Тамм Хенрик

Затерянный город

Хенрик Тамм

ЗАТЕРЯННЫЙ ГОРОД

Розе, Ирене, Юлии и Матео

Henrik Tamm

NINJA TIMMY OCH RESAN TILL SANSORIA

Text and illustrations © Henrik Tamm, 2014

First published by Bonnier Carlsen Bokförlag, Stockholm, Sweden

Published in the Russian language by arrangement with Bonnier Rights, Stockholm, Sweden and Banke, Goumen & Smirnova Literary Agency, Sweden

Серия «Ниндзя Тимми»

© Колесова Ю. В., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Пролог

Море представляло собой бескрайнее, холодное, серое полотно. Как перекатывающаяся сталь: всё время в движении, с белой пеной, иногда украшавшей верхушку волн, когда они налетали на что-то невидимое в глубине. Сидя на широком балконе библиотеки, мисс Виндерфельт могла наблюдать, как чайки гоняются друг за другом в небе над линией горизонта. Она сидела в инвалидном кресле, которое скрипнуло металлом, когда мисс Виндерфельт подкатилась чуть вперёд, чтобы вдохнуть запах моря.

– Он приедет? – пробормотала она себе под нос. – Кто-нибудь приедет сюда?

Она плотнее запахнулась в шаль, крепко сжимая в морщинистой руке старинный свиток. Взгляд её скользнул по бесформенному скоплению зданий и улиц далеко внизу, по сотням серых фигур, которые ровными рядами двигались вперёд. Они несли тяжёлые камни, мешки с цементом и железные балки. Не произнося ни слова, они поднимались по лестницам, проходили по скользким улицам, направляясь вверх в тумане. А сверху, куда уже не хватало глаз мисс Виндерфельт, доносились звуки неумолимых бесконечных ударов молота, эхом разносившихся в воздухе.

Глава 1

Тёплый свет заливал мастерскую, а по окнам постукивал тихий дождик. Альфред медленно читал письмо. Оно было написано на старом потрёпанном пергаменте. В контейнер попала вода, так что некоторые фрагменты текста расплылись. Он посмотрел на друзей, следивших за каждым его движением: на Тимми, который едва ли не залез на старого мастера, Симона и Флорес, стоявших напротив с полными любопытства глазами, Джаспера и Каспера, которые сидели на краю стола, держа наготове свои блокноты.

Сейчас была очередь кузенов Гриббли нести дозор на городских улицах, так что они уже отправились бродить по крышам и следить за порядком. Как обычно, им, толстым и неповоротливым, пришлось забираться на крыши при помощи лестниц. Поэтому кузенов не было в мастерской.

За некоторое время до этого прошёл гораздо более сильный дождь, поэтому Тимми, Симон, Флорес и братья Джаспер и Каспер вернулись с ночного обхода промокшие до нитки. В большом возбуждении они говорили, перебивая друг друга, о птице, упавшей с неба, и сообщении, которое она принесла, – в нём упоминалось имя Альфреда!

Симон унёс на руках спящую птицу и нашёл ей место в одном из складских помещений. Он устроил птице постель, погладил по пёрышкам и дал ей имя – Курт. Выпив немного горячего чая, чтобы согреться, друзья собрались в большой мастерской вокруг Альфреда, державшего перед собой пергамент. Он рассматривал его на свет и хмурил брови.

– Ну, что там? – спросил Тимми.

Все смотрели на Альфреда. Несколько секунд он молчал.

– Мда, – медленно проговорил он. – Это шифр. К тому же сильно пострадавший от воды.

– Шифр?

– Да, сообщение зашифровано каким-то кодом.

– Кодом?

Тимми буквально сходил с ума от любопытства. Услышав эти слова, Джаспер и Каспер принялись что-то строчить в своих блокнотах. Разгадывание кодов могло бы стать любимым занятием двух братцев, хотя они никогда раньше этого не делали – только по этой причине им пока не удалось разгадать ни одного. Теперь они подсчитывали, сколько у них шансов на успех, принимая во внимание размеры пергамента и угол наклона к свету. Всё складывалось благоприятно. Тимми подался вперёд.

– Альфред, ты можешь прочесть, что там написано? Скажи, что ты можешь прочесть!

Альфред вздохнул.

– Нет.

– Ты уверен? – теперь вздохнул Тимми.

– По крайней мере, пока. Я должен заглянуть в старинные книги. Посмотреть, нет ли какой-нибудь зацепки.

Тимми повесил голову. Остальные тоже приуныли. Альфред ещё раз взглянул на пергамент – на этот раз чуть внимательнее. Потрогал какой-то знак в самом верху. То, что он поначалу принял за пятно, теперь оказалось символом. Это был пальчатый лист красного цвета с семью лучами, расположенный над странным морским животным.

– Хм, – пробормотал Альфред.

Тимми поднял глаза.

– Что?

– Этот символ. Я его видел раньше…

– Правда?

– Только не могу вспомнить где.

Не говоря ни слова, Альфред пошёл в соседнюю комнату. Друзья буквально умирали от любопытства, но единственное, что они могли сделать, – набраться терпения. Переглядываясь, они с нетерпением ждали, когда вернётся Альфред. Из соседней комнаты доносились звуки перекладываемых с места на место тяжёлых книг. Альфред рылся в ящиках комода, открывал и закрывал коробки. Когда он вернулся наконец в мастерскую, друзья так и сидели, не сдвинувшись ни на миллиметр и не проронив ни слова. Отметив это, Альфред приподнял одну бровь и чуть слышно усмехнулся.

В руках он держал довольно большой предмет цилиндрической формы. На нём было много кнопок и ручек, кабели и латунные трубки торчали во все стороны. Перо, прикреплённое с одной стороны, свисало на лист бумаги, торчащий из механизма. Внизу виднелось нечто похожее на лупу.

– Что это такое? – спросила Флорес.

– Этот прибор я создал много лет назад, – начал Альфред. – Для одного торговца, если я правильно помню. Или теолога. Или он всё же был писателем?.. Как бы то ни было, ему приходилось читать на разных языках – так он сказал… Наверное, всякие контракты или что-то подобное. Так что однажды он явился ко мне в магазин и заказал эту штуку, но больше не пришёл и не забрал. Мне это показалось весьма странным, потому что вещь получилась дорогая и он заплатил мне за работу вперёд. Больше я его никогда не видел. Было это, наверное, лет двадцать назад точно, так что могу предположить, что он вряд ли появится.

Альфред поставил механизм на стол и смахнул с него толстый слой пыли. Усевшись, он принялся проверять кабели и трубки. Тимми с друзьями сгрудились вокруг.

– Это кабриллятор, – пояснил Альфред. – Автоматический переводчик, или дешифровщик. Само собой, я никогда раньше не испытывал его работу на шифрах. Строго говоря, я впервые достаю это устройство с тех пор, как создал его.

Джаспер и Каспер внимательно осмотрели механизм и сравнили с заметками в блокнотах. У них получилось нечто совсем разное, и они уже приготовились поспорить, но их опередил Тимми.

– А как эта штука работает? – спросил он.

– Итак, помещаешь оригинальный текст сюда, под эту линзу… Вот так. Потом выставляешь рычаги определённым образом, и тогда с другого конца выходит перевод, автоматически написанный пером вот на этой бумаге из рулона. Разумеется, на том языке, который ты сам выберешь.

– А сколько времени это займёт? – спросил Симон.

– Честно говоря, я и сам не знаю. Это зависит от того, насколько сложный текст, к тому же от возраста бумаги и густоты чернил. – Он оглядел собравшихся. – Ну что, попробуем?

Все одновременно закивали. Альфред положил свиток под линзу. Затем он включил рубильник, и машина тут же запустилась, внутри неё замигали маленькие лампочки, словно она была новёхонькая. Сначала что-то внутри застучало, потом линза стала двигаться вдоль бумаги, сканируя и исследуя её. Вскоре из аппарата раздалось механическое ритмичное пощёлкивание, и перо на другом конце сделало на бумаге первую отметку. Тимми бросился туда, чтобы первым посмотреть. Вид у него сделался удивлённый.

Это была одна-единственная точка.

Он стоял и смотрел, как работает механизм: ещё одна точка возникла рядом с первой. А затем ещё одна чуть в стороне от двух первых.

– Это какой-то точечный язык, – пробормотал он.

Альфред наклонился вперёд и тоже внимательно посмотрел.

– Хм… Странно, все настройки выставлены верно. Возможно, дешифровщик выполняет операции не в той последовательности. На это может потребоваться время. Наверное, стоит отправляться спать, пока он работает. Уже очень поздно.

Флорес пошла в одну из задних комнат в поисках места, где можно было бы свернуться клубочком, но Тимми пока не готов был идти спать. Какой тут сон, когда происходит так много всего интересного! Что может содержаться в этом загадочном послании? От кого оно? Тимми буквально чувствовал, что назревает новое приключение.

Когда усталость наконец победила Тимми и он поплёлся прочь по коридору, до него донёсся странный звук. Замерев на месте в окружавшем его полумраке, Тимми навострил уши, пытаясь понять, что же это такое и откуда доносится звук. Он напоминал мягкое, ритмичное мурлыканье, словно негромкое посвистывание раздавалось из какой-то комнаты. Тимми заглянул внутрь. В комнате что-то шевелилось – непонятная тень двигалась вверх-вниз, издавая этот странный звук. Тут Тимми понял, что это такое: это был Курт, который храпел во сне.

Тимми осторожно поправил на маленькой птичке принесённое Симоном одеяло. Курт выглядел счастливым. Его клюв чуть заметно поблёскивал в лунном свете.

– Привет, Курт, – прошептал Тимми. – Откуда же ты прилетел к нам? И что всё-таки написано в загадочном письме?

Но Курт ничего не ответил, а лишь продолжал храпеть. Тимми как раз собирался уйти, но тут рядом с ним внезапно возник Симон. От неожиданности Тимми подпрыгнул.

– Ой, это ты? – сказал Тимми.

– Это ведь неслучайно, правда? – тихо проговорил Симон.

– Что именно?

– Что Курт прилетел к нам? С этим письмом? О чём бы оно ни было.

– Само собой. Ведь в письме упоминается Альфред.

Симон стоял и смотрел на спящую птицу, поглаживая лапкой свою шёрстку.

– Похоже, нас ждёт новое задание, – проговорил он наконец.

Тимми кивнул.

– Как думаешь, стоит в этот раз надевать повязки на лоб?

Оба улыбнулись и хором сказали:

– Однозначно – да!

Они подавили смех, а Курт громко фыркнул во сне. Тимми взял Симона за лапу.

– Пойдём, давай немного поспим, а завтра посмотрим, что будет.

Друзья вышли из комнаты.

Найдя себе по уютному местечку, оба улеглись и заснули.

Далёкий звук ворвался в сон Тимми: словно звон колокольчиков, этот звук мягко вторгался в подсознание. Звук становился всё громче и громче и постепенно выманивал Тимми из мира снов, пока его глаза сами собой не раскрылись. Тимми сел, поморгал, покрутил хвостом и повернулся в сторону звука. Это был колокольчик, негромко, но отчётливо звонивший в большой лаборатории. Оттуда, где стоял странный механизм. Сон как рукой сняло. Тимми спрыгнул на пол и пошёл на звук. Проходя мимо окна, он отметил, что всё ещё ночь и небо над крышами домов тёмно-синее.

Звук становился всё сильнее, по мере того как Тимми приближался. Когда он вошёл в мастерскую, оказалось, что Альфред уже был там. Мастер стоял, наклонившись над аппаратом, пытаясь нащупать кнопку выключения. Когда он нашёл её и отключил прибор, повисла жуткая тишина. Альфред поднял взгляд, заметил Тимми в дверях, кивнул ему и пристально смотрел на бумагу, которая раскрутилась и теперь спиралью лежала на полу. Альфред поднял бумагу и стал внимательно читать. Тимми пытался угадать настроение Альфреда, но, похоже, того охватила целая гамма чувств. Он обернулся к Тимми и сказал:

– Разбуди всех!

Глава 2

Некоторое время спустя, зевая и позвякивая чайными чашками, друзья сидели, стояли или висели вокруг Альфреда и дешифровщика. Стоя с прямой спиной и не сводя глаз с текста, Альфред поправлял очки и терпеливо ждал, пока в комнате станет тихо.

– Ну что ж, – произнёс он. – Как вам известно, письмо частично пострадало от дождя и ветра, так что некоторые слова утеряны. – Он откашлялся. – Но это письмо действительно адресовано мне, и я прочту его вам: ту часть, которая осталась в сохранности:

«Я пишу это письмо с большой болью и со слабой на ……… ……… ……… письмо дойдёт до тебя, Альфред, мой дорогой мальчик. Много лет прошло ………, но я надеюсь, что ты не забыл свою старую учительницу. Пишет тебе мисс Виндерфельт из Сансории, из Школы для учеников с магическими способностями. У меня, к со ……… …… печальные новости. Речь идёт о том, чего я не могу ……… ……… ……… ……. Странное и могущественное ……… ……… ……. похоже ……… ……… нашего дорогого императора Истрадиуса, и ……… ……… навис над ……… ……… Наш когда-то блистательный и заботливый…… внезапно изменился. Похоже, что случилось ……… ……… ……… ……… ……… ……. после долгих размышлений, что ……… ……… ……. своё …… ……… ……… ……… ……… ……… ……… ……… Все эти способности улетучились.

Но, что ещё ужаснее ……… ……… ……. все учёные, преподаватели и ученики по ……… ……… ……… ……… …… собственные мысли и утратили волю. Единственное, что ими движет – ……… ……. Это ……… ……… ……… …… которую император повелел построить. Наша библиотека опустела, наши …………… заброшены. Это магия, с которой я никогда раньше не сталкивалась.

Всё это ……… ……… когда появилась фигура, называющая себя ……… ……… ……… ……… ……… ……. Д ……… …… что во всём этом его вина.

За …… мои годы работы учительницей ты, Альфред, был моим самым способным учеником, моей звёздочкой, и я думаю, что ты единственный, кто может ……… ……… ……… ……… ……… колдовство и всё исправить. Мы рискуем утратить з ……… которые ……… ……… здесь тысячелетиями. Шлю через океаны и мощные ветра к тебе в Элисандриум свою самую верную птицу, которая доставит тебе это письмо. В глубине души я надеюсь, что ты получишь его. Остаётся только надеяться, что ты прочтёшь его, когда будет ещё не слишком поздно. Ты должен приехать и спасти нас. Поспеши, пожалуйста!»

Дочитав последние строки, Альфред с серьёзным видом оглядел собравшихся. В молчании, нахмурив брови, он ещё раз прочитал письмо про себя. Джаспер и Каспер елозили на стульях, бросая взгляды на Тимми и остальных. Тимми догадался, что эта мисс Виндерфельт, должно быть, дорога Альфреду и сыграла важную роль в его жизни. В конце концов Альфред поднял взгляд. Когда он заговорил, голос его звучал мягко, как будто издалека: его переполняли воспоминания.

– Много лет назад, когда я был ещё совсем молод, меня пригласили изучать самые заветные тайны магии в город Сансория на острове, который находится далеко-далеко за морем. Этот город известен как центр науки и знания, там располагается не только знаменитая школа, но и самая большая в мире библиотека. Такое приглашение, как вы понимаете, огромная честь. Так что мои родители отпустили меня туда, поскольку даже отец понимал: есть пределы тому, чему он может научить меня сам. Кроме того, он счёл, что это будет прекрасным вкладом в будущее нашего семейного предприятия. Теперь я вспомнил, что знак в письме – красный листок и морской обитатель – это символ, выбитый в камне над входом в библиотеку. В библиотеке собрано всё, что известно о существующем мире. Свиткам и книгам в этой библиотеке не одна тысяча лет, часть из них написана учёными и художниками, имена которых давно забыты.

Хранитель Сансории, император Истрадиус был человеком добрым и щедрым, заботливым и осторожным. Он любил книги и считал, что ответы на все вопросы будущего заключены в книгах, где записаны истории, передававшиеся в том числе из уст в уста многими поколениями. Там, в школе и библиотеке, в залах с высокими потолками, я провёл четыре года, изучая под руководством мисс Виндерфельт старинные труды. В них я прочёл древние истории, обогатился исконными знаниями и отточил магические навыки, которым до этого обучил меня отец. Когда я вернулся в Элисандриум, голова у меня была полна новых идей. Никогда не забуду, как много мисс Виндерфельт и этот город значили для меня. Для всей моей семьи. А теперь, похоже, весь остров оказался в ужасном положении.

– Значит, нам надо поехать туда и помочь! – воскликнул Тимми.

Альфред оглядел отважных друзей, которые преданно смотрели на него. Потом покачал головой.

– Это мне надо отправиться туда. Одному. Боюсь, это задание слишком опасное, я не могу просить вас поехать со мной.

– Глупости! – решительно отозвалась Флорес.

– Ты думаешь, мы не справимся? – добавил Симон.

– Наши познания в математике могут оказаться бесценными! – вставил Джаспер.

На этот раз Каспер впервые не нашёлся, что возразить брату и воскликнул:

– Вот именно!

Альфред, совершенно не готовый к такому повороту событий, тяжело опустился на табуретку.

– Мы будем действовать вместе, как всегда, – сказал Тимми. – И не говори, пожалуйста, что это опасно. Противостоять злу, даже вопреки опасностям, – разве не это изначально объединило нас, отважных ниндзя? По моему мнению, именно это заставляет нас двигаться вперёд и не отступать.

Альфред заглянул в зелёные глаза своего юного друга.

– Но… – начал он. – На этот раз мы понятия не имеем, что нас ждёт. И уже сам путь до Сансории чудовищно опасен. Дорога туда лежит через бескрайний Кетлийский океан. Многие поколения моряков предпочитали держаться от него подальше из-за коварных течений и гигантских волн размером с небоскрёб. Океан этот глубокий и буйный, друзья мои, а ветра, что дуют над ним, сильны и неумолимы, не говоря уже о предательских рифах. А ещё там свирепствуют пираты – морские разбойники, которые нападают из тумана и отбирают имущество и порой даже жизнь… Есть немало историй об беспощадном капитане Мольбригге и его ужасной команде. Говорят, что он загубил не менее ста душ, а однажды, вооружённый лишь перочинным ножом, победил в одиночку целую армаду. – Альфред снова покачал головой. – Нет, это задание – для меня одного. Ничего другого моя совесть не позволяет.

Тимми подумал о том, что совсем не мечтает о встрече с капитаном Мольбриггом, однако стряхнул с себя страх и положил лапу на плечо Альфреду.

– Альфред, ты не можешь решать за нас. Мы твои друзья, и ты прекрасно знаешь, что мы всегда помогаем друг другу. Что бы ни случилось. Даже когда ситуация слишком опасна.

– Тимми прав! – Симон подошёл и встал рядом.

Через мгновение все собравшиеся окружили старого мастера.

Альфред оглядел их, и решительное выражение его лица сменилось едва заметной улыбкой. Втайне он мечтал о том, чтобы его сопровождала эта бесстрашная команда, но сам предложить им этого не мог и хотел удостовериться, что все осознают, с какими опасностями могут столкнуться.

– Ну и потом сейчас неподходящее время года: течения и ветры против нас. Для начала нам придётся идти пешком через Чёрные горы к побережью, а затем надеяться найти мощный корабль, который сможет перевезти нас через океан, или надёжный воздушный шар.

– А как насчёт самолёта? – спросила Флорес.

– Это слишком далеко. Горючего не хватит. Да и к тому же на самолёте могут лететь лишь двое, максимум трое.

У Каспера возникла идея. Он начал поспешно что-то записывать в блокноте, а затем постучал карандашом по пятачку, когда колёсики и шестерёнки в мозгу закрутились быстрее. Заглянув через плечо брата, Джаспер тоже начал чертить что-то в своём блокноте.

– Погодите-ка, – выговорил наконец Каспер и помахал блокнотом, – взгляните сюда. Это гроты, расположенные под городом, в которые мы ходим за ингредиентами для магических игрушек, создаваемых Альфредом. – Некоторые из гротов заполнены водой, не так ли? А откуда берётся эта вода? Судя по моим подробным вычислениям, она поступает…

Джаспер закончил за него:

– Из моря!

Впечатляющий рисунок морских волн красовался в его блокноте.

Каспер с раздражением взглянул на брата. Потом продолжал:

– Да, из моря. Так что нам не понадобится ехать на побережье, мы можем построить лодку прямо здесь и использовать подземные реки. По крайней мере, мы выиграем время. А оно поджимает, насколько я понял.

Некоторое время Альфред обдумывал его слова.

– Но многие из этих туннелей проходят ниже уровня моря и полностью заполнены водой. Мы утонем.

Об этом Каспер не подумал. Его рука, державшая блокнот, опустилась, он смутился. Как бы ему хотелось, чтобы хоть один из его расчётов оказался верным! Но тут поднялась Флорес.

– Эта идея может сработать, – заявила она. – Если я построю для нас субмарину.

– Построишь что? – переспросил Каспер, который никогда о таком не слышал.

– Подводную лодку. Полностью герметичную. Так что мы не утонем. Со штурвалом и мощным мотором. Один раз я видела такую на картинке в книжке.

Все были потрясены. Каспер улыбался, радуясь, что всё же оказался прав.

– А ты знаешь, как её построить? – спросил Тимми.

– Ясное дело! Я же построила самолёт, после этого нетрудно сконструировать и подводную лодку.

Возражать никто не стал. Все знали, что если Флорес что-то вобьёт себе в голову, то у неё всё получится. Или почти всё.

Итак, она продолжала:

– Таким образом, нам не нужно волноваться по поводу гигантских волн, или течений, или рифов, а также жестокого капитана Мольбригга и его пиратов. Мы просто проплывём подо всем этим. И так получится гораздо быстрее. Куда быстрее, чем на обычном корабле или воздушном шаре. Если мы возьмёмся все вместе, то справимся очень быстро. Я уже придумала красивый дизайн. Подводная лодка будет оранжевая с тёмными полосами. С большим двигателем – лучше всего восемьдесят восемь цилиндров, если удастся столько достать, и ещё кучу трубок и винтов, которые будут вращаться супербыстро, так что мы сможем двигать со скоростью ветра. Может быть, стоит предусмотреть и окна, иллюминаторы, чтобы мы могли видеть, где именно проплываем. Альфред мог бы добавить чудодейственные штучки, ну сами знаете, которые смогли бы выполнять всякие магические функции. Каждый получит задание. Кузены Гриббли будут поднимать тяжести, это они любят.

Она говорила с таким энтузиазмом и так просто, что никто не решился даже заикнуться о каком-либо другом решении. Само собой, это наилучший вариант. Тимми улыбнулся Флорес, но она была так воодушевлена, что даже не заметила этого. Её глаза горели решимость.

Итак, решено. Уже на следующее утро друзья приступили к строительству подводной лодки. Лучи солнца освещали инструменты и механические приспособления в мастерской.

Словно в знак того, что начался новый день, раздалось трепетание крыльев, и в комнату влетел Курт. Найдя подходящее место на самом верху книжной полки, он уселся там и громко прокричал что-то, будто говоря на своём языке «Доброе утро!». Друзья поставили мисочки с водой и семечками и смотрели, как Курт завтракает. Затем он снова крикнул, словно желая сказать: «Давайте работать!», – и все послушно принялись за дело.

Всю работу поделили. Тимми и Симон отправились собирать металл, чтобы использовать его в качестве строительного материала. Флорес села за стол и принялась за чертежи будущей субмарины, а Джаспер и Каспер проводили расчёты для двигателя, который, как они обещали, будет очень мощным. Альфред удалился в свой кабинет, чтобы подготовить несколько магических изобретений, которые помогли бы судну держать верный курс. (И которые могли бы пригодиться на случай непредвиденных встреч в пути.)

Глава 3

Построить подводную лодку оказалось несколько сложнее, чем представлялось Флорес. К примеру, требовалось придумать, как спустить все части в грот. Случалось, что, спускаясь по скользким ступеням, команда роняла части корпуса, и они с грохотом скатывались вниз. Но, по крайней мере, так детали оказывались внизу. А там, внизу, совсем не так просто оказалось собрать быстрый и надежный корабль.

Тимми и Симон потратили уйму времени и сил, подыскивая необходимые материалы. Куски кровли с заброшенного сарая превратились в обшивку будущей лодки, трубки и провода от старых ржавых мотоциклов и паровых велосипедов присоединялись к двигателю. Бракованное стекло, выброшенное стекольщиками, несли вниз, чтобы вставить в будущие иллюминаторы.

Сломанные моторы, старые покрышки, битые горшки и контейнеры, обрывки верёвок, старые лестницы, вывески и дорожные указатели – всё это, найденное на помойках, в заброшенных зданиях и на закрытых заводах, шло в дело. Даже целые старые машины, купленные по дешёвке, разбирались на части и относились вниз в подземные гроты. Кузены Гриббли поднимали и перетаскивали тяжести, как и обещали. Но участвовали в строительстве все. Даже Курт брал в клюв небольшие запчасти и летал вниз в грот.

А там, внизу, с утра до вечера не покладая рук трудилась Флорес. Среди сталагмитов она устроила себе настоящую чертёжную контору – с фонарями, специальными инструментами и рабочим столом.

– Нет-нет, это вон туда, – сказала она, когда один из кузенов Гриббли появился со старой металлической швейной машинкой в руках.

– Приварите её к корпусу. Да, вот так.

Рядом с ней Джаспер и Каспер устроили себе небольшой уголок, где они могли полностью сосредоточиться на двигателе и его составных частях. Они и понятия не имели, как собирать двигатель, – с представлением о том, что он должен быть маленьким и компактным, им очень скоро пришлось расстаться. Вместо этого их мантрой стало слово «мощный», которое они то и дело выкрикивали, чтобы напомнить самим себе о самом главном.

Тимми, относивший материалы вниз на стройплощадку, сделал небольшой перерыв и остановился рядом с рабочим столом Флорес, чтобы перевести дух. Он разглядывал большой лист бумаги, на котором она что-то записывала. Её чертежи поражали воображение. Они стали гигантскими и запутанными – от одного взгляда на них кружилась голова.

– Вот это да! Значит, так будет выглядеть корабль? – спросил он.

– Да, но пока ещё не всё готово. Погоди, ты ещё увидишь чертежи в цвете!

Флорес улыбнулась. Уголки её губ чуть заметно приподнялись вверх, и сердце Тимми быстро забилось. За весь день она впервые улыбнулась ему. Однако Тимми понимал, что Флорес целиком поглощена постройкой подводной лодки, и только сказал поспешно:

– Хорошо, пора снова браться за дело.

Она кивнула, не поднимая глаз. Задержавшись ещё на пару минут, Тимми с удивлением наблюдал, как быстро чертит Флорес, а потом заспешил дальше.

Ближе к вечеру следующего дня Симон появился в гроте с Матильдой, дочерью пекаря – одной из тех несчастных детей, у которых Синий Кролик крал смех[1]. Симон зашёл в пекарню, где они с Тимми когда-то жили, чтобы спросить пекаря, не найдётся ли у него лишних противней, которые можно было бы использовать для строительства корпуса корабля. Противни нашлись – вдвоём с пекарем они загрузили целую тележку. Матильда помогала, и Симон рассказывал ей много смешных историй, чтобы убедиться: с её смехом всё в порядке. Она радостно хихикала, и Симон был невероятно рад.

Но Матильде стало очень любопытно, что это за штука такая – подводная лодка, и она задавала сотни вопросов. В конце концов Матильда уговорила Симона взять её с собой в гроты. Чтобы она могла помочь, как она сказала. Симон попытался объяснить, что стройка не подходящее место для детей, но Матильда не сдавалась, и Симону не удалось её отговорить. Поэтому с разрешения родителей, дав обещание не выпускать лапу Симона, Матильда пошла с ним назад в магазин Альфреда вместе с тележкой старых противней, которые они совместными усилиями затем спустили в гроты.

Теперь вдоль всего пути вниз, освещая извилистую лестницу, висели фонари, но ступеньки по-прежнему оставались влажными и скользкими, так что Симон всю дорогу крепко держал Матильду за руку. Когда они спустились в огромный освещённый грот, Матильда охнула и ещё крепче вцепилась в лапу Симона. Её личико засияло от восторга. От удивления глаза широко раскрылись, подбородок буквально упал на грудь, и она долго стояла неподвижно, созерцая разливающееся вокруг мерцание.

– Звёздочки! – воскликнула она.

– Ну да, – начал Симон. – Хотя на самом деле это мелкие жучки и грибы…

– Звёздочки! – настаивала она, бросив на него быстрый взгляд.

– Конечно, звёзды. Подземные звёзды. Ты совершенно права.

– А откуда звёзды под землёй? – спросила она.

Симон растерялся. Он не знал толком, как всё это объяснить.

– Видишь ли, – начал он, – на небе много звёзд, но некоторые падают вниз и затем попадают сюда.

– Чтобы поспать?

– Хм, да, вот именно, чтобы поспать, – улыбнулся Симон. – Пойдём к Альфреду, Тимми и остальным.

Они пошли дальше и вскоре обнаружили всю компанию около будущей подводной лодки. Все члены команды были очень заняты: они стучали молотками, варили сварочным аппаратом и красили корпус лодки. Подводная лодка – уже почти готовая – ещё не была спущена на воду. Стальной корпус, формой напоминавший огромную ванну, был покрыт большими болтами, при помощи которых соединили разнообразный металлолом причудливой формы – куски кровли и прочий хлам, пригодившийся в работе. В некоторых местах болтов не хватило, вместо них для крепления использовали верёвки и тросы. Тут и там стояли баночки с клеем. В верхней части корпуса находилась рубка с несколькими перископами и другими механизмами различной длины. Моторное отделение в задней части получилось очень большое, из него во все стороны торчали трубки и гребные винты разных размеров. На корпусе были укреплены большие плавники, а причудливо расположенные окошки-иллюминаторы придавали всей конструкции вид доисторического чудовища. Матильда показала пальцем на подводную лодку.

– Железная рыбка?

Симон попытался объяснить.

– Это подводная лодка. Та самая, о которой мы с тобой говорили. Она может двигаться под водой.

– Как рыбка?

– Хм, ну да, как рыбка.

– Рыбка, – заключила довольная Матильда.

Взобравшись на большой мерцающий камень, она уселась на самом верху. Там она и восседала, то и дело указывая пальчиком и что-то выкрикивая – явно пребывая в уверенности, что управляет всем процессом.

Через некоторое время появился Альфред. До этого он работал в своей мастерской в магазине игрушек и конструировал хитроумные приборы для приборной панели, а теперь спустился по скользкой лестнице с большим чемоданом в руках и с грохотом поставил его рядом с рабочим местом Флорес. Курт, ненадолго задремавший между регулярными полётами в мастерскую и обратно, проснулся от громкого звука и, замахав крыльями, от неожиданности взлетел. Матильда спрыгнула с камня и кинулась к Альфреду, чтобы обнять его. Затем она подбежала к чемодану, с нетерпением ожидая увидеть, что же в нём.

К радости Матильды Альфред открыл чемодан и достал множество странных вещей, которые расставил в ряд на столе. Она долго внимательно рассматривала их, потом протянула руку, чтобы пощупать (взглянув сперва на Альфреда, который кивнул в знак согласия). Старый мастер объяснил, для чего они нужны.

Одно из устройств было способно измерять расстояние до морского дна, а также до других предметов под водой. Другое изобретение помогало видеть в мутной воде, а третье давало возможность нанести карту звёздного неба на стеклянный шар.

– Зачем нам это может пригодиться? – спросил Джаспер.

– Для навигации. Звёзды помогут нам двигаться в нужном направлении. Если, конечно, мы зададим верные координаты и укажем названия звёзд.

– Правда? – с изумлением переспросил Джаспер.

Матильда подошла и осторожно погладила прибор.

– Звёздочки?

– Да, звёздочки укажут нам путь, – подтвердил Альфред и улыбнулся.

Обернувшись к Симону, Матильда многозначительно посмотрела на него, как будто слова Альфреда доказывали её правоту.

Глава 4

Вся команда работала невероятно быстро, и спустя всего сто одиннадцать целых и три десятых часа подводная лодка была готова к спуску на воду. Корпус её покрасили в оранжевый цвет с тёмными полосами, так что подводная лодка напоминала тигра. Единственное, что нужно было доделать, – так это установить огромный двигатель. Кузены Гриббли занесли его внутрь и закрепили. Джаспер и Каспер блестяще справились с поставленной задачей – по крайней мере, так считали они сами. Получился супермощный турбомонстр – двигатель с обещанными восьмьюдесятью восьмью цилиндрами. Основным горючим выступал пар, но семена пшеницы и шерсть тоже годились. Это был, как сказал Каспер, «шедевр математического и технического искусства, обладающий невиданными способностями. В своём нынешнем виде он может развивать мощность до одиннадцати лошадиных сил».

Услышав это, Матильда вмешалась в разговор:

– Лошадиные силы? А где лошадки? Мне можно будет на них покататься?

Не зная, как лучше ответить, Каспер постарался говорить максимально осторожно.

– Ну, представь себе, мой юный друг, что лошадки с крыльями пронеслись бы галопом по долине, а кто-то бежал бы за ними, собирая их дыхание в ведёрко. А ведь это волшебные лошади, у которых ног в два раза больше, чем у обычных. И они очень сильные и мощные. Но у нас есть только их дыхание, потому что сами они в подводную лодку не поместились бы. Если перевести всё это на язык математики, то именно столько сил заложено в этом двигателе.

Некоторое время Матильда обдумывала этот ответ, а затем спросила:

– Но где же лошадки?

– Мы оставили их бегать в долине.

– Ах вот оно что!

Похоже, Матильда осталась довольна объяснением, хотя её немного разочаровало, что на лошадях она сегодня не покатается. Вместо этого она подошла к самой кромке воды подземного моря и стала рассматривать своё отражение. Это занятие её очень увлекло.

Тем временем на борт подводной лодки загрузили сыр, хлеб, фрукты и рис, а также очень много чая. Тщательно упаковали чудесные приспособления: очки Симона, при помощи которых он мог видеть сквозь предметы, ботинки братьев-свинок, позволявшие им совершать гигантские прыжки и зависать в воздухе, и, конечно же, магическую палку Тимми, которую можно использовать разными способами, в том числе для управления силой мысли. Упаковали и волшебный шар, замедляющий течение времени. В самом конце друзья аккуратно сложили и отнесли на борт свежевыстиранные костюмы ниндзя, включая запасные налобные повязки.

Наконец настал волнующий момент, когда лодку предстояло спустить в неподвижную воду. Альфреду выпала честь потянуть за рычаг, освобождавший лодку от креплений. Воздух вибрировал от напряжения. Сработает ли? Будет ли держаться на воде? Курт нервно хлопал крыльями. Матильда снова забралась на камень и смотрела оттуда на всех большими глазами.

И вот Альфред потянул за рычаг и раздалось мощное «ш-ш-шуух!». Что-то заскрипело, и самодельная подводная лодка пришла в движение, поначалу медленно, но потом всё быстрее и быстрее, издавая всё больше шума. С громким плеском она плюхнулась в воду. Некоторое время ничего было не видно из-за брызг воды, но потом, когда всплески улеглись, все смогли вздохнуть с облегчением: лодка держалась на воде! У них получилось! От радости все одновременно закричали, бросились обниматься и жать друг другу руки. Матильда радостно аплодировала, по-прежнему сидя на камне.

Флорес ловко запрыгнула на корму и бросила Тимми верёвку. Они привязали лодку, и Альфред взошёл на борт, чтобы проверить аппараты и мудрёные приспособления. Все остальные последовали за ним. Кузены Гриббли остались на берегу: у них были странные суеверия в отношении подводных судов. Альфред спустился по трапу в помещение под палубой, втиснулся в рубку и начал нажимать на кнопки и поворачивать выключатели, постукивать по приборам и тянуть за рычаги. И тут же на пульте начали мигать лампочки, зазвучали сигналы, непохожие один на другой. Друзьям, собравшимся вокруг, казалось, что всё прекрасно, но у Альфреда сделался озабоченный вид.

– Хм-м, – пробормотал он себе под нос.

– Что-то не так? – спросил Тимми, который стоял рядом с Альфредом.

– Кое-чего не хватает… – пробормотал Альфред, заглянул под приборную доску, а потом ещё раз внимательно оглядел стеклянный шар с картой. – Погоди-ка… ах, да.

Он стал снова подниматься по трапу, но потом остановился и обернулся к друзьям, поняв, что им необходимы объяснения.

– Друзья, – серьёзным тоном начал он. – Для того чтобы постигнуть неизведанное, надо сперва пройти через это неизведанное и пойти дальше, пока не столкнёшься с ещё более неизведанным. Затем можно обернуться и посмотреть на первое неизведанное совсем другими глазами.

Затем он снова пошёл вверх по трапу. Друзья не знали, что и подумать, и, выйдя на палубу, смотрели вслед Альфреду, который шёл среди причудливых сталагмитов обратно к лестнице, ведущей в магазин игрушек. Гриббли, стоявшие на берегу, тоже замерли, наблюдая, как фигура Альфреда в красной куртке всё уменьшается и уменьшается. Матильда же вернулась на берег, уселась на песке и теперь водила пальчиком по воде, погружённая в свои мысли. С восторгом она следила за тем, как круги расходятся по чёрной, блестящей глади.

– Подождём его? – спросил Симон.

Флорес в нерешительности пожала плечами.

– Может быть, проверим, в порядке ли всё остальное? – предложил Тимми.

Джаспер и Каспер закивали.

– Ну что ж, настало время сделать что-то полезное, – сказал Тимми и спустился по трапу внутрь лодки.

Остальные последовали за ним. Все столпились в рубке, разглядывая невероятное оборудование. Флорес нашла пусковую красную кнопку и нажала на неё. За спиной у них загудел мощный двигатель. Подводная лодка задрожала, раздался скрежет, и железный корпус пришёл в движение. Все попятились, услышав неестественный звук, но буквально минуту спустя, когда двигатель стабилизировался, звук перешёл в мерное гудение. Симон обнаружил другой включатель, нажал на него, и ему тут же пришлось пригнуться: он привёл в движение перископ!

– Потрясающе!

Тимми тоже хотелось на что-нибудь нажать. Его лапка скользнула по каким-то странным экранчикам, а потом упёрлась в кнопку под стеклянным колпаком. Мгновение он размышлял о том, зачем она спрятана под стеклом, но потом мысль улетучилась так же быстро, как и появилась. Осторожно открыв стеклянную крышку, он положил палец на кнопку – она была очень-очень красная. Флорес слишком поздно заметила, что он делает. Тимми нажал на кнопку.

– Не-е-е-е-ет! Не трогай! – закричала она.

Но Тимми уже надавил на кнопку до основания.

Тут же включилась сирена. Долгие, резкие звуки, напоминающие вой раненного слона. В то же мгновение в рубке стало темно, а в следующий миг всё осветилось странным красным светом. Как-то подозрительно сильно заревел мотор: цилиндры скрипели, стыки поскрипывали. Раздался оглушительный треск, сильно напугавший друзей.

Тимми нырнул под приборную панель, словно это могло как-то помочь. Через иллюминаторы были видны потоки воды, которые бурлили, пенились вокруг, преграждая путь к отступлению. Затем подводная лодка начала опускаться в тёмную воду.

На берегу стояла Матильда, большими глазами наблюдавшая за происходящим. Подводная лодка стала погружаться в воду, слово бы море раскрыло огромный рот, намереваясь проглотить эту странную рыбу целиком. Глаза Матильды горели от удивления. Она заметила, как вода хлынула в люк, который по-прежнему оставался открытым, и подошла на шаг ближе.

В лодке продолжалась паника.

– Люк! Закройте люк! – прокричал кто-то.

И правда, из отверстия потоками текла ледяная вода. Тимми заставил себя собраться и выскочил из укрытия. Поднявшись по шаткой лестнице, преодолев потоки ледяной воды, в которых ему попалось несколько рыбёшек, он дотянулся наконец до люка. Как раз когда он закрывал маленькую круглую дверцу, мимо него промелькнуло что-то белое, но он был так напряжён, что не успел как следует подумать над этим.

Тимми перевёл дух и испытал облегчение среди всеобщего хаоса. Они не утонут, по крайней мере пока. Грустный, измотанный, промокший насквозь, он подошёл к друзьям. Хуже всего было то, что он понимал: всё произошло по его вине.

В тесном помещении, чуть не ставшим для них последним пристанищем, Тимми собрался с духом и произнёс громко, стараясь перекричать вой сирены:

– Ничего страшного! Мы просто опускаемся глубже! Мы можем снова подняться наверх!

Рядом с красной кнопкой располагалась зелёная кнопка, которая, как предполагал Тимми, должна была означать «вверх». Тимми нажал на неё.

Ничего не произошло.

Он почувствовал, как паника подступает к горлу, и нажал ещё раз.

Всё так же ничего.

– Опасность нам не грозит. Всё образуется, – прокричал он, сам не веря в свои слова.

Вой сирены продолжался, и теперь ещё и красный свет мигал в ритм её завываниям. Подводная лодка продолжала опускаться на дно.

Глава 5

Между тем далеко-далеко, по другую сторону Кетлийского океана, император Истрадиус нетерпеливо ходил кругами по мраморному полу, заложив руки за спину. Он ожидал главного инженера, который должен был отчитаться о ходе строительства, – Истрадиуса раздражало, что тот всё не появлялся. Встреча была назначена через час, но Истрадиус не обращал внимания на такие мелочи, ибо ему казалось, что всё вращается вокруг него, и даже время должно приспосабливаться под его правила.

Истрадиус был круглым коротышкой, а его лицо, до половины скрытое огромной бородой, то и дело краснело. Это объяснялось тем, что император почти всё время сердился или раздражался. Не всегда он так себя вёл – всё началось после того, как он прочёл потрясающе интересную книгу, которую ему дал некий господин, именовавший себя Секретарём. В книге содержались правила о том, как подобает правильно жить. Самое удивительное – раньше император никогда не слышал об этих правилах и прекрасно обходился без них. Но, прочтя эту книгу, он понял, что именно их ему всегда не хватало. Очаровательно строгие и блаженно однообразные, они учили никогда не ставить под сомнение авторитеты, ибо лидер всегда прав. Делать, как сказали, не пытаясь выдвинуть новаторские идеи. В книге говорилось также о том, как важно, чтобы все соблюдали эти правила, как полезно для общества, когда все одинаковы и равны, и как вредны любые изменения, новые идеи и различия. Народу крайне важно было уважать своего лидера и следовать его правилам, потому что они – наилучшие. А лидером был император Истрадиус. Так он уверовал в то, что в книге содержалась Истина. Он читал книгу с утра до вечера (от неё просто невозможно было оторваться), и чем больше читал, тем правдивее она ему казалась.

Покинув зал, император тут же вышел из себя, потому что ряды кирпичей для строительства стояли не идеально ровно. Истрадиус строил башню – очень высокую и величественную. Теперь он уже не мог вспомнить, почему отдал приказ её построить, но его Секретарь, вероятно, упомянул, что это было бы разумно, а ведь он такой приятный молодой человек. Да вот и он сам!

Вошёл Секретарь. Им оказалась высокая и тощая обезьяна. Он был одет как обычно – в простой красный плащ. На шее у него висел бронзовый ключ на цепочке. (Истрадиус каждый раз собирался спросить, что это за ключ, но почему-то всегда забывал.) Однако наиболее примечательным в Секретаре было его белое как мел лицо. Подойдя к Истрадиусу, Секретарь низко поклонился.

– Мой государь, – проговорил он с натянутой улыбкой.

– Секретарь, позаботьтесь о том, чтобы ряды кирпичей немедленно выровняли!

– Сию секунду, ваше императорское величество. Могу ли я скромно предложить наказать тех, кто повинен в таком нарушении правил?

– Конечно, прекрасная идея. Спасибо, Секретарь.

– Не стоит благодарности, мой император: я почувствовал, что эта мысль уже зародилась в вашей голове, но вы, возможно, забыли отдать указания.

– О да, именно так и обстоит дело.

Истрадиус считал Секретаря очень умным – ведь он всегда точно знал, о чём думал император. Часто он предлагал идеальные решения ещё до того, как император успевал подумать о проблеме. Какая предусмотрительность! Что бы он делал без такого прекрасного советчика?

– Да, позаботьтесь о том, чтобы их немедленно наказали, – закончил Истрадиус, чувствуя себя весьма довольным собой.

Секретарь снова поклонился, пятясь, отошёл и собрался идти разыскивать провинившихся. Наказывать кого бы то ни было – любимое занятие Секретаря, и он с нетерпением ждал возможности заняться делом. Многому он научился у некоего господина с длинными ушами и синей шерстью, жившего в его городе много лет тому назад. Имени его Секретарь точно не помнил, но тот оказал на него огромное влияние.

Чтобы добиться исполнения императорских правил (на самом деле это были собственные правила Секретаря, но он заставил императора поверить в обратное), Секретарь решил создать специальных помощников. Собрав самых умных учёных Сансории, он велел им сконструировать для него роботов. Эти машины оказались весьма эффективным средством: он смог терроризировать народ Сансории, а также контролировать исполнение законов. Зло ухмыляясь, Секретарь поздравлял самого себя с гениальной идеей. Всё шло точно по плану. Все древние манускрипты, хранившееся в библиотеке, были перенесены в надёжное место. Не хватало лишь одной рукописи: «Свитка о происхождении всего». Он знал, что ему необходим этот свиток, чтобы осуществить свой замысел и отправил роботов-дроидов на поиски. Секретарь не сомневался: он получит свиток, это всего лишь вопрос времени.

Император Истрадиус направился обратно в свои покои, но по пути заметил нечто ужасное и снова разозлился. Между двумя недавно уложенными каменными плитами пробилась маленькая белая лилия. В ярости он наклонился и вырвал её, а потом смял в руке. В его государстве нет места таким бессмысленным глупостям! Нет, его империя будет строгой, застывшей и восхитительно серой. Всё красивое следует запретить.

– Попробуй этот! – закричала Флорес, указывая на рычаг рядом с Тимми.

Вытянув лапу, Тимми толкнул рычаг вперёд. Сначала ничего не произошло, но вдруг все почувствовали, как судно начало двигаться вперёд, а не вниз, значит, погружение теперь шло под углом. В каком-то смысле это показалось друзьям первым шагом в правильном направлении.

– Надо остановить погружение! – закричал Симон, нажимая на все кнопки, до которых мог дотянуться.

Но всё было тщетно. Наконец произошло неизбежное: они достигли дна. Со страшным скрежетом и грохотом друзья попадали на пол. Ударившись о дно, подводная лодка ещё какое-то время продолжала двигаться вперёд и только потом остановилась. В эту минуту у сирены, похоже, перехватило дух, и она сменилась хрипением, которое продолжалось, пока Симон не нашёл наконец нужную кнопку и не отключил её. Все остальные лежали на полу перепуганные.

– Подозреваю, – начал Тимми, – именно поэтому Альфред так внезапно ушёл обратно в мастерскую. Чего-то не хватало в конструкции, поэтому-то зелёная кнопка не сработала.

– Наверное, нам стоило подождать Альфреда, – громко сказал Симон.

– Но кое-кто не смог удержаться, чтобы не понажимать на все кнопки, – сказала Флорес, сердито глядя на Тимми. Но это была неправда, потому что Тимми нажал только на одну кнопку! Однако он понимал, что сейчас не время для споров. Он сознавал, что сам всё испортил. А ещё ужаснее, что сильнее всех сердилась Флорес – та, поддержка которой ему была очень нужна.

В конце концов проблему решили Джаспер и Каспер. Внимательно изучив вопрос со всех сторон, братья-свинки пришли к выводу, что нужно сконструировать металлическую деталь в форме подковы, которую затем следовало положить под панелью управления рожками вверх. Как всем известно, подкова, направленная вверх, обладает способностью принимать нисходящие энергетические потоки и таким образом компенсировать их за счёт восходящих потоков – с такой же или большей силой. Когда все остальные поняли замысел братьев и проделали всё необходимое, починить подводную лодку оказалось несложной задачей. Друзьям удалось отремонтировать зелёную кнопку, и подводная лодка поднялась с каменистого дна. Затем они смогли медленно-медленно тронуться вперёд в мутной воде.

Снаружи на корпусе корабля крепилось несколько ламп, которыми можно было управлять изнутри. Включив их, друзья впервые увидели, что их окружает. Во время стремительной вынужденной посадки подводная лодка заплыла в какой-то туннель, и через боковые иллюминаторы можно было видеть каменные стены всего в нескольких сантиметрах от корпуса подводного судна. Когда подлодка стала понемногу подниматься, Флорес приходилось управлять исключительно осторожно, чтобы снова не попасть в беду. Тимми проговорил:

– Отлично, давайте поднимемся обратно на поверхность и заберём Альфреда. Думаю, он волнуется, а мы и так задержались. Флорес, ты можешь вывести нас отсюда? Надо дать задний ход.

Некоторое время Флорес молчала, словно размышляя. Подводная лодка плыла вперёд.

– Что такое, Флорес? – спросил Тимми.

Она что-то пробормотала себе под нос – что именно, никто не расслышал.

– Что? – переспросил Симон.

Она медленно повернулась к ним.

– Я сказала, – проговорила она с лёгким раздражением, – что здесь нет задней передачи.

– Но… почему?

– А зачем она вообще? Я никогда не двигаюсь назад. Никогда! На моём самолёте задней передачи не было. Так с какой стати я стала бы делать её на этой штуке?

Услышав это, все растерялись и не знали, что ответить.

– Ну хорошо, а развернуться мы можем? – спросил Джаспер тоненьким голоском.

– Посмотри в окно. Тут слишком узко, чтобы можно было развернуться.

– Хм… Похоже, у нас проблема, – пробормотал Тимми.

– Да, я знаю. Не по моей вине мы попали в этот дурацкий туннель. Развернёмся, как только выберемся отсюда, – решила она.

Никто не нашёлся, что сказать, так что друзья молча сели и ждали, когда Флорес выведет их из западни. Проход оказался действительно очень узким, порой обшивка подводной лодки с громким лязгом царапала о камень. Казалось, прошло уже много часов, но никто не проронил ни слова. Всем, конечно, не нравилось находиться в тёмной подводной лодке глубоко под водой, не зная, когда и как они смогут снова подняться на поверхность.

Наконец впереди забрезжил зелёный свет. Поначалу он казался совсем слабым, но усиливался по мере того, как они приближались. Флорес с облегчение перевела дух.

– Похоже, туннель заканчивается. Я разверну лодку, как только мы выйдем из него.

– Наконец-то, – пробормотал Тимми.

Хотя Флорес и слышала его слова, но не обратила на них никакого внимания. Она сосредоточенно продолжала умелой рукой вести корабль по узкому проходу.

От того, что они увидели, выбравшись из туннеля, у всех перехватило дух. Под водой было невероятно красиво! Перед ними простирался гигантский коралловый риф. Коралловые наслоения высотой в несколько сотен метров, подточенные морем за тысячи лет, уходили в бездонную глубь. Столпившись у иллюминатора в передней части лодки, друзья наблюдали всё это великолепие в полной тишине. Но тут, когда все уже полагали, что на этом подводные злоключения подошли к концу, их взорам открылось такое, от чего сердца разом превратились в комочки льда.

Глава 6

Альфред спускался по лестнице так быстро, как только мог. В правой руке он держал подкову, в левой – небольшой ящичек. Эти два предмета он попросту забыл наверху, хотя и знал, насколько они важны. О том, какими качествами наделена подкова, знали все, а вот ящичек он сконструировал специально для этой экспедиции. В нём хранились координаты всех известных мест в мире: подключив его к карте звёздного неба, можно было смело отправляться в путешествие. Какое счастье, что он вспомнил об этом, пусть и в последний момент! Несложно установить ящичек под приборной панелью, чтобы необходимые координаты загрузились в остальные приборы.

Спустившись в грот, Альфред заспешил к лодке, всё время глядя себе под ноги, чтобы не наступить ненароком на магические растения. Скоро все они отправятся в путь – подумав об этом, он улыбнулся. Но когда Альфред наконец пришёл к месту стоянки подводной лодки, улыбка застыла у него на лице: к его величайшему изумлению никакой подводной лодки не было – только пустой пандус и небольшие пузырьки на поверхности воды. Кузены Гриббли стояли на берегу, пристально глядя на подземное озеро. Вид у них был ещё более потерянный, чем обычно.

Тимми словно окаменел. Из глубины появилось чудовище – такое гигантское, что заслонило собой всё, при этом Тимми даже не мог видеть это чудовище целиком, настолько оно было огромным. Единственное, что он видел ясно, – извивающуюся чешую. А посреди этой необъятной массы – глаз чудовища. На мгновение он заглянул в крошечную подводную лодку, но тут же исчез. И Тимми увидел открытую пасть – такую огромную, что чудовище могло бы проглотить их подводную лодку в один присест, как лакомый кусочек.

– Держитесь! – крикнула Флорес, потянув на себя один из рычагов.

С металлическим воем все восемьдесят восемь цилиндров проснулись, и подводная лодка сорвалась с места. Она резко забрала вниз и влево, под плавником морского чудовища, к кораллам. У Тимми защекотало в животе, когда они так резко ухнули вниз. Пролетев через большое отверстие и оставив за собой пузырьки воздуха, лодка свернула вправо. Флорес использовала все известные ей приёмы, чтобы оторваться от погони, но древнее чудовище, хотя оно и было невероятно гигантским, легко преследовало их, повторяя каждое движение судна. Они уносились всё глубже и глубже и вдруг оказались перед подводной скалой с двумя туннелями. Левый или правый? Флорес выбрала левый туннель. На принятие решения у неё было лишь одно мгновение, к тому же она не знала, куда ведут туннели. К сожалению, выбранный ею туннель вел в тупик. И Флорес судорожно пыталась найти выход.

– Проклятье! – выкрикнула Флорес.

Она развернула подводную лодку в надежде, что у них ещё есть немного времени, чтобы выбраться наружу. Но было поздно. Голова морского чудовища заслонила отверстие, и Флорес так резко уклонилась, что подводная лодка несколько раз повернулась вокруг своей оси. Но потом вдруг раздался жуткий скрежет, и голова чудовища замерла – оно застряло.

Чудовище дёргало головой, в то время как подводная лодка держалась на почтительном расстоянии, не слишком далеко от его глаза. Друзья понимали, что попали в западню.

Но в глазах чудовища они не увидели гнева, никаких злых намерений, только искреннее любопытство. Чудовище открыло свой гигантский рот, и поначалу друзья испугались, что оно их проглотит, но, к их большому удивлению, из пасти раздался звук, усиленный толщей воды, словно грохот волны, и они поняли, что чудовище говорит с ними!

– Почему ты уплываешь от меня? – спросило оно. – Я только хочу знать, кто ты. Что ты за рыба? Здесь, на глубине, мне почти не с кем общаться.

Друзья несказанно удивились и посмотрели друг на друга, не зная, что и думать. Наконец Тимми подошёл к приборной панели и потянулся за переговорным устройством, подключённым к большому мегафону на внешней стороне лодки.

– Почему ты гнался за нами?

Чудовище заморгало.

– А что мне оставалось? Ты плыла так быстро. Как бы иначе я мог поговорить с тобой?

– Возможно, мы поплыли прочь, потому что не желали разговаривать с тобой?

Теперь у чудовища сделался обиженный вид.

– Понимаю… Мне очень жаль, если я тебя напугал. Сначала мне показалось, что ты Нельвина, но теперь я вижу, что ошибся.

– Мы – это подводная лодка. А кто такая Нельвина?

– Наялодка, какое милое имя. Меня зовут Руперт, а Нельвина – моя жена. Она исчезла очень давно. У неё были чёрные полоски, в точности как у тебя, – проговорило морское чудовище. – Ну что ж, Наялодка, прости, не буду тебе больше мешать. Но если в путешествии ты где-нибудь встретишь Нельвину, скажи, что её муж Руперт ищет её везде и очень скучает по ней.

– О… Так и сделаем. Обещаем! – единственное, что смог выдавить из себя Тимми.

– Ну хорошо, тогда пока, Наялодка, – сказало чудовище.

Руперт попытался отплыть назад, но обнаружил, что его огромная голова застряла в туннеле. Тогда он принялся извиваться и создал тем самым очень сильное течение, от которого лодка закачалась. Но освободиться ему не удалось.

– Наялодка, может, подтолкнёшь немного? – попросил он.

Тогда Флорес подошла поближе, подвела лодку вплотную к морде Руперта и прибавила скорость. Мотор взревел, винты заработали, взбив тысячи белых пузырьков, и голова Руперта со скрежетом освободилась из туннеля в подводной скале.

– Ну вот, теперь хорошо. Спасибо! – сказал Руперт.

– Пожалуйста. Нам ужасно жаль, что мы не Нельвина, но нам пора. Мы и так ужасно опаздываем, – сказал Тимми.

– А куда ты направляешься?

– В Сансорию.

– Сансория? Остров с высокими колоннами? Там-то я и потерял свою Нельвину. Много лунных месяцев я искал её, но не смог найти… Если ты доберёшься туда, может быть, поищешь мою Нельвину?

Тимми не знал точно, что за колонны имеет в виду морское чудовище, но решил не говорить ничего, что могло бы его разозлить.

– Обещаю: если мы встретим её, то расскажем, что ты по-прежнему ищешь её, – сказал он.

– Спасибо, Наялодка. Плыви скорее, попутных тебе морских течений. Береги себя. – А затем он добавил нечто совсем странное: – И, как говорится, омни.

Прежде чем они успели спросить, что это означает, Руперт развернулся и уплыл прочь.

Друзья вывели лодку из грота и попытались найти свой туннель, из которого приплыли, но вскоре поняли, что в результате дикой гонки совсем заблудились. Коралловый риф, окружавший их, казался бескрайним, а попытаться угадать, куда плыть, чтобы найти тот самый узкий проход, было всё равно что искать песчинку на каменистом пляже. Флорес проверила приборную панель, но единственный ориентир, который у них остался, – это координаты Сансории.

– Так что будем делать? – подавленно спросила Флорес.

Ответа никто не знал. Тимми сидел и размышлял о загадочных словах Альфреда, сказанных в последний раз, – о том, как постигнуть неизведанное. В каком-то смысле теперь он понял. Единственное, что можно сделать, – это продолжать путь, прямо сквозь неизведанное, пока не встретишь нечто ещё более неизведанное. Тимми взял слово.

– Мне кажется, есть только один выход: двигаться вперёд. Мы и без того потеряли слишком много времени. Придётся выполнить эту миссию самим, без Альфреда. Мисс Виндерфельт просила о помощи, от кого бы она ни исходила.

Все молчали.

– Тимми прав, – проговорил наконец Джаспер. – Мы должны продолжить путь. С математической точки зрения это разумно. Нам известно, в какой стороне Сансория, но не знаем, в какой стороне остался Элисандриум. По моим последним подсчётам мы всё это время двигались в правильном направлении. Мы по-прежнему под водой, но остров уже недалеко.

Все, даже Каспер, закивали, согласившись.

– Ну что ж, – сказал Тимми. – Тогда плывём дальше. Постараемся сделать всё от нас зависящее.

Они продолжили путь и через несколько часов достигли края кораллового рифа. Море распахнулось перед ними необъятной синей пустотой. Их самодельная подводная лодка казалась такой уязвимой и такой маленькой. Но они двигались вперёд. Подводная лодка была очень быстрой – они стремительно оставляли позади большие расстояния.

Однако впереди лежал долгий путь. Часы складывались в дни. Иногда они проплывали мимо фантастических подводных пейзажей, которые потом сменялись глубокими и тёмными впадинами.

Тимми, давно потерявший счёт времени, в основном сидел и смотрел в иллюминатор. Он радовался, что лодка оказалась такой надёжной. В пути у них лишь пару раз случались небольшие протечки, аппаратура же работала исправно. Всё шло как по маслу. Возможно, даже слишком легко.

И вот как-то раз странный звук с нижней палубы прервал его размышления. Из помещения, где они хранили еду и важное оборудование, донёсся краткий вскрик или гавканье.

– Что это такое?

Встревоженный и слегка напуганный, Тимми спустился вниз, чтобы найти источник звука. Свою магическую палку ниндзя он взял с собой и был начеку. Потом он снова услышал тот же звук, на этот раз куда ближе. Как ни странно, у него возникло ощущение чего-то знакомого. Он знал, что слышал этот звук раньше, но никак не мог вспомнить, где именно. Прошло некоторое время, прежде чем глаза привыкли к темноте. Он зашёл в комнату. Помещение было заполнено бочками и банками, коробками и ящиками, всё старательно связано. С бьющимся сердцем Тимми проскользнул в узкий проход между припасами. Внезапно раздался ещё один вскрик, на этот раз совсем рядом. Тимми подскочил на месте. Потом заметил тень, двигавшуюся за коробками. Прокравшись на цыпочках вперёд, он заглянул за угол. И тут он понял, в чём дело…

Глава 7

Тимми увидел её. Он был потрясён. На полу сидела Матильда и ела персик. Перестав жевать, она подняла глаза на Тимми, улыбнулась и икнула.

– Привет, Тимми!

– Матильда! Ради всех величественных строений Элисандриума – что ты здесь делаешь?!

Тимми испытал не только шок, изумление и облегчение. Он был также очень и очень встревожен. Словно в ответ на его немой вопрос Матильда снова икнула.

– Прости, – сказала она и сглотнула. – Я ела слишком быстро.

– Но почему ты вообще находишься на подводной лодке, малышка?

– Потому, что я в неё запрыгнула, дурачок. Вы ведь собирались уехать без меня, даже не спросив меня, хочу ли я поехать с вами. А потом, когда все начали кричать, я испугалась и спряталась.

– Так ты всё это время пряталась тут?

– Ясное дело, нет. Иногда я спала, когда мне хотелось спать. А когда просыпалась, то снова ела. Персики очень вкусные!

Тут Тимми заметил, что весь пол вокруг Матильды усыпан косточками и огрызками персиков. Он тяжело вздохнул. Всё это нехорошо. Ведь Матильда всего лишь ребёнок, ей не место в экспедиции, отправившейся выполнять такое опасное задание в далёкой стране. Им придётся всё время присматривать за ней и защищать от опасностей. Только этого им не хватало!

– Ох, Матильда, что же ты наделала! Иди сюда, – сказал Тимми и обнял её.

Несмотря на всё своё возмущение, он взял девочку за руку и повёл в рубку к остальным. Она только улыбалась, и её нисколько не смущали сердитые лица и обрушившиеся на неё вопросы. Вместо этого она икнула и принялась задавать свои вопросы.

– А для чего эта кнопка? Почему она красная? Где небо? А печенье у вас есть? Мой папа позаботился бы, чтобы у вас было печенье, которое можно погрызть, – болтала она.

Наконец, получив ответ на все свои вопросы, она свернулась на смотанных проводах и заснула. Симон посмотрел на Тимми.

– Теперь мы за неё отвечаем. С ней ничего не должно случиться. Это важнее всего остального.

– Знаю, знаю. Именно это меня и беспокоит. Вместо того чтобы выполнять задание, мы должны будем сосредоточиться на том, чтобы оберегать маленького ребёнка.

– Всё будет хорошо. Ты преувеличиваешь, – сказала Флорес.

– Думаешь? Мы понятия не имеем, что нас ждёт. И если с Матильдой что-нибудь случится… Просто не знаю, что я тогда сделаю.

– С ней ничего не случится. Мы об этом позаботимся. Правда? – сказала Флорес и посмотрела на остальных.

Все кивнули, подавленно и без особой уверенности.

– Мы будем приглядывать за ней по очереди, – продолжала Флорес. – Больше мы ничего сделать не можем.

Все понимали: поворачивать назад и пытаться найти дорогу в Элисандриум не имело смысла. Они уплыли слишком далеко. Но даже если бы они попытались, время оставалось самым важным фактором. Далеко не всё они уловили из письма мисс Виндерфельт, но не оставалось сомнений: времени в обрез. Тимми понимал, что Флорес права. Однако его очень встревожило такое развитие событий, и он ушёл назад в машинное отделение, чтобы немного поразмыслить. Он любовался в иллюминатор синем морем. Оно было невероятно красивое, и Тимми почувствовал, что море успокаивает его. Они могли только стараться изо всех сил, вот и всё, что им оставалось.

Позднее Джаспер сказал, что наверху, должно быть, ночь и что полезно было бы откалибровать звёздную карту, так что Флорес направила подводную лодку к поверхности.

Подняв мощный каскад брызг, подводная лодка всплыла. Судно дёрнулось вверх-вниз и наконец стало мерно покачиваться на поверхности воды. Пока Джаспер занимался калибровкой, Тимми захотелось вдохнуть свежего воздуха, и он первым поднялся по трапу. Открыв люк, он увидел такую ясную звёздную ночь, что залюбовался. Миллионы звёзд подмигивали ему свысока. Сделав глубокий вдох, он втянул в себя свежий воздух, поднимаясь на мостик. Поверхность океана была совершенно неподвижна, как гигантское зеркало, и казалось, в нём плавают миллионы звёзд. Флорес поднялась следом, и они молча стояли вдвоём, впитывая в себя прекрасную мерцающую бесконечность.

– Каспер говорит, что мы уже близко. Близко к Сансории, – проговорила наконец Флорес.

– Может быть, поэтому небо такое спокойное. Спокойствие перед бурей.

– Может быть.

Она улыбнулась ему – впервые с тех пор, как они покинули грот, и её улыбка согревала. Тимми чувствовал себя неуверенно с тех самых пор, когда по неосторожности нажал не на ту кнопку и отправил всех в путешествие раньше времени. Флорес, казалось, очень сердилась на него, а Тимми перед лицом неизвестных опасностей Сансории очень важно было знать, что между ним и Флорес всё хорошо.

Внезапно они услышали в воздухе взмахи крыльев, и из люка вылетел Курт. Он уселся на верхушку перископа. Птица посмотрела на них и нервно каркнула, словно тревожась о чём-то. И тут поднялся ветер. Поначалу это был едва ощутимый ветерок, но потом он неестественно быстро стал крепчать. Из ниоткуда появились большие свинцовые тучи и заслонили звёзды. Тучи стремительно неслись по небу. Ветер становился всё сильнее, и вскоре Тимми с Флорес пришлось кричать, чтобы расслышать друг друга. Большие волны набрасывались со всех сторон, и подводная лодка начала крениться набок. Вскоре вокруг поднялись такие волны, что заслонили собой горизонт. Завывал ветер. С неба – только что такого ясного – полил дождь, хлеща в лицо. Загрохотал гром, между туч стала проблескивать молния.

– Скорее погружаемся! – закричал Тимми.

Флорес кивнула и стала спускаться по трапу. Тимми обернулся к Курту, который по-прежнему сидел на верхушке перископа.

– Курт! Скорей!

Курт полетел к Тимми, но тут птицу подхватил резкий порыв ветра, унося далеко в море. В последнюю секунду Тимми удалось схватить Курта за лапку, и он поспешил за Флорес, держа на руках испуганного Курта, и поскорее закрыл за собой люк. Подводная лодка сильно накренилась, и Тимми с трудом удалось держать равновесие.

– Погружаемся! – крикнул он, спустившись по трапу, но Флорес, добравшаяся до приборной панели, уже начала действовать.

– Приготовьтесь! – крикнула она всем.

Завыла сирена. Подводная лодка начала быстро погружаться. На глубине ста пятидесяти метров погружение приостановилось, и Флорес потянула рычаг на максимум. Подводная лодка понеслась вперёд очень быстро. За иллюминаторами друзья видели только темноту. Но они уже научились полагаться на магические приборы Альфреда, всегда выводившие их куда надо. Тимми сидел на своём месте, пристегнувшись ремнём, и старался не думать о том, что их ждёт. Всё невозможно было предугадать заранее. Но ему это даже нравилось. Сидя так и покачиваясь в такт движениям лодки, Тимми вдруг понял, что очень давно не спал. Он закрыл глаза, уронил голову на грудь – и тут же уснул.

Тимми спал беспокойным сном. Ему снилось, что он плавает в космосе среди звёзд. Хотя их всё время закрывали собой огромные клоуны, громко хохотавшие и перепрыгивавшие с планеты на планету. Отовсюду пахло мокрым металлом, и когда он смог разглядеть клоунов отчётливо, то их лица показались ему ужасно бледными. Он не знал, как долго проспал, но проснулся резко, как только Флорес объявила:

– Друзья, мы прибыли!

Зевнув, Тимми попытался отбросить странный сон. Он потянулся задними лапами и размял пальцы, как всегда делал, чтобы проснуться. Когда он открыл глаза, вокруг было ещё темнее, чем раньше: он мог разглядеть лишь силуэт Флорес у приборной панели. Да ещё Матильду, сидевшую по-турецки на приборной панели и сыпавшую вопросами. За окном Тимми увидел гигантские колонны.

Глава 8

Они снова поднялись на поверхность, но на этот раз не было ни шторма, ни ясного неба. Их окружала бесконечная плотная тьма. Подводная лодка медленно продвигалась вперед, а вокруг возвышались сотни огромных колонн. Подводный корабль казался крошечной точкой среди величественного и бескрайнего пространства. Они мягко скользили по поверхности, а Флорес направляла свет прожектора то на одну, то на другую гигантскую колонну. Когда она направила прожектор вверх, где-то далеко вверху они разглядели нечто вроде крыши. Только теперь Тимми понял, что имел в виду Руперт, говоря о «высоких колоннах».

Глянув в иллюминатор, Флорес спокойно проговорила:

– Если верить звёздной карте Альфреда, мы на месте. Это, должно быть, Сансория. Но куда двигаться дальше? Пока вы все спали, я объехала всё вокруг, но ничего не обнаружила, кроме колонн. На одних – изображения и какие-то символы, другие гладкие. Но никакой двери, никаких ворот, никакого выхода. Да, Матильда?

– Точно, – подтвердила Матильда тоненьким голоском. – Только все эти длинные каменные трубки.

– Какие будут предложения, мальчики? – спокойно спросила Флорес.

Некоторое время Тимми размышлял, потом ему в голову пришла идея.

– Альфред говорил, что его приглашали учиться здесь. Приглашали. Это довольно отдалённое место, куда довольно сложно добраться. К тому же окружённое морем, защищённое штормами и морскими пиратами. Похоже, к ним редко приезжают гости, да и вряд ли они кого-то ждут. Вполне вероятно, вход тайный, спрятанный так, что его не видно. Только те, кого пригласили, знают, где он находится.

Тимми лишь предполагал, однако надеялся, что прав.

– Флорес, – продолжал он. – Ты не заметила чего-нибудь необычного? Это может быть всё что угодно.

– Подожди-ка! – воскликнула Флорес. – Сейчас, когда ты так сказал, я вспомнила: на одной из колонн я кое-что заметила. Там был высечен рисунок. С тем символом из письма – листок и морской обитатель! Может быть, вход около одной из этих колонн?

– Думаю, возможно, – ответил Тимми. – Ты помнишь, где именно видела символ?

– Да.

– Хорошо, тогда давайте поедем туда и посмотрим ещё раз.

Флорес завела мотор и повела подводную лодку по этому странному месту. Пока они проплывали мимо всех колонн, Тимми почувствовал себя так, словно они попали в доисторические времена. Даже воздух казался каким-то старинным. Интересно, что за великаны создали такие грандиозные колонны? Тимми, Симон и братья-свинки переоделись в костюмы ниндзя и надели налобные повязки. Теперь они были готовы ко всему.

Наконец Флорес сбросила скорость и осветила прожектором колоссальных размеров колонну. Через стекло иллюминатора они разглядели высеченный на ней лист над морским обитателем – в точности как говорила Флорес. Знак очень напоминал тот, который они видели в письме. Флорес подвела подводную лодку настолько близко, насколько это было возможно. Теперь они рассмотрели в колонне плиту, которая вполне могла оказаться тайными воротами – наверное, это и был вход!

– Хорошо, что будем делать? – спросила Флорес.

– Может быть, просто постучать? – спросил Тимми.

Она посмотрела на Тимми крайне скептически. Матильда подбежала к приборной панели, посмотрела вперёд и указала на что-то пальчиком.

– Руперт! – сказала она. Стало быть, она не спала в тот момент, когда они встретились с морским чудовищем!

– Подождите-ка, – пробормотал Симон. – Матильда права. Это Руперт, высеченный в камне. Смотрите! Или, по крайней мере, один из его предков. Ведь это он, правда?

– Возможно, – с сомнением произнёс Джаспер.

– Точно он! – заявил Каспер.

– Хорошо, допустим, это он, – сказал Джаспер, немного раздражённый тем, что ему приходится соглашаться с братом.

– А что он там такое сказал? – спросил Симон. – Когда уплывал от нас?

– Омни, – ответил Каспер.

– Точно. Омни. Попробуй сказать это слово.

– О чём ты? Ты думаешь, вход просто так возьмёт и откроется? – переспросила Флорес, закатывая глаза к небу.

– Почему бы не попробовать? Просто скажи в мегафон.

Флорес достала мегафон и нажала на кнопку включения. Ей казалось, что она выглядит ужасно глупо.

– Омни, – произнесла она как можно тише.

Но из мегафона раздался громоподобный звук, и Флорес поёжилась. Все с надеждой уставились на колонну.

Ничего.

– Попробуй ещё раз, – настаивал Симон. – На этот раз чуть громче.

Вздохнув, Флорес попытала счастья ещё раз. Она крикнула:

– Омни!

По-прежнему ничего.

– Ерунда какая-то, – фыркнула Флорес. – Пойду поднимусь на мостик, посмотрю поближе.

Минуту спустя все стояли наверху, во все глаза разглядывая гигантскую колонну с надписями. Курт уселся на своё любимое место на перископе. Воздух был холодный, путешественникам было неуютно. Казалось жутковато стоять так в свете прожектора, в окружении плотной темноты. Словно кто-то разглядывал их.

– Омни! – снова крикнул Тимми.

Флорес бросила на него раздражённый взгляд. Тогда остальные принялись выкрикивать всевозможные фразы, одна другой нелепее.

– О, гигантские ворота! Отворитесь! – попробовал Каспер.

– Абракадабра! – выкрикнул Джаспер.

– Именем Руперта, морского чудовища – откройся! – крикнул Тимми.

– Сезам, откройся! – крикнул Симон.

Вход оставался закрытым.

– Почему все говорят такие глупости? – спросила Матильда.

– Потому что они сами глупые, – проворчала Флорес.

Некоторое время друзья продолжали в том же духе, но потом поняли, насколько всё это бессмысленно. Загадочные ворота не раскроются от магического слова или магической фразы. Тимми замёрз и начал подумывать о том, не пойти ли ему вниз и не сделать ли всем чаю. По крайней мере, от него была бы какая-то польза. Но тут вдруг что-то изменилось.

Из колонны донёсся громкий металлический скрежет. Все с удивлением обернулись на странный звук. Прямо у них на глазах в воду начали осыпаться камни, и очертания ворот стали отчётливее. И вот с ужасным скрипом плита начала двигаться внутрь. Всего на несколько метров, затем движение остановилось. С минуту друзья думали, что это конец, но потом – и опять с ужасным грохотом – массивная каменная плита начала медленно подниматься вверх.

Отважные путешественники смогли рассмотреть в открывшемся проходе лишь темноту. Друзья переглянулись и пожали плечами: никто из них так и не понял, какое же магическое слово оказалось правильным и почему ворота так долго не открывались, но все посчитали, что успеют обсудить всё произошедшее позже. Нельзя было терять ни минуты: Флорес быстро спрыгнула внутрь рубки, включила мотор, и подводная лодка смогла беспрепятственно пройти в ворота.

Тёмные тени накрыла подводную лодку, когда друзья попали внутрь гигантской колонны. Ворота за ними закрылись с грохотом и плеском, прожектор вдруг погас, и вокруг стало совсем черно – настолько, что Тимми не видел даже собственную лапу. Воздух сделался сырым и затхлым. Повисла тяжёлая тишина – друзья слышали лишь собственное дыхание.

Глава 9

Внезапно вокруг зашумело, со всех сторон доносился звук падающей воды. И тут друзья почувствовали, как подводная лодка стала подниматься. Все инстинкты Тимми подсказывали ему, что надо спрятаться, однако любопытство победило (как-никак он всё же был котом), и он остался, чтобы посмотреть, что же будет происходить. Подъём продолжался несколько минут. Но потом всё прекратилось, и вода вокруг успокоилась. Стало тихо. Слышно было лишь, как слегка шуршит одежда.

Внезапно их ослепил поток света, хлынувший откуда-то сверху. После полной темноты он больно ударил по глазам. Тимми поспешно закрыл глаза лапой.

Из темноты донёсся чей-то голос.

– СТОЯТЬ! – прогрохотал он.

Тимми почувствовал себя маленьким и беззащитным. Ему очень хотелось спуститься в рубку и взять волшебный амулет, способный останавливать время, но он не помнил, в каком из ящиков его спрятал. К тому же он, возможно, ещё усугубит ситуацию, если не послушается этого грозного голоса.

Несколько минут они стояли неподвижно, напуганные, но с достоинством, несмотря на холод и резкий свет прожектора. Затем тишину нарушило бряканье цепи. Посмотрев вверх и пытаясь найти, откуда же исходит этот звук, друзья увидели чёрную тень гигантского существа. Тимми почувствовал, как внутри у него всё сжалось от страха, а шерсть на холке встала дыбом. Тень всё росла и росла. Потом они увидели обладателя этой тени: это оказалось совсем маленькое существо – лемур!

Маленький лемур взглянул на них сверху вниз и заговорил раздражённым женским голосом:

– Вы кто такие, какая нелёгкая вас принесла?

На лемуре были широченные брюки, жилетка и шарф. Одежда была разных цветов, которые плохо сочетались между собой. Полосатый хвост ходил туда-сюда, пока его обладательница рассматривала наших путешественников.

– Вы что, воды в рот набрали? Минуту назад, когда вы выкрикивали всякую ерунду, у вас всё прекрасно работало. Омни – что это значит? Мне пришлось открыть ворота, только чтобы вы замолчали. Почему на вас такая дурацкая одежда? И, кстати, что у вас за странная лодка?

Всё это очень мало смахивало на тёплый приём, которого ожидал Тимми.

– Стало быть, это не тайный пароль? – спросил он.

– Тайный пароль? От чего? Нормальные люди обычно стучат.

– О, – проговорил Тимми, покосившись на Флорес с выражением «я же говорил» на лице.

– Но теперь, когда мы выяснили, что вы в состоянии говорить, что само по себе прелестно, я хочу увидеть ваше приглашение, – решительно сказала девушка-лемур.

Симон шепнул на ухо Тимми:

– Это я беру на себя.

Затем он обернулся к девушке-лемуру.

– Видите ли… – начал Симон. – Тут небольшая проблемка. Хотя и очень-очень маленькая. – Симон изобразил свою самую очаровательную улыбку. – Приглашение у нас как бы не совсем с собой. Не полностью.

– Нет приглашения?

– Нет-нет, мы, конечно, приглашены. Просто у нас нет с собой самого приглашения. В смысле на бумаге. Кстати, как тебя зовут?

– Исис. Послушайте, нет приглашения – нет въезда, – решительно отрезала она.

– Исис? Какое красивое имя. Это известная историческая личность, да? Меня зовут Симон. И мне очень нравится твой шарф. Чистый шёлк?

Но обаяние Симона на Исис, похоже, не действовало.

– Нет приглашения – нет въезда. Таковы правила, – непоколебимо повторила она.

– Да-да, правила. Но ведь такие формальности не могут помешать нашей будущей дружбе? Особенно учитывая, как прекрасно мы нашли общий язык. В таких случаях правила существуют лишь для того, чтобы относиться к ним снисходительно.

Симон улыбался так широко, как только мог. В душе он надеялся, что шёрстка у него хорошо уложена и его только что почищенные зубы сияют в слабом свете.

– Послушай, это не мои правила. Они определены Секретарём. Я только охраняю ворота.

– Секретарём? Понимаю. А мы можем с ним переговорить?

– Нет. Сюда он никогда не спускается.

– Не спускается? То есть оставляет тебя здесь совсем одну?

– Да, и что? – спросила Исис, сурово глядя на него.

– Тебе, должно быть, одиноко. Когда в последний раз ты поднималась наверх?

– Ну… довольно давно… – начала она. Но потом поняла, к чему клонит этот горностай, и её голос снова зазвучал сурово. – Но это не имеет никакого отношения к делу. Мне нужно видеть приглашение!

Тут слово взял Джаспер, сделавший расчёты в своём блокноте:

– Строго говоря, всё это означает, что ворота следует открыть. Это ясно видно из следующего уравнения: если нас принять за x, ворота за y, а Секретаря, которого здесь нет, за z, то корень из объёма этой колонны равен половине её общей массы. Поэтому радиус, делённый на вес воды, находящейся внутри, даёт ответ, что верхние ворота следует открыть. Смотри!

Сложное уравнение в блокноте у Джаспера совершенно сбило с толку Исис. Математику она любила. Очень. Но таких продвинутых алгоритмов она никогда раньше не видела, и ей не хотелось признаваться, что она ничего не понимает. Да и этот горностай всё же был довольно симпатичным Но только чуть-чуть. Вообще-то он её раздражал, и к тому же она устала болтать с этой странной компанией.

– Ладно! – сказала она. – Ваша взяла. Добро пожаловать в Сансорию!

Произнеся эти слова, она открыла ворота. Со страшным скрежетом они скользнули вверх, и в туннель проникло целое море света. Вместе со светом прилетел холодный ветер, унося остатки тепла. Когда глаза друзей привыкли к свету, им открылся мрачный и неприветливый вид, и стало очевидно, что Исис тоже шокирована увиденным. Плотнее запахнувшись в шаль, она стала внимательно смотреть вперёд, на город. Открывшиеся ворота вели в канал с высокими берегами, а по бокам канала нависали серые безжизненные дома. Реакция Исис не оставляла сомнений.

– Что произошло? – воскликнула она, подтвердив подозрение друзей, что тут произошло что-то странное.

– Как давно, говоришь, ты охраняешь эти ворота? – спросил Симон.

Она опустила голову:

– Больше двух лет.

– И ты ни разу не выходила наружу?

– Нет. Ни разу. Это был приказ Секретаря. «Охраняй ворота», – сказал он. Но никто не пришёл ни разу мне на смену. Раз в день мне сюда присылают еду. Вы первые живые существа, которых я вижу с тех пор, как охраняю ворота.

Вид у Исис был несчастный. Она переводила взгляд с мрачного вида за воротами на странных пришельцев и обратно.

– Пойдём с нами, – предложил Тимми. – Явно случилась беда. Мы здесь, чтобы во всём разобраться. Присоединяйся!

Мгновение она сомневалась, потом спрыгнула вниз на подводную лодку. Хотя Исис и сомневалась в этих пришельцах, ей очень хотелось узнать, что же случилось с её родным городом.

Все они спустились внутрь лодки, чтобы спрятаться от холода, и подводная лодка медленно двинулась вперёд навстречу тусклому дневному свету. Над ними возвышалась Сансория с множеством каналов и шлюзов. Архитектурные сооружения из гранита поражали размахом – высокие, строгие и ровные. Тимми никогда раньше не видывал таких построек. Ему показалось, что всё здесь очень современное. Здесь царила неестественная чистота, никакой пыли, как в Элисандриуме, и особенно, по сравнению с шумом их родного города, здесь стояла полная тишина. Казалось, все цвета припорошены серым. Белые низкие облака висели над городом, а крыши прятались в молочном тумане.

Они двигались вперёд по каналам, поднимались по шлюзам. Несколько раз среди домов им попадались статуи, и все они изображали одного и того же человека: плотную фигуру с кустистой бородой. Исис рассказала, что это император Истрадиус. Но статуи установили недавно – их тут не было, когда она последний раз бывала в городе. Кое-где между домами виднелись сады, но все кусты и деревья давно засохли. И везде царила тишина. Жуткая тишина. Ни жителей, ни автомобилей, никаких проявлений жизни.

Затем до них донеслись отдалённые удары молотков, словно со стройки, и они направили подводную лодку туда. Наши путешественники продолжали путь по городу, проплывая мимо заброшенных домов, а холодные ветра завывали в заброшенных улицах и переулочках. Симон пытался заговорить с Исис, чтобы она почувствовала себя уютнее в их компанию, но девушка-лемур не обращала на него никакого внимания. Она стояла неподвижно и смотрела по сторонам, потрясённая тем, что видела. Подводная лодка продвигалась всё дальше и дальше, и наконец наши путешественники добрались до величественного здания. Над парадной дверью этого здания красовался всё тот же уже знакомый символ. Семипальчатый листок и морское чудовище.

Глава 10

Остановив судно, друзья пришвартовали подводную лодку на набережной перед зданием. Здание с большим двором и широкой лестницей, ведущей ко входу, было грандиозным. Друзья догадались, что это, должно быть, и есть библиотека, о которой говорил Альфред. Выглядела она, к сожалению, заброшенной. Посреди двора стояло дерево, его белые торчащие во все стороны ветви давно засохли.

Друзья приготовились. Они расправили свои костюмы ниндзя и проверили, на месте ли налобные повязки. Флорес отказалась надеть свой костюм, хотя ей его сшили по специальному заказу. Бросив взгляд на удивлённую Исис, она проговорила:

– Не спрашивай. Им кажется, что это круто.

Матильда молча сидела в уголке, с восторгом глядя на команду. Как-никак они были её героями.

Затем друзья сложили в рюкзаки всё то, что могло им понадобиться, включая магическое снаряжение. И наконец члены отважной команды с некоторыми сомнениями спрыгнули на берег и собрались во внутреннем дворе библиотеки.

– Днём чёрный цвет костюмов смотрится не очень, – отметил Симон.

– Мне холодно, – сказал Джаспер. – Надо было сшить ещё и ниндзя-куртки.

– Ну-ну, хватит ныть, – остановил их Тимми. – Мы должны сосредоточиться.

Здесь удары молотков слышались гораздо отчётливее – казалось, это совсем рядом. Однако они по-прежнему не могли рассмотреть, откуда доносятся звуки: плотный туман повис теперь прямо над ними и заслонял собой всё.

– Мы должны держаться вместе, – серьёзно проговорил Тимми. – Не ходим по одному. А ты, Матильда, держись всё время рядом со мной.

Матильда кивнула.

Друзья подошли ко входу в библиотеку. Симон не сводил глаз с пышного хвоста Исис. В нём было что-то гипнотическое. Симон невольно улыбнулся, хотя в воздухе повисло напряжение.

Внезапно Курт взлетел и громко забил в воздухе крыльями, а потом исчез в тумане над их головами. Все подумали, что он, наверное, испугался чего-то. Держа Матильду за руку, Тимми поднялся по ступенькам к двери. Он взялся за ручку, и дверь с тихим скрипом распахнулась. Тимми приготовился в случае необходимости воспользоваться палкой ниндзя.

– Так, не шуметь. Будем по возможности держаться в тени.

Они вошли в зал с высоким потолком и лестницами, ведущими на галереи с четырёх сторон. Через высокие окна над их головами внутрь падал холодный свет. Вдоль стен стояли книжные полки. Все до одной были пусты. Всё здесь казалось зловещим. В зале царила жутковатая тишина.

Как можно тише они поднялись вверх по лестнице. Джаспер внимательно осматривался. Он наделся, что в библиотеке найдутся книги по высшей проективной геометрии, которые он мог бы почитать, но пока всё выглядело достаточно безнадёжно.

Поднявшись на самый верхний этаж, они прошмыгнули по длинному коридору и попали ещё в один большой зал. В этот момент тишину разорвал крик, от которого все они оцепенели. По залу пронеслось эхо, друзья поспешно достали магические приспособления и встали в позы ниндзя. Матильда спряталась за спину Тимми. Звук приближался.

Из-за угла медленно выкатилось металлическое кресло на колёсах, а в нём сидела пожилая женщина. На спинке кресла восседал Курт. Лицо женщины было покрыто морщинами, а волосы собраны в строгий узел. Тонкие старческие руки сжимали свиток.

– Кто здесь? – крикнула она. – Альфред, это ты?

Когда она произнесла имя игрушечных дел мастера, Тимми понял, кто это: должно быть, это мисс Виндерфельт, учительница Альфреда! Все с облегчением выдохнули, и Тимми заговорил:

– Мисс Виндерфельт, меня зовут Тимми, а это мои друзья: Флорес, Симон, Джаспер, Каспер, Матильда и Исис. Мы получили ваше сообщение и прибыли сюда вместо Альфреда.

– Вместо Альфреда, говоришь? Стало быть, моё сообщение дошло… О, вы не представляете, как я рада это слышать – что кто-то приехал. Что вы все приехали! Ох, дорогие мои. Но простите старой даме её плохое зрение, – проговорила она и подкатилась ближе. – Дайте мне рассмотреть вас.

Она оглядела компанию и, судя по выражению её лица, несколько удивилась их странному виду.

– Какая на вас интересная одежда, – сказала она.

– Это костюмы ниндзя, – пояснил Тимми.

– Костюмы ниндзя?

– Да. Нам кажется, что они очень красивые.

На лице старой дамы Тимми заметил лёгкую растерянность: неужели это и есть её спасители? Но потом она улыбнулась.

– Разумеется, очень красивые! – согласилась она. – Особенно мне нравятся налобные повязки. Они придают особый стиль.

Услышав это, Симон просиял, а Флорес закатила глаза.

– Стало быть, вы друзья Альфреда. Омни вам всем!

Снова это слово!

– Что означает «омни», мисс Виндерфельт? – спросил Тимми.

– О, это всего лишь старинное приветствие. Оно означает что-то вроде «позволь миру увидеть тебя сегодня», – ответила она и улыбнулась. – Сейчас его мало кто употребляет, насколько я знаю.

Стало быть, вот что это такое. Просто приветствие. Тимми почувствовал себя глупо. Мисс Виндерфельт продолжала:

– Но, если быть совсем честной, я очень надеялась увидеть среди вас Альфреда. Как поживает этот молодой человек?

– Он же старый, – пропищала Матильда.

Мисс Виндерфельт улыбнулась.

– Вот как, он уже успел состариться? Да-да, конечно. Годы пролетели незаметно.

Мисс Виндерфельт отвела глаза, словно это помогало ей лучше рассмотреть свои воспоминания.

– Из-за… небольшого происшествия, – начал Тимми, тревожно покосившись на друзей, – Альфред не смог поехать с нами. Однако он передаёт вам большой привет.

Флорес снова закатила глаза.

Тимми продолжил с серьёзным лицом:

– А теперь, мисс Виндерфельт, расскажите, что у вас тут стряслось. Что произошло с императором Истрадиусом?

Мисс Виндерфельт тяжело вздохнула.

– Истрадиус… утратил разум и не способен больше на собственное мнение. Я хочу вам кое-что показать. Идите сюда!

Пожилая дама поехала на скрипучем кресле к балкону у дальней стены. Она сделал им знак рукой подойти и открыла двери на балкон. В помещение влетел порыв холодного ветра, и шторы надулись, словно воздушные шары. Внизу простирался город, спускавшийся террасами к серому морю. Но мисс Виндерфельт указала вверх.

Высоко над ними едва виднелся, теряясь в тумане, небольшой дворец. Скорее он походил на обычный дом и не производил особенного впечатления. Однако за ним до самого неба вздымалась башня. Она была невероятно высокая, вся опутанная строительными лесами. Снаружи сновали вверх-вниз несколько лифтов простой конструкции, и можно было разглядеть, как фигуры, несущие кирпичи, строительный раствор и камни, выстраивались в длинные очереди, ожидая возможность подняться наверх. Это были жители Сансории.

– Истрадиус поработил всех до единого жителей острова и заставил их работать на строительстве этой башни. Всех студентов. Всех учителей. Всех. Но мне кажется, дело тут не в самом императоре.

– Что же произошло? – спросила Исис.

– Два года назад на наш остров прибыл тот, кого теперь называют Секретарём. Мне запомнился этот день, поскольку все только и говорили, что о прекрасном и, видимо, очень дорогом корабле, на котором прибыл будущий Секретарь. Как и многих других, его пригласили сюда учиться. Однако у него были совсем иные планы. Я знаю, что он привёз с собой книгу, которую вручил при встрече императору Истрадиусу. После этой встречи всё изменилось. Думаю, книга оказалась заколдованной. В ней содержались тексты такой силы, что колдовство мгновенно подействовало на Истрадиуса, как только он их прочёл. Оно проникло в его сознание и душу, стёрло его прекрасные способности и собственные мысли. А затем это колдовство, словно холодный ветер, постепенно распространилось на остальных. Один за другим жители Сансории теряли умение самостоятельно мыслить, у них улетучивались способности критически мыслить и даже предаваться мечтам! Туман, который вы видите, появился примерно в то же время. Мне кажется, он имеет ко всему этому прямое отношение.

Мисс Виндерфельт оглядела друзей. Голос её зазвучал ещё более серьёзно.

– Вскоре Секретарь стал ближайшим помощником и личным советником Истрадиуса. Он ни на шаг не отходил от императора и всё время что-то нашёптывал ему на ухо, отравляя мысли Истрадиуса. В стране стало запрещено петь, танцевать, играть, рисовать и в первую очередь рассказывать сказки и поучительные истории. После этого запретили одну за другой науки. Как видите, мою любимую библиотеку тоже опустошили. Это произошло за одну ночь около года назад. Однажды вечером я услышала странное жужжание, которое приближалось, так что я спряталась в потайном шкафу. Не знаю, кто это был, но когда я решилась снова выглянуть, все книги исчезли.

– Но почему на вас колдовство не повлияло, как на всех остальных?

– Думаю, зараза передаётся по воздуху, а поскольку я прикована к этому креслу, то редко выхожу из здания. Но я видела, что произошло. И я спрятала вот это, – она постучала пальцем по свитку, который держала в руках. – Это единственный текст, который мне удалось спасти. И какое счастье, что я это сделала! Он называется «Свиток о происхождении всего». Это самый старинный текст в мире, он написан на заре времён. В нём таится древняя сила. Когда читаешь эту книгу, сила, заключенная в ней, помогает справиться с заклятием – тем самым, которому подвергся Истрадиус. Свиток защитил меня. – Сделав паузу, она крепче вцепилась в свиток. – Сейчас я прочту его вам, но боюсь, что и вы, мои друзья, уже подверглись заклятию. Будем надеяться, что свиток приостановит действие колдовства. Так что нам надо поторопиться, пока не поздно.

Она развернула старинный свиток и прочла вслух:

И ясным днём, и ночью ледяной

Невинное, как нежная душа,

Над морем, в небесах и на горах

Как шёпот это слово прозвучит.

Порою смех, порою громкий плач

Приводят смелый дух в движенье,

И он то воспарит высо́ко в облака,

То погрузится в сонную пучину.

Затем и ясным днём, и ночью ледяной,

Подобно громовым раскатам,

Он проплывёт сквозь долгие года,

И вновь услышим слово – тихое, как шёпот.

Закончив, мисс Виндерфельт свернула свиток и строго посмотрела на отважную команду. Тимми не ощущал пока особой разницы, но, возможно, он был недостаточно наблюдателен. Мисс Виндерфельт продолжала очень серьёзным тоном:

– Когда башня Истрадиуса будет готова – а это, похоже, может произойти очень скоро, – можно будет прочитать любую колдовскую книгу, находясь на самой верхней точке башни, и тогда ветра разнесут тёмное колдовство по всему миру. Задача вам предстоит очень трудная, но вы должны отобрать у Истрадиуса зловредную книгу. В противном случае во всём мире могут исчезнуть все знания, всё прекрасное. Целыми днями он сидит и читает эту книгу, тем самым ещё больше укрепляя власть тёмных сил. Заберите у него книгу и принесите её мне.

Друзья стояли, потеряв дар речи. Положение действительно серьёзное, а ответственность, взвалившаяся на их плечи, казалась неподъёмной. Тяжёлый груз, опасное задание. И как поступить с Матильдой? На мгновение Тимми подумывал о том, чтобы оставить Матильду у мисс Виндерфельт, но, как подчеркнула мисс Виндерфельт, помощники Секретаря могли появиться в любой момент и навредить девочке. Пожалуй, с командой ниндзя Матильде будет безопаснее. К тому же Тимми заметил, что девочка по-прежнему побаивается учёную даму.

«Матильда останется с нами», – решил про себя Тимми.

Странное дело: он почувствовал, что успел привязаться к этой девочке. Они отвечают за неё, и он не хотел выпускать её из виду.

Всё предельно ясно. Путешественники знали, что им предстоит. Нельзя терять ни минуты. Отважные ниндзя начали готовиться к походу.

Глава 11

Цепочкой отважные воины двигались друг за другом. Поднимались по лестницам, старались по возможности держаться узких улочек. Все дома, мимо которых они проходили, казались пустыми и словно вымершими, никто больше в них не жил, не вдыхал в них жизнь и тепло. Наступил вечер, на город спустилась тьма. И не видно было красивого заката – только плотная серая мгла, сгущавшаяся с каждой минутой. Матильда шла в центре компании. Тимми казалось, что это самое надёжное место. Флорес, шедшая первой, обернулась и сказала:

– Туман сгущается. Видимость всё хуже. Все протяните руку и положите на плечо впереди идущего.

Тимми протянул руку к Касперу, идущему впереди него. Остальные сделали то же самое. В напряжении, будучи постоянно начеку, друзья шли дальше сквозь тяжёлый туман, пропускающий неверный тусклый свет. Настоящая темная ночь так и не наступала.

Несколько минут спустя Флорес присела и сделала знак другим последовать её примеру. Впереди себя они увидели фигуры, движущиеся в тумане. Осторожно прокравшись вперёд, друзья рассмотрели идущих. Это были жители Сансории – те, кого они видели с балкона мисс Виндерфельт. Учителя, студенты, художники, будущие волшебники и дети – люди и звери вперемешку. Все они выглядели как привидения: бледные, с ввалившимися глазами. Тихо, медленно, беззвучно они несли свою ношу к башне. Похоже, работа продолжалась даже ночью.

Симон надел свои магические очки и оглядел пространство впереди.

– Вижу башню… Эта улица ведёт к площади, которая напоминает строительную площадку и расположена вблизи дворца императора. Я вижу какие-то гигантские машины… трудно разобрать, что это такое. Народ стоит в очередь к лифтам, поднимающимся к вершине. – Настроив очки, он заглянул в дом Истрадиуса. – Императора нет дома. Похоже, он тоже там, наверху.

В голове у Тимми начал созревать план.

– Мы пойдём с ними, – прошептал он.

– Что? – шепнула в ответ Исис, слишком громко. – Ты спятил? Тебя уже охватило колдовство?

Остальные тоже сочли, что это безумие. Флорес положила лапку на лоб Тимми, чтобы проверить, не жар ли у него. Даже Матильда спросила, не заболел ли он.

– Ты болеешь? – спросила она.

– Со мной всё прекрасно! – прошипел в ответ Тимми.

– Тимми прав, – согласился, наконец, с другом Симон. – Подумайте сами. Мы притворимся рабочими. Будем стоять с ними в очереди, постараемся двигаться, как они, сольёмся с толпой, а потом поднимемся на лифте на самый верхний этаж. Там мы неожиданно подберёмся к императору, отберём книгу и спустимся вниз. Проще пареной репы.

Потребовались уговоры, но постепенно все согласились, что это разумный план. Затея смелая, и, возможно, она сработает.

– Эх, как бы мне хотелось, чтобы со мной был мой самолёт, – вздохнула Флорес.

– Мне тоже, – кивнул Тимми, – но его у нас нет. И помните, что сказала мисс Виндерфельт: у нас мало времени.

Договорившись, как действовать, друзья направились к ближайшей очереди к башне. По пути туда они взяли с земли кирпичи и прочие строительные материалы, чтобы ничем не отличаться от людей вокруг. Даже Матильда прихватила маленькую палочку. Стараясь держаться как можно незаметнее, они встали в длинную очередь. Какая-то лиса заворчала, а пожилой мужчина чуть не уронил свой камень от изумления и несколько минут ходил кругами, но в целом всё прошло гладко. Никто не проронил ни слова, все шли, опустив головы.

Сквозь туман и тьму башня казалась лишь смутным силуэтом. Ритмичный грохот эхом отдавался сквозь туман. Огромные машины, которые разглядел через свои очки Симон, оказались бульдозерами и гигантскими экскаваторами. Тимми молча наблюдал, как эти железные монстры двигались между очередями, выгружая землю и кирпичи идеально ровными кучками.

Очередь двигалась раздражающе медленно, и Тимми становилось всё больше не по себе. Ему казалось, что он бродит среди привидений. Во многих отношениях окружавшие его горожане были именно такими – от их прежнего «я» осталась лишь тень.

В конце концов друзья всё же начали приближаться к лифту. Подошла их очередь подниматься на башню. Они уже начали заходить в лифт, когда из темноты донеслось жужжание. Обернувшись на звук, они увидели над собой странного металлического робота, похожего на дроида, который парил в воздухе при помощи пропеллера, приближаясь к очереди. Дроид посылал мерцающие световые сигналы, а ещё у него была длинная механическая рука со стеклянным светящимся глазом на конце. Он начал сканировать горожан. «Мы пропали!» – подумал Тимми. Он огляделся. Он понимал, что если они пустятся бежать, то выдадут себя с головой.

– Стойте спокойно, – зашептал Тимми. – И опустите головы, не смотрите на него.

Дроид медленно плыл в воздухе в их сторону. Стоявшие впереди даже не подняли глаз. Видимо, они давно привыкли к такой процедуре. Робот приблизился к Флорес, которая изо всех сил старалась выглядеть как горожане. Он медленно сканировал её. Она стояла, склонив голову, и смотрела на свои ботинки, едва дыша. Затем дроид продолжил сканировать других членов команды. Похоже, всё прошло гладко: он не заметил ничего подозрительного!

Но потом дошла очередь до Матильды, которая стояла, уставившись на маленькую палочку, которую судорожно сжимала в руках. Дроид остановился. Стеклянный глаз закрутился, оглядывая её маленькую фигурку. Она была на две головы ниже всех остальных в этой очереди. Глаз расширился, словно желая рассмотреть её поближе. Матильда перепугалась, её всю трясло. Она по-прежнему смотрела на палочку, не отводя взгляда.

Нужно было что-то предпринять, и как можно скорее. Тимми осторожно достал свою магическую палку. Рядом с ним высилась аккуратная стопка кирпичей. Сосредоточившись, он прицелился палкой. Быстрым, почти неуловимым движением палка вылетела в сторону и выбила один из нижних кирпичей. На краткое мгновение стопка покачнулась, словно не знала, в какую сторону упасть, а потом со страшным грохотом осыпалась на землю. Дроид тут же подскочил к кирпичам, чтобы разобраться, в чём дело.

Тимми и его друзья перевели дух.

– Уф, – проговорил Симон.

Когда они вошли в лифт и оглянулись, дроид всё ещё парил над рассыпавшимися кирпичами, не в силах понять, что же произошло.

– Повезло, – пробормотал Тимми. – Матильда, ты в порядке?

Она нервно кивнула.

Лифт вмещал двадцать человек, так что они вошли в него с дюжиной других жителей. Было тесно, они стояли вплотную друг к другу. Кто-то нажал на кнопку, и кабина толчком пришла в движение. Так они начали своё небыстрое путешествие вверх. Посмотрев вверх, Тимми увидел другие лифты, спускающиеся вниз, а на каждом этаже, мимо которого они проезжали, шла работа.

Они поднимались всё выше и выше, слышалось лишь поскрипывание лифта. Теперь город казался расплывчатой тёмной массой где-то внизу.

Прошло несколько минут. Симон стоял рядом с Исис, не сводя с неё глаз. На самом деле она была совсем не в его вкусе (особенно в таком наряде), однако в ней всё же таилось нечто особенное. Она казалась такой простой и естественной. Похоже, она поступает как ей хочется, ни у кого не спрашивая разрешения. А этот хвост! Но она даже не замечала, что Симон смотрит на неё. Стояла и смотрела в унылую мглу. Поэтому Симон поднял глаза вверх. До вершины было уже недалеко, и он почувствовал напряжение и тревогу по поводу того, что их там ждёт. Чтобы отвлечься и успокоить сердцебиение, он принялся играть со своими очками. Они висели на поясе, и он достал их. Беда заключалась только в том, что он держал в руках кучу кирпичей, и когда он пошевелился, один из них соскользнул. Слишком поздно Симон осознал свою ошибку и словно в замедленной съёмке увидел, как кирпич падает. Тот с грохотом упал на пол, перевалился через край лифта и исчез в темноте.

Симон похолодел. Кто-нибудь заметит? Всё в порядке? Он затаил дыхание в надежде, что всё обойдётся. Прошло несколько секунд.

Ничего.

Он выдохнул.

Но тут откуда-то вновь донеслось зловещее жужжание. Дроид! Он примчался, жужжа, как сбесившееся насекомое. Вслед за ним со всех сторон налетели другие дроиды. Как рой разозлённых пчёл, они стопились вокруг лифта, толкаясь, светили всем в лица, указывая на них своими механическими руками. На металлических корпусах открывались разные панели и возникали какие-то механизмы, одни другого опаснее. Друзья оказались в западне.

– Что будем делать? – крикнул Тимми.

Тимми знал, что у них в распоряжении всего несколько секунд, чтобы что-то предпринять. Боковым зрением он заметил другой лифт, идущий вниз, метрах в тридцати от них. У него возникла дерзкая идея. Крепко сжав руку Матильды, он стал пробиваться через стену молчаливых апатичных сансорийцев.

– За мной! – крикнул он.

Остальные сразу догадались, что он намерен сделать. Когда идущий вниз лифт проплывал мимо, Тимми подхватил Матильду на руки и прыгнул. Он приземлился на крышу лифта, но быстро перебрался в кабину, не выпуская руку перепуганной девочки. Вот так поступают настоящие ниндзя! Остальные последовали за ним, и вскоре все они лежали на полу в пустом лифте. Но дроид заметил, что произошло, и с жужжанием полетел следом за ними.

Лифт двигался ужасно медленно.

– Нельзя заставить его двигаться быстрее? – крикнула Флорес.

Но на панели управления виднелись только две кнопки: «вверх» и «вниз». Тут у Тимми возникла новая идея.

– Встаньте пирамидой!

Друзья быстро сделали, как он сказал, и Тимми залез на их плечи. Так он смог добраться до потолка, где висели кабели. Он принялся откручивать их.

– Что ты делаешь? – крикнула Флорес, увидев, что он что-то затевает.

– Положись на меня!

Тимми было трудно, а дроиды стали снова окружать. Они подлетали сбоку, пытаясь дотянуться до отважных ниндзя своими механическими руками. Внезапно Флорес поняла, что пытается сделать Тимми.

– Поспеши! – крикнула она.

– Стараюсь, как могу! – ответил Тимми.

С кратким металлическим звяканьем отошёл последний винт, кабина на мгновение зависла в воздухе, а потом полетела вниз.

Она тряслась и кренилась, ударяясь о леса по пути к каменному основанию. Лифт заполнился испуганными криками (Матильда, без сомнения, кричала громче всех). Симон успел подумать, что Тимми окончательно сошёл с ума. Единственным плюсом было то, что дроиды остались наверху и кружили там, не понимая, что произошло.

Ветер завывал в ушах, друзья почувствовали, что висят в воздухе, словно сделавшись невесомыми. Сейчас они достигли максимальной скорости, что и дало такой эффект. У Тимми всё сжалось внутри. Лишь бы сработало.

Земля стремительно приближалась, и Тимми засунул руку в карман. Он нашёл то, что искал, и когда лифт находился всего в трёх метрах от земли, он выхватил магический шар, замедлявший время, и нажал на голубую кнопку.

Блеснул мерцающий голубой свет, и время потекло медленно-медленно. Друзья плавно опустились на пол лифта и смогли спокойно выйти наружу. Схватив Матильду за руку, Тимми поспешил прочь. На безопасном расстоянии они могли наблюдать, как, лифт словно в замедленной съёмке, ударился о каменную поверхность и взорвался. Эхо страшного удара разнеслось по городу.

Но опасности на этом не закончились. Дроиды сообразили наконец, что произошло, и понеслись за командой ниндзя. Друзья побежали обратно в город.

Секретарь посмотрел в окно. Услышав взрыв, он сразу догадался, что произошло что-то очень серьёзное. Он обратился к капитану дроидов:

– Утроить охрану. Обыскать все закоулки.

Дроид кивнул и полетел прочь.

Мисс Виндерфельт тоже с тревогой смотрела в окно. Она слышала взрыв, и теперь напряжённо прислушивалась, пытаясь догадаться, что же произошло. Но больше никаких звуков не последовало. Из своего окна она видела только туман. Плотный, серый, всепоглощающий туман. Но она представляла себе, как где-то высоко над ним маленькая группа отважных ниндзя делала всё возможное, чтобы вырвать из рук Истрадиуса про́клятую книгу. Возможно даже, что юные отважные путешественники стоят сейчас лицом к лицу с императором. У них обязательно получится. Она не знала, как именно, но ей очень хотелось в это верить. Получится, иначе всё пропало. Если им не удастся выполнить миссию… то туман за окном окутает весь мир. Науки, искусство, полёт мысли – всё то, что делает возможным различные изобретения и само счастье, скоро будет забыто. Везде начнёт царить безграничное однообразие, а на место изобретательности придут строгие правила.

Как раз когда мисс Виндерфельт дошла до этой невыносимой мысли, до неё донеслось тревожное жужжание из холла библиотеки. Паника охватило её дряхлое тело. Она крепко прижала к груди свиток.

Глава 12

Истрадиус стоял на троне, склонив голову набок. Так он обычно поступал, когда особенно сердился. Он тоже услышал взрыв, а он терпеть не мог резких звуков. Самое ужасное, что всё это совершенно не вписывалось в его планы. Его ноздри подрагивали над кустистыми усами, а лицо стало ещё краснее, чем обычно. Кругленькая фигура покачивалась из стороны в сторону, пока он глубоко дышал, пытаясь сохранить самообладание. Секретарь, стоявший в глубине зала, подошёл ближе.

– Пожалуйста, садитесь, император. Мои дроиды обо всём позаботятся. Это всего лишь маленькая неприятность. К сожалению, в мире ещё остались те, кто ненавидит порядок, и я опасаюсь, что компания таких негодяев проникла на наш остров. Но пусть это не омрачает вас, мои дроиды охотятся за ними. Они запрограммированы как раз на случай таких нештатных ситуаций.

Император Истрадиус что-то пробормотал себе под нос, опустился на бархатную подушку и огляделся. Это помещение станет главным залом, где он будет создавать новые законы и правила – это его самое любимое занятие, и зал уже почти готов. Высокий трон стоял у одной из стен, а вдоль другой тянулся длинный ряд скамеек для писарей. Он усомнился, нужны ли в этом зале другие сидячие места, но Секретарь напомнил ему, для чего они могут понадобиться: чтобы приказы стали законами, их нужно записать, а для это требуются писцы. Император согласился, хотя и неохотно, с условием, что его трон будет расположен выше всего остального в зале.

Теперь он слез с трона по лесенке. Лицо его снова приобрело нормальный цвет благодаря словам Секретаря. «Он такой умный, умеет высказаться», – подумал про себя Истрадиус. Что бы он делал без такого расторопного Секретаря? Благодаря Секретарю началось возведение башни, и она почти готова. Император не мог дождаться того дня, когда поднимется в особую комнату на самой верхушке башни, которая вот-вот будет готова. Оттуда он сможет прочесть вслух текст своей книги, самого дорогого сокровища во всём мире. В этой книге собрана вековая мудрость, истина. Правила и предписания, которым суждено вскоре разойтись по всему миру. Ему не должны помешать, никто не сможет ему помешать.

– Позаботьтесь о том, чтобы их задержали и привели ко мне. Я покараю их за тяжкие преступления, – заявил император.

– Всенепременнейше, мой император. Всё будет исполнено.

Секретарь поклонился почти до самого пола, улыбнулся и вышел.

Он поспешил вниз по лестнице. Когда он спустился, как раз вернулся один из патрулей дроидов. Они жужжали и мигали лампочками, чтобы привлечь к себе его внимание.

Секретарь обернулся к своим послушным роботам и увидел, что они доставили сюда связанную женщину, сидящую в кресле-каталке. Это была мисс Виндерфельт. Она смотрела на него с глубоким презрением. Предводитель дроидов издал несколько коротких металлических звуков, Секретарь внимательно выслушал его и кивнул. Не говоря ни слова, он подошёл к пленнице. Затем холодно улыбнулся, протянул руку и вытащил из её кармана «Свиток о происхождении всего».

– Это я возьму себе. Спасибо, – зло ухмыльнулся он.

– Нет! – вскрикнула она, беспомощно глядя, как он прячет свиток под мантией.

Секретарь взглянул на мисс Виндерфельт сверху вниз.

– Я давно его искал. Ты и вправду думала, что мне было неизвестно о его существовании? Глупая старуха.

Секретарь развернулся и удалился, оставив мисс Виндерфельт одну. Она сидела, уронив голову, и слёзы текли у неё по щекам.

– Какой у нас план? – спросила на бегу Флорес.

Но Тимми пока ещё не придумал, что они будут делать, когда спустятся с башни. Он понимал, что им надо собраться с мыслями и продумать следующий шаг, поэтому прежде всего необходимо укрыться в безопасном месте.

– Вернёмся на подводную лодку! – крикнул он.

Они неслись вниз по крутым лестницам, бежали по пустым улицам. Джаспер и Каспер в своих волшебных ботинках оказались далеко впереди. Друзья сильно опередили дроидов, которые, мигая лампочками, пробивались сквозь туман вслед за ними. Осталось только добраться до лодки, уйти под воду, придумать новый план, а потом снова всплыть в другом месте и предпринять новую попытку добраться до книги. Тимми надеялся, что силы «Свитка о происхождении всего» окажется достаточно, чтобы сдержать тёмное колдовство, и тогда они смогут попытаться завершить миссию ещё раз. Иначе просто быть не могло.

Чувствуя себе вполне уверенными в том, что у них всё получится, они завернули за угол и налетели на патруль дроидов. Друзья испытали шок, но и дроиды, казалось, потрясены не меньше: роботы принялись мигать, жужжать и пищать. Тимми и его команда мгновенно сориентировались.

– Рассредоточиться! – крикнул Тимми. – Матильда, спрячься!

Убедившись, что Матильда нырнула в какой-то дверной проём и оказалась в безопасности, остальные члены команды рассредоточились и встали в грозные позы ниндзя. Дроиды перешли в атаку. Тимми выхватил свою палку и вместе с Симоном бросился в бой, в то время как Джаспер и Каспер прыгали на врагов, используя стены как трамплины и атакуя сверху. Флорес и Исис, не имевшие ни костюмов ниндзя, ни магического оборудования, оказались весьма толковыми воительницами. Они царапались и нападали на врагов, целиком полагаясь на инстинкты. В пылу схватки Симон на мгновение залюбовался Исис: она отвлекала роботов хвостом, а затем наносила им удары слева. Восхитительно.

Дроиды выпустили все свои механические руки и размахивали ими в воздухе, однако роботы оказались неповоротливыми и медлительными по сравнению с ловкими ниндзя, которые теперь не были заперты в кабине лифта и могли в полной мере использовать мастерство, гибкость и скорость. Джаспер первым поразил одного из роботов мощным ударом в бок, отчего дроид отлетел, ударившись о стену, а потом покатился по полу, превратившись в гору металлолома. Такая же судьба ждала других дроидов, попавшихся Тимми, Флорес и Касперу. Упавшие дроиды издавали глухие механические звуки и судорожно мигали лампочками, а потом взрывались, оставляя после себя облачка чёрного дыма. Один из роботов попытался обойти команду ниндзя и добраться до испуганной Матильды, которая стояла, словно окаменев, в дверном проёме, но Симон вовремя увидел, что затевается, и остановил дроида. После быстрого удара Симона, дроид упал, а Симон подпрыгнул и одержал окончательную победу над роботом. Ещё трое пали под натиском Исис и братьев-свинок. Осталось всего два дроида, и Тимми обездвижил одного из них своей палкой, которая стремительно удлинилась и ударила прямо в то место, где сходились все важнейшие кабели. В результате произошло короткое замыкание, и робот тут же взорвался.

Последний дроид развернулся и улетел прочь, вместо того чтобы продолжать бой. Он исчез в тумане.

– Догоним его? – крикнула Флорес.

– Нет, бежим дальше! – ответил Тимми.

Прихватив с собой Матильду, они побежали к подводной лодке. До неё оставалось совсем немного, но тут с Тимми начало твориться что-то странное. Он не мог вспомнить, куда они идут. Ему не удавалось разобраться в своих мыслях. Словно мозг его засыпало тяжёлым песком. Когда улица свернула, он растерялся, ибо улицы всегда должны быть прямыми. Он заметил, что и другие замедлили шаг, они плутали и тыкались в стены, пытаясь двигаться по прямой. Среди всего этого кошмара в голове у него промелькнула одна ясная мысль: он понял, что на них начало действовать колдовство.

Все мысли Тимми заволокло туманом. Он ощущал, что время уходит, и видел, как его ноги движутся как во сне. Внезапно Тимми увидел, что они подошли к подводной лодке и что что-то было не так. По причине, которую он уже не мог вспомнить, инстинкты подсказывали ему: нужно развернуться и бежать прочь, но он не мог собраться с силами и сделать это. Над подводной лодкой кружило множество странных роботов, которые жужжали и мигали лампочками, но Тимми не мог вспомнить, кто они такие. Плохие они или хорошие? Друзья или враги? Решив, что это друзья, он улыбнулся бессмысленной улыбкой. С отсутствующим видом Тимми наблюдал, как они понеслись к нему, протягивая механические руки, и снова улыбнулся, когда они достали какие-то странные браслеты и надели на него. Остальным членам спасательной команды преподнесли такие же прекрасные подарки. Затем промелькнула ещё одна отчётливая мысль, прежде чем его сознание полностью затуманилось: Матильды нигде не было видно. Острая грусть и разочарование охватило его, когда он понял, что не сдержал обещание. Девочка пропала!

Глава 13

Император Истрадиус сидел на троне, подтянув под себя ноги, глубоко погружённый в книгу. Эту главу он уже неоднократно читал ранее, но с каждым разом, кажется, осознавал текст всё лучше и лучше. Это и вправду была самая лучшая книга из всех, что он когда-либо читал, и его душа буквально тянулась к ней. Потрясающее чувство! Он шептал себе под нос слова из книги, словно пробуя их на вкус, и выпускал наружу их силу.

Внезапно Истрадиус почувствовал, что в зале есть кто-то ещё, и поднял глаза, готовый рассердиться, что его отвлекли. Но это был Секретарь, на которого он просто не мог сердиться. Император знал, что тот никогда не стал бы отвлекать его просто так – лишь только ради того, чтобы самым проницательным и приятным образом проинформировать о чём-то важном.

– Простите, что прерываю ваши занятия, мой император, но у меня для вас хорошие новости.

– Вот как? Какие же?

– Хулиганы и преступники, виновные в небольших беспорядках, пойманы. Мне только что сообщил об этом капитан дроидов.

Ах! Секретарь и вправду умел подобрать слова. Истрадиус и сам бы лучше не сказал. Он не мог дождаться, когда же к нему приведут этих хулиганов. Императору не терпелось осудить и наказать их за те ужасные преступления, которые, по словам Секретаря, они совершили.

– Так-так! Посадите их в ту же камеру, что и остальных.

– Как прикажете. И если бы я решился предложить… Ваше высочество, я хотел бы сам допросить их, а потом привести к вам на высочайший суд?

– Как всегда, прекрасное предложение, – просиял император.

– Считайте, что это уже сделано, – проговорил Секретарь и поклонился.

Истрадиус смотрел вслед Секретарю, когда тот зашагал прочь. «Какой верный слуга», – подумал он. Какая благодать, какое невероятное везение, что у него такой чудесный советник, размышлял император. Затем он вновь открыл книгу. Она его буквально околдовала.

Когда Тимми и все остальные стали вести себя странно и натыкаться на стены, Матильда поначалу испугалась. Поэтому она замерла на одном месте, но потом ей стало немного скучно. Тут она увидела невероятно красивую дверь на другой стороне улицы и решила заглянуть внутрь, чтобы посмотреть, нет ли там чего-нибудь интересного. Может быть, там её ждут большие пакеты с блестящими игрушками и сахарной ватой? Или маленькие кролики и луга с красивыми цветочками, где пасутся единороги. Она подумала, что её бы это совсем не удивило. За сегодняшний день она повидала много гораздо более странного.

За дверцей Матильда обнаружила небольшой дворик, вымощенный камнем и окружённый арками. Он, в свою очередь, выходил в другие дворики, соединённые между собой множеством лестниц. Всё оплетали мёртвые виноградные лозы и шипастые кусты роз. Все эти дворы, окутанные туманом и тьмой, выглядели жутковато, но и сказочно.

Матильда считала себя уже большой девочкой – она сочла, что другие не заметят, если она отлучится на несколько минут посмотреть, нет ли где-нибудь поблизости конфет.

Одна беда: вокруг обнаружилось столько дворов, столько лестниц, столько дверей, и все совершенно одинаковые. Матильда всегда неважно ориентировалась, поэтому вскоре она заблудилась. И конфет она не нашла, ни одной. Ей было очень жаль. Может быть, стоит вернуться к большой железной рыбе? Матильда знала, к рыбе надо спускаться, и, заметив первую попавшуюся лестницу, ведущую вниз, она отправилась в путь.

Девочка проходила через множество дворов и помещений всех форм и размеров. Однажды она даже попала в огромную кухню. Там было довольно мрачно, но через окно падал свет, и Матильда разглядела на столе рядом с плитой что-то очень многообещающее. Подойдя поближе, она увидела там много-много печенек. Схватив одну из них, она засомневалась, но голод взял верх, и она с жадностью откусила. Печенье оказалось старое, прогорклое – фу, гадость! Её папа готовит куда вкуснее, подумала она, и положила печенье на место. Потом Матильда всё же решила по-другому: как-никак это печенье, а ведь нечасто перед ней лежит целая гора печенья, даже дома, в папиной пекарне, так что она положила несколько штук в карман.

После этого Матильда пошла дальше. Она миновала туманные дворы и заброшенные улицы, самые разные здания. Она входила в них и быстро выходили обратно, пересекала каналы и спускалась по всем лестницам, которые только попадались ей на пути. Матильда ничего не боялась, но скоро ей стало грустно и одиноко. Эти ниндзя-изобретатели так заботились о ней – она начала скучать по ним. Кроме того, глаза у неё слипались, а в животе урчало, поэтому она решила съесть одно или даже два печенья, лежавших у неё в кармане. Пройдя через большую арку, Матильда оказалась около городского канала. Там девочка уселась на краю набережной и молча съела три невкусных печеньки. Поев, она не знала, что делать дальше, поэтому просто сидела и слушала плеск волн, бившихся внизу о камни. Посидев так некоторое время, она решила лечь и немного отдохнуть и вскоре уже спала глубоким сном.

Матильду разбудил странный звук, похожий на громкий хрип (так бывало, когда соседская корова простужалась), а затем раздался всплеск. Глаза у неё ещё не открылись, потому что она не до конца проснулась, но почувствовала, как несколько капель упали ей на лицо. «Ой, как здорово!» – подумала девочка: она обожала дождь. В тех редких случаях, когда дома, в Элисандриуме, шёл дождь, она всегда выходила на улицу и играла под дождём. Но тут Матильда вспомнила, где находится, и с удивлением села. Её глазам предстало такое зрелище, что она завопила в голос.

Глава 14

Тимми и остальных членов команды поставили в ряд во дворе перед библиотекой. Их сковали цепями, друзья сильно замёрзли. Рассвет ещё не настал, вокруг кружили дроиды и светили в глаза. Другие дроиды в это время обследовали подводную лодку, пытаясь понять, как проникнуть внутрь странного корабля.

Тимми ощущал только вялость и безразличие. Все его мысли были о порядке и дисциплине, о том, как важно соблюдать правила и стоять в строю. Ему очень хотелось нести камни к башне, чтобы скорее её достроить, – тогда мудрость той самой книги разнесётся по всему миру. В глубине души он понимал, что какая-то сила вытесняет из сознания всё, что для него важно и дорого, но так и должно быть. Это его судьба. Пытаться что-то изменить – бессмысленная затея.

На всех членов команды надели стальную упряжь, от которой тянулись длинные тросы к дроидам. Когда роботы взлетели, друзья повисли в воздухе. Они медленно поднимались вверх и вскоре оказались высоко над крышами Сансории. На востоке уже проглядывали первые лучи солнца – это было поистине прекрасное зрелище, и даже туман не мог скрыть этого. У кого угодно перехватило бы дыхание, но Тимми смотрел только на парочку домов и на маячивший где-то в стороне первый луч солнечного света. Вместо этого он думал о том, что их ждёт и какие правила они обязаны соблюдать. Башня вдали росла по мере того, как они приближались. Тимми понял, что он уже успел полюбить эту башню.

Вскоре всё окутал туман, на некоторое время всё стало белым. Хорошо, что он не видит, куда его несут, подумал Тимми. Теперь другие будут думать за него и говорить, что он должен делать. Шесть дроидов несли шестерых новых слуг, ничего особенного.

Дроиды и члены команды ниндзя приземлились на одном из верхних балконов, с наших путешественников сняли кандалы. Затем им велели выстроиться в колонну и шагать внутрь башни, вниз по лестницам. Никому из них и в голову не пришло спросить: зачем они выполняли приказания. Помещение на одном из нижних этажей оказалось маленьким, как тюремная камера, с решёткой на потолке и маленьким окошком, в которое просачивался слабый свет. Друзья сели двумя идеально ровными рядами и услышали, как у них за спиной повернулся в замке ключ.

В центре комнаты располагался некто, показавшийся всем им смутно знакомым. Это была мисс Виндерфельт, она была связана. Мисс Виндерфельт приблизилась к ним при помощи инвалидного кресла.

– Тимми! Симон! Флорес! – прошептала она, но не получила ответа. – Джаспер! Каспер! Исис! Очнитесь!

Но всё напрасно. Друзья слышали её, но ничего не понимали.

– О нет! – воскликнула мисс Виндерфельт и разрыдалась от отчаяния. – Нет, нет, нет… Этого не должно было произойти…

Она уронила голову на грудь, слёзы покатились по её морщинистым щекам. Отчаяние охватило её. Несмотря на все усилия, её друзья потерпели неудачу.

Тёмная тень упала ей на лицо, и она подняла глаза, вытирая слёзы. Прямо над ними стоял Секретарь и смотрел через железную решётку.

– Проклятый монстр! – крикнула ему мисс Виндерфельт.

– Не волнуйтесь, мисс Виндерфельт, мы позаботимся о том, чтобы истина поселилась и в вашей душе. Вы ничего не почувствуете, обещаю. Так будет лучше – для всех.

– Истины? Ты, мерзкая обезьяна! Коварный лис! – крикнула она.

– Лисица? Вы что-то имеете против лисиц, мисс Виндерфельт?

Старушка снова разрыдалась и спрятала лицо в ладонях. Всё её тело сотрясалось от горя. Секретарь смотрел на неё сверху вниз, и на мгновение в его лице промелькнуло что-то похожее на чувство, словно в нём оставалась капля жалости, но всё это тут же рассеялось.

– Ты последняя. И тебя удастся сломить. Я позабочусь об этом.

Единственное, что могла сделать мисс Виндерфельт, – это бросить полный презрения взгляд на белую обезьяну.

– Скоро всё останется позади, – проговорил Секретарь.

Он беззвучно подошёл к окну и стал смотреть на Сансорию, окутанную туманом. Он едва слышно вздохнул, размышляя о будущем. «Как всё оказалось просто, – подумал он. – Проще простого». Это как пообещать детям конфеты, но так их и не дать. Управлять каждым, давать обещания, которые никогда не будут выполнены. Обман был так ясен, так очевиден. Но так всегда бывает со всякой большой ложью. Она так велика, что может становиться незаметной. К тому моменту, как кто-нибудь распознает обман, уже будет поздно.

Секретарь сжал ключ, висевший у него на шее, и ощутил пальцами холод металла. Забытое время – время, когда он был счастлив. Он знал, что это время ушло навсегда. Ему осталось только одно – месть. Восхитительная месть всему миру. Скоро он отправится на поиски того самого писателя, который и понятия не имеет, какая сила заключена в его словах…

И теперь, когда «Свиток о происхождении всего» наконец-то в его руках, писатель напишет новую книгу. Его книгу. Его версию истины, последний кусочек пазла. Секретарь задумался, по-прежнему ли писатель выдаёт себя за торговца, как он делал, когда они повстречались много лет назад. «Нелепость», – подумал он. Не потому, что это плохое прикрытие, а потому, что это так… банально.

Как только писатель напишет то, чего хочет от него Секретарь, он сможет удалиться. Исчезнуть. Когда писателя не станет, план Секретаря будет полностью реализован. Никто не сможет больше усомниться в Секретаре. Никто не сможет задавать неудобные вопросы. Никто не напишет новых книг. Секретарь глубоко вздохнул, улыбнулся и задрожал от удовольствия.

Его размышления прервал какой-то писк, и он спокойно обернулся в сторону раздражающего звука. Перед ним висел дроид, пытаясь привлечь его внимание.

– В чём дело? – спросил Секретарь.

Дроид спроецировал прямо в воздухе перед собой светящуюся сферу. В сфере появилось изображение – портрет Матильды.

Глава 15

Матильда долго-долго кричала во всё горло, лишь иногда переводя дыхание, и тут же начинала кричать снова. Существо смотрело на неё с большим удивлением. Это было морское чудовище, напоминавшее Матильде то существо, что они встретили в гротах под Элисандриумом. Это морское существо было оранжевого цвета с чёрными полосами на спине. Вероятно, оно было чуть поменьше, чем то, предыдущее, но всё равно огромное. И уж точно достаточно большое, чтобы перепугать голодного заблудившегося ребёнка.

Левый глаз смотрел на маленькую девочку, издававшую очень громкие звуки, и существо недоумевало: неужели она так разговаривает? По мнению морского существа, это звучало немного громковато, однако оно сочло невежливым не ответить.

– Доброе утро! – пробулькало оно.

Когда оно так сделало, малышка начала издавать ещё более громкие звуки. Морское чудовище терпеливо ждало, пока маленький человек закончит, хотя его странный и запутанный язык невозможно было понять.

В конце концов у Матильды просто кончились силы. Она стояла, широко раскрыв глаза, и тяжело дышала от переутомления (она слишком долго кричала). Её немного удивило, что чудовище до сих пор её не съело.

– Привет, – выдавила она наконец.

– О, так ты умеешь говорить! – обрадовалось морское чудовище. – Меня зовут Нельвина. А как тебя зовут?

– Матильда, – ответила Матильда.

– Красивое имя. Так ты тут совсем одна, Матильда?

– Нет, я здесь с друзьями, и они очень хорошо заботились обо мне. По крайней мере, почти всегда. Но теперь они заблудились.

– Заблудились? Понимаешь ли, я ведь тоже заблудилась, к сожалению. И всё никак не могу выбраться.

– А что с тобой случилось?

– Видишь ли, это произошло довольно давно… Наверное, нам не следовало подниматься на поверхность, как я сейчас понимаю. Там бушевал настоящий шторм. Когда мы оказались наверху, гигантская волна подхватила меня и подбросила в воздух, как какого-то малявку-кита. Она была такая громадная, эта волна. К счастью, я приземлилась в один из этих каналов. Они для меня немного узковаты, но зато, слава богам, такие глубокие.

– И давно ты здесь? – спросила Матильда.

– О, я не слежу за временем, но мне кажется, времена года уже сменились несколько раз. Мне немного надоело питаться песком и мелкими камушками, но в целом здесь неплохо. Однако более всего на свете мне хотелось бы выбраться обратно в море.

– О, это совсем просто. Надо войти в тот гигантский столб. Я покажу тебе, как это делается, – сказала Матильда.

Но тут ей в голову пришла одна мысль: Нельвина сказала «мы», а не «я».

– Послушай, – проговорила девочка. – А ты случайно не та Нельвина, которая жена Руперта?

– Руперт? Да, это мой муж… Но милого Руперта я не видела очень давно. Боюсь, его уже нет в живых. Он исчез во время того шторма, знаешь ли.

В большом глазу Нельвины появилась маленькая слеза, и Матильде стало жаль её.

– Но он вовсе не умер! Мы встретили его, когда плыли в железной рыбке. То есть я с ним не встречалась, потому что я немного пряталась, но остальные его видели. В этом я совершенно уверена.

Слова Матильды потрясли Нельвину. Гигантское морское существо долго молчало.

– Неужели это правда?

– Конечно, правда, я же тебе сказала!

– Сказала, так и есть. Маленькая Матильда, ты поведала мне самую потрясающую новость! Трудно даже описать словами, как я счастлива. Наверное, я не очень хорошо умею говорить о таком, но… Но я очень хотела бы снова встретиться с моим милым Рупертом. Если бы только я могла выбраться в море!

– Тогда следуй за мной, – сказала Матильда. – Я покажу тебе дорогу к тому столбу.

– Прекрасная мысль. Залезай ко мне на спину, малышка, и показывай путь.

Матильда так и сделала. Бесстрашно она перебралась на огромную Нельвину и аккуратно проползла ей на спину. Вернее было бы сказать на шею, потому что на спине у Нельвины красовался большой плавник.

– Нам прямо! – сказала девочка, указывая рукой вперёд.

Нельвина следовала указаниям Матильды, которые оказались немного противоречивыми. Они долго блуждали среди каналов и шлюзов. Стоял туман, было холодно, Матильда обхватила себя руками, но это мало помогало. Но всё же путь оказался не таким уж долгим. Вскоре Матильда указала на ту самую колонну с воротами, возникшую прямо перед ними.

– Вот они, Нельвина! Это ворота! Достаточно нажать на рычаг – и ты попадёшь обратно в море. Как думаешь, ты сможешь проплыть через эти ворота?

– Думаю, да. О боги, как приятно будет снова очутиться в море! И вновь увидеть Руперта! Огромное тебе спасибо! Но куда ты сама держишь путь, маленькая Матильда?

– Пожалуй, я останусь и разберусь, что тут у них происходит, – ответила Матильда, осторожно спускаясь с Нельвины на набережную. – Подожду, пока друзья меня найдут. Может быть, схожу к этой прекрасной башне на холме. Мне ведь так и не удалось подняться на самую вершину.

– Ну хорошо. Предполагаю, что вид оттуда открывается изумительный. Сама я не очень люблю высоту. Я знаю, что меня всё это не касается, и обычно не обращаю особого внимания на всё это бесконечное мельтешение на суше, ведь они всё время куда-то спешат, однако мне показалось, что все эти существа в последнее время стали вести себя как-то странно. Так что береги себя, Матильда!

– Обещаю!

Матильда подошла вплотную к морскому чудовищу и осторожно положила маленькую ручку на мокрую чешую.

– Ты мне очень нравишься, Нельвина, – сказала она.

– О, дитя моё, как это трогательно! Ты мне тоже очень нравишься, маленькая Матильда.

Нельвина медленно развернулась и вплыла в ворота. Она толкнула рычаг своим мощным хвостом, ворота загрохотали и начали закрываться. Стоя на набережной, Матильда махала ей вслед рукой, пока её новая подруга не скрылась из виду. Девочка замёрзла и к тому же расстроилась. Куда же запропастились отважные ниндзя? Она так соскучилась по ним. Может быть, они отправились в башню? И ещё она очень скучала по родителям и пекарне в Элисандриуме. Стоило ей подумать о пекарне и восхитительной папиной выпечке, как живот у неё подвело от голода. Печенек в кармане уже не осталось, но они ей и не понравились. Совсем не такие, как печёт папа. Больше всего на свете она любила его шоколадные печеньки с карамельной начинкой. Как хорошо было бы отведать их прямо сейчас, прямо здесь, на набережной!

Матильда подняла глаза и посмотрела в сторону башни, но едва различила её контуры в плотном тумане. Внезапно тишину разорвали странные звуки. Она узнала их и ахнула. Вскоре девочка увидела, как к ней приближаются мигающие лампочки.

«О нет, это же те самые летающие роботы», – сказала она себе.

Оглядевшись, Матильда поняла, что они летят к ней со всех сторон.

«Вдруг мне удастся с ними поговорить? Не может быть, чтобы с ними нельзя было договориться».

Она решила проявить настойчивость.

«А что, если попросить их подвезти меня к башне?»

Глава 16

Тимми так замёрз, что его трясло. В сыром подвале дыхание вырывалось клубами пара. Он видел, что рядом с ним находятся какие-то другие существа, которые каким-то странным образом казались ему знакомыми, но он не мог вспомнить, откуда именно их знает. Здесь же находилась пожилая дама в кресле-каталке, которую он точно уже видел раньше. Вид у неё был печальный, но Тимми не знал почему. Странные беспокойные мысли роились в голове, но Тимми не мог их поймать. Он снова и снова размышлял о правилах – о том, как прекрасно, что есть указания о том, каким образом следует жить.

Около полудня отворилась дверь и по лестнице спустился Секретарь. Он вошёл в помещение и обвёл друзей недовольным взглядом.

Мисс Виндерфельт не сводила с него глаз.

– Обманщик! Как ты смеешь?! – воскликнула она.

– Ну всё, я устал от твоего ворчанья.

Секретарь позвал двоих дроидов.

– Заткните этой старухе рот, – приказал он и криво ухмыльнулся.

Мисс Виндерфельт осыпала дроидов целым ворохом гневных слов, но она не могла по-настоящему сопротивляться, и ей затянули рот плохо пахнущим носовым платком.

Секретарь обернулся к Тимми и остальным.

– Привет вам, преступники, – сказал он.

– Привет тебе, Секретарь, – хором ответили они.

– То, что вы сделали, – опасная дерзость, – продолжал Секретарь.

– Да, – согласились они. – Опасная дерзость.

– Это против всех правил, принятых нами ради всеобщей безопасности.

– Это против всех правил, принятых нами ради всеобщей безопасности, – повторили они.

– Я не знаю, кто вы такие и что вас толкнуло на такое безумие, но сейчас вы встретитесь с нашим императором Истрадиусом, чтобы услышать его приговор. Вы понимаете меня?

– Да, Секретарь!

– Прекрасно. Следуйте за мной.

Все одновременно поднялись и последовали за Секретарём. За их спинами дроиды подняли в воздух мисс Виндерфельт. Всё, что она могла сделать, – это бросать гневные взгляды.

Друзья поднялись в Зал Суда. Император Истрадиус сидел на возвышении на троне – как всегда, весь красный. Склонив голову, он бормотал себе под нос особенно восхитительный отрывок из зловещей книги.

Он посмотрел на команду ниндзя, когда их ввели в зал, и императору очень не понравилось, что его прерывают. Его глаза превратились в узкие щёлочки. Дроиды распределились по залу, охраняя пленников со всех сторон. Секретарь подошёл к Истрадиусу, почтительно поклонился и проговорил:

– Ваши подданные прибыли, мой император, чтобы услышать ваш справедливый приговор.

– Да-да! – откликнулся Истрадиус.

Секретарь продолжал:

– Они осознали, что совершили ошибку, и пришли сюда по доброй воле. Не так ли? – спросил он, глядя на друзей.

– По доброй воле, ваше величество император Истрадиус, – в один голос проговорили друзья. – Мы стоим перед вами, чтобы принять ваше императорское наказание, чтобы мы могли ещё лучше служить вам, наш господин. Мы должны знать своё место, ваше высочество.

Тимми слышал, как произносит эти слова. Но звучали они механически. Секретарь подошёл к трону и встал рядом с императором. Наклонившись к уху Истрадиуса, он что-то прошептал.

Лицо Истрадиуса побагровело, а кустистая борода подпрыгивала вверх-вниз, когда он говорил.

– Стало быть, это вы – те самые преступники! Ваши проступки не имеют оправданий, и список обвинений огромен. Вот лишь несколько примеров тех преступлений, за которые вы будете осуждены:

• злоупотребление доверием;

• восстание против империи Сансория;

• порча роскошного имущества империи;

• наглость думать самостоятельно без разрешения на то правительства и использование идей, зародившихся в собственной голове;

• сильные чувства, не подчиняющиеся государству.

И наконец, вы спешили докопаться до истины, невзирая на все постановления правительства.

Вот в чём мы обвиняем вас. Признаёте ли вы себя виновными?

В зале повисло гнетущее молчание. Лишь слабое дуновение ветра нарушало тишину. Секретарь снова наклонился к Истрадиусу и что-то прошептал. Наконец друзья заговорили хором:

– Виновны по каждому пункту, наш император.

В знак повиновения все упали на колени. Мисс Виндерфельт опустила глаза и горестно покачала головой.

– Отлично. Поскольку это ваше первое преступление, я буду милостив. Посему я приговариваю каждого из вас к… быстрой смерти. Вместо долгой и мучительной.

– Блистательный приговор, мой император, – произнёс Секретарь.

На этом судебное заседание завершилось. Секретарь посмотрел на команду ниндзя и улыбнулся, а лицо Истрадиуса снова стало вишнёво-красным. Мисс Виндерфельт, которая так и сидела, опустив голову, решила, что всё пропало. Её последняя попытка потерпела неудачу. Даже Тимми ощущал в каком-то тайном уголке души намёк на грусть. Он понимал, что случилось нечто ужасное, но чувства оставались смутными, не приобретали конкретных очертаний. Дроиды зажужжали, готовясь подхватить их и отнести к месту казни.

В этот момент в зал вошла Матильда.

Мисс Виндерфельт едва ли не подпрыгнула от изумления, Секретарь обернулся, а император Истрадиус прикусил язык. С широко распахнутыми глазами Матильда оглядела помещение. Затем подошла к друзьям, сидевшим на полу.

– Тимми! Симон! Флорес! Я так и подумала, что вы забрались сюда. Меня подбросили эти смешные металлические существа. Они совсем не разговорчивые какие-то.

Но Тимми и остальные лишь смотрели на неё с пустыми равнодушными глазами. Истрадиус вышел из себя и принялся читать вслух отрывки из своей книги. Он выплёвывал слово за словом, но это не помогало. Маленькая Матильда стояла и с восторгом смотрела, как изо рта у него брызжет слюна. В конце концов, он захлопнул книгу и уставился на Секретаря.

– Ничего не происходит? – проревел он.

Но Секретарь не знал, что ответить.

– Что-то не так, мой император. Похоже, это не действует на совсем маленьких детей.

Император буквально закипел от злости. Лицо его перекосилось, лысая голова блестела от пота.

– А о чём твоя книга? – спросила Матильда.

– О правилах! О порядке! О послушании! – прохрипел Истрадиус.

– Зачем тебе это всё? Это же ужасно скучно! У вас что ли нет книг с историями или сказками?

– Истории и сказки запрещены!

– Но почему?

– Потому! Они опасны! Перестань задавать глупые вопросы!

– Но почему истории и сказки опасные?

– О! От них возникают дерзкие идеи. И люди начинают думать самостоятельно.

– Похоже, ты раздражён, уважаемый император. Я всего лишь маленькая девочка, но знаешь, что я думаю? Мне кажется, самое ужасное, что может случиться, – это когда тебе скучно. И мне кажется, тебе очень скучно. Но я могу рассказать тебе историю, которая тебя развеселит, – спокойно сказала Матильда.

Император буквально закипал от злости. От ушей у него стал подниматься дым, лицо побагровело, глаза почернели. Но Матильда, кажется, ничего не замечала. С большими глазами и румянцем на щёчках она начала рассказывать.

– Жила-была рыба. Огромная оранжевая рыба. Её сделали из железа и оживили при помощи магии, жила она в гроте под землёй, где спали звёзды. В рыбе расположились звери-изобретатели, они заботились о невидимых лошадях, помогавших рыбе плавать. Однажды рыба вышла в море, потому что один человек с очень большой бородой и массой блестящих медалей потерял свою фантазию, и нужно было помочь ему её найти. Звери-изобретатели так переживали за этого человека, что забыли спросить девочку, которая им помогала, не хочет ли она поехать с ними. Девочка на самом деле была очень умная и знала очень много о фантазиях. К счастью, девочка ничего не боялась: взяла и запрыгнула внутрь через отверстие как раз перед тем, как рыба погрузилась в воду. Некоторое время рыба плавала кругами и искала, но потом заблудилась и встретила Руперта, гигантское морское чудовище, которое принялось за ней гоняться. Сначала рыба немного испугалась, но потом поняла, что Руперт просто одинокий и грустный, так что они подружились. Потом рыба продолжала искать свой собственный путь и плыла среди гор, перевёрнутых вверх тормашками, и больших скал, раскрашенных во всякие смешные цвета. Однажды ночью, когда рыба любовалась прекрасными звёздами, море позавидовало ей и превратилось в большие волны, которые попытались проглотить рыбу.

Пока Матильда говорила, глаза императора ещё больше сузились, а от его лысой, блестящей головы повалил дым. Тимми и его друзья тоже слышали рассказ Матильды – от этих наивных, ярких, полных живой фантазии слов в них пробудился лучик надежды. Они смотрели на Матильду, и плотный туман, окружавший их, начал понемногу рассеиваться.

Секретарь с презрением смотрел на Матильду. Он знал, что тёмное колдовство, исходящее от коварной книги, очень сильно, и потому не волновался. Он решил пока не вмешиваться.

И Матильда продолжала мелодичным детским голоском:

– И тут умная девочка решила, что надо помочь друзьям, потому что им пришлось туго. Они всё ещё не подозревали, что она успела прыгнула в рыбу. Но прежде всего ей пришлось, конечно же, поесть вкусных сочных персиков, пока они не испортились. Потом у неё нашлось множество умных ответов на все их глупые вопросы, и вот – вжик! – они снова отправились в путь. Очень долго плыли они в толще воды, но вдруг оказались около острова. Он показался им страшноватым, потому что там было ужасно темно, а ещё там оказалось огромное множество невероятно высоких колонн – они выглядели так, словно хотели отпугнуть гостей. Звери-изобретатели переоделись в костюмы ниндзя, чтобы бороться с силами зла, и даже надели волшебные налобные повязки. Потом они заметили красивый рисунок на одной из колонн, где был изображён Руперт, и начали кричать всякие глупости, чтобы им открыли дверь. Но когда она наконец открылась, они увидели девушку-лемура с прекрасным хвостом, которая сказала им, что нужно иметь особую бумагу и только так можно войти. Один из друзей девочки, горностай, влюбился в девушку-лемура, а она влюбилась в него. Сильно-сильно! Девочка сразу догадалась, потому что она была жутко умная. Стражница посчитала математику и впустила их.

Где-то в глубине своего заколдованного состояния Симон и Исис покраснели, услышав эту часть рассказа Матильды. Все смотрели на маленькую девочку, стоявшую перед ними и размахивавшую руками. Она продолжила рассказ.

– Дома на острове оказались некрасивыми, там было холодно, а души деревьев улетели на небо. Воздух в городе был похож на вату. Потом они повстречались со сморщенной старой дамой, сидевшей на магическом стуле, который мог ездить сам по себе. Она жила в странной библиотеке, где все книги спрятались. Старая дама указала на ужасно высокий дом, где жил тот бородатый человек, и рассказала девочке, что он очень несчастен, потому что сидит и читает одну и ту же книгу, которая не спряталась, а книга эта жутко скучная. Если только девочке удастся отобрать у него книгу, он снова станет весёлым. И друзья должны ей в этом помочь, само собой.

Потом старая дама прочла колыбельную, чтобы злая магия не причинила им зла. После этого друзья готовы были встать в очередь, чтобы встретиться с тем грустным человеком, но им пришлось действовать осторожно, чтобы не разбудить всех сонных людей в городе. Всё шло хорошо, пока глупые железные существа не позавидовали палочке в руках у девочки и не попытались отобрать её.

Но один из котов, ниндзя Тимми, показал им, что с кирпичами тоже можно весело играть. Чтобы отпраздновать победу в схватке, друзья отправились кататься на карусели, которая поднималась очень медленно, а потом спускалась очень быстро. Это было весело и совсем неопасно, потому что у той карусели оказались мерцающие голубые тормоза, приостанавливающие время.

Тем временем император рассвирепел. Его лицо покраснело от ярости и стало цвета варёного рака, глаза метали молнии. Но с Тимми происходило нечто совсем другое: пока Матильда рассказывала, новые и новые пласты тьмы наконец-то стали отступать. Рассказанная Матильдой история разрушила колдовские чары. Он начал понимать, что происходит, и на губах у него появилась слабая искренняя улыбка.

Только тут Секретарь забеспокоился. Он шагнул к Матильде, чтобы прервать её рассказ. Но когда император заметил это, то неожиданно протянул руку, чтобы остановить Секретаря. Казалось, он делает это против собственной воли. Секретарь застыл, изумлённо глядя на императора. Что происходит, будто хотел спросить он.

А раскрасневшаяся Матильда радостно продолжала:

– Но потом ниндзя начали ходить как-то странно и тоже потеряли умение фантазировать, а девочка, которая была не только очень умная, но и очень смелая, отправилась искать приключения. Она спустилась по многим-многим лестницам, раздобыла совершенно отвратительные печеньки и встретила жену морского чудовища, Нельвину. Они подружились, и девочка помогла Нельвине найти дорогу обратно в море, чтобы та могла вернуться к своему Руперту. Но потом девочке всё же захотелось обязательно увидеть высокий дом и своих друзей, и тут, к счастью, вернулись смешные железные существа, чтобы поиграть с ней. Они подхватили девочку и понесли по воздуху, прямо сквозь вату. Оттуда открывался потрясающий вид, она увидела даже самый дальний край земли! В башне девочка встретила пропавших друзей и печального человека. Он оказался невысокого роста и сидел на высоком стуле, наверное, чтобы лучше видеть. А ещё рядом с ним стояла страшная обезьяна, которая нашёптывала ему плохие мысли. Обезьяна велела ему продолжать читать скучную книгу, хотя от неё у человека пропадали весёлые мысли, и поэтому он всегда скучал. Даже наоборот, из-за книги тот человек сердился и становился очень красным. Обезьяна не догадывалась, что девочка и звери-ниндзя пришли, чтобы спасти бородатого человека.

И тут началось настоящее волшебство! Матильда подошла к императору Истрадиусу, восседавшему на высоком троне. Она поднялась по лестнице и, подойдя вплотную к императору, посмотрела прямо в его глубокие чёрные глаза своим невинным детским взглядом. Потом она протянула руку и сказала:

– Дай руку.

Ничего не понимающий император фыркнул и попытался отвести глаза, но его взгляд всё время возвращался к маленькой девочке. Наконец он протянул ей руку, и её рука скрылась в его большой руке. Девочка сказала:

– Ты мне нравишься, господин император.

На мгновение время словно бы остановилось, а потом раздался громкий хлопок, и император громко вздохнул. Все его тело задрожало, и от императора отделилось чёрное облачко, закружилось у него над головой и растаяло. Матильда, наблюдавшая всё это, заморгала от удивления. Колдовские чары разрушились, их сокрушила сила куда более мощная, чем любое творение Секретаря: это была сила детской фантазии.

Все услышали, как император тяжело вздохнул. Он закрыл глаза, но глазные яблоки под веками страшно вращались. Потом он заскулил, как раненый зверь, и открыл глаза. Удивительное дело: теперь глаза у него были не чёрные, а глубокого синего цвета! Да и лицо у него стало розовое, самое обыкновенное.

Дроиды, висевшие в воздухе, разом утратили силу и с металлическим звяканьем упали на пол. Секретарь попятился, на его лице отразился страх. Истрадиус, всё ещё державший Матильду за руку, выпустил книгу, лежавшую у него на коленях, и та с негромким стуком приземлилась на пыльную каменную плиту пола. Не обратив на это никакого внимания, император сонно моргал и позёвывал.

– Где я? – спросил он.

И тут Секретарь пустился наутёк.

Глава 17

Белая обезьяна мчалась по коридору и вниз по лестнице. Гипноз утратил силу – бывший Секретарь прекрасно это понимал.

Туман перед глазами Тимми рассеялся, и он почувствовал, что на душе стало хорошо и радостно. Друзья поднялись с пола и огляделись. Зал, такой мрачный всего несколько минут назад, теперь заливал свет, пока ещё рассеянный, впервые за много лет пробившийся сквозь туман.

Шаги убегающего Секретаря доносились этажом ниже. Он пытался сбежать!

– За ним! – крикнул Тимми, выхватывая свою палку.

Джаспер и Каспер гигантскими шагами устремились вслед за обезьяной и в буквальном смысле слова слетели вниз по лестнице. Сделав сальто-мортале и одновременно приземлившись, они уже приближались к убегавшей фигуре. За ними неслись Тимми и Флорес, а на шаг позади – Симон и Исис. Секретарь кинулся в небольшой коридорчик, он знал, что там расположен люк в полу. Двигался он невероятно быстро и ловко. Джаспер и Каспер, пролетев по воздуху, приземлились перед ним, отрезав пути к отступлению. Они тут же перешли в атаку. Но Секретарь прекрасно оборонялся и отбивался, и, к своему великому изумлению, братья-свинки оказались на полу, поверженные. Вскоре стало ясно, что белая обезьяна владеет каким-то особым боевым искусством, никому из них ранее не встречавшемся. Секретарь оказался очень проворным, а руки его двигались с невероятной скоростью.

Через несколько мгновений подоспели и остальные члены команды и набросились на Секретаря со всех сторон, словно рой пчёл. Исис и Симон слева, Флорес и Тимми справа, изо всех сил стараясь перекрыть пути к отступлению. Но Секретарь ловко уклонялся – по большей части удары отважных ниндзя рассекали воздух. Конечно же, иногда им удавалось добиться желаемого, но этого не хватало, чтобы захватить противника в плен. И даже магическая палка Тимми ничего не могла поделать с Секретарём.

Каспер налетел на противника, однако ему удалось лишь схватить Секретаря за мантию, которую тот тут же сбросил. С удивлением члены команды ниндзя увидели, что под мантией у него очень странные доспехи.

Друзьям лишь осталось наблюдать, как Секретарь распахнул люк в полу, спрыгнул в него и исчез. Подбежав к люку, они увидели, как он спрыгнул на площадку уровнем ниже и оттуда лихо спустился к воде, видневшейся далеко-далеко внизу. Там, должно быть, его ждало какое-то судно, потому что, преследуя Секретаря, друзья услышали, как взревел мотор. А затем они увидели, как лодка на большой скорости рванула вперед, оставляя после себя широкий след на воде. Вскоре лодка превратилась в крошечную точку на горизонте. Белой обезьяне удалось удрать.

Симон обернулся к Тимми и сазал:

– Никогда раньше не видел, чтобы кто-нибудь так быстро двигался.

– И я.

Друзья отправились обратно, и по пути Тимми заметил, что на полу что-то блестит. Наклонившись, он поднял блестящий предмет. Это оказался бронзовый ключ, который Секретарь носил на цепочке на шее. Должно быть, ключ выпал во время боя. Тимми убрал его в карман.

Они вернулись в большой зал, где Истрадиус уже развязал мисс Виндерфельт. Теперь он стоял рядом с ней, говоря что-то с самым серьёзным видом. Матильда, сидевшая на высоком троне, выглядела вполне довольной.

Тимми подошёл к учёной даме.

– Как вы себя чувствуете, мисс Виндерфельт?

– Всё хорошо, Тимми, – ответила она и улыбнулась. – Я испытываю громадное облегчение.

Её лицо тут же снова сделалось серьёзным:

– Но Секретарь забрал с собой «Свиток о происхождении всего». Мы знаем, для чего он намерен его использовать.

– Мы вернём свиток, мисс Виндерфельт, – пообещал Тимми, понятия не имея, как это можно сделать.

Симон и Исис подошли к Матильде, желая убедиться, что с ней всё в порядке. Но, похоже, всё происшедшее на неё никак не повлияло, и девочка лишь улыбнулась им, а потом громко захихикала.

Все знали, что спаслись благодаря её чистоте, наивности и бурной детской фантазии. Была ещё одна прекрасная новость: теперь, когда колдовские чары развеялись, ясный разум вернулся ко всем жителям Сансории.

Император Истрадиус по-прежнему был немного не в себе после столь сильного колдовства, воздействовавшего на него так долго. Некоторое время он покачивался из стороны в сторону и размахивал короткими руками. Затем он прищурился, глядя на пробивавшийся солнечный свет и пытаясь понять, что же произошло. Потом он увидел книгу, лежавшую у его ног. Она показалась ему знакомой, но он не мог вспомнить ничего из того, что происходило с ним под влиянием колдовства. Тимми подошёл к императору.

– Вы были заколдованы, – сказал он.

– Вот этой книгой? – спросил Истрадиус.

– Да, – ответил Тимми.

Тимми поднял магическую книгу, следя за тем, чтобы случайно не открыть. Книга оказалась гораздо меньше, чем он себе представлял. На ней была простая обложка из чёрной кожи, и выглядела она как самая обыкновенная книга, хотя и показалась ему необычно тяжёлой для своих размеров. Тимми обратил внимание, что единственная отметка на ней – в виде кольца, выдавленного прямо на обложке.

– Какие у вас потрясающие костюмы, – проговорил Истрадиус. – Но вот эти налобные повязки…

Тимми улыбнулся.

– Знаете, нам они нравятся. Они стали нашими талисманами!

– Талисманами? Ну хорошо. Так кто вы такие? Я навсегда у вас в долгу.

– Мы команда ниндзя! Меня зовут Тимми. Вот это Симон. Исис, Джаспер, Флорес и Каспер.

Все немного смущённо помахали лапами.

– Благодарю вас, команда ниндзя!

Тут Тимми указал на Матильду и сказал с гордостью:

– А вот это Матильда.

Подумать только – и он ещё сомневался в этой девочке! Страшно подумать, что бы случилось, если бы она не пробралась тайно на подводную лодку.

– Ты должен благодарить Матильду, а не нас.

Император подошёл к девочке, широко улыбнулся и протянул ей пухлую руку. Матильда смущённо посмотрела не него. Потом взяла его руку и встряхнула изо всех сил, отчего Истрадиус расхохотался.

– Как я рада, что тебе понравилась моя история, – сказала она.

– Она мне очень понравилась. Спасибо.

– Пожалуйста, господин император.

Когда друзья возвращались к библиотеке, то заметили, что туман начал рассеиваться, стоял ясный солнечный день, а деревья и цветы стали возвращаться к жизни. Казалось, пришла запоздалая весна, и маленькие зелёные почки после долгой зимы торопились превратиться в листья. Жители Сансории, сбросившие колдовские чары, собирались группками, разговаривали и смеялись. Многие кивали на высокую башню, недоумевая, откуда она взялась. Никто ничего не помнил о строительстве башни. Единственное, что у них осталось, – смутное воспоминание о каких-то очередях.

– Надо переоборудовать её в маяк, – говорил один.

– Или научный центр, – подхватывали другие. – Можно будет поработать над теорией гравитации.

– Или пристроить огромные лопасти и использовать её в качестве ветряной мельницы, – предлагали третьи.

Глава 18

Однако таинственное исчезновение всех книг из библиотеки пока не было разгадано. В конце концов, Тимми и его команда отправились в библиотеку, которая по-прежнему пустовала. Теперь мисс Виндерфельт подозревала, что книги украли дроиды. Она очень переживала, что бесценные книжные сокровища просто-напросто грубо сбросили в море – от одной этой мысли глаза её наполнились слезами. Симон, на котором по-прежнему красовались его магические очки, сказал мисс Виндерфельт:

– Вероятно, книги где-то здесь. Я пойду посмотрю: вдруг что-нибудь найду?

– Ах, это было бы чудесно!

Так Симон придумал прекрасный повод провести немного времени наедине с Исис.

– Послушай, Исис, ты тут лучше меня ориентируешься, не поможешь мне?

– Само собой, – легко ответила она и пожала плечами.

И они отправились в город на поиски. Скорее всего, Симон прекрасно справился бы сам, но ему хотелось побыть немного с девушкой-лемуром. Возможно, это объяснялось тем, что она не выказывала к нему никакого интереса – к такому он не привык.

Они двинулись в сторону башни, и Симон в очках тщательно сканировал всё, что попадалось им по пути. Иногда он делал вид, что заметил нечто необычное, однако, увидев, что Исис не обращает никакого внимания, он отбросил эти глупости. Чтобы показать, как он занят делом, Симон начал менять настройки очков (тем самым он демонстрировал, насколько же он занят). Очки и впрямь работали потрясающе: с их помощью можно было видеть даже сквозь скалы. Он надеялся, что они произведут впечатление на Исис, но, похоже, эту девушку ничем невозможно было удивить.

– Сбоку можно менять настройки, – сказал он, протягивая ей очки.

– Да брось! Я знаю, как это делается.

– Прости, – смущённо пробормотал Симон.

Видимо, эта девушка-лемур уже имела раньше дело с магическими очками.

– Ну как тебе? – спросил Симон, когда Исис надела очки.

– Немного кружится голова, но в целом круто. Может, я… – но тут она замолкла на полуслове. Симон с ужасом наблюдал, как Исис подкручивает колёсики настройки до максимума.

– Что случилось?

– Кажется, я что-то нашла. Взгляни! – ответила она и указала лапкой.

Когда она вернула Симону очки и он посмотрел в ту сторону, куда она указывала, то и сам заметил, что там что-то есть: какая-то большая арка. Казалось, её возвели недавно. Трудно было разобрать, но что-то стояло у основания арки. Симон и Исис подошли ближе и увидели, что это большие ящики. И еще одна странность: от этой самой арки можно было быстро добраться до причала, как раз с которого совершил побег Секретарь.

– Думаю, нам надо вернуться к остальным и сообщить им об этой находке, – сказал Симон.

Час спустя вся компания ниндзя пробиралась по подземному туннелю с фонарями в руках и добралась до арки. Мисс Виндерфельт охнула. В неровном свете фонарей они увидели штабеля ящиков высотой в несколько метров – в ящиках лежали пропавшие книги.

Большая часть дня ушла на то, чтобы перенести их обратно в библиотеку. Однако тяжёлая работа по расстановке книг на полках дала свои плоды: дело в том, что раньше они стояли не по порядку, порой хаотично, и мисс Виндерфельт каждый раз приходилось напрягать память (ухудшившуюся с годами), чтобы отыскать нужную книгу. Джаспер и Каспер предложили новый способ расстановки книг, так что теперь книги разделялись по тематикам, затем по последнему читателю, который их брал, в каждом отделе справа стояла самая толстая книга, а также книги стали сортировать в зависимости от того, какая картинка была изображена на задней стороне обложки. Такая система оказалась куда лучше предыдущей.

На мисс Виндерфельт математические знания братьев-свинок произвели столь неизгладимое впечатление, что она спросила их, не согласятся ли они остаться в Сансории преподавать математику.

– Мы? Преподавателями математики?

Такое предложение им польстило, увлекло, но и немного напугало.

– Уверена, вы смогли бы предложить совершенно новый подход к предмету. Ваши методы немного своеобразные, но мне кажется, что у вас суть науки стала трансцендентальной, превратившись в… искусство. Именно такие преподаватели и нужны нам на Сансории. Разумеется, если вы обещаете поменьше ссориться.

Братья-свинки посмотрели друг на друга. Они не знали точно, что означает слово «трансцендентальный», однако звучало оно красиво. Они взглянули на Тимми и друзей, которые все, казалось, были согласны с мисс Виндерфельт.

– Всего один семестр, – продолжала мисс Виндерфельт. – Потом вы сможете вернуться в Элисандриум.

– Что скажешь, Каспер? – спросил Джаспер, взглянув на брата.

– Ну, по крайней мере, одно я знаю точно: если остаёшься ты, придётся остаться и мне. Кто-то же должен быть рядом, чтобы исправлять твои ошибки в экспериментальной квантовой алгебре, – сказал Каспер.

– А мне придётся исправлять все твои неправильные расчёты в статистической оптимизации и геометрических гипотезах, – ответил Джаспер.

Они посмотрели друг на друга и расхохотались, похлопывая друг друга по спинам. Похоже, дело решилось.

– Отлично! – сказала мисс Виндерфельт. – Значит, договорились.

Братья-свинки пообещали Тимми и Симону, что вернутся в команду ниндзя по истечении семестра. Или даже раньше, ибо каждый из них думал, что другой совершенно ничему не сможет никого научить.

Флорес заявила, что ей изрядно надоели подводные лодки. Как-никак она лётчица, ей не хватает ощущения ветра. Поэтому у неё появилась новая идея: если использовать части сломанных дроидов, можно приделать к подводной лодке крылья. Увидев растерянные лица друзей, она поняла, что им требуются разъяснения.

– Естественно, такие крылья, которые можно сложить, когда уходишь под воду.

Само собой, она уже набросала примерный чертёж, как это могло бы выглядеть, и друзья не решились возражать. Флорес объяснила, что крылья должны быть специальной формы, которая обеспечит нужные полётные качества. Собрав в кучу с десяток дроидов, друзья разобрали их на запчасти. В конечном итоге выяснилось, что крылья не так уж и сложно сконструировать. Друзья приварили их к обшивке подводной лодки.

Настала ночь, но поскольку друзья в своё время уже сумели построить лодку, то работу они закончили всего за три часа. Флорес осталась очень довольна. Тимми работал особенно усердно, и на рассвете она подошла к нему и обняла. Они оба были счастливы.

На следующее утро друзья были готовы пуститься в обратный путь. Зловещую книгу, устроившую весь этот кошмар, упаковали в железный ящик, который тщательно запечатали, а затем внесли на борт. Они подумывали о том, чтобы сжечь книгу, но Истрадиус не желал, чтобы она оставалась в городе. Даже в виде пепла.

Тимми понимал, что они должны поймать белую обезьяну и забрать у него «Свиток о происхождении всего», однако прежде всего им следовало отвезти Матильду домой. Матильда прекрасно себя чувствовала в компании друзей, а вот её родители наверняка успели поволноваться.

В тот момент, когда они все вместе собирались взойти на борт, Симон обернулся к Исис. В её присутствии он всегда немного нервничал, а его обычный шарм оказывался бессилен.

– А ты? – спросил он как можно безразличнее, расчёсывая свою шёрстку. – Ты хочешь поехать с нами или предпочтёшь остаться на страже ворот?

Он был почти уверен, что она отвергнет предложение, но, к его огромному удивлению, она пожала плечами и улыбнулась.

– Не знаю. Могу и поехать с вами…

– Правда?

– Конечно. Я даже не знаю, есть ли у меня теперь работа.

– Точно! Круто, что ты едешь! – воскликнул Симон и кивнул, изо всех сил стараясь скрыть, как он рад.

Он схватил два особенно тяжёлых мешка с оборудованием и взвалил их на спину. Поняв, что с таким весом не сможет сдвинуться с места, он небрежно опустил один из них на землю. За спиной он услышал хихиканье Исис.

Прощание с мисс Виндерфельт и братьями-свинками получилось трогательное. Все обнимались, жали друг другу руки, а кое-кто даже пустил слезу. Затем Тимми с Матильдой, Симон, Флорес и Исис забрались на борт подводной лодки. Ей предстояло быть подводной лодкой, пока они не выберутся в открытое море, а дальше она должна была расправить крылья и взлететь в небо.

Мисс Виндерфельт сидела во внутреннем дворике перед библиотекой, а Курт, усевшийся на спинку кресла-каталки, каркнул слова прощания на своём странном языке. Джаспер и Каспер стояли рядом. Они уже начали составлять расписание занятий и, конечно же, спорили по этому поводу. На пристани собрались сотни людей. Император Истрадиус созвал горожан и рассказал им об отряде отважных ниндзя и их мужественном поступке, так что теперь жители города пришли пожелать героям счастливого пути. Студенты и преподаватели, музыканты и учёные, художники и инженеры – все махали руками вслед отважной команде. И конечно же, среди них был император Истрадиус с широкой улыбкой на пухлом лице – высоко подняв в воздух руки, он энергично махал вслед.

Внезапно кто-то указал на мёртвое дерево во дворе библиотеки и вскрикнул, и тут все заметили, что на нём начали пробиваться листья: красные листочки с семью прожилками.

Отдали швартовы, подводная лодка завелась, и друзья тоже махали жителям Сансории. Он спустились вниз по шлюзу, прошли через ворота в колонне и вскоре оказались в открытом море. Матильда стояла на мостике и смотрела на бескрайние просторы. Она надеялась увидеть Нельвину, но огромного морского существа нигде не было видно. Матильда подумала, что Нельвина спешит домой к своему Руперту.

Флорес нажала на кнопку, и пришли в движение мощные стальные крылья. Друзья пристегнулись в креслах, летающая подводная лодка взвыла, оторвалась от поверхности воды и взмыла в небо.

– Ну что ж, – пробормотал себе под нос Тимми. – А теперь пришло время отправиться на поиски злобной обезьяны.

Засунув лапу в карман, он нащупал что-то холодное и твёрдое. Тут он вспомнил про ключ, который нашёл на полу. Ухватив ключ покрепче, Тимми принялся его рассматривать.

– Интересно, от какой двери этот ключ? – задумчиво пробормотал Тимми.

Примечания

1

Эту увлекательную историю можно прочесть в книге «Пропавший смех»!

Content

Тамм Хенрик Затерянный город

Хенрик Тамм ЗАТЕРЯННЫЙ ГОРОД

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Примечания