы показавший себя хамелеон, смотря на человека перед собой словно на чудовище.

Золотой хвост рассёк ему запястье и окропил кровью вулканическую землю. Обвисшая плоть вмиг начала чернеть и демон даже отскочить не успел, как ощутил от этой атаки ещё больший ужас, чем мгновение до этого.

Достав запасной кинжал, так как старый уже валялся под ногами у Азара, он тут же рубанул себя по плечу и отрезал раненую руку, не смея медлить хоть секунду.

— Ты… — повторил он. — Что же ты за монстр…

Он нападал из засады. Он нападал на человека, который был почти при смерти. На человека, который одной рукой держал валяющуюся в беспамятстве девицу. На человека, у которого по лицу обильно стекал пот. На человека, который едва на ногах стоял. На человека, который должен был вот-вот рухнуть.

Но руки сейчас лишился именно он!

Тот, кто был максимально осторожен. Тот, кто всё сделал правильно. Тот, кто выждал идеальный шанс!!

Стоя лицом к этому врагу, Азар в самом деле слегка качался на ногах, словно вот-вот свалится. Он в самом деле обливался потом и испытывал чудовищную боль. Вот толко на его лице не проступило ни эмоции. Он просто ещё сильнее прижал к себе своего Демонического Лорда и смотрел прямо в глаза этого демона, отчего тот ощущал озноб, чувствуя это даже сквозь повязку.

— Да чтоб тебя, — стиснул зубы истекающий кровью Генерал и тут же бросился вперёд, решив закончить начатое.

Его противник едва стоял на ногах, так что демон просто обогнул его справа, атакуя оставшейся рукой.

А Азар… даже не сдвинулся с места, так как если бы сделал шаг, то просто упал на землю. Слегка отодвинул голову назад на два с половиной сантиметра и вражеский нож ударил его прямо в шею. Прошёл по золотой броне, которая была уже прозрачной как бумага. Расколол её почти без усилий, распорол плоть.

Но всего краешком, совсем чуть-чуть.

Он отодвинул голову, чтобы не умереть сразу, но в тоже время вскинул свою руку и демон тут же побелел, словно увидел смерть.

Повернул голову и даже не заметил, почувствовал, ощутил затылком холодок от когтей, которые прошли всего в одном миллиметре от его тела.

Так близко, что он ощутил их остроту. Так близко, что он уже решил, что точно прямо сейчас умер.

Вновь разорвав дистанцию, он посмотрел на человека, который действительно истекал кровью. А сам, неосознанно для себя, коснулся головы, где до него только что чуть не добралась смерть.

Ноги Азара подогнулись, он одним лишь усилием воли не опускался на колени. Он всё ещё держал Ашу в руках, теперь ещё и истекая кровью.

Но страшно в этот момент было именно ему. Именно демону, который эту тварь атаковал.

Человек перед ним вообще ничего не говорил. Не показывал эмоций. Смотрел на него словно на полено и оттого у демона кровь в жилах застывала.

Он имел преимущество, он побеждал. Ещё одна такая атака, может быть две, и цель перед ним рухнет без сил. Не сможет даже встать.

Вот только его ноги отказывались даже одну атаку сделать. Он не хотел к нему приближаться. Не хотел умирать. Потому что тварь перед ним, казалось, вовсе смерти не боится.

Закусив губу, демон даже подумал о том чтобы сбежать, но затем посмотрел на девушку в хватке этого монстра и кое что вспомнил.

Она ведь его Лорд, правильно? — Подумал он.

Вновь сблизившись с этим ужасным человеком, демон в очередной раз выбросил кинжал, и Азар тут же ответил.

Вновь отклонил тело. Совсем чуть-чуть, на сантиметр, не более. Достаточно, чтобы не умереть от этого удара в тот же момент и выбросил руку навстречу, желая вырвать этому ублюдку демоническое сердце.

Атаковал стремительно, не жалея себя и именно это вызывало в его противнике настоящий ужас.

Но тот, на половине пути, выброшенный в сторону Азара клинок попросту бросил. Отпустил. Разжал рукоять, не завершив атаку. Присел на колено, пользуясь тем, что тот едва воообще способен стоять и схватил тот самый кинжал, который обронил при первой атаке.

Провернул тело, откинул в сторону единственную руку, нацелив остриё кинжала прямо в демоницу.

В девушку, которая лежала в хватке этого монстра. Здраво рассудив, что если убьёт её, то и его тоже.

А Азар… уже и так сделал невероятный для его состояния выпад. Он бросил вперёд левую руку, но не достал врага, а этот кинжал заходил к нему справа.

Он не мог блокировать, не мог увернуться, не мог задействовать хвост, так как сейчас от него остался даже не мираж, а просто тусклое видение.

Но даже сейчас он не показал на лице страха и сомнений.

Просто сильнее эту демоницу к себе прижал. А затем повернулся спиной, подставляя её прямо под несущийся кинжал.

Закрывая её, пряча девушку за спину, чувствуя как лезвие касается его тела и прогрызает броню, прорываясь к его сердцу.

…

— Я сказала, что ты не можешь умереть, пока я тебя не ударила!!!

…

Могучая мечница прорубила бурю, чтобы вызвать атаку вражеского Лорда на себя. Следом за ней пришёл охотник, имеющий цель убить его первого вассала. Стоял за его спиной, не понимал, что уже сам стал целью. Но не только его, но и её тоже.

Маленькая мышка тоже была здесь. Ещё с тех пор как прибежала к своей названной сестре, жалуясь что её чуть не поймали.

Она видела атаку, и её золотой мир показал бросок хамелеона, встречающийся с тенью почти затухшего хвоста.

…

Дурак — ты же почти промазал!!

…

Золотой хвост рассёк атакующую руку, выбил оружие. Но этого оказалось недостаточно.

Ещё одна атака, ещё одно чудовищное столкновение, где ставка на жизнь — всего одно мгновение.

…

Шея!!

…

Золотая броня треснула, пролилась кровь.

…

Ты снова промазал… ты же такой сильный, болван!!

…

Она пряталась за камнем. Жевала собственные губы. А ещё видела всё.

Её чутьё показывало, какая шаткая позиция у этого могучего, недостижимого для неё ни сейчас, ни раньше, человека. Она видела, как его рука дрожит. Видела как падают на землю бусинки стекающего пота.

Видела как демон присел. Как бросил взгляд на её старшую «сестру», и как поднял с земли испачканный в его же крови нож.

Видела иллюзию, как этот демон бьёт. Наблюдала видение, как эта немыслимая глыба, ужасная гора, вмиг поворачивает корпус, не мешкая, не думая, не тратя на раздумья даже пол секунды.

…

Умрёт… — пронеслось в голове у напуганного этим сражением мышонка.

…

Умрёт. Он. Сейчас. Прямо перед ней. Он, кого она считала почти непобедимым. Он, кто всегда всех защищал, даже её тоже. На кого каждый из них, в любой момент мог положиться.

Она не могла в это поверить. Не могла принять.

Но золотая иллюзия ей не врала. Никогда. Ни разу.

Сейчас она кричала ей — смотри. Вон — он пригнётся.

И демон перед ней припал к земле.

Вот — он берёт нож.

И демон этот нож поднял.

А вот — он принял тот удар.

…

Да только не в мою смену!!

…

Она сорвалась с места, не успев это даже осознать. Покинула укрытие, хотя все говорили ей — сидеть там до конца сражения.

Демон взял упор на колено, а девочка уже была рядом.

Он выбросил руку, чертя по пространству смертельную дугу.

А она это видела… прошла совсем рядом.

Свист ветра раздался и стих, вражеский нож был совсем рядом.

И ещё один, красный, взметнувшийся в небо рядом с первым, почти ему наперерез.

Маленькая девочка встала между демоном и его целью, видела, куда он будет бить. Видела как именно будет это делать. Как станет на колено, как откроет свою грудь, окажется абсолютно беззащитен.

И потому, с разбега, со всего маху вскинула клинок, вогнав его прямо этому ублюдку в подбородок. Вогнав по самую рукоять. Со всей силы. Не сдерживаясь ни на йоту.

— Я сказала, что ты не можешь умереть, пока я тебя не ударила!!! — Услышал Азар громкий крик и тут же ощутил укол кончиком ножа, который едва-едва пробил его броню и пустил совсем немного крови.

— М-м-м… — промычал он, повернув голову, увидев за собой и падающий труп второго вассала Короля Демонов, и его убийцу, маленькую мышку.

Которая, нужно сказать, просто задыхалась.

Дышала полной грудью, со смесью на лице и шока, и начинающейся паники.

Которая посмотрела на кровь, бегущую по её рукам и тут же вздрогнула. Посмотрела на Азара, который тоже на неё смотрел.

Которая вновь посмотрела на кровь. Вновь на него.

А затем как-то странно кивнула, почти перестав дышать.

— Вот…

Глава 24

— Кажется… скоро всё закончится…

Прошедшая уже сотни, если не тысячи сражений, Лилиан понимала, что происходит снаружи. Даже если она не могла слышать других через духовную связь. Даже если не видела, что происходит, она видела её. Она видела глаза собственной дочери.

Когда они встретились, то та сказала ей, — всё будет хорошо. Была в этом уверена и, кажется, сейчас действительно оказалась права. Ведь это место оставалось неизменным. Её девочка не чувствовала боль и не терпела потерю своего вассала.

А значит её товарищ, второй Генерал Короля Демонов, даже с её помощью, всё же, провалился. Скорее всего мёртв.

— Я так за тебя рада, — улыбнулась Лилиан, протянув руки к своей дочери. Положив их ей на лицо и потянув к себе. Медленно, осторожно, соприкоснувшись с нею лбами и закрыв глаза.

Она… действительно больше в её защите не нуждалась. Она выросла. Она, её друзья, вместе они достигли того уровня, что теперь способны сотрясти весь мир.

И угрозы для неё, из-за её происхождения, из-за положения её матери, больше никакой не было.

Огромный камень, который давил на сердце этой женщины треснул и опал. Рассыпался трухой, распался мелкой крошкой.

Всю свою жизнь она искала смысл её существования. Она цеплялась за любой шанс, стремилась выжить, но ещё не понимала зачем, для чего. А затем появился Алан, а затем и эта девочка, Аша.

Единственное светлое пятно, единственное место, куда хочется вернуться. И она это место потеряла. Потеряла Алана, почти потеряла Ашу.

Пообещала себе, что никогда больше.

Делала всё, умоляла, угрожала, всё, чтобы её спасти. И вот, наконец, выдохнула. Спасла. Смогла защитить её:

Ту, кто был для неё светом. Ту, кто был для неё всем: и наследием, и смыслом. Целым миром.

Ту, кто одним своим существованием всему миру заявляла, что Лилиан мучилась не зря. Что цеплялась за жизнь, что всё это время унижалась, пряталась, цеплялась, упиралась…

Что не зря. Ничего не зря. Всё это имело смысл.

— Я… — протянула Лилиан дрогнувшим голосом. — Я… — повторила она, чувствуя, что теперь может говорить со своей дочерью на равных. Может говорить с ней, может жаловаться. Может делать, что захочет. — Я… — повторила она, поджимая губу и почти задыхаясь.

…

— Я ненавижу его… — вырвался из неё тихий голос и слова, которые она держала в сердце едва ли не с тех пор, как стала взрослой.

…

— Я ненавижу его, — повторила она. — Я ненавижу его. Я проклинаю его… — повторяла она запинаясь, проглатывая целые слова. — Не было и дня, чтобы я не хотела его убить. Чтобы не желала ему смерти…

Обняв лицо своей дочери она ещё сильнее прижала его к себе. Да так, что они обе ощутили боль.

— Доченька моя… — прошипела она сквозь зубы, едва сдерживая себя чтобы не начать рыдать. — Я больше не могу. Я просто не могу больше… Я так от этого устала…

Отрыв глаза, она слегка разжала хватку, и Аша увидела взгляд, который принадлежал не женщине. Старушке.

— Я так хочу, чтобы всё закончилось… — сказала эта уставшая, постаревшая на её глазах женщина. — Чтобы наконец всё это прекратилось. Чтобы всё закончилось…

— Мам…

— Убей его, — внезапно сказала Лилиан, обострив взгляд. — Я не могу этого сделать, потому что мы с ним связаны. Никто из нас не может.

— Нет, — тут же ответила Аша, приходя в ужас.

— Но тебе придётся, — настойчиво добавила Лилиан. — Потому что он — Король. Он от тебя не отстанет, как и от меня тоже.

— Нет, — вновь сказала Аша, мотая головой из стороны в сторону с шоком на лице. — Я же только пришла, — сказала она, чувствуя обиду. — Мы же только встретились, — добавила она, не желая принимать столь сильную несправедливость.

— Прошу тебя… — ласково повторила её мама, вновь притянув эту девочку к себе и положив её голову на грудь. — Отпусти меня, — сказала она, имея ввиду и эту арену душ, и ещё нечто большее.

— Нет…

— Ты ведь уже взрослая, — вновь сказала её мама, вновь показав на лице улыбку. Но теперь действительно чистую. Свободную. Избавленную от любых тревог, волнений и переживаний. — Взрослым иногда приходится принимать очень тяжёлые решения.

— Я не хочу… — протестовала та, пытаясь из этой хватки вырваться.

— Пожалуйста, Аша… — вновь сказала Лилиан. — Позволь мне увидеть, как он злится. Позволь посмотреть, как терпит поражение. Позволь посмотреть, как всё, чем он так гордился, как всё, что он с моей помощью получил, тут же пойдёт прахом.

…

— Пожалуйста, — повторила Лилиан.

— Мам…

* * *

— АА-а-а-А-ААА!!!

Пока в одной стороне города только начинала стихать пространственная буря, в другой через улицы пронёсся громкий, полный боли вой.

Шестикрылый демон растянулся на мощёной дороге и истекал кровью. Его ноги дрожали так, что он не мог встать. Его руки дрожали так, что он не мог взять на них опору. Его души были уничтожены. Его генералы перебиты.

— А-а-а!! — Выл он, харкая кровью и почти не различая перед собой абсолютно ничего.

Схватившись за грудь, он повернул голову в сторону единственной «струны», которая у него осталась.

— Лилиан… — зашипел он, медленно переходя на крик. — Лилиан!!!

Он не дошёл всего немного. Отстал от товарищей буквально на чуть-чуть, но это и решило абсолютно всё. Ведь в итоге он не мог ступить больше ни шагу.

— Лилиан!! — Заревел он, пуская свой крик по всему городу.

— Наконец-то мы вас нашли… — ответил ему негромкий голос, откуда-то из пустоты.

— Кто… — прошипел демон, так как практически лишился зрения, его глаза буквально поросли багряной коркой.

Из темноты улиц в его сторону раздались шаги, а затем оттуда показалась группа человекоподобных черепах.

Тот из них, кто шёл первым тут же заметил, что рядом с этим демоном лежало ещё одно тело.

Кажется, что Король Демонов оказался в этом месте, просто потому что отвлёкся на неё.

— Люди скоро тоже будут здесь, — сказал он, с очень сложным взглядом посмотрев на их принцессу.

— Пришли добить меня… — прошипел демон, узнав эти голоса и с огромным трудом восстанавливая здравомыслие.

— Будьте спокойны, Ваше Величество, — спокойно ответила на это одна из черепах. Подхватывая под руки поверженного демона и помогая ему встать.

— Мы просто сделали выбор, — сказала ещё одна, беря его под вторую руку. — Так же как и наш народ сделал его, когда-то… увидев настоящую силу Демонического Бога…

— Уходим!

Глава 25

На другой стороне врат.

— Мне кажется, или в этом году что-то идёт не так?..

— О, да не может быть. Ты что, гений?

Праздные гуляния в Демонической Столице уже отгремели, и город медленно возвращался к прежней жизни. Несколько дворников неспешно разгребали оставшийся от национального праздника мусор, продолжая поглядывать на древние врата.

Уже восемнадцать дней прошло, как через них прошли самые могущественные создания в стране. Их уход ознаменовал начало праздника, а их возвращение должно было ознаменовать его конец.

Восемнадцать дней гуляний, которые проходят раз в несколько лет. Восемнадцать дней, потому что первый этап этого турнира длится девять дней. Ежедневно запуская во внутреннюю область очередного претендента. А затем, во втором этапе, лучший из этой девятки получает разрешение идти вперёд. На следующий день за ним последует второй, а на следующий — третий. И так, пока самый слабый из девятки претендентов не попадёт внутрь, имея возможность остаться там на одни сутки. А затем все должны выйти.

И вот это «затем»; время, когда турнир должен был завершиться, в этом мире уже наступило. Вчера.

— Врата и прям странные были, — ответил на эту издёвку один из подметающих улицы. У демонов с четырьмя рогами не было много вариантов где работать, и как отдыхать. Так что они отлично сами себя развлекали, разнося слухи о жизни более удачливых собратьев.

— Точно… на десятый день они ведь так и не закрылись…

После того как последний претендент пройдёт первый этап, всех демонов во внешнем регионе принудительно бы выбросил наружу дух этого древнего строения. А затем, до самого момента возвращения, врата должны были бы быть закрыты. На десятый день турнира, сражения идут только между лучшими из лучших, и никто из внешнего мира больше не может в тот регион попасть.

Так было раньше, но всё по другому было сейчас. Врата не закрылись. Они продолжали испускать свет на десятый день. И на одиннадцатый тоже. Те демоны, которые были выброшены наружу, в тот же день или отправились домой, или присоединились к празднику. И последние решили, что раз врата открыты, то почему бы и нет. Просто вот так; пьяные вдрызг, они ломанулись обратно во врата и их впустило. Они вновь оказались во внешнем регионе, хотя там никого не должно было быть.

Всего за день эта новость облетела город, а уже через день внутрь отправились десятки тысяч демонов, потому что врата пускали вообще всех без разбора. Короля не было, искателей наживы было слишком много. Дошло до того, что сам праздник едва не был досрочно прекращён, так как все стали считать своим долгом напиться и отправиться туда на поиск приключений.

— Возможно Его Величество всё же добился успеха, — улыбнулся махающий метлой демон. — Если так, то наше будущее изменится.

— Не, — тут же хмыкнул его друг. — На нас с тобой это влияние не окажет, это уж точно.

— Ну-у-у, — неловко затянул первый, почесав проглядывающую из-под четырёх рогов сверкающую лысину. А затем ещё и усмехнулся. Гаденько так.

— Не то что рождение твоей дочери, да?! — Рявкнул первый, как будто осознав, почему этот смеётся настолько отвратительным для его уха образом. — Отдай её за моего сына, а? Мы же друзья!

— Фигушки! — оскалился тот, перестав хихикать и показав на лице победную улыбку. — Ещё я своё золотце за какое-то двурогое отродье не сватал.

— Вот ублюдок, — ощетинился первый, показав зубы. — Уже важный такой стал, да?

— Ага!

— Площадь мети!

— А вот и буду, — кивнул тот перехватывая метлу. — Подмету и куплю плюшек печёных, любит она их очень, а затем моя доченька подрастёт и позаботится о папе! — Выпалил он на одном дыхании, а затем ещё и наигранно, театрально, смахнул со щеки одинокую, скупую слезу.

— Это отвратительно… — пробубнил его друг с почти мёртвым лицом. — Меня сейчас стошнит… — Он даже желание запустить в этого парня своей метлой испытал. Даже сжал её в руке посильнее, но в этот момент одинокие врата посреди площади вспыхнули, выпуская кого-то из мира по ту сторону.

— О? — Обернулись оба, тут же забыв обо всём.

Была причина, почему множество демонов ринулись за врата на десятый день: они увидели шанс и бросились за ним. Но была и причина, почему сейчас никто не стремился за эти врата попасть. Просто из тех, кто в эти врата вошёл, до сих пор, до этого момента, назад так никто и не вернулся. Ни один из них.

Все чувствовали, что что-то не так. Все за вратами наблюдали. И сейчас увидели свет. Кто-то из них, всё же, смог с той стороны выйти.

— Ваше Величество!!

И разумеется, это был Король. Только увидев силуэт могучих крыльев, все наблюдатели, простые жители, дворники, все радостно вскрикнули… а затем пришли в ужас.

Их прославленный правитель был просто в ужасном состоянии. Его крылья волочились по земле, его лицо было залито кровью. И, что хуже, он просто лежал в руках человекоподобных черепах. Не вышел с победой, не был слегка ранен, возвращаясь домой в окружении вассалов.

Нет. Их могучий Король вернулся обратно… выглядя при этом чуть лучше чем побитая собака. Да ещё и при помощи тех, кого все демоны этого города публично освистали.

— В замок… — прошипел шестикрылый демон, буквально кожей ощутив на себе сотню ошеломлённых взглядов.

Он не желал этого видеть, не желал испытывать такой позор. Он просто хотел сбежать, скрыться от этих глаз.

— Лилиан! — Зашипел он, пытаясь повернуть голову — Лилиан, почему ты не здесь?!

Стук двух деревянных мётел был единственным шумом, который этот город в данный момент мог себе позволить. Два дворника просто выронили инструмент, застыв на месте словно истуканы.

Вид этого демона в таком состоянии, вид короля, который, к тому же, кажется тронулся умом, просто ввёл всех наблюдателей в ступор.

Никто не смел говорить, никто не смел спрашивать. А затем снова появилась вспышка. Древние врата вновь показали признаки жизни и выпустили наружу ещё несколько демонов.

Не таких раненых. Больше живых, чем мёртвых, но вот шок на их лицах был ещё больший, чем шок на лицах горожан, которые этих демонов встречали.

— Это Лорд Сиреневого Неба, — опознал демона один из наблюдателей. — Он точно был в девятке лучших.

— Нужно узнать, что происходит…

Слегка отойдя от ступора, площадь стала оживать и множество демонов стало стягиваться ко вратам, просто заметив вспышку.

Не желая отвечать на вопросы, не желая вообще что либо говорить, первый вернувшийся с той стороны Лорд тоже попытался просто сбежать. А затем появилась третья вспышка, и вновь она вернула назад несколько демонов из девятки лучших.

Раз за разом древние врата начали выплёвывать участников турнира, и жители города видели на них одни и те же лица. Во внутренний регион вошли девять претендентов, и первым оттуда вышел их Король и зверолюди. Затем вышло пять Лордов со своими вассалами и вот тогда на площади стало немного тесно. Восьмыми же, наконец, из врат показались люди.

— Вы!! — тут же ударил всем по ушам голос одного из них. — Вы, ублюдки!!

Все вокруг тут же ощутили на себе и гнев, и ярость. В отличие от ошеломлённых демонов, каждый член этой группы был просто в бешенстве и любая душа на площади могла ощутить их жажду крови.

Чуть больше двух недель назад через врата прошла группа в десять человек. Четверо молодых господ, каждый со своим сопровождающим, и с Имперской Принцессой во главе, плюс её доверенный телохранитель.

И сейчас каждый демон мог заметить, что кажется, эта принцесса была едва ли в лучшем состоянии чем их собственный правитель. Молодая девушка лежала на руках у одного из этой четвёрки. Вообще не понятно было, жива она или мертва. Более того… её сопровождающего тоже рядом с ними не было. В тот день за врата вошло десять человек, а назад вернулось всего девять.

— Не слишком радуйтесь, — протянул сквозь зубы молодой человек, носящий на гербе своего рода лик золотого скорпиона. — Когда Его Величество узнает, что она и этот ублюдок сделали, никто из вас не сбежит от его гнева!!

— Азар… — дрогнули веки Имперской принцессы, и она дёрнула всем телом, словно ей снился кошмар. Всё её тело свело судорогой, лицо исказилось болью, словно она хотела от чего-то сбежать. — Не убивай меня, Азар!!

Глава 26

Пока на одной стороне врат демонический мир наполнялся жизнью, на другой стороне и без того мёртвый город стремительно пустел. Настолько, что даже ветер практически исчез и единственный звук, который можно было услышать на километры вокруг, это лёгкие хлопки от лопающихся духовных камней.

Маленький камешек треснул от истощения и раскололся, а сидящий рядом с ним человек «открыл глаза», видя что ещё несколько камней вокруг него тоже вот-вот рассыпятся.

— Сури! Сури поменяет!

Сидя в окружении целой кучи духовных камней, Азар стремительно поглощал их силу и не особо беспокоился, что они постояло лопались и ломались. В трофейных кольцах было очень много камней такого типа, а рядом с ним шныряли целых две специально обученные куклы, которые за возможность послужить ему были готовы даже подраться друг с другом.

— Все снова уходят… — разумная игрушка быстро смела с земли куски уничтоженного камня и положила на его место новый. Втрамбовала в землю и даже заботливо похлопала его ладошкой.

— Снова придут, — замахала руками её подруга, умудряясь и выражать недовольство своим порядком в этой очереди, и оказывать поддержку своей сестре одновременно.

— Снова поиграем… — уложив камень на землю, маленькая кукла приготовила ещё один, застыв рядом с другим, уже подрагивающим от истощения и вот-вот потребующем замены камешком.

— Сури!! Теперь я!!

— Ладно…

Эти двое в самом деле сражались за возможность заняться хоть чем-то интересным.

— Возможно… что в этот мир никто с той стороны больше не придёт. — Негромко сказал Азар, отвлекаясь от своего занятия.

И на его голос был только один ответ. Лёгкий стук о землю заготовленного камня, который выпал из рук маленькой игрушки. Каждая из них посмотрела на него, пуская по воздуху почти угнетающую ауру.

— Не хотите играть?.. — прошептала одна.

— Почему?..

— Не в этом дело, — сказал Азар, даже не переменившись в лице. — Врата этого мира сломаны. Уверен, что некоторым из нас вы очень нравитесь, но вы едва ли способны из этого города уйти. Так же как и мы не факт, что сможем снова к вам вернуться.

— Все уйдут, Сури… — тут же негромко сказала правая кукла.

— Все уйдут, Мури… — кивнула вторая.

А Азар вновь «закрыл глаза», ощутив как враждебная аура исчезла, сменяясь липкой и печальной пеленой. Тонкие струйки духовной силы впились в его тело от духовных камней, побежав по каналам и исчезая в бушующем могуществе его золотого моря.

Рядом с вулканом даже просто сидеть было довольно утомительно и страшно, так как эхо постигшего этот мир бедствия до сих пор угнетало всё вокруг. Духовная сила в этом мире была в сотни раз плотнее, чем в мире за вратами. Она была страшной и свирепой, практиковаться тут было очень эффективно, и в той же пропорции чертовски сложно и опасно. Любое колыхание этой силы из вне могло нанести практику серьёзную внутреннюю травму.

Но Азар был тем, кто мог о такой мелочи не волноваться. Его Духовное море, очень хрупкий сосуд, о целости которого заботится каждый практикующий, и без того уже было расколото на части. То, что для других было подобно катастрофе, для него было просто временным увечьем. Более того, его дух сам собой начал пожирать эту необузданную силу из окружающего мира, стремясь восстановить себя.

И сейчас Азар решил немного ему в этом помогать. Вместо аккуратного, тонкого лечения. Вместо максимально осторожного поглощения этой силы из вне, он решил довериться своему духу и напротив, не только стал поглощать максимум из того, что мог этот мир дать, так ещё и разложил вокруг только что собранную добычу, принявшись поглощать и её тоже. Толкая в этого духа так много, словно старался чтобы ему стало дурно. Так много, чтобы того начало тошнить. Столько, сколько тот мог взять и даже больше.

Бурные потоки этой силы смешивались друг с другом, обливая его расколотое море и сотни трещин, которые ещё недавно буквально пронизывали его от и до, с невероятной скоростью исчезали и затягивались.

Всплеск силы, пришёл из его внутреннего мира, и Азар вновь «открыл глаза», в этот раз протянув руки и сжав ладони в кулак, ощутив как трещат его кости от вновь появляющегося в его теле колоссального могущества.

— Ещё чуть-чуть, — улыбнулся он. — Ещё немного и я буду так же силён, как и она…

— Ты в самом деле монстр, а?.. — коснулся его уха смешок старика, и только сейчас Азар понял, что рядом с ним трутся не только эти куклы, но и он тоже.

— Если ты хотел меня побить, то свой шанс упустил, — хмыкнул Азар.

— Я это понял, — кивнул тот. Придя на резко возникшую ауру гнева от маленьких игрушек, старик увидел всё, чему этот парень себя подвергал и не смог оторвать взгляд. Так и остался рядом, смотря как сжимаются зубы этого чудовища от накатывающей боли и как он буквально вытягивает сам себя с того света, пожирая эхо той силы, убившей в этом мире всё живое. — Будь ты в таком состоянии до этой драки, моя помощь могла бы ей и не понадобиться, — продолжил старик с небольшой меланхолией в голосе.

— Но она понадобилась, — сказал Азар. Это был факт. Он действительно был ранен и сам вряд ли бы со всем справился.

Оглядываясь назад он сам был в шоке от того, что сейчас ему казалось всё это нормальным. Ещё недавно он был уверен, что сможет сделать что либо в одиночку. А затем рядом с ним появилась она. А затем ещё кто-то, а затем ещё.

Он даже сам не заметил, как его горизонты стали так широки. Сам не понял, когда именно он успел так измениться.

— Ты… — протянул Азар, посмотрев на старика. Выждал небольшую паузу, но всё же открыл рот. Решил не молчать и набрал в грудь немного воздуха. — Ты был неплох, — сказал он.

Впервые, возможно, за всю свою жизнь действительно, от всего сердца кого-то похвалив.

— Ха! — Тут же выдохнул тот. — Ха-ха-ха! — Взорвался смехом удивлённый старикан. — Я ненавижу проигрывать, знаешь? — Улыбнулся он.

— Я тоже, — ответил на эту улыбку Азар, улыбаясь точно так же.

— Но тебе проиграл, — продолжил тот, вообще убрав с лица даже намёки на веселье. — Наверное… потому что слишком долго был дворецким.

С грустью на лице, посмотрев на двух кукол, которые самозабвенно готовились менять исчерпанные камни, старик Пань едва заметно улыбнулся.

— Быть на твоём месте… слишком страшно, — сказал он, разворачиваясь и вознамерившись уйти.

Сказал нечто необычное, непонятное для других, но Азар понял. И потому тоже улыбнулся, даже если совсем чуть-чуть.

Этот старик… хотел быть на его месте. Всю жизнь хотел быть на первых ролях. Хотел быть значимым и важным. Но когда мог всё это получить и взять… то просто испугался.

Испугался быть впереди. Испугался остаться один. Испугался быть там, где никто больше не скажет ему… что же теперь делать.

Именно поэтому он служил этой семье, даже если местами был не рад и сам себе постоянно жаловался. Именно поэтому так обиделся, когда Аша ушла. Именно поэтому был в ужасе, когда она вернулась и именно поэтому поплёлся вслед за ней. Не только потому что действительно, по своему, её любил, но и потому что просто не мог поступить иначе.

Всю жизнь он кому-то служил, всю жизнь примерял на себя успехи и проблемы тех, о ком заботился.

Он просто был дворецким, но только сейчас он окончательно понял — почему именно он был именно им. Дворецким, который только сейчас, возможно, по-настоящему нашёл самое подходящее для него место.

— И да, — сказал старик Пань, уже немного отдалившись. — Ты тоже был неплох… Молодой Господин.

Глава 27

Застывший во времени город в самом деле опустел. Пыль от недавнего сражения осела и последний демон покинул этот мир через врата, прихватив с собой кучу непонятно где найденного мусора.

И, проводив его взглядом, маленький мышонок, наконец, выдохнул. Поднявшись на ноги и став на самый кончик едва уцелевшего в предыдущей схватке парапета, она окинула этот город сложным взглядом.

— Действительно все ушли… — подтвердила она, а затем спрыгнула вниз, побежав в сторону своего лагеря.

Преодолела реку, вернувшись к последним обитателям этого мира и встретилась взглядом с уже поджидающим её здоровенным парнем.

— Ты отсюда за вратами наблюдаешь? — Хихикнула она, видя как эта здоровая башня осматривает с холма половину города.

— Сейчас не моя очередь, — улыбнулся тот, но тут же натянул на лицо обеспокоенный вид. — Ты в порядке?

— Что за вопрос? — Сухо ответила Муська, отведя взгляд. — Хотела сказать, что если хочешь, я и за тебя подежурю. Ничего страшного.

— Ага, — кивнул здоровяк, опустившись к земле и сев на задницу. Впрочем, он даже так был немного выше этой девочки и ему было сложно посмотреть ей в глаза, особенно если она отвернула голову. — Ты спала? — спросил он.

— Нет. Мне это не нужно… — Прилетел ему ещё более сухой ответ.

— Ясно, — кивнул тот. — Тогда иди спать.

— Я не хочу, — огрызнулась та, слегка показав зубы.

— Спать, это важно, — кивнул тот, озвучивая очевидное.

— Ты что, моя мама?! — Зашипела та и дёрнулась в сторону, уже собираясь уйти.

А затем остановилась.

Прошла два шага и замерла.

— Я не хочу, — сказала она не поворачивая голову. — Я не хочу видеть новых кошмаров…

Так же как все в этой группе, она едва ли могла себе позволить отдохнуть с самого начала турнира. Она переживала как и все. Бегала как и все. Даже сражалась как и все. И сколько бы не храбрилась, но не могла скрыть от других свой усталый вид. Понурое, утратившее блеск лицо. Проступившие под глазами синяки и достаточно вялые движения.

Но спать не хотела. Не могла. Даже не закрывая глаз она отчётливо помнила тепло демонической крови, стекающей по её рукам. Тепло рукояти ножа, который она вогнала в его горло.

— Если засну, он мне тоже приснится… — сказала она, не сожалея о содеянном, но боясь последствий.

— Но спать — важно, — невозмутимо кивнул здоровяк, пропуская сказанное ему мимо ушей.

— Ты вообще меня слушал?!

— Пойдём. — А затем он и вовсе с места встал. Протянул руку и положил её девочке за спину, зачерпнув в охапку и её одеяние, и её штаны. Подняв над землёй эту девчонку как пушинку.

— Ты что творишь?! — Тут же заверещала та, растянувшись горизонтально над землёй, будучи схваченной за задницу.

А тот не спешно поднял её ещё выше, положив себе на плечо и зашагав к лагерю.

— Отпусти меня!!

Придавив трепыхающееся тельце своей лапой, чтобы оно не свалилось, здоровяк без тени смущения прошёлся рядом с парой шатров и затащил мышонка в один из них. Прямо в своё логово.

— Ложись.

— Я не хочу! Я кричать буду!!

— Ты и так кричишь.

Вновь сжав в руке её одежду, он поднял девчонку в той же манере. Откинул свободной рукой одеяло на своей кровати. Положил девочку на неё, накинул сверху только что поднятое одеяло и придавил его сверху, не давая той сбежать.

— Отстань от меня… — раздался оттуда недовольный стон. Ещё секунду назад визжащая девчонка почти начала хныкать.

— Неа, — улыбнулся тот, усаживаясь рядом. — Если не заснёшь, то и я не буду. Азар говорил, что сейчас единственный шанс для нас как следует выспаться, потому что потом, как мы отсюда выйдем, снова начнётся какая-нибудь фигня.

А сказав это, здоровяк немного игриво улыбнулся.

— Хочешь я ему всё расскажу?

— Угх… — тут же прилетело из под одеяла нечленораздельное рычание, словно тамошний обитатель только что съела что-то очень кислое.

Но она, всё же, перестала вырываться. Осторожно показав мордочку, Муська перестала стараться убежать, посмотрев на ухмыляющегося парня и видя, как тот садится на табуретку рядом с ней.

— Уйти не хочешь? — Хмыкнула она.

— Неа, — ещё сильнее ухмыльнулся тот.

— Так и будешь смотреть?

— Хочешь я тебе колыбельную спою?

— Ещё чего?!

— А что? — Продолжал улыбаться тот, и как-то задумчиво, медленно закатывая глаза. — Мне раньше её пели, когда я был маленьким.

— Я не маленькая!

— Да? — Ухмыльнулся тот, открыв один глаз и демонстративно окинув взглядом этого мышонка с головы до скрывающихся под одеялом пяток.

— Ой, всё!!

— Ха-ха-ха! — захохотал бугай, смотря как она дуется и отворачивается от него в сторону.

…

Золотом поле с утра нам гремит.

Мы с тобой богаты…

Трудимся в поле с зари до зари.

Вместе встречаем закаты…

…

— Это твой дедушка тебе пел?

— Ага, — улыбнулся тот, вспоминая как его пихали под зад, вынуждая идти в город и искать работу.

…

Я устал, блин, так жить.

Я хочу не тужить…

Эль Рамиль Дель Ситон

Высыпайся и впахивай!!

…

— Это что за фигня?! — Взвизгнула Муська, тут же согнувшись в поясе.

— Это не фигня, — почти обиделся бугай. — Это моё имя.

— Да я не об этом… — ответила та, слегка запнувшись. — Хотя нет, и об этом тоже. Что это за имя?!

— Моё, — ещё раз кивнул тот.

— Да блин, — продолжила та, неосознанно дёрнув бровью. — Ты же на ферме жил, да?

— Ага.

— Кто даёт такое громкое имя фермеру? — Спросила та. — Ты же фермер.

— А вот и нет, — ухмыльнулся здоровяк. А затем в вычурной манере приподнял к небу указательный палец. — Я, между прочим, четвёртый генерал будущей Императрицы Демонов. Лучший Друг её будущего мужа и признанный вассал наследницы Демонического Бога.

— Уэ-э-э… — затянула Муська, слушая эту нелепую тираду.

Хотела бы возразить, но… по сути-то, ответить на это ей было и нечего.

— Ну и иди в жопу, — громко фыркнула она, тут же отвернувшись от этой самодовольной рожи и накрывшись одеялом с головой.

Не видя за спиной гаденькую ухмылку, полную самолюбования. Этот парень сегодня был просто в ударе и несколько раз подряд смог побить в словесной перепалке маленькую девочку, отчего был просто несказанно счастлив.

— Рамиль… — сказала Муська, практически едва слышно. — Буду называть тебя так. Полным именем даже не проси.

— Ладно, — улыбнулся здоровяк. — Мне продолжать петь?

…

— Да…

Глава 28

— Лилиан!! — Яростный рёв, больше не демона, а зверя, отразился от стен огромного дворца и даже вырвался наружу.

Вновь напугав слуг. Не в первый раз и уж точно не в последний.

Каждый раз этот крик заставлял каждого из них дрожать, и только одна женщина в этом замке, кажется, этим криком наслаждалась.

Легко толкнув огромную дверь она вошла в коридор, который тянулся почти на двадцать метров но вёл к одному единственному залу.

Тут всегда кто-то был. Множество слуг были готовы отозваться по первому зову их хозяина. Но сейчас в этом коридоре было пусто, потому что всем было просто страшно.

А этой женщине было страшно до этого, всегда… ну а теперь — нет.

Приблизившись к двери в конце коридора, она по привычке подняла руку, желая постучать, но тут же себя остановила. Опустила уже поднятую руку и легко толкнула эту дверь ногой. Вошла внутрь, ударив в двери кончиком носка.

— Лилиан… — тут же услышала она злобный голос демона внутри. — Где ты была?!

— Там, где вы приказали… — сказала эта женщина, увидев перед собой ужасно израненное тело.

Всегда великий, могущественный, статный. Сейчас этот демон напоминал умирающего нищего, который с большим трудом сидел в своём любимом кресле.

Огонь в камине был разожжён совсем недавно, а на столе рядом с книгами был королевский кубок, наполненный вином.

Должно быть именно поэтому слуги не решались подойти ближе. Та, кто должна была сейчас стоять у двери сделала всё правильно: Разожгла огонь, принесла вина, и теперь лежала за это на ковре с пробитой головой.

— Кажется, вы не в духе… — улыбнулась только что вернувшаяся в эти залы демоница.

А затем прошлась по ковру и бесцеремонно подхватила наполненный вином кубок.

Села на кресло напротив господина. Положила ногу на ногу. Сделала глоток.

— Ты… — зашипел демон, просто задыхаясь от накатившей на него ярости.

— Я приказ выполнила… — ответила та. — Вам незачем ругать меня, Ваше Величество.

— Где ты была?! — Заревел тот, тут же заходясь кашлем.

— Разговаривала с дочерью, как вы и приказали… — ответила женщина с улыбкой на лице. — Кажется, это единственное, за что я вам в самом деле благодарна.

— Дрянь… — зашипел тот. — Смеёшься надо мной? Смеешь надо мной издеваться? Сейчас?! Ты правда думаешь, что я не убью тебя, Лилиан?! — Заорал он. — Ты правда считаешь что я не смогу этого сделать?!

— М-м-м… — А та, в свою очередь, вместо ответа просто опустила голову. Посмотрела на кубок в её руке. Покачала им, играя плескающимся в нём бархатным вином.

Сколько раз она эти угрозы слышала? Десятки раз? Сотни?

Сложно было сказать, но каждый раз в этот момент ей становилось страшно. Каждый раз она вспоминала, что должна жить.

Вспоминала зачем именно она должна жить.

— Нет, — сказала она, впервые в жизни не ощущая ничего от этих слов. Вообще ничего. Ни страха, ни разочарования, ни гнева. Ничего. — Думаю, вы не сможете сделать это именно сейчас, — сказала она, сделав из кубка очередной глоток. — Вы и так при смерти. Не станет меня, и вы проваляетесь в постели, как минимум, полгода. Один и без охраны, вряд ли кто-то в этом городе захочет упустить такой момент.

— Ты… — вновь зашипел тот. — Ты угрожаешь мне?! Ты?! Ты??!! — Сжалась его грудь, выпуская весь воздух. — Как ты смеешь?!

— Впрочем, меня и так тут не будет, — улыбнулась Лилиан, чувствуя на себе этот гневный взгляд. Допила вино, перекинула ногу на ногу. Ощутила мягкость кресла под собой и даже подумала, что впервые в жизни эта комната показалась ей не такой плохой. Даже комфортной.

Стукнула пустым кубком о стол и поднялась на ноги.

— Я ухожу. Всё равно этот дворец никогда мне не нравился.

— Стой! — Тут же рявкнул демонический король. — Не смей оставлять меня!

— Счастливо оставаться, Выше Величество.

— Угр-р-хх… — взбесился тот, буквально захлёбываясь пеной. Вытянул руку, бросив её в сторону отвернувшейся от него женщины без сил схватить её за спину. — Я убью тебя, Лилиан!! — Закричал он. — Убью!!!

— Возможно… — спокойно ответила та, даже не оборачиваясь на эту угрозу.

Но всё равно остановилась. Остановилась, чтобы сделать вдох.

Глубокий. Полной грудью.

Сладкий.

А ещё свободный.

— Мне плевать… — сказала она, просто покинув комнату.

— А-а-а-а!!! — Тут же ударил её в спину гневный вопль.

Демонический Король сжал в кулак протянутую руку. Сжал так, что у него на лбу вздулись все вены. Сжал со всей силы, с шумом втягивая воздух через ноздри.

— Я убью тебя!! — Зашипел он, смотря на этот кулак. — Убью!!

Его взгляд был страшнее, чем у любого зверя. Грудная клетка вздувалась колесом, хотя он сам почти что задыхался.

— Убью… — прошипел он, и… всё же, бессильно разжал сомкнутый кулак. Мгновенно переключившись на ещё более громкий, более отчаянный вопль. — А-А-А-а-а-а-А-А!!!!

Со всего маху он поддел деревянный стол и выбросил его в сторону, наплевав на прокатившуюся по телу боль. Зашвырнул его через всю комнату, размолотив о каменную стену.

— А-а-а!!! — Подорвался с кресла, размахнув крыльями и сметя его в сторону камина. Разбросав по комнате все бумаги и лежащие в шкафу книги.

— Это потому что я буду ранен… — сказал он, упав на колени и выплюнув несколько глотков крови. — Это потому что твоё убийство так же ранит и меня… — продолжил он, рассматривая свою руку стоя на коленях. — Только по этому я не смог тебя убить… да… всё как ты и сказала, — говорил он, почти бредил.

Подняв руки, он схватился за голову, с неимоверной силой сжимая собственные волосы.

— Я должен был убить её раньше… Должен был. Должен был сразу как она пришла. Или нет? Нет! Раньше!! Нужно было раньше, да… В тот, день когда её отродье пришло сюда… или когда только появилось на свет?.. Нет. нет. Тоже нет! Когда была наша свадьба? Нет… Тогда — нет… Тоже не мог. Когда встретил её? Когда встретил её — Да… Да… Наверное… тогда. Тогда я мог её убить… Тогда я, всё же, был ещё способен её убить… Наверное…

…

— Лилиан…

Глава 29

— Ха-а-а… — резко выдохнул Азар, и рядом с ним тут же поднялся ворох пыли. Осколки духовных камней разлетелись в стороны и стали парить в воздухе, цепляясь за скопившуюся вокруг этого места духовную силу.

Последний камешек у его ног — лопнул.

Отряхнув ноги, он медленно поднялся с места, разминая шею и посмотрев на безликое ночное небо.

Две игрушки уже давно игрались в стражей у ворот, а лагерь у вулкана был очень тих и безмятежен.

Разве что из первого шатра очень громкий храп доносился, и Азар, увидев кое что забавное, направился прямо к нему.

Сдерживая улыбку он прошёлся в его строну. Отодвинул ткань, закрывающую вход и посмотрел на маленькую девочку, которая сидела на кровати, а фактически на одной подушке, и глупо смотрела куда-то в пустоту, даже не моргая. А ещё на белого парня, который умудрялся и сидеть на табуретке и лежать на кровати всем своим туловищем одновременно.

— Не спишь? — Всё же не удержался Азар от небольшой улыбки и посмотрев на бугая, пускающего пузыри и разносящего свой храп по всей округе как самая последняя сволочь.

— Ага… — кивнула Муська, но всё ещё смотря в стену и с сильной потерянностью на лице.

— Не удивительно… — ещё сильнее улыбнулся Азар. — Хочешь я этого болвана на улицу выкину?

— Нет. — Тихо ответила та, наконец повернув голову в его сторону. — Я уже выспалась.

— Вот как, — кивнул Азар. — Ладно.

— Кошмары. — Внезапно сказала Муська, всё ещё ощущая растерянность, но сумев сфокусировать на этом госте взгляд. — Их нет.

— Это же хорошо.

— Почему их нет? — Спросила она, посмотрев на свои руки. — Никаких нет. Даже старых…

— Ну… — глубокомысленно затянул Азар, наблюдая за растерянной девочкой несколько секунд. — Я знаю, что это такое… быть тем, кого преследуют призраки из прошлого.

— Да? — Удивилась Муська, вновь посмотрев на него.

— Ага, — кивнул Азар, вспоминая лик добродушного старика, который следовал за ним по пятам. — Знаешь, — сказал он. — Убить людей порою очень просто. Они ужасно хрупкие…

А затем вздохнул, слегка опустив голову.

— Вот только убить кого-то и победить его — не одно и то же.

Приподняв подбородок он посмотрел на Муську.

— Те люди, которых ты когда-то убила, защищая себя… — сказал он. — Ты сделала это так давно. Но похоже, что победить их ты смогла только сейчас. — Закончил он, отстраняясь от шатра. — Поздравляю…

«Азар…»

«Да…»

Стоило ему отойти, как душу коснулся тихий голос, и он тут же повернулся в его сторону.

Тот шатёр, где он недавно валялся почти при смерти. Источник голоса был именно там, и он направился именно к нему. Без колебаний вошёл внутрь, откинув закрывающую двери ткань.

— А с тобой что случилось? — Спросил он, смотря как эта девица сидит съёжившись, да ещё и красная да такой степени, будто у неё жар.

— Это ты виноват… — буркнула та, всё ещё иногда подрагивая.

Даже если она немного попривыкла к такому экстремальному развитию, Азар сейчас поглотил просто неприличное количество энергии и как минимум треть от неё передавалось в её тело.

— Ты в порядке? — Спросила она, чувствуя как горят её уши.

— Да, — кивнул тот, демонстративно сжав и разомкнув правый кулак. — Можешь не волноваться… как только мы выйдем отсюда я найду этого ублюдка, — сказал он и тут же слега дрогнул, ощутив со стороны девушки не очень хороший взгляд.

Такой, какой она не бросала на него никогда прежде.

— Азар… — сказала она, приподнявшись с кровати.

В одной ночной рубашке, без брони. Больше обнажена, чем одета, но словно забыв об этом она поднялась и встала перед ним.

Подошла к нему и острожно взяла его за грудь, только чтобы сильнее потянуть на себя и уткнуться в эту грудь головой, спрятав от него своё лицо.

— Могу я попросить?.. — спросила она необычайно тихо.

— Можешь, — ответил он. — Всё, что угодно — можешь…

— Я сама… — вновь невнятно заговорила Аша. — Я должна сама… ладно?

Стоя вот так, Азар осторожно убрал со своей груди девичьи руки и кончиком пальца приподнял её голову под подбородок.

Посмотрел ей в глаза, в которых не было слёз, но была обида. Посмотрел на девушку, которая просто хотела кричать, но не желала этого делать.

И ужаснулся тому, что впервые он видел у неё вот такой вот взгляд.

Впервые видел у неё, но очень хорошо знал, что этот взгляд значит. Когда-то давно… у него он был точно такой же.

В тот день, когда он шёл домой. Тогда он точно смотрел на мир точно так же, как сейчас смотрит она.

Это было неправильно. Страшно.

— Азар… — Протянула Аша, не понимая почему он вдруг застыл как истукан.

А он не знал, что ему делать. Он впервые в жизни практически паниковал.

И затем просто сделал то, что очень хотел сделать уже давным давно. Подался вперёд, чуть-чуть опуская голову.

Сделал пол шага, чтобы не дать ей сбежать. Обхватил её талию, чтобы она не смогла упасть. Услышал, как скачет в его груди обезумевшее сердце. Губами ощутил, как сбилось дыхание этой девушки и как она, пусть на мгновение, буквально перестала дышать.

И нежно коснулся её. Неспешно. Осторожно. Так, словно боялся обжечь.

Потому что даже так она ощутила жар. Все мысли из её головы исчезли, и не ожидая такого от него в данный момент девушка просто исчезла из мира, чувствуя только трепет и сладость от столь неожиданных прикосновений.

Тот взгляд, который так испугал Азара всего миг назад — исчез. Бесследно испарился, и сейчас на него смотрела та самая робкая девчонка. Красная как помидор и та, за кем он сюда следовал. Та, к кому он привык, и кого очень хотел видеть.

— Не волнуйся, — сказал Азар, прижав её к себе и не желая чтобы она видела как потемнело его лицо от тех раздумий, которые обрушились на него в данный момент. — Всё будет хорошо…

Глава 30

Тихая, очень спокойная ночь в тёмном мире была просто ничем по сравнению с той бурей, которая разразилась в данный момент по ту сторону врат.

Слухи, обрывки разговоров, тысячу раз приукрашенные и лживые слова превратились в песню, которой закончился столь грандиозный праздник.

Песню, которую хотел услышать каждый. Песню, которую даже бедняки искали как воду в пустыне. Стремились в город. Стремились на площадь. Стремились к толпе, только чтобы узнать правду.

Демонический Бог вернулся.

Эти слова были сказаны одним из демонов, кто вышел из мира по ту сторону и они тут же породили бурю.

Не было имени, которое бы значилось для всех больше, чем его. Не было демона, который бы осмелился с этим именем шутить.

Не все участники турнира хотели говорить, но финал был слишком необычным, странным. Их Король был ранен, люди ушли и только одна команда из девяти Лордов всё ещё назад не вернулась.

Та девушка, которую хотели устранить в самом начале.

Их Король её опасался. Почему? Никто не знал, но задавал вопросы. А без ответов придумывал свои, и с каждым разом более безумные и дикие.

Он что-то знал? Он знал чем этот турнир кончится?

Ни один из Лордов, кто слышал правду просто не мог говорить вслух о секретах Короля. Он не мог при всех сказать, что девушка из слухов просто незаконный ребёнок их правителя, и он с самого начала всё об этом знал.

Каждый из Лордов хотел жить, а длинный язык мог довести только до могилы.

Не мог говорить, не хотел, да и сейчас это было не важно. Не важно, кем эта девочка была. Важно, кем она в данный момент стала.

Огромное количество демонов столпилось у врат. Их было так много, что в центре города больше невозможно было свободно ходить. Даже дышать там стало затруднительно.

Все ждали, когда же последняя команда вернётся. Когда девятый претендент, девятый Лорд, который последним активировал ключ, но первым вошёл в тот регион, вернётся, наконец, назад.

Все ждали. Час. Два. Ждали до ночи, стояли стараясь громко не дышать. Их было в разы больше чем на празднике до этого, но тишина на площади была почти что гробовая.

Все ждали до утра. И там, наконец, первый же лучик солнца показал, что всё не зря.

Молчавшие врата вновь задрожали, ослепив должный начать просыпаться, но на самом деле ещё не ложившийся спать мир.

И в тишине этих непродолжительных мгновений, в звучании замерших на мгновение сердец, на камень наступила нога той, кого все эти глаза и души ждали.

Молодая девушка, едва ли отличимая на первый взгляд от человека; без рог, без крыльев, хрупкая на вид. Во главе группы неизвестных никому на этой площади созданий, она вышла из врат и посмотрела на эту огромную толпу.

На тех, кто стоял совсем рядом, близко к ней. На целую толпу сильных, влиятельных, смотрящих в её сторону хитрых, древних стариков.

Пока все вокруг смотрели в её сторону просто открыв рот, эти демоны… кажется… искали её слабости. Изучали её с того момента, стоило ей только появиться. Ну а ей от этих взглядов тут же стало гадко.

Это они были во главе фракции нынешнего Короля. Это они посадили его на трон. Это они сражались с предыдущим правителем, пока их новый Король рос.

Это они сделали её мать его послушной Королевой.

А когда их Лорд вернулся назад словно побитая собака, то они тут же примчались сюда, потому что не хотели терять всё, как потерял или вот-вот потеряет он.

Собрались у врат, сбившись в небольшую кучу, ждали, чтобы найти шанс.

— Где он? — Негромко спросила Аша, и её голос прокатился над всем городом. А сразу за ним, не спешно, по этим же улицам поползла тень. Тень крыльев, которых у неё не было. Тень крыльев, которая расползлась под ней словно ужасный, демонический цветок. Цветок, который к ужасу всех тут же пожрал всю каменную площадь.

Тень крыльев, которых никто не видел, но ощущал перед ними трепет. Тень крыльев, от которых у демонов рождались и почтение и страх. Тень, от которой у всех в городе сердце то замирало, то пускалось вскачь.

— Где? — Повторила Аша таким тоном, от которого у аристократов перед ней тут же градом покатился пот.

— Госпожа… — взял слово самый близкий к ней однорогий демон. Достаточно старый, уже клонящийся к земле, но не утративший в своём взгляде остроту. — Меня зовут…

Он начал говорить, и приподнял голову. Показал достоинство. Набрался смелости… даже шагнул вперёд. Протянул руки, чтобы поприветствовать эту неизвестную ему, но рушащую его планы демоницу.

И просто, перед всеми, перед ней, рухнул на землю, оставшись на камне без движений.

До того, как кто-то вокруг успел удивиться. До того, как хоть кто-то смог это осознать, понять…

Духовная волна от тела этой девушки ударила демона в грудь и поглотила. Она сама же, в момент времени, лишь слегка качнулась, словно потеряв сознание, но тут же пришла в норму, будто это был лёгкий момент головокружения. Потратила на атаку души не больше полсекунды. Просто глаза закрыла и тут же вновь твёрдо стояла на ногах.

А демон перед ней уже рухнул на колени, утратив в своём взгляде всё напускное раболепие и спрятанную злость. С побледневшим лицом, стеклянным, пустым, безжизненным взглядом, он просто рухнул на камень истерзанным, пустым мешком.

Для того чтобы разрушить его душу… ей нужно было ровно полсекунды.

И вот эта сила, действительно, по настоящему, показала всем, что же такое настоящий страх.

Аристократы чувствовали давление от тех, кто был сильнее чем они и раньше. Каждый из них уже ни раз стоял перед вспыльчивым и властным Королём.

Но сейчас это было давление совсем иного толка.

…

— Демонический Бог вернулся… — раздался в толпе тихий шёпот, полный колоссального трепета демонической души.

— Чёрт, это правда…

— Да…

…

Он был героем. Королём. Правителем всей демонической расы, но прежде всего… первое, за что его ценят, первое, за что он стал известен.

Он был силён. Чудовищно, по страшному, могучим.

— Где он? — В третий раз повторила Аша, таким тоном, который требовал немедленного, твёрдого ответа. Таким тоном, который говорил всем, что они смотрят не на их нового правителя, не на очередного Лорда.

Все здесь, сейчас… смотрели на вернувшегося в этот мир Демонического Бога.

— Он в замке… — тут же последовал ей немедленный ответ.

Каждый ответил. Все демоны перед ней без исключений.

Глава 31

— Чёрт побери… — Шептал демон, рыская руками по каменной стене. — Один… под землёй. Один, как крыса… я!!

Тёмный, полузатопленный тоннель вёл его вперёд и он волочил свои крылья по гнилой воде, проклиная всё и всех на свете. Шёл вперёд, вдыхая затхлый воздух полной грудью. Упёрся в тупик и стал перебирать руками по древним кирпичам, выискивая нужный ему переключатель.

— Бросили меня… — рычал он, испытывая то гнев, то отвращение к самому себе. — Все. Все они. Она. Даже она тоже!! Ургх-х!!!

Его руки нашли нужный камень и тоннель, который, казалось, вёл в тупик тут же открыл ему путь дальше. Каменная стена сместилась в сторону, загребая за собой воду и шестикрылый демон не смог сохранить равновесие. Шагнул вперёд, увлекаясь вслед за отъезжающей стеной. Споткнулся о мусор, который уже сотню лет лежал в этом тоннеле и рухнул в воду, тут же ощутив во рту вонючую гниль и плесень.

— Проклятье… — заревел он, поднимаясь из воды. Сгорая от стыда и смущения, но всё равно двинувшись вперёд и продолжая свой путь дальше.

Его осветительный камень упал в воду но он не стал его поднимать. Он уже видел впереди свет и шёл к нему, едва-едва перебирая ноги.

Этот туннель вывел его в один из множества каналов, сливающих из города грязную воду с нечистотами. И, следуя по нему, он вышел на солнце рядом с большим озером.

За его спиной… была огромная стена. Стена предков, которые воздвигли её в первые годы после вторжения. Которые возвели её сразу после того как захватили в этом мире оплот для своей расы. Обозначили ей место, которое они отвоевали у людей. С тех пор никто, ни разу не смог забрать у них право владеть этим городом, или этим местом.

Местом, в котором сейчас он был правителем. В котором он был Королём. И из которого был вынужден бежать, спасаясь бегством.

Стена, которая должна была защищать его от всего мира, сейчас словно насмехалась над ним; говоря, что он в безопасности где либо, но главное не здесь.

А перед ним те, на помощь кого он теперь только и мог надеяться. Повозка зверолюдей из племени человекоподобных черепах и их старейшина, встречающий его с едва заметной, довольной, но ранящей его сердце дьявольской улыбкой.

— Вы здесь, Ваше Величество. — Спокойно сказала эта черепаха, встречая бегущего из своего дворца демона. Старейшина этого племени даже вышел вперёд, чтобы помочь тому двигаться, ведь он был ранен. Ни один мускул на лице черепахи не дрогнул, когда она сблизилась с испачканным в грязи и бегущим от смерти королём.

— Я сам, — тут же фыркнул тот, отмахнувшись от помощи и всё ещё смотря на не исчезающую с лица черепахи победную улыбку.

Не важно в каком он был состоянии, но Королевская гордость в нём до сих пор никуда не делась.

— Как скажете, — последовал ему ожидаемый ответ.

Эти черепахи… сбежали из города так же быстро, как и ушли люди. Вернув Короля в его залы они оставили его там, а сами сбежали за стены чтобы не вызвать подозрений. Они ждали его там, оставив за собой очень простое предложение.

— Значит вы согласны, Ваше Величество? — Задал вопрос старейшина, ответ на который, на самом деле, едва ли сейчас ему был нужен. Ведь вышедший к ним демон сам по себе уже был красочным ответом.

— Я согласен, — кивнул тот, скрепя сердцем и смотря на повозку, в которую ему теперь нужно было забраться.

— Вот и хорошо, — кивнул на это старейшина. — Так всем будет лучше. — А затем повернул голову в сторону низкорослых деревьев и поднял голос. — Проследите, чтобы на нас не вышли. Никто не должен знать, что Его Высочество с нами.

Голос его исчез, но тень от деревьев не дрогнула. Даже ветер вокруг них шум шагов не принёс.

— Здесь ещё кто-то был? — Спросил Демонический Король, всё же ввалившись в повозку. Он не заметил тут никого кроме этих черепах.

— Не обращайте внимания, — просто улыбнулся старейшина.

— Я хочу знать, — вновь спросил он, но теперь ещё серьёзней и таким тоном, чтобы его собеседник понял, уж этого вопроса ему не избежать. — Почему? — Спросил он. — Зачем вам это?

— Ну… — задумался тот и хотел что-то ответить, но быстро передумал, увидев направленный на него взгляд. — Потому что вы слабы, Ваше Величество, — сказал он максимально честно и серьёзно.

— Что это значит?!

— То и значит, — спокойно повторил тот. — Вы слабы. Нет, не поймите неверно. Вы сильный Король. Достаточно сильный, чтобы укрепить свою волю в демонических землях. Достаточно сильный, чтобы не пустить на них человеческих практиков, но и достаточно слабый, чтобы не выгнать их с их собственных земель. При вашем правлении… наконец-то… везде наступил мир. Разве нет? — Спокойно улыбался старейшина, продолжая говорить. — Мы, зверолюди, находясь между вами наконец можем дышать и торговать почти спокойно.

— Вот, что вы думаете… — нахмурился демон, но этот старейшина, кажется, был очень серьёзен.

— Мы уже видели ваш потолок, — продолжил тот не меняясь в лице. — Нас он устраивает. Но демонический Бог — это совсем другое… — сказал он и вот тут его голос стал куда беспокойней и, кажется, начал слегка дрожать. — Мы помним, как вы пришли сюда. И помним, на что ваша раса может быть способна. Мы знаем, что будет с нами, если не остановить вас.

Слегка стиснув зубы он посмотрел на демона, но не со злостью, с маленьким, но затаённым страхом.

— Однажды мы уже поверили вам, и чуть не поплатились за это своим существованием. Вторую волну вашей экспансии… — протянул он. — Я не могу своим потомкам пожелать… Я не хочу чтобы они видели это… Ни за что на свете.

— Ха-х, — усмехнулся Король Демонов, чувствуя от этих слов и восторг и раздражение. — Меня хотят вернуть на трон, потому что я не так страшен. — Заключил он. — Как же вы все меня бесите… — Но он, всё же, принял эту причину. — И вы знаете как это сделать? — Спросил он. — Эта дрянь уже здесь! Она уже получила силу!

— Можно сказать и так, — кивнул старейшина старых черепах. — Ведь однажды, если помните, вашего бога уже смогли убить.

— Вы… — шокированно прошипел демон, распахнув глаза. — Это были вы? Вы были теми, кто нас предал? Ваше племя тогда ударило нас в спину?!

— Да. — снова кивнул старейшина старых черепах. — Мы уже убили вашего бога… однажды. Очень возможно, что сможем убить его снова и сейчас.

Глава 32

— Сбежал значит… да?

Лабиринты каменных залов закончились одиноким коридором, ведущим в приёмную Демонического Короля. В комнату, где вся мебель была недавно уничтожена. В комнату, где даже стены несли на себе следы чьего-то беспомощного гнева.

Находясь в этой комнате Аша видела роскошную мебель, буквально разорванную кем-то на куски. Обломки стенного шкафа, порванные и догорающие у камина книги. Пламя, едва ли не чудом оставшееся там и не перекинувшееся на ковёр и далее.

Красивый кубок с вином, на дне которого осталась одна недопитая капля бархатно-красного вина.

— Похоже, что так. — Кивнул Азар подняв этот кубок. Повертев его в руках и отбросив в сторону. — Должно быть из дворца есть ещё какой-то выход. Нужно поискать…

— Эй! — Раздался сзади них громкий голос, вместе с тяжёлым топотом маленьких ножек.

Что-то грузное толкнуло дверь этого кабинета и внутрь ввалилась громко пыхтящая Муська, несущая над головой здоровенный запертый сундук.

— Коробку нашла! Давайте вместе откроем!!

«Коробка» эта вперёд неё в кабинете появилась, настолько была здоровая. И разумеется, Муська знала, что каждый практик всегда носит самое ценное с собой. Но даже так не могла устоять от желания выпотрошить в этом дворце пару очень приметных ящиков.

— Эй!! — Азар только рот открыл, а тут ещё один голос в комнату залетел. Но теперь более басовитый. И шаги были какие-то ну совсем пудовые.

— Что-то нашёл! — Огорошил всех ввалившийся в кабинет Белый Носорог, неся подмышками ещё пару таких вот сундуков. — Первый нашёл! Она просто быстро бегает!!

— Ставь сюда — крикнула на него Муська. — Давай все соберём, потом разом откроем!

— Эй!!! — теперь уже Азар не сдержался, рявкнув на этих обоих. — Вы тут дворец Короля Демонов грабите, да?

— Ага, — кивнул здоровяк, посмотрев на своего друга без тени смущения. — Здорово, правда?

— Ага, — кивнул Азар, ткнув пальцем в своего ошалевшего Лорда. — А ничего, что он теперь принадлежит ей, м?

— Э-э-э… — затянул Бугай, не думая об этой ситуации настолько далеко. Посмотрел на Ашу, которая сдерживала спазмы и старалась не смеяться, а затем не нашёл ничего лучше, чем просто качнуть тазом, как-бы показывая ей захваченные сундуки и тупо спросить: — Можно?

— А-ха-ха-ха!

— Ну даёте… — запрокинул голову Азар, закрыв «глаза» левой рукой и заметив на периферии ещё одного демона, появляющегося в коридоре.

Подумал под влиянием момента, что теперь ещё и старикан сюда пару сундуков припрёт, но тут же эту идею отбросил. Особенно когда увидел там демоническую девушку, лет двадцати, которая разрывалась между желанием что-то сказать и заплакать.

— Чего тебе? — Громко спросил он, обращаясь к ней и прерывая всё веселье.

— Простите… — заговорила молоденькая служанка, даже и близко не представляя как с этими новыми господами разговаривать. — Там вас ищут…

— Кто?

— Все…

Кажется, разговаривать ей было так же трудно, как и объяснить, что именно случилось.

«Тут, кажется, половина города собралась, Молодая Госпожа…» — раздался в этот момент голос старика. И пусть он звучал через духовную связь, но коснулся каждого из этой четвёрки.

«Чего хотят? Драться?!» — Тут же ощетинилась Муська, с праведным гневом подняв кулаки и приготовившись бежать.

«Не думаю», — ответил тот. — «Но кажется… они очень взволнованы».

— Веди нас, — сказал Азар, обращаясь к бледной как смерть служанке.

Снаружи дворца и в самом деле была целая толпа. Казалось, что все демоны просто перетекли от площади сюда и теперь толпились на месте, ожидая их очередного появления.

— Снова вы, — окинула Аша парочку знакомых Аристократов, чьи лица успела запомнить на площади.

— Демонический Бог! — Но прежде, чем кто-то из них успел открыть рот, прежде успел сказать хоть слово, из толпы уже полетела череда возгласов.

— Владыка, прошу, верните моего мужа!

— Госпожа, спасите моего сына… госпожа!

— Что происходит? — Спросила Аша, окинув эту толпу растерянным взглядом.

— Прошу прощения… — помня пример своего первого, ныне погибшего друга и соперника, один из демонов перед ней набрался смелости взять слово, но был при этом максимально лаконичен. — Во время этого турнира врата не закрылись вовремя и множество демонов отправилось туда повторно. Вы уже вернулись, а они…

— Ясно… — кивнула Аша. — Значит они всё ещё там?

— Да, Госпожа…

— И причём тут я? — спросила она таким тоном, что каждый из этих бедняг непроизвольно вздрогнул.

— Госпожа — наследница Демонического Бога, — ответил ей этот демон, с льстивой улыбкой и незаметной ухмылкой в хитром взгляде. — Ваш предшественник создал эти врата. Все знают, какую великую милость он совершил для нашего народа, приведя всех нас в эти земли. И сейчас его сила — ваша. — Ещё сильнее улыбнулся он. — Так же как он провёл наш народ через эти врата когда-то, все эти демоны просят вас повторить этот подвиг. Прошу, Госпожа, помогите нашим братьям вернуться обратно, — искренне попросил он и даже согнулся в поясе, кланяясь едва ли не до самой земли.

— Госпожа, пожалуйста!

— Мой сын идиот, но я верю, что он ещё жив!

— Пожалуйста!

— «Чёрт…» — тихо сказала Аша по духовной связи, стиснув кулаки. — «Может убить его?»

— «Это плохая идея», — тут же остановил её старик Пань. — «Если вы хотели убить их, Молодая Госпожа, то нужно было сделать это тогда. Сразу».

— «Я согласен», — кивнул Азар. — «Теперь уже поздно. Убей мы этих ублюдков и наплюй на толпу, нам, конечно, ничего не будет, но сейчас ты одним своим существованием контролируешь весь Демонический город. А если отвернёшься от них, то пойдут слухи и город может отвернуться от тебя. Нам это на руку точно не сыграет».

— «Чёрт…» — второй раз выругалась Аша. И пол дня не прошло, а она уже попала в ловушку местной Аристократии и теперь просто не знала, что ей делать.

— «Может попробуешь?» — Дополнил свою мысль Азар, продолжая интенсивно размышлять.

— «И каким образом?»

— «Твоё кольцо», — сказал он, посмотрев на стиснутую в кулак руку этой девушки.

Он уже вдоволь на эти врата насмотрелся. С той стороны, изнутри, снаружи. Да, он не мог понять, как они сделаны, но всё ещё мог рассмотреть структуру. Примерно как заурядный обыватель смотрит на только что купленный дом. Даже не зная, где каменщик взял камень, не ведая как именно он его обрабатывал, скреплял, он, всё же, мог понять, что камень — камень. Он мог не знать, как такой дом сделать, построить нечто подобное он был не в состоянии. Но видя все его стены, все скрытые углы и трещины он мог понять его суть. Он мог распознать что это и пусть примерно, но понять, что именно, как и зачем работает. А сейчас, когда смотрел на это особенное для всех демонов кольцо, то пазл и вовсе был больше собран, нежели нет.

— «Кольцо…» — повторила Аша, приподняв правую руку и потерев трофей, доказывающий всему миру её притязания на власть.

— Ладно, — сказала она, но уже вслух и обращаясь и к демону перед ней, и к собравшейся за его спиной толпе. — Идите за мной.

Глава 33

Льстивые улыбки её в самом деле раздражали, но и она, и её спутники в таких делах на самом деле были новичками.

Покинув тёмный мир они ждали двух вариантов развития событий. Их или встретят с любопытством, или им всем придётся идти войной против всего города.

И первый вариант был предпочтительным… и гадким.

Ведь даже убив того дворянина, явив перед всеми колоссальное, а для простых Лордов небывалое могущество, она смогла напугать простых демонов. Но не смогла устрашить их.

Старых лисиц. Гиен, которые грызлись друг с другом с самого рождения. Они не были врагами, но и друзьями их назвать было нельзя. Смотря на неё, на смерть товарища они сделали вывод и тут же принялись пробовать вновь. Выискивать её слабости и не боясь атаковать.

Тот демон, что перед ней поклонился в пол. Знал ли он, что может умереть? Конечно. Но он был из фракции сбежавшего недавно Короля. Умереть он мог при любом случае, и потому искал выход. Искал возможность быть полезным. Если не льстить ей, то даже напугать. Создать проблему, а затем решить её своими силами. Привлечь её внимание любой ценой, остаться жить и вновь стоять у руля, у власти.

Возможно хотел стать посредником между её группой и народом, возможно что-то ещё, это не важно. Ему было плевать, что именно он смог бы получить, важен был просто сам факт стать выше конкурентов.

Врата на площади действительно сломались. Туда на самом деле бросилось множество тех, кто год от года мог только за чем-то подобным наблюдать.

Весёлые, пьяные, горячие головы. Наёмники, дети, да все, кто гуляли в те дни и слышали слухи. Они хотели пойти. Хотели найти что-то и изменить свою жизнь. Получить силу.

Нельзя их винить. И тех, кто просил вернуть их назад — тоже.

Но идея просить у неё родилась в голове не у простых горожан. Им эту идею подбросили, и тот однорогий, кто кланялся ей в тот момент в пояс прекрасно понимал, что этим поступком серьёзно демоницу разозлит.

Но он мог рисковать. Мог. Должен был что-то такое сделать.

Создать проблему. Решить её, когда едва появившаяся репутация нового Лорда будет трещать по швам. Возможно даже взять вызванный им же огонь на себя.

Он мог быть полезным.

Он хотел жить.

Но ей… на самом деле… такая ситуация тоже была на руку. Ведь то, что он сказал, тоже было правдой.

Эти врата построил Демонический Бог. Он привёл в этот мир бегущий от бедствия народ. И сейчас эти демоны вновь где-то затерялись в пустоте.

Это был шанс. Не только для этих Аристократов. Для неё тоже.

Огромная, древняя арка сияла на площади, не в силах закрыться из-за убитого хранителя. Огромная дверь была открыта, так как закрыть её теперь было некому. И Аша приблизилась к этим вратам, находясь под взглядом сотен, если не тысяч ждущих чуда демонов.

— «У левой руки. Чуть ниже плеча…»

Слушая голос того, кому она точно могла верить, Аша положила ладонь на древний монумент, ощутив его силу и величие. Скользнула пальцами по вырезанному в камне барельефу, чувствуя кожей поток неукротимой власти. А опустившись ниже… тут же нашла мелкую полость. Едва заметный пятачок, утопленный в огромном каменном массиве.

Замочная скважина… в двери этого чудовищного дома. И она подняла руку, тут же приложив к этой двери ключ.

Печать короля ударила в дверь, связалась с ней тоненькой нитью.

На площади вновь вспыхнула вспышка, означающая перенос. Перед глазами у Аши всё завертелось и она была втянута в эти врата, ощутив ударивший в глаза яркий, белый свет.

Но оказалась не там, где ожидала быть. Не в поле, где проходило испытание. Не в том месте, где семь дней сражались и искали ключи демоны, а в странной, белой комнате, насчитывающей в себе множество ворот.

По левую руку были врата испытаний, которые теперь нормально не работали. По правую руку врата в тот мир, откуда она в эту комнату пришла.

Правда теперь… ощущалось это всё иначе. Она не только могла понять, что испытания башни не будут больше работать, но и точно знала — почему. Та тонкая нить на пальце всё ещё связывалась с башней, через неё она могла всё это осмыслить и понять.

Подняв голову, она видела лишь белый свет, но знала, что там должно было что-то быть. Дух башни, который был заточён сюда и был активатором, хранителем, единственным стражем и судьёй. Дух башни, которого сломал и переделал демонический бог. И дух башни, с которым сражался, победил, и разорвал на части её верный генерал.

Понятно, почему бросившиеся в эти врата демоны не вернулись. Ведь именно этот дух должен был их отсылать обратно. Именно он следил за всем. За ходом испытаний, за безопасностью боёв и даже выдавал награду.

Тот мастер ключ, который она носила на руке… уже был добавлен в эту башню много позже. Его создал Демонический Бог чтобы спокойно входить через врезанные в стену этого дома новые врата.

К несчастью… теперь этот дом был бесполезен.

Он был уничтожен. Восполнить потерю мёртвого духа она была не в состоянии.

И роясь в этом ворохе явившихся в её голове знаний, она быстро пришла к выводу: Всё, что она может, это врата закрыть. Закрыть эту башню в принципе. Совсем.

Ей было, в данный момент, это по силам. Её ключ такое позволял. Система безопастности сработает, закроет все входы и выходы и даже выкинет всех, кто сейчас в этой башне бродит.

Вот только и войти сюда больше будет нельзя.

Фактически, она могла просто добить эту башню.

Её предшественник использовал её чтобы спасти всех. Построил проход. Ну а она, чтобы спасти всех, могла только этот проход разрушить.

Глава 34

— Ха-а-а…

Казалось всего ничего прошло с момента её ухода из этого мира, и вот она снова здесь.

Гуляя по башне, Аша вернулась сюда. Прошла через врата в покинутый, тёмный мир и тут же громко выдохнула из себя воздух. Смотря как разлетается от этого выдоха висящая в воздухе вековая пыль.

— Вернулись!

— Вернулись!!

Слегка улыбнувшись она опустила голову, отыскав глазами две бегущие к ней одноглазые игрушки. Судя по всему они ошивались где-то рядом и услышали, как кто-то прошёл через врата.

Пригнулась к земле, а затем и вовсе просто села на почерневший камень, наблюдая как эти двое подбегают к ней и поднимают к небу плюшевые ручки.

— Поиграем?

— Поиграем?!

Ещё сильнее улыбнувшись, она им даже не ответила. Просто, вместо приветствия, слегка щёлкнула первую подбегающую к ней куклу по лбу. Ну а та, получив атаку тут же вытянулась по струнке и плюхнулась на спину, вскинув ноги.

Вторая кукла просто рядом с ней плюхнулась в такой же манере. Вообще без причины.

— И вот я снова здесь, — негромко сказала демоница, поднимая взгляд. А затем, после небольшой паузы, добавила, — и как я тут оказалась… — имея в виду уже совсем не то, что могло показаться.

Две куклы подняли головы, не торопясь подниматься с земли, но она уже на них даже не смотрела.

— Я же просто хотела найти маму… — сказала она сама себе, обхватывая руками подтянутые к груди колени. — Хотела просто с ней встретиться.

Слегка прикрыв глаза девушка и сама не заметила, как по её щеке сбежала одинокая слезинка и ударилась о камни.

— Как глупо… — вновь сказала она. — Сама не заметила, как на её месте оказалась. Какой там правитель, какой бог… — жаловалась она. — Её спасти не могу, какой там спаситель демонов…

— Спаситель!

— Спаситель!!

Два голоса слегка всколыхнули её чувства, и девушка вновь опустила взгляд, посмотрев на разумные игрушки.

— Спаситель… — улыбнулась она. — Хотят, чтобы я вернула всех назад.

— И нас?

— Нас?!

— Ха-х, — тут же улыбнулась она, держа при этом невероятно кислую мину на лице. — Какая же я жалкая… — протянула она. А затем… словно пришла в норму. — А вы бы хотели? — Спросила она.

— Хотели!

— Хотели!!

— Как только я уйду, эти врата закроются, — уточнила Аша. — Сюда через них больше никто попасть не сможет. Никогда.

— Это плохо!

— Плохо!

— Действительно, плохо… — поддакнула она им обоим. А затем потянулась вперёд и прижала к земле левую куклу указательным пальцем, надавив ей на живот.

Тут, в этом мире… было всего три «живых», особых существа. И первого из них она недавно убила. Ту тень, сражение с которой не забудет никогда. Тот призрак, фантом величия нежелающего сгинуть божества.

Она сражалась с ним, и ставка была не её жизнь. Она сражалась, потому что жить хотел он. Он говорил, что хочет выжить. У него был план.

А раз её сила могла спасти его… Возможно она могла спасти и этих двоих тоже?..

Воодушевившись сама не зная от чего, Аша воспряла духом, направив в эту куклу токую струнку своей новенькой души.

Азар на целый уровень поднялся, поглотив такой объём духовной силы, что обычный человек мог получить бы лет за двадцать. Ну а она в то время даже в палатке закрылась, чтобы не лопнуть от стыда. Конечно, ей передавалось не всё, даже не половина. Но этого всё-равно было много. Это было достаточно.

И вот, задействовав свою пятую, пустующую душу, Аша пустила её нить в тело этой куклы и та вздрогнула, а в ответ всем телом вздрогнула и Аша. Увидев там нечто, что её очень напугало. Привело в шок.

Она уже видела души. Смотрела на них, когда вот, как сейчас, хотела заключить контракт. Душа у Муськи — маленькая, на тот момент — слабая, худая. У старика — уже уставшая, седая. Огромный Носорог был словно чистая, светлая гора. Ну а Азар… просто стена. Огромная, широкая. Величественная, золотая, закрывшая её от всего мира неприступная стена.

А эта кукла… была просто пуста. Там не было души, там был просто клочок ткани. Носок ботинка. Одна странная пуговка… Кусочек маленького, живого, изуродованного в агонии лица.

Тут же убрав палец Аша с ужасом посмотрела на поднявшуюся куклу. Хотела что-то сказать, но не могла…

И всё же, осторожно, медленно… со страхом, мягко коснулась её такой же болтающей ручками подружки. Ощутив в ней почти что тоже самое.

Осколок души, который больше был похож на порванный рукав. Совсем не умело вышитый, смотрящий на неё кукольный глаз. Кусок платья. Мягкая труха и снова что-то непонятное, чужое.

Там не за что было зацепиться, там было почти пусто.

— Чёрт… — прошептала девушка, стиснув зубы. — Неужели никак? Я что и впрямь так бесполезна…

— Не больно, не больно, — начала верещать кукла, и Аша тут же одёрнула руку, сообразив что придавила её чересчур сильно.

— Неужели и правда никак? — Вновь она задала этот вопрос прямо в пустоту, получив вместо ответа непонятно откуда накатившее отчаяние. — Давай, Аша, думай, — хлопнула она себя по щекам. — Ты же глупа, но не настолько.

А обе игрушки, глядя на неё, тоже себя по щекам хлопнули, вновь повалившись на землю и продолжая играться.

— Игрушки… — вдруг сообразила Аша, смотря на этих двоих. — Вы же игрушки… — Пусть это было очевидно, но дошло до неё совсем не сразу. — В игрушки кто-то играть должен!

У них обоих были только осколки, но не было ядра. Должно было быть место, где хранилась жизнь. Где их душа хранилась и жила.

— Пойдёмте со мной! — Скомандовала демоница, вскочив на ноги и побежав туда, где был разрушенный, каменный театр.

Недавние события почти не коснулись этого места, но парочка трещин на земле, всё же, оставила след на теперь уничтоженных трибунах. Но Аша искала не их. Клетку.

Ту клетку, что некогда висела над сценой, а теперь валялась у стены, завалившись набок и расколовшись пополам.

— Нет… — выдохнула девушка, увидев одну из окаменелых статуй. Удар о землю для неё оказался фатален. Повсюду была мелкая крошка и осколки, которые теперь лишь мельком могли передать юность окаменелого лица.

И подойдя к ним, Аша положила руку на то, что от этой статуи осталось.

— Пусто…

В ней вообще ничего не было. Не было даже намёка, просто чёрный, голый и холодный камень.

— Может другая… — не оставляла своих попыток эта девушка, но опять же… всё оказалось тщетно.

Вторая статуя тоже была пуста, пусть и сохранилась лучше.

— Не может этого быть… — Вновь воспротивилась она, второй раз ощущая беспомощность и злость.

И стоя вот так заметила, что куклы рядом с ней странно молчат. Не бегают рядом, не шумят.

А подняв взгляд, увидела как они обе просто смотрят на неё. Стоят почти неподвижно, держатся за руки, но не рядом с ней. Радом с третьей игрушкой, куклой.

Совсем маленькой. Окаменелой. С красивыми пуговками, правда пришитыми к её платью невпопад. С двумя глазками, пусть и немного, но всё-же, чуть-чуть разными. В странных ботинках. И пусть вся кукла была тёмная, каменная, Аша была уверена, что изначальный цвет рукавов её платья… был абсолютно чёрный. Не только правый… как у Сури. И не только левый, какой носила на себе Мури.

Вообще ничего не говоря, боясь в очередной раз ошибиться. Шагнув вперёд, Аша приблизилась к этой окаменелой кукле. Коснулась её лба, вновь ощутив ужас.

Там… у неё внутри… был просто сгусток «плоти». Ужасная, слившаяся вместе, несчастная душа. Уродливый фантом, который смотрел на неё, видел её. Ужасная, страшная химера, которая точно знала, что эта девушка здесь. Которая смотрела на неё, но ничего не делала… ждала. И в этот раз… Аша не убрала руку. Не нашла сил одёрнуть её, пусть она в очередной раз испугалась. Напротив, вцепилась в куклу лишь сильнее.

— Нашла, — улыбнулась она, уже в третий раз едва не начав плакать. — Нашла!!

— А-а-а-а! Мури!! — Завопила тряпичная кукла, махая левой рукой как сумасшедшая.

— Я тоже, Сури!! — Ответила другая, махая ей правым, чёрным рукавом.

— Нашла, — повторила Аша, прижав к груди эту каменную куклу, широко улыбаясь словно дурочка. И куклу, на которой маленькая паутина трещин от падения стала покрываться золотым светом, затягиваясь и исцеляя саму себя самостоятельно.

— Что это такое, Сури?!

— Я не знаю, Мури!!

На левом, чёрном рукаве, проявился обрезок картинки, почти недосказанного слова. На правом тоже было что-то едва ясное.

Но если сложить эти обрывки друг с другом. Если бы куклы взялись за руки, сплели свои руки вместе, то любой перед ними мог бы прочитать образованный символ.

«Пятый»

— Не так уж я и бесполезна, — хихикнула Аша, утерев слегка промокшую щёку. А затем ещё сильнее прижала к груди каменную куклу. — Пойдёте со мной, девчата?

— Пойдём!

— Пойдём!!

— Хе-хе-хе, — захихикала она, возвращаясь к каменным вратам. — Я всё-таки что-то, да могу.

…

— Возможно… раз я смогла найти способ спасти вас… то смогу найти способ освободить и её, тоже…

Глава 35

Довольно молодой и трёхрогий демон быстро бежал по пустынному биому, громко пыхтя и буквально перебирая ногами из последних сил. Оглядывался назад и снова бежал, боясь замедлиться хоть на чуть-чуть или тем более споткнуться.

— Стой, ублюдок!

— Хватит бежать!!

Крики за спиной пусть и пугали, но это было только в первые часы. Сейчас же, кажется, уже был третий день, как он своих преследователей слышал.

Придя в этот мир ему повезло не сразу. Он знал свою силу, поэтому не вмешивался в сражения сильных существ но и ему, всё же, однажды повезло.

Слоняясь без дела, думая зачем он вообще в этот мир пришёл, он просто случайно набрёл на труп огромного кита. Могучего зверя, который имел свою славу, и который был во время турнира убит каким-то и вовсе немыслимым созданием. Пусть камня в его груди не было, но эта была настолько огромная, высокоуровневая, непостижимая для этого демона тварь, что всё его тело было для него как целое сокровище.

К несчастью, он был там не один. Не каждый мог даже отщипнуть кусочек этого свалившегося на голову дара. Тело пусть и убитого зверя всё ещё было крепким как гранитный камень.

Но он нашёл нечто. Схватил это, побежал. А теперь вот. Бегал…

Уже третий день. Бегал так, как никогда прежде. Бегал так, что иногда, ночью, спрятавшись в болоте сражался с собой чтобы не дать себе просто свою добычу бросить.

Думал о том, ради чего или кого вообще решил стараться.

Убеждал себя искать выход. И бежал.

— Остановись, мать твою!!

— Отстаньте от меня!!!

— Отдай эту кость!!

За несколько дней он, казалось, целый круг сделал. Оббегал просто всё что мог. Но выхода не было. Было отчаяние.

Я не могу больше бежать, — думал он, почти захлёбываясь пеной. За ним уже демонов двадцать бежало по пятам и ещё сотня просто поглядывала одним глазом, как бы со стороны.

Он был уверен, будь у них шанс его тут же порвали бы в клочья.

— Проклятье!! — Заревел он, закрыл глаза, запрокинул голову и понёсся вперёд просто на волевых усилиях. Сделал три шага и наступил на камень, который просто под ним исчез. Его ноги предательски согнулись. Его голова понеслась вперёд и осознание всего точно отдалось в голове мыслью, — это конец.

Споткнувшись на месте он полетел вперёд почти кубарем, клюнул носом. Разбил себе лоб от удара о ещё один камень. Вскинул взгляд… только чтобы увидеть, как на него смотрит куча демонов.

Много. Много-много демонов. Сотни, если не тысячи глаз. Огромная толпа обступила его со всех сторон, и все как один смотрели на него.

Точно конец… — пронеслась у него мысль, прежде чем он понял кое что ещё.

— Город?!

— УОООО!!!

— Демонический Бог!!!

Он задал вопрос, но он тут же исчез в колоссальном, громогласном, поглотившем эту площадь рёве. Вся эта толпа резко, внезапно, взорвалась словно вулкан. Заорав так, словно хотела убить его своим криком, взорвать ему голову.

— Ник! — Раздался где-то рядом с ним знакомый голос, а затем, кажется вокруг него ещё больше демонов стало. Настолько, что он мог бы умереть, если бы вовремя не поднялся на ноги.

Молодая девушка схватила его за руку, буквально бросившись в его сторону из огромной толпы, ну а он только и успел углядеть её знакомые, светящиеся счастьем девичьи глаза.

— Бежим отсюда!! — Крикнула эта девица, продолжая тянуть его куда-то в сторону.

— Ха-ха-ха-ха! — Засмеялся он, сам начав двигаться. Толкая плечами тех, кто стоял рядом и сам подхватил эту девушку на руки, прорываясь через последнюю преграду. — Бежим!!

На этой площади с самого начала не было места, так как желающим посмотреть на наследницу Бога не было конца. Но за врата ушли тысячи демонов. Сотни горячих голов умерло там, но ещё больше искали наживу и сейчас их всех насильно возвращали назад, отчего и на без того переполненной площади вмиг начался хаос.

— Та-а-а-к, — громко выдохнул Азар, когда смог из этой толпы выбраться.

Так как они с самого начала стояли обособленно от всех, да и бежать в их направлении было чистой воды самоубийством, то убраться в сторону дворца Короля Демонов всей группе не составило большого труда.

— Я так понял, у нас тут кучка высококвалифицированных рабов появилась, да? — Спросил он, смотря на улыбающуюся демоницу, вернувшуюся назад не только с толпой демонов, но и лежащей в её руках каменной игрушкой.

Ну и ещё с двумя, почти такими же, сидящими у неё на плечах и махающих ему ручками.

— Неплохой выбор, — прокомментировал он. — Эти двое довольно исполнительные.

— Не обижай их, — с улыбкой буркнула на него Аша.

— У нас там два ящика с барахлом есть, — сказал он, не удостоив её вторым взглядом. — Разобрать нужно. Разберёте?

— Разберём!

— Разберём!!

— А ещё потом нужно прибраться.

— Приберёмся!

— Приберёмся!!

— А ещё шкаф раздолбанный починить нужно.

— Починим!

— Починим!!

— Ага. А как это делать, знаете?

— Нет!

— Нет!!

— Так, — кивнул Азар, наконец посмотрев на Ашу второй раз. — Я передумал. Неси этих двоих обратно.

— Ну блин!!

— Куда пошли! — Громко крикнул он, перестав ухмыляться и не ответив на её возмущение.

Тут, рядом, всё это время была ещё одна маленькая, обособленная группа. Группа, которая тоже стояла отдельно от основной толпы. Группа, которая не постеснялась воспользоваться его силой и тоже, следом за ним, быстро отступить с площади.

И Азар, огорошив их громким криком дождался, когда каждый из них посмотрит на него. А затем просто кивнул головой в сторону.

— За мной!

Глава 36

— Кушать хочется…

В отличие от остальных членов своей группы, Муська очень не любила общество других и старалась не показывать себя никому без лишней на то необходимости. Не только из-за её характера, но ещё и потому что она была зверочеловеком. Всё-таки здесь, в самом сердце Демонической Столицы, такие как она были не в почёте.

Когда все ушли она осталась во дворце, продолжив его изучение. А когда рёв толпы за стенами достиг её и здесь, то она просто погладила свой животик, решив что уже, наверно, можно и перекусить.

Она уже видела кухню во время своих шатаний по дворцу. В свойственной ей манере уловила запах еды и поплыла в его сторону. И всё для того чтобы найти там какие-то шкварчащие на противне лепёхи.

Настолько противного вида, что не ясно, кому их готовили: Прислуге, или какому-то скоту.

— Опять пайками питаться…

В её кольце было много еды, заготовленной для турнира. Просто она хотела найти что-нибудь получше. Но не вышло.

Примерно вот так она и возвращалась назад. Шла по красивому коридору, который больше напоминал собой музей искусств или большой памятник украденных у прочих рас и народов культурных достояний.

Прошла мимо двух огромных картин и замерла. Вросла в землю словно вкопанная, пропуская мимо себя невероятное создание.

Прямо на встречу ей вышло маленького роста существо. С надменным лицом, важными усиками и головой, покрытой сверху серой шерстью. С хвостом, торчащим из маленьких, почти мальчишеских штанов.

Он просто прошёл рядом с ней, конечно, ничего не заметив. А затем рядом с ещё одной служанкой, которая не видела в этом музее ни её, конечно, и ни его тоже.

— Проходной двор какой-то… — буркнула себе под нос Муська, обернувшись назад и смотря в спину этому созданию.

Впервые в жизни она встретила кого-то из своего собственного племени. Это был зверочеловек. Мышь!

Не долго думая, она направилась за ним. Смотрела как этот парень заглядывает в каждую комнату, как что-то слушает и ждёт.

А затем этих мышей и вовсе стало двое. А через секунд двадцать вообще трое.

— Как мы и думали, — шепнул своим товарищам находящийся под наблюдением мышонок. — Похоже никто не понял, как именно и куда этот Король пропал.

— Пф, — хмыкнула девчонка из этого отряда, которая воссоединилась с ними самой последней. — Они даже не поняли, как он из этого дворца сбежал. Дилетанты.

— «Эй, Азар…» — негромко заговорила Муська, смотря на этих троих и слушая их разговор почти в упор.

— «Чего?» — Ответил ей недовольный голос, но ответил мгновенно, без каких либо промедлений.

— «Представляешь…» — Продолжила Муська, говоря с небольшим шоком. — «У нас по дворцу человекоподобные мыши ходят…»

— «Ох, да что ты?»

— «Нет, я серьёзно!» — Повысила она голос, в ответ на этот ехидный смешок.

— «Погоди, я сейчас посмотрю…» — ответил ей голос, став чуть серьёзней. А затем, через пару секунд молчания появился в её голове снова. — «О, ты смотри! И правда…»

— «А ты где?» — Спросила Муська, повертев головой, но нигде не обнаружив этого человека.

— «Прямо над тобой».

— «Да?» — Спросил Мышонок, задрав голову и посмотрев на позолоченную люстру. — «А что ты там делаешь?»

— «Как идиот выгляжу…»

Прямо сейчас он сидел в комнате и вёл переговоры с очень раздражающими личностями. А затем, на глазах у всех, просто встал с кресла. Распахнул дверь, вышел в коридор и стал тупо смотреть в пол, оставшись стоять там без движений.

— «А это ничего?» — хихикнула Муська, осознав его положение.

— «Ну…» — Протянул Азар. — «Я всё равно их убивать собирался. Так что не страшно».

— «Ага», — хихикнула девочка, почему-то примерно такого ответа от него и ожидая. — «А мне что делать?»

— «Мы тут, кажется, очень надолго застрянем…» — Выдохнул Азар с невероятной скукой и раздражением в голосе. Так как их статус в городе радикально поменялся, хлопот с этим событием обещалось свалиться просто ну очень много. — «Узнай, чего это они тут шастают», — сказал он, ещё раз посмотрев на трёх мышей. — «Не зря же они пришли, пускай и нам что-нибудь интересное расскажут».

— «Блин…» — Грустно вздохнула Муська. — «Точно пайками питаться, да…»

— Значит, выводы у всех одинаковы, — говорил главный из этой троицы, слушая доклад своих товарищей. — Преследовать нас не будут. Враг не понял, кто мы и вообще решил сосредоточиться на захвате столицы, верно?

Два его товарища просто кивнули.

— Тогда всё хорошо, — сказал он. — Можем действовать по первоначальному плану. Возвращаемся назад.

— «Эх…» — Ещё раз грустно вздохнула Муська, наблюдая как эта троица бежит вдоль стены одного из коридоров.

Они ещё ничего не сделали, а она уже точно знала, что будет дальше. Её абсолютное предчувствие уловило тонкий ветерок, которого тут не могло быть. Сквозняк, который мог появиться из-за открытых дверей, в её золотом мире шёл точно не оттуда.

Одна из картин висела на стене и была такой огромной, что весила, кажется, килограмм сто, или, возможно, больше. Во многом из-за тяжёлой, деревянной рамки, толщиной почти с бычью ногу.

Сквозняк этот шёл именно оттуда.

Главный в этом отряде подошёл к стене и лишь слегка эту картину приподнял, а золотое чувство у Муськи уже показывало, как двое других прыгают в нишу куда-то за неё.

— «Эх…» — Ещё более трагично вздохнула Муська. Во многом потому что её чувства могли уловить не только этот едва заметный ветер. Но и почти неразличимый для простых смертных запах. — «Когда вернусь, неделю буду откисать в ванной», — бросила она напоследок, прыгая в эту нишу и исчезая за стеной вместе с тремя неизвестными сородичами.

Глава 37

Чуть больше месяца спустя.

Большая, крытая и весьма удобная повозка медленно двигалась в составе каравана разношёрстных племён зверолюдей. Почти три недели ей потребовалось, чтобы покинуть королевство Демонов, а вкатившись на бескрайние, хаотичные, практически ничейные, Дикие Земли, тут же повстречалась с следующим по пути торговым караваном.

Возвращающиеся с турнира черепахи с радостью примкнули к сородичам, пусть и из другого племени, принявшись двигаться дальше большим составом.

— Как же, всё-таки, долго мои раны заживают…

Покачиваясь в этой повозке на ухабах, Король Демонов с силой стиснул зубы, но тут же успокоил себя и просто продолжил ждать.

Забравшись внутрь ещё тогда, у города, он просто сел на своё место и закрыл глаза, не делая с тех пор абсолютно ничего. В обычной ситуации он бы заставил Лилиан поглощать духовную силу и этого бы ему хватило чтобы чувствовать себя лучше.

Но ситуация была другая и сделать это он был не в состоянии. Его раны не могли быть исцелены внешней энергией. Своей, как и у всех Лордов, у него не было, а потому всё, что он мог, это довериться естественным силам организма. Он просто ждал, пока его тело хоть сколько нибудь придёт в норму, но это было просто пыткой. Смотреть как простой «порез на пальце» затягивается целую неделю, хотя раньше у него было лекарство способное даже руку отрезанную прирастить обратно, было для него невыносимо.

— Мы почти прибыли, Ваше Величество. — Коснулся его уха голос кучера и демон, наверное, впервые за несколько дней открыл глаза.

— Я понял.

Торговый караван почти прибыл на место, и лишь слегка отогнув закрывающую повозку ткань он уже мог видеть эти стоявшие у скалы огромные шатры.

Земля Обетованная для многих племён разумных зверей.

Здесь, далеко на юге. Там, где бескрайняя степь почти что становится пустыней есть огромная квадратная скала. На тысячи километров вокруг она является единственным видным ориентиром, выглядывая из земли словно огромная, квадратная подушка. А у её подножия — плато, где зверолюди могут найти помощь, спасение или приют.

Разрозненные, дикие, отринутые миром племена могут годами скитаться по земле, мигрируя с места на место, а затем снова прийти сюда. Продать добычу, пополнить запасы ресурсов, которые обычному племени в пустыне не достать.

«Стоянка Зверолюдей» — совсем немудрёное название, но оно хорошо показывало суть.

У каждого вида здесь были представители. К примеру «быки» любили жить подальше от пустыни, и потому в момент времени тут могло отдыхать всего одно племя, а в определённый период их число могло возрастать до десяти.

Сама особенность этого города была такой, что сегодня тут могло жить пятьсот особей, а через месяц уже десять тысяч и обратно.

Особые зоны, размеченные уже давным давно показывали, какому племени какая земля принадлежит. Всё, что странникам нужно, это прийти сюда и поставить палатки. А ещё доложить о себе в главный шатёр своего племени.

На каждой зоне такой шатёр был. Всё-таки не все племена любили долго путешествовать, почти независимо от вида. Поэтому окончательно город никогда не пустовал.

Немногочисленность зверолюдей в принципе делала их уязвимыми, а разные особенности вида практически обрубали возможные контакты друг с другом. Все зверолюди старались общаться и дружить только с кем-то из своего вида. Но чтобы жить в городе, нужна была организованность и хоть какое-то подобие общения.

Для этого были созданы главные шатры. В них жили представители. Именно они общались с новыми, прибывшими племенами. Встречались с представителями посторонних племён у главного, огромного шатра. Решали проблемы и в целом заведовали городом.

Но главным образом решали проблемы представителей собственного вида.

Даже торговля велась, в основном, между товарищами. Отдать на сторону редкий товар могли только тогда, когда среди собратьев он никому уже был не нужен. Хотя это касалось только мелких племён, а не огромных, курсирующих к этому месту караванов.

Ведь если демоны хотели что-то продать зверолюдям, они ехали сюда. Ведь если люди хотели купить уникальные для степи вещи, они тоже гнали повозки в это место.

В общем, «городом», в прямом понимании, эту зону назвать было нельзя. Это была стоянка. «Стоянка Зверолюдей».

И именно сюда двигался торговый караван, в повозке которого сейчас сидел сброшенный с трона Король Демонов.

— Ваша Королева так и не пришла, — вновь услышал он голос за повозкой, но на сей раз говорил не кучер. Это был старейшина черепашьего племени, который и помог ему сюда добраться.

— Она сейчас очень занята, — сухо ответил демон, не желая говорить что даже своего сильнейшего вассала он потерял, да ещё и самым постыдным, немыслимым для него образом.

— Согласно разведке, наши враги бросили все силы для захвата столицы, — продолжил старейшина. — Могу я спросить, она сейчас там?

— Да.

— Хорошие новости, — голос старейшины стал одобрительным. — Если хотим победить, то нам понадобится помощь изнутри. Все ваши союзники должны ждать подвернувшегося шанса.

— А что насчёт вас? — Почти без эмоций спросил Король Демонов.

— Не волнуйтесь, — заверил его старшина старых черепах. — Наши разведчики быстры. Мы прибыли на стоянку только сейчас, но они, должно быть, пришли сюда дней десять назад, не меньше. Все, кто должен был обо всём узнать, уже обо всём знают.

— Понятно, — слегка улыбнулся демон, смотря в зазор между тканями на виднеющиеся вдали высокие шатры. — Отличные новости.

Глава 38

За пару дней до того, как караван прибыл на стоянку.

— Уа-а-а-а! — Потянулась Муська, буквально устав спать и поднялась с пастели немногим не дождавшись обеда.

Вылезла из кровати, став ножками на меховую шкуру и медленно стала одеваться, одна находясь в очень просторном, почти королевском шатре.

Здесь было всего два спальных места, отгороженных друг от друга непроницаемой тканью, одно из которых сейчас было занято ей, а другое пустовало. Но помимо этих кроватей в шатёр смог вместиться и очень широкий шкаф с книгами, и огромный стол, вместе с пятью стульями вокруг. Большой ковёр, пара сундуков с вещами и ещё много чего разного для жизни. Что говорить, купол этого шатра был так высок, что его пик находился в семи метрах над землёй. Это был самый большой шатёр в этой зоне.

Одевшись в своё облачение, Муська медленно вышла наружу, откинув занавеску и тут же прищурилась, избегая яркого, южного солнца.

Жизнь на стоянке началась уже давно, так что в глаза сразу бросались большие племена, расположившиеся слева и справа от неё. Даже если зоны для разных видов находились на довольно большом расстоянии друг от друга, она легко могла рассмотреть их даже отсюда.

А вот, что касается зоны, где она находилась, то она была довольно маленькой. Вернее, зона была большой, почти как у всех, но вот шатров тут было очень мало.

Дело даже не в том, что мышиных племён вокруг сейчас было мало. Мышиных племён вообще было мало, в принципе. Это был такой малочисленный вид, что жили они даже не племенами, а семьями.

Семьёй путешествовали, семьёй занимались делами. Семьёй, как правило, погибали. Так и случилось с Муськой, когда её родители погибли в атаке на их повозку. Она тоже тогда должна была умереть, но ей повезло.

Помимо большого шатра, из которого она вышла, вокруг было всего семь шатров поменьше. Семь семей сейчас отдыхало на этой стоянке.

— Эй, безродная! — Стоило ей выйти, как она тут же попала в поле зрения какого-то пацана, по виду примерно её возраста. Вернее услышал он её сразу, а увидел только когда повернул голову, так как его шерсть на голове была зализана в дурацкую чёлку, закрывающую половину лица. — Уже обед!

— Не помню чтобы спрашивала у тебя время, — тут же парировала она, даже не поведя бровью.

— Родители не научили, как правильно тратить своё время? — Ещё сильнее съязвил тот.

— Ну да, — кивнула Муська. — Я же безродная.

— Ага, я так и подумал.

Слегка сузив взгляд, девочка положила руку на рукоять висящего на поясе кинжала.

— Хочешь я твоего папашу зарежу? Тоже безродным станешь.

— Ха-ха, — посмеялся тот. — Хорошая шутка.

— Кто это тут шутит? — Ещё сильнее хмыкнула она, пройдя рядом с ним и толкнув пацана левым плечом.

— Эй, погоди, — обернулся он, посмотрев ей в спину. — Ты куда?

— Воды набрать.

— Отлично, — кивнул тот, увязываясь следом. — Давай помогу!

Технически, Стоянка Зверолюдей ни по каким критериям не могла называться городом. Различные племена могли жить вроде бок о бок, но в то же время довольно далеко друг от друга. Прожить несколько лет так и не говоря друг с другом. С таким уровнем общения вообще было удивительно, что такое место возникло. Но это случилось буквально само собой. На это была объективная причина. И на то, что это место появилось, и на то, что появилось оно именно здесь. У этой скалы.

Дело не только в том, что эта квадратная «подушка» была видна на много километров с любой стороны. Она в самом деле была хорошим ориентиром. Но так же дело в том, что если подойти к ней ближе, что если присмотреться к этой «подушке», то можно увидеть её, так называемые, «поры».

А если точнее сказать, — соты. Вся скала была испещрена норами разного диаметра, но через них постоянно выходили и входили внутрь зверолюди.

Так же, как сделала сейчас Муська. Приблизилась к этой скале и тут же услышала шум плескающейся где-то под скалой воды.

Это место было единственным источником воды на огромное расстояние вокруг. Если кто-то хотел покорять пустыню, то следующий оазис он бы смог встретить только через пару недель, если бы был достаточно силён. Для более слабых этот путь занял бы от месяца до полугода. Хотя, в последнем случае, такой поход скорее бы закончился смертью.

— Почему ты за мной ходишь? — Пройдясь по пещере, воздух в которой был на удивление прохладным и влажным, Муська спустилась к удивительно просторному, подземному, чистому озеру.

— Жду, пока ты в воду свалишься, чтобы героически спасти, — оскалился её преследователь.

— Ясно…

Не сильно торопясь раскрывать наличие у неё духовного кольца, Муська просто взяла с собой из шатра два больших ведра. Но стоило ей подойти как мальчик за ней просто забрал у неё эти вёдра, принявшись набирать воду из озера самостоятельно.

— Ты такая слабая, — фыркнул он, когда закончил своё дело и поднялся на ноги.

— Я не слабая.

— Да не спорь, — отмахнулся он. — Спишь по пол дня. Еду тебе предлагают чуть ли не самую лучшую, а ты и пол тарелки съесть не можешь.

Это потому что она отвратительная, — подумала Муська, но не стала говорить это вслух.

— Как ты вообще до нас добралась с таким уровнем?

— Друзья помогли, — сухо ответила она, уже в десятый раз озвучивая эту легенду.

— Да, я помню, — кивнул тот. — И теперь ждёшь, когда они за тобой придут, так как вы разделились. Когда, кстати, говоришь, это случится?

— Откуда я знаю. Не волнуйся, я знаю что ты от меня избавиться хочешь. Уйду как только у меня получится.

— Я этого не говорил, — почти обиделся тот. А затем обернулся, так как шёл всё это время перед ней и тащил вёдра. — Просто… что с тобой не так? — Резко спросил он.

— В смысле?

— Я же неплох, да? — Спросил он, что-то совсем для неё странное. — А ты ведёшь себя, как…

— Да что ты несёшь?!

— Кстати, — резко переключился он. — Мы недавно с отцом на охоте были. Знаешь, к северу отсюда часто иллюзорные быки появляются. Это духовные звери третьего уровня, представляешь?

— Ага…

— Но они очень слабые, — продолжил он. — Однако, если тебя увидят, то тут же сбегут. Далеко не все их поймать могут. И тут особенность нашего племени очень кстати! Отец меня научил, мы вдвоём целый духовный камень третьего уровня добыли, представляешь?

— Класс…

— Ну вот, опять! — Почти крикнул тот, с непониманием и какой-то гримасой обиды на лице.

— Да что ты от меня хочешь?!

— Ничего! — Почти крикнул он и быстро прибавил шаг. — Дура!

— Блин… — закатила глаза Муська, тащась за ним следом в неловкой тишине. Пройдя вот так всё расстояние до своих шатров и, только приблизившись к ним увидела довольно старого представителя своего вида, который, кажется, именно их и ждал. Только с его появлением эта странная неловкость из воздуха рассеялась.

— Я ей помог воду донести, — сказал несущий вёдра пацан, поставив их на землю.

— Я вижу, — кивнул старец с небольшой улыбкой. — Спасибо тебе.

— Ага…

— Снова он тебя доставал? — А следовало этому парню уйти, как он тут же переключился на девочку, улыбнувшись лишь сильнее.

— Ага…

— Не злись на него слишком сильно… просто он ещё молод.

— Мы с ним ровесники.

— Ага, — кивнул старик, слегка наклонив голову. — Но я говорю не об этом.

Глава 39

— Как прошла Ваша встреча? — Добродушно улыбаясь, Муська сама тащила вёдра с водой в главный шатёр, обращаясь при этом к следующему за ней по пятам старцу.

— Какая может быть встреча у стариков… — покачал головой тот, послушно следуя за ней следом. — Посидели, поскрипели… кости друг другу посчитали. Всё как обычно.

— Понятно…

— И что это за «вы»? — Возмутился старец. — Я же говорил, называй меня «дедушкой». Не нужно со мной быть столь серьёзной.

— Я так не могу, — улыбнулась Муська. — Я же тут гость. К тому же вы намного старше.

— Ага, — вслух сказал старик, заходя в шатёр за ней следом и подумал: Но зато ты — сильнее.

Эта девочка… буквально свалилась ему на голову почти неделю назад. Пришла на Стоянку в полном одиночестве и попросила приют. Сказала, что её группа попала в засаду и она с ними разделилась. Сказала, что она со своими товарищами успела условиться, что они встретятся здесь. Попросила помощи.

Конечно, отказать собрату было почти преступлением. Да и выглядела она совсем юной. Слабой. Её никто никогда прежде на этой стоянке не видел и на первый же подобный вопрос она легко ответила, — её родители погибли.

Ужасная Трагедия. Понятно, почему она жила без семьи и была одна. Все мышиные семьи так или иначе бывают в этом месте. Потому что их мало. Потому что вместе им куда проще выжить.

А эта девочка всё это время выживала одна, с раннего детства. И старик видел огромный отпечаток, который это детство оставило на ней. Сила… была только одним из его последствий. Сила, которую он просто не мог понять.

Старик уже лет тридцать был зверем Пятого Уровня. Он очень гордился этим достижением, которое он приобрёл под закат жизни. Во многом из-за этого он занимал главный шатёр в этом месте уже десятки лет.

Но он не мог понять силу девочки, которая просила у него помощи. Если быть честным, он вообще ничего не мог видеть. Он просто чувствовал, что она сильна. Ведь раз он не мог уловить хоть толику её силы своим чувством, то это не потому, что у неё таковой нет, — это просто глупости. Всё потому что он не достиг уровня, на котором мог её настоящую силу осознать.

И она ей не хвасталась. Не выпячивала на показ. Относилась ко всем с уважением. Пришла, попросила водички. Узнала, если ли возможность взять у кого-нибудь одноместную палатку.

Чудный ребёнок, по его мнению.

— Как твои друзья? Не прислали весточку?

— Не-а, — грустно пожала плечами Муська. — Не хочется обременять вас ещё больше…

— Ничего страшного, — ответил тот. — Я совсем не против.

Во всей пустыне по пальцам руки можно посчитать монстров сильнее, чем ты, — думал в этот момент старец. А ты ещё и про друзей говоришь. Кто на вас напасть должен был, чтобы вы должны были бежать и разделиться? Демонический Бог?

Врёт, наверное, — думал он. Для девочки как она нормально — никому не доверять. Для маленькой мышки нормально всего опасаться, прятаться. У неё это просто должно было быть в крови. Ей, как никому больше нужен дом. Нужно убежище, где она будет в безопастности.

Быть может она пришла сюда, потому что ищет такой дом? — Продолжал размышлять он.

Он был не против, если она останется. Он был бы даже рад.

— Времена, просто… неспокойные что-то, — сказал он почти неосознанно.

— Что такое? — Удивилась Муська.

Ей нравилось в этом шатре. Еду готовили снаружи и, как правило, сразу на всех. Но тут внутри были свои, особые удобства. Всё-таки это был шатёр участника совета. Тут даже был маленький чайник с инкрустированным камнем. Именно для него Муська тащила сюда воду, а теперь кипятила её, готовясь «завтракать» душистым чаем и безвкусными лепёшками.

— Что-то случилось? — Занимаясь своим делом она не забывала поглядывать на старика. Смотреть на то, как странно меняется его лицо и он, кажется, правда что-то сказать хотел. Но под конец просто передумал.

— Нет, ничего, — покачал головой он. — Волнуюсь немного, ведь скоро сюда очень проблемную личность привезут.

— Ого… что-то серьёзное?

— Старики разберутся, — улыбнулся тот. А затем даже приблизился к ней и как-то… по доброму, по отечески погладил её по шёрстке на голове. — Тебе не нужно об этом волноваться. Прости, что озадачил. Нравится чай?

— Ага, — тут же кивнула та. — Очень вкусный.

— Я рад, — ещё сильнее улыбнулся тот. — Пей, если нравится.

Поставив стул ближе к ней, он сел рядом, ещё немного подумав о своём.

— Последнее время жизнь этого старика одинока, — сказал он. — Оставайся тут сколько захочешь. Мне только в радость будет. Пообщайся с другими побольше. Особенно с этим патлатым балбесом.

— Зачем? — Тут же насупилась девочка. — Кажется, что он меня просто терпеть не может…

— Хо-хо, — посмеялся с этой реакции старик. — Кто знает… — протянул он. — Бывает по разному. Моя дочка когда-то тоже одного парня терпеть не могла… а потом он ей целый торговый караван подарил, так она и растаяла…

— Гадость какая… — выплюнула Муська, скрючив неприглядную гримасу.

— Ха-ха-ха…

— Они сейчас путешествуют? — Спросила она, так как в шатре мало что напоминало о других жителях. Разве что кровать, которую она сейчас заняла.

— М-м… — невнятно ответил тот, задумавшись о чём-то на несколько мгновений. А затем едва заметно кивнул. — Они «ушли»… — сказал он.

— Простите… — Будь здесь кто-то другой, он бы может и не понял, но Муська считала эмоции этого старца невероятно отчётливо.

— Ничего… это было давно. — Сказал тот. — Кстати. Ты не передумала? — Спросил он, слегка переменив тему.

— О чём?

— Ну, знаешь, — старик кивнул головой в сторону большого шкафа. — Я уже предлагал, но всё же. Если подниму записи, то скорее всего узнаем, кто были твои родители. Пусть ты узнаешь только имя, но может у тебя ещё остались родственники… неужели не хочешь?

— М-м-м… — в этот раз Муська слегка опустила голову, принявшись молчать.

Хотела ли она узнать, кем были её настоящие родители? Ещё в приюте она много об этом думала, но с тех пор как ушла… таких мыслей у неё не появлялось. Если все караваны приходят сюда и отчитываются, то по дате в самом деле можно примерно понять, какие семьи в то время путешествовали в ту сторону. А если они уже были с ребёнком, то найти нужную запись в этом немногочисленном племени будет раз плюнуть, но…

— Я не уверена… — протянула Муська. А затем подняла голову и посмотрела на старика, улыбнувшись как-то совсем по дурацки. — Я стольких людей и демонов знаю… и каждый, абсолютно каждый из них из-за своей семьи только страдает. — Пожаловалась она, хотя и понимала, что говорит сейчас странную глупость. — Кажется, что если я сейчас что-то раскопаю, то и со мной что-то плохое обязательно случится…

А затем просто взяла кружку с заваренным чаем.

— Сейчас… кажется… уже всё хорошо. — Сказала она. — Мне не на что жаловаться. Меня всё устраивает.

— Вот как, — сказал этот старик с улыбкой, но всеми силами удержал себя, чтобы не показать на лице накатившую на него грусть.

А после этого, когда уже опустил голову, бросил кроткий взгляд на тонкую книжицу на верхней полке книжного шкафа.

Софа, — подумал он, переместив взгляд на маленькую девочку, которая сидела за его столом и с наслаждением сёрбала довольно отвратный чай.

Какая же у тебя потрясающая дочь…

Глава 40

Звёзды в этой степи казались особенно яркими. Даже глубокой ночью на землю падал их свет и освещал поступь не спящих в этот момент созданий.

Три мыши из отряда разведки вошли в лагерь уже давно дремлющих собратьев и их лидер остановился около главного шатра. Поднял руку и длинным росчерком медленно царапнул его каркас указательным пальцем.

Время пришло и столь долгожданный гость прибыл.

А когда руку убрал, из шатра уже вышел очень смурной старик. Обернувшись через плечо он осторожно глянул на закрытую тканью девичью кровать, сам себя успокоил, кивнул своим разведчикам и быстро направился в сторону совета.

Туда, где его ждали. Туда, где уже собралось несколько посвящённых и очень влиятельных лиц, сопровождающих одного единственного демона.

— Все кости болят от этой тряски… — Лишь выбравшись из повозки, Король Демонов не отказал себе в удовольствии и тут же расправил все шесть крыльев. Потянулся всем телом всласть, вообще словно забыв, что его визит для этого места нужно держать в тайне.

— Прошу вас, будьте осмотрительнее, Ваше Величество, — тут же осудил эту демонстрацию старейшина старых черепах. — Ещё не время показывать всем, что вы здесь.

— Да, я знаю, — просто согласился тот, медленно сложив крылья на спине.

Конечно, этот демон устал сидеть и молчать чуть больше месяца, но этого было мало, чтобы заставить его действовать вот так. Больше всего он хотел показать этим животным, что он отлично себя чувствует. Что он не бегущая из дома вшивая собака, а всё ещё страшный демон, практически при полной своей силе.

Да, разрушенные души восстановить было непросто. Во всём мире не было способа залечить такую рану в столь короткое время. Тем более нельзя было её вылечить просто сидя на месте.

Но он некогда был могучим королём. У него было девять таких душ, да за время их взращивания само его тело стало таким крепким, что обычного духовного зверя пятого уровня он мог бы забить до смерти голыми руками.

А у него в сохранности была ещё одна душа. Первая. Даже если сам вассал его не слушался, духовную силу от его крыльев сейчас мог ощутить каждый.

Он был почти в порядке. Именно это он хотел показать. Даже сейчас он мог представлять для любого существа рядом с ним просто огромную опасность.

— Позвольте вас проводить…

Это незначительное действие, разумеется, возымело эффект. Зверолюди не зря страшились демонов, ведь в отличии от них, последние были куда организованнее, сильнее, практиковали в своём обществе не ценности родовых связей, а культ всепоглощающей и абсолютной личной силы.

— Значит, вещь, которая убила нашего Бога… всё это время находится здесь?

Остановившись перед вертикальной, всюду покрытую сотами скалой, Король Демонов лишь мельком её осмотрел, а затем направился в одну из нор. Следуя за ведущим его старейшиной он был на стороже. Слышал снизу шум подземного озера, но дорога вела его не вниз. Вверх.

Удивительно, но эти норы внутри представляли собой настоящий лабиринт из подъёмов и спусков. Будь он чуток слабее, то мог бы тут просто потеряться. А затем, когда по словам старейшины они достигли нужного места, открылась ещё одна картина.

В этом лабиринте, оказывается, были ещё и скрытые ходы. Положив руку на стену старейшина сдвинул лёгкий камень и духовный массив за ним привёл в действие тайный механизм.

Чистый, прямой путь дальше тут же стал развилкой, и вся группа прошла через открывшийся проход, исчезнув для всех из окружающего мира.

Глубокий грот в тёмной пещере был тут же освещён сработавшим и спавшим сотню лет доселе механизмом. Ну а Король Демонов, впервые, после визита сюда, по настоящему ощутил опасность.

— Что это такое… — поёжился он, встретившись взглядом с буквально прожигающим его взглядом призрачного существа.

В глубокой пещере не было абсолютно ничего, кроме большого камня, напоминающего собой какой-нибудь алтарь, или вообще жертвенник. Огромной кучи защитных механизмов, массивов и камней, которые этот алтарь сдерживали.

Всё, что здесь было — небольшой фиал, который стоял на этом жертвеннике. Ну и ещё глаза. Глубокие, яркие… очень опасные и злые. Вокруг себя этот фиал источал зелёный смрад и очевидно, только благодаря всем механизмам этот смрад не разлетался по пещере.

Зелёные глаза смотрели на него прямо из этого тумана. Там словно был древний монстр. Сам этот туман словно был монстром. И он смотрел на него, пожирал взглядом.

— Насколько я могу судить переданным мне словам, — заговорил старейшина черепашьего племени. — Эта штука — невероятный яд.

— Яд… — повторил демон, вновь посмотрев на это запертое в темнице существо. — Он же разумный, нет?

— Не совсем, — пояснил тот. — Просто иногда бывает, что нужное место и время может создать вот таких вот странных, духовных созданий. В обычной среде такие вещи родиться не способны.

— Откуда это у вас? — Тут же спросил демон. — Не верю, что ваши племена смогли поймать и запечатать нечто вроде этого.

— Разумеется, мы бы такое не смогли, — иронично заметил старейшина. — Мы это получили от людей.

— Это невозможно, — тут же отрезал демон. — Если бы у них была такая вещь, они бы так сильно от нас не пострадали.

— Не от Империи Людей, — в голосе старейшины появилось ещё больше иронии. — Мы получили эту вещь от Них…

Король Демонов сперва не понял, что ему было сказано. А затем посмотрел на черепаху так, словно увидел призрака.

— Судя по их словам, он был рождён он существа, чей яд во всей Цепи Миров находится на восьмом месте по своим поражающим способностям. В нашем маленьком мире даже от его отпрыска просто нет спасения.

Видя как этот демон просто смотрит на него даже не моргая, старейшина просто в очередной раз усмехнулся.

— Этот мир принадлежит людям, — сказал он. — Неужели вы правда думали, что Они позволят вам захватить их территорию?

— Чёрт… — оскалился Король Демонов, действительно испытав злость. — Почему вам? — Спросил он. — Почему Они не отдали эту вещь Империи?

— Кто бы отдал такую вещь в лапы правителей собственной колонии? — Пожал плечами старейшина. — Мы же — другое дело. Мы просто пытаемся тут выжить. Пока мы не задираем нос, до нас никому нет дела. А вот вы — захватчики. Вы вторглись в этот мир, желая сделать его вторым домом. Конечно же Им это не понравилось.

— Мы были союзниками… — протянул демон, ещё сильнее стиснув кулаки.

— Союзниками, — повторил старейшина. — И заплатив за это мы чуть не исчезли из этого мира из-за вас. Именно в тот момент к нам пришли люди.

Вновь посмотрев на дьявольский фиал, старейшина испытал очень странные эмоции.

— Мы просто хотим выжить. Поэтому эта вещь всё ещё здесь. Мы думали, что возможно, однажды, нам придётся использовать эту штуку против людей, но… оказывается нам вновь придётся заключить чудовищный союз и атаковать в спину.

— Я всё понял, — кивнул Король Демонов, тоже испытывая очень сложные чувства из-за новых, пугающих открытий. — Давайте всё как следует обсудим.

Весь этот визит сюда был нужен только для того чтобы открыть все карты, ведь даже не все старейшины знали о существовании этой вещи. Дальнейшего смысла оставаться тут не было. Так что старая черепаха вновь дотронулась до особого камня и дверь наружу открылась, выпустив всех участников это процесса.

Вот только камни, что освещали внутренний зал не погасли. И монстр, который был заперт в древнем фиале не закрыл глаз. Он просто переместил взгляд. Стал пялиться куда-то в пустоту. Туда, где на первый взгляд вообще ничего не было.

— О, — раздался оттуда удивлённый девичий голос. — Ты правда меня видишь? Удивительно…

Глава 41

Неизвестное, запертое внутри скромного по размерам фиала создание смотрело на оставшуюся в пещере девочку. Не было известно, могло оно думать или нет. Не было понятно, могло ли оно что-то сказать. Но кажется, что неизвестная гостья вызвала в этом создании небольшое любопытство.

С другой же стороны… всё было аналогично. Зелёная, смотрящая на неё штука заинтересовала Муську необычайно сильно. Она даже почти в упор к нему подошла, вглядываясь в эти любопытные глаза.

— Почему-то у меня странное чувство дежавю… — Протянула она, вспоминая глаза одного очень опасного парня.

Впрочем, странная тварь перед ней была основательно так заперта, так что не казалась столь ужасной. Хотя ситуация в целом была опасной, это да. Муська прекрасно понимала, что нужно стать немного серьёзней в своём отношении к этой проблеме.

Внимательно осмотрев все механизмы, она мало что смогла в этой структуре понять. Всё же в их группе только Азар разбирался в духовных массивах лучше всех. Её знания и вовсе были просто поверхностными. Всё, на что их хватало, это рассмотреть различные виды не духовных, а выбитых в камне оснований и угадать их суть.

Что-то из этих массивов отвечало за контроль запертого монстра. Ведь даже после снятия печати его нужно было как-то контролировать. А что-то было самой печатью и, по видимому, имело разные уровни сдерживающей силы. Именно поэтому яд мог выйти из фиала, но не мог отдалиться от него дальше полуметра.

— Интересно, — вслух произнесла Муська, протянув руку к одному из таких запечатывающих массивов. — Если я вот тут царапну, то… ой, — тут же закончила она, отскочив в сторону.

Её ручка даже коснуться массива не успела, как абсолютное предчувствие показало срыв печати и зелёный туман, который бросается на её тело и сползает на пол вместе с её кожей.

— Страшный какой… — тряхнула головой девочка, посмотрев на другой каменный орнамент. — А если я тебя вот так… ла-а-адно, — затянула она. — Поняла, ладно. С другой стороны попробую…

…

Довольно холодная ночь на равнине закончилась. Неспешно поднялось солнце и только когда оно повисло почти в зените, к шатрам мышиного племени вернулась маленькая измученная девочка.

Ночка у неё выдалась необычайно нервная. Она хотела спать, так как потратила огромное количество душевных сил на возню с неизвестным механизмом. Однако спать ей было нельзя.

Стоило ей приблизиться к лагерю как стало ясно, её уже ждали. Не удивительно, если подумать. Она тоже удивляться не стала.

— Вы сегодня на собрание не пошли? — Улыбнулась она, поприветствовав сидящего у входа в свой шатёр и очевидно, ждущего её старца.

Вернувшись ночью со своих дел он был сильно взволнован и не смог устоять. Все его чувства говорили ему, что вторая койка в главном шатре пуста, он даже дыхание не слышал. Так что не стал себя сдерживать, заглянул туда и понял, Муська в самом деле ушла.

— Они там уже давно спорят, — улыбнулся он в ответ. — Уверен, даже если я приду к вечеру они всё ещё будут ругаться друг с другом. — И хотя он говорил спокойно, в его тоне уже проявилось небольшое беспокойство. — Тебе не спалось? — Спросил он.

— Ага, — кивнула Муська. — Решила прогуляться.

— Я так и подумал, — кивнул старик, проявляя беспокойство чуть сильнее. — Проснулся, а тебя нет… думал, может ты просто ушла.

— Я не настолько неблагодарна, чтобы уйти не попрощавшись, — снова улыбнулась Муська, но старец в ответ ей эту улыбку не вернул.

— Прости, если давлю на тебя, — сказал он, но всё ещё чувствуя режущее его беспокойство. Её уход в такое время был подозрительным. Странным. Он не хотел её обижать. Не хотел быть недоверчивым. Но все его чувства кричали, что он должен быть более настойчивым. — Видела что-то интересное? — Спросил он.

— Ага, — кивнула Муська. — Демона.

Разумеется, девочка видела его напряжённое лицо. Видела как он не хочет обострять ситуацию и сам избегает очевидной для него правды. То, что он сидел тут с того момента как вернулся в шатёр посреди ночи — очевидно было даже для неё.

— Крылатого такого, — спокойно сказала Муська, решив что больше нет никакого смысла ей ходить вокруг да около.

А затем, пусть её слова и значили практически стопроцентную провокацию конфликта, просто подошла к обострившему свой взгляд старику и села на порог. Села рядом с ним, бок о бок.

— Демона, значит… — протянул старец, чувствуя как девочка легонько, словно случайно прислонилась к нему левым плечом.

— Угу, — кивнула Муська. — Следила за вами.

Она знала, что этот старик — враг. Она знала, что сегодня ночью они плели против неё заговор. Они хотели убить Ашу, а значит и её тоже. Они сговорились с самым страшным врагом, который сейчас был у её группы.

Все здесь были её врагами. Но девочка очень странно себя от этого чувствовала. Что-то было странным. Неправильным.

Она уже неделю тут прожила, даже чуть больше. Почти десять дней она жила рядом с кем-то из её племени. Жила с этим стариком. Он был её врагом, — да. Вот только её чувства кричали, что всё это просто какая-то глупость.

Вся ситуация была нелепой. Она вообще не понимала, почему вдруг они с этим старцем должны друг с другом враждовать. Никаких нормальных причин для этого не было.

Они не должны были это делать.

Она… просто не хотела с этим стариком драться.

— И как он тебе? — Спросил старец, очевидно, чувствуя примерно то же самое.

— Штука в пещере намного интереснее, — честно ответила Муська. — Уверена, что сними с неё все печати, я бы не смогла даже от неё сбежать.

— Эта вещь убила Демонического Бога, — наконец смог улыбнуться старикан. — Хотя он и смог под конец сбежать, но всё равно нашёл собственную смерть, просто чуть позже.

— Вы думаете, что сможете убить его снова? — Вновь задала вопрос Муська, но теперь повернувшись к нему

— Если демоны вновь поднимут голову, то нашему народу просто придёт конец. — Серьёзно сказал тот. — В прошлый раз они прошли по нам словно песчаная буря. После их поступи тут не осталось абсолютно ничего.

В Диких Землях и так было очень сложно жить. Ещё в древности их оттеснили сюда, так как никто кроме подобных отщепенцев не хотел ютиться на окраине известного мира. Вот только потом любая война между людьми и демонами серьёзно затрагивала их.

Демоны были с запада, люди с востока. И те и другие гнали свои армии по этим степям уничтожая то немногое, что зверолюди могли с этой земли получить и вырастить. Дикие звери исчезали, источники воды пересыхали или были оккупированы. Торговые связи исчезали и получить необходимые вещи для жителей пустоши становилось нереально.

Когда люди и демоны воевали, зверолюди начинали исчезать как вид даже с учётом того, что они вообще ничего не делали. А уж если и вступали в конфликт, то… их не щадил никто. Ни природа, ни враг, ни даже временный союзник.

— Думаете, сейчас будет так же? — Задала вопрос Муська.

— Мы не имеем права рисковать, — кивнул старец. — Мы не знаем нынешнего бога, но знаем к какой расе он принадлежит. Хорошо знаем. Ты же видела этого демона, да? Разве мы можем доверять судьбу своей расы вот таким созданиям?

— Ну да, — хихикнула Муська. — Этому парню я бы тоже не стала доверять.

— Я рад, что ты понимаешь, — улыбнулся тот. — Но его присутствие, к несчастью, обязательно. Он всё ещё может сесть на трон. Ещё никогда мы, зверолюди, не чувствовали себя так хорошо, как при его правлении. Давление, которое он оказывает на весь мир очень здорово влияет и на нас. Когда люди и демоны стараются друг с другом просто торговать, нам тоже жить становится получше.

Словно уже скучая по мирному небу, старик вновь добродушно погладил Муську по голове.

— Пока нынешний бог ничего не знает, мы можем составить план. Если мы постараемся, если сделаем всё правильно, то многих жертв мы сможем избежать, — сказал он. — Но тебе не следует об этом много думать, — вновь повторил он сказанное ранее. — Как я и говорил, старики со всем этим справятся. Тебе не нужно во всём этом учавствовать.

Даже зная её силу, он хотел её от всего уберечь. Эта девочка ему в самом деле нравилась.

— Угу, — кивнула Муська, тоже улыбнувшись. Но улыбка была слегка натянутой. Немного неестественной. — Просто… — сказала она. — Она уже всё знает.

Раз уж она начала говорить откровенно, то решила гнуть эту линию до самого конца. Этот старик, всё же, был для неё никем. И если он скажет, что они враги, то она решила, что пусть, значит, так и будет.

— Кто? — Спросил тот, вновь ощутив уже пропавшее из его тела беспокойство.

А в ответ на это Муська просто расстегнула пуговку на закрывающем её тело облачении. Спустила рукав, показав что именно за ним скрыто.

— Ты… — тут же выдохнул тот, ощутив как по его спине побежал пот. Он, сидя вот так, почти утратил осторожность, а в следующий момент тут же напрягся всем телом. Всю его душу тут же сковал лёд. Ужас.

— Она всё знает, — повторила Муська, застёгивая пуговку и продолжая сидеть ровно так же, как и раньше. Словно открыла свой страшный секрет не кровному врагу, а другу…

— Ты ей рассказала… — прошептал ошалевший от такого поворота старец.

— Конечно, — кивнула она. — Мы ведь с ней лучшие друзья. Не говоря уже о том, что если умрёт она, то умру и я тоже.

— Как же так… — причитал тот. — Ты же не демон! Ты зверочеловек!

— У нас в друзьях и человек есть, — улыбнулась Муська. — Ужасно сильный, нужно сказать… думаю вы слышали.

— Да, — кивнул тот, так как в самом деле слышал. Кто как не глава разведки мог знать все подробности тех событий на турнире. Он там не участвовал, слушал, но даже так не мог поверить, что такой ужасный человек на самом деле существует.

— Что будете делать? — Спокойно спросила Муська, вновь повернув голову.

— Они идут сюда… верно? — Спросил старик, вновь испытав ужас.

Слова этой девочки, сказанные ею в первый день звучали так: — Я буду тут, пока не встречусь с друзьями.

— Угу, — вновь кивнула Муська. — Думаю, что они уже рядом.

Они в самом деле были уже близко.

— Проклятье… — протянул старец, и у него буквально опустились руки. Теперь все его планы были бесполезны. Он просто узнал, что через пару дней умрёт. — Почему?.. — спросил он, не ожидая ответа.

— Потому что вы его украли, — ответила Муська. — Если вы знаете о нашей команде, то и знаете, что первый вассал этого демона — Её родная мать. Для моей подруги она невероятно много значит. Она придёт за ним.

Впервые за всё это время Муська проявила сильные эмоции и посмотрела на старика так, словно тот действительно был её врагом.

— Она вырвет ему крылья. Она сломает ему кости. Уверен, что нет на свете демона, кого она ненавидела бы больше, чем он. — Сказала она очень медленно, чтобы тот точно понял, какую глупость они все сделали. — Если бы вы просто оставили его там, то о вашем существовании никто бы и не вспомнил. Но вы его украли, и потому она скоро будет здесь.

— Но она же тогда… — заговорил старец и тут же замолчал.

Он хотел спросить. Хотел сказать: — ну она же тогда умрёт. Однако в его голове вновь вспыли воспоминания из прошедшей недели. Как оказалось, девочка перед ним уже давала ответ и на этот вопрос тоже.

…

Я стольких людей и демонов знаю… и каждый, абсолютно каждый из них из-за своей семьи только страдает.

…

— Моя подруга, она… — сказала Муська, остановив себя на полуслове. — Да, — кивнула она. — Она очень добрая. Я бы даже сказала, что простая. — Слегка улыбнувшись, девочка посмотрела на внимательно слушающего её старика. — Я бы могла вас познакомить. Я почти уверена, что вы бы хорошо поладили, но…

— Но… — повторил тот.

— Теперь всё, как видите, несколько сложнее… — слегка опустила взгляд Муська. — На данный момент мы с вами — страшные враги.

Даже её тон вновь стал немного угрожающим.

— Ваша проблема в том, что везде, где находится она… где-то рядом находится и Он. — Медленно сказала маленькая девочка. — Сейчас вам нужно очень хорошо подумать, что вы все будете делать, когда на порог вашего племени ступит именно Он.

Глава 42

Время тянулось и тянулось. Шли минуты, а возможно даже часы. На территории мышиного племени уже давно кипела жизнь. Три семьи вернулись после трёхдневной охоты на севере. Ещё две готовили обед в центре лагеря, смотря как особый камень воспроизводит огонь из высеченной на нём духовной формации. Кто-то носил воду, кто-то ушёл с самого утра, чтобы купить что-то у соседей.

И только у главного шатра, всё это время, было относительно тихо. Старейшина этого племени, который в этом шатре жил, сейчас просто сидел на пороге и думал о своём. А его гостья, маленький, недавно прибившийся к племени мышонок, просто сидела рядом, не отвлекая его и стараясь не мешать.

— Это… не честно, — наконец вымолвил он. Опустил голову и выдохнул. Да так, что вокруг него тут же взвилась пыль.

Разогнув спину, он поднялся на ноги из клубов этой пыли и отряхнулся, возвращая себе привычный вид.

— Пойду я, — сказал он. — Нужно на этом совете появиться. Послушать, что эти старики скажут. — А затем двинулся вперёд, но сделал всего шаг. — Пойдёшь? — Спросил он, слегка повернув голову.

— Нет, — ответила ему Муська, тоже поднимаясь на ноги. — Я слишком устала. Пойду спать.

Она в самом деле устала. Даже если возвращаясь утром у неё всё ещё было полно сил, сейчас они куда-то улетучились.

— Ясно, — кивнул старик, увидев как девочка от него отвернулась, направившись в главный шатёр.

Она в самом деле не хотела идти. Не хотела никого уговаривать сдаться. Не хотела угрожать. Она просто его отпустила решать свою судьбу самостоятельно. Сделала вид, что ничего сейчас между ними не было. Притворилась, будто её вообще тут не было. Ведь всё же, в её глазах, они действительно были сейчас врагами. Спасать его она не собиралась. Но очевидно, что убивать его она не хотела тоже. Она закрыла глаза, чтобы другие решили как они хотят умереть самостоятельно.

— Не честно… — повторил старик невероятно тихо. — Но, наверное, правильно…

С этими мыслями, один, он медленно шёл в сторону огромной скалы, где на плато перед ней высился действительно большой шатёр. Старейшин совета было не так много, но каждому из них внутри выделялась отдельная трибуна. Там была просто прорва места. Снаружи этот шатёр вообще походил на небольшой замок, так как его стены были высотой больше пяти метров, словно стены крепости. А вместо обычной конусной крыши, как у других шатров, на нём было шесть острых пиков, возвышающихся над всей стоянкой словно оборонительные башни.

— Старейшина!

Не успел старик приблизиться к расположению совета, как у входа его тут же встретили сородичи. Та самая семья, которая отвечала за разведку.

— Всё ещё спорят? — Улыбнулся он, хотя ответа, как такового, и не ждал. Уже у входа в шатёр он слышал крик и ругань. Теперь все, даже самые молодые старейшины всё знали. Все карты были на столе и настоящие переговоры начинались только сейчас. Собственно, именно поэтому эти трое тут и стояли, наряду с другими доверенными из других племён. Просто чтобы никто лишний эту ругать не услышал. — Пойду посмотрю…

Не задерживаясь долго, он просто откинул закрывающую проход ткань и тут же уловил мрачную атмосферу внутри этого и без того малоприятного места.

— У нас два племени только что из песков вылезло. Как я должен им объяснять, что вместо отдыха они обязаны учавствовать в войне?!

— Я тоже считаю, что это слишком внезапно! Мы не можем начать действовать сейчас!

— Вы, трусливые собаки! Вы что, не понимаете, что потом будет просто слишком поздно?!

— Сейчас на нашей стороне преимущество! Нельзя медлить!

Как он и ожидал… угроза войны и чёткий, поставленный вопрос: Что с этим делать, тут же поделила эту стоянку на два лагеря. Кто-то был решителен в своих суждениях и готов был действовать хоть завтра, ну а другая сторона была, мягко скажем, не в восторге.

Две стороны ругались ещё с тех пор, как на небе показался первый лучик солнца. Зная, что так будет, Короля Демонов не стали сразу звать на этот совет, что бы он не становился свидетелем столь сильных разногласий. И сейчас, далеко за полдень, он всё ещё не был сюда приглашён. Значит эти старики даже и близко к основной теме разговора не приблизились.

— Старина, ты опоздал… — Гул в шатре и правда стоял знатный, но стоило этому старику показаться на пороге, как он тут же стал заметно тише. Голос старой черепахи поприветствовал его, заодно донося всем, что совет, наконец-то, полностью в сборе.

— Задержался немного… — буркнул старейшина мышиного племени, занимая положенную ему трибуну.

— Что-то серьёзное? — Вновь спросила старая черепаха, и на этом моменте все посторонние голоса в шатре просто исчезли.

— Зависит от того, что вы здесь решили… — выдохнул тот, как бы прося ввести его в курс дела.

— Похоже, что даже среди старейшин нам не достичь единодушия, — горько улыбнулся тот, разводя руками.

— Разумеется, — тут же раздался справа гневный голос. Высокий и широкоплечий зверочеловек с жёлтой, длинной шерстью почти по всему телу, сейчас был настолько зол, что почти исходил пеной. — Мои соплеменники полгода пересекали пустыню. Они почти при смерти! Я не хочу с ними на эту тему разговаривать!

— Да ты просто сам сражаться не хочешь, трус!

— Чо сказал? Ещё раз откроешь свою пасть и я отгрызу тебе хобот!

— С чего это вообще слоны такими агрессивные стали? — Раздался в шатре ещё один голос.

— Их просто демоны с хорошего места на западе прогнали. Они хотят мести!

— Кого из нас тут демоны с хороших мест не гнали? Что за чушь?!

— Вот видишь, — с ироничной улыбкой сказал старейшина черепашьего племени. — Многие здесь недооценивают опасность, так как слишком молоды и наивны. Они думают, что я поторопился, приняв решение привезти этого демона сюда… — Высказался он. — Может быть ты их образумишь?

— Да, что вы об этом думаете? — Тут же подала голос чёрная кошка, сидящая недалеко от старика. — Всё правда так плохо?

Дело не только в том, что старик был из мышиного племени и владел информацией больше, чем кто либо. Но ещё и в том, что он и большинство старейшин были из «одного поколения». Духовные звери действительно могли жить очень долго, так же как человеческие или демонические практики, но кровь их прародителя, всё же, играла в этом деле существенную роль. Не все виды были долгожителями. И пусть в шатре каждый старейшина был относительно силён, каждый, по меркам других зверолюдей, был достаточно стар, но возрастом они, всё же, друг от друга отличались. И иногда существенно. Очень.

— Да, что вы думаете? — Заинтересовался ещё кто-то с другой трибуны.

— Мне тоже интересно, — кивнул тот зверочеловек с жёлтой шерстью. — Вас ведь совсем мало. Не боитесь, что после этой заварушки никого из вас не останется?!

— Да! Черепахи единолично приняли решение привезти сюда этого демона. Ваши разведчики знают больше, чем мы. Как думаете, они поступили правильно?

— Я… — начал было говорить старейшина, открыл рот, но сам не ожидал, что родившееся в груди волнение заставит его голос оборваться, и он не смог закончить. Множество глаз смотрели на него. Он просто пришёл слушать, а не решать этот вопрос за других. — Я думаю… — сказал он, вспоминая тот ужас, который он испытал, когда узнал о возвращении Демонического Бога. Тот страх, который он испытал, думая об этой фигуре из прошлого. А ещё то спокойствие, которое он испытал, слушая об этой новой фигуре, из мира настоящего. Вспоминая как он слушал рассказы своего сородича об её странствиях. Вспоминая как он за неё переживал и думал, что возможно, встреться они при других обстоятельствах, то в самом деле могли бы с Ней поладить. — Я думаю… — ещё раз повторил он, посмотрев на своего друга. — Я думаю, что решение захватить этого демона и привести сюда… действительно было несколько поспешным, — наконец сказал он, тут же вызвав шок у окружающих старейшин.

— Что?! — Особенно у старейшины старых черепах.

— Я сказал, что вы ошиблись, — тут же добавил тот, но боле резко.

— Старина, ты что, спятил?! — Вспылила старая черепаха, впервые за весь день утратив над собой контроль. Он был уверен, что мыши его поддержат, ведь они знали всё то же, что и он. Он был уверен, что они займут его сторону. — Ты тоже испугался?! Кто как не ты должен знать, как преступна в такие моменты нерешительность и трусость!!

— Я знаю, — кивнул тот. — Именно поэтому сейчас говорю об этом всем. Публично.

— Говоришь о чём?!

— Все знают, что моё племя представляет, — начал говорить старейшина, как бы заходя издалека. — Мы видим больше, чем другие. Мы слышим то, что все остальные, как правило, стараются скрывать. Именно поэтому все здесь меня так хорошо знают.

— Давай ближе к делу, — сказал ему старейшина черепашьего племени, уже поняв что тот хочет что-то сказать, ставя на кон своё имя.

— Демонический Бог уже знает, что этот демон здесь, — спокойно сказал старик, сбросив на зал настоящую бомбу. — Более того, — продолжил он, решив тут же их добить. — Она уже почти здесь. Думаю, возможно, к вечеру, она и её вассалы придут к нам.

— Как они… — выдохнул его друг. — Ты же сказал, что всё нормально! Ты же сказал, что они точно не нашли во дворце наш след!

— Так всё и было, — кивнул тот. — Но Демонический Бог сейчас не тот, что приходил в этот мир раньше. Она… — протянул старейшина, вновь вспомнив то тепло, с каким говорила о ней та маленькая девочка. Мышка. Зверочеловек. Его сородич! Если она смогла так легко найти у неё поддержку, неужели у других не было возможности просто с ней поговорить? — Мы не должны были так поступать с ней, — сказал он.

— Говори нормально, — скрипнул зубами его друг. — Объяснись!

— Она идёт сюда, — грубо сказал старейшина мышиного племени. — Но не за нами! — Почти крикнул он, ткнув пальцем в сторону огромной скалы где-то за шатром. — За ним! Ты знал, в каких они с ним ужасных отношениях! Ты знал, что она пойдёт на что угодно, чтобы его достать! Она уже рядом, и он единственное, что ей на самом деле нужно! — Пусть он и сорвался на крик, но со временем смог себя успокоить. — Мы боялись, что вспыхнувшая война между людьми и демонами вновь накроет и нас, — сказал он. — Так как же вышло, что мы сами хотим объявить демонам войну?!

Его голос был в самом деле отрезвляющим. С новой информацией было понятно, что никакого заговора больше быть не может. Демоны уже были здесь и они сами их спровоцировали. Сейчас на самом деле всё выглядело так, будто это зверолюди решили объявить войну Демоническому Богу…

— Я понял… — сказал старейшина черепашьего племени, слегка запрокинув голову. — Ты хочешь с ней договориться?

— Я почти уверен, что получится. — сказал тот, не став отрицать.

— Да ты в своём уме?! — Заревел тот. — Она убьёт нас!!

— Мы уже совершили глупость, заставив её лично прийти к нам! — Громко крикнул глава разведки. — Зачем нам тут же совершать ещё одну?!

— Да потому что она демон! — Тут же отрезал тот.

Старая черепаха поднялась над трибуной, и в её глазах действительно пылало дикое пламя… а ещё страх.

— Ты не был там, старина, — сказал этот старейшина, каким-то уж очень спокойным голосом. — Вы правильно говорите, — высказался он, осмотрев всех старейшин в этом зале. — Вы молоды. Вы родились после тех событий. Никто из вас этого уже и не помнит, — говорил он. — Зато я — помню!

Стиснув кулаки он со всей силы ударил ими о трибуну, расколов её на части.

— Я был там!! — Крикнул он. — Я всё видел! — Вскинув голову, он вновь посмотрел на своего друга. — Я живу уже так долго, старина, — говорил он. — Так долго, что моя память превращается в труху. Я не помню, что было вчера, потому что могу спутать этот день с тысячей таких же. Я знаю, что сотни лет моей жизни просто исчезли. Вылетели у меня из головы, из памяти, ведь в те дни вообще ничего не было. Я мирно жил. Долго. Так долго, что скоро начну сходить с ума. Но знаешь… — протянул он. — Те дни я помню очень хорошо. Отлично! Помню так, словно они действительно случились лишь недавно!!

Кажется, говоря об этом, он даже злиться перестал.

— Я был тогда ребёнком, — говорил он. — Маленькой, глупой черепахой. И я видел ту цену, которую мы все заплатили за то, что однажды поверили демону вот с такой силой. Ты хочешь с ней говорить? — Спросил он. — Я против! — А затем просто поднял руку, словно призывая всех голосовать. — Когда она придёт сюда, я буду с ней бороться! Я ни за что на свете не позволю моим потомкам видеть то, что даже я, за столько времени так и не оказался в силах позабыть! Кто думает так же?

Он стоял молча. Спокойный как гора. Почти великий, готовый сражаться в одиночку, если ему придётся.

— Я тоже! — И первый ответ ждать себя слишком долго не заставил.

— Раз уж такое дело, то я тоже не хочу отдавать свою голову без боя…

— Да, я согласен…

Глава 43

— Чёрт… не ожидал, что дойдёт даже до этого… — Закончив с этим голосованием, всем старейшинам нужно было выдохнуть. Устав от ругани они вышли на улицу просто подышать, и старейшина черепашьего племени был последним, кто это действие проделал.

Вышел на улицу, полный тягостных раздумий.

— Тем более не ожидал, что даже ваш старейшина будет выступать против меня, да ещё так яростно… — сказал он, бросив взгляд на семейку мышей, всё ещё дежуривших у входа. — Слышал, что у вас в лагере небольшое прибавление…

— Как вы и сказали, — слегка кивнул глава этой троицы. — Все заметили, что с тех пор как эта девочка здесь появилась, старейшина стал очень мягок. Возможно из-за неё он и стал так осторожен.

— Возможно она напоминает ему дочь, — спокойно кивнул тот. — Я помню, как он был убит горем, когда она пропала, — задумчиво сказал старейшина. — Я помню многих, кто переживал утрату семьи, но он, кажется, страдал из-за этого чуть ли не сильнее всех… — закончил он свою мысль, почесав затылок.

А затем посмотрел на эту троицу, слушающую его с неким интересом.

— Именно поэтому я думал, что он меня поддержит… — и сказав это, старейшина ещё раз пробежался взглядом по этим мышам. — Кстати, — сказал он. — А где этот старик сейчас? Что-то я его не вижу.

— Старейшина ушёл первым, — спокойно ответила девушка из этого отряда.

— Это я понял… — протянул тот, ощутив лёгкое чувство беспокойства. — А куда?

— Мы не знаем…

— Вы врёте… — тут же ответил тот, обострив взгляд.

— Старейшина, не гневайтесь, — тут же сжались все трое. Эта черепаха была самым старым монстром на этой стоянке. Мало кто мог её разозлить, но кто это делал, тут же встречался с гневом существа, уже больше семисот лет находящимся на седьмом уровне.

— Говорите… — прошипел тот, а затем его зрачки резко сузились. — Нет… — проговорил он, обернувшись назад и посмотрев на высокую скалу. — Нет… — повторил он, обернувшись на этих троих и прочитав ответ у них на лицах. — Нет-нет-нет. Нет!!

* * *

— Эх… — выдохнул старейшина мышиного племени, проигрывая в голове одну единственную фразу:

Я не уверена… Я стольких людей и демонов знаю… и каждый, абсолютно каждый из них из-за своей семьи только страдает.

— Да, — протянул он. — Действительно нечестно… — А затем запрокинул голову, расплываясь в немного странной ухмылке. — Но так будет даже лучше. Ты и так уже натерпелась… а старики тут сами разберутся. Позволь дедушке сделать для тебя хоть что-то…

Зверолюди действительно очень постарались, чтобы их план не раскрыли раньше времени. Привезя в свои владения столь неоднозначного «товарища», они невероятно рисковали. А потому, до определённого времени, его визит должен был оставаться тайной ото всех, кроме старейшин.

Глубоко в испещрённой норами скале был древний, скрытый зал. Один из многих, которые можно было использовать и как тюрьму, и как удобное жилище. Именно здесь сидел Король Демонов теперь. Именно здесь он ждал своего часа возродиться. Именно здесь он терпел проносящиеся в голове уже сотни пережитых унижений и думал, как вернёт их все, помножив во сто крат. Именно здесь он считал минуты, считал часы. Ждал, когда кто-то из этих животных за ним явится и услышал шаги, говорящие что время его ожидания закончилось.

Каменная дверь открылась, и внутрь его весьма гостеприимного зала вошёл зверёк, которого он уже видел. Старейшина племени, которое всегда было слабым само по себе, но участвующее во всех делах, во всех конфликтах. Даже он, Король Демонов, мог это признать, — таланты и особенности этой расы делали их как незаменимым другом, так и очень нежелательны врагом.

— Вы, наконец, к чему-то пришли? — Спросил демон, поднимаясь из обжитого кресла.

— Более-менее пришли к единству, — кивнул старик, заходя в комнату. — Правда, ситуация быстро изменилась.

— Что вы имеете в виду?.. — тут же нахмурился тот, проявляя осторожность.

— Мы думали, что скрыли все следы, — спокойно сказал старейшина, не проявляя враждебности. — Но оказалось, что это не так. Демоны уже знают, что вы здесь.

— В каком смысле… — запнулся тот. — В смысле? Она знает?! — Почти проревел он. — Как это вышло?!

— Мы не знаем, — покачал головой старейшина. — Но то, что всё пошло не по плану, — очевидно, — сказал он. — Возможно, нам придётся дать ей бой здесь, на нашей земле.

— У вас ничего не выйдет, — тут же отрезал Король Демонов. — В открытом бою вы все покойники. Думаете вы сможете преуспеть там, где не смог я?!

— Поэтому я здесь… — сказал ему глава разведки с грустной улыбкой. — Нам нужен совет, — проговорил он так, словно признавал собственную слабость. — Вы уже с ней сражались. Вы были на турнире. Я пришёл, чтобы попросить вас рассказать нам о том опыте. Возможно это поможет нам составить новый план.

— Ха… — усмехнулся тот, но на самом деле уже начал слегка нервничать. Сражаться с Ней сейчас было для него самоубийством. Ему нужно было сотрудничать с этими животными, а они просили рассказать всем о его проигрыше. Что он должен был рассказать? О том, что даже до поля боя не дошёл? О том, что его разбили в два счёта, уничтожив всех вассалов, а он даже не смог это увидеть?

Покидая свою комнату, он в самом деле думал, что именно ему делать. Как поступить и что следует сказать. А старик, который вывел его из комнаты и оказался позади отчётливо, прекрасно, эти сомнения видел. Отметил, потому что именно их он и хотел вызвать.

Король демонов был на чеку с тех самых пор, как сел в закрытую повозку. Ни разу, ни перед кем он не терял бдительности. И сейчас отвлёкся. На секунду. На мгновение потерял своего собеседника из вида. Повернулся спиной к тому, кто этого момента ждал и тут же им воспользовался.

Обе руки старейшины взмыли к небу, неся за собой два серебряных всплеска. Два острия холодных кинжалов ударили вверх, прямо по спине демона и тот ощутил опасность, но не успел на неё ответить. Он всё ещё был ранен. А ещё растерян. Даже смущён. И потому пропустил атаку.

— А-а-а-А!! — Вскрикнул он, подавшись вперёд. Ощутил как два лезвия ударили его по спине. Упав на колено, демон тут же обернулся, среагировал так быстро, как только мог. Вытянув руку. — Ублюдок!!

Духовная сила в его первой, всё ещё целой душе закипела. Бросилась по венам, устремилась в крылья и готова была вырваться наружу, чтобы захватить противника, но… просто рассеялась по округе, обратившись ничем.

Вместо его оружия, вместо могущественных, внушающих страх крыльев, теперь на его спине было только несколько отростков.

Его кровь капала на пол, стекала по спине, но он чувствовал только бушующую у него внутри силу, которую он больше не мог никак использовать. Он больше не мог её реализовать.

— Ты… — зашипел он, с ужасом осознавая, что какой-то старик только что превратил его в калеку. — Я убью тебя!!

Чёрные крылья грузно упали на землю, навсегда отделившись от тела. А сам Король просто бросился на своего обидчика, мгновенно став почти безумным.

Держа два кинжала, старик хотел отойти в сторону, чтобы избежать броска, но демон перед ним был слишком свиреп и коридор, в котором они находились, чересчур узок.

Размах лапы снизу вверх пришёлся на его грудь, и оба кинжала тут же разлетелись на части. Приняв эту атаку старик только ухнуть успел, ощутив как вжимается под демонической силой его грудь и он просто вылетел назад ударившись о стену.

Рухнул на колени, выплюнув полный рот крови.

Даже без крыльев этот демон был чересчур силён.

— Почему… — шокированно спросил покалеченный Король.

— Мы должны выжить… — прохрипел тот, вставая с земли и продолжая харкать кровью. — Не смотря ни на что!

— Будьте вы прокляты… — прохрипел тот, всё ещё чувствуя как истекает кровью. Как символ его величия, как символ его власти, который с самого детства приятно отягощал ему спину теперь исчез, мешая ему даже нормально стоять. Как вся земля, как весь мир уходит у него из-под ног, действительно, буквально.

Его гнев был так силён, что глаза демона на самом деле стали красными от крови. Почти споткнувшись, с трудом сохраняя равновесие он вновь сблизился с этим старейшиной, схватив его за горло.

— Вы… — прохрипел он, даже не в силах выразить ту злость и обиду, которая его поглотила. Его предок доверился этим созданиям и получил удар в спину и он, прямо сейчас, испытал на себе именно это. Он всю жизнь желал получить силу Демонического Бога, а заслужил на самом деле только это?!

— А-а-а-а!! — Вновь взвыл демон, а затем сжал шею старика почти до хруста. Повернулся спиной и вышвырнул его вдаль по коридору. Вложил в этот бросок всю свою ненависть к этому народу и тот пролетел над землёй, разбившись о скалы. Ударился в стену, вызвав дрожь по всем туннелям. Пыль с потолка осыпалась, а где-то и вовсе начался обвал. Вся скала стала дрожать от его гнева.

— Кха… — выдохнул упавший на камни старик, с трудом находя силы приподнять голову. Он должен был отступить. Должен был отсюда сбежать, но этот враг оказался слишком страшным.

С огромным трудом он приподнялся на ноги, но сил бежать в нём точно не осталось.

— Когда всё пошло не так… — причитал демон перед ним, продолжая сближаться и очевидно, не желая своего обидчика отпускать. — Почему за всё, что я совершил, я получаю только это…

Его гнев уже не был направлен на старейшину. Он застилал всё. И зверолюдей, и демонов, и мир… и даже его самого, тоже…

— Да, — слегка улыбнулся старейшина, смотря как его противник вновь заносит лапу словно дикий зверь. — Так действительно было лучше, девчонка…

Чудовищный удар демона вновь опустился на него. Ударил по плечу, раздирая и доспех, и кожу. Рубанул к сердцу, словно желая вырвать его, разорвать в клочья.

Удар был такой силы, что породил свист. В воздухе раздался звук удара металла о металл и тело старика вновь отлетело назад, снова ударившись о стену. Но теперь не упало на землю быстро. А тихо, без звука, сползло и осело на камни. Вздрогнуло раз и завалилось на бок.

— Рр-р-р… — буквально зарычал Демонический Король, слушая как бьётся о каменный пол голова истекающего кровью старика, но не испытывая радости.

Подняв ладонь, демон посмотрел на свою руку, залитую кровью двух разных оттенков.

А ещё слыша шаги, которые уже звучали далеко по коридору.

Продолжая смотреть на свои порезанные пальцы, он повернулся в сторону этих шагов и просто сел на землю. Положил обе ладони на лицо, измазав его кровью и запрокинул голову.

— А-А-А-А-АА!!! — Издал он истошный, дикий вопль. Он закричал так, что его слышали даже снаружи. Он закричал так, что сорвал голос. Так, что сам едва не свалился рядом с этим старейшиной от избытка чувств.

И вот только тогда, когда этот вопль пронёсся по всем сотам внутри древней скалы, в конце туннеля показался бегущий в эту сторону старейшина старых черепах.

Уже поняв, что не избежать беды, он был готов к самому худшему. Но оказалось, что совсем не ко всему.

Бежал, как только мог. Бежал, как никогда прежде.

Но опоздал.

Не смог ничего сделать.

Опоздал.

Король Демонов сидел на земле и держался за голову, почти лишившийся рассудка. Выл в потолок и, кажется, плакал. Пытался что-то говорить, но едва мог.

— Что ты наделал… — ошарашенно прошептал появившийся старейшина, увидев следы сражения, восстановив в своём разуме картину и посмотрев на старика, лежащего сейчас прямо перед ним.

— Ха… — выдохнул лежащий на земле старец, вытолкнув из глотки скопившуюся кровь. — Теперь… — прошептал он, — теперь у тебя нет выбора…

— Зачем… — вновь задал вопрос тот, подойдя к своему другу и опустившись на колени.

— Это шанс… — прохрипел старец. А затем даже нашёл силы, чтобы приподнять руку и схватился за панцырь своего друга. — Защити всех… — продолжал хрипеть он, пытаясь сжать этот панцырь так сильно, как только мог. — Используй его…

— Дурак… — тут же скрипнул зубами его друг.

— Это возможно… — вновь заговорил старец, стараясь сказать как можно больше, но его рука просто скользнула вниз и тело отказывалось поддерживать в ней силу. — Ты умнее меня… — сказал он, чувствуя как сознание падает во тьму. — Ты уже знаешь как…

…

— Только не бойся…

Глава 44

— Мне это не нравится, мы правда должны так поступать?..

— Заткнитесь, — гневно сказал старейшина старых черепах, смотря на опускающееся к земле солнце и встречая приближающуюся из степи тень. — Мне это тоже не нравится… — говорил он, чувствуя в душе и сильную боль, и ярость. — У нас просто не осталось выбора…

* * *

— Вот ты где. Блин, я устал тебя искать! — Молодой пацан из мышиного племени увидел знакомую ему девочку. Нашёл её далеко за лагерем, сидящую на поросшем травой песке.

— М-м… — протянула та, словно пробудившись ото сна повернув голову. — А, это ты.

— Конечно я, — ответил тот, только сейчас приблизившись к ней. — Твои друзья так и не пришли?

— Ещё нет… — ответила она слегка подавленным голосом. — Наверное, они уже рядом.

— Это хорошо, — улыбнулся тот, наклонившись к ней и только сейчас заметив её выражение лица. — Что это с тобой?

— Ничего… — очень спокойно ответила она, опустив голову. — Просто потеряла кое что важное…

— М-м-м… — теперь уже он слегка потерялся. А затем, через пару секунд раздумий, просто махнул рукой. — Да ладно, — сказал он. — Что у тебя может быть такого важного? Пойдём лучше на демонов посмотрим? — И сказав это тут же схватил её за руку, пытаясь заставить подняться.

— Каких демонов? — Тут же спросила Муська, поддаваясь этому тянущему её за руку раздражителю.

— Ты и правда глупая. Ничего не слышала? — Громко удивился тот, продолжая тянуть её в сторону лагеря. — Сюда демоны для переговоров едут! — Выпалил он. — Кажется, что у нас есть что-то важное для их новой Королевы.

Слух об этом в самом деле разлетелся над стоянкой словно пожар. Старейшинам нужно было придумать хоть что-то, и легенда родилась буквально за пару часов, сшитая белыми нитками прямо на коленке.

— Мне это не нравится, — сказал возмущённый пацан, продолжая идти к лагерю с горящими глазами. — Но говорят, что новый правитель у демонов, это не обязательно плохо…

— Вот как… — безучастно ответила Муська, продолжая думать о своём. — Скажи… — внезапно сказала она, даже от себя не ожидая, что захочет с ним поговорить. — У тебя бывало такое… — спросила она. — Ну… словно ты потерял очень дорогую тебе вещь, но тебе от этого совсем не грустно? — А оформив свою мысль ещё и добавила. — Словно она выполнила своё предназначение…

— Нет, — тут же ответил пацан, даже не повернувшись к ней.

— Нет, да… — протянула Муська, смотря ему в спину. — Нет, — добавила она чуть погодя. — Разумеется нет. — А затем просто вырвала свою ладонь из его хватки.

— Эй, ты чего? — Встрепенулся тот.

— Я сама пойду!

Шумиха на всей стоянке в самом деле была знатная. Чем ближе к шатру старейшин они приближались тем больше там чувствовалось напряжение и странное ощущение важности, почти эпохальности данного события. Казалось, что от простого визита демонов сюда может сама структура мира измениться. И хотя это в самом деле было правдой, правду знали лишь старейшины.

Толкаясь плечами, Муська и её собрат старались приблизиться к коридору, который уже сформировался перед огромным шатром. Множество зверолюдей из разных племён, с разными целями, с отличным друг от друга мировоззрением собрались тут. Все хотели увидеть, что же тут произойдёт. Все хотели посмотреть на нового Короля, вернее, Королеву демонов. Хотели понять, зачем на самом деле эта личность прибыла сюда.

А когда пара мышей всё же пробились через более рослых собратьев, солнце уже почти село. Опустилось к самому горизонту, буквально освещая поступь трёх существ, идущих к совету старейшин.

Одна женщина, один мужчина; рядом с ней, но на пол шага отстающий от её поступи, и ещё один; демон, огромный как гора, ровно на шаг отстающий от последнего.

— Страшно… — не удержался от комментария пацан, буквально кожей ощущая как все зверолюди вокруг напряжены.

Королева Демонов пришла сюда только с двумя вассалами, что было неплохим знаком. Но вот смотрящим на них от этого знания вряд ли было легче. Аура последних была такой страшной, что звери ниже третьего уровня даже просто смотря на них испытывали боль.

— Наконец-то они здесь, — улыбнулась Муська, протиснувшись через толу ещё чуть ближе.

— Ага, — кивнул её собрат, стараясь от неё не отставать. — Глянь на последнего, — кивнул он в сторону гигантского белокожего демона.

Идущие впереди были больше на людей похожи, чем на демонов. А вот этот парень действительно пугал, всем видом походя на монстра.

— Что на него смотреть? — Ещё сильнее улыбнулась Муська. А затем, в этой абсолютной тишине, в этом бесконечном напряжении просто подняла руку и стала махать ей в его сторону. — Эй, образина!!

— Э-э-э… — выдохнул идущий по «коридору» демон, тут же повернувшись в её сторону. — Ого, — оскалился он. — Кто это тут у нас?!

— Идиотка… — тут же вжал голову в плечи надоедливый пацан. А зверолюди рядом с ним даже дышать перестали от страха.

Но дальше — больше. Огромный демон не только посмотрел на эту девчонку из их окружения, но ещё и приближаться в её сторону стал.

Весь строй этого «коридора» в ту же секунду рухнул, потому что его левая часть стала практически спасаться «бегством». Не убегая в прямом смысле, но мелкими шажками стараясь оказаться от оставшейся на месте девочки на только возможно дальше.

Всё её окружение тут же исчезло, стараясь не попасть под взгляд этого монстра. Ну а тот подошёл к ней и остановился, наблюдая с высоты своего роста только её и ещё одного парня, трясущегося от страха и пытающегося прикрыт её правой рукой.

— М-м-м, — выдохнул здоровяк, медленно сгибаясь в поясе, практически до состояния буквы «Г», наклоняясь ниже, даже так умудряясь быть выше её практически на голову. — Это что, твой парень? — Спросил он, смотря на мышонка, который ещё секунду назад стоял на ногах, а от такого сближения просто сел на задницу.

— Ты что, дурак? — Спросила Муська, приподняв правую бровь. Да с таким видом, словно тот и впрямь был в её глазах каким-то сумасшедшим.

— А кто? — Ещё громче спросил здоровяк.

— Да так, — отмахнулась девочка, шагнув вперёд и оставив за спиной сидящего на жопе мышонка. — Просто никто. Забудь.

— А что он делает?

— Откуда я знаю?

— Ну ладно… — почесался бугай, позволяя девочке выйти из уже давно развалившегося строя и послушно увязался вслед за ней. — Ты же не любишь такие сборища… — заметил он, когда она в самом деле не только вышла вперёд на глазах у всех, но ещё и стала догонять тех двоих, кто шёл впереди.

— Это правда, но… — сказала та, остановив шаг и позволив бугаю её догнать. — Я просто соскучилась, — улыбнулась она, почувствовав себя значительно лучше, стоило ей это сказать.

Даже если передать это состояние ей было сложно, она точно чувствовала, что даже под взглядами всех этих незнакомцев ей лучше здесь, чем скрытой ото всех, но там. Только выйдя сюда она, кажется, почувствовала себя, наконец, дома.

— А эти даже не обернулись, — фыркнула она, догоняя первую пару на глазах у ошарашенной толпы. — Всё так плохо?

— Ага, — кивнул здоровяк, тоже показав на лице обеспокоенность. — Чтобы ты знала… пока мы ехали в карете… Аша ни разу так и не заснула.

— Ох… — Выдохнула Муська, удивлённо раскрыв глаза. — Какой ужас…

— Это она… это она была здесь всё это время!!

Глава 45

Череда событий, когда из толпы зверолюдей выходит мышонок и становится с идущими сюда монстрами бок о бок, конечно, не осталась незамеченной для всех.

Для рядовых жителей это было чем-то неслыханным, но вот для старейшин это и вовсе был шок.

Особенно для одного из них. Для старой черепахи, на лице которой тут же застыл ужас.

Эта девочка. Эта мышка. Зверочеловек… её сила была точно такой же, как у него… а может, и, скорее всего, она была даже немного больше.

Седьмой уровень — практически пик. Уровень старцев. Древних монстров. Чудовищ, которые живут и ходят по миру много сотен лет.

И вот он, сейчас, видел её. Мышонок, Генерал Демонов, чей уровень уже превзошёл его.

Конечно, его суждения были верны, но для простых смертных. Только Азар имел силу глотать любую энергию извне, пить из горла, вообще не боясь при этом захлебнуться. Для всех остальных это был очень долгий путь медитаций. Спокойных, недельных, годичных уединений, где Практик чувствовал эту силу вокруг себя и осторожно, медленно, захватывал её своей техникой развития. И то, это касалось только людей и демонов, но вовсе не их, зверей. У зверей вообще техник развития, как таковых, не было. Они черпали силу в собственной крови и наследии общего предка. Каждый вид рос и развивался по своему.

Для черепахи, единственный способ стать сильнее — продолжать жить. Их тело само по себе впитывало энергию с возрастом. Духовный Камень в их голове рос очень медленно и долго. Старейшина черепах так долго жил не потому, что был самым сильным. А был самым сильным, потому что очень долго жил.

Для мышей же… в принципе, стать сильным не было никакой возможности. Даже их старейшина каким-то чудом только пятого уровня достиг.

А тут он видел её. Вернее, нужно сказать, их.

Девчонку из слабого племени, чей уровень уже достигал его, и он понятия не имел, как именно она смогла впитать такую силу.

Огромного, белого демона, идущего бок о бок с ней, и он… как бы это странно не звучало, точно был для неё ровней. Седьмой уровень. По меркам демонов, — Ступень Демонического Физического Бедствия (7).

И ещё он. Человек за Ней. Тот, чей уровень даже старейшина черепах не в силах оказался осознать. Не потому, что странная подвеска на его шее блокировала чужое восприятие, а потому что даже смотреть на него было очень некомфортно. Страшно.

Она пришла сюда в сопровождении трёх избранных вассалов. Ряд обывателей это может распознать как неплохой знак, но только старейшина видел перед собой всю страшную картину.

Любой из этой троицы мог пройти по пустыне как чума. Пронестись по их городу, да так, что даже травы живой на этих песках больше не останется.

Они пришли не группой послабее, чтобы показать милость. Они пришли самой ужасной группой, какая у них есть. И самое страшное в этом… была даже не их сила.

— Это она… — Прошептал старейшина, смотря на маленькую девочку из его расы. Из племени Мышей, которое совсем недавно яростно против него восстало. Из племени, чей старейшина своими руками лишил их мощного союзника. Своими руками избавил свой народ от любой поддержки извне и бросил его наедине с этими монстрами.

Он видел её. Тогда. На турнире. Раньше. Она была там, стояла рядом с Ней, в той комнате, где они все были заперты.

— Эх, старина… — опустил он голову. — И почему я не проведал тебя раньше? Почему не спросил, кто именно твой гость…

Эта девчонка была Её Вассалом. Она пришла сюда уже давно. Втёрлась в доверие к его другу, и вот…

Зверолюди утратили возможность Ей сопротивляться даже до того, как она пришла на эти земли.

Не сила больше всего испугала старейшину, её он мог понять. Его испугало коварство. Тот уровень сражения, который обеспечил ей победу в войне даже не пролив крови. Который заставил его расу буквально убить свою надежду собственной рукой. Принести в жертву собственных товарищей и всё для того, что бы сейчас преклонить перед ней колено. Попросить милости и сдаться…

— Ваши гонцы были очень вежливы с нами…

Старейшина так потерялся в собственных мыслях, что даже пропустил момент, когда эта группа приблизилась к шатру.

— Кажется они сказали, что у вас есть для нас подарок… — коснулся его ушей негромкий, нежный голос. Эта женщина не имела ничего общего с тем демоном, с тем Королём, которого он знал. Её голос был спокойным и чистым, а глаза яркими… необычайно светлыми. Они успокаивали, завораживали. Только услышав её он почти потерял бдительность, но затем тут же очнулся от грёз.

— Спасибо, что почтили нас своим визитом, — тут же поклонился старейшина, проявляя максимум учтивости. — Между нами возникло недопонимание и это мы, по своей глупости, заставили вас проделать такой длинный путь. Искренне просим прощения за это.

— Это неважно, — улыбнулась девушка, принимая извинения. — Моя подруга мне обо всём докладывала. Так что я знаю каким трудом вы приняли столь сложное решение.

— Да… — тупо ответил старейшина, чувствуя как выступает на лбу холодный пот. Прямо сейчас ему прямым текстом сказали: Вы с самого начала были в моих лапах, спасибо за игру.

— Он здесь? — Вновь задала вопрос эта девушка, в очередной раз выбивая старейшину из оцепенения.

— Да… — повторил он. — Да, конечно, здесь. Прошу вас, следуйте за мной… — учтиво сказал он, поворачиваясь лицом к огромному шатру.

…

Нет — пронеслось у него в голове сразу после этого. Старина… тебя обманули. Нас всех обвели вокруг пальца, Старина! Она не тот Бог из прошлого. Мой друг… она даже страшнее! Мой друг!! Она ещё опаснее!!!

Глава 46

Держась всеми силами, чтобы не подавать вида… Аша с огромным трудом задавала вопросы и почти не слышала на них ответ. Смотря вперёд, на шатёр, всё, что она слышала, это стук собственного сердца.

Остановившись перед входом, сделав вдох, она совершила шаг навстречу тому демону, которого не желала видеть до конца жизни, но была вынуждена гнаться за ним хоть на край света. Шагнула в сторону монстра, которого ненавидела больше, чем кого либо. Но при этом вообще не понимала, что же ей с ним делать… как именно ей нужно с его жизнью поступить.

Откинула ткань, вошла в шатёр, желая увидеть того, всё ещё застывшего в её памяти, яркого, жестокого, смотрящего на всех сверху вниз и внушающего трепет Короля…

А увидела тут жалкого, побитого жизнью, почти лишившегося разума калеку.

В самом центре шатра, в одиноком окружении опустевших трибун звериного совета. Без кандалов, или каких либо верёвок. На земле перед ней… сидел просто какой-то нищий.

Он смотрел в пол, быстро шевеля губами, но не издавая звука. В каких-то обносках, которые некогда были приличной одеждой, но судя по всему подраны они были именно им. Царапая свои плечи, свои руки, этот демон в лоскуты рвал одежду, до крови раздирая собственную плоть.

Его крылья… вернее, ряд уродливых отростков, которые некогда ими были, теперь просто болезненно дрожали с каждым его вздохом. Словно он посылал в них свою силу. Словно не верил, что всё это произошло именно с ним.

— Ты здесь… — проговорил он дрожащими губами, наконец ощутив её присутствие и приподняв взгляд. — Ты, наконец, пришла…

Его голос был пустым. Отстранённым. Мёртвым.

— Да, — ответила Аша, не найдя для ответа ничего лучше и слушая голос уже не короля… призрака.

— Ненавижу тебя… — прошипел он. — Я, наконец понял… Я понял, когда же всё пошло не так!

Его почти пустые глаза быстро налились ненавистью.

— Тот день, когда ты родилась, — выплюнул он. — В тот день она тебя спрятала. Предала меня. В тот день она осознанно, впервые пошла против меня! — говорил он мотая головой из стороны в сторону как в истеричном припадке. — Даже тогда, когда я тебя нашёл. Даже когда я всё понял, она уже была против меня настроена. У меня уже не было над ней власти. Я сохранил твою жизнь, потому что она угрожала мне! Я думал, что уступив ей верну всё как было, но ошибся. Я дал слабину. Впервые в тот день уступил кому-то и тут же, окончательно, потерял власть.

Не зная, как ей на эти бредни ответить, Аша просто продолжала слушать.

— Я… — вновь затянул тот. — Я так и не смог… убить её! — Пожаловался тот, вновь воспылав ненавистью. — Я должен был это сделать. Должен был раньше. Должен сейчас! — Вскинув руку, он попытался сжать правую ладонь в кулак, но у него будто бы свело пальцы. Он пытался их стиснуть, пытался свою руку сжать, но она словно сопротивлялась его воле. — А-а-а-а!!! — Взвыл он, откинувшись назад и почти рухнув на спину. — Чёрт!! — Взревел он, ударив этой рукой по земле, оставив на ней страшные царапины. Ударил себя по ноге, вновь разобрав её в кровь. Вцепился себе в волосы, испачкав в крови и их. — Я не могу… — прошипел он. — Даже сейчас не выходит. Не могу. Не могу убить её! Не понимаю почему!!

— Тогда отпусти её… — спокойно сказала Аша, посмотрев этому демону прямо в глаза.

Ну а тот, тут же ощутив этот взгляд, стал до омерзения холодным, и почти пугающим.

— Нет…

* * *

— Что там такое?..

Снаружи шатра и Белый Здоровяк и Муська одновременно повернули головы, смотря как суетится глазеющая на них толпа и как двигаются в их сторону двое старейшин. Чёрная кошечка и взрослый мужик, своим видом весьма напоминавшим носорога.

— Ха… — поджимала губы чёрная кошка, совсем не скрывая своего волнения и непонятно откуда взявшейся одышки.

— Старейшина! — Выпалил носорог, стоило им приблизиться к шатру.

— Пожалуйста, помогите остановить старейшину! — Крикнула кошка.

— Случится беда!!

* * *

— Старейшина, остановитесь! Вы не можете использовать это оружие сейчас!!

Наплевав на крики соратников, которые буквально цеплялись за его панцирь и силой старались образумить и остановить, старая черепаха силой ворвалась в пещеру под скалой.

— Вы не понимаете!! — Крикнул он, сбрасывая с себя очередного старика, который пусть и использовал все силы, но даже замедлить его был не в состоянии. — Это наш шанс!!

Старейшина черепах только сейчас понял, что именно его друг пытался тогда сказать.

…

Это шанс… Защити всех… Используй его…

…

— Точно, — кивал сам себе старейшина. — Они же все пришли за ним… — Говорил он, врываясь в потаённый зал под вековой скалой. Открывая двери и встречаясь взглядом с ждущим этого часа, заточенным в фиале, духом.

Сейчас было лучшее время. Заманить Её сюда. Отвлечь искалеченным демоном. Она же сейчас беззащитна.

— Я использую его… — говорил старейшина смотря на фиал, но общаясь с другом, подарившим им всем такой потрясающий шанс. — Мы сможем всех спасти!

Достав из кольца особый, покрытый сотнями странных формаций камень, старейшина даже не думал. Он знал, что времени мало, а потому просто подошёл к начертанному на камне духовному массиву и положил этот камень в круглую нишу.

Не обратив внимания, как злые, зелёные глаза, смотревшие на него до этого почти без интереса вспыхнули дьявольским светом, злостью и… каким-то озорством.

Припасённый старейшиной ключ упал на духовный массив, ну а тот просто незначительно вспыхнул. Тут же пошёл трещинами и, через мгновение, просто распался на осколки.

Зелёный дым, который томился в фиале тут же вырвался на волю. Взорвался во все стороны сотней дьявольских рук. Почти половину из них направив в сторону оцепеневшей от ужаса старой черепахи.

— А-а-А-А-а-А-А!!!!

Глава 47

— Нет…

Клубы дьявольского яда только показались в подземном коридоре, а три старейшины, которые пытались догнать и остановить старейшину тут же ощутили такую опасность, что чуть не померли заранее от страха.

Разрушительная, несущая за собой смерть скверна облизывала стены подземных пещер, вытягивая из них даже цвет. Клубилась в туннелях, выискивая себе путь на волю и бросилась за перепуганными до смерти старейшинами, принявшись преследовать и их.

Выскочив на солнце, эти трое едва успели уберечь спину, и, на глазах у сотен зрителей, из множества пещер на теле скалы повалил зелёный, ядовитый дым. Такой, что даже небо рядом с ним не казалось таким светлым. Такой, что жёлтый песок на земле становился белым, а распадающаяся на части трава оседала рядом почти прозрачной, мёртвой пылью.

— Нет, нет… — с ужасом смотрели на это несколько старейшин… — Если он вырвется дальше, то вся стоянка…

— Идиот!! — Заревел жёлтый кот, почти начиная рвать на себе волосы. — Там же подземное озеро! Да если он отравит источник, то мы тут все сдохнем!

Зелёные клубы неизвестного газа подтачивали скалу изнутри, пожирая её, выпивая все соки. Однако, словно этого было мало, этот яд медленно расползался во все стороны, стремясь захватить как можно больше территории и медленно двигаясь в сторону огромного шатра.

— Какое особенное у зверолюдей гостеприимство… — коснулся старейшин весьма злобный голос и они тут же, разом, вздрогнули, ощутив на спине взгляд ещё одного чудовища.

— Пожалуйста… бегите отсюда… — негромко сказала чёрная кошка, спиной чувствуя приближение к ней золотого монстра.

Злость этого человека даже не была на них направлена, а они уже были готовы упасть на колени и просить прощения.

— Эта вещь очень опасна… — закивал жёлтый кот, тоже понимая, что сейчас лучше бежать, чем стоять между молотом и наковальней. — Она была заперта очень давно… — принялся оправдываться он, выискивая способ сохранить жизнь. — Она не должна была использоваться так!

— Да? — Улыбнулся Азар, становясь рядом с этими старейшинами и посмотрев на подступающий к лагерю ядовитый вал. — Как интересно…

Он видел этот злобный взгляд, который пронизывал его из смертельного тумана. Неизвестный монстр смотрел на него и он отвечал на это тем же самым. Не отступал, не пятился назад как до смерти испуганные звери, а напротив. Сделал шаг вперёд. Приблизился к этому валу, горделиво задрав голову.

Остановился на месте, преграждая путь. Спиной закрывая ещё не опустевший шатёр звериного совета.

— Лучше не испытывай меня, засранец… — оскалился Азар, выпуская столб Духовной Силы, вообще никак себя не сдерживая. Демонстрируя мощь, от которой все зверолюди на два километра вокруг даже дышать были почти не в состоянии.

Жёлтый песок под ним мгновенно утонул в золотой силе и начал плавиться. Вся земля в округе начала трещать, дрожать, рваться на части. Сердце старейшин от этого импульса дрогнуло, почти перестав скакать.

И зелёный туман, встретив на пути подобную скалу тоже, на мгновение, пустил по своему телу дрожь.

Остановил своё расширение. Замер. Притаился.

Сотни, если не тысячи глаз смотрели как огромная стена остановила свой ход, застыв перед поднявшим подбородок человеком.

Ужасно старый, запертый в фиале монстр, рождённый от яда существа, считавшимся одним из самых страшных во вселенной затаился. Замер перед кем-то, кого он не мог понять.

— Как интересно… — повторил Азар, слегка приподняв руку и протянув пальцы к застывшей перед ним отравленной стене. — Раз эта вещь настолько опасна, — сказал он. — То почему тогда она меня боится?! — А затем просто выбросил протянутую руку вперёд. Сжал пальцы, будто хотел этот туман схватить и тот тут же отскочил назад. Вернулся к скале, отпрыгнул от Азара чуть дальше, чем на три метра.

Вся эта стена сжалась от страха и просто отползла обратно.

— Ха, — тут же оскалился Азар, сделал вперёд ещё три с половиной шага. Его золотой хвост, так же несущий в себе ужасный, по меркам этого мира яд, вился вокруг его тела. Играючи выписывал над головой золотые пируэты и дьявольский туман вновь начал от этого дрожать, в очередной раз оттягиваясь назад, вжимаясь в скалу, словно выискивая там своё спасение.

— Эй… — неуверенно протянул жёлтый кот гдето за его спиной, обращаясь к своему собрату по несчастью. — Какого хрена?..

— Заткнись…

Огромное количество зверолюдей видели, как этот туман вырвался из недр подземного источника, а теперь просто отползал назад, спасаясь от силы единственного человека. Даже ребёнок мог понять, что эта штука опасна. Даже дурак понимал, что что-то под землёй случилось. Что там произошло страшное, и… Королева Демонов решала сейчас эту проблему, послав туда единственного человека.

— За этим они пришли сюда? — Звучали голоса в толпе, ведь толпы зевак так и не знали истинной причины.

— Мы что, просили у них помощи?..

— Чёрт…

Не думая о том, что происходит за спиной, Азар просто вошёл в одну из пещер на теле огромной скалы и продолжал свой шаг дальше. Двигал туман одним своим присутствием, смотрел, как тот сжимается всё больше, как отступает назад, не желая драться, но замечая при этом, что страха в нём тоже становилось меньше.

Снаружи туман уже исчез, и Азар достиг глубоких, в обычные дни скрытых от глаз простых обывателей залов. Прошёл через настежь открытую дверь, застав на полу белые как мел, досуха обглоданные кости.

Пустой черепаший панцирь лежал на земле и, судя по виду, на нём даже грамма живой плоти не осталось. А прямо перед скелетом стоял странный, небольшой фиал.

Сосуд с ядом, вокруг которого клубилась эта зелёная, дьявольская дымка. Ужасный туман, откуда в его сторону смотрели ясные, широкие глаза.

И полные не страха.

Обожания.

Благоговения. Такого, словно тот монстр только что встретил своего предка. Словно Азар был для него не страшным врагом, а чем-то совсем противоположным.

Отцом. Великим предком. Божеством.

Кем-то таким, что не только туман, даже фиал начал подрагивать от возбуждения.

Сделав очередной шаг, Азар переступил через труп убитого старейшины и приблизился к фиалу совсем близко. Навис над странным созданием, смотревшим сейчас на него снизу вверх словно детёныш на только что найденную мамку.

— Будь паинькой, понял? — Оскалился Азар, протягивая руку и тот тут же в своём фиале спрятался. Исчез из вида, словно его вообще в этом мире не было.

…

— Умница. Будешь себя хорошо вести, я даже подумаю чтобы дать тебе какое-нибудь имя…

Глава 48

— Кажется, всё закончилось, да?..

— Ага, — кивнула Муська, даже в лице от этих событий не меняясь. — Я так и знала, что мне можно просто бездельничать. — Пожаловалась она, а когда увидела возвращающегося Азара и фиал, который он демонстративно подбрасывал в руке словно хвастаясь новой игрушкой, так и вовсе глаза в череп закатила. Да так, что в своей демонстрации чуть на спину не рухнула.

— А что это? — Спросил Бугай, тоже заметив своего друга и принесённый им фиал.

— Да вот, — кивнул тот. — Новый ночной горшок нашёл. Тоже такой хочешь?

— Не, — тут же ответил тот, потеряв всякий интерес. — Он слишком маленький.

— Ну, знаешь…

— Можно чуть серьёзней?! — Рявкнула на этих двоих Муська, восстановив самообладание.

— Ага, — хмыкнул Азар, забросив этот «горшок» в своё кольцо, так как по своей структуре эта штука была больше одухотворённым артефактом, нежели полноценным существом. — Стоп… — замер он, посмотрев на Муську. — Она что, ещё не закончила?

— Бинго, — ответила та и тут же отошла в сторону, так как Азар уже откинул занавеску, быстро заходя в шатёр.

* * *

— Ха-ха-ха-ха!! Какой же огромной силой он наделил тебя! — Кричал Король демонов, стоя посреди арены душ и видя это ослепительное зарево.

С кем бы он не сражался раньше. С кем бы не вступал в подобный поединок, его превосходство над противником всегда было абсолютным. Его власть в этом мире всегда была незыблемой, и это было в первый раз, когда он ощутил себя на вторых ролях.

Эта девушка, её страшная сила была словно яркое солнце, спустившееся в этот мир с самих небес. Один взгляд на неё слепил глаза. Одно желание сражаться с ней тут же порождало боль.

Его сила. Его область влияния была крошечным зёрнышком перед этим почти божественным величием. Шёлковым коконом, сотканным из серебренного света и казалось, что этот кокон сгорит от первого порыва раскалённого этим солнцем ветра.

Но он в этом коконе стоял. Не падал. Казалось, что у него нет шансов победить. Вот только всё, что он делал, — улыбался, смотря на отчаяние в глазах той, кто по всем правилам должна в этой схватке побеждать.

— И какая же это бессмысленная трата!!

Бросившись вперёд, демон ворвался в золотой мир, чувствуя как горит его кожа. Чувствуя огромную боль, но только распаляясь от этого чувства всё сильнее. Бросился на ту, кто в любой момент могла убить его одной атакой.

Она могла уничтожить его душу. Могла сжечь её одним движением, могла порубить на части. Могла!

Вот только не смела это делать.

Видя как демон стремится к смерти в её силе, она ослабляла хватку. Видя как он бросается на меч, она отводила лезвие. Вот и сейчас она просто одёрнула руку не желая ему смерти, и в тот же момент ощутила боль от рвущего её плоть тусклого клинка, сотканного из силы её матери.

— Ха-ха-ха! — Захохотал тот, ударив её в грудь и рванув лезвие вверх. Так, чтобы ей было больнее. Так, чтобы выпустить злость. Так, чтобы пролить на землю так много крови, сколько было возможно.

— Ты думаешь я снова сдамся?! — продолжал он, поворачиваясь к восстановившейся душе этой девчонки. — Ты хочешь чтобы я уступил кому-то второй раз?!

Не зная, что делать, Аша вновь встретила рывок обезумевшего монстра, которому нечего терять. Серебряный свет вновь рубанул её тело, а она протянула руки, схватив этого демона прямо за лицо.

Сдавила ему скулы. Сжала так, словно хотела раздавить его душу. Золотой свет с наслаждением впился в плоть под её пальцами, оставляя там страшные ожоги. Но всё, что видела Аша, это смотрящие на неё через пальцы почти безумные глаза.

— Никогда!!!

* * *

— Аша!!

Ворвавшись в шатёр, Азар увидел демона, который просто валялся на земле и свою спутницу, дрожащую как осенний лист.

Её лицо было бледным как мел и стиснутые зубы совсем не говорили об успехе её личного сражения.

— Азар… — В довершении этого она не только не убила свою цель. Она разорвала духовное сражение. Просто сбежала от противника, отступила назад.

— Ха-ха-ха! — Тут же взорвался смехом покалеченный демон. И пусть он лежал лицом к земле, его это вовсе не смущало. Он вообще о себе больше не думал. Он просто не хотел уступать.

— Что ты делаешь? — Спросил Азар, присев и обняв за плечи вернувшуюся в сознание демоницу. Он знал, что её душа была такой крепкой, что её почти невозможно было ранить. Она могла бы выдержать в том мире тысячи атак. — Сколько раз ты позволила ему коснуться себя? — Прошипел он осознавая, что она ни раз и не два была этим ублюдком ранена.

— Азар… — прошептала Аша, словно находясь в прострации. — Я не могу. Я не могу ничего сделать, Азар… У меня не получается!

Что бы она ни делала, у неё ничего не выходило. Она попробовала всё. Атаковала, защищалась. Кричала, умоляла. Пытала, причиняла боль. Плакала. Но ничего из этого не возымело смысл. Она не могла порвать их связь. Не могла заставить его эту связь закончить.

Любые идеи. Любые догадки. Всё, что приходило ей в голову. Она пробовала абсолютно всё. И ничего из этого не могло пойти против врождённой демонической природы.

— Помоги мне… — взмолилась она, посмотрев на мужчину который всегда мог её выручить.

— Ты же знаешь… — спокойно ответил он. — Но если ты хочешь…

— Нет!! — А в ответ тут же получил крик. — Нет, не надо! — Ужасный взгляд пронзил ему сердце. В её лице он прочитал только ужас и обиду. — Если не можешь помочь, то уходи!!

А затем она просто толкнула его в грудь.

Толкнула к выходу, желая выгнать из шатра.

— Уходи, я сама справлюсь! — Крикнула она. — Не надо! Убирайся!!

И толкнула ещё раз. Толкнула так, что ошалевший Азар просто не смог сопротивляться. Своими пинками она поставила его на ноги, своими криками заставила отступить назад. А затем толкнула ещё раз, оставив на пороге, под взглядами двух не менее ошарашенных товарищей.

— Эй… — тихо сказала Муська, не веря в то, что видела сейчас перед собой.

— Выгнала… — медленно и тихо проговорил Азар, смотря на закрывшуюся перед ним дверь с шоком на лице.

— Эй, приятель… — тоже подключился здоровяк, хотел протянуть к нему руку, но Азар не только отмахнулся от него, но и сделал ещё один шаг, отдаляясь от шатра.

— Выгнала… — повторил он, продолжая тупо смотреть вперёд, находясь в крайней растерянности. — Выгнала меня…

— Эй, не горячись! — Крикнула Муська, но уже было поздно.

Отступив на ещё один шаг, Азар просто развернулся, вознамерившись бежать.

— Сказала убираться! — Повторил Азар, но вспомнил тот взгляд, которым она его наградила. — Она!!

— Приятель!!

Золотая сила взвилась вокруг с таким хлопком, что и здоровяк и мышонок были вынуждены отвернуться. А когда одёрнули головы, то вокруг уже никого не было. Только золотая комета пронеслась над землёй, исчезнув где-то за горизонтом, быстро покинув звериную стоянку.

Глава 49

— Ха-ха-ха! Да! Правильно… — всё ещё лёжа на земле, Король Демонов действительно испытывал восторг. — Правильно, девочка, — говорил он. — Теперь ты знаешь, каково это… потерять всё!

Видя растерянный вид этой девчонки он испытывал истинную радость.

— Своими руками избавилась от того, кто тебе дорог, — скалился он. — Давай, а теперь убей и меня тоже!

— Заткнись!!

— Давай, чего ты ждёшь?! — Ещё сильнее хохотал он. — Убей меня! Убей, и ты останешься ни с чем! Давай!

Вскинув голову, он даже приподнялся с земли, продолжая раз за разом атаковать её психику.

— Сделай это! — Оскалился он, выпятив грудь. — Я так хочу знать, что ты, та, кто отняла у меня всё, так же останешься ни с чем! Что всё, что тебе дорого исчезнет благодаря силе, которую ты у меня отняла! Что ты своими руками ввергнешь себя туда, где именно из-за тебя умер и находился я!!

* * *

— Идиотка…

Полностью восстановившись от шока, Азар бежал по равнине с такой скоростью, что даже на таких просторах не каждый практик имел достаточно сил чтобы его заметить. Весь этот путь на карете у него занял бы несколько дней, но к счастью, по таким землям он мог передвигаться баснословно быстро.

На территории демонов, там, где много дорог, живых существ, городов и укреплений такую скорость у него развить бы не вышло. Но как удачно, далеко на их территорию ему бежать было и не нужно.

Он летел по степи только за тем, чтобы приблизиться к границе Диких Земель. К тому городу, через который должны были пройти все, кто хочет войти или покинуть королевство демонов.

Тот город, куда когда-то они приехали с Ашей, всё ещё путешествуя по миру только вдвоём. Тот город, откуда они отправились на турнир. Тот город, через который они проезжали совсем недавно, двигаясь за бежавшим после турнира Королём и именно тогда, просто проезжая мимо, Азар, на самом деле, кое что почувствовал. Почувствовал, пусть и не подал вида.

А сейчас бежал туда, чтобы это проверить.

— Только бы она была здесь… — сказал он, преодолев огромное расстояние всего за один час. Остановился у врат, через которые он когда-то вносил символику разрушенного им Дворца Мрака, и сейчас он видел это знамя. Там. На холме. Прямо у стен поместья.

Поместья, к которому и направлялся. К которому так стремительно бежал. Не потому, что искал его, а потому что там точно был тот, за кем он в этот город и явился.

Поднялся на холм. Вошёл во врата и миновал охрану. Прошёлся по саду, затем чтобы обогнуть поместье. Приблизился к месту, о котором уже знал, но где никогда до этого не был прежде.

Под стенами поместья семьи Брэйнхард был небольшой двор, в котором почти ничего не было. Уютный, подстриженный газон. Цветы, не очень яркие, не броские.

Могила демона, который умер в этом доме уже достаточно давно. И женщина, которая оплакивала его всё это время. Которая была здесь несколько дней назад. И оставалась здесь, как он и думал, даже сейчас.

— Ты пришёл… — Встретил его тихий голос временной хозяйки поместья.

Она была единственной, кто его присутствие заметил. Она единственная знала, что этот человек здесь.

Могущественная, уже не молодая женщина и демон, единственный в стране достигший не только ступени Демонического Физического Естества(8), но и застывшая в шаге, всего в одном моменте от достижения Истинного Воплощения(9)

— Да, — кивнул Азар, войдя в этот дворик и остановившись перед ней. Он чувствовал её силу. Всей кожей ощущал её могущество… хотя бы потому что и сам уже был к такому уровню близок.

Сразись они друг с другом сейчас… скорее всего, за несколько мгновений, из этого мира исчез бы целый город. Но к счастью ни он, ни она, сражаться были не намерены.

— Я уже готова… — сказала Лилиан, оторвав взгляд от ухоженной могилы. Она уже давно была здесь. Очень давно. — Но почему здесь именно ты?

— Потому что она сейчас сражается, — спокойно ответил Азар.

— Вот как, — улыбнулась эта женщина. — Значит и правда немного осталось.

— Она сражается, — повторил Азар. — Но она не сможет.

— Она должна, — спокойно ответила на это Лилиан. — У неё просто нет выбора.

— Я думаю, что она не только не сможет… — начал говорить он, пусть и спокойным, но всё-таки выдающим его волнение голосом. — Я думаю, что она умрёт, — закончил свою мысль Азар, вызвав у своей собеседницы шок.

— Почему ты так думаешь?

— А разве не ясно? — Улыбнулся он. — Она слишком добрая… А ещё дура.

— Да… — хохотнула женщина перед ним. — Я знаю. Поэтому и надеялась, что у неё получится…

— Хотели сделать её таким же чудовищем как он? — Спросил Азар, немного подняв подбородок.

Лишь глянув на него она видела, что он испытывает гнев. Он на неё злится.

— Я не смогла ей дать абсолютно ничего… — грустно ответила та, стыдливо опуская взгляд. — Но кажется, что даже здесь не смогла ничего сделать правильно…

Покачав головой из стороны в сторону, эта женщина стала казаться действительно несчастной.

— Я во всём была плоха, да? — Спросила она. — Из-за этого тебе пришлось даже идти сюда.

— Всё нормально, — ответил Азар. — Но к ней… я уже действительно привык. Не хочу чтобы она менялась. Меня всё устраивает.

— Даже если тебе придётся делать «грязную работу»? — Улыбнулась Лилиан краешком рта.

— У нас был уговор, — просто кивнул на это Азар. — В нашем отряде… быть монстром, это моя работа. Не её.

* * *

— И вот мы снова здесь… — говорил Король Демонов, разведя руки и любуясь золотым светом, который всё ещё его обжигал. Почти не причинял боль… приносил наслаждение. Он восхищался им, купался в нём. Так, будто эта огромная сила принадлежала именно ему.

А напротив него — напротив, та, кому эта сила должна была принадлежать. Та, кто должна была сейчас радоваться… была просто в отчаянии.

— Ты ведь хочешь спасти её, да? — Улыбнулся демон, а затем его голос стал по-настоящему холодным. С каменным лицом, он указал на неё пальцем и с силой опустил этот палец к земле. — Ну тогда приклони колени!

Из радостного сумасшедшего он вновь вернул себе облик могучего тирана.

— Стань на колени и попроси у меня как следует! — Скомандовал он. — Эта вонючая дрянь всю жизнь защищала тебя и ты, как хорошая дочурка должна сделать то же самое, разве нет? — Оскалился он. — В конце концов… от неё ты не сможешь избавиться. Не то что от этого вонючего ублюдка, да?

— Не смей… — выплюнула Аша сквозь зубы.

— А что? — Продолжал скалиться тот. — Ты же его выбросила, нет? Он сбежал! — Закричал он, широко распахнув руки. — Сбежал от тебя так же, как эта дрянь когда-то сбежала от меня! Ты сама его выгнала! Всё! — А затем хитро прищурился, продолжая давить. — Но она-то сбежала именно к тебе. — прошептал он. — Умоляй меня! — Скомандовал он. — Стань на колени! Попроси прощения. Извинись передо мной за всё и я, может быть, позволю вам побыть вместе.

— Да… — тупо ответила Аша, покачиваясь на месте словно в прострации. — Нужно извиниться… — прошептала она, а затем вскинула руку, высвободив огромный пучок золотого света. Огромное лезвие, которое бросилось в сторону угрожающего ей демона.

— А-а-аАРХ!!! — Взвыл тот, только увидев этот золотой блеск и тут же завалившись на бок, так как обе его ноги оказались отрезаны чуть выше колена.

— Нужно извиниться, — повторила Аша. — Только перед ним!

* * *

— Как же я завидую… — улыбалась Лилиан, смотря на молодого человека перед ней. — Даже если она потратила всю свою, пусть даже и мою удачу, только на то чтобы встретить тебя… это была хорошая сделка.

— Думаю… одной удачи, всё же, маловато… — так же улыбнулся Азар. — Она спасла меня, — говорил он. — А раз так, то я должен сделать для неё хотя бы то же самое.

— Ладно, — просто кивнула Лилиан. — Можешь мне кое что пообещать?

— Что? — Немного нахмурился Азар.

— Ничего такого, — снова улыбнулась та, широко расставив руки. — Пообещай, что не будет слишком больно, ладно? — Попросила она и закрыла глаза, всё ещё продолжая улыбаться. — Может быть хотя бы за это меня никто не будет презирать…

— Ох… — выдохнул тот, в очередной раз отметив для себя решимость этой женщины. — Ладно… — сказал он, приблизившись в ней почти в упор и положив правую ладонь на её грудь. — Ничего не обещаю… но попробую.

* * *

— Стой! Стой-стой! Подожди!! Стой!!!

Король Демонов впервые ощутил на себе настоящий удар, несущий в себе при этом чистый, первородный гнев.

Удар золотого света начисто срезал ему ноги и, к его ужасу, они отказывались восстанавливаться, питаясь от его душевных сил. Его душевные силы просто пропали. Оказались отрезаны вместе с ногами. Поглощены этим миром. Поглощены ей!

— Стой! — Взвыл он, с ужасом смотря на приближающую к нему девушку.

— Заткнись!! — Крикнула та, и вновь сделала взмах, вызвав в этом мире намерение меча. Воспоминания об атаках её матери всё ещё были живы в голове и она легко могла в этом мире их вызвать.

— А-а-арх!! — Снова взвыл демон, утратив в этот раз только одну руку. — Ты не можешь меня убить! Умру я, умрёт и она тоже! Ты забыла?!

— Да… — Протянула Аша, и её лицо стало таким же холодным, как и у этого демона всего минуту назад. — Он был прав… — тихо сказала она. — Всегда прав. Во всём прав. Не нужно было мне даже пытаться тебя слушать. Не нужно было на что-то надеяться.

— Стой! — Снова крикнул тот. — Думаешь он простит тебя?!

— Он… — протянула Аша, запнувшись на секунду. Кто как ни она могла знать, насколько её слова были для Азара неприемлемы. Кто как ни она понимала насколько этой мелочью могла его обидеть. — Я попробую, — проговорила она, ещё сильнее обострив взгляд. — Если сделаю всё правильно! Если в этот раз перед ним не облажаюсь!

— Подожди! — В очередной раз взмолился тот, видя как девушка вновь поднимает руку.

Собрав все силы, он попытался защититься. Собрал весь серебряный свет, который его окружал. Спрятался за пеленой шёлка — единственной вещью, способной его от окружающего мира защитить. И, в этот момент, эта тонкая пелена лопнула.

Треснула. Разлетелась на части. Разбилась на осколки. Серебряный свет, который всё ещё маломальски этого монстра защищал… в одну секунду просто бесследно исчез. Испарился из мира.

— А-А-а-А-АА!!! — Пронёсся по миру болезненный крик и такой, словно его издавал не демон, а какой-то дух. Призрак, который породил не просто крик, полный физической боли, а ужасный, потусторонний, полный душевных терзаний вопль.

С изрубленным телом демон лежал на земле и, в одно мгновение, в его груди образовалась огромная дыра. Не пробитая снаружи, вырванная кем-то прямо изнутри. Золотое пламя вырвалось из недр этой пробоины вмиг захватив всё его тело. Побежало по венам, обращая всё его естество в падающий на землю пепел.

— А-а-АА!! — ревел он, извиваясь всем телом. — Лилиан!! — Была только одна причина, почему его силы могли сейчас пропасть. — Как?!

Серебряная сила, которая его защищала извне тоже исчезла и мир вокруг принялся атаковать его так же стремительно как и неизвестный огонь, сжигающий его тело прямо изнутри.

— А-А-АА!!

На глазах у девушки, которая так и не успела опустить руку, он весь был объят пламенем. Вспыхнул как факел и погас. Сгорел дочиста. Выгорел изнутри и разлетелся прахом, навсегда исчезнув из мира и только тогда, когда сражение окончательно закончилось Аша смогла вернуть своё сознание внутри физического тела.

Услышав как тихо ударилось о землю безжизненное тело демонического короля.

— Азар…

Глава 50

Несколько дней спустя.

— Ах! Старейшина очнулся! Кто-нибудь…

— Да не суетись…

Едва продрав глаза, старейшина Мышиного племени увидел потолок родного шатра. Судя по звукам, вокруг него бегало очень много сородичей, и из-за его пробуждения суматоха началась знатная.

— Так я не умер… — попытался сказать он, тут же перейдя на надрывный кашель. — Удивительно…

— Пожалуйста, не разговаривайте, — взяла слово какая-то девчонка рядом с ним. — У нас нет нужных лекарств, так что если вам станет хуже, мы не сможем помочь.

— Да, я знаю… — сказал он. — Почему я ещё жив?

— Вам повезло, — улыбнулась та. — Ваш амулет оказался очень крепким. Если бы не он, то тот удар точно бы разорвал вам сердце.

— Амулет… — протянул тот, даже слегка растерявшись. — Какой амулет?

— Вот. — Ухаживающая за ним девушка куда-то отошла, а когда вернулась, то несла в руке белый платок с кусками какого-то предмета. — Эти осколки у вас из груди достали, — сказала она, показывая старцу обломки какой-то небольшой вещицы красного цвета. — Не знаю, что это был за предмет, но носили вы его точно не зря, — улыбнулась девушка. — Вам повезло.

— Это был нож, — попытался улыбнуться старейшина, снова испытав боль и желание закашлять.

— Вы на груди носили нож? — С интересом полюбопытствовала та.

— Нет, не носил, — слегка покачал головой тот. — Так значит мне тогда не показалось…

— Вы что-то сказали?

— А где эта девочка? — Спросил старейшина. — Которая со мной жила.

— Ох. Пару дней как ушла. Знаете, тут такое случилось!

— Да… я догадываюсь, — ещё немного улыбнулся тот и посмотрел на показанные ему осколки. — Не выбрасывай их. — Попросил он. — Кто знает… может быть ещё подвернётся возможность их вернуть…

* * *

— Уже на пороге, да… Быстро же прилетела…

Посмотрев через окно на хмурящееся небо, Азар оставил покои внутри поместья и вышел к главному входу. Туда где отчётливо чувствовал её.

Спустился по лестнице в прихожую, точно зная, что за порогом этого дома гость. Или, вернее будет сказать — гостья.

Пришла сюда. Пришла одна, и отворять двери совсем не торопилась.

— Не зайдёшь? — Негромко спросил Азар, остановившись перед закрытой дверью.

— Нет… — ответила ему гостья по ту сторону.

— Почему?

— Страшно…

Совсем легонько толкнув входную дверь, Азар встретил вернувшуюся домой хозяйку поместья. Стоявшую на пороге, сильно опустив голову. Стоявшую твёрдо, но сжимающую уголки платья так, что в любой момент могла их просто порвать.

— Прости… — прошептала она дрожащим голосом, но с абсолютно деревянным лицом.

— Ладно, — просто кивнул он и сделал шаг вперёд, попутно замечая что за его спиной в поместье началось какое-то волнение.

— Прости… — снова повторила Аша.

— Сказал же… ладно.

— Прости меня…

Сделав ещё шаг, Азар остановился перед ней и осторожно, кончиками пальцев коснулся её волос. Скользнул по ним, положив левую руку ей на затылок и с силой прижал её лоб к своей груди.

— Я что, по твоему, ребёнок? — Улыбнулся он. — Одного извинения для меня достаточно.

— У-у-у… — тут же раздалось снизу невнятное мычание.

— Заходи уже в дом, — продолжил он. — Думаю, она уже ждёт.

— Кто?.. — Спросила Аша, продолжая упираться в его грудь головой.

— Мама твоя…

— Не ври… — тут же ответила та, ощутив дрожь.

— Правда.

— Не ври! — Повтори та, поднимая голову, упираясь в его грудь теперь не лбом, а подбородком.

— Я когда-нибудь тебе врал? — приподнял бровь Азар, смотря в эти дрожащие глаза и слыша как шум за его спиной становится всё больше.

— Не врал, — ответила Аша, наконец убирая с лица это давно застывшее на нём пустое выражение.

— Молодой господин! — Наконец, грохот и топот за спиной перерос в что-то особенное. А вернее, по лестнице в прихожей слетела вниз какая-то служанка. — Ах, ой! — Выдала она. — Молодая госпожа вернулась! — А затем почти задыхаться стала. — Там! Это! Госпожа проснулась!!

— Азар… — заговора Аша, опуская голову и вновь уткнувшись в него лбом. — Я же всё видела!

— Ага…

— Тогда как?

— Ну ты же просила, — ещё раз улыбнулся он, прижав эту девчонку к себе ещё сильнее.

— Прости…

— Ага. — кивнул он, чувствуя как мокнет на груди его одежда. — Но это в первый и последний раз, ладно?

— У-у-у… — снова завыла та, так и оставшись стоять там, на пороге.

…

— Спасибо…

— Ага.

— Нет, правда… Спасибо тебе.

— Скажешь это чуть позже… одному садовнику…

Глава 51

— Ха-ха-ха…

— Кажется вы очень рады…

Развалившись на земле, в тени садовых деревьев, Азар просто смотрел на хмурое небо и продолжал улыбаться. По крайней мере до тех пор, пока над ним не навис старый четырёхрогий демон.

— Так заметно, да? — Ещё сильнее улыбнулся Азар. Да так, что это стало выглядеть почти что угрожающе.

— Ещё бы… — кивнул тот. — Хотите яблоко?

— Ага. Не откажусь.

Старый садовник тут же сиять начал, принявшись осматривать плодовые деревья. Правда уже через мгновение головой дёрнул, словно что-то вспомнил и быстро куда-то пошёл, вернувшись только через три минуты.

— Вот, — улыбался тот, неся в руках большой, ярко красный плод. — Один из двух, — похвастался он.

— Заранее готовили? — заметил Азар, отметив очень довольную рожу этого парня.

— Один вам, а один госпоже, — закивал тот. — Мы с женой не смогли проводить вас. Так что вот, готовились тут, встречать ждали…

— Понятно…

Продолжая валяться на земле, Азар сделал один укус и подумал, что даже если вкус не изменился, то ощущался он как-то по-другому.

— Как жена?.. — Спросил он, слегка повернув голову.

— Услышала, что вы вернулись, — тут же ответил тот. — Смею заверить… никто в этом поместье не бегал так, как эта дурёха. — Говорил он, широко улыбаясь, но через мгновение этот запал утратил. — Не думал я, что она доживёт… — сказал он. — Не думал, правда…

— Значит… мои усилия не пропали зря, — кивнул Азар, снова откусив от яблока большой кусок.

— Да… — согласился тот. — Спасибо вам.

А в ответ на это Азар уже ничего не ответил. Посмотрел на яблоко, которое лежало в его руках и подумал, что это удивительно. Ещё недавно он жёг их, взрывал, превращал в мусор. Тренировал на них навык который, как думал, никогда в этой жизни ему не пригодится.

Спас одну женщину, так как ему это ничего не стоило и тут же об этом позабыл. А затем вспомнил. В момент нужды. В момент времени, когда всё, что он знал, не имело смысла. Когда все его методы только принесли бы вред.

Эта противная, чуждая ему мягкость… осторожность. Плавная, отнимающее всё, что у него есть, сила.

Вновь посмотрев на яблоко он вспоминал, как некогда пытался сжечь паразита внутри такого же фрукта. А ещё то, как несколько дней назад пытался сжечь целое яблоко, оставив в живых только большого паразита.

Она была первым вассалом. Тем же, кем был для своего Лорда он. Он знал, как первая душа крепится. Он знал, как она схвачена. Как взаимодействует с телом. Он знал всё, потому что сам находился в точно таком же положении.

Всё, что ему было нужно, это быть осторожным. Аккуратным. Ввести силу, которая ничто в этом мире не считала себе равным, а затем осадить её, сделать послушной.

Душевный канал содержал в себе нить её души, связывал с телом, так что его нужно было сжечь. Духовная ловушка в теле Лорда давала вассалу много преимуществ, пробуждала его дух, но так же, при этом, навечно запирала внутри его демоническую душу. Её, разумеется, так же пришлось уничтожить.

Ловушку уничтожить. Сохранить душу.

Сжечь яблоко. Спалить ему кожу, испарить плоть… оставив при этом маленького паразита, который всё это время томился внутри и хотел выжить.

— Тебе спасибо, — негромко сказал Азар. Настолько, что старый садовник, конечно, не смог его услышать.

— Наверное вы скоро снова уйдёте, да? — Спросил тот, продолжая просто стоять рядом.

— Не думаю, — хохотнул Азар. — Эти две дамочки ещё долго из своей комнаты не вылезут…

— Ха-ха… — тоже посмеялся садовник, а затем просто спросил, — а вы?

— А я… — начал было Азар, но не смог сразу закончить. — А я… — протянул он, подумав об этих двоих и ощутил в душе чувство, которого точно не ждал. Ощутил кое что, чего не чувствовал уже очень… очень… очень и очень давно. — А я… — в третий раз протянул он. — А мне, кажется, впервые за долгое, долгое время… тоже немного захотелось… вернуться домой…

Конец

* * *

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Content

Усачев Михаил
Золотой Богоподобный Тиранид (Том 3)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51