Лиза Розенбеккер

Литерсум. Проклятие музы

Lisa Rosenbecker LITERSUM: MUSENFLUCH

Published by arrangement with Ferly.

© Бабикова М., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Посвящается моим бабушкам

Уде, Марианне и Герти.

Благодаря вам я знаю,

что для фантастики нет возраста.

1

Глава

Последние мгновения перед входом в книжный мир всегда были самыми прекрасными.

Как только я отдалилась от группы книжных блогеров и читателей, собравшихся на тротуаре возле книжного магазина «Книги Беи», и подошла к двери, все замолчали и направили на меня свои взгляды. В воздухе висело волнение. Уже держась за ручку двери, я еще раз повернулась к ним. Они сделали осторожный шаг ко мне, их глаза блестели от предвкушения. Я слегка улыбнулась, потому что их восторг был заразительным. Но я должна была держать себя в руках. Я сделала глубокий вдох.

– Помните о правилах, – сказала я. – У вас есть ровно час на осмотр, затем мы встречаемся у выхода. Вы можете разговаривать с персонажами и трогать все, на чем нет запрещающих табличек. Запрещается забирать что-либо с собой или оставлять за кулисами, которые сейчас для вас откроются. – Молодая девушка из группы подняла руку. Я точно знала, что она хотела спросить. – Нет, сувенирных магазинов там нет. Но вы можете фотографировать столько, сколько захотите. – Она разочарованно опустила руку. Да, продажа сувениров была утраченной возможностью, но этого нельзя было изменить.

Я по очереди оглядела тринадцать присутствующих, вопросов больше не было. Кивнув головой, я повернулась. Хорошо. Эта группа казалась спокойной. Я надеялась, что они не доставят много хлопот. Я расправила плечи, подумала о книжном мире, в который хотела войти, и открыла дверь книжной лавки. За ней нас ждал не прилавок магазина, а библиотека, расположенная в замке совершенно иного мира. Слегка спертый, но ни с чем не сравнимый запах пожелтевшей бумаги хлынул на нас и смешался с запахом Лондона.

Группа, идущая позади меня, затаила дыхание. Я улыбнулась.

– Следуйте за мной. – Старый дощатый пол заскрипел, когда я ступила на него ногой. Я придержала дверь, и группа устремилась в зал с каменными стенами. Еще полгода назад нас уверяли, что для перехода в Литерсум обычным людям был необходим физический контакт. Но это, как и многое другое, оказалось ложью.

Мои «клиенты» сначала колебались, но затем любопытство сменило нерешительность, их движения стали более уверенными. Они вытаращили глаза и стали осматриваться в библиотеке, с которой они были знакомы по книге «Сердце дракона», в то время она как раз была в моде. Восклицания, вызванные восхищением, прокатились по залу, посетители не верили своим глазам. Они забыли про фото и видео, которые хотели сделать. Они наслаждались моментом, и я, закрывая дверь, радостно ухмыльнулась.

Кто-то подошел ко мне.

– Как это возможно? – спросила одна из блогеров, чей аккаунт в соцсетях назывался Heather Reads. Это название буквально было написано у нее на лбу большими буквами. – Снаружи здание выглядело таким маленьким, каким образом изнутри оно стало таким огромным?

Я взглянула на потолок библиотеки, который казался недосягаемым. Он был еще выше, чем в Параби, но там завораживал один только вид. Здесь же…

– Магия, – ответила я и подмигнула девушке.

Она усмехнулась и кивнула.

– Я понимаю, фокусники никогда не раскрывают секреты своих фокусов. – Ее большие голубые глаза засияли, и она присоединилась к остальным, прогуливавшимся между книжных полок людям. Они как бы заверяли друг друга, что на самом деле находились там и видели одно и то же.

При этом они не знали, где находилось это «там». Они думали, что очутились в очень хорошо спроектированном зале книжного магазина, который был оформлен в стиле популярного бестселлера. Но на самом деле они пребывали в Литерсуме, в самом сердце истории, которую так любили. Группа зашепталась, когда появились предполагаемые актеры. Хотя это были настоящие персонажи из книги. Вот как на самом деле может быть реальна фантастика. Девушки восторженно завизжали, и даже парни с удивлением стали разглядывать персонажей. Наконец-то они достали телефоны и начали делать селфи. Самое интересное, что на фотографиях, так же как и вживую, книжные персонажи выглядели для всех по-разному. Это зависело от того, как люди представляли этих героев. Об этом факте мне удалось кое-что узнать в ходе бесед с другими антимузами. А о том, что то же самое происходит и на фотографиях, я узнала уже благодаря форумам, на которых и собирала группы в искусно смоделированные книжные миры. Там разгорались жаркие дискуссии о внешности «актеров». Почти такие же оживленные, как когда-то давно с небезызвестным для одних бело-золотым, а для других сине-черным платьем. К счастью, мои клиенты не копали вглубь и просто принимали как должное некоторые необъяснимые вещи, чтобы не разрушать иллюзию. Например такие: почему не видно интерьер смоделированного книжного мира, когда перед посещением заглядываешь в окошко, и в итоге оказываешься не там, где ожидаешь? И почему уже через пять минут после посещения можно попасть в обычный книжный магазин, где от прежнего его вида не осталось и следа?

Перед посещениями Лорен, владелица магазина, заботилась о том, чтобы входная дверь была закрыта и никто случайно не забрел в магазин и не был сбит с толку, когда позже очутился бы в книжном мире. А вообще, было жаль, что люди не верили в магию, ведь она открывалась прямо перед ними. Я тыкала их в нее носом, но они продолжали искать во всем логику и питались надуманными объяснениями. Самое главное – ничто не угрожало их реальности. И для этого они с еще бо́льшим удовольствием возвращались к книгам и написанным в них историям. Возможно, Литерсум использовал небольшой трюк и специально сеял сомнения о существовании магии в головы людей, чтобы тем самым защитить их. Кто знает, что могло бы произойти, если бы человек все-таки осознал, что магия существует на самом деле. Нет, наверное, лучше, чтобы мои посетители продолжали жить в этой прекрасной лжи.

Пока книголюбы общались с персонажами, которые благодаря этим посещениям могли насладиться сменой обстановки, я зашла за одну из книжных полок и достала кошелек. Я сунула в него купюры из кармана куртки и еще раз пересчитала все деньги. Все было на месте, каждый из присутствующих заплатил по двадцать фунтов. Этого мне хватило бы на следующие пару недель.

Я зевнула. Наверное, мне снова стоит выпить настоящей колы, чтобы прогнать усталость, которая накопилась за несколько недель и прицепилась ко мне как надоедливый репейник. Аналог этого напитка, который я заказала в момент посещения «Heartbreak Hotel», был даже не похож на оригинал. Я еще раз быстренько прикинула расходы на следующую неделю и улыбнулась, когда поняла, что мой бюджет позволяет мне выпить баночку настоящей колы.

– Привет, Райли, – внезапно рядом со мной прозвучал низкий голос. Я обернулась. Из ниоткуда появился Ривер Харт – один из героев романа, в чьем мире мы находились. Он скрестил руки на груди и дружелюбно посмотрел на меня. Его светлые, практически белые волосы светились на солнце. Неудивительно, что он имел такое большое количество поклонников среди читателей обоих полов. Я не знала книгу, из которой он происходил, поэтому у меня не было собственного представления о нем, и я видела его так, как его изобразила автор. Я обратила внимание на его красивые голубые глаза еще при нашей первой встрече. Я обращала внимание на глаза у всех, кого встречала впервые. Именно они раскрывали истинную природу человека. Помогали понять, стоял передо мной человек или же книжный персонаж. Ведь насколько хорошо ни были бы созданы персонажи автором, в их глазах отсутствовало это заветное «нечто». У детей Книрила, которые представляли собой смесь настоящего и вымышленного, такого не было.

– Привет, – поздоровалась я в ответ. – Тебе уже надоели почитатели? – Я наклонилась чуть вперед и заглянула за него. В нескольких метрах от нас стояли девочки с телефонами в руках, тем самым намекая, чтобы он поскорее заканчивал разговор со мной. Заметили ли они, что здесь нет связи?

– Никогда, – отозвался Ривер. – Я лишь хотел уточнить, соблюдаешь ли ты свою часть соглашения. – Он протянул руку.

– Как же я могу об этом забыть? – Я стала рыться в хаосе сумки, пока не нашла то, что ему было нужно. Он ухмыльнулся, когда я протянула ему шоколадный батончик. Точно так же, как было запрещено забирать какие-то вещи из Литерсума, не разрешалось и оставлять в книжном мире вещи из мира реального. Не считая некоторых исключений. Но подождите-ка, запрещено было также водить толпы книголюбов в Литерсум, поэтому какой-то батончик особой роли не играл. Ривер открыл любовь к сладкому при последнем визите в реальный мир, но без денег и знакомых добыть сладкое было сложно. Поэтому мы заключили небольшую сделку. Молчание о моих действиях в его книжном мире в обмен на несколько шоколадных батончиков. Справедливо. И намного проще в исполнении по сравнению с требованиями других персонажей из книжных миров, посещение которых мне, к сожалению, так и не удалось наладить.

Однако даже после того, что произошло полгода назад, когда одна из антимуз спасла книжный мир и тем самым восстановила нашу репутацию, оговорки в отношении детей Книрила, таких как я, все-таки имели место быть. Не все хотели считаться с нами, а мои полулегальные посещения Литерсума и вовсе не были бы приняты положительно. При том, что той легальной половиной являлось лишь мое присутствие. А то, что я брала у людей за это деньги… Об этом не стоило знать никому. И прежде всего Мнемозине, которую я называла правительницей Литерсума, и миссис Пэттон из управления муз. Ведь они представляли собой некое государственное подразделение, так называемую полицию, следившую за порядком в Литерсуме и в самых крайних случаях выносящую санкции. Созданная для этой же цели разведывательная группа МЕТА, представленная в лице Эммы Холмс и Тии Ватсон, находилась еще в стадии разработки, однако уже имела связи в полиции реального мира, что являлось неплохим заделом на будущее. Кроме того, их поддерживали другие дети Книрила и книжные персонажи, которые бок о бок работали над регулированием межмировых и межвселенских вопросов практически на мета-уровне. Для Литерсума это развитие имело большое количество плюсов, но для таких, как я, скорее наоборот.

– Спасибо тебе, – сказал Ривер, не отрывая взгляда от шоколадного батончика. Он сунул его в карман холщовых брюк, постучал пальцами по голове и удалился. Его уже ждали почитатели. Девочки стали по очереди фотографироваться с ним.

Я дала книголюбам ровно час, а затем собрала всех, чтобы вернуться в реальный мир. С грустью, но в то же время с сияющими от восторга глазами они собрались у двери, через которую мы вошли сюда. Я быстренько пересчитала их – тринадцать – и вывела обратно. Они восторженно общались между собой, показывали друг другу фотографии и не переставали нахваливать актеров, которые так хорошо вжились в свои роли. Если бы они только знали…

– Когда будет очередная экскурсия? – спросила одна из блогеров, когда я закрывала за собой дверь, а вместе с ней и сообщение с книжным миром. Все тут же замолчали и направили взгляды на меня. Они рассчитывали на то, что сегодня я поведу другие группы в имитированный книжный мир, к которым они смогли бы спонтанно присоединиться. А еще они думали, что за одно посещение могло войти только тринадцать человек и только лишь на час, а затем заходила следующая группа. Но это была ложь, отговорка для того, чтобы ограничить количество посещений. Мой распорядок дня не позволял большего: тринадцать было моим любимым числом, а слишком большое количество экскурсий увеличивало риск быть обнаруженной. Ведь об этом не знал никто.

Я мысленно пробежалась по расписанию.

– Может быть, через десять дней, – ответила я. – Вы узнаете об этом на форуме. Я надеюсь, вам понравилось. – Они продолжили восхищаться увиденным и предвкушать новое посещение. Очень хорошо. Такими темпами касса продолжила бы наполняться. Я посмотрела им вслед, когда они стали разбредаться в разных направлениях. Некоторые пошли вместе перекусить.

Кстати, о еде… Меня ждал «Heartbreak Hotel». Несмотря на большое количество работы, я улыбнулась. Старая закусочная с шармом кантри-рока была моим любимым местом в Лондоне. Сиденья пастельных тонов и металлические столы, старые радио и музыкальный автомат, из которого играла лишь одна песня Элвиса, казались такими родными. Спустя несколько лет атмосфера оставалась неизменной: она приветствовала меня, несмотря на то, как сильно я изменилась. Или изменился мир вокруг меня.

Мой фартук уже лежал за стойкой, когда я вошла в закусочную. София, которая должна была в эту смену работать со мной, приготовила его для меня. Она приветствовала меня сияющей улыбкой. Для меня оставалось загадкой, как после долгого дня, проведенного в университете, ей удавалось работать и выглядеть при этом радостной. Мне же стоило больших усилий обслуживать гостей с приписанной вежливостью. Ведь даже несмотря на то что я любила закусочную, долгие разговоры с посетителями были мне не по душе. Принятие заказов, небольшие диалоги и прощания с натянутой улыбкой изматывали меня. В сравнении с этим короткие беседы с блогерами, которые в основном были сосредоточены на себе, являлись для меня отдыхом. Усталость уже сейчас сковывала мышцы, а мне еще предстояла восьмичасовая рабочая смена, во время которой мне в глаза светили бы яркие неоновые лампы. Время от времени я заходила за стойку, чтобы отдохнуть, выпивала стакан конкурента колы и делала глубокий вдох. В какой-то момент София присоединилась ко мне. Она поставила стопку грязной посуды на стол возле кухни, откуда ее забрали помощники. Затем быстро попила воды из крана и, встав рядом со мной, прислонилась к шкафам. Мне очень нравились ее темно-синие джинсы, на которых в некоторых местах были дырки. Это шло немногим, но София была одной из счастливчиков. В сочетании с клетчатой рубашкой, завязанной узлом на животе, они невероятно вписывались в интерьер закусочной. Вот почему шеф позволял ей так одеваться. Другие владельцы ресторанов пришли бы в ужас. Даже при виде меня, ведь на мне был серый вязаный свитер, черные брюки и лавандового цвета кеды, и во всем этом я совсем не была похожа на официантку. Зато вписывалась в стиль «Heartbreak Hotel». София бросила взгляд в сторону обеденного зала:

– Как здорово, что сегодня так много посетителей.

Я кивнула.

– Можно подумать, это единственное заведение, которое открыто сегодня. Как будто во всем городе больше нет мест, где можно было поесть.

– Это все яблочные панкейки. Они так и манят сюда, – сказала София и засмеялась. Она убрала прядь темных волос за ухо. Мой желудок заурчал, словно это было для него кодовое слово. – Когда ты в последний раз ела? – поинтересовалась София, подняв брови.

– Понятия не имею. Мне достаточно колы.

Девушка покачала головой.

– Конечно. Я спрошу Джоуи, не осталось ли у него чего-нибудь для нас. Может быть, снова парочка неудавшихся блинчиков.

И действительно, через какое-то время она вернулась с полной тарелкой панкейков, усыпанных карамелизированными яблоками.

– Но они не выглядят неудавшимися, – заметила я, откусив первый кусочек. София с ухмылкой сунула в рот несколько яблочных ломтиков. Ее зеленые глаза лукаво блестели. У меня тут же появилось нехорошее предчувствие. Джоуи сделал панкейки специально для нас. Какие, черт возьми, остатки… Я уже набрала воздуха в легкие, но София не дала мне сказать ни слова:

– Сегодня вечером я иду с подругами чего-нибудь выпить. Не хочешь присоединиться?

Перед глазами появился воображаемый список дел. График позволял… чего нельзя было сказать о финансах и ценах на напитки в Лондоне.

– Извини, но сегодня не смогу.

София скривила рот в огорченной улыбке.

– Вот так всегда.

– Мне бы очень хотелось, чтобы было по-другому. Прости. – Парочка, сидящая в углу, махнула мне рукой. Я проглотила последний кусочек, положила вилку на тарелку и вытерла руки тряпичной салфеткой. – Работа зовет.

В конце смены ноги отваливались, я мечтала о том, как упаду на кровать. Но день, точнее ночь, предстояла быть долгой. Я убрала фартук в шкаф, расположенный в комнате для персонала, поблагодарила Джоуи за еду и отправилась домой. Выйдя за дверь, я сильнее укуталась в куртку. Становилось все холоднее, зима надвигалась быстрее, чем мне бы этого хотелось, а вместе с ней темные дни, которые, казалось, не закончатся никогда.

На обратном пути, проходя мимо книжного магазина, сквозь двери которого утром я проводила любителей книг, я с удивлением обнаружила, что в его окнах все еще горел свет. Неужели Лорен все еще там? Вместо того чтобы войти в дверь, которая через книжный магазин вела в мою квартиру, я постучалась в «Книги Беи». Я просто хотела проверить, все ли в порядке. Может быть, Лорен снова погрузилась в какую-нибудь историю и совсем потерялась во времени.

Совсем скоро она подошла и открыла дверь. Ее темно-каштановые волосы, собранные в небрежный пучок, возвышались на макушке. Лорен была старше меня всего лишь на год, ей было двадцать, и уже три года она управляла книжным магазином. Ее отец неожиданным образом заболел, и им с матерью, которую звали Беа – отсюда и название магазина, – пришлось оставить работу. Ему по состоянию здоровья, а ей – чтобы ухаживать за отцом. Когда муж оказывался в беде, Беа всегда спешила ему на помощь, а потому Лорен и трем ее сотрудницам пришлось в одиночку управляться с магазином. Но нужно сказать, они справлялась с этим великолепно.

– Что это ты тут делаешь? – Она впустила меня и закрыла дверь.

– То же самое я хотела спросить у тебя. Твой рабочий день закончился уже несколько часов назад.

Глаза Лорен засияли, она потерла руки.

– В этом месяце поступили новые книги, я как раз оформляю витрину, чтобы завтра же начать продажу. Нет желание помочь?

Список дел перед глазами… Но Лорен сдавала мне обставленную мебелью квартиру, которая располагалась над магазином, она была дешевле, чем остальные в городе. Она никогда не требовала ничего взамен, но я все равно была ее должницей. Я просто обязана была помогать ей время от времени.

– Конечно, – сказала я и стянула с себя куртку. В магазине было тепло, а перетаскивание книг заставляло попотеть больше, чем можно себе представить. На Лорен были светло-розовая рубашка с коротким рукавом и темные джинсы. Она помахала мне рукой, чтобы я проходила в заднюю часть магазина, где находился уголок молодежной литературы. В тележке лежали новинки, ожидая своего часа, чтобы занять место на круглом столе. Лорен указала на них:

– Эпическое фэнтези нужно расположить на этом столе, другие книги вон там сбоку, но я уже почти закончила с ними. Ты можешь разложить оставшиеся книги, а остальные просто расставить по полкам…

– Сортируя в алфавитном порядке по фамилии автора, я знаю.

Она ухмыльнулась.

– Очень хорошо, что ты это запомнила. Тогда я ненадолго оставлю тебя и принесу декор. В Etsy я нашла отличные вещички.

Она исчезла в подсобке, а я принялась за работу. Волей-неволей я застревала на аннотации каждой книги, обложка которой мне нравилась. Некоторые истории звучали многообещающе. Но меня очень пугали цена и время на чтение, которое нельзя было купить. Может быть, когда-нибудь…

– Так. – Лорен вернулась с большой коричневой картонной коробкой в руках. Внутри все сияло и блестело. Пластиковые кинжалы, позолоченные перья, сверкающие кристаллы… Она не жалела ни сил, ни средств. Некоторые украшения были старенькими, они использовались чаще, но другие выглядели абсолютно новыми. В конце концов, экспозиция должна была стать своего рода приманкой. Идеи Лорен были выдающимися, она всегда могла поместить книги в мини-представление. Пока я расставляла книги по полкам, Лорен делилась со мной планами, расставляя украшения. Да, получалось здорово. Но затем она поставила на стол стопку книг, которые вовсе не были новыми. По крайней мере обложку, на которой была изображена карта пикового валета с двумя одинаковыми мужчинами, я знала уже хорошо. В этой книге речь шла о братьях-близнецах из выдуманного мира, один из них владел черной магией, а другой был добрым королем.

– Лорен.

– Да? – любезно откликнулась она, давая мне понять, что знает, на что я намекаю.

– Но ведь это не новинка.

– Я знаю, – сказала она. – Но книга до сих пор остается неизвестной. Всем стоит ее прочитать! Это возможность увеличить продажи. Она отлично вписывается в новинки. – Она взяла из стопки одну из книг в твердой обложке и провела рукой по переплету. – А ты все так же упрямо отказываешься, хотя мы уже посетили этот книжный мир и он тебе понравился.

Да, я позволила Лорен взглянуть на тот мир, который она боготворила. Признаюсь, я тоже оказалась под впечатлением, но время… Лорен сунула мне книгу под нос.

– Прочитай ее. Пожалуйста. Я тебе ее дарю. Хотя бы попробуй.

Скрипя зубами я взяла книгу. Мне не хотелось подарков. Но умоляющий взгляд Лорен заставил меня сдаться. Когда мы находились в мире «Серебряного трона», она то и дело делилась совершенно непонятной для меня информацией. Ей не хватало того, с кем можно было бы обсудить эту книгу. Того, с кем она могла бы вместе восторгаться этим странным черным магом, который вообще-то был злым персонажем, но вроде бы и не совсем… Она считала его прототипом Локи. Мы его не встречали, что, наверное, было к лучшему, иначе Лорен бы точно упала в обморок. Как это случилось, когда она встретила того типа из книги «Тень и Огонь». Или этого, из книги «Королевство ада и ярости». Все они были одинаковыми. Плохие парни, а темные принцы вообще были в моде. И все же я могла ее понять, ведь была влюблена в Люцифера из одноименного сериала… Но чтобы при виде его истерически орать? Нет… Возможно, в следующий раз мне стоит представить Лорен некоторым блогерам. Среди них наверняка нашлась бы парочка фанатов ее любимой книги.

– Спасибо, – выдавила я из себя и отложила книгу в сторону. Я действительно обрадовалась. В последний раз я покупала новую книгу… Целую вечность назад. Я твердо решила ее прочитать, по крайней мере начать, на это же должно найтись пару свободных минут.

Лорен захлопала в ладоши.

– Не затягивай, начинай скорее. Тебя ждут следующие два тома.

Я фыркнула. Отлично, эту трилогию я закончу читать года через три…

Мы продолжили раскладывать оставшиеся книги на столе, пока Лорен не осталась довольной их расположением. У меня болели руки, а ног я и вовсе не чувствовала.

– Как сегодня все прошло с блогерами? Я мельком оглядела их, когда вы вернулись обратно. Они выглядели очень счастливыми. – Лорен положила на стол рядом с ее любимой книгой один кристалл с гладкими краями и розово-золотые мраморные самоцветы.

– Они вели себя примерно и не облизывали персонажей, – сказала я и ухмыльнулась. Да, однажды уже произошло подобное. С тех пор в тот книжный мир мне входить запрещено. Лорен знала, что я была антимузой и о том, что подобные визиты, вообще-то, противоречили правилам. Но день, в который я присмотрела себе квартиру прямо над книжным магазином, оказался не очень хорошим. Мое настроение тогда было ниже плинтуса, я только что выполнила задание-поцелуй, и моя сестра… В любом случае, эта мысль покинула меня, когда Лорен с сочувствующим взглядом спросила, все ли у меня хорошо. Я, рыдая, рассказала ей все, а она меня выслушала. И сдала мне квартиру над магазином. Я еще никогда не была так счастлива. Она казалась слишком хорошим человеком для таких, как я. Или же я ее была недостойна, зависит от того, как на это посмотреть. Ведь я отдавала ей так мало взамен. Если бы все зависело только от нее, я бы со своим отсутствием аттестата об образовании получила бы работу в лавке «Книги Беи». Но ее мать наложила вето, которое отрезало мне путь за прилавок книжного магазина. И в том, что она сдала мне квартиру, была заслуга Лорен, так же как и мой сегодняшний доход. После нашего первого путешествия в Литерсум, ставшее благодарностью за предоставленное жилье, нам в голову пришла идея о волшебных книжных мирах. Она предоставила свой магазин в качестве места встречи и перехода в другой мир. С того момента сюда стало заглядывать больше клиентов, которые слышали об этих экскурсиях и надеялись, не записываясь, увидеть все своими глазами. Это было выгодно и для Лорен, потому как эти люди все чаще заходили в ее магазин, снимая тем самым с меня небольшую часть вины перед ней.

Я накинула куртку, и Лорен проводила меня в переднюю часть магазина.

– Хочешь чаю? – спросила она. – Или кофе для ночной смены? У тебя ведь всегда есть чем заняться. Ты могла бы рассказать мне о сегодняшнем визите в книжный мир.

Я вяло улыбнулась.

– Спасибо, ничего не нужно. Я, наверное, сейчас сразу же лягу спать.

– Тебе не помешало бы. Ты выглядишь очень уставшей. Тогда, может быть, завтра вечером?

– Может быть, – ответила я. По ее взгляду я поняла, что она не поверила моим словам.

– Ой, подожди, – произнесла она и исчезла в дальней части магазина. Немного погодя она вернулась с книгой «Серебряный трон» в руках и вручила мне ее. – Так просто ты от меня не отделаешься.

Я взяла книгу.

– Я не это имела в виду.

– Конечно. – Она подмигнула. – Но мимо Элиана ты не пройдешь. Каден и Дарен тоже ждут тебя. Еще предстоит открыть столько потрясающих историй! А теперь вперед, в кровать.

Я закатила глаза, попрощалась и прошла через магазин в квартиру. Хотя слово «квартира» звучало слишком преувеличенно. Это были крохотные апартаменты с косой крышей и единственное, что я могла позволить себе в этой части Лондона. И то только благодаря щедрости Лорен. Я положила книгу на столик, стоявший рядом с диваном, который одновременно служил мне кроватью. Подушки и одеяло до сих пор лежали в беспорядке после спешного пробуждения. Но несмотря на это, они манили меня как никогда. Я поставила сумку на небольшой кухонный стол, который больше напоминал полку, сняла с себя куртку и обувь и бросила их рядом с входной дверью. Я потянулась, но мышцы запротестовали. Я посмотрела на часы. Черт, уже так поздно. Через пару часов мне нужно вставать. Мой взгляд упал на пол у входной двери. В этом беспорядке я совсем не заметила, что пришла почта. Почтальон закинул ее сквозь отверстие в двери. Я подняла письмо и еще один коричневый конверт.

На конверте было написано лишь мое имя, знакомым мне почерком Александры. Моя наставница из управления муз отправила мне очередное задание. После случившегося полгода назад происшествия антимузы могли сами заходить в управление и самостоятельно забирать поручения, но также в качестве передачи документов можно было использовать наставника. Так как у меня едва хватало времени, я пользовалась этой услугой. Я выбирала время, в которое могла выполнить задание, и сообщала ей, когда нужно забрать документы. Таким образом я не растрачивала драгоценные секунды на беготню по Литерсуму. Из-за этого мы контактировали с Александрой нечасто и не были подругами.

У меня оставалась всего неделя на то, чтобы поцеловать следующего автора и забрать его идею. Я надеялась, что он или он(а) жил(а) недалеко от меня или совсем рядом с каким-нибудь книжным магазином и у меня не возникнет проблем с изменением своего расписания.

Второе письмо было запечатано в бумагу кремового цвета. Мой адрес был напечатан жирным шрифтом, а в правом верхнем углу красовался бело-золотой логотип, который мне ни о чем не говорил. Ни марок, ни имени отправителя. Странно. Я вскрыла конверт и достала свернутый пополам лист. Это было приглашение в академию при управлении муз, которая в летнем семестре следующего года должна была открыться для всех детей Книрила. Раньше там могли получить образование только создатели и музы, но скоро путь туда будет доступен всем. Нам не только помогли бы в выполнении заданий, но и познакомили с историей Литерсума и профессиями реального мира. Так, по крайней мере, было написано. Чтобы у нас сложилось полное представление от предложенного и мы могли определиться с дальнейшим будущим, нас приглашали принять участие в ознакомительном недельном курсе в предстоящем зимнем семестре. Помимо поступления в академию или возвращения к своей «прошлой» жизни существовали и другие варианты.

Дети Книрила могли использовать свой дар до тридцати лет, затем магия исчезала, и оставалась только возможность передвигаться между мирами. Большинство из них позже выбирали обычные профессии и уже самостоятельно изучали для себя Литерсум. В связи с этим образовалась так называемая «сеть повзрослевших детей Книрила», которая помогала устроиться на работу молодому поколению по всему миру, даже если тем было уже больше тридцати. Неважно, в какой области. При условии, что они подходили на должность и обладали соответствующими компетенциями. За безделье по головке не погладили бы. Я тоже могла бы воспользоваться этими связями, но подобный вариант даже не рассматривала. Не хотелось полагаться на других. Я желала позаботиться о себе собственными силами и способностями – какими бы банальными они ни были. Получить профессию через знаменитый «Vitamin B» мне не хотелось. Мне было бы очень неловко, ведь я этого недостойна. Иногда я вообще сомневалась, что мне удастся кем-то стать.

Я еще раз перечитала письмо. Там было написано, что посещение академии было бесплатным, но сроки обучения обозначены не были. Об этом, наверное, сказали бы на первом собрании, которое должно состояться через месяц. Там же наверняка ответят на все вопросы и обозначат планы на будущее. Нам были рады и обещали о нас позаботиться.

Я сложила письмо и прошла на кухню. Почту я складывала на стол. Я достала из холодильника баночку колы и сделала глоток. Облокотившись на узкую столешницу, стала разглядывать приглашение.

В нем было много обещаний. Больших. Но сдержат ли их… сомневаюсь. Обещания скользнули по моим губам и выстроились в ожидания. А если они закроются и надежды рухнут, это повлечет за собой тяжелые последствия и большие потери. Частичку сердца, немного доверия.

Я допила колу и оставила письмо на столе.

Под одеялом я обнаружила ноутбук, который уже еле работал.

– Не оставляй меня в беде, Тор. – Старое устройство заискрилось, когда я подключила его к розетке, затем на экране появилось название. Он уже был таким, когда я купила его на распродаже.

Но бог грома и дождя включился не колеблясь. Я проверила электронную почту и нашла там два новых заказа: флаер для вечеринки и пригласительные на свадьбу для молодой пары. Вечеринка должна была состояться уже через неделю, а набросок заказчику в идеале нужен был на следующий день. За спешку я получила бы больше денег, поэтому ухмыльнулась. Затем посмотрела на часы и застонала. Письмо было отправлено вчера.

Флаеры ему нужны были сегодня. Я запустила программу по дизайну, которая открывалась обычно целую вечность, и в это время достала из холодильника еще колы. Эта ночь будет долгой. На обратном пути к дивану я прошла мимо столика, на котором лежала книга.

– Когда-нибудь у нас с тобой все сложится. Или с вечерними посиделками. Или с обычной болтовней за чашкой чая. Когда-нибудь. В другое время. В другой жизни. – Я сделала глоток колы и принялась за работу.

2

Глава

– Ты прикалываешься.

С будильником у нас были очень близкие отношения, поэтому говорить друг с другом можно было открыто и честно. Я выключила звук и провела руками по лицу. На улице было еще темно, а я спала всего лишь три часа. Поэтому складывалось впечатление, что была середина ночи. Но газеты сами себя не разносили. Сегодня, к сожалению, тоже.

Со стоном я стянула с себя одеяло и сползла с дивана. У меня болела спина, но после небольшой растяжки стало легче. Потирая глаза, я поплелась в маленькую ванную, сбросила с себя пижаму и встала под душ. Вода, булькая и грохоча в старых трубах, возвратила меня к жизни. Звук был такой, будто надвигается огромная волна, но из лейки потекла всего лишь небольшая струйка.

После душа я закуталась в полотенце и протерла рукой запотевшее зеркало. Глаза покраснели, и под ними залегли темные круги. Серая радужка от этого выглядела еще более блеклой. Почти такая же светлая, как мои русые волосы. Я надеялась, что Фред, мой шеф, не станет обвинять меня в том, что я употребляю наркотики, чтобы оставаться бодрой. Он делал это каждый раз, когда видел меня в таком состоянии. А дело было всего лишь в ночных сменах и постоянной работе за компьютером.

Я надела заранее приготовленные вещи, высушила волосы феном и спрятала их под шапку. В это время на улице было уже по-зимнему холодно, а позволить себе простудиться я не могла. Также я сунула перчатки в сумку, перекинула ее через плечо и отправилась в путь.

Мои веки были тяжелыми, во рту все пересохло, а желудок урчал. Но стоило только выйти за порог, холод тут же привел меня в чувство. На мгновение я забыла обо всем.

В издательстве я взяла маленькую тележку, которая была наполнена свежими выпусками газеты «London Locally», не позволив Фреду кинуть в мою сторону парочку комментариев. Маршрут по Лондону занимал у меня два часа. Обычным людям требовалось на это больше времени, но благодаря моему дару и магическим дверям книжных магазинов я могла перемещаться немного быстрее. Тем не менее на обратном пути я чувствовала себя уставшей, а мышцы болели от напряжения. Я вернула пустую тележку на место, забрала у Фреда чек и направилась домой. Уже светало. У меня оставалось около двух часов перед заступлением на смену в «Heartbreak Hotel». Могла ли я поспать еще немного? Всего несколько минут перед тем, как выполню следующее задание? Из-за сухости в глазах мне приходилось постоянно моргать. Это будет доставать меня весь оставшийся день.

Решение было принято по дороге домой. Лорен переносила ящики из фургона в магазин, который должен был открыться только через два часа. Я тоже взяла ящик и последовала за ней. Судя по весу, это были не книги. Слишком уж легкие. Лорен, возвращаясь обратно, поспешила ко мне.

– Райли! Ты очень кстати! Просто отнеси коробку на склад и поставь рядом с остальными. Спасибо!

Она пронеслась мимо меня, снова выпорхнув на улицу. Вместе мы затащили еще четыре коробки в подсобку, затем Лорен закрыла магазин. Мы положили куртки на кассу и принялись распаковывать товар.

– Что в них? – Я показала на картонные коробки.

Лорен достала канцелярский ножик и разрезала скотч. Затем она распечатала коробку:

– Небольшие подарки. Уличный фестиваль продолжается, и я хотела бы раздать это покупателям. – Она что-то достала. Это были чайные пакетики, на их упаковке красовался логотип магазина.

– Они очень миленькие.

– У меня также есть закладки, а еще я хотела испечь печенье. В прошлый раз хорошо разошлось.

– Ты снова планируешь небольшой праздник?

– Да. Об этом мне еще предстоит позаботиться. Сможешь пригласить парочку книжных персонажей? – В ее глазах блеснула надежда.

Я подняла брови.

– Ты же знаешь, что им нельзя находиться в нашем мире более двух часов без согласования, иначе их в прямом смысле утянет обратно в Литерсум. И попробуй это потом объяснить своим покупателям, если герои вдруг испарятся посреди мероприятия. Кроме того, им сейчас крайне сложно получить разрешение на посещение нашего мира. А без разрешения я никого сюда не приведу, это еще бо́льшее нарушение, чем водить обычных людей в Литерсум… по крайней мере, я так думаю. Не знаю, получится ли.

– Хм. Жаль. А ты не хочешь сыграть персонажа? Если согласишься, я подберу подходящую роль. Тебе не придется ничего делать, нужно только стоять и зло сверкать на людей глазами. Ну и надеть что-нибудь хорошенькое.

– Эта идея мне нравится, – сказала я, ухмыльнувшись.

Лорен постучала пальцами по голове.

– Тогда я подумаю. Так ты со мной? Это будет в следующую среду, с обеда и до вечера. Еда и напитки, конечно же, за мой счет. И ты можешь выбрать себе пять книг, я тебе их подарю.

Другими словами: неоплачиваемый рабочий день. Но зато с питанием. И с книгами, прочитать которые у меня не будет возможности. Лорен смотрела на меня умоляющим взглядом. Я сглотнула.

– Зависит от того, какую смену мне поставят в «Heartbreak Hotel». Я тебе сообщу, как только узнаю, хорошо?

– Отлично. Еще нам нужно подобрать костюм, но… – Над дверью магазина раздался звон колокольчиков – что было совершенно невозможно, так как магазин был закрыт. Лорен, моргая, посмотрела на меня. – Я забыла закрыть дверь?

– Нет. Я стояла рядом с тобой.

Мы переглянулись. Я бросила чайные пакетики обратно в коробку и подошла к двери склада. Оттуда не было видно торгового зала, но наверняка что-то можно было услышать. Действительно. Шаги и бормотание. Кто-то проник в магазин! А мы оставили куртки и телефоны на кассе. Проклятие.

Бесшумно я кивнула Лорен, чтобы она следовала за мной. У нее в руках до сих пор был канцелярский нож. Мы пробрались в заднюю часть торгового зала. Мой взгляд упал на стол, который мы вчера вместе украшали. Я схватила пластиковый кинжал и розово-золотой кристалл. Он был тяжеленьким и наверняка причинил бы боль, если бы угодил в голову. Кинжал не спас бы меня в страшной ситуации, но мог, по крайней мере, напугать. Лорен осуждающе посмотрела на выбранное мной оружие, особенно на камень. Возможно, он был недешевым, судя по его прекрасному виду. Но безопасность превыше всего.

Шаг за шагом мы продвигались к главному залу, у меня вспотели руки, и я крепче сжала пальцами импровизированное оружие. Мы проскользнули за угол в переднюю часть магазина.

Там стояли двое парней, они осматривались, словно это было в порядке вещей.

– Чем я могу вам помочь? – дрожащим голосом спросила Лорен, и я не успела ее остановить. Я стояла рядом с ней, но при этом вошедшие меня не видели. Мышцы горели от напряжения, а сердце колотилось в груди.

Парни развернулись к нам крайне спокойно. Я удивилась, насколько молодо они выглядят: им не больше двадцати лет, они оказались примерно моего возраста. На них были черные кожаные куртки, темно-серые футболки и черные брюки – словно они были частью бойз-бэнда с четким дресс-кодом. Молодые, хорошо сложенные, из-за одинаковой одежды они сначала показались близнецами. Необъяснимым образом мое внимание привлек тот, что стоял справа. Он словно светился, и меня это притягивало. Его темные волосы и легкая щетина контрастировали с сияющими глазами, которые с интересом смотрели на меня.

Я замерла, когда до меня дошло, что мы никогда не одолеем их, так как они намного превосходят нас по силе. Я тяжело сглотнула слюну и крепче сжала так называемое оружие. Мой взгляд прошелся по комнате и остановился на лице юноши, стоявшего слева. Темно-русые волосы закрывали часть его лица. Что-то здесь было не так. Он широко раскрыл глаза, сделал шаг назад и поднял руки.

– Извините, что мы вот так ворвались. Мы не хотели вас напугать.

Лорен фыркнула.

– Как вы вошли внутрь?

– Через дверь, – тихо ответил мужчина. Я невольно сделала шаг к нему. Он наклонил голову, когда я посмотрела в его лицо. Глаза. Светло-коричневые, сверкающие, но все-таки безжизненные. Я расслабилась и опустила руки.

– Ты – книжный персонаж. – Мой голос прозвучал хрипло, и я откашлялась.

Он улыбнулся.

– Верно. И я – мы – здесь по особому поручению. – Он медленно опустил руку и засунул ее в левый карман куртки. Он, подобно детективу, вытащил оттуда марку. На золотом материале был выгравирован уже знакомый мне логотип. Лорен бросила на меня недоверчивый взгляд. Я лишь кивнула, и она тоже расслабилась.

– Вы из разведывательного управления.

– Верно. Мы здесь, чтобы задать несколько вопросов Райли Белл. Я так понимаю, это ты? – Он убрал марку и показал головой на меня. Я кивнула. Мой пульс ускорился. Вот они меня и поймали.

– Кто-нибудь хочет чаю? – внезапно спросила Лорен и положила руку мне на плечо. Я немного расслабилась, но внутри появилось нехорошее предчувствие.

– С удовольствием, – ответил юноша.

– Давай мне декор, Райли. Я скоро вернусь.

Я сжала губы и передала Лорен кинжал и кристалл. От пота к пальцам приклеилась краска с кристалла, и теперь они блестели позолотой. Лорен недовольно сдвинула брови, но ничего не сказала. Без импровизированного оружия я чувствовала себя беззащитной. Поэтому скрестила руки на груди.

– Не могли бы вы тоже представиться? – наконец-то выдавила я.

Персонаж улыбнулся.

– Меня зовут Джордж Фарли, а это мой коллега Ной Карвер. – Я посмотрела в лицо молодому человеку, который все это время спокойно стоял рядом со своим спутником. У него были человеческие серо-зеленые глаза. Они были прекрасны. Полны жизни и ярких крапинок, мерцающих на свету. Я продолжала смотреть на него, не в силах оторваться. Они не подходили к его слегка замученному выражению лица. Он был привлекательным, но сейчас казался растерянным.

– Мы знакомы? – спросил он низким голосом, чем вывел меня из транса. Упс.

– Не думаю. – Эти глаза я бы запомнила навсегда. Совершенно точно. – Кто ты?

– Создатель, – ответил он. Так он выглядел. Ребенок Книрила, обладающий даром создавать идеи и передавать их добрым музам, которые с помощью поцелуя распространяют их авторам. Я их себе по-другому представляла. Немного раздражительными… А этот Ной выглядел… совершенно обычно. За исключением выражения лица, на котором будто отображалась боль. Каштановые волосы слегка свисали на лоб – единственный пункт, по которому он походил на создателя.

Хорошо, что у тебя нет предрассудков, Райли, отозвался мой внутренний сарказм. Он точно такой же, как и ты.

– Если у тебя есть немного времени, – Джордж посмотрел на Ноя, – мы бы с удовольствием с тобой пообщались, Райли.

– Выкладывайте. – Я переступила с одной ноги на другую. Мышцы кричали: беги! Но я не сдвинулась ни на сантиметр.

Ной сунул руку в карман куртки. Он достал пакет для хранения продуктов и протянул его мне.

– Это ведь твое, не так ли?

Я дрожащими пальцами потянулась к пакету и взяла его в руку. Прекрасные руки, – пронеслось в голове, когда мы прикоснулись друг к другу.

Это был не пакет для хранения продуктов, а файл для хранения улик. Внутри находилась белая исписанная карточка. Я разгладила пакет, чтобы прочитать слова. Меня бросило в жар, когда я наконец разобрала буквы. Мое имя. Мой псевдоним в интернете. Доказательство к существованию имитированных книжных миров и адрес магазина «Книги Беи». Черным по белому, красивым почерком. Рядом карандашом была нацарапана дата – речь шла о предыдущем посещении Литерсума.

– Откуда это у вас?

– Разве не ты это оставила? – спросил Ной.

– Нет. Я вижу эту карточку впервые.

Парни перебросились недоверчивыми взглядами.

– Я клянусь, это не мое, даже если там написано мое имя. – Это была правда. Но, конечно, я понимала, насколько трудно в нее поверить.

– Данные верны, не так ли?

Я сжала руки в кулаки. Лгать было бесполезно.

– Да.

Ной снова опустил руку в карман. Что у него еще там? На этот раз появилась фотография, нет, две фотографии.

– Ты знакома с этими девушками? – Я обменяла пакет с карточкой на фотографии, он убрал его обратно в карман. Девушки были примерно моего возраста. На фотографии они улыбались и держали в руках несколько книг. Внутри у меня все съежилось, я сжала губы. Их лица показались мне знакомыми, а футболки с логотипами и никнеймами только подтвердили мое подозрение, что я уже встречала этих двоих. Я с трудом сглотнула слюну. Ной напрягся, его голос прозвучал грубо, когда он сказал:

– Я полагаю, что да.

– Я встречала их однажды.

Юноши снова переглянулись. Моим спасением стала Лорен, которая принесла чай и печенье. Она поставила поднос на стопку книг рядом с нами и наполнила несколько чашек. Джордж взял одну, а Ной отказался. Мне тоже ничего не хотелось, руки дрожали. Сама Лорен взяла кружку и, будучи совершенно спокойной, встала рядом с нами. Она взяла одну шоколадную печеньку собственного приготовления, ради которых я обычно бросала все дела. Но сейчас от одного только запаха мне становилось плохо.

– О чем идет речь? – поинтересовалась Лорен.

Ной бросил на меня вопрошающий взгляд.

– Она знает. Можете спокойно продолжать, – объяснила я.

На его лице не было эмоций, когда он продолжил, но я заметила, что тон голоса стал неодобрительным. – Это Изабель Рубенс и Эмили Уайт. Они обычные люди из реального мира. Эти двое считались пропавшими сутки, пока не были найдены в лондонской Параби. Изабель три недели назад, а Эмили три дня назад. Обе пребывали в замешательстве и не помнили, каким образом они попали в Литерсум. У Эмили мы вчера нашли вот эту визитку. Ты водила этих двоих, как и остальных, в Литерсум, верно?

– Тринадцать заходят, тринадцать выходят, – сказала я.

– Что, прости? – вмешался Джордж.

– Все верно. Я брала с собой этих двоих и других в Литерсум. Но я ограничивала их четкими правилами. Одно из них гласит: я слежу за тем, чтобы все, кто вошел, вышли обратно. Ни больше, ни меньше. Я беру с собой всегда тринадцать человек. И я всегда всех выводила обратно. Если эти двое и застряли в Литерсуме, то уж точно не по моей вине.

– То есть ты признаешь, что, приглашая людей в свои имитированные книжные миры, нарушала правила. – Джордж наклонил голову.

Я расправила плечи и ответила:

– Да. – Взгляд Ноя направился на Лорен. – Она не знала, – добавила я. – Да, она знает, что я антимуза и кто вы такие. Но она не причастна ко всем этим переходам в Литерсум. – Последние слова были обращены напрямую к Лорен. Ей не должно было прийти в голову начать утверждать обратное. Я бы ни за что не втянула ее в свои проблемы. Она сжала губы и посмотрела на меня, как бы извиняясь.

– Посвящение людей в дела Литерсума запрещено, – отозвался Джордж и с наслаждением сделал глоток чая. Его глаза предостерегающе сверкнули.

– Я знаю.

Совершенно спокойно он поставил чашку обратно на блюдце. Ной тихо ждал, спрятав руки в карманы брюк. Существовала ли между ними какая-то иерархия? По залу распространилось напряженное молчание. Я слышала, как в ушах шумит кровь.

– Печенья? – спросила Лорен и подняла вверх тарелку с выпечкой. Юноши отказались, Джордж откашлялся.

– Девушки исчезли и были найдены в Литерсуме спустя несколько дней после твоего официального посещения. Как ты думаешь, каким образом они могли оказаться там после твоей экскурсии? Были какие-то другие визиты, о которых мы не знаем? Ты еще раз водила их туда и оставила там?

– Я не могла оставить их там ни при каких обстоятельствах. Я клянусь. Я не могу объяснить, как эти двое оказались в Литерсуме, не было никаких других визитов, на которых они бы присутствовали, – сказала я слегка дрожащим голосом. – Как они себя чувствуют?

Ной поднял голову.

– Тебя действительно это интересует?

Я закусила губу. Лорен взяла меня за руку, и я снова расслабилась.

– Конечно интересует, – призналась я сквозь сжатые зубы. – Разве в это трудно поверить?

– Чтобы такое говорила антимуза? Да, сложно. – Ной вздернул подбородок и высокомерно посмотрел на меня. Так на меня смотрело большинство книжных персонажей. Так же на нас смотрели музы. И вообще абсолютно все, кто думал, что они лучше нас только потому, что живут в шикарной академии, к которой у нас пока еще не было доступа. При том, что наш дар никак не зависел от нас самих, точно так же, как и их. Мы просто выполняли поручения управления. А то, что за способностями антимузы стирать идеи скрывалось что-то большее, я сама узнала совсем недавно. С помощью преобразователей мы могли переделывать идеи, улучшать их и возвращать обратно, однако казалось, что не все воспринимали это всерьез. Нужно было время, чтобы предрассудки рассеялись, а мы снова могли бы работать с преобразователями… Если это вообще когда-нибудь случится. В последнее время я все чаще встречалась с антимузами из Англии, что-то вроде тусовки, на которой мы обменивались информацией. Мы делились собственным опытом, и в основном сходились во мнениях. Также мы были согласны, что все должно измениться. Для этого с нашей стороны требовалось только терпение.

– Как они себя чувствуют? – настойчиво повторила я.

Ной ответил на мой взгляд нескрываемым недовольством. Его глаза, которые еще мгновение назад излучали тепло, казались холодными. Но, к сожалению, они все равно были прекрасны.

– Как и подобает в такой ситуации. Они до сих пор ничего не помнят. Но все может измениться, – сказал он, и это прозвучало как угроза.

Я проглотила злость, которая не привела бы ни к чему хорошему. Он просто выполнял свою работу. Я посмотрела на Джорджа.

– Тринадцать входили, тринадцать выходили. Я никого не оставляла в Литерсуме, а если они позже попали туда каким-то образом, я тут ни при чем.

Ной фыркнул.

– Конечно, нет. Потому что антимузы никогда не способствуют пропажам.

Джордж, казалось, был сбит с толку реакцией Ноя, он посмотрел на Лорен, которая, в свою очередь, со злостью уставилась на Ноя.

Я прикусила язык. Мне стоило больших усилий проигнорировать его комментарий и не нагрубить.

– Мы ведем расследование во всех направлениях, – добавил Джордж. – Тем не менее было бы неплохо, если бы ты рассказала, где находилась с момента исчезновения девушек, до их появления в Литерсуме. – Он достал небольшой блокнот из кармана куртки. Чтобы ему было удобнее писать, Лорен забрала у него чашку и поставила обратно на поднос. Джордж внимательно разглядывал каждое ее движение. Только когда она закончила, он назвал мне точные даты, и я рассказала свое расписание, насколько помнила его. В указанный отрезок времени я не посещала Литерсум. Так как кроме экскурсий для блогеров я там никогда не появлялась.

Джордж кивнул, когда я закончила.

– Сегодня ты отделаешься предупреждением, Райли. Но если до нас еще раз дойдет слух, что ты водишь людей в Литерсум, последствия будут очень серьезными. В том случае, если до этого у тебя не было наказаний за подобное. Если миссис Пэттон узнает обо всем, она сама решит, что с тобой делать дальше. Если ты вдруг что-то вспомнишь, можешь сама прийти в наш центральный офис в узловом пункте. Он находится рядом с управлением.

Ной прищурился и скептически посмотрел на Джорджа. О да, тот факт, что его коллега отпускал меня, был ему не по душе. Мое сердце колотилось в груди. Неужели я правда отделаюсь этим? Затем меня словно облили холодной водой. Я осознала, что могу потерять свой основной доход. От меня улизнет больше сотни фунтов. Аренда квартиры… У меня подкосились колени. Рука Лорен подбадривающе легла на мою спину.

– Спасибо, – сказала она вместо меня. – Если что, вы знаете, где нас найти.

Джордж улыбнулся ей.

– Хорошего дня. – Он развернулся и направился к выходу, где его уже ждал коллега. Я испуганно обнаружила, что взгляд Ноя был направлен на меня. Его выражение лица было непреклонным. Я встала напротив него и уставилась в ответ. Покачав головой, он наконец повернулся и последовал за Джорджем, чтобы открыть ему дверь. Они переступили порог в мир, который располагался не в нашей вселенной. Очевидно, даже закрытые двери не останавливали детей Книрила, а сотрудникам разведки было разрешено таким образом таскать по разным мирам книжных персонажей. В следующее мгновение дверь со звоном захлопнулась, а эти двое исчезли.

– Из какой молодежной передачи они стащили эти куртки? Я до последнего ждала, что они начнут петь, – сказала Лорен, и я, выдержав паузу, засмеялась.

– Понятия не имею. Очевидно, что в вопросах униформы разведывательная группа еще не достигла нужного уровня. – Мои плечи расслабились. – Прости, что эти двое откуда не возьмись всплыли тут. Я этого не хотела.

– Ничего страшного. – Лорен мягко толкнула меня на диван и вдавила в плюш. – Сначала ты выпьешь чаю.

– Я бы лучше колы, – пробормотала я.

Она отмахнулась.

– Ничего подобного. Ты должна попробовать чай, который я собираюсь раздавать покупателям. – Она сунула мне в руки чашку с горячей красной водой. Для меня чай не был чем-то другим. Но чтобы угодить Лорен, я сделала глоток. Он был совсем безвкусным. Хотя дело, наверное, во мне, а не в напитке. Если я переживала, нервничала или была напугана, это откладывало негативный отпечаток на восприятии вкусов.

– Вкусно, – пробормотала я.

– У тебя плохо получается врать, – ответила Лорен. – Но все равно выпей его весь, тебе не помешает что-нибудь горячее. – Она была права. Благодаря теплу мои пальцы стало покалывать, а руки перестали дрожать.

– Спасибо.

– Девочки… – продолжила Лорен, теребя свитер. – Ты правда не знаешь, как они очутились в Литерсуме? Может, ты назначала еще какие-то встречи, забыв сказать о них мне?

Я покачала головой.

– Если они еще раз входили в Литерсум, то уже без меня.

– Тебе стоит прилечь. Ты совсем бледная.

У меня оставался еще час до начала смены в закусочной. Вообще-то я хотела использовать это время на выполнение еще нескольких заказов. Но в таком состоянии получилась бы ерунда. Я допила чай и обняла Лорен на прощание, что очень удивило ее, как и меня. Подруга на секунду замерла и только потом ответила на объятия. Когда я, уходя, обернулась, то увидела, что она смотрела мне вслед, морща лоб. Словно задумалась, может ли она мне доверять.

Зайдя в квартиру, я первым делом прошла до холодильника. Ледяная кола должна была меня взбодрить. Я стояла на кухне, стуча пальцами по банке. Холодильник шумел и дребезжал.

И что теперь?

Идея возникающих из ниоткуда книжных миров умерла. Как я могла компенсировать этот провал? Найти еще одну подработку? С таким гибким графиком, какой нужен мне, я точно ничего не найду так быстро. Брать больше заказов? Возможно. Но для этого сначала должно поступать больше заказов. Совсем недавно я получила немного денег и потратила их на рекламные объявления, но эффекта от них придется подождать какое-то время. Графическим дизайном я начала заниматься всего несколько месяцев назад, как только купила Тора. Я самостоятельно освоила этот навык по обучающим программам и надеялась, что в будущем дизайн станет для меня хорошим дополнительным заработком. Я считала, что у меня неплохо получалось, да и клиенты пока были довольны. Шансы неплохие. Надеюсь.

Я подсчитала все сбережения и зарплату, которую только должна была получить. Этого мне хватит, чтобы два месяца продержаться на плаву, позже начнутся трудности. Лучше, чем ничего. Я допила колу и «разбудила» Тора. Первым желанием было отправиться на поиск работы. Но те две девушки никак не выходили у меня из головы. Была ли, в конце концов, я виновата в том, что они застряли в Литерсуме? В любом случае, это именно я втянула их в это. И, возможно, даже в то, что заставило их вернуться туда уже своими силами. Или же они встретили других детей Книрила и вместе с ними вернулись в Литерсум?

Я зашла на форум «Литеракнижный», который использовала в качестве рекламной платформы для экскурсий в Литерсум, а также для поиска заказчиков, и пролистала комментарии под своими постами. Я вернулась на несколько недель назад и просмотрела многочисленные записи читателей и блогеров. Было много комментариев на тему: как же это было прекрасно – посетить мир Ривера, также много лестных отзывов о персонажах и так далее. Я даже нашла записи одной из этих блогеров, которую двумя днями ранее нашли совершенно в ужасном состоянии. В этот промежуток времени, спустя день после посещения искусственного книжного мира, они, казалось, все еще находились под впечатлением. По крайней мере, об этом говорили их комментарии.

Я пролистала дальше. Мои глаза болели, и мне приходилось все время подавлять желание потереть лицо руками. Может быть, мне действительно стоит поспать. Медленно моргая, я прочитала все посты, пока не дошла до того, который был опубликован после вчерашней экскурсии.

Похвала, споры о Ривере, вопросы о следующем визите. Все тринадцать посетителей что-то написали. Значит, и вчера все тринадцать человек были доставлены обратно в реальный мир. Как и всегда. Вздохнув, я отклонилась на подушку и ненадолго закрыла глаза.

Вздрогнув, я проснулась. Глаза горели еще сильнее, в горле собрался большой ком. Я облизала губы, которые казались совсем высохшими. Черт, сколько времени прошло? Я провела пальцами по тачпаду ноутбука, и экран загорелся. Оставалось всего двадцать минут до начала моей смены в закусочной. Еще достаточно времени.

В нижнем правом углу экрана всплыло сообщение. Кто-то оставил новый комментарий под моим постом на форуме. Я нажала на него, и открылось окно браузера. Запись принадлежала одной из участниц вчерашнего визита, речь шла о ее подруге, которая ходила вместе с нами в мире Ривера.

У меня перехватило дыхание.

Книжная среда: Кто-нибудь слышал что-то об Анне и ее аккаунте «Your and My Books»? Мы договорились вместе позавтракать, но она не пришла. Ее нет дома, она не берет трубку и не отвечает на сообщения. Я волнуюсь, на нее это не похоже.

Нет.

Это очень несмешная шутка.

Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Могло ли случиться так… что пропал еще один блогер? Я захлопнула ноутбук. Руки сжались в кулаки. Если девушки после экскурсии пропадали в Литерсуме, это не моя забота. Они все были взрослыми и сами несли за себя ответственность. Я ни при чем. Заботиться о ком-то – не мое дело.

Я поднялась, достала баночку колы и выпила ее по дороге в ванную. Быстрый душ должен был расслабить мои болящие мышцы и привести мысли в порядок.

Я ошибалась. Комментарий все никак не выходил у меня из головы, даже когда я переоделась и была готова идти на работу. Эта смена в закусочной будет очень напряженной.

Я завязала шнурки, взяла ключи от квартиры и открыла дверь.

– Оставлять в беде – это неплохо получалось у всей твоей семьи, – шептал внутренний голос. Мой голос. Молодая версия меня. Если я продолжу делать вид, будто ничего не произошло, и не поинтересуюсь судьбой девушки, я буду не лучше своей сестры Джейми. Она тоже тогда ушла не обернувшись. Переложила ответственность на меня и оставила одну с нашей противной матерью. Никогда ей этого не прощу. А себе? Смогу ли я простить себе то, что повела себя в точности как она?

А если об этом узнает разведка, рано или поздно они окажутся на пороге моей двери, и как я должна буду перед ними оправдываться?.. У меня в ушах звенело предостережение Джорджа. Лучше я схожу к ним сама.

Я закрыла дверь и снова села за ноутбук. Я снова пролистала комментарии. Никто ничего не слышал о блогере, она до сих пор считалась пропавшей. Неужели она тоже найдется в Литерсуме? Но как такое возможно? Неважно, почему и как, нужно было спешить. Ведь если с ней случится то же самое, что с теми двумя, ее тоже вскоре найдут в беспамятстве. Возможно, этого получится избежать, если своевременно вернуть ее в реальный мир.

Вздыхая, я подумала о следующем шаге. Посещение Ноя Карвера и Джорджа Фарли было неизбежным. Оставалось надеяться лишь на то, что они не задержат меня прямо на месте… ведь у них на это были основания. Я в любом случае сильно опоздаю на смену, но лучше так, чем вообще не прийти. Или мне лучше сходить к ним после смены? Нет, возможно, для девушки будет уже поздно.

Я набрала номер закусочной. После двух гудков кто-то поднял трубку.

– Закусочная «Heartbreak Hotel», меня зовут София, чем я могу вам помочь?

– Привет, это Райли. Я немного опоздаю. Можешь передать извинения Клинту? Я постараюсь прийти как можно скорее. – Тишина на другом конце. Затем шорох и снова голос Софии:

– Ты плохо себя чувствуешь, Райли? Ты же никогда не опаздываешь.

– Все в порядке. Но мне еще нужно сделать кое-что действительно очень важное.

– Хорошо. Но поторопись. Клинт сегодня в плохом настроении. И здесь много гостей.

– Само собой. Спасибо!

По телу распространилось нехорошее предчувствие. Но я знала, что места себе не найду, если просто пойду на работу. Всему свое время. Вооружившись новой баночкой колы, я направилась в узловой пункт.

3

Глава

От красоты узлового пункта как обычно захватывало дух. Книжные персонажи, хлопающие двери, запах бумаги и плеск типографской краски создавали атмосферу домашней суеты. Здесь все время проходили какие-то преобразования, как и в самом Литерсуме, но в то же время все оставалось стабильным. За последние полгода кое-что изменилось. Мнемозина отреагировала на произошедшее в книжном мире «Театр смерти» магией и немного модернизировала Литерсум, построила новые здания разведывательного управления и академии. Но это было не все: любая магия, применяемая ею вне родного книжного мира, нарушала равновесие Литерсума и вызывала некоторые изменения, когда он снова приходил в норму. Слишком большие изменения, которые не проходили бесследно. Из-за таких последствий применение магии персонажами вне собственных историй было запрещено. Разрешение можно было получить лишь при соблюдении строгих условий. Мнемозина сама была противницей этого, и оставалось лишь гадать, что она может предпринять в противном случае. Я особо этим и не интересовалась, кроме как на встрече антимуз, ведь бо́льшую часть моей повседневной жизни меня это не касалось.

Тем не менее каждый раз, когда я оказывалась в этих огромных залах, я ловила себя на мысли, каким же великим и непостижимым был этот магический мир, эта вселенная. В сравнении с ней я являлась лишь незаметным взмахом ресниц. Я расправила плечи и начала поиск здания разведывательной группы. Как мне и было сказано, главный офис находился рядом с управлением. Это была постройка в готическом стиле, ее фасад напоминал церковь, она выглядела такой старой, что, казалось, будто всегда стояла на этом месте. На самом же деле здание было абсолютно новым – творение Мнемозины и дочерей – муз, которые могли создавать что-то новое внутри Литерсума.

Они даже сымитировали запах влажного камня. Он пробился в мой нос, когда я открыла дверь и вошла в фойе. Интерьер тоже был похож на церковь. Под высокими выгнутыми потолкам размещался большой современный офис, главная часть которого была отделена лишь зоной ожидания и информационной стойкой. С бесчисленных проводов на потолке свисали лампы, которые мягким светом озаряли столы из темного дерева и пол из полированного мрамора. Тут и там стояли картонные коробки, свидетельствующие о недавнем переезде и весьма молодом возрасте здания. В воздухе витал запах кофе, старины и кожи. В отличие от главного зала здесь царило спокойствие. Небольшое количество мужчин и женщин сидели за столами. Некоторые разбирали коробки.

Я дошла до стойки, и через несколько мгновений ко мне подошла девушка. Подходя, она заплела светлые волосы в косу и поправила рубашку.

– Здравствуйте. Чем я могу вам помочь? – Судя по ее глазам, можно было сказать, что она – персонаж. Она положила руки на стойку, кожа ее черной куртки заскрипела.

– Здравствуйте. Я ищу Ноя Карвера и Джорджа Фарли. Они сказали, что я должна к ним обратиться, если найду еще какие-нибудь улики по одному делу.

– Секундочку. – Девушка отодвинулась от стойки и ушла в конец комнаты. Возле одного из столов она задержалась. Ее слов было не разобрать, но через какое-то время из-под стола высунулась голова. Судя по темно-коричневым волосам, это был Ной. Он поднялся и последовал за девушкой, которая вела его в моем направлении. Минуя два ряда столов, она повернула. Сначала Ной таращился на меня скептически, затем, когда подошел ближе, его взгляд стал внимательным. Сегодня на нем был только темный лонгслив, кожаной куртки нигде не было видно. Таким он мне нравился больше, парень выглядел более располагающе.

– Что ты тут делаешь? – Он скрестил руки на груди.

– Мне кажется, пропал еще один блогер, – пробормотала я.

Эмоции исчезли с лица Ноя.

– Как это?

– На форуме я нашла комментарий, который мне не понравился.

– Пошли, – приказал он мне.

Я зашла за стойку и проследовала за ним в офис. По пути он прихватил стул на колесиках у другого стола и подкатил его к своему. Он показал мне рукой, чтобы я садилась.

– Что именно произошло? – Он ввел пароль на клавиатуре, и компьютер вышел из спящего режима. Повсюду стояла только дорогая техника, новейшая из новейших. Или это было лучшее, что можно было наколдовать с помощью могущественной магии древних муз. Ах, если бы я только могла таким образом создавать вещи… Почти все мои проблемы за секунду растворились бы в воздухе.

– Райли? – Ной помахал рукой перед моим лицом, чем напугал меня.

– Извини. Я не знаю, что точно произошло. Открой форум «Литерокнижный». И найди посты под моим псевдонимом.

Ной принялся за работу. Его пальцы летали по клавиатуре, при этом он ни разу не опечатался. Мне нравились его руки…

– Здесь? – На мониторе красовался серо-коричневый интерфейс форума.

– Да. – Я чуть наклонилась вперед и указала на нужную публикацию. В мой нос ворвался запах лимона и мужского дезодоранта. Ной пах очень приятно. Я откашлялась и устремила взгляд на монитор. Пару кликов мышью и недолгое прокручивание страницы – и появился пост блогера Книжная среда, который я обнаружила сегодня утром. Тем временем там появилось еще несколько комментариев. Все они имели примерно одинаковое содержание. Никто ничего не слышал об Анне с тех пор, как они разошлись после экскурсии. Но судя по их комментариям, она возвращалась в реальный мир. Ее подруги попрощались с ней, они видели ее собственными глазами.

– И ты понятия не имеешь, что могло произойти потом? – поинтересовался Ной. Он провел пальцами по волосам и внимательно посмотрел на меня.

– Нет.

– Но ты же понимаешь, что ты предстаешь не в лучшем свете? Три нелегальных проникновения в Литерсум, и сразу после них пропадают три девушки.

– Может, я и нарушительница правил, но я не тупая. – Я вполне осознавала свое затруднительное положение, а неприятное ощущение в желудке было тому явным подтверждением.

Ной взглядом прошелся по мне, он рассмотрел каждый сантиметр моего лица, словно хотел запомнить каждую черту, каждую веснушку и рассмотреть каждую мою реакцию под лупой. Я выпрямилась: его пристальный взгляд был мне неприятен. Он откашлялся.

– Во время вашего последнего визита в Литерсум тебе не бросилось ничего подозрительного в глаза? Эта девушка разговаривала с персонажами? Она брала что-нибудь с собой?

– Насколько я знаю, она вела себя так же, как и остальная группа. Я не могу вспомнить конкретно ее, но из всей группы мне никто не показался подозрительным. Никто не действовал на нервы и не пытался скорее выйти обратно.

– Ты в этом уверена на сто процентов? – Ной наклонил голову. В его вопросе послышались скептические нотки, которые не в силах был скрыть даже его проницательный взгляд.

Я еще никогда не сомневалась в своих наблюдениях. Я всегда считала себя внимательным человеком. По крайней мере до этого момента. Но что, если долгие дни и ночи без сна наложили свой отпечаток и сделали меня рассеянной? Неужели внимательность подвела меня?

Я молчала, и это было ответом. Ной сжал губы, его скулы дернулись. Я тяжело сглотнула слюну.

– Мне очень жаль. Я правда не могу этого объяснить, – добавила я.

Он повернул ко мне голову, но я попыталась избежать его взгляда. Я и так знала, что он мне не верит. На пару секунд воцарилась тишина: я не решалась что-то сказать. Я уже хотела встать и уйти, но Ной взял слово.

– Почему ты вообще водишь людей в Литерсум, когда это запрещено? – спросил он и снова перевел внимание на форум.

– Потому что мне нужны деньги.

– Ты не можешь найти обыкновенную работу?

– Точно, как же я сама до этого не додумалась? – парировала я. – Всего лишь надо уволиться с моих трех других работ и выдумать образование, делов-то.

Ной продолжил просматривать страницу, глядя на меня боковым зрением. Когда он снова перевел взгляд на меня, мои щеки покраснели от стыда. Он прекрасно знал, что я не имела права так с ним разговаривать.

– Изв…

– Извини, – сказал он, опередив меня. – Я… Меня это не касается.

Я опустила голову, не в силах смотреть ему в глаза.

Ной открыл блог пропавшей девушки Анны.

– Я бы также хотел извиниться за свое поведение в книжном магазине, за то, что выплеснул свое плохое настроение на тебя. Это было неправильно.

Я медленно кивнула. Такого я не ожидала. Ной что-то напечатал, и открылась домашняя страница. Он зафиксировал адрес, который был в контактах, и нашел ее селфи.

– Это она?

– Да. – С экрана на нас смотрели сияющие голубые глаза. Ее улыбка была заразительной. Внутри у меня все сжалось, я сильнее схватилась за подлокотник стула. Только вот почему она пропала? И связана ли я с этим каким-то образом? Принтер, рыча, выплюнул несколько копий фотографии девушки, и Ной протянул мне одну из них.

– С этим мы пройдемся и поспрашиваем людей, не видел ли ее кто-нибудь, – объяснил Ной.

– Хорошо. – Это было понятно. Больше я ничего не могла сделать. Или? Я взглянула на часы, и нехорошее предчувствие усилилось. Я приду слишком поздно, черт возьми. Вздохнув, я съежилась на стуле, мне просто хотелось отдышаться, прежде чем я снова вернусь в реальный мир. Я надеялась, что Клинт не забыл, что я… Секунду. Память. Я выпрямилась.

– Почему бы нам не попросить Мнемозину о помощи? Она бы могла проникнуть в воспоминания тех девушек, которые сначала пропали, но потом были найдены, и разузнать, что все-таки произошло, разве нет?

Глаза Ноя заблестели. Он прислонил руку к подбородку и отклонился на стул.

– Неплохая идея. В случае с Малу она даже проникла в память лондонских полицейских. Возможно, она могла бы…

– Нет, – раздался еще один голос. К столу подошел Джордж. Он приветливо улыбнулся мне, словно мой визит к ним в офис был привычным делом. – Прекрасная идея, жаль, неосуществимая. Мнемозина в настоящий момент не в состоянии это сделать. К тому же разведывательная группа была создана как раз для того, чтобы взять на себя часть ее работы, а не для того, чтобы загрузить еще больше.

– Что ей мешает? – переспросила я.

Джордж прислонился к столу и скрестил руки.

– Любая магия имеет цену, даже если это магия богини. Во время постройки здания для разведывательной группы, перепланировки узлового пункта и академии ее запасы истощились, теперь какое-то время Мнемозине необходимо побыть в собственном мире, чтобы набраться сил. Понадобится время, чтобы она вновь могла применять магию. И пока это не произойдет, работать будем мы. – Он гордо улыбнулся. – Что ты вообще здесь делаешь, Райли?

Я повторила еще раз все то, что рассказала Ною. Джордж внимательно слушал, иногда задавая вопросы.

– Мило с твоей стороны, что ты сразу же пришла к нам.

– Я правда сделала бы больше, если бы это было в моих силах.

Он пожал плечами.

– Пока ты не знаешь, где находится эта девушка, это невозможно.

– Разве мы не можем вместо обсуждения и ожидания сделать еще что-нибудь, чтобы разузнать больше о ее местонахождении? Кто знает, что происходит с ней в это время?

– Насколько мне известно, нет.

Та маленькая искорка надежды, которая вспыхнула во мне от мысли о Мнемозине, погасла. Скрипя зубами я поднялась со стула и повернулась к Ною, чтобы попрощаться. Но создатель даже не обратил на меня внимания. Его глаза были сощурены, рот слегка приоткрыт. Руки спокойно лежали на бедрах. Нахмурившись, я стала его разглядывать. Он выглядел даже как-то мило. Джордж откашлялся, и я вздрогнула.

– Карвер, выкладывай.

Ной отстраненно кивнул. Он пододвинул к себе клавиатуру и что-то напечатал. Я опустилась обратно на стул и подвинулась ближе к нему.

– Что ты делаешь? – спросила я. Он направил взгляд на меня. Какое-то мгновение его глаза были огромными, будто он удивился тому, что я еще находилась здесь.

– Что ты знаешь об аурах? – поинтересовался он.

– Что еще за ауры? А, ты имеешь в виду те, что сканируют в узловом пункте? Если ты про это, то я тебе только что все рассказала.

– Итак, давайте начнем все сначала, – сказал он, в этот раз без осуждающего тона в голосе.

Джордж обошел стол и встал за нами.

– Ты думаешь, что тебе удастся обнаружить их местоположение с помощью этого?

– Может быть, – ответил Ной. Он повернулся ко мне. – У каждого персонажа есть определенная аура. Ее нельзя увидеть, но она есть. В Литерсуме она играет роль удостоверения личности. С ее помощью персонаж может получить разрешение и билеты для посещения другого мира, настоящего или выдуманного. Кроме того, эту ауру считывают сканеры, установленные на дверях главных объектов, таких как узловой пункт, Параби, а также некоторых важных миров и мест в реальном мире. После случившегося полгода назад происшествия Мнемозина решила установить такие сканеры на каждой двери, ведущей в другой мир, откуда также можно получить доступ к другим частям Литерсума – нашей вселенной. Все книжные лавки и библиотеки оборудованы такими сканерами, и «Книги Беи» не исключение. Таким образом можно отследить путь каждого. Нельзя проследить только за детьми Книрила, так как наша аура соответствует обоим мирам и поэтому не может быть прочитана. Это не под силу даже Мнемозине. Непонятно почему, но что-то в нас не поддается контролю.

– А что насчет людей?

– А вот это и есть камень преткновения. Я не знаю. На лекциях в академии нам говорили, что люди либо совсем не имеют ауры, потому что в их мире отсутствует магия, либо она просто неизмеряема. После всего того, что произошло за последнее время, я не знаю, какой теории придерживаться. Возможно, после вторжения Мнемозины здесь тоже что-то поменялось. – Ной внес несколько запросов в загадочной программе, которая в качестве ответа выдала короткий список. – Это данные со сканеров ауры на дверях «Книги Беи». Как мы видим, вчерашний визит Джорджа отображается, а мой нет, потому что сканер не в состоянии засечь меня. Кроме этого, были зарегистрированы переходы некоторых персонажей и больше ничего. Ты не отображаешься, как и твои блогеры. Очевидно, сканеры еще не в состоянии отследить человеческую ауру, если таковая вообще имеется. Можно забыть о возможности найти девушку таким способом.

Ной отодвинул клавиатуру и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

Джордж положил ему руку на плечо.

– Очень жаль. Это была хорошая идея.

– Бывали и получше.

– А как вы отследили других девушек? – спросила я.

Мне ответил Джордж:

– Мы – никак. Нам позвонили и сообщили, что их нашли несколько книжных персонажей. Мы тоже знаем об особенности глаз, что наши отличаются от человеческих. Зеркало души и так далее. По этой девушке было заметно, что она словно не в своей тарелке. По внешнему виду за ее глазами скрывалось слишком много жизни, ну и по причине того, что она совершенно ничего не знала о Литерсуме. Это не мог быть ребенок Книрила.

Мой взгляд невольно устремился на Ноя. На его глаза. Проклятье, я была будто одержима ими. Мне срочно нужен был сахар, который направил бы мысли в нужное русло.

– У вас нет чего-нибудь попить? Может быть кола?

– Сейчас устроим. – Джордж развернулся и отошел от нас.

– Спасибо! – Я постучала пальцами по подлокотнику кресла. – Предположим, в Литерсуме возможно отследить человеческую ауру. Тогда мы смогли бы приступить к активным поискам девушки?

– Мы? – спросил Ной и выпрямился.

– Ну, под словом мы я подразумевала вас. Служащих Литерсума.

Парень нахмурился. Его нос сморщился, сам он обдумывал сказанные мною слова.

– Да. Да, так мы смогли бы найти девушку. Зависит от того, насколько чувствительна система и на каком расстоянии она может распознавать следы ауры. В любом случае, Мнемозина единственная, кто мог бы это установить, а она сейчас не может нам помочь.

– Угу.

В этот момент вернулся Джордж с баночкой колы. Мой желудок заурчал как раз перед тем, как я с шипением открыла крышку и залпом выпила половину. О да, то что нужно. Довольно и громко вздыхая, я поставила баночку на стол. Взгляды Ноя и Джорджа были чем-то средним между удивлением, весельем и неловким смущением.

– У человека должен быть порок, – ответила я.

– Чем вреднее для здоровья, тем лучше? – поинтересовался Ной.

Коллега толкнул его в плечо.

– Оставь ее. Она достаточно взрослая. Кроме того, ты со своим…

– Спасибо, Джордж, достаточно. – Ной замахал руками, и Джордж замолчал с ухмылкой на лице. Нет, мне было совсем не интересно, о чем это они.

Я быстро допила колу, пока эти двое не отбили у меня всякое желание ее пить. Мои мысли крутились вокруг ауры, сканеров и потерявшихся людей…

– Скажите, как вы находите персонажа, если он теряется в реальном мире? Мне известно, что через какое-то время их возвращают обратно в Литерсум. Но предположим, что кто-то должен быть возвращен раньше времени. Как вы отслеживаете его?

– Пока никак, – ответил Ной. – Для такой ситуации на данный момент нет решения, но оно в разработке и…

Джордж наклонился ко мне и показал пальцем на Ноя.

– Смотри сюда. Так рождается идея. – Я рассмеялась, когда Ной закатил глаза и, морща нос, посмотрел на Джорджа.

– Даже близко нет, – ответил он. – Это была всего лишь случайность, не более. Идея, настоящая идея, подает сигнал совсем иначе. – На мгновение мне показалось, что он хотел еще что-то добавить, но замолчал. Его плечи поникли, а губы стали ничем иным, как тоненькой полоской на лице. Он отвел взгляд. – Как бы то ни было. Спасибо, что сообщила, Райли, все остальное мы берем на себя. Если нам понадобится твоя помощь, мы дадим тебе знать.

Казалось, из легких выкачали весь воздух. Нет, он не должен был мне все выкладывать, да и вообще, меня не должно было интересовать, чем он занимался. Он совершенно точно выполнит свою работу отлично и найдет девушку. Но… я была разочарована тем, что мне не удалось больше ничего узнать. И удивлена тем, что разочарована. Цель – уведомить этих двоих – была достигнута. Теперь я со спокойной душой могла возвращаться обратно, но… О, черт.

Я подпрыгнула со стула так, что он откатился на пару метров назад. Джордж вздрогнул, Ной не изменился в лице.

– Закусочная. Смена. Проклятье. Я приду слишком поздно. – Я быстро схватила сумку и, еще раз обернувшись на парней, рванула от стола как спринтер. Джордж помахал мне вслед. Ной посмотрел с неодобрением. При первом признаке того, что я ничем больше не смогу помочь, я обратилась в бегство. Это отлично вписывалось в его предрассудки. По крайней мере, должно было. Меня не волновало, что он обо мне думает, главное, чтобы он оставил меня в покое и не обвинял в причастности к исчезновению девушки. Тем не менее прощальные слова застряли у меня комом в горле. Мне пришлось проглотить его, лишь тогда я сумела выдавить следующие слова:

– Спасибо за колу. – Не оборачиваясь я направилась прямиком в закусочную. Глупым было только то, что мои мысли оказались настойчивыми и последовали за мной.

4

Глава

Клинт коротко, но красноречиво выругался по поводу моего опоздания. Я отделалась предупреждением, потому как в остальном на меня можно было положиться. Еще никогда я не приходила на смену с опозданием, и это совершенно точно не повторилось бы. Меня одолевали угрызения совести и страх при мысли, что я все поставила на кон. Я твердо решила в будущем никогда больше не забывать о времени.

В этот день я особенно старалась в закусочной. Я дарила гостям улыбку, вставляла тут и там комплименты в разговоры и кроме нескольких пауз для того, чтобы попить воды, не позволяла себе перерывов. У Клинта и в мыслях не должно было быть, что он смог бы меня кем-нибудь заменить. Не обошлось и без обеспокоенных взглядов Софии, но их я игнорировала. Если бы я объяснила ей, почему опоздала, она все равно бы мне не поверила. Не говоря уже о том, что тем самым я могла нарушить еще одно правило, а этого нельзя было допустить. Вся эта ситуация с пропавшими блогерами и без того пугала, и в каждом последующем неверном шаге была бы моя вина. Нет. Довольно. Я должна была поставить точку и надеяться на то, что Ной и Джордж найдут решение этой загадки. И девушку. Где сейчас находилась Анна? Может быть, в том книжном мире, который ей нравился? Может, мы напрасно беспокоимся и она переживает потрясающий опыт? Здорово, если это так. Но все это было неправильно. И я в какой-то степени была в этом виновата, ведь это из-за меня она изначально вступила в контакт с Литерсумом.

– О чем думаешь? – София внезапно оказалась рядом со мной, когда я убирала стаканы со стойки в посудомоечную машину.

– О том, что мне дома тоже не помешало бы такое чудо техники. Всего две минуты – и все чистенькое. – Под давлением моей руки дверца машины со скрипом захлопнулась, блокировочный замок щелкнул.

– Ага. А на самом деле о чем думаешь?

– О расписании на ближайшие дни. Я надеюсь, что в среду рано закончу или у меня будет выходной.

София удивленно подняла брови.

– Ты и слово «выходной» в одном предложении? Такого я еще не слышала! Что собираешься делать?

– В моем доме снова состоится уличный фестиваль. Лорен попросила меня помочь ей с магазином. Я хочу хотя бы спросить. Но после сегодняшнего недоразумения не решаюсь. Теперь мне остается лишь надеяться.

– Может, мне поговорить с Клинтом?

– Спасибо, конечно, но не стоит. Я должна решить это как-нибудь сама.

Пожав плечами, София ответила:

– Ну как хочешь.

Остаток смены прошел на удивление без происшествий. Мои щеки уже болели от того, что я постоянно улыбалась, и я задалась вопросом, как другие люди могли делать это добровольно. Ноги и мышцы спины ныли, когда смена закончилась. Мне хотелось упасть на пол прямо в закусочной и поспать. Так как мне пришлось отрабатывать опоздание, моя смена закончилась позднее обычного, усталость вымотала меня. Из последних сил я бросила фартук в корзину для стирки, попрощалась с командой поваров, и мной тут же овладел длинный зевок.

Опустив плечи, я направилась домой. И только потом заметила, что в лице каждой идущей навстречу девушки искала Анну. Может быть, она уже нашлась?

Придя домой, первым делом я прошла, конечно, к холодильнику. Крышка бутылки с колой поддалась мне с шипением, и я сделала быстрый глоток, затем поставила бутылку на столик у дивана. Я упала на подушки и рукой нащупала Тора, который после недолгого мерцания поддался моей воле и включился.

В браузере до сих пор была открыта страница форума: одно нажатие, и она обновилась. Но накопившиеся под постом комментарии не давали желаемого результата. Наоборот. Анна все еще считалась пропавшей, а ее друзья находились в поисках. Родители уже связались с полицией, которая начнет работать лишь спустя три дня после предполагаемого исчезновения. Оставался один день до того, как реальный мир тоже подключится к поискам, и, скорее всего, они будут безуспешными. Конечно, могло быть и так, что Анна сбежала по собственной воле и порвала все контакты с друзьями и родителями. Однако тот факт, что два других блогера после встречи со мной тоже словно под землю провалились, делал это маловероятным. Я взяла бутылочку и приложила холодное стекло ко лбу. По спине пробежали мурашки, и усталые мышцы запротестовали против такого напряжения. Ну как, черт возьми, такое могло случиться? Может, все это сон и скоро, вздрогнув от страха, я проснусь, заваленная горой работы? Я потерла руку о диван и указательным пальцем постучала по Тору. Сверкнула крохотная искорка, меня слегка ударило током. Больше ничего не произошло. Я действительно не спала. Из заднего кармана брюк я достала свернутое фото Анны, которое мне дал Ной. Пальцами я расправила его на столе. Казалось, глаза Анны следят за каждым моим движением.

– Где же ты? – Ответа не было. Все-таки я жила не в Хогвартсе, где картинки умели разговаривать. В тот момент я бы сделала все, чтобы заполучить карту Мародеров и найти Анну в Литерсуме. – Мне жаль. Я не знаю, как такое могло произойти. Но в том, что ты пропала, отчасти виновата я, ведь так? – И снова никакой реакции. Только дребезжание холодильника, шипение колы и шум, доносящийся с улицы. Было ли Анне в тот момент так же одиноко, как мне? Была ли она одна? Что она чувствовала, находясь во вселенной, которой нельзя доверять, так же как нельзя доверять бульканью воды в старом холодильнике, который к тому же иногда икает? Мое сердце сжалось, когда перед глазами у меня появилась девушка, которая, завернувшись в одеяло, зажалась в угол темной комнаты и ждала. Чего-то такого, что могло разрушить темноту и увести ее. Куда-нибудь, лишь бы прочь оттуда. Нет, это была не Анна, но она могла чувствовать то же самое в тот момент. Как чувствовала себя я когда-то…

– Прекрати себя жалеть, – ругался внутренний голос. Эти времена, эти обстоятельства были позади. Сейчас помочь нужно было Анне. Я встала и стала ходить туда-сюда по комнате. Главное – не оглядываться. Смотреть только вперед. Я взяла фотографию и прикрепила ее на входную дверь с помощью скотча, хранившегося на кухне в одном из ящичков. Я хотела запечатлеть ее лицо, чтобы узнать, если вдруг где-нибудь ее увижу. Неважно, в реальном мире или в Литерсуме. Глаза на снимке выглядели не так выразительно, так было почти со всеми фотографиями, но я бы в любом случае узнала ее. Я держала за нее, а также за Ноя и Джорджа кулачки и надеялась, что скоро они найдут ее живой и здоровой.

В глазах ощущалась сухость, тем не менее я села за ноутбук, чтобы проработать некоторые графики, заказы на которые уже взяла. Когда я начала непрерывно моргать и постоянно зевать, сдалась. Продолжать в таком состоянии не было смысла. Я включила телефон, чтобы поставить будильник, и обнаружила сообщение от Софии, которое пришло пару часов назад. Речь шла о сменах в закусочной, о которых я уже и забыла. Уходя, я даже не заглянула в расписание.

Клинт заранее вывесил рабочий план, он также выслал мне его на почту, потому что я уже ушла. Ты видела? В среду у тебя короткая смена. С красавчиком Майком ☺

Это были единственные хорошие новости. Особенно про короткую смену. Майк мне не очень нравился, хотя все девочки были от него в восторге. Причем как сотрудники, так и гости. Тем не менее его глаза не были такими красивыми, как у…

Стоп. Ты не будешь дальше продолжать эту мысль. Это усталость, а может, ты уже спишь и видишь сон. В здравом уме тебе не пришло бы такое в голову. Не в силах переодеться в пижаму, я залезла под одеяло и мгновенно уснула. Если бы я была Спящей Красавицей, а будильник моим принцем, после его поцелуя я бы подпрыгнула. Слишком рано и слишком жестоко он вытянул меня из сна, о котором я уже не могла вспомнить, когда проснулась. Пару секунд мне понадобилось на то, чтобы прийти в себя, затем я поплелась в ванную. Наполовину проснувшись, я переоделась в чистые вещи. И каждый день я приветствовала засоню в зеркале словами: газеты сами себя не разнесут. Выходя, я перепугалась, увидев фото Анны. Затем я вспомнила, как повесила ее туда. Я проглотила ком, образовавшийся в горле.

– Береги себя.

Холодный ветер подул мне в уши, когда я вышла на улицу. Я заплела волосы в косичку и натянула шапку. Я быстро засунула свисающие пряди внутрь, чтобы они меня не щекотали. Это выводило меня из себя. Я потерла лицо, уставшие глаза горели, когда я открыла их вновь. В запотевшем зеркале я толком себя не разглядела, но не удивилась бы, если бы Фред позволил отпустить в мою сторону комментарий. Он как раз выкатывал полную газет тележку со склада и подкатил ее к моим ногам. Не сводя с меня глаз, он вытер испачканные чернилами руки о джинсы.

– Ты выглядишь убитой.

– Спасибо, что подбодрил.

Из папки на маленьком приставном столике он достал сегодняшний маршрут и протянул его мне. Тем, кто приходил слишком поздно, доставались не очень хорошие маршруты – с трудными клиентами, вечно лающими собаками и палисадниками или почтовыми ящиками, к которым было тяжело подобраться. Сегодня мне было все равно, по каким улицам предстоит пройтись, главное, чтобы все быстрее закончилось. Я не успела взять маршрут в руки, как Фред оттянул его.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Ты что-то принимала? Тебе нужна помощь? – В его глазах читалась забота. Но, скорее, такая, которую испытывают к заменяемому сотруднику, а не та, что у других обычно бывает из-за симпатии к человеку.

Я покачала головой.

– Послушай. Если хочешь, я могу попи́сать в стаканчик. Но кроме высокого содержания кофеина и сахара ты там ничего не найдешь.

Фред с отвращением скривил лицо.

– Спасибо, пожалуй, откажусь. Но если я узнаю, что ты мне врешь и не дай бог втягиваешь в это других, можешь даже не приходить. Договорились? Я не потерплю наркотиков в своей фирме.

Неужели все сговорились против меня? Это было уже третье предупреждение за последние дни. Или у меня просто замечательно получалось впутываться в неприятности? Я сделала глубокий вдох, прежде чем ответить что-нибудь, о чем потом бы сожалела.

– Извини. Обещаю, я не буду употреблять наркотики. И я не имею к ним никакого отношения. Это всего лишь усталость. – Чтобы не дать ему передумать, я крепко одной рукой схватила тележку с газетами и потянула вторую руку. Фред провел пальцами по густой бороде и оставил на ней немного чернил.

– Ну хорошо, – сказал он. – Я верю тебе. Но тебе срочно стоит поспать, девочка. – Мужчина протянул мне листок, я быстро схватила его, чтобы он не успел передумать.

– Я посплю, если мне за это кто-нибудь заплатит.

Покачав головой, Фред развернулся, а я отправилась по маршруту, который сегодня был почти в два раза длиннее, чем обычно, но это принесло бы соответствующие деньги.

Когда через пару часов я вернулась домой, мои пальцы были ледяными. Мало того, что это раннее утро, так еще и солнце скрылось за облаками: они словно хотели забрать все согревающие лучи себе. Когда придет зима, такой холод будет стоять весь день. Возможно, мне стоит наконец применить магию и на совсем ужасные дни перебраться в тепло, туда, где царит лето. Например, в Новую Зеландию. Это было возможно. Я могла отправиться туда в любое мгновение. Нельзя лишь было взять с собой работу, а на одни дизайнерские задачи я бы не протянула. И эмигрировать… Нет. Невозможно. До сих пор я ни разу не отправлялась дальше чем на два квартала от дома, хотя могла побывать где угодно. План изначально был другим. В день восемнадцатилетия мне хотелось сбежать как можно дальше от дома и матери… Но когда этот день настал, у меня ничего не вышло. Я не могла оставить ее в беде, а когда уезжала куда-то далеко, это ощущалось именно так. И хотя я ей ничего не была должна, мне хотелось находиться поблизости на случай непредвиденных ситуаций. А такие рано или поздно случились бы, учитывая образ жизни моей матри… У надлежащих служб был мой номер, они могли со мной связаться. Понятия не имею, что тогда заставило меня дать его без ведома матери, но этого уже не изменить. Я сама оставила несколько ниточек, и теперь мне с этим жить.

Но небольшая вылазка не помешала бы. Прямо сейчас, ведь имитированные книжные миры были уже недоступны.

И почему тебе всегда нужно найти предлог?

Иногда я ненавидела свою совесть. Почти так же, как и будильник.

Как будто в качестве мести за эту мысль мозг выпалил длинный список вещей, которые мне предстояло сделать. Графики. Смены в закусочной. Уборка. Задание-поцелуй. Поддержка Лорен на уличном фестивале.

Мне нужна была кола. Сейчас же. Но сначала мне хотелось поделиться с Лорен радостной новостью. Магазин уже был открыт, но покупатели так рано редко заглядывали. По-настоящему заполненным магазин становился уже после обеда. Поэтому, увидев в магазине Лорен, болтающую с двумя покупателями, которые стояли спиной ко входу, я была очень удивлена. Когда зазвонил колокольчик над дверью, все трое обернулись ко мне.

– Я сейчас к вам вернусь… О, Райли! Ты как раз вовремя. – Лорен протиснулась между юношами и подошла ко мне. Но внимание я обратила не на нее. Я снова узнала эти кожаные куртки… Ной и Джордж вернулись. На их лицах не было никаких эмоций, когда наши взгляды встретились. Выражение лица Ноя помрачнело, когда он осмотрел меня с ног до головы. Затем в поле моего зрения появилась Лорен.

– У тебя губы посинели, – с упреком сказала она и взяла меня за руку. – И пальцы тоже. Почему ты не взяла с собой перчатки? По утрам становится все холоднее. Вот, сначала выпей чаю.

Лорен потащила меня к кассе. На маленьком столике рядом стоял поднос, на нем подставка со свечой и чайничек. Она налила мне в чашку темно-коричневое, пахнущее травами варево и сунула его мне в руки. Сначала чашка показалась мне ужасно горячей, потом я привыкла и уже наслаждалась приятным теплом, которое возвращало мои пальцы к жизни.

– Пей! – потребовала она, и, чтобы не обижать ее, я последовала этому требованию. Вкус был отвратительный, но напиток выполнил свое предназначение. Чай согревал меня снаружи и изнутри. Ной и Джордж молча наблюдали за происходящим. Ничто в них не выдавало причину визита. Было непонятно, позитивная она или же наоборот.

Поэтому я просто поздоровалась, когда мои пальцы оттаяли. У Джорджа и – удивительным образом – Ноя губы расплылись в улыбке в ответ на мое приветствие. Не зная, что делать дальше, я глотнула еще немного коричневого отвара, который назывался Дарджилинг. Так, по крайней мере, было написано на упаковке, которая стояла на подносе рядом с чайником.

– Мы здесь из-за Лорен, – сказал Джордж.

Сердце ушло в пятки.

– Как… почему?

Лорен положила мне руку на спину.

– Не беспокойся, им просто нужна моя помощь.

Я смотрела по очереди на всех троих.

– Какая? – Неужели они хотели расспросить Лорен обо мне? И все-таки найти причину, чтобы переложить вину на меня?

Ной вытянул руку. На ладони у него лежала странная вещица. Узкий стеклянный предмет, примерно такой же длины, как его указательный палец, с двух сторон окаймленный металлическими дисками с гравировкой. В трубочке бултыхалась жидкость, которая на свету переливалась разными цветами.

– Это, возможно, поможет нам найти Анну.

– Что это?

– У этого предмета нет названия.

Я посмотрела на него, сморщив лоб.

– И откуда это у тебя?

– От Малу.

– Ты имеешь в виду антимузу, которая полгода назад перевернула все с ног на голову?

– Можешь назвать это так.

– И как ты добыл эту вещь? Украл?

Ной поднял подбородок и нахмурил брови. Шутка была ему не по вкусу? А он ведь сам пару дней назад ссылался на то, что раньше антимуз называли воровками, потому что они забирали идеи и исчезали. Он не был нашим фанатом. И тот факт, что он просил в такой ситуации антимузу о помощи, был вовсе странным, так же как и то, что разведывательную группу возглавляла антимуза. Мы стояли, уставившись друг на друга, словно дети, играющие в гляделки. Я сжала руки в кулаки. Теперь ему представлялась возможность выложить все о том, чем ему мешали антимузы. Мне хотелось это услышать, чтобы поспорить с ним. Мне хотелось сказать это вслух, сказать всем, кто смотрел на меня с презрением и не доверял. Я закусила губу, чтобы воздержаться от слов, которые уже готовы были сорваться с языка. Взгляд Ноя на секунду опустился к моему рту. Биение сердца участилось, и мне стало тепло, но уже совсем по-другому. Я не смогла больше смотреть на его потрясающие крапинки в глазах и отвернула голову.

Лорен широко ухмыльнулась на то, как Джордж с преувеличенным интересом разглядывал этикетку на упаковке чая, стоявшей рядом с чайником.

– Она разработала это совместно с Мнемозиной, – сказал Ной деловым тоном. – Он наполнен водой из источника Гиппокрена, который находится на родине муз, на горе Геликон. Она обладает магическими свойствами, ими управляют символы на этой оправе. С помощью данной воды возможно распознавать «ненастоящее». – Мне не понравилось, как он при этом посмотрел на меня. К счастью, Лорен переметнулась на мою сторону.

– Что именно это означает?

– Это означает, – вмешался Джордж, – что с ним мы в состоянии распознавать ауры, которые находятся не в своих мирах. Дай-ка сюда. – Он взял у Ноя вещицу и потер символы на оправе.

– Стой! – Я вытянула руку и положила на руку Джорджа. Тот с удивлением посмотрел на меня, но прекратил тереть. – Не могли бы мы сделать это во внутренней части зала? Где нас никто не увидит с улицы?

Джордж заморгал, словно совсем забыл, что кроме нас были еще другие люди.

– Конечно. Извините.

Лорен большим пальцем указала в направлении небольшой комнатки за кассой. – Если я правильно поняла, этот эксперимент займет весь день, не так ли? Тогда я быстренько скажу девочкам, чтобы сегодня они управлялись без меня.

– Эксперимент? – переспросила я.

– Эти двое тебе сейчас все расскажут. Проходите уже.

Войдя внутрь, я с радостью обнаружила, что стол с новинками практически опустел. Новые книги, казалось, хорошо расходились. Стоило ли мне снова вооружиться кинжалом или камнем? Ну так, ради безопасности? Кто знает, что за такой эксперимент выдумали эти выскочки-детективы?

– Как вы вообще оказались в разведывательной группе? – спросила я.

– Мы добровольно откликнулись на предложение, – ответил Джордж. – Я считался, собственно, и сейчас считаюсь в своей книге всего лишь скучающим домоседом, и я подумал, что таким образом могу что-то изменить. Слова Тома Альмона, который полгода назад погиб в чужой истории, заставили меня задуматься и вдохновили взять судьбу в свои руки, пока это возможно.

Ной, казалось, не хотел добавлять что-то от себя, поэтому я продолжила.

– Вы были знакомы раньше?

Джордж ухмыльнулся.

– Нет. Но для этого ведь есть разведывательная группа. Чтобы строить мосты между жителями Литерсума и реального мира. Мы хорошо ладим. Только, если съесть Skittles Ноя, он становится невыносимым.

– Значит, Skittles, угу, – поддразнила я и усмехнулась. – Ну да, я бы тоже не с каждым поделилась своей колой, поэтому его можно понять.

Ной бросил на Джорджа самовлюбленный взгляд. Я не успела его еще раз спросить, почему он пошел в разведгруппу, потому что вернулась Лорен.

Она была в своем стиле и принесла с собой поднос с чаем. Она сунула мне в руку очередную чашку и прошептала так, что только мы могли это слышать.

– Когда в последний раз ты ела что-то существенное? Ты ужасно бледная.

Я взяла чашку.

– Вчера вечером в закусочной, – соврала я. Честно сказать, я не помнила. Я прекрасно видела, что она мне не поверила, и поэтому решила ее успокоить. – Как только эта половина бойз-бэнда уйдет, я приготовлю себе что-нибудь. Обещаю.

Она удовлетворенно хрюкнула. Дыра в моем желудке становилась все больше. Но не от голода. Ее поведение иногда так было похоже на поведение моей сестры Джейми. Это напоминало мне о временах, которые были хуже, но в то же время лучше, чем сейчас. И заставляло погружаться в постоянную смену чувств, когда я вспоминала об этом. Но в конце я все равно оказывалась одна, и сейчас ничего не изменилось.

– Итак, – сказала я, – что вы собираетесь делать с этой штуковиной без названия и ее таинственной магией?

Джордж снова повернул диски и выстроил символы в непонятный мне ряд. Он наблюдал за реакцией Лорен. Наконец он вытянул руку, установив эту штуку на ладони. Сначала ничего не происходило, затем жидкость пришла в движение. Как шторм в стакане бушевала она в своей небольшой тюрьме, волны бились о стенки, вода пенилась. На секунду вода изменила цвет. Жидкость цвета индиго стала практически черной и отбросила тень на руку Джорджа.

– Я не из этого мира, не из этой вселенной. Вода «чувствует» это по моей ауре и реагирует на нее.

– Вау, – выдохнула Лорен, уставившись на магическую штуку. – Можно мне?

Джордж передал предмет Лорен. Только он опустился на ее ладонь, вода в стекляшке снова стала бесцветной.

– О, нет! Я сломала ее?

– Нет, – успокоил ее Джордж и ненадолго сжал ее руку. – Ты как раз-таки находишься в своем мире, поэтому она не считает тебя «неправильной». Именно для того чтобы проверить это и еще кое-что, мы здесь. – Он провел пальцами по металлическим дискам и выставил новую комбинацию символов. Касаясь при этом пальцами кожи Лорен. Она замерла, ее щеки покраснели. Джордж этого не заметил или сделал вид, что не заметил. Он убрал руку, как только установил новый порядок символов на предмете. Но ничего не произошло. Мы, как завороженные, пялились на жидкость, которая не шевелилась.

– Чего и следовало ожидать, – пробормотал Ной. До меня дошло, зачем они приехали. Для чего им нужна была помощь Лорен и чем эта штука была хороша.

– Вы хотите взять ее с собой в Литерсум и проверить, будет ли считываться ее аура там. И возможно ли будет ее отследить.

Ной одобрительно кивнул.

– Верно. Это прототип, который Малу создала совместно с Мнемозиной и миссис Бэдэм в лондонской Параби. Он должен помочь в розыске персонажей в реальном мире. Вчера, когда мы снова заговорили об аурах, я вспомнил, что над этим уже велась работа. И подумал, что ее можно использовать наоборот. Для поиска людей в Литерсуме.

Джордж, ухмыляясь, похлопал его по плечу.

– Все-таки он создатель, да еще какой.

Ной закатил глаза, но уголок его рта подозрительно дернулся.

– Музы наверняка выстраиваются в очередь, чтобы получить от тебя идею, не так ли? – Лорен захихикала и тут же покраснела. – Ой… хм. Не поймите это как-то двусмысленно. – Она посмотрела на меня в поисках подмоги.

В знак защиты я подняла руки.

– Понятия не имею, как там все происходит. Извини. – С усмешкой я посмотрела на Ноя, потому что мне невольно хотелось узнать, правда ли это было так. Его губы были сжаты, его прекрасные глаза зловеще сверкали. Остальные комментарии застряли в горле от злобного выражения его лица.

– Все музы – воровки, в той или иной степени, – выдавил он. Прежде чем кто-то успел задать вопрос, он развернулся и направился в сторону выхода. – Нам нужно идти, счет идет на минуты. Джордж, ты возьмешь с собой Лорен, встретимся в штабе, – приказал он коллеге. Спустя мгновение он достиг входной двери, не колеблясь, потянул ее и исчез. Мы застыли на месте в полном недоумении. Он просто оставил нас. Джордж покачал головой.

– То он такой умный, то забывает обо всех правилах, – пробормотал Джордж и забрал у Лорен магическую штуку. – Я не могу взять Лорен. Я ведь и сам не могу вернуться в Литерсум без помощи, если передвигаюсь без билета. Прежде в работе мне всегда приходилось полагаться на Ноя, и так будет всегда, пока не найдется какое-то решение. – Он взял кожаную куртку и достал телефон. Лорен вопросительно посмотрела на меня.

– Я могу вас провести, – бросила я, и Джордж опустил телефон. – Я отведу Лорен в Литерсум. А потом обратно домой. Она войдет со мной и выйдет обратно. – Я подошла к подруге, она с благодарностью улыбнулась мне. Я бы и так не доверила ее этому бойз-бэнду. Она из-за меня была замешана во всем этом, кроме того, я бы могла следить за тем, чтобы с ней ничего не произошло. Кивок был единственным ответом. Я открыла дверь, и мы последовали за Джорджем в узловой пункт.

5

Глава

Нас встретил запах бумаги и чернил, Ной к тому времени уже растворился в суете книжных персонажей, его нигде не было видно.

– Да что на него нашло? – спросила я Джорджа, пока мы шаг за шагом приближались к зданию разведгруппы. Лорен тоже уже была знакома с узловым пунктом и следовала за нами, а не останавливалась через каждые два метра, чтобы восхититься актерами, как во время своих первых визитов. Тем не менее ее глаза сияли перед лицом настоящей магии, и я старалась держаться поближе к подруге, чтобы не потерять ее. Только не ее…

– Я точно не знаю. Он вообще не очень охотно рассказывает о своем даре создателя и о нахождении в академии в целом.

– И как понимать его насмешки над музами?

– Лучше спроси у него сама.

– Ну, это было бы слишком просто.

Джордж пожал плечами. Я придержала Лорен за руку и отстала от него на пару шагов. Когда Джордж отошел подальше и уже не мог нас слышать, я обратилась к Лорен:

– Ты вообще хочешь помогать? Или я притащила тебя сюда против твоей воли?

Лорен вяло улыбнулась.

– Как будто у тебя бы это получилось. Я правда хочу помочь. С одной стороны, девушке, но прежде всего тебе.

– Мне?

– Конечно, тебе. Сложно не заметить, что ты винишь в произошедшем себя. И это сказывается на тебе нехорошо. Не говоря уже о том, что это полная чушь.

Я споткнулась и еле удержалась на ногах.

– Чушь? Я так не думаю. Из-за меня она вступила в контакт с Литерсумом. Все началось с меня.

Лорен пожала плечами.

– Но ведь не ты ее там оставила.

– Почему ты так уверена, что я не вру?

Она подняла брови. Джордж оглянулся через плечо и прислушался.

– Потому что ты никогда так не поступишь, – возразила Лорен громче, чем было нужно.

Джордж отвернулся и замедлил шаг. Я была растрогана, и от этого у меня образовался ком в горле, который я едва смогла проглотить. Я уже давно не плакала, но в этот самый момент мне с трудом удавалось сдержать слезы. Я сделала шаг в сторону Лорен и обняла ее. Она сделала удивленный вдох и остановилась. Затем она обхватила меня руками и прижала к себе.

– Спасибо, – сказала я, и мой голос прозвучал хрипло.

Лорен ничего не ответила, но ей и не нужно было этого делать. Когда мы отошли друг от друга и продолжили путь, я почувствовала облегчение. Неважно, что ожидало нас впереди: я была не одна. Внезапно я почувствовала давление в груди, мои руки потяжелели. Меня одолел знакомый страх. Он овладел моим разумом и отправил предупреждение моему телу. Лорен не останется. Лорен уйдет, оставив меня одну. Я остановилась, прищурилась и провела руками по лицу.

– Райли? – Обеспокоенный голос Лорен прозвучал приглушенно. Что-то коснулось моей руки и удержало от падения. Рука Лорен?

Поморгав, я открыла глаза, серые точки заполнили поле зрения, от них закружилась голова.

– Что случилось?

– Я немного устала. Хочу есть. – Хоть это и было правдой, это не являлось настоящей причиной моего предобморочного состояния. А я уже думала, что мне удалось преодолеть бо́льшую часть страха и ужасных мыслей. Сейчас мне нельзя было давать слабину, нельзя снова впускать ее в свою жизнь. По крайней мере, пока мы не найдем девушку. Это являлось приоритетной задачей, а не мое состояние.

Остаток пути Лорен не отходила от меня ни на шаг. Как только мы вошли в здание разведгруппы, она тут же посадила меня на стул, стоявший рядом с письменным столом Ноя, а сама пошла с Джорджем, чтобы раздобыть мне какой-нибудь еды и чего-нибудь попить. Она не стала даже слушать мои протесты. Джордж предложил провести ей небольшую экскурсию по зданию, когда она оправилась от удивления. Это дало мне несколько минут на то, чтобы отдышаться.

Стул Ноя был пуст, не было даже никаких следов его пребывания здесь. Я осмотрелась в оформленной под старину штаб-квартире. Команда новоиспеченного сообщества была еще маленькой, но, насколько мне было известно, Эмма Холмс и Тия Ватсон продолжали искать по книжным мирам персонажей, подходящих на данную должность. В любом случае, им стоило задуматься о смене униформы. Потому что сейчас это выглядело так, будто дизайнер работал над очень плохой телевизионной постановкой. Эти скрипучие кожаные куртки…

Словно по команде, один из обладателей таковой уселся на стул рядом со мной. Это был Ной. Он выглядел взволнованным и подарил мне слабую улыбку, когда я развернулась к нему.

– Где ты был? – спросила я.

Он несколько раз провел рукой по куртке.

– Нужно было срочно кое-что сделать. Извини. – Несколько коротких волосков, похожих на шерсть животного, упало на пол, когда он убрал пальцы от куртки.

Лорен и Джордж спасли его от последующих вопросов с моей стороны. Они поставили передо мной баночку колы и тарелку с парочкой маленьких сэндвичей. Я целенаправленно потянулась к коле, отчего поймала на себе строгий взгляд Лорен и торжествующую улыбку Джорджа. Лорен наигранно толкнула Джорджа кулаком в бок и показала язык. Из-за этого я на секунду забыла про сладкий напиток в руках. Что я пропустила?

Ной, казалось, этого не заметил. Он таращился на мою колу.

Я открыла баночку и протянула ему.

– Хочешь глоток?

– Нет, спасибо. – Покачав головой, он отказался. – Джордж, ты не мог бы дать мне Следопыта?

– Кого? – поинтересовался персонаж.

– Магическую штуковину.

– Аа. – Джордж протянул Ною прибор.

– Следопыта? – переспросила я.

Ной указал на вещицу.

– Оно может чувствовать, кто ты, и, надеюсь, где ты. Поэтому, я считаю, «Следопыт» – вполне подходящее название.

– Не очень креативно для того, что полно магии, – бросила я.

– Я бы не стал раскрывать креативные идеи в твоем присутствии.

Лорен резко набрала воздух в легкие, и даже Джордж несколько возмущенно посмотрел на коллегу. Я поставила баночку колы, из которой как раз собиралась попить, на стол. Желание подзарядиться энергией пропало. Ной обратился к золотым дискам своего Следопыта, игнорируя происходящее. Когда он закончил, то протянул его Лорен. Девушка скрестила руки на груди и посмотрела на него таким взглядом, которым обычно смотрела на покупателей, которые заходили в магазин с плохо упакованной едой и протекающими стаканчиками с кофе и приближались к книгам.

Я быстро схватила сэндвич и откусила кусок. Он был безвкусным, но я старательно прожевала его. Лорен оглядела меня, и ее выражение лица стало мягче. С непонятным бормотанием она прикоснулась к Следопыту и чуть не вырвала его из рук Ноя. Только ее кожа коснулась стекла, вода из источника снова ожила. Она бушевала и переливалась туда-сюда в едва заметной буре. В этот раз вода окрасилась не в цвет индиго, а в насыщенный темно-красный. Она очень выделялась на фоне светлой кожи Лорен. Зрелище было жутким, потому как жидкость была похожа на кровь. Лорен стала внимательно и с огромным любопытством ее разглядывать. Она повернула прибор на свет и осмотрела его со всех сторон. Побледневший Джордж отвел взгляд. Я отложила сэндвич, потому что от вида крови кусок в горло не лез. Желудок взбунтовался от одного кусочка, и чтобы его успокоить я сделала еще глоток колы.

Ной довольно кивнул.

– У людей действительно есть аура, которую можно отличить от ауры книжных персонажей. Об этом должны узнать Малу и Мнемозина.

Оставлял ли он в адрес этой Малу такие же колкие комментарии? Или она заслужила больше уважения? Тогда мне всего лишь нужно спасти книжный мир от разрушения, и с дурацкими фразочками покончено. Нет проблем. Ха-ха.

– И что теперь? – спросила я.

– Сейчас мы проверим, действительно ли оно работает как следопыт, – ответил Ной, который не заметил слегка напряженного настроения всех или просто его проигнорировал. Меня это устраивало. Чем раньше мы закончим, тем быстрее я примусь за работу. Мы обменялись номерами, чтобы держать друг друга в курсе и иметь в экстренном случае возможность связаться друг с другом.

– Бери Лорен и отведи ее куда-нибудь в узловой пункт. Мы дадим вам десять минут на то, чтобы оторваться, а зетем последуем за вами. Если все сработает. – Ной встал и наклонился к Лорен. Он повернул диски Следопыта, когда он забрал его из рук Лорен, вода из источника сохранила кроваво-красный цвет. Ной составил новую комбинацию.

– Что ты там выставляешь? – спросила Лорен, на что он, однако, не обратил внимания. Вместо него слово взял Джордж:

– С помощью различных комбинаций из символов можно говорить этой штуковине, чего ты хочешь. Таким образом она знает, в каком мире или вселенной находится, кого должна искать и что ей необходимо делать. Кроме того, можно задать ей определенную ауру, которую она будет искать. Это мы и хотим проверить. Для этого мы выставляем книжный символ, круг в квадрате означает «чужое», которое должна распознать вода из источника. В данном случае это ты, потому что ты как человек не относишься к Литерсуму. А при выставленном X, пока ты держишь Следопыта в руках, он «запрограммирован» на тебя. В идеале он должен чувствовать тебя даже на расстоянии и быть в состоянии найти тебя.

– И если это сработает, – вклинилась я, – его можно использовать при поиске других, в частности человеческих аур. Например, ауры Анны.

– Верно. Но сначала мы должны проверить, работает ли эта функция, иначе мы просто потеряем время, – сказал Ной. – Вы можете идти. Время пошло.

Я поднялась, и мы с Лорен покинули штаб. В поисках идеального укрытия я осмотрелась в длинном зале, который был похож на огромный вокзал. От громких звуков у меня разболелась голова, прежде всего от стука дверей книжных магазинов, сквозь которые персонажи перебирались в другие миры. Они как стрелы пронзали мои уши и голову. Я взяла Лорен за руку и провела сквозь суматоху к концу зала. По пути мы прошли между двух книжных магазинов, которые, судя по табличкам над входами, вели в Канаду и на Аляску. Запах, доносящийся из окон, напоминал о старых временах, кленовом сиропе и снеге. Зайдя за магазин, мы прижались к стене и сползли вниз. Я прислонилась спиной к дереву, из которого была построена канадская лавка. Я чувствовала легкую вибрацию, а магия Литерсума приятно покалывала кожу.

– Мы играем в прятки с другой вселенной, – сказала Лорен затаив дыхание и рассмеялась. У меня слишком сильно болела голова, чтобы как-то ответить ей. Каждый звук казался громче другого, и особенно если он исходил из меня. – Как ты думаешь, кто-нибудь заметит, если я перееду жить в какой-нибудь книжный мир?

Колющая боль пронзила грудь.

– Это не смешно, Лорен.

Она покраснела.

– Извини, ты права. Это было неуместно, мне жаль. Но только представь, как было бы прекрасно, если бы я могла жить бок о бок с этими захватывающими мирами. Без границ.

– Потрясающе, – пробормотала я. – Но сейчас я лучше представлю огромную кровать с балдахином.

Лорен хихикнула.

– Тебе уже удалось поговорить с шефом насчет среды?

– Да, – выдавила я, чтобы не показаться невежливой. – У меня короткая смена, поэтому я смогу тебе помочь.

Лорен захлопала в ладоши, отчего головная боль отдала в спину. Я отклонилась назад и закрыла глаза. Всего лишь на мгновение… Ненадолго…

Кто-то начал меня трясти.

– Райли. Просыпайся.

Я открыла глаза, о чем сразу же пожалела: серые пятна внешнего мира ослепили меня. Лорен все еще сидела рядом, положив руку мне на плечо. Две тени опустились на наши вытянутые вперед ноги. Ной и Джордж нашли нас. Следопыт у ее ног крутился на боковых дисках, как радостный пес, гордо указывающий на свою находку. Ной убрал руки в карманы брюк и посмотрел на меня сверху вниз. Волосы отбрасывали тень на его лицо, поэтому я не видела его глаз. Рассматривал ли он меня с таким же сочувствием, как и Джордж? Я встала, держась за стену дома, потому что ноги были вялыми.

– Как долго я была в отключке?

– Всего пару минут. Тебе лучше? – Лорен тоже поднялась, но не отошла от меня.

– Да, – сказала я, однако мой голос прозвучал грубо. Мне казалось, будто на меня обрушился целый книжный магазин. Ной снова стал разглядывать каждое мое движение, не давая понять, о чем думает. Он наверняка сомневался, что я находилась в форме для данного мероприятия, но я бы ни за что не оставила Лорен с ними одну. Поэтому я выпрямилась и изобразила уверенную улыбку.

Ной наклонился и поднял Следопыта.

– Тогда переходим к следующему этапу. Райли, тебе нужно отвести Лорен в какой-нибудь книжный мир. В любой, какой тебе нравится. Мы попробуем найти вас там. У вас снова десять минут.

Я кивнула и оттолкнулась от стены. Лорен взяла меня под руку, скорее даже не для того, чтобы удержать меня, а чтобы поддержать. Джордж и Ной остались позади книжного магазина.

– Куда ты хочешь отправиться? – спросила я Лорен.

– Выбирай сама.

Мне хотелось тишины и спокойствия. Какой книжный мир мог мне это обеспечить? В голове сформировалась картинка академии из одного рассказа эпического фэнтези, который я читала несколько лет назад. Там находилась огромная старая библиотека, в которой работали ученые всего королевства, собирались умы со всего мира, и посетителям предоставлялась вся информация, которая требовалась. Они писали на магической бумаге, которую изготавливали из огромных листьев деревьев, что росли вокруг академии. Здание окружали только лужайки и поля, а внутри царило спокойствие. Идеально.

Я сжала руку Лорен и потянула ее за собой в книжный магазин. С мыслями об этом мире и о конкретном месте в нем я прошептала название книги и вошла в дверь.

Я снова узнала мраморный пол. Он выглядел именно так, как я его себе представляла, даже красивее, потому что свет, пробивавшийся сквозь витражи, покрывал его серебряным мерцанием. Глаза Лорен расширились, она отпустила мою руку. Подруга сделала несколько шагов вперед, посмотрела на потолок и повернулась вокруг себя. Потолок уходил вверх на четыре этажа, если не больше. Полки возвышались вдоль стен, окруженные небольшими балконами, соединенные между собой лестницами. Запах бумаги смешивался с висящим в воздухе запахом леса. Глубокий вдох в комбинации с окружающей нас тишиной успокоил мое сердцебиение.

– Только посмотри, Райли, – прошептала Лорен, но так громко, что я хорошо ее слышала. Она стояла на расстоянии нескольких метров, указывая на пол, и ждала меня. Я, улыбаясь, встала рядом с ней и стала разглядывать разноцветную мозаику под ногами. Это был план расположения библиотеки, собранный из тысячи маленьких сияющих камешков.

– Вы ищете что-то конкретное?

Перед нами стоял светловолосый кудрявый молодой человек, удерживая в руках стопку книг. Его большие глаза цвета морской волны были устремлены на меня. Мне потребовалось время, чтобы понять, что передо мной не человек, а книжный персонаж, настолько живыми казались его глаза. Он весь светился, как светится солнце в начале нового дня. Несколько раз моргнув, я покачала головой. Должно быть, я сильно устала, раз в голову приходили подобные мысли и сравнения.

– Нет, спасибо. Мы хотели бы просто осмотреться, – ответила я. Если его и удивило то, что на нас была одежда совсем не его времени и все в нас говорило, что мы из другого мира, он не подал виду. Возможно, он был полностью уверен, что мы чужие. Он широко улыбнулся и поднял руку, чтобы попрощаться, это заставило стопку книг качнуться. Он выглядел как-то знакомо…

– Если вам понадобится помощь, я сижу вон там. – Он подбородком указал на письменный стол, на котором вздымались горы из других книг. Оттуда же появилась молодая девушка, на вид ей было лет восемнадцать, она поспешила к парню. Чтобы избежать катастрофы, она забрала у него несколько книг, лежавших крайне неустойчиво.

– Ты, наконец, нашел свою историю, Элиас?

Он улыбнулся нам.

– Нет. Еще нет. Но вот эти помогут мне с поиском.

Девушка, морща лоб, покачала головой. Ее темные волосы мягко опустились на плечи, когда она подхватила книги. Она была одета во все черное. Как ночь. Элиас засмеялся.

– Тебе стоит быть более терпеливой, Мая.

Девушка остановилась и вздохнула.

Элиас вздрогнул, когда невидимое зло схватило его за волосы и растрепало их. Он закрыл глаза, небольшой штурм пролетел мимо и покинул помещение. Тихо выругавшись, с ухмылкой он последовал за Маей к письменному столу.

– Ты его знаешь? – Лорен встала рядом со мной и посмотрела на этих двоих.

– И да, и нет.

– Настолько точно мне не хотелось даже знать, – с наигранной обидой произнесла Лорен.

– В книжном мире, в котором мы сейчас с тобой находимся, он ребенок. И то, что он находится здесь, будучи взрослым, – просто невозможно.

– Может, ты его с кем-то путаешь?

– Нет. Точно нет.

– Тогда, возможно, это особенная книга, для которой действуют другие правила, – предположила Лорен.

– Да, – тихо сказала я. – Это так. – Или магия Мнемозины дала первые побочные эффекты.

– Пойдем. Сядем в уголке для отдыха и будем ждать Ноя и Джорджа.

Так как идеи лучше у меня не было, я последовала предложению Лорен. Как только я упала в одно из мягких просиженных кресел, мне не хотелось больше вставать. Оно было в сто раз уютнее, чем мой диван. Лорен села напротив меня, взяв в руки книгу, которую прихватила по пути, и стала ее листать. От того, как часто я моргала, чтение не имело смысла. Без Тора я не была продуктивной. И почему я не взяла его с собой? Я разбрасываюсь таким ценным временем. Если бы…

– Лорен, не могла бы ты меня разбудить, когда эти двое появятся здесь? – Это займет не больше нескольких минут.

– Конечно! Отдыхай. Я устаю от одного только твоего вида.

Я уснула сразу же, как только закрыла глаза.

Когда я очнулась, почувствовала себя отдохнувшей. Даже слишком для нескольких минут. Желудок неприятно урчал, а язык, казалось, был покрыт шерстью. Лорен все еще сидела в кресле, держа книгу на коленях. Ее взгляд был направлен на что-то, находящееся вдалеке.

Я достала телефон из сумки и разблокировала экран. Черт. Прошло почти два часа. На экране всплыло большое количество сообщений от Ноя: сначала они были с промежутком примерно в полчаса, затем все чаще, вплоть до нескольких минут.

Следопыт взял след. Но не ушел дальше книжного магазина. Мы подождем.

Он все еще ищет. Хорошее укрытие.

Он сейчас задымится.

Джордж принес кофе.

Следопыт все еще крутится.

Мне кажется, дальше ничего не выйдет.

Красный цвет бледнеет. Он теряет связь.

Все в порядке?

Райли?

РАЙЛИ!

Позвони мне!!!

Только теперь я обнаружила пять пропущенных звонков, последний был как раз минуту назад. Я нажала на его имя, пошел гудок, и в это время сказала:

– Лорен, он не работает. Мы можем идти.

Она никак не отреагировала. Слушая гудки в трубке, я подошла к ней, чтобы заглянуть ей в лицо. Может, она опять погрузилась в мечтания о книжных персонажах, которые выглядели здесь настоящими…

В момент, когда я заглянула Лорен в глаза, Ной взял трубку. Испугавшись увиденного, я чуть не выронила телефон из рук. Мои пальцы сжали трубку.

– Проклятье, Райли! – По голосу мне казалось, что Ной в панике. – Где вы, черт возьми?

– Ной, – прохрипела я. – Здесь что-то не так.

6

Глава

Короткое молчание на том конце.

– Где вы?

– Академия Мальджонар из книги «Айра и Финн», – выдавила я и положила трубку.

Я сунула телефон в карман куртки и опустилась на корточки перед Лорен, которая смотрела сквозь меня, ее взгляд был устремлен в пустоту. Но меня напугало другое. На ее глазах лежала молочная трепещущаяся пелена, ее лицо было ужасно бледным.

– Лорен? – Я положила руки ей на плечи и мягко встряхнула ее. Она моргнула, затем наконец сфокусировала взгляд на мне.

– Райли? – Ее голос прозвучал призрачно тихо. – Где мы?

Мое сердце чуть не остановилось.

– Ты правда ничего не помнишь?

Лорен огляделась, при этом она двигалась очень тяжело и медленно, меня сначала бросило в холод, затем в жар. Она, словно в замедленной съемке, покачала головой, казалось, у нее не было сил говорить. Мой пульс взлетел до небес, нужно было уходить как можно скорее.

– Ты можешь встать? – Я убрала книгу с ее колен и взяла подругу за руки. Дрожа и покачиваясь, она встала на ноги, я придержала ее за бедра, чтобы она не упала. В тот момент она выглядела такой хрупкой, что мне хотелось расплакаться.

Деревянные двери библиотеки распахнулись, и в комнату ворвался поток свежего воздуха, разметавший бумагу со стола. Послышались протестующие голоса, но я их уже не слушала. Потому что Ной и Джордж бежали к нам, не замечая любопытных взглядов остальных посетителей библиотеки. Ной подошел ко мне и вытянул руку так, будто хотел до меня дотронуться. В последний момент он передумал и отдернул руку. Джордж настороженным взглядом стал рассматривать Лорен, которая, казалось, и вовсе не замечала парней.

– Ее глаза… – запинаясь, начала я. – Она не помнит, как оказалась здесь.

– Мы сейчас же отведем вас обратно. – Ной взял меня за руку, в то время как Джордж подхватил на руки Лорен. На фоне его широких плеч она выглядела еще более худой, более хрупкой. По руке пробежали мурашки, когда Ной успокаивающе коснулся большим пальцем внешней стороны моей кисти. – Все будет хорошо.

Мне очень хотелось верить в эту ложь.

Спустя несколько минут Лорен, закутавшись в одеяло, держа в холодных руках чай, сидела в своем магазине, на желтом диване, который хоть и выглядел как луч солнечного света, однако раздражал меня своей яркостью. Мы вывели покупателей из этой части магазина, и они охотно проследовали за нами.

У Лорен порозовело лицо, и она даже съела несколько печенек. Но воспоминания за последние несколько часов до сих пор оставались размытыми. Джордж сидел рядом с ней и успокаивающе гладил девушку по спине. Ной расхаживал по магазину туда-сюда, держа в руках Следопыта. Он следил за тем, чтобы приходящие и уходящие покупатели не приближались к дивану и Лорен могла спокойно отдохнуть. Я задумалась, не отвести ли ее в свою квартиру, но там царил хаос и не было никакой еды. Здесь было все, включая горячо любимый Лорен запах бумаги, который, как она надеялась, помог бы пережить эту травму.

Я оперлась на полки рядом с диваном и тоже взяла в руки чашку с чаем. Не потому что мне хотелось пить эту ужасную жидкость, а потому что холод и шок пронзили мои конечности, после того как мы вернулись и Ной отпустил мою руку. Мне нужен был обогреватель. Я также угощалась печеньем, хоть оно и было на вкус как обои.

Ной что-то бормотал про себя, пока беспокойно носился туда-сюда. Это сводило меня с ума, но если так ему лучше думалось, я готова была смириться. Главное, чтобы Лорен пришла в себя. В случае с другими девушками я не чувствовала своей вины, но тут все было предельно ясно. Из-за меня Лорен сейчас было так плохо, и если ее состояние не улучшится… я никогда себе этого не прощу.

Мы молчали и ждали. Понятия не имею чего, но настроение, витающее в воздухе, не позволяло ничего другого. Я ни в коем случае не прилегла бы вновь, потому что не могла допустить, чтобы с Лорен еще что-нибудь произошло. Здесь она должна была быть в безопасности, к тому же мы не одни, тем не менее все во мне сопротивлялось естественным потребностям. Если отсутствие сна было ценой хорошего самочувствия Лорен, я готова была заплатить.

Минуты тянулись одна за другой, Лорен таращилась вдаль. Затем пелена постепенно стала исчезать с ее глаз. Мы дружно выдохнули, когда она подняла голову и по очереди посмотрела на каждого из нас. Девушка отодвинулась от Джорджа, и он мгновенно убрал руку.

– Что случилось? – спросила она.

Я быстро обменялась взглядом с Ноем, который наконец успокоился и обратился к ней.

– Ты выпала из реальности. Возможно, это последствие долгого пребывания в Литерсуме.

– Ой. – Она наклонила голову. – Я помню только, как мы вошли в академию. Затем темнота. Но сейчас я чувствую себя хорошо. Словно ничего и не происходило.

– Это радует. И все-таки мне жаль, что мы втянули тебя во все это.

Лорен щелкнула языком.

– Я добровольно согласилась поучаствовать, никто не должен за это извиняться. Ведь ничего страшного не произошло. Вам хотя бы удалось выяснить, работает ли Следопыт?

Ной с грустным видом почесал подбородок.

– Он не мог вычислить твою ауру ни в одном книжном мире почти два часа. Его хватило лишь до книжного магазина, через который вы прошли дальше. К сожалению, мы не сдвинулись с места.

– Все еще впереди. Мы найдем ее, – сказала я, потому что было больно видеть Лорен такой разочарованной.

В кармане завибрировал телефон. Это было напоминание о том, что скоро начнется моя смена в закусочной. Могу ли я оставить Лорен одну? Но если я снова не появлюсь на работе вовремя, последствия могут быть серьезными. Лорен встала, сбросила одеяло на диван и потянулась.

– Мне действительно уже хорошо. Но я думаю, что остаток дня все-таки проведу в кровати, читая книгу. До завтра я восстановлюсь на все сто процентов.

Я нахмурила брови.

– Правда, – подтвердила она. – В отличие от тебя мне небезразлично мое состояние.

Я набрала полную грудь воздуха.

Лорен прикусила губу.

– Извини, я не это имела в виду. Я волнуюсь за тебя, Райли.

– Не стоит. Все должно быть наоборот. В конце концов, это я втянула тебя в это безобразие и даже не поняла, насколько тебе плохо.

– А все потомууууу… – Она произнесла это с ехидной ухмылкой на губах, и я прекрасно знала, к чему она клонит.

Потому что я была переутомлена. Потому что я не хотела признать, что недостаточно спала. Потому что я не повлияла на ситуацию.

Однако Лорен забыла, что я не могла это изменить. Все всегда мне советовали больше спать, больше времени уделять себе… Но если бы я следовала их советам… если бы я прекратила плыть, я бы утонула. Мысли и заботы поглотили меня, подобно мощнейшей волне, и выплюнули обратно с переломанными костями.

– Я правда могу оставить тебя одну? – спросила я.

Ухмылка Лорен исчезла.

– Конечно.

– Тогда я приму душ и пойду на работу. – Я поставила чашку на стойку и помахала на прощание Джорджу и Ною. Оба, как обычно, молча наблюдали за нашим разговором, ждали и ничего не ели. Лорен придержала мне дверь, и я покинула магазин. Она больше ничего не сказала, да и мне не хотелось продолжать разговор.

Я закрыла дверь, ведущую к лестнице, и почувствовала, что кто-то стоит сзади. Ной последовал за мной, он остановился прямо за мной, засунув руки в карманы. Я, моргая и пытаясь привыкнуть к тусклому солнечному свету, развернулась к нему. Его волосы были взъерошены сильнее, чем обычно, как будто он сам их растрепал. Под глазами залегли темные круги, которые были схожи с цветом его радужки. Раньше я этого не замечала. Насколько же я была сосредоточена лишь на себе? Мне хотелось вытянуть руку, дотронуться до его щеки, провести по щетине. Я хотела попытаться прогнать темноту, которая придавала его глазам этот горький блеск. Я скрестила руки за спиной, чтобы мой уставший мозг не додумался воплотить эти сумасшедшие мысли.

– Что такое? – спросила я.

– Мне очень жаль, что наша попытка закончилась именно так.

– Тебе не нужно извиняться. Ты ведь это сделал не специально, тем более ты не стал бы предлагать эту идею, если бы знал о рисках, не так ли?

Челюсть Ноя дрогнула.

– В этом то и дело. Я должен был это предусмотреть. Тем более что с двумя блогерами произошло то же самое. Они тоже не могли ничего вспомнить.

– Но если это происходит так быстро… Разве раньше никогда не было людей, который находились в Литерсуме так долго?

– Нет. Или, говоря иначе: уже встречались люди, проводившие в Литерсуме еще больше времени, но у них не проявлялись такие симптомы. Это что-то новенькое. – Его глаза сузились. – И мне это не нравится.

– Я клянусь тебе, Ной, если бы я знала, что для блогеров существует какая-то опасность, тогда…

Он поднял руки.

– Я знаю, Райли. По крайней мере, я это понял.

Сердце ушло в пятки, и мне пришлось опереться на дверь, чтобы не упасть. Ной сделал шаг вперед, следуя моим движениям, и протянул руку, чтобы поймать меня. Но ему не стоило этого делать.

– Спасибо.

Он кашлянул.

– Это всего лишь… Я в отчаянии. Я не знаю, с чего начать. Наверняка есть какое-то логическое объяснение, но я понятия не имею какое. И это меня расстраивает.

Он принимал это к сердцу ближе, чем я думала.

– Могу я поинтересоваться, почему ты решился на эту работу? Тебе за это платят?

– Дело не только в деньгах, – ответил он и скрестил руки на груди.

– Так говорят только те люди, которым не надо об этом беспокоиться.

– Это причина того, что у тебя столько подработок? Деньги? – Он наклонил голову. Это что, допрос? Нет, судя по его открытому выражению лица, его это действительно интересовало.

– Без них я не выживу.

– Тогда это, наверное, огромная роскошь, что я выбрал эту работу из интереса и отказался от денег.

– Самая большая, – ответила я. Даже невозможно себе представить. Занять должность только потому, что у тебя есть большое желание и свободное время. Жизнь в академии, должно быть, прекраснее, чем я рисовала ее в мечтах. – Ты должен ценить это.

– Спасибо за напоминание.

– Всегда пожалуйста.

Ной сдержанно улыбнулся.

– Что касается… Не будет ли тебе интересно продолжать помогать в расследовании? Если у тебя получится по времени.

– Больше не боишься, что я украду у тебя идеи и выдам все изобретения за свои собственные?

Его взгляд опустился к моим губам и застыл. Словно он размышлял, действительно ли при поцелуе я могу стащить его задумки, которые он должен был передавать музам. Его взгляд опустился ниже, прошелся по всему телу, затем снова поднялся к глазам. На его лице полыхала неуверенность, и Ной увеличил расстояние между нами, сделав шаг назад. Что-то более глубокое, что являлось причиной неприязни к антимузам. Я ждала, что он развернется и оставит меня одну. Ведь это было так просто, когда все становилось серьезным. Неприятным. Болезненным.

Но Ной остался. Он поднял подбородок и выпрямился. Я поймала себя на мысли, что разглядываю его. Его шею, напряженные мышцы груди и руки, о которых я знала лишь то, что они были великолепно теплыми. Мне действительно срочно нужно было встать под холодный душ.

– Это значит «да»? – переспросил он.

– Это значит «возможно». Напиши мне, если нужна будет помощь, и я сообщу, смогу ли помочь.

– Хорошо. Спасибо.

– Мне правда нужно идти.

– Береги себя. – Его руки снова опустились в карманы брюк. Он попрощался со мной кивком и вернулся в магазин. Предположительно, чтобы забрать Джорджа и вернуться в узловой пункт.

В квартире меня ждало лишь улыбающееся лицо Анны на фотографии, висящей на внутренней стороне двери. Мы искали ее, но Следопыт не смог помочь, а время продолжало идти. Я быстренько проверила, не появились ли на форуме новые записи, но ничего не было. Никаких следов. И тут карусель мыслей снова закрутилась. Почему она пропала сразу же после визита в Литерсум, а другие девочки позже? И почему других нашли раньше, чем ее? И как вообще могло случиться так, что они потерялись в Литерсуме?

Раздраженная своими же мыслями, я захлопнула ноутбук. Быстрый душ – и я снова чувствовала себя достаточно свежей для того, чтобы заступить на смену в закусочной. Это было не совсем одно и то же, что и «бодро», но лучше все равно не стало бы. Доставая из холодильника баночку колы, чтобы взять ее с собой на работу, я обратила внимание на письмо, которое получила пару дней назад. Задание и приглашение. С помощью ножниц я вскрыла конверт с заданием. Оттуда я достала папку, открыла ее и разложила бумаги на столе. Автор жил в Лондоне, всего в нескольких остановках метро от закусочной. Если бы я поехала туда сразу после смены, я бы уже отделалась от этого задания. Конечно, если бы застала его дома. Но, судя по примечаниям, по хронотипу он был совой и бо́льшую часть времени находился дома. В любом случае, попытка не пытка. К счастью, управление в основном давало мне задания в пределах Лондона, с тех пор как я их об этом попросила, чтобы добавлять подобные визиты в повседневное расписание. Благодаря своему дару я могла перемещаться практически в любую точку мира за считаные минуты, но Лондон был моим родным городом. Здесь я хорошо ориентировалась и почти не тратила время на поиски. Миссис Пэттон, руководитель управления, тогда согласилась на это скрепя сердце. Антимузы были для нее серостью, и она заставляла нас это почувствовать при каждой встрече. Но с тех пор, как ее предал муж, попытался убить одну из антимуз, погиб сам и чуть не уничтожил целый книжный мир, она изменилась. Она стала внимательнее, добрее и общительнее. Теперь она дружелюбно приветствовала меня в те редкие моменты, когда нам доводилось видеться. И если она смогла измениться сама, значит, могла изменить и других?

Я засунула документы обратно в конверт, а конверт в сумку. Мне в глаза снова бросилось приглашение. До информационной встречи оставалась еще куча времени. Стоило ли мне пойти на нее? Это было бы для меня бесплатно, и я в любом случае ничего бы не потеряла.

Вдруг заорал телефон. Мой такой горячо любимый будильник требовал, чтобы я выходила. Мне нужно было идти, иначе я опоздаю. Вздохнув, я засунула письмо туда же в сумку и пошла на работу.

Запах картошки фри наполнил ночной воздух, когда я закончила смену и отправилась на выполнение задания-поцелуя. Джоуи пожарил для меня порцию после того, как от одного вида тарелок гостей у меня потекли слюнки. Есть ее на ходу, да еще так, чтобы не заляпать майонезом свитер, было задачей не из легких. Тонкая бумажная упаковка уже почти пропиталась маслом, и салфетка была единственной преградой между мной и жиром. Желудок взбунтовался. Но меня это не волновало. Первый раз за целую вечность я была наконец-то сыта. Мне нужно было выделить время, чтобы поесть спокойно. Сказала она и, жуя на ходу, побежала по Лондону. Хорошо. С завтрашнего дня.

По указанному в документах адресу меня ждал шикарный таунхаус в пастельно розовых тонах. Четыре ступеньки вели к двери, рядом с ними располагался небольшой эркер, выходящий на палисадник. За занавесками горел свет.

Я проглотила остатки картошки, вытерла руки, насколько это позволяла уже не совсем свежая салфетка, выкинула бумажный пакетик в урну и позвонила в дверь.

Шаги в коридоре становились все громче, и я оглядела улицу. Однако фонари освещали лишь серый асфальт и тротуар. Вокруг не было ни души.

Дверь открыл мужчина лет тридцати пяти. Его серо-голубые глаза были налиты кровью, он выглядел отрешенным, будто только что очнулся от транса.

– Привет, – поздоровался он со мной и прислонился к дверному проему. – Ты случайно не знаешь, сколько лет дают за убийство?

Мне уже задавали странные вопросы. Будучи антимузой, я встречала немало авторов, и все они были чем-то похожи. Для них не было проблемой расспрашивать совершенно незнакомых людей о совершенно невозможных вещах. Я даже не хотела представлять, как выглядела его история запросов в поисковике… Благодаря опыту мне, к счастью, было ясно, что данный намек не был поводом для паники или поводом достать телефон и вызвать полицию.

– Нет, к сожалению. Извините.

Он пожал плечами.

– Жаль. Чем я могу тебе помочь?

Я принюхалась.

– Ваша рукопись горит?

Автор открыл рот и хотел развернуться, но в этот момент я поймала его за руку. Я едва прикоснулась пальцами к его свитеру, как во мне проснулась магия и покалыванием прошлась по всему телу. Мужчина замер, и я потянулась к нему. Перед глазами мысленно всплыла черная, мерцающая дыра, которая должна была поглотить идею во время поцелуя. Чем ближе я была к его щеке, тем сильнее действовала на него магия. Я закрыла веки, прикоснулась губами к его коже и осторожно поцеловала в щеку. Подобно удару тока, идея пронзила меня и была тут же поглощена дырой. Перед глазами стали быстро пролетать картинки, все частички идеи, которые погибли во мне.

– Мне очень жаль. – Я отодвинулась от автора, который неподвижно смотрел на свою якобы горящую рукопись. Я едва спустилась с лестницы, как он пришел в себя, забыв обо мне и поцелуе. Я не оборачивалась, но прислушивалась, пока дверь не закрылась. Задание успешно выполнено, можно и домой. По пути к дому картинки роились в моей голове. Понадобилось не очень много времени, чтобы они полностью были уничтожены магией. Пока не были найдены преобразователи, дела продолжали твориться так. Только когда они встанут на нашу сторону, мы сможем из ворованных идей сотворить что-то лучшее и вернуть их обратно авторам. Будут ли преобразователи приглашены в академию?

Господи, я еще не сталкивалась с этой штукой, но уже беспокоилась о ней. При том, что мне нужно было думать в первую очередь об Анне. Я должна была освободить голову от всяких мыслей. Поэтому я сменила маршрут. Было уже чертовски поздно, но я знала, что в управлении муз работало большое количество сов. Для экстренных случаев. Я быстро нашла книжный магазин. Из-за особенностей защиты я не могла проникнуть сразу в управление и была способна попасть туда только через узловой пункт. Огромную мраморную постройку нельзя было перепутать ни с чем, хотя штаб-квартира разведгруппы составляла ему хорошую конкуренцию по размеру и красоте. Интересно, Ной и Джордж еще там?

В приемной управления сидели две девушки и болтали. Я их уже однажды видела, но не помнила имен. Они не были удивлены, что в такое позднее время к ним кто-то зашел, и улыбнулись мне.

– Привет, – поприветствовали они меня в унисон, словно долго тренировались.

– Привет. Я хотела бы сообщить, что это задание успешно выполнено. – Я достала из сумки конверт, вытащила документы и положила их на стойку.

– Отлично. Большое спасибо! – Судя по бейджику, блондинку звали Юлия, она взяла документы и убрала в стопку, лежащую на полке сзади. Рядом на стене висел плакат, рекламировавший информационную встречу, организованную академией.

– Ты же придешь и послушаешь, верно? – спросила Юлия, проследовав за моим взглядом.

– Я не знаю… стоит ли?

Девушки переглянулись.

– Ах, если бы я могла, – протянула другая, Грейс, – тогда я бы все бросила и поступила в академию.

Но так как обе являлись книжными персонажами, об этом даже и речи быть не могло. Миссис Пэттон, руководитель, была родом из одного романа, и почти все сотрудники тоже. За исключением нескольких детей Книрила.

Юлия вздохнула и поднялась.

– Следуй за мной.

– Куда?

– Сейчас увидишь.

Несколько минут ничего не происходило. Юлия вела меня по коридору управления, пока мы не остановились у двустворчатой деревянной двери. Тонкая резьба на ней была украшена перламутром, золотом и серебром. Огромное количество деталей, завитков и букв покрывали каждый квадратный сантиметр.

– Ручная работа, – объяснила Юлия с почтением в голосе. Мне не пришло в голову, что можно было сказать при виде такой красоты. Нахмурившись, моя спутница подняла руку и мягко толкнула дверь по центру, там, где соприкасались две половинки. Раздался тихий щелчок, затем створки раскрылись. Очень медленно, словно хотели сохранить интригу. Сквозь щелку прорвался теплый ветерок и разбросал мои волосы. Пахло цветами, летом и бумагой. Как и в Лондоне, там было темно, но это было единственным, что связывало эти миры. То, что у меня отвисла челюсть, я заметила, только когда Юлия меня толкнула и широко ухмыльнулась.

– Зайди, осмотрись.

Меня встретило желто-золотое мерцание, когда я сделала первый шаг по покрытой щебнем дорожке, ведущей к саду. Камешки шуршали под ногами. Я прошла всего лишь метр вперед и застыла в изумлении.

Дверь в здании закрылась за нами и преградила путь свету, идущему из управления. Осталась, пожалуй, самая прекрасная темнота, которую мне доводилось видеть. Тропинка, так же как и мощеная дорожка, что начиналась через пару метров, были усыпаны золотыми камешками. Светящиеся гирлянды огибали деревья, рассаженные по большой площади сада, и освещали тропинки, траву, ночь. Цветные лампочки раскачивались между верхушек деревьев от невидимого теплого ветра. В конце тропинки, в нескольких метрах от меня, находилась академия.

Здание было похоже на старинный английский особняк со множеством извилистых углов и эркеров, которые благодаря некоторым современным элементам выглядели еще прекраснее. Прожекторы освещали подход к большим стеклянным дверям главного входа. Сквозь деревья нельзя было разглядеть академию полностью, но от того, что открывалось взору, у меня пропал дар речи. Мой взгляд устремился к ночному небу, на котором звезды мерцали наперегонки с фонариками на земле. Луна скрылась за парочку тонких облаков. Здесь наверняка никогда не было кромешной темноты. Этот мир был одним желто-золотым теплым объятием.

Юлия, стоявшая позади, пошевелилась.

– Здесь прекрасно и днем, и ночью. Но ночью мне нравится здесь больше всего.

Я только кивнула. Я посмотрела на свои старые серые джинсы и покрытые трещинами фиолетовые кеды. Я была в сказке. Золушка, даже не мечтавшая стать когда-нибудь принцессой.

Когда я снова подняла взгляд, то увидела за некоторыми окнами академии свет. В тот момент у муз и создателей, которые получали там образование, начались каникулы, а затем они должны были снова вернуться в эти прекрасно оснащенные залы. Но, очевидно, не вся территория пустовала. Давно ли жил здесь Ной? А Джейми? Была ли ее комната одной из тех, где горел свет? Теперь, когда я увидела то, что ей предложили в качестве альтернативы нашей прежней жизни, я могла хотя бы отчасти согласиться с ее решением. Даже я, увидев это место, сразу же забыла обо всех темных днях и ужасных воспоминаниях. Конечно, лишь при одном условии. Если бы я могла забрать сестру с собой. Но она так не поступила. Она ушла, даже не попрощавшись.

В то время, когда я вынуждена была еще год терпеть вонь дыма и алкоголя в разваливавшейся квартире, она жила здесь. В этом саду, который выглядел так, будто звезды свалились на землю. На эту академию, которая казалась видением. Поступила бы я сюда и смогла бы наслаждаться красотой, если бы знала, что она еще, возможно, здесь?

– Ну, что скажешь? – Юлия подошла ко мне.

– Это не описать словами, – ответила я.

Юлия самодовольно ухмыльнулась.

– На встрече вы войдете внутрь академии. Вы познакомитесь друг с другом, к тому же будут вкусные угощения. Ты не должна упустить такую возможность.

– Я подумаю.

– Это уже лучше.

Мы покинули этот сон наяву. Как только Юлия закрыла двери, я перестала чувствовать тепло, запахи, видеть свет фонариков. Когда я вернулась в реальный мир, я воспринимала все, что находилось вокруг, словно сквозь завесу. После поцелуя я чувствовала себя смертельно уставшей, но теперь слишком бодрой и возбужденной для сна. Прогулка наверняка должна была привести мысли в порядок.

Ноги сами несли меня по Лондону к Тауэрскому мосту. На берегу я села на низкий парапет, скрестив ноги, и стала рассматривать освещенные контуры моста. Темза протекала мимо меня, отражала свет и погружала берег в мягкие переливчатые цвета. Атмосфера была не такая, как в академии, тем не менее это было прекрасно. Я считала Лондон своим домом, хоть и не все воспоминания о нем были приятными. Я смотрела на воду, которая в умеренном течении протекала под мостом. Мысли, все время роившиеся вокруг академии, потихоньку стали успокаиваться. И тем не менее я долго не могла отпустить эту картину.

Если моя сестра, покинувшая дом лишь с парой вещей и рюкзаком, получила возможность жить в академии, почему я не могу этого сделать? Если там заботились о детях Книрила и предоставляли все, что было необходимо… Но что, если они передумают и отзовут мое приглашение? Если они нас снова отвергнут? Тогда я окажусь там, где два года назад начинала новую жизнь. Без денег, без квартиры, без работы. Да и к тому же жизнь в академии не очень вписывалась в мое расписание. Должна ли она вообще в него вписываться? Наверняка ведь такого понятия, как стипендия, там точно не было. Или? Что станет с Ноем, когда начнется новый семестр? У него хватит времени на работу в разведгруппе?

Маленькая черная тень запрыгнула на парапет на расстоянии вытянутой руки от меня, и от испуга я чуть не сиганула в воду. Мой пульс ускорился, когда силуэт развернулся ко мне.

– Мяу, – поприветствовал он меня.

7

Глава

Передо мной сидел черно-белый пушистый кот, по крайней мере мне казалось, что животное было мужского пола. От его вида я расхохоталась. Под бледно-розовым носом шерсть была белой, отчего складывалось ощущение, будто у кота есть усы. Он сощурил серо-коричневые глаза и, я могу поклясться, посмотрел на меня оценивающим взглядом.

– Извини. Но ты меня напугал. Ты выглядишь очень мило.

Это ему не понравилось. Он фыркнул. Стоп. Разве кот может издавать такие звуки? Я немного наклонилась, чтобы посмотреть ему в глаза. Сердце ушло в пятки, когда мои предположения подтвердились. Животное было ненастоящим, оно пришло из Литерсума.

– Как ты тут очутился?

Животные никак не могли передвигаться между мирами. Им для этого нужен был кто-то, кто взял бы их с собой. Я осмотрелась, но, казалось, рядом не было никого, кто искал бы кошку. Кот замурчал. Я немного отодвинулась от него, потому что в случае животных из книг нельзя было сразу сказать, какими силами они обладают. Говорить он, судя по всему, не умел. Я надеялась, что контроль в Литерсуме был налажен достаточно хорошо и ни одно животное, планировавшее уничтожение и порабощение человечества, не могло сбежать. Ведь кому, если не коту, можно довериться? Однако этот не создавал впечатления, будто у него для меня приготовлен коварный план. Тем не менее мне стоило относиться к нему с уважением.

Я начала рыться в сумке. Кроме чеков, резинок для волос и упаковки бумажных платочков мне было нечего предложить. В кармане куртки я нашла шоколадный батончик с соленой карамелью. Животное навострило уши и стало принюхиваться.

– Пополам? – Я открыла упаковку, разломила батончик на две части и одну из них положила у лап кота. Только я убрала руку, он тут же набросился на него. Для реальных животных шоколад являлся ядом, но для вымышленных представителей этого рода не было никаких границ. Я откусила кусочек от своей половинки и издала стон, когда шоколад растаял во рту и появился вкус соленой карамели. Я успела откусить всего лишь один кусочек, в то время как кот, обнюхав пустое место у лап, с тоской посмотрел на меня. Качая головой, я отдала ему остатки своей доли. Усталость снова заявила о себе, я зевнула. Затем я спрыгнула с парапета и погладила доедающего батончик кота по голове.

Прежде чем уйти, я еще раз огляделась.

– Отвести тебя обратно в твой мир?

Чмокая, он стал облизывать лапы и, казалось, не обращал на меня больше никакого внимания. Ну ладно, в остальном я бессильна. Вынуждать его я бы точно не стала. Поэтому просто пошла домой. Если он решил провести ночь в Лондоне, так тому и быть. Об этом должны заботиться другие.

Но кот решил все за меня сам. Когда я подходила к книжному магазину Лорен, он уже ждал меня у дверей.

– Мяяяяуууу. – Это он сейчас пожаловался, что ему пришлось меня ждать?

– А я и не знала, что пригласила тебя к себе. – Я поставила руки на бедра. Я не дала бы вымышленному коту обхитрить себя. Он повернул голову и принюхался. Я указала на дверь магазина.

– Ты уверен, что не хочешь домой?

– Мрмя. – Он махнул хвостом.

– Ко мне ты не пойдешь. Кто знает, что ты задумал?

– Мяяууу? – Кот поднял на меня возмущенный взгляд. Без шуток. Возмущенный! Литерсум сотворил еще одного странного кота.

Я вздохнула.

– Ну хорошо. Но только на одну ночь, или пока ты будешь находиться в этом мире. И не дай бог ты меня разбудишь. Утром мне нужно рано вставать.

Кот замурчал. Признаться, он был очень хорошеньким. Растрепанную шерсть, пушистую мордочку и длинные усы хотелось утопить в объятиях.

Он поплелся за мной в квартиру. Когда кот увидел беспорядок, то сразу же сморщил свой маленький носик.

– Последний шанс, чтобы остаться на улице или сходить в туалет, – предупредила я его. Но он смело вошел, запрыгнул на диван и улегся на одеяло. Было ужасно поздно, и мне оставалось спать всего пару часов. Надеюсь, все будет хорошо. И зачем я вообще привела его сюда? Он ведь может ночью сожрать меня… или разгромить квартиру… или, или, или. Я вообще засну?

Но как только я легла рядом с ним и кот замурчал мне прямо в ухо, я тут же уснула.

– Выглядит здорово! – Лорен скакала вокруг меня, дергая за платье, в которое она меня нарядила. Костюм царапался и в нескольких местах был узким, но я улыбалась Лорен и делала вид, что в жизни не видела ничего лучше. Сразу после работы я отправилась к ней в магазин, где она уже полностью погрузилась в подготовку к уличному фестивалю, который должен был состояться на следующий день. Тень в форме кота меня больше не преследовала: когда я открыла глаза, он уже исчез. Я даже задумалась, не выдумала ли его сама.

– Я также распечатала тебе план проведения магического ритуала, который мы проведем с тобой вместе.

– План чего, прости?

Лорен закатила глаза.

– Ты что, не слушала меня, когда надевала платье? Я разыскала магов, чародеев и ведьм из разных книг. Все получат костюмы, и мы вместе проведем ритуал. Чтобы добавить немного зрелища. К тому же у меня есть отличный реквизит. И если люди это увидят, они, совершенно точно, захотят заглянуть в ту или иную книгу. В прошлом году все прошло здорово. Ты будешь играть ведьму Йенару – для колдовства она использует посох со стеклянным шаром, я буду Иленой – ведьмой, которая колдует с помощью кристаллов, Ной будет Элианом и возьмет камни, Джордж сыграет Берулана – колдуна с костями.

– И это называется просто стоять и зло смотреть на людей… Подожди. Ной и Джордж тоже придут?

– После вчерашнего провала они решили сделать мне одолжение, в качестве извинений. Это как раз по мне. Печенья? – Лорен сунула мне под нос квадратную металлическую банку с надписью, сделанной вручную, и когда я увидела выпечку, у меня потекли слюнки. Но прежде чем взять печенье, я кое-что заметила.

– Они в форме сердец?

Щеки Лорен порозовели.

– Ну и что? Я решила попробовать что-то новое. А то я всегда стряпаю книги.

– Да. Но сегодня ты решилась на сердца. Может, ты хочешь мне что-нибудь рассказать? – Ухмыляясь, я сунула печенье в рот.

Лорен убрала прядь волос со лба.

– Нее.

– Понятно. – С тех пор как я заметила, что Джордж заботится и беспокоится о Лорен, у меня закралось подозрение, что она ему нравится. И если я правильно понимала эти знаки, он Лорен тоже. Отношения между людьми и книжными персонажами не были запрещены, дети Книрила были тому лучшим доказательством, однако все было не так просто. Один только факт, что персонажи не старели, а вот люди наоборот, уже являлся большой проблемой. Лорен это знала, поэтому я не стала напоминать ей. Она была уже достаточно взрослой, и мне не следовало вмешиваться. Я бы сказала ей что-нибудь лишь только в том случае, если бы заметила, что ей не идет это на пользу. И влияет на ее состояние.

– Есть ли какие-нибудь новости об Анне? – Лорен сменила тему. Я поперхнулась печеньем и закашлялась.

– Нет. Понятия не имею, пропала она в Литерсуме или в реальном мире. В любом случае, пока о ней никто ничего не слышал. Каждое утро и вечер я проверяю записи на форуме.

– Мне жаль ее семью. Должно быть, они чувствуют себя ужасно, пребывая в неизвестности.

– Да, я тоже так думаю. – Более того, я даже знала это. Моя мать никуда не пропадала, она продолжала жить в нашей старой квартире, но я боялась за ее образ жизни. Когда в день своего восемнадцатилетия я съезжала от нее, она ликовала от радости, но выглядела ужасно. С полностью распухшим лицом она казалась намного старше, чем была на самом деле. Тогда я поклялась себе никогда больше не возвращаться к этой женщине, которая бросила нас на произвол судьбы и тратила все деньги на алкоголь и сигареты. Тем не менее через несколько недель я заглянула домой. Потому что я беспокоилась о ней, несмотря ни на что. Осмотревшись в квартире, убедившись, что ничего не изменилось, я уехала, не показавшись ей. С тех пор раз в месяц я туда заезжаю. Меня успокаивает то, что она продолжает жить своей жизнью, даже если ей уже невозможно помочь и ничего нельзя изменить. И если настанет день, когда ей понадобится помощь, я буду рядом. Я понятия не имею, как это устрою, но буду пытаться.

Семья Анны такого не заслужила. Ее родителям приходилось беспомощно наблюдать, как уходит время. Без новостей, без намека на то, в каком она состоянии. Где находится. Жива ли она…

Нет. Я запретила себе думать об этом. Может, это казалось эгоистичным и невежественным, но я не могла ничего с этим поделать.

Лорен потянула за шнурок на платье.

– Эй, – запротестовала я. – Если ты затянешь еще туже, мне будет нечем дышать и я рухну в обоморок.

– Извини.

Немного погодя, смеясь, мы закончили примерку.

– Могу я еще что-то сделать?

Лорен задумалась на мгновение, но покачала головой.

– Нет. Все остальное я подготовлю сама, или это сделают мои сотрудницы. Иначе завтра я не буду знать, что где лежит, и запутаюсь.

– А это нам совсем не нужно.

– Еще раз большое спасибо за помощь.

– Не за что.

На прощание я сжала в руке распечатку и пообещала выучить сценарий наизусть. Немного погодя, вооружившись колой, я поудобнее устроилась на диване и несколько раз прочитала указания. Я в основном обращала внимание на свою роль, которая, стоит признаться, вызывала самое яркое впечатление. Я должна была произнести несколько фраз и начать размахивать посохом из стороны в сторону. Выглядит не так сложно. Персонажи других ролей обладали не менее интересными качествами, и то, как они обменивались силами… в общем, Лорен отлично выполнила свою задачу. Я очень надеялась, что однажды какой-нибудь музе достанутся документы Лорен и она поцелует ее. Ко всему прочему добавить встречу с флэшем – и Лорен превратила бы свои мечты в книгу. Пока она считала себя недостаточно хорошим писателем, но созданный ею сценарий рассказывал, в прямом смысле этого слова, другую историю. Даже если она прибегала к помощи книжных персонажей, сама идея была превосходной. С такими навыками она однозначно создала бы что-нибудь волшебное. Может быть, даже и без поцелуя музы.

Вечер и ночь прошли очень быстро, будильник прозвенел слишком рано, а смена в закусочной длилась целую вечность. С ощущением, что я только что пробежала марафон, я пришла в книжный магазин. Владельцы магазинов по всей улице были заняты тщательным мытьем окон, украшением тротуаров и подготовкой к визиту посетителей. В такие моменты на улице Тэтерли Роад было особенно оживленно. И особенно красиво. Между домами были натянуты бесчисленные разноцветные гирлянды, которые с наступлением темноты мерцали благодаря солнечным батареям и световым элементам. Казалось, маленькая улочка устроилась под крышей из радуг.

Звон колокольчиков над дверью встретил меня, когда я вошла в магазин, и суетящиеся сотрудницы выдохнули с облегчением, увидев меня, а не чересчур рьяного клиента.

– Лорен внизу с другими! – крикнула мне одна из них и встала за кассу. Судя по звону монет, она разбирала мелочь. Лорен очень славно украсила магазин. Стаканы со свечами на столах для книг окутывали помещение теплым светом. На дополнительном столике на тарелках с золотой каймой возвышались закуски, рядом в графине пузырился домашний лимонад с кусочками фруктов. Лорен также испекла печенье и поставила его на стол в великолепных металлических баночках. Они отлично подходили к теме вечера, потому что на них были напечатаны цитаты из книг. В этот раз печенье было в форме сердец и раскрытых книг. Незаметно я стащила одну печеньку. По пути к складу я повернула за угол, и в это время кто-то вышел навстречу, так что я не успела увернуться. Мы столкнулись. Печенье выпало из руки и рассыпалось на полу.

– Извини, – сказала я и подняла взгляд на свою жертву. На меня смотрели каре-зеленые глаза. – Ной? – удивленно произнесла я.

– Элиан, если позволите. – Он встал в позу – одну руку положил на грудь, а вторую убрал за спину. Мои глаза сами последовали за его рукой. К мышцам, вырисовывавшимся под темно-серой рубашкой. На его плечах лежали кожаные, украшенные золотой вышивкой накладки, которые соединялись друг с другом с помощью воротника, оголяя шею Ноя.

– Ты выглядишь потрясающе, – вырвалось у меня.

Глаза Ноя засияли, и он посмотрел на меня сверху вниз.

– А ты… еще нет. – Он ухмыльнулся.

Я слегка ударила его в плечо и прошла дальше, прежде чем успела проронить еще какую-нибудь глупость. Если бы я сразу стала набиваться к нему в друзья, это не показалось бы сейчас странным… Я слышала тихий смех Ноя, когда подходила к подсобке. Лорен и Джордж вместе склонили головы, рассматривая содержимое маленького тканевого мешочка.

– Ну что, нашли сокровища?

Джордж затянул шнурок на мешочке и повесил его на пояс своих черных тканевых брюк. На нем были также черная рубашка и кожаная куртка. Он ее когда-нибудь снимал?

– Привет, Райли, – поздоровался он. Его ухмылка скрылась под маской с черепом мертвеца, которую он надел на голову. Она выглядела чертовски реалистично и чертовски мрачно.

– Разрешите представить, Берулан – колдун на костях. Своенравный, тихий и немного сумасшедший, – сообщила Лорен. Джордж поклонился мне и оставил нас наедине. Лорен, нарисовавшая на своем лице и руках фломастерами для татуировок золотые геометрические символы, открыла ящик с моим костюмом. На ее руках звенели браслеты, а на шее висела цепочка с подвеской из розового кварца, которая мерцала на свету. Она тоже уже была одета в костюм современной колдуньи.

Благодаря примерке переодевание прошло без проблем. Платье мягко прилегало к коже, в этот раз Лорен не до конца затянула шнурки, и я даже могла спокойно дышать. Тем не менее широкий вязаный свитер мне нравился больше. Однако в этом розовом одеянии я выглядела лучше, чем предполагала. Лорен собрала мне волосы и сделала макияж. Вот тут, к моему большому сожалению, у ведьмы Йенары совсем не было вкуса. К довольно игривому платью на лице было слишком много черного под глазами, а цвет блеска для губ напоминал кровь. Вооружившись магическим посохом, который Лорен смастерила из палки и папье-маше, я была готова к вечеру. По пути в молодежный отдел Лорен еще раз объяснила мне особенности поведения Йенары. Что она любила, что нет и как реагировала на разные темы. Чтобы я вела себя подобающим образом с посетителями.

– Она очень уверенная в себе и непоколебимая женщина, поэтому ты должна совать всем в руки свою книгу. С давлением и злым выражением лица. Если понадобится, взмахивай посохом и отправляй их в направлении кассы, – сказала Лорен, когда мы проходили мимо Ноя и Джорджа. Оба едва сумели подавить смех. Возможно, они получили от нее такие же указания. – У нас есть еще полчаса, затем все официально начнется. Быстренько перекусите! Остаток вечера я хочу видеть вас колдующими, а не жующими!

С этими словами она отправилась в переднюю часть магазина.

– Теперь ты выглядишь хорошо, – сказал Ной, когда мы потянулись к одним и тем же закускам. – Хотя вот тут, – он указал на мои губы, – слегка перебор.

Я поднесла пальцы к лицу, взгляд Ноя проследовал за моими движениями. Сначала я хотела начать оправдываться, но потом решила окунуться в роль.

– Разве кто-то спрашивал ваше мнение?

Эмоции ушли с лица Ноя. Я быстро схватила печенье и засунула его в рот, чтобы не начать смеяться.

– Извини, я… Ааааа. – Качая головой, он взял мини-сэндвич. – Очаровательная и почитаемая Йенара в своем репертуаре.

– Ной! – крикнула Лорен, и он вздрогнул. Жуя сэндвич, он повернулся к ней.

– Фто такое?

– Где камень?

– Фикундофку! – Ной устремился обратно к молодежному отделу и вернулся с розово-золотым камнем под мышкой. Он склонился перед Лорен.

– Прошу прощения, я отвлекся при виде Йенары, – протянул он, буравя меня каменным взглядом. – Только посмотрите на ее зловещие губы. И не подумаешь, что ее поцелуй…

– Я вас прощаю, – прервала его Лорен высоким голосом. Но было поздно. Стало ясно, что он хотел сказать. Сердце, которое сжалось от боли, и так все поняло.

– Я снова маленькая ведьма. – Я побежала в туалет для персонала. Отражение в зеркале мрачно смотрело на меня, я себя не узнавала. Быстро я схватила бумажную салфетку и смочила ее водой. Прежде чем дотронуться до губ, я на мгновение застыла.

Мне нравились мои губы, хоть в кроваво-красном цвете они и выглядели иначе, чем обычно. Конечно, тот факт, что я приносила вред своей магией, был известен всем. Но из-за этого прятать их? Подавлять дар, только потому что какой-то создатель, пусть даже без злого умысла, произнес несколько глупых слов? Нет. Это был неверный путь. Если у него какие-то проблемы с этим, пусть он думает, как их решить. Я скомкала бумагу и выбросила в мусорное ведро. Еще один подобный комментарий, и я заколдую его своим стеклянным шаром.

Выйдя из туалета, я почти сразу же столкнулась с Ноем. Его рука застыла в воздухе, словно он хотел постучать. Его взгляд тут же устремился к моим губам. Он облегченно выдохнул и опустил руку.

– Извини, я имел в виду не то, что тебе могло показаться.

– Держите ваш язык за зубами. Иначе я познакомлю вас со своим посохом. – Я прошла мимо него, и в нос ударил его лимонный запах.

– Райли. Мне жаль.

Я кивнула и пошла дальше. У меня не было настроения продолжать этот диалог.

8

Глава

До совершения ритуала я старалась избегать Ноя. Я и так с ним особо не сталкивалась, потому что в магазине оказалось полно клиентов и у нас было полно работы. Время от времени Лорен просила помочь нас заполнить полки и наполнить буфет. Люди были голодны и настроены на покупки. Лорен весь вечер светилась и могла затмить даже блестящие символы на ее коже. Когда первая волна посетителей схлынула, она собрала нас для проведения ритуала. Я избегала взгляда Ноя, полностью погрузившись в свою роль. Сегодня я была Йенарой, а не Райли.

Лорен выложила на полу круг из кристаллов в том месте, где до этого она наклеила светящимся скотчем пентаграмму. Мы стояли друг от друга на одинаковом расстоянии. Я нажала на волшебном посохе тайную кнопку, и внутри стеклянного шара вспыхнули огоньки. Лорен с восхищением смотрела на него и пыталась распознать реакцию в лицах присутствующих. Джордж разбрасывал в кругу кости.

– Подходите ближе! – кричал он. Вокруг нас стали собираться любопытные посетители, их становилось все больше. Они замолчали; когда услышали Джорджа, воцарилась полная тишина. До нас доносились лишь разговоры в передней части магазина и звон монет в кассе.

– Время для ритуала с камнями! – объяснила Лорен. – Мы хотим вызвать доброго духа Даймона, который поможет нам спасти улыбку мира. Берулан, что говорят кости?

Джордж опустился на колени и стал водить ладонями над костями. Он поднялся и в знак одобрения кивнул головой.

– Время пришло. – Лорен, она же Илена, раскрыла руки, и после того как она нажала на небольшой пульт дистанционного управления, спрятанный в рукаве, кристаллы на полу засветились. Посетители зашептались, послышались вздохи восхищения. Я с большим трудом подавила улыбку, Лорен тоже приходилось держаться. Я три раза ударила посохом об пол, затем стала выводить шаром в воздухе восьмерку и после этого направила его в центр круга. Ной держал камень в руках на уровне груди. Тусклый свет, исходящий от кристаллов на полу, смягчал черты его лица, украшения на его костюме тоже поблескивали. Несколько девочек, стоявших за мной, восторженно захихикали. Их можно было понять, ведь Ной в этот момент выглядел действительно волшебно. Он произносил заклинание с закрытыми глазами. В это же время Джордж запел песню, это означало, что близилась финальная стадия ритуала.

Продолжил бы Ной играть свою роль, если бы я ударила его посохом? Я не рискнула это проверить, увидев гневный взгляд Лорен.

Хотя Лорен, возможно, даже не заметила бы моего проступка. Она как завороженная смотрела на Ноя. В ее глазах сиял такой блеск, которого я прежде еще не видела. Ее губы были слегка приоткрыты, во взгляде читалась тоска. Я смотрела то на нее, то на Ноя. Так вот откуда дул ветер? Лорен нравился Ной. Не Джордж, а Ной.

Меня пронзила тянущая боль, посох выскользнул из рук. Чем ближе был финал, тем быстрее билось сердце. Я пропустила свое вступление, когда все трое начали говорить, но, к счастью, этого никто не заметил. Я включилась сразу же, как вспомнила слова, и мы вместе произнесли последнюю магическую фразу:

– Услышь нас, Даймон, и спаси нас!

После этих слов открылась дверь на склад, что сильно напугало посетителей. Мишель, одна из сотрудниц магазина, играла роль Даймона. Посетители освободили ей путь, когда она входила в торговый зал в облаке дыма. Одета она была во все черное, волосы благодаря спрею были выкрашены в белый цвет, а левую часть лица пополам разделял шрам, который выглядел очень правдоподобно. В руках у нее был старый сундук, закрытый на серебряные замки. Мишель грациозно прошла в центр. Она обошла по кругу покупателей, заглянув каждому в лицо. Когда напряжение немного спало, она произнесла свои слова.

– Смейтесь. – Она открыла сундук – и с сильным треском взорвалась хлопушка с конфетти. Все вздрогнули, но тут же послышались неудержимый смех и аплодисменты. В шкатулке находились сладости, которые Мишель раздала покупателям. Лорен, пробудившаяся от своих мечтаний, тоже хлопала в ладоши. Едва закончилось шоу, первые посетители сразу же побрели к красиво украшенным столам с книгами. Ко мне тут же подошла девушка и поинтересовалась, из какой книги был мой персонаж.

– Эмм, ну… это… – В моей голове царила пустота. Восхищение девушки исчезло. Черт. А если Лорен это увидела… Внезапно меня окутал цитрусовый аромат.

– Простите неподобающее поведение моей многоуважаемой коллеги. Мой вид, очевидно, лишил ее дара речи. Вот книга, которую вы ищете.

Ной сунул девушке книгу в мягкой обложке. На его пальцах немного отпечаталась краска с камня. Я надеялась, что он не оставил отпечаток на книге, Лорен бы это не понравилось. Хотя ему бы она простила все, совершенно точно.

Девушка улыбнулась и поблагодарила его, затем она прошла к Лорен. Если бы Ной знал, что его предположение было абсолютно верным. Он склонился передо мной, отчего у меня напряглось все тело.

– Все в порядке? – Он был так близко ко мне, что я чувствовала на щеке его дыхание. По спине пробежали мурашки, а по телу распространилось тепло. О, нет. Я откашлялась.

– Кажется, платье немного узкое.

Ной закусил губу.

– Если бы я сказал вслух то, что пронеслось у меня в голове после этих слов, вы бы меня наверняка прокляли, уважаемая.

– Тогда оставьте их при себе. Мой посох слишком опасен для вас. – Я помахала посохом туда-сюда и отвернулась, но почувствовала его взгляд своей спиной. К счастью, Лорен не заметила наш диалог. Она до сих пор общалась с клиентами. Я смешалась с толпой посетителей и отправилась на поиски колы. Я нашла бутылку на столе с закусками и выпила два стакана. Я нарушила одно из правил Лорен, но мне было абсолютно все равно. Без этого я бы не выстояла тот вечер.

Да что со мной случилось? Меня вообще не должно волновать, что Лорен нравится Ной. Ной не должен выводить меня из себя. Просто такой вечер. Настроение, костюм, нехватка кислорода из-за узкого платья и огромное количество людей в магазине. Я сделала глубокий вдох и выпила третий стакан колы. Она зашипела на языке и привела меня в сознание.

Всего лишь такой вечер. Мне нужно только пережить этот праздник. Завтра все снова станет хорошо. И мне наплевать на то, что там у Лорен с Ноем. В груди появилась колющая боль.

Мне. Было. Все. Равно.

После четвертого стакана колы я была готова верить в это весь оставшийся вечер.

Мы провели ритуал еще три раза. Затем сладости из сундука Даймона стали перепадать не только посетителям, но и нам. В этот вечер в магазине «Книги Беи» было продано большое количество книг, и Лорен считала это огромным успехом. Около полуночи она отправила сотрудниц домой. Джордж, Ной и я остались, чтобы помочь ей с уборкой.

Я взяла метелку и стала подметать торговый зал. К сожалению, люди накрошили не только на пол, но и на книги. Перед одним из стеллажей остался ровный след из крошек печенья, который тянулся через книги, стоящие на нижних полках. Затем он резко заканчивался.

– Надеюсь, там нет… Ай! – Внезапно с полки показалась белая лапа и стащила кусочек печенья, лежавший на книге. Она исчезла так же быстро, как и появилась.

– Этого не может быть. – Я наклонилась и заглянула на полку. Между стеной и книгами сидела черно-белая кошка с усами и с наслаждением жевала печенье. – Что ты тут делаешь?

– Мау.

– Ага. Можно было и без таких подробностей. Лучше бы тебе уйти, иначе те двое из разведгруппы быстренько вернут тебя назад, не успеешь даже стащить шоколадный батончик.

– Маааау. – Промяукать жалобнее не смогла бы ни одна кошка в мире. Послышались приближающиеся шаги. Я встала перед котом. Раздался глухой стук, я надеялась, что он был достаточно хитрым и спрятался между книг и стеной.

Джордж, уже без маски, вышел из-за угла.

– Ты случайно не находила кость? У меня не хватает одной.

– Пока нет. Но если найду, обязательно принесу. Чтобы ты не развалился.

– Ха-ха, спасибо. Я больше боюсь, что Лорен меня прибьет и смастерит из меня настоящий череп. – Смеясь, он развернулся.

– Подожди. – Я сделала несколько шагов к нему и убедилась, что нас никто не слышит, а затем задала вопрос:

– Скажи, а у Ноя есть девушка? Или, может быть, парень?

Улыбка на лице Джорджа мне очень не понравилась. Он скрестил руки на груди и наслаждался тем, что у него были все карты в рукаве.

– Так, так. Ной, значит?

– Я спрашиваю для подруги.

Он ухмыльнулся еще шире.

– Конечно, для нее.

– Я правда спрашиваю для подруги.

Лицо Джорджа застыло. Затем эйфория испарилась. Он обернулся через плечо. Когда он повернулся обратно, я увидела в его глазах такую тоску, что мне самой стало больно.

– У него нет девушки, – сказал он едва слышно. – Но он сможет назвать себя счастливым, если это изменится, не так ли?

Я тяжело сглотнула. Джордж наклонил голову. Он, должно быть, все понял, потому что чувствовал себя так же – боль от мысли, что Лорен и Ной… Я прогнала эти мысли.

Мне все равно. Мне все равно. Мне все равно.

– Да, мог бы.

Джордж кивнул. И это значило больше обычного подтверждения. Это был знак сочувствия и понимания. Он расправил плечи и ушел назад.

Кот исчез, снова. Однако на стопке книг перед стеллажом теперь лежало обкусанное печенье. Сердце сжалось в маленький клубок.

– Ах, что бы это значило? – Я засунула печенье в рот и проглотила боль вместе с шоколадом.

Вчетвером мы быстро справились с уборкой. Между делом мы прибирали и оставшуюся еду, пока чуть не лопнули. Джордж, который не показывал своего плохого настроения, рассказывал нам о книжном мире, из которого он происходил. Я слушала вполуха, но Лорен и Ной, к счастью, задавали достаточно вопросов, чтобы занять Джорджа. Когда последний мусорный мешок был завязан, а последняя книга заняла свое место на полке, мы сняли с себя костюмы. Понятия не имею, почему мы не додумались до этого раньше. Возможно, потому что наши наряды напоминали нам о ритуале… Взгляд Лорен всплыл перед глазами. Замечательно, что до этого мне удавалось его подавлять. К сожалению, больше не было печенья, которое смогло бы меня подбодрить. Мы по очереди исчезали в ванной, чтобы переодеться. Лорен аккуратно сложила костюмы и убрала их в коробку.

– В следующем году повторим, – протянула она. Ее уши были невероятно красными: она либо до сих пор находилась под впечатлением, либо очень устала. Покрасневшие глаза выдавали правду. Она хорошенько зевнула и потрясла головой. – Брр. Я готова идти в кровать.

– Было действительно здорово, всем понравилось, – согласилась я. Лорен засияла и крепко меня обняла. Я тоже прижала ее к себе. И тогда, в тот момент мне хотелось лишь одного – чтобы ей было хорошо. Неважно как, неважно с кем. Я должна была отставить свои чувства. Из-за одной четверти бойз-бэнда я не могла позволить разрушить настоящую дружбу.

Тем не менее я не стала смотреть, как Лорен на прощание обняла сначала Джорджа, а потом Ноя и много раз сентиментально поблагодарила. Я протиснулась мимо них на улицу. Меня встретил ледяной воздух, и я сильнее закуталась в шарф. В других местных магазинчиках уборка еще продолжалась, в некоторых уже закончилась. Несколько городских дворников подметали улицу и собирали мусор, который оставили после себя посетители. Люди до сих пор бродили по улицам, но уже, скорее, в ожидании других вечеринок. Гирлянды все еще висели между домов и выглядели так же прекрасно, как я и представляла. Как только их уберут, исчезнет последнее напоминание о празднике.

Колокольчики над дверью «Книги Беи» зазвенели, рядом со мной стоял Ной. Он вместе со мной стал разглядывать огоньки.

– Честно сказать, я не ожидал, что мне так понравится этот вечер. Если не считать моих идиотских высказываний. – Он мягко толкнул меня плечом в плечо. – Все хорошо?

– Да. Проехали. Это было сказано Элианом, к тому же я парировала словами.

– Спасибо. – Он выдохнул с заметным облегчением.

Глаза Ноя так прекрасно сияли при вечернем свете, это было несправедливо. Так прекрасно, что… Нет, у этого щекотания была другая причина. Я быстро достала бумажный платочек, поднесла его к носу и чихнула.

– Будь здорова.

– Спасибо. Только этого мне не хватало. Мне нужно срочно в кровать. Спокойной ночи, Ной.

Я уже хотела развернуться, как он взял меня за руку.

– Ты придешь? – Он указал пальцем на мою открытую сумочку. Из нее торчало приглашение в академию, и я достала его.

– Я не уверена. Зависит от расписания на работе. Ведь это мероприятие займет целый день, поэтому будет непросто.

Ной нахмурил брови.

– У тебя никогда не бывает выходных?

– На одной работе еще может быть. Но на всех сразу вряд ли. Вообще-то у меня есть и другие дела, просто сегодня я позволила себе сделать исключение ради Лорен.

– А тебе хотелось бы прийти?

Он опустил письмо обратно в сумку.

– Ну да. По крайней мере посмотреть. Академия – это мечта. Я даже немного завидую тем, кто там учится.

– Не нужно завидовать, нужно просто прийти и поступить.

Я вздохнула.

– А кто мне даст гарантию, что через месяц я снова не окажусь на улице?

Ной подошел ко мне и наклонил голову.

– А ты из тех, кто ко всему относится с недоверием, верно?

– Лучше так. Я не полагаюсь ни на кого, кроме себя.

– Тогда ты тем более должна получить собственное представление от этого мероприятия, не так ли? Как тебе такое предложение: как только у тебя появятся время и желание, ты сообщишь мне, и я сам проведу тебе экскурсию по академии. Я отвечу тебе на все вопросы и покажу все, что ты захочешь увидеть. Договорились? – Он протянул мне руку, которую я должна была пожать.

Не отрывая взгляда от его пальцев, я спросила:

– А откуда я узнаю, что ты говоришь правду?

Он поднес руку ближе.

– Тебе придется поверить мне, хочешь ты или нет. Ну так что?

Даже если бы он обхитрил меня или обманул, я бы потеряла немного от этого договора. Я пожала руку. Его пальцы мягко обхватили мою руку, тепло прогнало холод, который пронизывал меня до костей. Я задержала руку дольше, чем это было необходимо. И еще немного.

Боковым зрением я увидела движение в магазине Лорен. Я оттянула руку и засунула ее в карман куртки, чтобы тепло задержалось еще ненадолго.

– Ты слышал что-нибудь про Анну? – спросила я, чтобы сменить тему и направить наш разговор в безопасное русло.

Выражение лица Ноя помрачнело, он уставился в пустоту.

– Нет. Полиция тоже не нашла никаких следов.

– Как ты думаешь, мы вообще ее найдем когда-нибудь?

Его губы приоткрылись. Возможно, в его ответе лежала доля надежды, полная сомнений.

– Я не знаю. С каждым днем с момента ее пропажи я верю в это все меньше. Я надеюсь, но… Кто знает. – Это было намного откровеннее, чем я ожидала.

– Спокойной ночи, Ной. Я напишу.

– Я очень надеюсь… на тебя. – Усмехнувшись, он помахал мне, и я закатила глаза. Как можно незаметнее в последний раз я бросила взгляд на магазин. Лорен бегала туда-сюда, готовя его к закрытию. Я надеялась, что она не заметила наше с Ноем прикосновение. Я не хотела ранить ее.

Чем ближе я подходила к кровати, тем сильнее чувствовалась усталость. Мне даже удалось надеть пижаму перед тем, как я практически в бессознательном состоянии рухнула на одеяло. Тем не менее мысли продолжали крутиться в голове снова и снова… Мне было все равно. Мне должно быть все равно. Мне все равно.

Внезапно раздался какой-то шум, сопровождаемый легкой вибрацией.

Это было мурлыканье?

9

Глава

В течение трех следующих дней в моей жизни царил закон Мерфи. Все, что могло пойти не так, шло не так. Во время доставки газет дождь лил как из ведра, в закусочной я путала заказы и роняла стаканы, во время работы дома Тор постоянно выкидывал меня из программы. И до сих пор не было никаких следов пропавшей Анны.

На третий вечер я пришла домой после вечерней смены в закусочной, и прежде чем мне удалось вставить ключ в замок, он выпал у меня из рук несколько раз. В квартире царил хаос, потому что уборка в списке первоочередных дел была последним пунктом. Я швырнула сумку на диван, открыла холодильник и…

Этого не могло быть. В моем доме закончилась кола. И как я могла забыть закупиться? В расстройстве я захлопнула дверцу и прислонилась к кухонному гарнитуру. Я постучала пальцами по столешнице и решила обыскать комнату. Может быть, где-то была спрятана баночка, о которой я уже забыла? Но вместо колы я наткнулась на фотографию Анны и застыла. В последнее время в моей голове постоянно крутились мысли о ней. Меня раздражал тот факт, что мы шли на ощупь в темноте, не зная, что с ней произошло. Словно в любой момент может произойти что-то ужасное, а ты не знаешь, как к этому подготовиться.

Еще пару дней назад я думала, что слишком много работать и быть постоянно усталой – это страшно. Однако данное состояние опровергло это. Тяжесть работы была намного лучше того хаоса, что творился внутри меня и вокруг меня.

Я достала телефон из сумки и позвонила Ною. Прозвучало несколько гудков, прежде чем он взял трубку.

– Райли? Что случилось? – Его голос показался мне сонным, с ноткой волнения. Проклятие. Я даже не посмотрела на часы. Была уже середина ночи.

– О, боже, прости. Я не хотела тебя разбудить. Спи, я…

– Нет, все в порядке. – На заднем фоне что-то зашуршало, затем я услышала шаги. У меня сложилось впечатление, что он встал. – Что-то произошло?

– Нет. Вообще-то нет… Но я как раз поэтому звоню. Ничего не происходит. Что там с Анной? Есть какие-то новости?

– К сожалению, нет. Иначе я тебе сразу же сообщил бы. – Его слова меня парализовали. Я рухнула на диван.

– Вот дерьмо, – прошептала я. Ной тихо засмеялся в трубку. Гул и рев заглушили его голос. – Что ты делаешь?

– Варю кофе. Не у каждого ритм жизни, как у тебя, мне нужно взбодриться.

– Не нужно. Я узнала все, что хотела узнать, можешь идти обратно в кровать.

– Точно?

Я немного задумалась и услышала, что Ной продолжает готовить кофе. Он размешивал его ложкой, а значит, пил с молоком или с сахаром.

– У меня закончилась кола, – сказала я, когда мне стало не по себе от тишины. И зачем я вообще ему позвонила? – В вашей роскошной академии случайно нет волшебных запасов?

– Ты смеешься над нами? – произнес он с наигранным возмущением.

– Никогда.

– Угу.

– Ной? Как ты думаешь, миссис Пэттон и Мнемозина могут отозвать приглашение, если узнают про эту историю с Анной? – Я закусила губу. Я нехотя признавала, что и это тревожило меня уже несколько дней. Окончательное решение еще не было принято, но страх, что этот шанс могут снова отнять, не давал мне покоя.

Ной замолчал на время: он пил кофе. Я ждала его ответа, а сердце колотилось в груди. Оно будто бегало туда-сюда. Этот звук на заднем плане, неужели это закрылась дверца холодильника? Значит, кофе обязательно с молоком.

– Этого я не могу сказать. Но я предполагаю, что они уже знают обо всем. Так или иначе все центральные учреждения Литерсума связаны друг с другом, и Мнемозина, безусловно, получает практически всю информацию, даже если она не в самой лучшей форме. Но если эти двое до сих пор не связались с тобой, вероятность того, что это еще произойдет, очень мала. Но и исключить это совсем я не могу.

– Хорошо. Спасибо.

– Ты слишком подавлена для человека, утверждающего, что он не хочет поступать в академию.

Я легла и посмотрела на одеяло.

– Это все усталость, – пробормотала я.

– Конечно.

– Всегда лучше иметь в запасе несколько вариантов. На случай, если что-то пойдет не так.

– Похвальная установка. Но чтобы принять верное решение, необходимо собрать всю важную информацию. Поэтому ты в любом случае должна прийти на встречу. Или, в конце концов, принять во внимание наш уговор.

– Они расскажут нам все, за исключением неприглядных подробностей?

Ной фыркнул.

– Я не знаю, что запланировали они, но я расскажу тебе все, что ты захочешь узнать. Насколько буду иметь об этом представление. Тогда ты сможешь сравнить все вместе и сложить собственную картинку. Лучше быть не может, скажу я тебе.

– Звучит неплохо.

– Я знаю еще кое-что, что звучит лучше.

– Что же?

Зазвонил дверной звонок, и я чуть не упала с дивана.

Ной засмеялся.

– Впустишь меня?

От ужаса я положила трубку. Я вскочила, подбежала к окну, открыла его и посмотрела вниз. Ной стоял у входной двери. Он помахал и поднял вверх какой-то предмет, в темноте было сложно разобрать, что это. Я закрыла окно и положила руку на грудь. Сердце бешено колотилось, так сильно я испугалась. Оно забилось еще быстрее, когда я осознала, какой беспорядок царил у меня в квартире. Я еще никогда в жизни так быстро не прибиралась. Я убрала самое страшное, но не могла заставлять его ждать дольше. Я нажала кнопку на трубке домофона и впустила его, посчитала шаги на лестнице и открыла дверь, не дав ему постучать.

– Приветик. – Его волосы были слегка растрепаны, глаза немного покраснели. Но его лицо сияло, когда он улыбнулся, поприветствовав меня. – У меня для тебя кое-что есть. – Он что-то сунул мне в руку. Это была баночка колы. Она была золотой, а не красной. Я взяла ее и уставилась на него.

– Что ты тут делаешь?

Его улыбка иссякла, и усталость вновь наложила отпечаток на красивое лицо. Он осмотрелся в крохотной прихожей, словно и сам не знал, зачем вообще пришел. Одной рукой он потер шею.

– Мне показалось, что тебе не помешает компания. Извини, это не должно было выглядеть так, будто я тебя преследую. Но я подумал, раз уж я проснулся… Дурацкая затея. Прости. Мне, наверное, лучше уйти.

Когда он повернулся, я ухватила его за куртку.

– Я не это имела в виду. Я просто удивлена. Проходи. Но я тебя сразу предупреждаю. Здесь правит хаос.

Он вздохнул с облегчением и проследовал за мной. Я повернулась к Ною спиной, чтобы не видеть его реакцию на свою маленькую неубранную квартиру. Затем, когда закрыла дверь, я наконец развернулась к нему лицом. Ной улыбнулся мне и хотел что-то сказать, но его взгляд упал на что-то, расположенное за мной, он сжал губы.

Фотография Анны. Он обнаружил ее.

– Зачем ты ее туда повесила?

– В качестве напоминания. В качестве предупреждения. – Я опустилась на диван. – И в качестве надежды.

Ной кивнул и сел рядом со мной. Я стала разглядывать банку колы в руках.

– Во-первых, спасибо. Во-вторых, она без кофеина. – Тем не менее я открыла ее. Она была даже холодной.

– Сейчас три часа ночи, Райли. В это время ты не должна думать о кофеине.

Я пожала плечами.

– Всего лишь дело привычки. – Я сделала глоток и довольно вздохнула, когда кола зашипела у меня на языке. Вкус был немного другим, несмотря на это, я почувствовала себя лучше. Я опустилась головой на подушку и положила ноги на журнальный столик.

– Как ты так быстро добрался до меня?

– Я знаю короткую дорогу.

– Но путь через узловой пункт и управление не самый быстрый до академии. Как же тогда?

– Я тебе раскрою эту тайну, только если ты придешь ко мне в гости.

Я повернула голову к нему.

– Договорились.

Ной огляделся. По его выражению лица было непонятно, о чем он думает. Видно было только то, что, несмотря на выпитый кофе, он до сих пор выглядел уставшим. На его щеке отпечатались полосы от подушки.

– А знаешь, вообще-то я считаю идею с имитированными книжными мирами отличной.

– Что? – Я выпрямилась. Мне послышалось или? – Что ты сейчас сказал?

Он сел вполоборота.

– Не считая того, что способ, возможно, был выбран неверно, сама идея – знакомить людей с Литерсумом – очень хорошая. Ты подумай. Без людей, которые придумывают истории и пишут книги, не существовало бы Литерсума. И нас тоже. Почему они не могут быть допущены к мирам, которые сами же создают? Это было бы справедливо, не так ли?

Я растерянно заморгала.

– Я такого еще не слышала.

– В следующий раз ты сможешь сделать это легально, – пошутил он и толкнул меня в плечо.

– Есть легальный способ?

– Пока нет. Но сейчас все меняется, почему бы не поменять и это?

Я толкнула его в ответ.

– И почему ты всегда задаешь такие хорошие вопросы?

– Это у меня от отца. Он по своей выдуманной натуре тоже очень любопытный.

Я подтянула ноги к телу.

– Ты знаком с ним?

Ной схватился за покрывало, на котором мы сидели.

– Да. Мы хорошо ладим и иногда встречаемся. Но это не классические отношения отца и сына, что, учитывая обстоятельства, практически невозможно. А ты?

– Я понятия не имею, кто мой отец. Я и не хочу знать. Если он хоть чуть-чуть похож на мать, или он сделал ее такой, какой она стала… Скажем так, еще одного такого человека мне не нужно.

Ной наклонил голову, словно не знал, мог ли продолжать расспрашивать меня. Но на его лице отражалось любопытство. Дрожь в животе вынудила меня принять решение.

Обхватив ноги руками, я продолжила говорить:

– У меня есть старшая сводная сестра. Она на год старше меня и является музой. Старая подруга матери, которую мы терпеть не могли, раньше часто приходила к нам и всегда утверждала, что до нашего рождения мать была абсолютно другой. Она была радостнее. По ее мнению, во всем виноват мой отец, который сделал ее несчастной в первые годы после моего рождения, и ей пришлось топить свои проблемы в алкоголе. Но мать всегда винила нас всех. Мы и наши отцы разрушили ей жизнь. Без нас ей было бы лучше. Больше я ничего не помню. И я больше не хочу иметь с ней ничего общего. Поэтому я не хочу встречаться с отцом. Это ничего не изменит. Теперь у меня собственная жизнь.

Ной зафиксировал взгляд на мне и подвинулся немного ближе. Затем его глаза расширились.

– Ты – сестра Джейми.

Мое тело дрогнуло. Я еще не слышала, чтобы кто-то из моего близкого окружения, кроме Лорен, произносил ее имя. Но Ной ее знал. Должно быть, он познакомился с ней после того, как она меня покинула. Что она рассказывала ему обо мне? Как он относился к ней? Виделись ли они регулярно? В моей голове возникло столько вопросов, что я не знала, с чего мне начать. И начинать ли вообще.

Ной немного отстранился.

– Ты помнишь нашу первую встречу? Когда я спросил тебя, знакомы ли мы? Это была не глупая шутка. Мне правда показалось, что я тебя уже где-то видел. Но все дело было в том, что ты очень похожа на сестру. Просто я никак не мог установить эту связь. Но если знать об всем, это сразу бросается в глаза.

Я сжала губы. Мы с Джейми были больше похожи внешне на мать, нежели на наших так называемых отцов. Раньше мы всегда этому радовались… Сегодня от этого было больно, особенно когда я смотрела в зеркало и в своих глазах узнавала ее, они были всего лишь на тон темнее. Я проглотила ком в горле.

– Она ведь тоже в академии, не так ли? Вы часто видитесь?

– Ага. В настоящее время не очень, на каникулах она отправилась в путешествие по Европе со своими подругами. Я вижу ее чаще на занятиях, в столовой и иногда на вечеринках. Но лично мы с ней мало общались.

– Тем не менее ты знал, что у нее есть сестра.

– Я узнал об этом недавно. Но после инцидента, случившегося полгода назад, с того момента, когда стало ясно, что другие дети Книрила тоже смогут посещать академию, такие вещи быстро распространяются. У многих муз и создателей есть сводные братья и сестры. Очевидно, некоторые люди особенно притягивают книжных персонажей.

– Ты слышал обо мне еще что-нибудь?

– Нет. Я даже не знал твоего имени. Только сам факт.

Я обхватила колени.

– Как она? Сейчас, я имею в виду.

Ной пожал плечами.

– Неплохо, насколько я могу судить. Она, скорее, из тихих и спокойных, но умная. Ты с ней больше не общаешься?

– Я не видела ее и не общалась с ней уже три года.

– Почему?

Я встала и подошла с колой к окну. Ной проследил за мной взглядом. Я прислонилась к оконной раме.

– Как только мы поняли, что произошло, мы заключили с Джейми договор. Если у одной появится шанс съехать от матери, она обязательно возьмет с собой сестру. Мы хотели уйти вместе и построить новую жизнь. Когда Джейми исполнилось восемнадцать, такая возможность представилась. Откуда ни возьмись появилась миссис Пэттон и рассказала о наследии Джейми и ее даре. Она предложила ей поступить в академию. Единственное условие: я не могла отправиться с ней. Мы молили и упрашивали ее, но из этого ничего не вышло. А Джейми все равно ушла. Она предала меня и оставила в беде. Тогда я устроилась на первую работу, из-за которой иногда прогуливала школу, чтобы мать ни о чем не узнала. Я целый год экономила каждую копеечку, чтобы в восемнадцать лет съехать из дома. И вот я здесь. И я получила такое же предложение, как и она, только позже на три года.

Пальцы Ноя прошлись по спинке дивана, они притягивали меня магическим образом.

– Ты хочешь снова увидеться с ней?

– Я не знаю.

– Я думаю, знаешь.

Мой взгляд сосредоточился на его лице. Знакомое подергивание уголков его губ сводило меня с ума.

– Что, прости?

Он поднялся, обошел диван и встал рядом со мной, чтобы заглянуть мне прямо в глаза.

– Не пойми следующий вопрос неправильно. Я восхищаюсь твоим умением взять жизнь в свои руки, но есть одна несостыковка. Почему ты приняла предложение миссис Пэттон и выполняешь задания в качестве антимузы, если тебе это ничего не дает? Это не оплачивается. И насколько я понял, ты очень редко тратишь время на что-то, что не приносит денег.

По его искре в глазах я поняла, что он давно знал ответ. Внутри у меня все сжалось, когда я попыталась найти ответ в себе. Я закопала Джейми очень глубоко, далеко в себя, потому что просто не хотела признавать, что она там.

– Из-за имитированных книжных миров, – соврала я.

– Но раз эта идея умерла, ты можешь отказаться от деятельности антимузы. Однако ты не говоришь ничего против, не так ли? – Ной скрестил руки на груди, его лицо стало серьезным. Мне одновременно хотелось вцепиться ему в глотку и обнять его. Пульс ускорился, я не понимала, было это от гнева или из-за каких-то других эмоций, которые пытались вырваться наружу из тела.

Когда я посмотрела на него, в его глаза, в которых не было ничего, кроме честности и понимания, моя злость испарилась. Я опустошила банку колы и бросила в него. С кошачьим рефлексом он поймал ее, не дав ей врезаться в себя.

– Я ненавижу тебя, – пробормотала я, и мы оба засмеялись, потому что это было очевидной ложью. Я перекинулась через подлокотник и упала на диван. Ной склонился надо мной.

– Ну так?

Я прижала подушку к лицу.

– Хрпфрп.

– Извини, я не понимаю, что ты там бормочешь.

Я с размаху бросила в него подушку. Но и от нее он с легкостью увернулся.

– Ну хорошо, – сказала я. – Завтра после обеда я приду к тебе, и ты сможешь провести мне экскурсию по этой чудесной академии. У меня будет три часа. – Это была просто смена темы, но Ной позволил мне ее. У меня просто не было в тот момент сил, чтобы говорить о Джейми.

Его лицо засветилось.

– Большего мне пока и не нужно.

– Тогда ты можешь идти.

– Я должен уйти?

– Только если ты вернешься с колой.

– Ты больше не чувствуешь себя плохо?

– Нет.

– Хорошо. Переходим к плану Б. – Сказав это, Ной перелез через подлокотник и сел. Я успела убрать ноги, чтобы он не рухнул прямо на них. Он схватил Тора и тут же получил удар током, это заставило его оттянуть руку.

– Ты ему понравился, – сказала я.

Как само собой разумеющееся, Ной открыл ноутбук, даже несмотря на экран.

– Здесь есть что-нибудь, что я не должен видеть?

Я аккуратно ткнула его в ногу.

– Нет.

Ной взял меня за ногу и подтянул ее к себе на колени. Он опустил одну руку мне на ногу. Другой рукой он управлял ноутбуком. Однако я могла сконцентрироваться только на том месте, где он меня касался. Нас разделяла ткань джинсов, но мне казалось, будто никакой ткани там нет.

Он развернул ноутбук ко мне. На экране было видео с одной онлайн-платформы. Ной вернул мне подушку и положил ее мне под голову. Чтобы было лучше видно, я развернулась на бок. Ной в это время взял мою вторую ногу и положил себе на бедра.

– Тебе нужно одеяло?

Чтобы я сварилась?

– Нет, спасибо. – Я направила свое внимание на Тора, хоть это и было сложно.

– Ты серьезно? Документалка о лужах? Как они образуются и исчезают? Что это значит?

– Это один из самых скучных, но в то же время успокаивающих документальных фильмов, какие только существуют. Стопроцентная гарантия засыпания.

– Ты странный паренек, Ной Карвер.

– А теперь спи.

– Сначала мне нужно поставить будильник. Мне вставать через пару часов.

Ной толкнул меня обратно, когда я хотела встать.

– Ты смотришь фильм, я ставлю будильник. На сколько?

– На пять.

Он поднял брови.

– Это же через пару часов.

– Тогда будем надеяться, что лужи сотворят чудеса.

– Куда тебе вообще нужно?

– В «London Locally» на Малвик-стрит. Разносить газеты. Фред прибьет меня, если я опоздаю или буду выглядеть чересчур уставшей.

Ной взял телефон.

– Тогда послушай меня наконец и засыпай.

Если бы я могла. Однако в какой-то момент, где-то между монотонными рассказами, плеском воды и мягкими движениями пальцев Ноя на моей ноге я действительно уснула.

10

Глава

Когда я проснулась, что-то изменилось. Глаза не горели, голова была легкой, как и все тело. Я держала подушку рукой, но не было ощущения, что мне не хочется ее отпускать. Мне казалось, что я достаточно поспала. И проснулась до будильника? Я оперлась на руки и приподнялась. Мои ноги лежали на коленях у Ноя, который до сих пор сидел на диване в той же позе и спал. На его волосы падал солнечный свет, из-за которого разные оттенки каштанового переливались.

Подождите-ка. Солнце? Я села и выглянула в окно. На улице уже был день!

– Ной! – Он тут же открыл глаза.

– Мм?

– Сколько времени? Ты же должен был поставить будильник! – Я поставила ноги на пол и потянулась в направлении сумки.

– Спокойно, Райли. Все хорошо.

– Все хорошо?! – выругалась я в ответ. Я мельком глянула на часы, и сердце остановилось. В это время мой газетный маршрут уже должен был быть пройден. – Фред уволит меня! Почему, черт возьми, ты меня не разбудил? – Я стала носиться по комнате. Ной сел на диван – само спокойствие. Он потянулся и повращал плечами.

– Все хорошо. Жди здесь. – Он поднялся и вышел из квартиры. Я кипела. Если я потеряю еще и раздачу газет в качестве дохода… Черт. Черт. Черт. Я беспокойно металась по квартире туда-сюда, пока не пришел Ной. В одной руке он держал конверт, в другой тканевую сумку. Он протянул мне конверт и пошел с сумкой на кухню.

На бумаге красовался логотип «London Locally».

– Где ты его взял? – Я порвала конверт и ошеломленно уставилась на чек, который находился внутри.

Ной достал из сумки бумажный пакетик.

– Джордж подменил тебя. С первого взгляда по нему не скажешь, но если он захочет, то может быть вполне обаятельным. Он извинился за тебя перед Фредом и наплел ему какую-то историю, почему он должен отработать за тебя. И почему Фред должен заплатить тебе небольшой бонус. Это сработало?

Мой пульс ускорился, когда я увидела сумму на чеке. Она была почти вдвое больше обычной.

С улыбкой на лице он протянул мне булочку.

Я покачала головой.

– Судя по тому, как ты выглядишь, ты давно знал об этом. Что вы там задумали? Все ведь могло пойти наперекосяк!

– Ты правда думаешь, что мы стали бы рисковать твоей работой? Если бы я не знал о таланте Джорджа, я бы на это никогда не решился. – Он помахал булочкой. – Голодная?

Я просто стояла и продолжала на него смотреть.

– Зачем вы это сделали?

– Чтобы ты наконец-то смогла выспаться. Ты ужасно выглядела, Райли. Недосып убивал тебя.

Я скрестила руки на груди.

– А вам что с того? Я теперь перед вами в долгу? – Чек в руках стал казаться невыносимо тяжелым. – Деньги принадлежат Джорджу, не мне.

– Нам с того, то что тебе станет лучше. Если еще не заметила, ты нам нравишься. Поэтому мы так поступили. Мы не требуем ничего взамен. И Джорджу не нужны эти деньги. У него есть все, что ему необходимо, в Литерсуме, кроме того, он в любом случае не может их взять.

– Вы меня совсем не знаете, – пробурчала я. Ной вздохнул и подошел к двери. Он хотел уйти? Мне не стоило…

Он остановился у входной двери и показал на фото Анны.

– Ты знаешь ее еще меньше, чем мы тебя, но тем не менее хочешь ей помочь. Неужели ты правда не понимаешь нас?

– Это другое. Возможно, это я виновата в том, что она пропала, поэтому я должна хотя бы попытаться исправить ситуацию.

– Мы запретили тебе водить людей в Литерсум и этим отняли у тебя источник дохода. Мы хотим хотя бы попытаться исправить ситуацию.

Аррр. И почему у него так хорошо получается парировать моими же аргументами? С улыбкой победителя Ной опустился на диван и откусил булочку. Я стояла посередине комнаты и не знала, что ответить. Это было действительно очень мило с их стороны, но я ненавидела, когда кто-то принимал решение за меня. Даже если в этом не было злого умысла. Я вскинула руки в воздух.

– Почему ты не попросил у меня разрешения?

Ной рассмеялся.

– Ты спала как сурок. Я бы тебя никогда не разбудил. Кроме того, во сне ты сказала «нет».

– И все-таки, – хмыкнула я.

– Хорошо. В следующий раз я заранее попрошу у тебя разрешения на помощь. Договорились?

Я кивнула.

– Спасибо. – Я в последний раз бросила взгляд на чек, затем протянула его Ною. – Но его я не возьму. Вам не стоит дарить мне деньги.

Ной скривил рот. Он жевал булочку и не делал никаких попыток выполнить мою невысказанную просьбу. Он, сдаваясь, покачал головой.

– Ты ужасно упрямая.

– Это мое самое лучшее качество.

– А что, если ты заработаешь эти деньги другим способом?

– Что ты имеешь в виду?

Он набрал что-то на телефоне, затем протянул его мне. Они с Джорджем завели чат, и последнее сообщение было отправлено четверть часа назад.

– Книжный персонаж потерял несколько существ в реальном мире. Мы должны их найти и вернуть. Ты можешь помочь мне с этим. В качестве консультанта детектива разведгруппы, а чек будет твоим вознаграждением.

Я сразу посмотрела на цифру на бумаге. Это были хорошие деньги.

– Договорились.

Глаза Ноя засияли.

– Прекрасно. Мы скоро отправимся на поиски.

– Уже сейчас?

– Очень важно найти их как можно быстрее.

– Что именно это за существа?

– Маленькие магические зверьки, которые «путешествовали» вместе. Можешь называть их стаей.

Я вернула ему телефон.

– У меня сразу возникло столько вопросов. Я даже не знаю, с чего начать.

– Как насчет того, чтобы сначала перекусить, затем одеться, а потом уже сможешь расстреливать меня вопросами?

– Хорошо.

Спустя пятнадцать минут мы уже прогуливались по улицам Лондона. Первой точкой маршрута стал супермаркет, где Ной купил желейные конфеты с винной начинкой. Только он не сказал мне зачем. Несмотря на то что я чуть не лопнула от любопытства, я не решалась начать задавать свои вопросы. Существа, которых мы искали – Грюлисы, – были чем-то вроде домашних животных одного книжного персонажа, они потерялись в реальном Лондоне во время одного из визитов. Как только он это заметил, сразу же сообщил в разведгруппу и попросил о помощи. «Маленькие проказники», как он их называл, были очень прожорливы и не особо разборчивы в еде. Если они были голодны, они со скоростью света сжирали все, что попадалось им на пути. Перед поездкой он их покормил, но рано или поздно их желудки должны были опустеть, и тогда спасайся кто может. И это могло произойти до того, как они по одному вернулись бы обратно в свою историю. До этого времени они могли быть где угодно. Однако у нас был с собой Следопыт, который, как мы надеялись, мог нам помочь. Ной настроил его так, чтобы он мог определить «чужую» ауру среди человеческой. Диски тут же стали крутиться, и Ной разместил магическую штуку на земле. Она покатилась впереди нас, притягивая к себе взгляды прохожих. Ной взял в руки телефон и стал делать вид, что управляет Следопытом с помощью приложения, подобно машинке на пульте управления. Разведгруппа на время закрыла Лондон для посещений, чтобы магическая вещица не повела нас по ложному следу и мы не потеряли время.

Мы с Ноем молча бежали рядом друг с другом, периодически защищая Следопыта от различных столкновений, чтобы он не разбился. Это требовало больше концентрации и координации, чем можно подумать. Мы долго не останавливались, и я уже практически потеряла надежду, когда маленькая штуковина внезапно остановилась у дерева в Гайд-парке, а синяя жидкость в ней стала плескаться и биться о стенки.

– Должно быть, они где-то близко, – сказал Ной.

Над нами раздался треск, и мы подняли глаза к ветке дерева.

– Они такие хорошенькие! – запищала я, когда обнаружила трех маленьких существ, прячущихся между ветвями деревьев. Их тела были как у кроликов, но в то же время у них было шесть лап, уши как у кошек и мохнатые крылья, напоминающие крылья мотыльков. У них была разного цвета шерсть: у одного невероятного синего цвета, у других красная и зеленая.

– Если бы они были голодны, то сожрали бы тебя даже не раздумывая, – сухо сказал Ной, доставая из кармана куртки упаковку винных конфет.

– Если бы при этом они смотрели на меня этими милыми глазками, я бы им позволила, – ответила я и вздохнула. Мне хотелось их погладить, взять на руки и прижать к себе. Они с любопытством разглядывали нас и принюхивались своими вздернутыми носиками.

Ной закатил глаза.

– Пометка: если вы хотите сделать Райли что-то хорошее, просто постройте ей глазки, она отвлечется и на все согласится. – Он разорвал упаковку и насыпал горсть конфет в ладонь.

– Если ты сделаешь это с такой же мечтательностью в глазах, может быть и сработает.

Ной замер. Я чувствовала, как он сверлит меня взглядом, щеки налились красным, когда до меня дошло, что я только что сказала. Я мысленно ударила себя ладонью по лбу.

Тупой. Еще тупее. Райли.

Я, не подавая виду, продолжала смотреть на существ, чье внимание было полностью приковано к Ною. Нет, к его руке, в которой он держал винные конфеты.

– Что ты задумал? – спросила я.

Вместо того чтобы ответить мне, Ной бросил конфеты в направлении дерева. Быстрее, чем я могла уследить, эти маленькие существа взлетели и стали кружить в воздухе. У меня захватило дух от того, с какой скоростью они ловили конфеты и глотали их одну за другой, даже не жуя. Ни одна конфетка не упала на землю. Боже мой. Если они с такой же скоростью глотают и все остальное…

Они снова опустились на ветки и стали чистить лапки.

– Готовься, – прошептал Ной.

– К чему?

Существа начали зевать. Казалось, они боролись со сном. Их крылья неуклюже поднимались, когда они пытались сохранить равновесие. Но это не помогло. Они заснули и начали падать. Синий рухнул первым, но Ной подоспел вовремя. Он уверенно поймал его, не причинив вреда. Едва он взял его удобно в руку, следом свалилось зеленое существо, а сразу за ним и красное. Я подскочила и вытянула руки. Как только я поймала красного милашку, я повторила движение Ноя, чтобы не причинить вреда животному. Оно продолжало спать и выглядело еще более безобидно, чем прежде. Я погладила маленький невероятно пушистый животик.

– Прекращай, иначе разбудишь, – предостерег меня Ной. Я тут же отдернула руку. Мой пульс подскочил до небес.

– У тебя есть с собой что-нибудь, куда бы могли сложить их для транспортировки? Чтобы они не сбежали, если вдруг проснутся. Или захотят нам отомстить.

– Разве я похож на человека, у которого в кармане есть клетка? – И как он мог оставаться таким спокойным с этими хорошо замаскированными бестиями в руках?

– Тогда почему мы до сих пор тут стоим? Пойдем быстрее! – Я понеслась, держа маленькое существо на расстоянии вытянутых рук. – Как долго будут действовать конфеты? Где ближайший книжный, через который мы можем попасть в Литерсум…

Когда я заметила, что Ной не следует за мной, я обернулась. Его грудь тряслась от нескрываемого смеха. А когда он увидел мое растерянное и, возможно, слегка паническое выражение лица, он расхохотался пуще прежнего. Он смеялся так громко, что я даже испугалась, что существа проснутся от испуга.

– Ты с ума сошел? – ругалась я, но он не останавливался. На нас стали оборачиваться прохожие. – Ты всех подвергаешь опасности!

Наконец-то Ной взял себя в руки, отдышался и сказал:

– Все хорошо. Эти маленькие зверьки никому не причинят вреда. Они на самом деле такие же милые, какими и выглядят.

Я бросилась к нему.

– Что, прости? Ты издеваешься надо мной?

– Я не мог сдержаться. Извини. – Я резко остановилась прямо перед ним. Если бы не эти сладкие малыши, которых он держал в руках, я бы сбила его с ног. Я фыркнула, но на него это не произвело ни малейшего впечатления. Наоборот. Он закусил губу, чтобы не рассмеяться снова.

– Ты бы видела свое лицо. Это было превосходно. – Из его правого глаза выкатилась слеза и стекла по скуле вниз. Она не успела докатиться до челюсти, потому что я вытерла ее своим большим пальцем. Как моя рука там оказалась? Я даже не заметила, как вытянула ее. От прикосновения Ной замер. Его грудь поднималась и опускалась от прерывистого дыхания, и я не решалась посмотреть ему в глаза. Что я, блин, сделала? Я отдернула руку и вытерла ее о футболку.

– И как можно было прийти к такой дурацкой идее – создать существ, которые засыпают от поедания винных конфет? – пробормотала я, чтобы исправить ситуацию. Мой гнев испарился, но так просто Ной от меня бы не отделался. – Это наверняка выдумал ты, а потом муза передала идею через поцелуй автору, который не мог ничего с этим поделать. Не так ли?

Эмоции на лице Ноя исчезли. Неужели я зашла слишком далеко? Неважно, теперь была его очередь. Любишь кататься – люби и саночки возить.

– Как ты смеешь? – холодно ответил он.

В груди все сжалось. Я все испортила. Опять. Он продолжил говорить:

– Как ты можешь говорить им в лицо, что они появились из идиотской идеи? Радуйся, что они тебя не понимают.

Я набрала воздуха и сделала шаг назад. Аккуратно, чтобы не разбудить, я погладила красный комочек шерсти в руках по маленькой головке.

– Я не это имела в виду. Я считаю их невообразимо милыми, и это качество делает их особенными. Я просто хотела позлить тебя.

– Это не меняет ситуацию! – прорычал он и прижал Грюлисов крепче к себе. Его глаза потемнели, от этого мне стало не по себе. Он уставился в землю, словно избегал зрительного контакта со мной.

Немного погодя я положила руку ему на плечо.

– Извини, я уверена, у тебя потрясающие идеи.

Ной поднял голову и с недоверием посмотрел мне в глаза.

– Ах, вот как? – Уголки его рта немного приподнялись. Я облегченно вздохнула.

– Да. Лучшие. – Я погладила его по плечу, не прерывая зрительный контакт.

Его ухмылка стала шире, он наклонился ко мне.

– Честно говоря, у меня есть идеи еще похлеще таких. Причем иногда они бывают самыми лучшими. Но спасибо за то, что подтвердила мою теорию про «строить глазки». – Он, торжествуя, улыбнулся и прошел вперед мимо меня. – Ты идешь?

У меня отвисла челюсть. С криком разочарования я повернулась и последовала за ним.

– Я ненавижу тебя, Ной Карвер!

Когда мы разыскали владельца Грюлисов в его книжном мире, я поняла, почему Ной хотел как можно скорее найти трех проказников, хотя они и не представляли никакой опасности. У персонажа на глазах выступили слезы, он очень переживал за своих любимцев. Он безмерно благодарил нас, прижимая к себе малышей, словно не видел их несколько лет. Кроме того, он пообещал, даже поклялся, никогда больше не выпускать их из виду, когда Ной начал говорить с ним по совести. Сложно даже представить, что случилось бы с существами, если бы их нашли люди. Их бы обязательно поймали, и кто знает, что с ними еще бы сделали, прежде чем их утянуло в свой книжный мир.

Я отправилась с Ноем в штаб-квартиру, чтобы помочь с кое-какой бумажной волокитой, которую повлекло за собой это происшествие. Однако все прошло достаточно быстро: были внесены некоторые записи в готовый формуляр, и на этом все.

– Рискуя своей жизнью, очаровательная Райли Белл оказала помощь в поимке диких чудовищ и возврате их законному владельцу. Она заслуживает почет и уважение, – сентиментально произнес Ной, заполняя последнее поле в документе.

– Ты не можешь так написать! – запротестовала я и заглянула через его плечо, чтобы убедиться. Там действительно стояло мое имя, но в качестве небольшой заметки.

– Ты хочешь посмотреть, на самом ли деле там написано «очаровательная», хотя это скорее можно назвать «испуганная». – Он невозмутимо продолжил печатать и отправил формуляр. – Итак, дело закрыто. Я считаю, мы заслужили вознаграждение.

Он пошел на маленькую кухню. Я в это время устроилась за его уютным письменным столом и осмотрелась. Уже больше столов было занято, исчезли картонные коробки. Шум на фоне стал громче и разнообразнее, чем в прошлый раз, а запах кофе смешался с запахом старины. Учитывая, что эта группа была ответственна за весь Литерсум, количество людей мне казалось очень маленьким, и я сомневалась, что они справляются. В комбинации с другими ограничениями, возможно, их было достаточно, однако не хотелось совсем терять свободу. Я надеялась, что найдется какой-нибудь выход из ситуации, который бы упростил жизнь и людям, и персонажам.

Внезапно перед моим носом пролетела баночка колы. Красная с кофеином, сахаром и всем остальным. Желудок заурчал, словно встретил старого друга, который, вообще-то, был не самым полезным для него. Но после такого дня я действительно заслужила колу. Я взяла ее из рук Ноя, который приготовил себе кофе. Он облокотился на столешницу, наблюдая, как я наслаждаюсь напитком.

– Чуть не забыл. – Из кармана куртки он вытащил чек из «London Locally», который я вернула ему перед нашей операцией. – Как договаривались. Огромное спасибо за вашу службу, мисс Белл.

– Всегда пожалуйста, детектив Карвер. – В этот раз я взяла чек и засунула его в сумку. Меня не покидало чувство, будто я не заслужила его, будто мне хотелось вынудить Ноя придумать что-то еще, куда он мог бы меня вовлечь. Но не для того, чтобы он использовал эту возможность в качестве очередных насмешек надо мной. Хотя должна была признать, что этот день все же доставил мне удовольствие.

– О чем ты думаешь? – Ной смотрел на меня из-за кружки.

– Об огромной порции картошки фри, которую я куплю на эти деньги.

– Картошка делает тебя такой счастливой? Интересно.

– Только в том случае, если я ее ем, а не подаю к столу. Кстати, скоро у меня смена в закусочной.

– Я провожу тебя домой. – Ной отставил чашку.

– Не стоит.

– Но я хочу.

– И ты еще меня называешь упрямой.

Когда мы шли по узловому пункту, мимо нас проходили книжные персонажи, и у меня возник вопрос, который в течение дня уже появлялся в моей голове, но я забывала про него.

– Как это происходит: книжных персонажей в определенное время утягивает обратно в их истории или наш мир вытесняет их из-за ауры?

Ной пробежал взглядом по узловому пункту, будто ответ был спрятан где-то там. Возможно, так и было, просто мы его не видели. Наверняка ответ знала Мнемозина, но она до сих пор восстанавливалась в своем мире.

– В академии нам объясняли, что книжный мир забирает то, чего ему недостает.

– Иногда я чувствую себя такой маленькой, когда задумываюсь обо всем этом. – Я рукой показала на суматоху, которая царила вокруг нас. – Я имею в виду, я наполовину человек и наполовину…

– Магия? – предложил Ной.

– Да. Разве это не жутко?

– И волшебно?

– Ты снова смеешься надо мной?

Он поднял руки.

– Нет. Я понимаю, что ты чувствуешь. Ты гордишься, но в то же время с трепетом относишься к этому, верно?

– Именно. У тебя так же? – Мы, не сговариваясь, остановились на полпути. Вокруг нас все двигалось. Быстро и громко, и к тому же вечно. Ной выглядел крайне спокойно. Рядом с ним успокоилась и моя внутренняя суета. Он засунул руки в карманы брюк, что меня огорчило. Они были слишком красивыми, чтобы их прятать. Я сделала так же, чтобы мои пальцы не решили снова пожить собственной жизнью и прикоснуться к нему. Неужели я сейчас смотрела на него так же, как Лорен во время проведения ритуала? В груди появилась колющая боль, когда я подумала об этом. Что бы она сказала, если бы увидела нас?

Ной перевел взгляд на меня, и в этот момент вокруг словно образовалась оболочка, отделяющая нас от остального Литерсума. Его лицо незаметно посветлело, когда он произнес следующие слова, при этом разглядывая меня, чтобы не пропустить мою реакцию.

– Иногда мне кажется, что это всего лишь сон. Потому что это слишком прекрасно, чтобы быть правдой. И иногда я сижу в академии, на какой-нибудь невыносимо долго тянущейся лекции и думаю: нет, во сне мне не пришло бы такое в голову.

– А затем тебе приходит в голову мысль, что ты современный рыцарь, сражающийся за интересы обеих сторон. Звучит, скорее, как лихорадочный сон. – Я толкнула его в плечо. – Для этого тебе пришлось получить специальное образование?

Мы пошли дальше немного медленнее, чем раньше.

– Нет. На это нет времени. Сначала они искали добровольцев в академии и давали небольшие безопасные задания, я сам проявил желание. Как все пойдет дальше, будет видно. Но мне кажется, я останусь здесь до тех пор, пока мне позволят.

– Почему же?

– Я считаю, я был бы по-настоящему хорошим рыцарем. Жаль, что мы передвигаемся не на коне. И меч не помешал бы.

– Мда, но вместо этого ты выглядишь как член бойз-бэнда.

Ной удивленно посмотрел на кожаную куртку.

– Я был бы симпатичным, но загадочным типом на заднем плане, не так ли? Как тогда называлась бы наша группа?

Я посмотрела на него снизу вверх. Симпатичный – да, загадочный – не совсем. Ной выглядел так, будто точно знал, о чем я думала. От лукавого блеска в его глазах по животу пробежала дрожь. Черт возьми.

– Я бы, скорее, назвала тебя тем, кто нервирует своим огромным эго, как только открывает рот, но в целом ты ничего. Одно перекрывает другое. А ваше название было бы «Близнецы Джонас».

Ной запрокинул голову и засмеялся, отчего дрожь усилилась.

– Я ненавижу тебя, Райли Белл.

11

Глава

Куртка Ноя завибрировала, когда мы подходили к «Книгам Беи». Это был Следопыт, чьи золотые диски начали вращаться. Вода из источника окрасилась в цвет индиго и стала плескаться в стеклянной трубке, когда Ной взял в руку этот магический прибор.

– Он до сих пор установлен на отслеживание чужой ауры в реальном мире. – Ной прищурился и осмотрелся. Мы не видели никого и ничего, что заставило Следопыта включиться.

– Может быть, уже сняли ограничения на посещение и где-то поблизости бродит книжный персонаж. Или животное. Недавно мне встретился кот.

Ной с интересом посмотрел на меня.

– Кот? Как ты поняла, что он из Литерсума?

– Его глаза выглядели как у ненастоящего животного. И он отличался странными гастрономическими предпочтениями. Мысль о печенье, которое он мне оставил, заставила меня поморщиться.

Ной ничего не ответил и положил Следопыта на землю. Тот подкатился к входной двери «Книги Беи», но дальше пройти не мог. Пожав плечами, мы последовали за ним. Ной поднял его, затем открыл дверь и пропустил меня вперед. В самом магазине царила обыденная суета. Парочка покупателей прогуливались по торговому залу, а Мишель только что поставила чайничек на подставку со свечей у кассы. В воздухе витал запах «Эрл Грея» и лимона.

– Слишком много людей, – пробормотал Ной так, что только я могла его слышать. Диски Следопыта продолжали вращаться. Ной убрал его обратно в карман. Из-за угла вышла Лорен с двумя книгами в руках и покупательницей рядом. Она быстренько помахала нам и прошла на кассу, чтобы оформить покупку.

В груди возникла неприятная тянущая боль, а в голове снова всплыла картина с ритуалом на уличном фестивале. Как бы отреагировала Лорен, если бы я рассказала ей о последних часах, о прошлой ночи? Стоило ли мне вообще ей это рассказывать?

Стараясь не думать об этом, я прошла к Мишель и налила себе полкружки горячего чая. Я добавила туда много молока, много сахара и кружок лимона. Она смотрела на меня так, будто у меня выросло две головы, но мне было наплевать. Взяв чашку, я уселась в то кресло, которое располагалось подальше от Ноя и Лорен. Лорен была моей единственной подругой, а Ной… Я сделала глоток чая, который на вкус был просто ужасен, и уставилась в пустоту. Стоит ли мне поговорить с Лорен? Да? Нет?

– Все в порядке, Райли? Ты так резко побледнела. – Ной опустился на кресло рядом и обеспокоенно посмотрел на меня. Сердце билось медленно, будто ему было трудно сделать следующий удар. И в этот момент я осознала, что буду скучать по Ною, как только он уйдет. По его смеху. По его сияющим глазам. И как все смогло зайти так далеко?

– Почему ты здесь? – внезапно вырвалось у меня.

Он вздрогнул, словно я дала ему пощечину. На его лицо опустилась тень.

– Что именно ты имеешь в виду?

Господи, что я несу? Он же уже несколько раз мне объяснял, зачем он пришел. Но… разве только поэтому? Он уйдет, когда я ему надоем? Я посмотрела перед собой и провела пальцами по волосам. Чашка в моих руках дрожала. Нет, я не должна продолжать тонуть в этом водовороте мыслей. Но я была полностью в их власти. Вот всплыли картинки из детства, они выкрикивали предостережения и полностью заполнили голову. Мне не хотелось переживать это вновь. Я не хотела снова падать, чтобы только потом заметить, что рядом нет никого, кто бы меня поймал.

– Райли? – Ной появился в поле зрения и забрал у меня чашку. – Ты меня пугаешь. – Его пальцы легли поверх моих. Я стала концентрироваться на тех местах, где наша кожа соприкасалась. На тепле, на покалывании. Водоворот мыслей утратил свою силу и разрушился. Сердце забилось быстрее, вернулось к обычному ритму.

Я открыла рот и хотела что-то сказать. Внезапно перед нами появилась улыбающаяся Лорен, держа перед нашими носами тарелку.

– Голодные? – Сегодня печенье, которое раздавала Лорен, тоже было в форме сердец. С темным и белым шоколадом, от одного лишь запаха текли слюнки. Ной взял печенье и засунул мне в рот. Я была слишком озадачена, чтобы сопротивляться. Шоколад растаял на языке, и мне сразу стало лучше. Плечи расслабились, дрожь уменьшилась. Лорен присела на корточки рядом со мной и положила руку мне на лоб.

– Ты заболела? Выглядишь не очень.

Так как я в этот момент жевала, ответил Ной:

– Мне кажется, у нее был дефицит сахара.

О том, что это ложь, мы оба знали. Не прошло еще пятнадцати минут с того момента, как я пила колу. Лорен тоже, казалось, с трудом в это верила, но ничего не сказала. Она поставила тарелку с печеньем на столик между нами.

– Тебе нужно еще что-нибудь?

– Нет, спасибо, – отказалась я.

Она мимолетно улыбнулась мне, а на Ноя посмотрела строго и с подозрением. Дверь в магазин открылась, вошел Джордж. Его глаза целенаправленно искали Лорен, и когда нашли, он сразу засветился. Когда парень увидел нас с Ноем, его брови поднялись. Он потер шею рукой и прошел к нам.

– Привет. У вас все в порядке?

Мы с Ноем кивнули. Лорен выпрямилась и подняла тарелку с печеньем.

– Хочешь?

Джордж сначала посмотрел на Лорен, затем на печенье. Он взял сразу две печеньки, отчего на лице Лорен появилась довольная улыбка. Мимо прошла посетительница и что-то спросила. Лорен извинилась, сунула Джорджу тарелку в руки и исчезла с женщиной в задней части магазина. Джордж с тоской посмотрел на нас. Он положил печенье обратно на тарелку и поставил ее на стол, затем обратился к Ною:

– Хорошо, что я встретил тебя. У нас новое задание, нужно идти прямо сейчас.

– Прямо сейчас?

Джордж посмотрел на Ноя, затем на меня, затем опять на Ноя.

– Все так плохо? Я могу справиться и один.

– Нет, – вмешалась я. – Ты можешь забирать Ноя. Мне скоро на смену в закусочную, еще я хотела принять душ.

Ной бросил на меня гневный взгляд, который открыто говорил, что он думает по поводу этой идеи. Я выпрямилась, стараясь собраться. Я добавила ко всему прочему широкую улыбку и надеялась, что она не похожа на гримасу.

– Правда, я уже в порядке.

Парни переглянулись. Джордж присвистнул, а Ной наклонился ко мне.

– Что случилось?

– Может быть, я просто не привыкла высыпаться. – Или проводить ночь, лежа наполовину на мужчине. Или так много радоваться в один день. Или сильно бояться оказаться вечером одной в квартире.

Скулы Ноя напряглись, он сжал губы.

– Правда, ничего страшного, если ты уйдешь, – сказала я, хоть мое сердце протестовало от боли.

– Если что, обязательно звони.

– Хорошо.

– Пообещай мне. – В его голосе больше не слышалось веселья.

– Обещаю. – Я тяжело сглотнула. Мне не хотелось ни слышать эти слова, ни произносить. Потому что я сама не знала, сдержу ли когда-нибудь это обещание. Но за эту клятву я бы отдала все. Тем более что я уже однажды позвонила Ною, когда я… когда он был нужен мне. Его помощь? Жилетка, в которую можно поплакаться? Кто-то, кто мог бы спасти ситуацию? Я бы сделала это еще раз, даже если неправильно его поняла. Ной поднялся, засунул руки в рукава куртки и отвел Джорджа к полкам. Как только они направились к двери, я побежала за ними.

– Подождите. – Перед глазами мерцали звездочки, но я не обращала внимания на головокружение. По крайней мере, я на это надеялась. Я обняла Джорджа, который от удивления сделал глубокий вдох.

– Спасибо, – пробормотала я. Джордж похлопал меня по плечу. Я отошла от него и встала перед Ноем. Он достал руки из рукавов, когда я потянулась к нему. Он ответил на этот жест, и я почувствовала его пальцы на спине. Я отдалась этому мгновению, вдыхая его запах и прислушиваясь к сильному, быстрому биению сердца.

– Спасибо, – пробормотала я ему в грудь. Он прикоснулся к виску невесомым поцелуем, который я только могла себе представить. Когда дверь за ними закрылась, сердце рассказало мне то, чего голова еще не осознавала.

Я не хотела спрашивать Ноя, почему он был здесь.

Я хотела спросить, останется ли он.

Позже Лорен нашла меня в отделе молодежной литературы.

– Извини, что я так долго. Сегодня много всего произошло.

– Нет проблем. Я рада, что у тебя хорошо идут дела.

Лорен показала на стопку книг, стоявшую передо мной. Там лежали пять экземпляров книги «Серебряный трон», рядом стоял камень, который Ной использовал для ритуала.

– Ну как, уже влюбилась в Элиана?

Сказав эти слова, она дала мне отличную возможность перейти к теме, о которой я хотела, нет, должна была поговорить. Если мы не желали пустить ситуацию на самотек, у меня не было выбора. Я расправила плечи и посмотрела на Лорен.

Она сощурила глаза.

– Что случилось?

– Ты помнишь ритуал, который мы проводили во время уличного фестиваля?

Она наклонила голову.

– Конечно, помню.

Я скрестила руки на груди и перенесла вес с одной ноги на другую.

– Так вот… я заметила, как ты смотрела на Ноя, так мечтательно. И мне бы хотелось знать… нравится ли он тебе.

Лорен заморгала и посмотрела на меня так, будто я раскрыла ей тайну, что являюсь пришельцем, который питается бумагой. Ее выражение лица было смесью из растерянности и возмущения.

– Конечно, он мне нравится. Но не так, как ты подумала. – Подруга покачала головой. – Я так смотрела на Ноя в тот вечер, потому что он напоминал мне Элиана и его мир. Все те чувства, которые связывают меня с его историей. Это моя самая любимая книга. И если я выглядела блаженно, значит я такой и была в тот момент. Это никак не связано с Ноем. Почему… Ой, подожди. – Она подняла руки и оттащила меня подальше от покупателей. – Ты подумала, что я обижаюсь на тебя, потому что он тебе нравится?

Мое сердце сделало сальто, а желудок стойку на голове, что привело к очень странному смешению чувств и душевного состояния.

– Возможно… – выдавила я.

– О, Райли. Если не считать того, что в этом плане он мне не нравится, не произошло бы ничего страшного, если бы нам понравился один и тот же молодой человек. Кроме Элиана. Он мой. – Она толкнула меня в бок. – Кроме шуток. Я бы никогда из-за этого на тебя не обиделась. Никто не ответственен за свои чувства. Ни мы – женщины, ни мужчины. Поэтому я не стала бы обижаться, даже если бы вышеупомянутый молодой человек, который бы нравился нам обоим, выбрал бы тебя. Кроме…

– Элиана, – закончила предложение я. Теснота в моей груди испарилась и сменилась трепетом.

Лорен широко ухмыльнулась.

– Я вижу, ты поняла. Ну да. Все, кроме самых очевидных вещей.

– И каких же?

– Ты нравишься Ною. И даже очень. У меня даже нет шансов.

Что-то во мне взорвалось. Тепло устремилось по телу, захватывая каждый сантиметр. Это было неописуемо прекрасное чувство, от которого мне даже стало страшно.

– Что мне теперь делать?

– А чего тебе хочется?

– Я не знаю. Это плохо?

– Нет. Только не стоит долго раздумывать. – Глаза Лорен вспыхнули, на мгновение мне показалось, что она где-то не здесь. Затем ее улыбка вернулась. Однако мне было тяжело ответить взаимностью.

– А что, если все совсем не так? Если я доверюсь чувствам, а он от меня отвернется? Я знакома с ним всего несколько дней и понятия не имею, что происходит между нами.

Лорен сделала глубокий вдох.

– Райли. Ты не можешь сравнивать всех людей, которые тебе встречаются, с твоей сестрой. Не каждый, кто становится тебе близок, оставит тебя. Дай ему хотя бы шанс. И даже если что-то произойдет, так тому и быть, ты справишься. Ты уже один раз это пережила, переживешь снова.

Я удивилась наставлениям Лорен и была благодарна ей за такие слова. Я доверяла ей и не жалела об этом. Почему бы не взять вторую попытку? Даже если это будет иметь неприятные последствия… И если я не сделаю ничего, то наверняка пожалею об этом. Я провела руками по лицу.

– Я думала, все эти подростковые гормоны схлынули. Но сейчас мне кажется, будто мне пятнадцать и я втюрилась в одного из братьев Джонас.

– Да, похоже на то, – сухо сказала Лорен. Потом мы засмеялись. В теле появилась легкость, ком в желудке исчез. – Неважно, что произойдет, – продолжила Лорен, – я всегда буду рядом с тобой, хорошо? Всегда.

– Спасибо. – Я прижала ее к себе. Потребность в объятиях, наверное, осталась после встречи с Грюлисами. Эту историю я планировала рассказать ей как-нибудь в другой раз.

– А теперь иди, наконец! – Лорен со смехом стала выгонять меня. Когда я помахала ей на прощание, на ее лице снова появилась серая тень. Никаких эмоций не было заметно. А когда Лорен повернулась к очередной клиентке, ее лица вообще не стало видно. Я надеялась, она была честна со мной. Если нет, о последствиях мне даже и думать не хотелось.

Смена в закусочной пролетела незаметно. Гости были любезны и оставляли щедрые чаевые, прием заказов, так же как и сервировка, прошли без проблем. Временами мне казалось, что ноги становились ватными. В такие моменты я приостанавливалась и призывала себя к осторожности. Я не имела права теряться в мечтах. Тем не менее ничто не могло испортить мое хорошее настроение. София весь вечер смотрела на меня с недоверием.

Когда мы вышли на улицу, чтобы сделать паузу и глотнуть свежего воздуха, она не выдержала:

– Кто это?

– Кто что?

– Причина твоего потрясающего настроения. Как его зовут? Или ее?

– У меня просто хороший день, – ответила я и вдохнула свежий ночной воздух. Если городской воздух можно назвать свежим. Неоновая вывеска закусочной освещала прямую косичку Софии, когда она мотала головой, коса болталась туда-сюда.

– Но не только поэтому.

– Хорошо, я провела день кое с кем. Больше пока не хочу об этом говорить. И вообще, я сама не совсем уверена, что мне делать.

София наклонила голову и ущипнула меня за щеку.

– Какая ты милашка! Держу за тебя кулачки и жду историю, как только будет что рассказать.

– Посмотрим.

– Кстати, как прошел уличный фестиваль?

– Отлично, – ответила я. По сути, это было правдой, если не считать моих подозрений по поводу Лорен и Ноя. Его замечание по поводу моих губ до сих пор не давало мне покоя, но волнение скоро пройдет. – Это был настоящий успех. Мне действительно повезло, что расписание смен…

Лямка фартука показалась коллеге намного интереснее, чем мой ответ.

– София, – настойчиво сказала я. – Ты как-то связана с изменением расписания в тот день? – Я поверить не могла, что она устроила это ради меня. Зачем? Что ей с этого?

– Возможно, – пробормотала она.

По-другому быть не могло. Я обняла ее и поблагодарила. Если бы так пошло дальше, меня бы посадили за домогательство.

Возвращение в свою пустую квартиру было именно таким, каким я себе его представляла. Странным. За последние годы кроме меня никто не входил сюда. А теперь я видела, как Ной сидит на диване, стоит у кухонного гарнитура, у окна, слышала его смех, чувствовала его пальцы на своей ноге. И при всем при этом я еще даже не переступила порог. Я вошла, закрыла за собой дверь и прислонилась головой к дереву.

– Да что, черт возьми, с тобой случилось, Райли? – Я швырнула сумку на диван и упала рядом. Затем положила Тора на колени и открыла. На экране высветилось окошко с документальным фильмом про лужи. Покачав головой, я открыла вкладку форума и обновила страницу. Снова ничего. Никаких новых постов об Анне. Ее фотография до сих пор висела у меня на двери. Она до сих пор улыбалась.

Тогда мне в голову пришла мысль. Если книжных персонажей утягивает обратно в их миры, то почему подобного не происходит с людьми? Разве Анна не должна была вернуться назад, если она действительно застряла в Литерсуме?

Было уже снова три часа ночи. Я не стала в очередной раз будить Ноя своим звонком. Вместо этого я написала ему СМС.

Вытягивает ли людей обратно в реальный мир, если они слишком долго находятся в Литерсуме?

Прошло несколько минут, как и ожидалось, ответа не последовало. Улыбаясь, я представила, как Ной лежит в кровати и спит. Не хватает только Грюлиса в руке, подумала я и захихикала. Я закрыла рот рукой. Ладно, достаточно.

Я свесила ноги с дивана. Мой взгляд упал на фотографию Анны, я поднялась и встала напротив фото.

– Я перед тобой в долгу, – сказала я ей. – Не только потому что, возможно, ты пропала по моей вине. Но и потому что благодаря тебе я встретила хорошего человека. По крайней мере, я считаю, что он классный. Я чувствую это.

Затем я обернулась и обратила внимание на полку на стене. Точнее, на светло-синюю коробку, которую я там хранила. Внутри, между бумажек, была спрятана фотография нас с Джейми. Единственная, которую я забрала, когда съезжала с квартиры матери. С Джейми я тоже чувствовала себя в безопасности. Чувствовала себя любимой. И что из этого вышло? Если даже член семьи не смог остаться со мной, как это должны сделать другие?

Я разочарованно вздохнула и уперлась головой в деревянную дверь, рядом с фотографией Анны. – Эти мысли пронзают меня насквозь, поверь. Но я не могу от них избавиться. Даже если знаю как.

Анна молча улыбалась.

– Я очень надеюсь, что мы увидимся снова. Давай заключим сделку? – Я вытащила из сумки чек, который забрал для меня Джордж. Я свернула его пополам и засунула под фотографию. – Если мы встретимся, я поделюсь с тобой. Только обещай мне, что ты точно вернешься домой. Договорились?

– Мяу.

Я закричала, резко обернулась, запуталась в собственных ногах и растянулась на полу.

– Откуда ты взялся? – Кот облизнул лапу и провел ею по шерстяной мордочке. Пульс медленно восстановился. И как только адреналин стих, я почувствовала, как меня стала окутывать усталость, подобно манящему мягкому одеялу. Я с трудом поднялась. – Знаешь что? Мне пофиг. Ты можешь снова исчезнуть или остаться. Как хочешь. Я в любом случае отправляюсь в кровать.

Когда я, почистив зубы, вышла из ванной, кот уже лежал, свернувшись в клубок, на диване. Мурча, он подвинулся, когда я засунула ноги под одеяло. Так я лежала несколько минут – с бабочками в животе, которые радовали меня, но в то же время пугали, так же как и ненастоящий кот у моих ног, который появился из ниоткуда, и я не знала, зачем он пришел и чего хотел от меня. Я лежала со всеми этими мыслями: и прекрасными, и пугающими, которые скопились во мне за весь день. Я еще никогда не была такой нерешительной, без какого-либо плана.

И еще никогда так не радовалась предстоящему утру.

12

Глава

Старый друг будильник вырвал меня из сна. Загадочный кот снова исчез, не оставив и следа. Заправив кровать, я проверила телефон.

Ной написал мне:

Я расскажу тебе об этом, как только ты навестишь меня в академии.

Мои пальцы дрожали, когда я набирала сообщение:

У меня будет время после доставки газет.

Я оделась, собрала сумку и отправилась на работу. Подходя к «London Locally», я еще раз проверила телефон.

Сообщи, как будешь готова, я тебя встречу. Буду рад ☺

Сердце встрепенулось и заставило меня в тот день разносить газеты с улыбкой на лице. Фред, увидев мое состояние, растерялся еще больше, чем в тот день, когда он приписывал мне употребление наркотиков.

Ной уже ждал меня у магазина Лорен, когда я возвращалась с работы.

– Я написала тебе всего пять минут назад, – сказала я вместо приветствия.

Он пожал плечами.

– Я знаю короткий путь, я уже говорил. Ну что, идем?

– С удовольствием.

– После вас, мисс. – Ной открыл дверь магазина «Книги Беи» изящным движением руки и пропустил меня вперед. Скептически взглянув на него, я сделала шаг. Он мог напрямую… Да, он мог. На другой стороне нас ждала академия. Мы перешагнули порог, и Ной закрыл за нами дверь. Кожу защекотали теплые солнечные лучи, мягкий ветерок обдувал щеки. При дневном свете местность тоже выглядела роскошно. Наконец-то я увидела фасад академии: она была вымощена коричневым и красным кирпичом. Лампы в саду были выключены, зато хорошо виднелись разноцветные кусты, огибавшие дорожки и фасад здания. Я снова вернулась в сказочную страну. Не хватало только пролетающей мимо меня феи, которая исполнила бы все мои желания.

Свежий аромат магии смешался с запахом Ноя, который был для меня уже намного роднее, чем я это признавала. Он стоял рядом и следил за моим взглядом.

– Прекрасно, не правда ли?

– Слишком прекрасно, чтобы быть правдой.

Он ущипнул меня за руку, и я с писком отпрыгнула.

– За что?

– Это всего лишь для того, чтобы ты убедилась в реальности происходящего.

Я пробормотала какие-то извинения, что только вызвало у него ухмылку.

– С чего начнем?

– С чего хочешь.

– Тогда прямо с этого места.

Ной долго водил меня по территории, и мне казалось, она никогда не закончится. Начиная с сада, по периметру за главным зданием, до роскошной постройки, которой я восхитилась еще в момент первого посещения этого мира. Ной не переставал говорить о том, насколько насыщенная событиями жизнь в академии. Мне удалось узнать, что он был из обеспеченной семьи. Но даже дом его мамы близко не стоял с местной красотой. Однако обстановка там была более расслабленной, как он добавил, подмигнув. Мне было больно слушать, как он рассказывает об этом. Его мама по сравнению с моей казалась святой. Но Ной не был бы Ноем, если он не заметил мою реакцию.

– Извини, – сказал он, когда мы поднимались по ступенькам к главному зданию. – Это, вероятно, прозвучало бесчувственно.

– Проехали. – Однако я продолжала размышлять об этом, пока мы не дошли до крыльца. Моя жизнь наверняка выглядела бы сейчас иначе, если бы у меня была такая семья, как у Ноя. Хотя… Мы оба стояли там, он и я, несмотря на то, что пришли к этому разными путями. Огорчало ли меня то, что мой путь был непростым, усыпанным камнями? Да. Но я не жалела, что он привел меня сюда именно в этот момент.

Я подняла лицо к солнцу и на мгновение замерла, затем вдохнула аромат цветов, наслаждаясь тишиной вокруг. Нет, я даже была счастлива находиться здесь. На мгновение я закрыла глаза и улыбнулась. Когда я снова открыла глаза, я увидела перед собой лицо Ноя. Он улыбался, отчего на его щеке появилась ямочка.

– Сейчас я покажу тебе изюминку академии. Не считая здания. Но там находится кое-что, что тебе точно понравится. – Он толкнул огромную стеклянную дверь и пропустил меня вперед. Передо мной снова развернулась магия Литерсума. Внутренняя часть здания намного превосходила ожидания. Перед нами возвышалась деревянная лестница, которая вела к галерее на втором этаже. Мраморные колонны и статуи, словно из греческого храма, выстроились по обе стороны. Пол был покрыт белым и черным мрамором в шахматном порядке и блестел от лучей солнца, падающих через овальные окна. Ветви плюща и всевозможные растения поднимались вверх по столбам и создавали ощущение, что комната живая, что она дышит. Это выглядело так прекрасно, что даже было больно смотреть. Грудь стянуло от тоски, и это заставило меня сделать вдох.

– В первый раз это действует на всех таким образом, – сказал Ной.

– Я даже не могу представить, что меня отпустит когда-нибудь. – Взгляд блуждал по помещению, повсюду я открывала новые детали, одна была прекраснее другой. Небольшие украшения на колоннах, выложенная на полу мозаика. Цветки на растениях и многое другое. Мне хотелось просто сесть и осмотреться.

– Пройдет сразу же, как только начнешь учиться, – улыбнулся Ной. – Пойдем, сейчас я покажу тебе место, которое нравится мне больше всего.

– Мне кажется, лучше этого уже ничего не может быть.

– Поспорим? На фунт?

– Договорились.

Быстрее, чем я успела понять, Ной положил руку поверх моей и нежно потянул за собой. Я споткнулась, он прокомментировал это лукавой насмешкой. Мы поднимались по лестнице, дерево перил под моими пальцами было гладким и мягким. От лестницы уходило несколько коридоров, мы вошли в один из них, в направлении читальных залов и библиотеки. Но вместо того чтобы пройти в них, Ной отвел меня в комнату отдыха, которая, впрочем, тоже была похожа на небольшую библиотеку. У стены стояли светлые стеллажи, наполненные кучей разных книг. Ной протащил меня мимо них к окну. Я заметила металлический ящик, только когда мы остановились у него.

– Разреши представить: твое любимое место во всей академии.

Это был автомат с напитками, наполненный различными баночками. Внизу стояла кола в самых разных вариантах. Я не удержалась и рассмеялась.

– Ты победил. – Я нашла монету в один фунт в кошельке и передала ее Ною. Он наклонился и бросил монету в автомат. Он набрал что-то на кнопках, и машина выплюнула баночку. Ной вытащил ее из ящика и протянул мне.

– Пожалуйста. Чтобы ты могла оценить качество.

– Спасибо. Но вообще-то, когда проигрываешь спор, не получаешь ничего. – Тем не менее я взяла прохладную банку.

Ной пожал плечами.

– Радоваться вместе намного приятнее, чем в одиночку.

Я открыла баночку с шипением.

– Тогда поделим?

– Конечно. – Я сделала глоток и протянула колу Ною, он тоже угостился и достал из кармана куртки какую-то шелестящую упаковку.

– Если вежливо попросишь, получишь немного Skittles.

Прежде чем я успела последовать этому предложению, он сунул мне в руку банку и разорвал упаковку. Я протянула ладонь, и он вытряхнул в нее несколько разноцветных драже.

– Я упаду так же, как Грюлисы, если съем их?

– Не думаю. Но если что, я тебя поймаю.

Я забросила конфеты в рот и сконцентрировалась на жевании, прежде чем картинки в голове заполонили все пространство.

– Эту академию посещают дети Книрила со всего мира? Сколько их? – спросила я.

– Да, приезжают отовсюду. Я не могу сказать точно, сколько именно. Муз и создателей, я думаю, несколько сотен, как обстоят дела с другими, мне неизвестно.

– А как тут со взаимопониманием?

– Это один из магических элементов в данном месте. Все говорят на разных языках, но понимают друг друга. В реальном мире все бы давно оказались в очень затруднительном положении.

– Как здорово. – Я снова посмотрела на автомат. – Дай угадаю, эта штука тоже проглатывает абсолютно любые деньги, которые в нее кидают?

– Именно.

– Это не противоречит правилам? Ну, я имею в виду, разве можно оставлять что-то из реального мира в Литерсуме? И почему вы должны платить за напитки? Разве они не включены в стоимость обучения?

– Деньги отправляются непосредственно на настоящие счета, с которых нам платят. Это всего лишь для галочки. И только потому, что мы здесь очень часто устраиваем споры на монеты в один фунт. Мы ничего не платим за возможность учиться в академии. Наоборот, почти все мы стипендиаты и помимо проживания и питания получаем еще карманные деньги в качестве поддержки. Их мы можем тратить в реальном мире. Фонды поддержки спонсируются фирмами, управляемыми детьми Книрила, которые уже утратили свою магию и находятся в так называемой «отставке». Их по всему миру немало, этого достаточно, чтобы в будущем поддержать всех детей Книрила.

У меня отвисла челюсть. В присутствии Ноя это случалось со мной нередко.

– Вам платят за то, что вы здесь живете? – Во мне неосознанно проснулись зависть и гнев от того, что данная привилегия предоставлялась только части детей Книрила. Я отвлеклась, когда Ной предложил мне еще конфет.

– Я никогда не знал, что все так несправедливо, – тихо сказал Ной. – Мы жили здесь как в пузыре, в котором нам не приходилось ни о чем беспокоиться. И, честно сказать, мы не хотели беспокоиться. После того как полгода назад чуть не разрушился один из книжных миров, а Малу Уинтерс предотвратила это, данная тема коснулась, конечно, и нас. У нас было так много предубеждений в отношении вас. Но с тех пор все изменилось. Некоторые музы и создатели до сих пор против, чтобы в академию были допущены другие, но скоро это пройдет.

– Лучше поздно, чем никогда, не так ли?

– Конечно. – Он еще раз протянул мне Skittles, я и в этот раз взяла конфеты. Нет, это нечестно, что не всем детям Книрила было позволено так жить. Тем приятнее было это сейчас изменить. Для меня это могло бы означать… Я не решилась представить, как это было бы.

– А что, если я… недостаточно умна? Я не закончила школу, у меня нет официального аттестата. Возможно, я не подойду по требованиям и они вышвырнут меня.

– Существуют подготовительные курсы и возможность взять репетитора. Ты быстро схватываешь, к тому же у тебя комбинаторное мышление. Упорством и работой ты сможешь быстро заполнить пробелы. Более того, здесь делают акцент на индивидуальных способностях каждого. Каждый день ты доказываешь, что стараешься и делаешь все ради цели.

– Судя по твоим словам, тут все просто.

– Нет, просто точно не будет. Но я помогу тебе чем смогу, чтобы у тебя получилось.

Я спрятала улыбку за баночкой колы. Мы разговаривали, пока ходили по коридорам академии. Затем мы остановились у овального окна, откуда открывался вид на волшебный сад. В учебных помещениях академии царил более современный стиль, чем в вестибюле. Лекционные залы и рабочие кабинеты были оснащены современной техникой и обставлены шикарной мебелью. Я тут же представила, как сижу за одним из столов, слушаю преподавателя и раскрываю тайны Литерсума.

– Мы вредим друг другу, – сказала я.

Ной побледнел.

– Я что-то сделал не так? Обидел тебя? – Он сделал шаг назад. В этот раз мои пальцы не устояли. Я схватила его за куртку и притянула к себе немного ближе, чем он стоял прежде.

– Я не в этом смысле. – Я помахала банкой. – Мы поддерживаем друг друга в нездоровом потреблении сахара. Это плохо.

Ной спрятал жевательные конфеты в карман, я поставила колу на подоконник.

– Если ты поступишь в академию, мы сможем готовить столько здоровой пищи, сколько захочешь. И я буду всегда к твоим услугам, чтобы выбить у тебя банку колы из рук. – Он ухмыльнулся, но его глаза потемнели, когда он посмотрел мне в глаза. Кинотеатр в голове заработал на полную катушку.

– Это уже нападение, – ответила я тихим голосом, а мой взгляд опустился на его губы.

Ной вытянул руку, ухватился кончиками пальцев за мой свитер и притянул меня к себе. Ноги сами последовали этому немому приказу.

– Ах, да? – прошептал он. – Ты в этом уверена?

Меня окутали его запах, его тепло, и единственное, что удерживало мозг в сознании, сказанное шепотом «да», которое прозвучало так слабо, что никого не могло обмануть. Ной провел пальцами по моей руке и…

– …конечно, хорошо согласовать с расписанием. – Послышался стук каблуков. С горькой улыбкой Ной отошел от меня. Я с тоской посмотрела на его руку, и он это заметил, если я правильно истолковала блеск в его глазах.

Я не сразу узнала женщину, хотя по одним только туфлям можно было догадаться, кто передо мной стоит. Миссис Пэттон. Руководитель управления муз. В последний раз мы виделись с ней давно. Она немного похудела, а строгий пучок сменила на свободный хвостик. Суровое выражение лица стало мягче. В связи с происшествием, случившимся полгода назад, ее муж ушел из жизни, и хоть он предал ее и натворил ужасных вещей, его смерть не прошла для нее бесследно. Я надеялась, что она с этим справилась. Как-нибудь.

Рядом с ней шла молодая девушка с рыже-каштановыми волосами в черной футболке. В одной руке у нее был стаканчик для кофе из бамбука, на котором красовался принт с миньонами, в другой руке она держала планшет и что-то читала.

Миссис Пэттон заметила нас и целенаправленно двинулась в нашу сторону. Когда она увидела меня, ее глаза округлились. Мне хотелось спрятаться за Ноя, но он мягко подтолкнул меня вперед, оставив руку на моей спине. Он вернул мне баночку в руки, и я была рада, что могу держать ее, потому что ноги уже подкосились.

– Мисс Белл, какая приятная и неожиданная встреча, – поприветствовала меня директор. Раньше от нее подобные слова звучали с презрением, но сегодня это прозвучало по-настоящему, и она даже улыбнулась.

Я откашлялась.

– Очень рада снова видеть вас.

– Мистер Карвер, неужели вы проводите экскурсию раньше информационной встречи? – Миссис Пэттон поставила руку на бедро.

– Извините, миссис Пэттон, но я бы хотел для начала убедить Райли поступить в академию. Я думал таким образом заложить основу. Может быть, Малу сможет мне помочь с этим?

Я посмотрела на девушку, стоявшую рядом с руководителем управления. Это была она – Малу Уинтерс, которой удалось получить допуск в академию для всех детей Книрила. Она широко улыбнулась и протянула руку. Эти глаза… Я их уже где-то видела. Или?

– Рада с тобой познакомиться, Райли! Если у тебя есть вопросы, ты можешь обращаться ко мне в любое время.

Я пожала руку.

– Спасибо. Сейчас я под таким впечатлением, что мне ничего не приходит в голову. Если это изменится, я обязательно воспользуюсь твоим предложением.

Она отпустила мою руку и, сощурив глаза, стала меня рассматривать.

– Мы раньше случайно не встречались? Мне знакомо твое лицо.

– Мне тоже твое. Только я не могу вспомнить… Секунду. Ты же часто заходишь в «Heartbreak Hotel», не так ли?

Ее лицо засветилось, она кивнула.

– Верно! Ты подрабатываешь там официанткой! Я обожаю ваши панкейки.

– Не только ты, – ответила я.

Малу подняла стакан и подбородком указала на мою колу.

– Но это не единственное наше сходство. Ты тоже любитель кофеина?

– К сожалению, да.

Миссис Пэттон сказала:

– Пока это остается единственным пороком, я не вижу никаких проблем. – Она оглядела меня строгим взглядом, который напомнил мне о ее прежней сущности. – Я надеюсь, вы провели работу над ошибками, мисс Белл. Как и я. В будущем я больше не потерплю таких проступков. Если до меня еще раз дойдет слух, что вы снова устраиваете хаос в Литерсуме, я буду вынуждена отозвать высланное приглашение в академию. Мне бы хотелось, чтобы этого не потребовалось. – Когда она произносила последнее предложение, ее голос и выражение лица стали мягче. Однако обращение было четким и ясным. Она знала все о моих экскурсиях для людей под видом имитированных книжных миров. Малу была сбита с толку и смотрела то на меня, то на миссис Пэттон, то на Ноя, затем опять на меня. Ком в горле не позволил мне ничего ответить.

Давление пальцев Ноя на мою спину усилилось, когда он ответил за меня.

– Такого больше не повторится.

– Хорошо. – Миссис Пэттон кивнула. – Тогда позволим вам продолжить экскурсию, нам с мисс Уинтерс еще необходимо кое-что сделать. Надеюсь, до скорого, мисс Белл. Мистер Карвер.

– Пока. – Малу на прощание подняла стаканчик и бросила на меня взгляд а-ля «ты обязательно должна мне когда-нибудь рассказать, что это все значит». Я ответила ей, подняв баночку колы. Как только обе исчезли за углом, я сделала большой глоток, чтобы проглотить ком в горле и избавиться от тяжести в груди. Рука Ноя скользнула по моей спине. Он нарисовал пальцами восьмерку, отчего по телу пробежали мурашки, мне хотелось прижаться к нему. Мурашки бежали по рукам, и я была рада, что на мне любимый свитер с длинными рукавами.

– Не принимай ее слова близко к сердцу. Тебе нечего бояться.

– По крайней мере до тех пор, пока я что-нибудь не испорчу. – Мой голос дрожал, но я не могла сказать, было это от волнения или от возбуждения. Возможно, от того и другого. Пальцы Ноя резко остановились, когда до него дошло, что он делает. Быстрее, чем мне бы хотелось, он убрал пальцы и спрятал руки в карманы брюк.

– Что скажешь, если мы… – Ной остановился. Его взгляд преобразился, радужки мерцали. Над ними расстилались волнистые полосы. Он моргнул, и они исчезли, тогда он прижал руку к виску. – Не возражаешь, если мы пойдем в мою комнату? Я боюсь, что сейчас начнет рождаться идея.

– Конечно. – Непривычно молчаливый Ной вел меня в другое крыло академии, туда, где находились спальни. Там были также общие помещения, напоминавшие большие гостиные, и несколько маленьких кухонь. Создатели и музы проживали в отдельных комнатах, которые были оснащены собственными ванными.

Комната Ноя была выкрашена в белый цвет и обставлена мебелью цвета березы. Я сразу поняла, какой у него любимый цвет. На кровати было заправлено темно-синее постельное белье, диванные подушки и подушки на стульях тоже были синего цвета, а также различные предметы, расставленные по комнате. У него даже было комнатное растение, которое выглядело вполне здоровым. Под моей опекой оно давно бы уже погибло. Благодаря серому ковру с длинным ворсом на полу и большому количеству фотографий и постеров на стенах в комнате царил уют, которого я – спасибо предрассудкам – не ожидала увидеть в мужской комнате. Кроме того, она была очень чистой, что заставило со стыдом вспомнить о моей квартире.

Ной опустился на диван и положил голову на руки.

– Я могу тебе как-то помочь? – спросила я. Он покачал головой и скорчил лицо от боли. – Это твое обычное состояние или мне позвать кого-нибудь?

– К сожалению, вполне нормальное. – Ной стал делать глубокие вдохи и снял куртку. Я села рядом с ним и начала гладить его по спине, казалось, он даже не замечает этого. Затем он внезапно успокоился, но всего лишь на пару секунд. Когда он обратился ко мне, его голос прозвучал хрипло:

– Ты могла бы принести мне воды из кухни?

Я вскочила.

– Конечно. Я быстро. – К счастью, я запомнила дорогу до кухни.

Скрепя сердце я оставила Ноя одного. Он стал совсем бледным, а боль в его глазах терзала мне душу. Мои крадущие идеи поцелуи, может, и были для других кошмарным сном, мне они, по крайней мере, не приносили никакого вреда. Неужели Ною было так плохо каждый раз, когда в нем рождалась идея? Как он с этим справлялся?

Я быстро побежала по коридору на кухню, мимо которой мы проходили, направляясь в комнату. Там не оказалось никого, кого удивило бы мое появление. После недолгих поисков я нашла стаканы в подвесном шкафу. Я наполнила один из них водой и направилась обратно так быстро, как только могла, держа в руке стакан, полный воды.

Я уже держалась за ручку двери, когда услышала голоса внутри. Один из них, без сомнений, принадлежал Ною, второй голос мне был незнаком, но я поняла, что это девушка. Я не могла разобрать некоторые слова. Так как я не хотела заставлять Ноя долго ждать, я постучалась и вошла.

Девушка с очень красивыми карими глазами остановила на мне взгляд. Она была моего возраста, с золотисто-светлыми волосами, которые хорошо бы подошли для рекламы дорогого шампуня. Ее лицо тоже отлично подходило для работы на телевидении, она была миловидной и, в отличие от меня, очевидно, знала, как правильно пользоваться косметикой. Ее красные губы растянулись в оценивающей улыбке, когда она невозмутимо оглядела меня с ног до головы. Она стояла в метре от Ноя, ее красные босоножки тонули в ворсе ковра.

– Привет, – сказала я, потому что она не предпринимала попыток представиться. – Я Райли.

– Харпер.

Я прошла мимо нее к Ною, который до сих пор сидел на диване, но на его лице уже было больше краски. В прямом смысле этого слова. Когда я протянула ему стакан, я заметила на его губах тот же красный цвет, что и у Харпер. Внезапно на мои плечи обрушился многотонный груз, во рту пересохло.

– Я помешала? – Мой голос прозвучал хрипло, я с трудом сглотнула слюну.

Ной поднял голову и взял у меня стакан. Он заметил, что я смотрю на его губы, и вытер рот о рукав. Послышалось тихое ругательство, когда Ной заметил на одежде помаду.

– Нет, – сказал он в тот же момент, когда Харпер ответила «да». Я хотела уйти, но Ной потянул меня за свитер.

– Пожалуйста, останься.

Харпер прищурилась. Если бы взглядом можно было убить…

– До скорого, Ной. Пока, Райли. – Она кокетливо свесила волосы на плечи, развернулась и ушла. Ной продолжал держаться за меня, хотя дверь уже давно закрылась. Я не знала, что мне делать, просто стояла и чего-то ждала. Ной залпом выпил воду и поставил пустой стакан на стол.

– Спасибо. – Когда он выпрямился, его руки ослабли. Я заняла его место на диване, когда он вышел в ванную. Меня одновременно бросило в жар и в холод. Что, простите, произошло сейчас? Ной выглядел уставшим, когда вернулся обратно в комнату. Его взгляд бесцельно прошелся по комнате. Он сел на кровать. Мне хотелось спросить, что это была за девочка, что она тут делала… но я запретила себе. Меня это не касалось, а у Ноя сейчас хватало забот.

– Извини, но идеи всегда выбивают меня из колеи.

– Я не знала, что все так страшно. Мне очень жаль.

Он пожал плечами, но его улыбка была больше похожа на гримасу. – Иногда больше, иногда меньше. Сегодня, скорее, больше. Спасибо за воду. Только боюсь, на сегодня экскурсия окончена.

Я встала и направилась в сторону двери.

– Нет проблем.

– Позволь мне проводить тебя до дома. – Он хотел подняться, но я удержала его на месте.

– Не стоит. Лучше отдохни. Мы спишемся, хорошо? – Он кивнул и упал на подушку. Я взяла его ноги и уложила на кровать. Когда я сняла с него ботинки и поставила их рядом с кроватью, он уже заснул. Лицо Ноя расслабилось, увидев это, немного выдохнула и я. Выходя, я тихонько закрыла за собой дверь, чтобы не разбудить его. Когда я развернулась, подавила в себе крик.

Передо мной сидел кот.

– Что ты тут делаешь? – прошептала я. Вместо ответа животное дернуло хвостом. – Хорошо, если не хочешь рассказывать, ничего страшного. Но мне нужно идти. Да скорого. Возможно.

Кот не пошевелился, когда я прошла мимо него к лестнице. Однако когда я подходила к последнему пролету, он бесшумно пробежал рядом и сел передо мной, перегораживая путь к последней ступеньке.

– У меня, к сожалению, нет с собой ни батончиков, ни печенья. – Он покачал носиком. Я хотела обойти его сбоку, но он снова встал у меня на пути. Так он ходил туда-сюда, пока я не сдалась. Я не решалась переступить через него, в такой момент он мог бы стать непредсказуемым. – Да чего ты хочешь? – спросила я, хотя ожидать ответа было глупо.

От этого я перепугалась еще сильнее, когда позади услышала чей-то голос.

– Пуаро, ты опять кого-то нервируешь?

– Мяу, – прокомментировал кот, не выпуская меня из виду.

– Аааа, – сказала я и повернулась к стоящему за мной человеку. – Пуаро, из-за примечательных усов это действительно очень хорош…

Нет. Нет, этого не могло быть.

Мне казалось, я смотрю в зеркало.

На пару ступеней выше стояла моя сестра.

Это была Джейми.

13

Глава

У нее округлились глаза, она застыла.

– Райли. – Ее голос было едва слышно. Подобно молнии большое количество эмоций сразило меня. Я стояла, не шевелясь и уставившись на нее. Ее здесь не должно было быть. Она ведь находилась в путешествии по Европе. Или Ной соврал?

Какое-то время между нами висела тишина. Мы просто смотрели друг на друга, никто не решался сделать первый шаг. Голова была абсолютно пустой. В мыслях я уже представляла тысячи возможных сценариев встречи с сестрой, но такого среди них не было. Внезапно я почувствовала что-то пушистое у ног. Пуаро терся о меня: молчаливая группа поддержки.

Мысли Джейми скрывались под маской. Мы научились еще в детстве подавлять настроение и эмоции, чтобы не вызвать этим шквал гнева нашей матери. Тогда нам это помогало, сейчас же мне хотелось иметь возможность прочитать по лицу чувства Джейми. Тогда бы я, может быть, решилась предпринять какие-то действия со своей стороны. Какое же сильное внутреннее волнение мне приходилось подавлять.

Джейми сделала шаг ко мне. И еще один. Медленно она стала спускаться по лестнице, пока мы не оказались на одной ступеньке. Мы до сих пор были очень похожи, только ее волосы были короче. Как и девочка, которую я видела недавно, Джейми была шикарно накрашена, ее серые глаза прямо-таки сияли, в то время как мои заволокло туманом.

– Я не знаю, что сказать. – Джейми смущенно улыбнулась, но в ее взгляде я разглядела неуверенность и немного злости. – Что ты тут делаешь?

В груди все сжалось. Что ты тут делаешь? Тот же вопрос, который я недавно задала Ною, хотя и вкладывала в него совершенно другой смысл. Теперь я знала, как он себя чувствовал. Это звучало подобно упреку.

– Ной проводил для меня экскурсию, – ответила я, словно мы вели обычную беседу. Меня ранили ее слова, но, казалось, тело и разум еще не осознавали этого. Я словно застыла на месте.

– А. Поэтому Пуаро трется тут. – Джейми указала на кота.

– Мяу.

– А он тут при чем? – поинтересовалась я.

Джейми подняла брови.

– Это ведь домашний питом…

– Хрмпф, – прорычал Пуаро.

– Извини. – Джейми покачала головой и закатила глаза. – Это сосед Ноя по комнате. – Кот мурлыча стал тереться о мои ноги. Это кот Ноя? Почему он меня не предупредил? Он отправил его шпионить за мной?

– Райли? – Голос Джейми был очень тихим. – Я безумно рада тебя видеть. – Она вытянула руки, будто хотела меня обнять. Я сначала было последовала внутреннему порыву и хотела обнять ее тоже, но вместо этого сделала шаг назад, чуть не споткнувшись о Пуаро.

Она с огорчением опустила руки и увеличила дистанцию между нами. Несколько лет я ждала этого момента. И вот теперь Джейми наконец-то стояла передо мной, а я не знала, что мне делать. У меня было так же много вопросов, как и обидных слов внутри. Поэтому я просто молчала. Все было совсем не как в фильме. Не было эпичной музыки на заднем плане, приближенной съемки, где можно увидеть волнение актеров, и для усиления драматизма не шел дождь. Нет, все было совсем иначе. Лишь пресный вкус на языке, ничего больше. По крайней мере, в тот момент, ведь внутри у меня все кипело.

Джейми откашлялась.

– Почему ты не сообщила мне? – Она скрестила руки на груди. Они лежали достаточно свободно, однако ее оборонительная поза не ускользнула от меня. И какое она имеет право упрекать меня? Она сама была виновата.

– А ты как думаешь, почему? Потому что тебе наплевать. Ты ушла, Джейми, ты нарушила обещание. Возможно, ты забыла обо мне, как только переступила порог академии. – Ком в горле постепенно растворялся. Вопрос оставался лишь в том, будет ли он исчезать постепенно или разрушится с треском.

Джейми набрала воздух в легкие.

– Я не забыла тебя, Райли. И мне не наплевать. Я ничего не сообщала, потому что была очень занята, мне нужно было укрепить свои позиции в академии. Кроме того, мне нужно было придумать, как связаться с тобой, ведь у тебя не было телефона. Я все время думала о тебе и мечтала о том, чтобы забрать тебя. А теперь ты на самом деле здесь. – Она снова подняла руки, давая понять, что говорит об этом здании.

– И это не твоя заслуга, – прошипела я.

Джейми закусила губу.

– Райли, мне так жаль, что я оставила тебя с мамой. Но поверь, я думала, это будет самым лучшим вариантом. Так я могла бы высылать тебе чеки. Но когда ты съехала, ничего не сказав, я не знала, где ты…

– Ты высылала мне деньги? – перебила я ее.

Она растерянно моргнула.

– Да. Чтобы тебе было легче при переезде. Деньги разве не приходили?

Я покачала головой.

– Ты же прекрасно знаешь, что наша мать выбрасывает деньги на ветер, сразу же тратит их на алкоголь и другую дрянь. – Именно по этой причине миссис Пэттон не дала мне этот особенный межвселенский телефон ни при отъезде Джейми, ни в момент визита, когда рассказала про мой собственный дар. Мать тут же его продала бы или заложила в ломбард, а деньги забрала бы себе. Как это было с телефоном Джейми. После восемнадцатилетия она осталась еще на день дома, наша мать воспользовалась этой возможностью, стащила аппарат и продала. Это стало для нас уроком, и миссис Пэттон тоже была готова к этому, когда спустя год пришла, чтобы сообщить о моем даре. Только когда я переехала в хостел, мне выдали телефон.

Выражение лица Джейми изменилось.

– Ты никогда не получала чеки?

– Если ты их действительно, высылала, то нет.

– О, Райли. Мне так жаль. Я надеялась, она передает их тебе. Ты правда думала что я забыла о тебе? – Пальцы Джейми дрожали, когда она проводила ими по волосам. Хоть мне этого и не хотелось, в тот момент я посочувствовала ей. Она не знала, как на меня повлияло ее поведение. Что оно со мной сделало. Тем не менее это ничего не меняло. Сердце, которое от волнения билось все быстрее и быстрее, превратилось в камень, когда я вспомнила об отъезде Джейми. По спине пробежала холодная дрожь, в то время как в груди разгорался пожар.

– Мне плевать на деньги, Джейми. Мне нужна была ты. Но ты сбежала.

– По-другому было нельзя, Райли. Я не могла вернуться.

– Почему?

Она сжала губы, ее мимика отражала боль.

– Если бы я вернулась, я бы не нашла в себе силы снова уехать. Без тебя. – Мое сердце разрывалось на части. Я могла его слышать, так тихо было вокруг. Это именно то, что мне было нужно. Чтобы она пришла и взяла меня с собой.

– Вместе мы бы нашли выход. Как и всегда.

Джейми отвернула голову, словно больше не выдерживала моего взгляда.

– Чем дольше меня не было дома, тем сложнее становилось перешагнуть через себя. Шли дни, недели, затем месяцы. А затем прошел год, и тебе исполнилось восемнадцать лет. Даже тогда мне не удалось связаться с тобой. Только когда я узнала от миссис Пэттон, что ты являешься антимузой, а значит, тоже частью Литерсума, я решила совершить визит к вам с мамой. Это было спустя два дня после твоего дня рождения. Я хотела объяснить тебе все, хотела, чтобы мы вместе составили план. Но к тому времени ты уже съехала, и кроме управления никто не знал куда. А там без твоего согласия мне не давали никакой информации. Я правда очень беспокоилась за тебя. Хотя знала, что из нас двоих именно ты была смелой. Ты могла бы прислать хотя бы СМС, сказать, что у тебя все хорошо.

– Ты имеешь в виду так же, как ты держала меня в курсе событий? – шипела я. То, что она высылала мне деньги, хоть они до меня и не доходили, делало ей честь. На самом деле. Но даже это не утешило бы меня, она выбросила меня как игрушку, которая ей наскучила.

Джейми сжала губы.

– Мне очень жаль. Правда. Ты простишь меня? Если ты поступишь в академию, мы начнем все заново и…

– Нет. Я не могу этого простить. Твое слово, Джейми, было единственным, на что я могла положиться. И ты забрала у меня это. Ты оставила меня в беде. – Слезы невольно полились у меня из глаз. Все смазалось, я вытерла лицо рукавом. Пуаро мурлыкал у моих ног, но и это меня не успокаивало.

Выражение лица Джейми застыло между сочувствием и злостью. Ее глаза предательски блестели, но скрещенные руки на груди служили барьером между нами.

– Ты тоже не сделала ничего, чтобы возобновить контакт со мной, когда у тебя появилась такая возможность. Я думала, ты дашь знать о себе, когда сможешь путешествовать по Литерсуму. Я думала, ты сразу отправишься ко мне.

– К той, которой до меня и дела нет? Точно нет. – Руки сами сжались в кулаки. По щеке скатилась слеза, оставив после себя горячий след.

– Мое решение было ошибкой, – сказала Джейми. – Но это уже в прошлом. Разве мы не можем посмотреть вперед? Жить той жизнью, о которой всегда мечтали? – Она опустила руки. В ее взгляде искрились честная просьба и мольба о примирении. Невольно я сделала шаг сестре навстречу. Ее правый уголок рта приподнялся.

– Я не могу вернуть все как было. Я больше не верю тебе.

Джейми сделала глубокий вдох.

– Мы сестры, Райли. Кроме мамы у нас никого нет. Разве для тебя это больше не важно? Что с тобой случилось?

Сострадание в ее глазах сводило меня с ума. Словно ей было жаль, что я стала такой. Но во мне не было ничего плохого.

– Я выросла, Джейми. Без тебя. Такова жизнь. Она снова и снова окунает тебя в кошмары, даже если ты дрожишь от страха и преодолеваешь их. Переживаешь. Можно научиться чему-то, даже проиграв. Каждый шрам является напоминанием и в то же время предостережением.

– Мне жаль, – прошептала Джейми. На ее лице снова появилась маска, которая не выдавала эмоций. Я не могла сказать, на самом ли деле она считает так или нет. Понимает ли она, что все это значит.

Я молчала.

Джейми не двигалась. Я тоже не знала, что делать. Остаться? Уйти? Пуаро потянулся и уперся передними лапками мне в бедро. Я гладила его по голове, пока он, мурлыча, терся об меня. Напряжение немного отступило, и на пару секунд я забыла о том, что Джейми была здесь. Когда я снова подняла глаза, она поднималась вверх по лестнице. Даже не оборачиваясь.

Мое сердце снова разбилось вдребезги.

14

Глава

Я подождала еще пару минут, гладя Пуаро. Сначала я убедилась, что Джейми ушла, затем взяла кота на руки и стала спускаться вниз по лестнице. Прежде чем пойти на работу, мне нужно было еще раз поговорить с Ноем, как только ему станет лучше.

Пуаро, казалось, был раздосадован тем, что я несу его на руках, и все время урчал себе под нос, однако не предпринимал попыток вырваться из моих рук. Нелегкая задача – нести и одновременно гладить кота. Но я справилась, дошла до комнаты Ноя и постучалась. Если бы он не открыл, я бы ушла. Неприятному ощущению в животе пришлось бы в таком случае подождать.

Ной открыл практически сразу. Волосы на голове были растрепаны с одной стороны и гладко прилизаны с другой. В целом он выглядел отдохнувшим. Он улыбнулся, но улыбка сразу пропала, как только он увидел Пуаро. Он мягко взял меня под руку и завел в свою комнату. Я посадила кота на кровать, где он тут же свернулся в клубок.

– Где ты его нашла? – поинтересовался Ной.

– Он преследовал меня. Уже пару дней бегает за мной, постоянно встречается у меня на пути.

Ной округлил глаза.

– Пуаро! – прорычал он. – Тебе нельзя без меня в реальный мир. – Кот проигнорировал его слова. Ной поставил руки на бедра. – Извини, Райли. Я не знал. Если он тебе надоедал, мне жа… Ты плакала?

Я отвернулась, но всем телом чувствовала взгляд Ноя. Он сделал шаг ко мне, и его цитрусовый запах проник в мой нос. Я опередила его вопросом.

– Ты послал его, чтобы шпионить за мной?

– Что? Конечно, нет. Ему то и дело удается уговорить других детей Книрила пустить его в реальный мир. Хотя я ему это уже много раз запрещал.

Пуаро фыркнул, словно посмеялся над тем, что кто-то вправе ему указывать. Но Ной не обратил на это внимания. Я распознала заботу во взгляде, которым он смотрел на кота. Так же выглядел хозяин Грюлисов перед тем, как мы передали ему в руки маленьких проказников. Я ни на секунду не сомневалась, что Ной не смог бы отправить Пуаро одного в наш мир.

– Ну ладно. Вообще-то он не надоедал мне. Наоборот.

– Хорошо, – пробормотал Ной угрожающим тоном, адресованным к Пуаро. – Иначе я бы тут же его вышвырнул.

– Как так вышло, что он здесь… живет?

Ной посмотрел на Пуаро каменным взглядом и понизил голос:

– Мы… встретились пару месяцев назад. Я нашел его в узловом пункте. Облезлого и голодного. Понятия не имею, из какого он книжного мира и кто так с ним обращался. Я взял его к себе и выходил. Теперь я его никуда не отпущу. Домашние животные…

– Хрррмпф! – издал звук кот, и Ной ухмыльнулся.

– Но иметь сожителя здесь запрещено. Поэтому я сказал ему быть осторожным, иначе он получит наказание и отправится в свой собственный мир навсегда. Однако его знают почти все дети Книрила, потому что он разгуливает по академии в вечном поиске сладостей и побирается. – Пуаро открыл один глаз, чтобы зло посмотреть на Ноя. – Ты верно понял меня, дружок. Побирается. Они не восхищаются тобой.

– Пффф. – Пуаро встал, выгнул спину, затем отвернулся и снова лег. Ной показал на него рукой, как бы говоря: Видишь, что мне приходится терпеть? Но его взгляд был наполнен теплом и лаской.

– Когда-нибудь, – прошептал он, чтобы нас никто не услышал, – я найду того, кто за него ответственен, и надеру ему задницу.

На сердце стало тяжело и легко одновременно. Лишь из чистого интереса… Казалось, были и другие причины, по которым Ной пошел в разведгруппу.

Прежде чем задать следующий вопрос, я посмотрела ему прямо в глаза. Я хотела, должна была увидеть его реакцию.

– Мне встретилась Джейми. Ты все-таки знал, что она здесь?

– Нет. – На его лице не было ничего, что указывало бы на то, что он врет. Ной действительно выглядел удивленным. – Я действительно думал, что она в путешествии по Европе.

– Значит, она вернулась раньше. Да какая разница. Мне нужно идти.

Ной преградил мне путь к двери. Этому он научился у Пуаро или наоборот?

– Подожди. Разве ты не хочешь поговорить о том, как прошла встреча с сестрой?

Мне хотелось кричать. Нервничать. Плакать. Но говорить?

– Нет.

Ной наклонил голову.

– В это мне верится с трудом.

– А ты не хочешь поговорить о том, что тут делала Харпер?

На его лицо опустилась тень.

– Нет. Но это не то, о чем ты подумала. – Когда кто-то так говорит, обычно так оно и есть.

Мое сердце сжалось. Перед глазами стали появляться картинки, на которых Ной был вместе с Харпер. Рука об руку, слишком близко друг к другу. Я встряхнула головой. Даже если это было так, я не имела права упрекать его.

– Извини. Меня это вообще не касается.

Наши взгляды встретились. Вокруг стояла тишина, слышно было лишь мурлыканье Пуаро. Ной продолжал стоять у двери, переминаясь с ноги на ногу. Его рот был слегка приоткрыт, словно он размышлял, что ему ответить. Затем он провел одной рукой по лицу и в конце концов положил ее на шею, а другую убрал в карман брюк. Одним большим шагом он освободил проход к двери. Я посмотрела на ручку. Но что-то внутри меня противилось прикоснуться к ней, повернуть вниз и выйти из комнаты. Но, если бы я не ушла, это выглядело бы странно, не так ли?

Собрав все силы, я схватилась за ручку. Мне казалось, что это не я, казалось, мной управляет неведомая сила. Ной подошел ко мне, когда моя рука коснулась металла. Его запах защекотал мой нос.

– Она меня поцеловала, – прохрипел он. – По-другому было нельзя, ведь она таким образом перенимает у меня идеи. Харпер – муза.

У меня свело пальцы. Это только усугубило ситуацию. Представление о том, как они прикасаются друг к другу губами, тяжелым камнем рухнуло на сердце.

– Ей не нужно целовать меня в губы. Достаточно поцелуя в щеку, как и для тебя. Но она каждый раз пользуется ситуацией. Против моей воли. – Мой пульс ускорился от таких откровений. Я повернула голову к Ною и посмотрела ему в глаза. Казалось, они кипели от подавляемого гнева. Он искал ответ на моем лице. Но я дала ему возможность высказаться.

– Существует много муз, как она. Они пользуются состоянием ступора создателя, чтобы под действием своей магии поцеловать нас в губы. Другие не видят в этом ничего страшного, они даже наслаждаются. Однажды я рассказал другим создателям правду. Что мне это мешает, что я этого не хочу, потому что для меня поцелуй – это нечто особенное. И знаешь, как они отреагировали? Они высмеяли меня. Выставили идиотом. Я должен был быть счастлив, что меня целуют такие «горячие штучки». Но я несчастен, Райли. Меня это отталкивает.

– Ты говорил об этом с музами?

– Да. – Его лицо скривилось в гримасе. – Они не восприняли это всерьез. Они называют меня неприступным, который утверждает, все это лишь для того, чтобы разбудить интерес к своей персоне. Но это не так.

– Ты просто подпускаешь их к себе, и они… воруют поцелуй? – Мой голос дрогнул, когда до меня дошла суть. Музы, по крайней мере некоторые, такие же воровки, как я. Только они воруют не идеи, а поцелуи. Реакция Ноя на мои слова про муз, воровство и намеки на муз теперь имела смысл. Ему было неприятно говорить об этом, потому что однажды он уже столкнулся с непониманием, его засмеяли, а ситуация не изменилась. Ной тяжело сглотнул.

– В тот день, когда мы первый раз встретились, я был в плохом настроении, потому что поругался с Харпер. Снова. Это не давало мне покоя еще пару дней, я был в ярости и срывался на всех и каждого, хотя по отношению к тебе это было несправедливо и неуместно. Мне жаль. – Я отпустила дверную ручку и повернулась к нему. – Ты не смеешься над этим, – сказал он безэмоционально и посмотрел на меня. В его глазах мелькнула искра.

– Почему я должна смеяться? Они переходят все границы, ставят тебя в затруднительное положение, и при этом им наплевать, как ты себя чувствуешь. В этом нет ничего веселого.

– Другие так не считают.

– Они полные идиоты, которым незнакомо слово «сочувствие».

Ной нахмурился.

– Ты можешь сказать им это?

– С огромным удовольствием.

– Почему бы нам не поспорить, что они позовут меня маменькиным сынком, потому что я позволяю защищать себя девчонке? – Он наигранно схватился за грудь.

– На фунт?

Ной лукаво улыбнулся.

– Ты быстро учишься. Очень хорошо.

– Но если серьезно. Я не буду делать то, чего ты не захочешь, – ответила я и положила руку Ною на плечо. Его взгляд скользнул к моим губам, меня тут же бросило в жар. – Я имею в виду называть других идиотами. Ну и в остальном, конечно, нет, – выдавила я.

– Спасибо.

– Спасибо тебе, что доверяешь мне.

– Ты не должна понять что-то неправильно обо мне.

– Ты имеешь представление, какие идеи тебе приходят и когда?

Ной отрицательно покачал головой.

– Практически нет. Иногда они появляются за несколько секунд. В голове будто начинается горячий дождь из искр, что, к сожалению, причиняет боль. Но иногда, особенно когда я думаю о каких-то прекрасных вещах или захватывающих моментах, я сам могу создать идею. Это менее болезненно, но эти идеи в любом случае не такие хорошие по сравнению с магическими. Честно сказать, эти идеи я храню для себя.

По спине пробежала холодная дрожь, когда в голову мне пришла очередная мысль.

– Ной. А… а Джейми целовала тебя?

Внутри все сжалось, когда он кивнул.

– Но не в губы. Она так не делает ни со мной, ни с другими. Обычно происходит так: если у создателя появляется идея, это замечает муза, которая находится поблизости. Она следует какому-то внутреннему чувству, пока не вычислит создателя и не заберет у него идею. Иногда они встречаются случайно. Мы с Джейми несколько раз уже случайно натыкались друг на друга. Но она никогда не пользовалась ситуацией.

Его слова меня успокоили. Если бы Джейми таким занималась… я бы также не смогла простить ей это, как и все другое. Неважно, касалось это Ноя или кого-то другого, такое поведение было ужасным. То, что против магии не пойдешь, – это одно, но чтобы пользоваться этим, переходя все границы…? Нет, это просто неправильно.

– Я бы ей и не позволил. Но… Были и другие вещи, я бы никогда не подумал, что она способна на такое. Но она, тем не менее, их совершала. – Я прислонилась спиной к двери. Ной никак не отреагировал, просто смотрел на меня в ожидании. Я не соврала, когда сказала, что не хочу говорить об этом. Одна только мысль об этом пугала меня. Но, возможно, мне предстояло перешагнуть через все это прямо в тот момент. Иначе позже было бы намного сложнее.

– Это было так… непримечательно, – начала я. – Ты прав, даже несмотря на то что она причинила мне боль, я допускала, что мы когда-нибудь увидимся. По крайней мере, я надеялась. Только представляла себе все это по-другому. Громче, красочнее… Наша встреча на лестнице была совсем не такой. Она прошла так быстро, что я даже не успела ничего осознать. Как нечто такое, что оставило после себя лишь малозаметный след. И если бы не осталось тянущей боли в животе, которая отображала радость и одновременно гнев, я бы вообще могла сказать, что ничего не произошло. Разве это правильно?

Ной наклонил голову.

– Как долго ты ждала этой встречи? Три года?

– Да.

– Ты, очевидно, рисовала разные сценарии в голове, проигрывала диалоги, пытаясь предсказать события, не так ли? – Когда я кивнула, его глаза наполнились теплым сочувствием. – Тогда это вполне нормально, что по сравнению с выдуманными событиями настоящие показались тебе пресными. Ты так много и так долго об этом думала, и теперь ничто не смогло сравниться с твоими ожиданиями.

– С тобой такое уже было?

– Да. У меня такое происходило с идеями. Я так красочно представлял их себе, так долго размышлял, но затем были страшные головные боли и мимолетный поцелуй, который я даже не могу вспомнить. Я был так сильно разочарован. Но это совсем не то, за что себя нужно упрекать.

Я скрестила руки на груди и посмотрела на мягкий ковер. Больше всего мне хотелось свернуться в комочек на нем и остаться лежать. Ной пошевелил ногой, словно подавлял в себе желание сдвинуться с места или заговорить.

– Давай же, задавай вопрос, – потребовала я и сухо улыбнулась.

– О чем вы говорили?

– Она извинялась за то, что ушла без меня. Она оправдывала это тем, что отправляла мне деньги, которые я в любом случае никогда не получала.

– Ты веришь ей?

– Чему именно? Извинениям или истории про деньги?

– И тому, и другому.

Раздумывая, я покусывала нижнюю губу, что притянуло взгляд Ноя. Он быстро отвел его, но мои щеки успели налиться теплом.

– Я верю ей, да. Несмотря на все. Это глупо?

– Это человечно.

– Она также упрекнула меня в том, что я не связалась с ней. Она, кажется, не поняла, почему я так поступила.

– Ты извинилась за это?

– Нет, с чего бы?

– Потому что ты должна посмотреть на ситуацию и ее глазами. Если взглянуть на случившееся с ее стороны, ты не поблагодарила ее за деньги. Она не знала, как это все на тебя повлияет, и поэтому твоя реакция была для нее непонятной. Ты наверняка тоже причинила ей боль. Хоть эта боль, возможно, и не сравнится с твоей.

Я фыркнула.

– Она оставила меня в беде, а не наоборот. Она пыталась исправить ситуацию деньгами. У нас не было ничего, Ной, совсем ничего, когда мы жили с матерью. Только мы вдвоем, и этого было достаточно. Мне нужна была она, а не деньги или еще что-то. И я думала, она считает так же. Мне больно от того, что для нее все оказалось иначе. Ей не хватило меня. И всегда будет не хватать. – Слезы выступили на глазах. Нет, я не могла сейчас разрыдаться.

Грудь Ноя поднялась и быстро опустилась, лицо скривилось. Я не знала, обижался ли он, и если да, то на кого. Прежде чем я начала его успокаивать, он сделал шаг и остановился очень близко ко мне. От его запаха у меня перехватило дыхание. Он вытянул руки и положил их слева и справа от меня на дверной проем. Не для того чтобы преградить мне путь, а чтобы создать этот надежный пузырь, в котором были только мы вдвоем. По крайней мере, он оказывал на меня именно такой эффект, я доверяла ему.

– Одной тебя достаточно, Райли. Не выдумывай, – тихо, но решительно сказал он, будто не принимал возражений. Его голос был таким теплым, таким честным, что из уголка глаза выкатилась слеза. Я спешно вытерла ее рукавом.

– Спасибо, – ответила я хриплым голосом.

Ной смотрел на меня так пристально, что мне даже стало неприятно. Но я не отводила взгляд: его глаза были слишком красивы.

– Ты простишь ей это? – спросил он.

– Думаю, нет.

– Но ты попробуешь?

– Ты думаешь, это что-то изменит?

– Да. Даже если ты не хочешь с ней больше говорить, твои чувства будут стоять у тебя на пути, пока ты не переборешь это.

– Я всего лишь осторожна, – ответила я.

– Ты пренебрежительна и упускаешь шансы, потому что не хочешь никому доверять. Тебе не стоит бежать от самой себя.

Я хотела возразить ему и уже открыла рот, чтобы защитить себя, но тут же его закрыла. Он был прав. К сожалению. Я издала длинный вздох.

– Я ненавижу тебя, Ной Карвер.

Он ухмыльнулся.

– Я тебя тоже.

– Ты возненавидишь меня еще больше, когда я сделаю кое-какое предположение.

Он поднял брови, уголки рта приподнялись от удовольствия.

– Стало интересно.

Я оттолкнулась от двери так, что наши носы практически соприкоснулись. Мои плечи касались его мускулистых плеч, Ной тоже придвинулся ко мне. На мгновение его глаза увеличились, затем он взял себя в руки. Его мышцы напряглись, дыхание стало глубже.

– Ты устроился на работу в разведгруппу потому, что хотел отвлечься, хотел сбежать подальше от этих людей, которые не воспринимают тебя всерьез. Таким образом ты можешь избежать с ними конфронтации. Не так ли?

Скулы Ноя дернулись. Я попала в яблочко. Он кивнул.

– Предложение: я еще раз поговорю с музами и создателями, а ты попытаешься простить сестру. Может быть, вместе у нас получится переступить себя. – Он немного увеличил расстояние между нами и протянул руку, чтобы я пожала ее. Я взяла его руку, и когда наши пальцы соприкоснулись, по телу расплылось прекрасное чувство. Только тогда я поняла, на что согласилась. Я даже не подумала об этом. Но сейчас было уже поздно.

– Договорились.

– Пуаро, – сказал Ной, повернувшись в сторону кровати, но не отпуская меня. Кот поднял голову и посмотрел на нас настороженными глазами. – Ты свидетель этого соглашения.

– Мяу, – ответил кот и поднялся. Он выгнул спину и потянулся, затем грациозно сел на одеяло и замер как статуя.

– Теперь ты не можешь разочаровать нас двоих, – сказал Ной. Он в последний раз сжал мою руку и отпустил ее.

– Я попробую.

В смешанных чувствах я пришла домой. До этого момента день был действительно прекрасным, но бабочки в животе от мыслей о Ное немного пугали меня. Я не была ни глупой, ни наивной и точно знала, откуда взялось это ощущение. Мне нравился Ной. Очень. Но это было именно тем, что нажимало тревожную кнопку в голове. Во-первых, потому что я его практически не знала и не была уверена, как будут развиваться наши отношения, когда в академии возобновятся занятия и он окажется в окружении других создателей. Антимузы имели дурную славу, и сдавалось мне… Будет видно, смогу ли я отпустить Ноя. Во-вторых, я знала, что представляла опасность сама для себя. Хотя я уже и пережила подростковый возраст, гормоны могли снова сойти с ума и повлиять на ясность ума и принятие решений. В самом худшем случае я не смогу больше полагаться на саму себя. И что мне делать?

Я быстро переоделась, прежде чем отправиться в закусочную. У меня еще оставалось немного времени, поэтому я заглянула в магазин. Лорен была первой и до сегодняшнего дня единственной, кому я рассказала о своей обиде на сестру. Она видела меня в тот момент, когда я впервые опустилась на самое дно. Для меня было важно услышать ее совет. Ной был прав, это я понимала, но хотела послушать мнение еще одного человека.

Сотрудницы магазина поприветствовали меня и отправили в молодежный отдел. Там я нашла Лорен, заполнявшую пустые места на полках новыми написанными на бумаге жизнями. Даже на столе с новинками, который мы оформляли вместе, оказалось несколько пустых мест. Книги, казалось, продавались хорошо, и это меня радовало.

Лорен была настолько погружена в работу, что заметила меня, только когда я остановилась от нее всего в двух шагах и произнесла ее имя.

Она повернулась и положила руку на грудь.

– Боже, Райли, ты меня напугала. – Несколько прядей волос свисало у ее лица, и она заправила их за уши. Под глазами образовались темные круги, а блеск в глазах стал слабее, чем обычно.

– У тебя все хорошо? – спросила я.

Она поморгала.

– Конечно. Просто в последние дни я мало спала. Так много классных книг, которые мне нужно было прочесть. Ты же знаешь, я не рекомендую то, что не пропускаю через себя. – Она махнула рукой. Но то, что отражалось на ее лице, не было усталостью. Ночи, которые она проводила с бумагой и чернилами, заставляли светиться ее на следующий день. Несмотря на красные глаза и слегка растрепанные волосы, она всегда сияла и улыбалась, выглядела уставшей, но счастливой. Сегодня же именно истощение тянуло ее плечи вниз и делало кожу бледной. И придавало глазам темный блеск, который я не могла распознать.

– Уверена? – Так быстро я бы не сдалась.

Она сощурила глаза и книгой показала на меня.

– Посмотрите-ка. Вот оно как. Обычно я единственная, кто не сдается, пока не напичкает собеседника своим печеньем. У меня правда все хорошо. Просто я очень устала. Да и книги были не очень занимательными. И только потому, что они стояли в списке бестселлеров, я была вынуждена их прочитать. Ведь если мне придется рекомендовать их… – Лорен отвернулась, пробормотав что-то себе под нос, словно забыла, что я здесь.

– Лорен, – снова сказала я, и она повернулась.

– Ой. Извини. Я, должно быть, немного отвлеклась. Ты хотела что-то конкретное?

– Я видела Джейми, – вырвалось из меня.

Глаза Лорен расширились. Она отложила книги в сторону и сделала шаг ко мне.

– Ого. Ты должна мне все рассказать. За чашкой чая. – Она потащила меня в переднюю часть магазина, усадила на диванчик и поспешила за чайником, не замечая моих протестов. Немного погодя она протянула мне чашку и села рядом. – Выкладывай.

Я рассказала ей то же самое, что мы обсудили с Ноем. Лорен то и дело кивала, не оставляя комментариев. Я сидела, вцепившись в чашку, говорила и наслаждалась теплом, которое от нее исходило. Оно было не таким, какое исходило от Ноя, и я совсем по-другому реагировала на него, но…

– Райли? Все в порядке? Ты остановилась посередине предложения.

Я оторвала взгляд от рук с чашкой.

– Извини. Да это, собственно, и все. Что ты думаешь? Как мне стоит поступить?

– Тебе стоило простить ее, – прямо сказала Лорен. – Все, что она делала, происходило из-за любви к тебе. Конечно, она могла выбрать и другой способ, но уже ничего не изменить. Самое главное, что она любит тебя, а ты ее, не так ли?

– Возможно, вы правы.

– Вы?

– Вы с Ноем. Он тоже считает, что я должна простить ее.

Лорен мечтательно улыбнулась.

– Так, так. Как у вас дела?

– Мы провели действительно отличный день вместе. Он показал мне академию, рассказал мне все о ней, и мне даже удалось взглянуть на его комнату. Там суперпорядок, что делает погром в моей квартире намного страшнее.

– Я уверена, – сказала Лорен и хихикнула, – на это ему наплевать. Ну, расскажи теперь про академию. Ты можешь представить себе, что поступишь туда?

– Лорен, она прекрасна. Я должна как-нибудь взять тебя с собой. И предложения звучат заманчиво. Это просто мечта – учиться там.

– Нооооооо?..

Я вздохнула.

– Но я не знаю, смогу ли решиться на это.

Лорен закатила глаза.

– Райли, черт возьми. Борись за то, чего хочешь. Никогда не думай слишком много, пока все относительно просто. Ты уже однажды падала, ты поднимешься еще раз, если понадобится. Но тебе совершенно точно не придется этого делать, ведь все пройдет хорошо, если ты захочешь и приложишь усилия. Ты заслужила это. – И вот он вернулся, темный блеск в ее глазах. Улыбка на ее лице совсем не подходила к нему. Что-то с ней было не то. У нее были проблемы в магазине? С родителями?

– Меня обманули, – внезапно сказала Лорен. – Ты не находишь покоя, я же вижу. Я наврала, что провела ночь за книгами. Я сидела, драматично уставившись в одеяло на диване, и задавалась разными вопросами. Я познакомилась с молодым человеком в приложении, вчера мы договорились о встрече, но он не явился, даже не предупредив и не извинившись. Теперь ты знаешь. Завтра это пройдет. Дай мне всего лишь день, чтобы посочувствовать самой себе.

– Оо. Мне так жаль. Он, должно быть, идиот, если так поступил. – Я положила руку ей на колено и немного сжала.

– Да, именно. Что бы я только ни отдала, чтобы быть с Элианом, – наигранно вздохнула она, положив руку на лоб, изображая обморок.

– И смотрела бы, как он исчезает каждые несколько часов? Я себе это прекрасно представляю. Неужели в нашем мире нет никого, кто бы тебя заинтересовал?

В ее глазах промелькнула грусть, улыбка исчезла.

– Нет. Я продолжаю мечтать.

– Если в следующий раз захочешь поубиваться из-за парня, звони мне, хорошо?

Лорен лукаво ухмыльнулась.

– От тебя я таких слов еще не слышала, Райли. Но спасибо, я подумаю. – Она стукнула кружкой о мою. – За нас.

Хотя я не любила чай, но проглотила его, давясь, чтобы порадовать Лорен. Пакт нужно было заключить, так или иначе.

– А теперь, – продолжила Лорен, – расскажи мне, как все устроено в академии? Как туда вообще попадают? Много ли детей Книрила было там? И как, ради всего святого, я должна представить себе аккуратно убранную мужскую комнату?

Я рассмеялась и ответила на каждый ее вопрос то, что знала. К счастью, сотрудницы справлялись без нее. Может, они тоже заметили неважное состояние Лорен и решили дать ей небольшую передышку. Я говорила и говорила и вдруг заметила, что с каждым словом лицо Лорен светлеет. Мы говорили до тех пор, пока не пришло время идти на смену в закусочную. На прощание я обняла Лорен и еще раз попросила обращаться ко мне, если понадобится. Она оттолкнула меня, смеясь, но пообещала, что будет иметь это в виду.

Смена пролетела для меня как фильм. Впечатления от прошедшего дня мелькали перед глазами. Душевное состояние то взлетало до небес, то падало ниже плинтуса, в зависимости от того, о чем я думала. И о ком. Верх, однако, взяли позитивные эмоции. Ведь не считая встречи с Джейми, день прошел великолепно, был полон впечатляющих событий и картин. Полон перспектив возможного будущего. Такого, о каком я не осмелилась бы подумать даже в самых дерзких мечтах.

Джейми меня никогда не взяла бы с собой, неважно, какие отношения были бы между нами.

Единственным человеком, кто мог разрушить мечту, которая находилась на расстоянии вытянутой руки, была я сама.

Я уже готовилась лечь спать, как в дверь позвонили. Была уже полночь, кто это мог быть? Я быстренько выглянула из окна, и сердце вздрогнуло, когда я разглядела в темноте Ноя. Я нажала кнопку домофона и услышала, как внизу открылась дверь. Я быстро поправила пижаму, чтобы хоть как-то привести в порядок внешний вид. Что в случае с поношенными штанами и таким же топом было невозможно.

Я открыла Ною дверь и впустила его в квартиру. Он, непривычно молчаливый, прошел мимо меня. Когда я закрыла дверь и увидела его лицо в свете лампы, я замерла.

Его глаза были зловеще темными, пухлые губы скривились. Он пристально смотрел мне в глаза, отчего у меня подкосились ноги.

– Ты меня пугаешь, Ной. Что случилось? – Я сделала шаг к нему, и прежде чем успела опомниться, он сократил дистанцию. Его левая рука взяла меня за затылок, а правая легла на спину, он притянул меня к себе. Словно сами собой мои пальцы опустились на его грудь, и я вздрогнула, когда почувствовала напряженные мышцы. Его тело дрожало, а сердце колотилось. С такой мягкостью, которая стояла в контрасте со всем остальным, он поцеловал меня в висок. Затем нежно прижал мою голову к своей груди и крепко обнял.

– Мы нашли ее, – сказал он грубым голосом. Я почувствовала, как слова провибрировали на его груди, и схватилась пальцами за футболку. Только тогда мне стал понятен смысл его слов. Лишь об одном человеке он мог сказать такое.

– Где? Как у нее дела? – Я попыталась увеличить расстояние между нами, но Ной не отпускал меня. Он крепко держал меня в своих руках.

– Райли, – вздохнул он мне в ухо. Все его тело напряглось, и я вместе с ним. – Она мертва.

У меня перехватило дыхание. По телу распространилась болезненная пустота, притянувшая меня к полу. Ной крепко держал меня в своих объястиях.

– Это не твоя вина, – прошептал он мне в ухо. – Слышишь? Она умерла не из-за тебя.

Я била его в грудь, но он не шевельнулся. Мои глаза горели, когда на них выступили слезы. Все стало размытым, к сожалению, я не могла сказать того же о мыслях. Они как раз-таки были ясны как никогда.

Анна была мертва, и это моя вина. Неважно, что думал Ной. Я издала отчаянный крик, который был поглощен грудью Ноя.

– Не. Твоя. Вина, – грубо повторил он. – Не наговаривай на себя, Райли.

Я снова ударила его, но ничего не могла поделать. Он не сдавался, пока я не повисла на нем без сил и не заплакала. Когда Ной понял, что я уже не пытаюсь вырваться из его рук, он стал гладить меня по спине. Мое тело дрожало, и единственное, что удерживало в этом мире, – Ной. Не было никакого смысла спорить с ним о том, кто прав, кто виноват. Он никогда не будет считать так, как я. Или он уже считал так, просто врал ради моего блага? Однако если поразмыслить, на него это было непохоже. Ной всегда оставался честен, даже в ситуациях, в которых ложь была бы намного благоприятнее для моего состояния. Он ведь не мог так просто сдаться? С другой стороны, масштабы этой катастрофы оказались намного серьезнее всего остального. И все-таки… он не обнимал бы меня так, не сдерживал, если бы считал виноватой.

Я недостойна его.

Я не заслужила такой безоговорочной поддержки. Задыхаясь, я попыталась сделать вдох, стараясь успокоиться изо всех сил. Слезы уже почти отступили, я чувствовала ужасную головную боль. Я сглотнула, горло совсем пересохло.

– Воды, – прохрипела я. Ной осторожно отодвинул меня от себя, но не отпустил. Он осмотрел мое лицо. Я надеялась, что выгляжу смело, а не так, что в любой момент закачу истерику по новой. Он вытер большими пальцами остатки слез с моего лица. Затем отпустил меня и пошел на кухню. Он быстро нашел стакан, наполнил его водой и протянул мне. Я залпом выпила воду.

– Спасибо.

Он забрал у меня стакан, снова наполнил его и не сдался, когда я снова не опустошила стакан. Он повторил всю процедуру еще раз, затем, кивнув, поставил стакан в раковину. Я стала ходить туда-сюда по комнате, чтобы снова почувствовать ноги. Если бы я села, то не смогла бы встать. Сердце колотилось, одновременно я пыталась подавить внутреннюю боль в груди. Я остановилась у фотографии Анны. Она улыбалась, ее глаза сияли.

– Я могу увидеть ее?

Ной сделал резкий вдох.

– Это не самая лучшая идея, Райли. Тебе не стоит этого делать.

– Но я хочу. Я… должна извиниться перед ней.

– Тебе не за что…

– Ной! – Я подошла к нему со сжатыми кулаками. Он испуганно вздрогнул, но на мой пламенный взгляд ответил поднятой головой. – Я должна извиниться. Если бы не я, она была бы жива. – Его выражение лица помрачнело. Он хотел было ответить, но я перебила его, подняв руку. – Пожалуйста, Ной. Я должна. Неважно, виновата я или нет.

Он покачал головой и на мгновение закрыл глаза. Когда он отошел от кухонного гарнитура, строгость исчезла из его взгляда. В нем не осталось ничего, кроме тепла. Но даже оно не могло прогнать холод, медленно распространявшийся по моему телу.

– Мы должны поторопиться.

Кивнув, я исчезла в ванной, прихватив несколько вещей, чтобы переодеться. Я натянула свой любимый серый свитер и провела рукой по шерсти. Это был подарок Джейми, и как я узнала позже, он был краденым. Я хотела вернуть его, но так полюбила, что не смогла. Он, как ни странно, приносил мне утешение. Однако он оставался одной из немногих вещей, которые я сохранила из прежней жизни. Сейчас он был для меня поддержкой.

Ной помог мне надеть куртку. Он ни на секунду не сводил с меня глаз. Когда я надела сумку на плечо, он взял меня за руку. Я хотела снять ее, но он сопротивлялся. Его тепло снова перешло на меня. Я все еще могла воспринимать его. Он поднес наши скрещенные руки к губам и поцеловал костяшки моих пальцев.

– Неважно, что произойдет, я буду рядом. Хорошо?

Дыра внутри меня поглотила эти слова, проглотила обещание. Вранье, вранье, – кричало что-то внутри. Но другая часть меня, предположительно сердце, считала иначе. В груди бурлило яростное противостояние.

Я вынудила себя слабо улыбнуться. Что, казалось, не убедило Ноя. Он нахмурил брови и отпустил мою руку. Ничего не говоря, мы вышли из квартиры.

15

Глава

Анна лежала в лондонской Пара-библиотеке под белой простыней между двух стеллажей в конце длинного коридора. Разведгруппа огородила бо́льшую часть помещения черно-желтой лентой, об этом мне рассказал Ной. У ленты толпилась кучка любопытных персонажей, их сдерживали сотрудники разведгруппы в кожаных куртках. Среди них была и пожилая дама с пучком на голове, она отталкивала персонажей назад, а при необходимости отпугивала их ударом большой линейки. Миссис Бэдэм – библиотекарь лондонской Параби – нисколько не изменилась с момента нашей последней встречи.

Она не заметила нас, когда мы пробирались сквозь толпу вперед. Ной не отпускал меня, и я была этому рада, так как у меня уже закончились силы распихивать людей с дороги. Ной поднял ленту, и мы протиснулись на ту сторону. Я почувствовала, как сзади кто-то подошел, и обернулась. Передо мной стоял высокий молодой человек, со лба свисали темные волосы, он зафиксировал меня взглядом своих изумрудно-зеленых глаз. Человеческих глаз. Он был симпатичным, однако кобура, закрепленная сбоку, и оружие в ней пугали меня. Я сделала шаг назад. Рука Ноя легла мне на спину. Другую руку он протянул мужчине, стоявшему перед нами.

– Привет, Лэнсбери. Спасибо, что пришел.

На лице упомянутого Лэнсбери мелькнула легкая улыбка, что сделало его еще более привлекательным. Точно так же, как это было с хищными кошками. Его имя казалось мне знакомым, но я не могла вспомнить, откуда знала его.

– Карвер, – сухо ответил он и пожал руку. Затем он обратился ко мне: – А ты, должно быть, Райли Белл.

Я кивнула и почувствовала, как пальцы Ноя сжались на моей спине.

– Она хочет увидеть ее, если это возможно, – попросил Ной.

Лэнсбери сощурил глаза.

– Нет.

Сердце ушло в пятки.

Ной откашлялся.

– Эта идея кажется мне тоже плохой, но…

– Нет, – повторил Лэнсбери, оборвав его на середине предложения. Он скрестил руки на груди. – Я не пускаю посторонних на место преступления. Достаточно того, что вас – людей без должного образования – подпускают к таким вещам. – Он указал на людей в черных кожаных куртках. – Двоих вырвало рядом со стеллажами, отчего миссис Бэдэм чуть с ума не сошла. Я не могу допустить еще одного раза.

– Это моя вина, – сказала я, и тут же Ной вместе с Лэнсбери устремили взгляды на меня.

– Что? – спросил детектив и осмотрел меня с ног до головы, словно я тотчас стала подозреваемой.

– Это именно я взяла ее с собой в Литерсум. А теперь она… – Голос задрожал.

Рука Ноя на моей спине тоже задрожала.

– Райли…

– Но это правда, – тихо пробормотала я.

– Ты ее убила? – прямо спросил Лэнсбери и положил одну руку на оружие, а вторую на наручники, висящие на поясе. Мне показалось, я услышала, как прорычал Ной.

– Нет, – едва слышно ответила я. – Но…

– Если ее убила не ты, значит, ты не виновата, – сказал Лэнсбери. Он немного расслабился. – Вам стоит уйти. – Неужели никто не знал, что все не так просто? Я уже чуть было не собралась рвануться к стеллажам, как за ленту зашла Малу и встала рядом с Лэнсбери. Взгляд молодого полицейского сразу же стал мягче, он поцеловал ее в голову. Ага, значит, он был именно тем полицейским, с которым Малу работала вместе. Поэтому он был здесь, он знал о Литерсуме и был одним из реальных полицейских, которые работали совместно с разведгруппой. И потому что речь шла об убийстве человека. Анны.

Я почувствовала, как к ногам прилила кровь.

– Райли? – Малу подошла ко мне и дотронулась до моего плеча. – Ты ее знала?

– Немного, – ответила я. Хотя и это оказалось преувеличением. Она была всего лишь одной из посетительниц имитированных книжных миров, не более. Пока не пропала. Пока не стало поздно. – Я виновата в том, что она здесь. Что она… мертва.

Она сощурила глаза и посмотрела сначала на Ноя, потом на Лэнсбери.

– Что за ерунда?

Ной кратко пересказал, каким образом я связана с Анной. В это время Малу разглядывала меня, и на ее лице появилось выражение полного понимания.

– Я знаю, как ты себя чувствуешь, – ответила она, когда Ной закончил. И затем рассказала о том, что произошло полгода назад. Я знала лишь отрывки той истории, и то по слухам. То, что рассказала Малу, звучало так ужасно, и я видела, что она до сих пор переживает. Она тоже винила себя в смерти авторов и двух книжных персонажей. Ее наставника и отца. Лэнсбери взял ее за руку, и как сами собой их пальцы сплелись, не давая Малу опомниться.

– Ты никогда не избавишься от этого чувства, – сказала она в конце. – Но тебе станет лучше. И ты должна знать, что в этом нет твоей вины. И здесь нет никакого «но», – выпалила она, когда я открыла рот, чтобы запротестовать. – Она улыбалась. Несмотря на то, что с ней произошло. Более того, она пережила эти происшествия и создала новый Литерсум. Она сделала возможным мое обучение в академии, если бы я захотела туда поступить. Она изменила целую вселенную, хотя прошлое преследовало ее как тень. Если она справилась с этим, смогу и я. Или?

– Я должна извиниться, – было все, что я ответила на ее рассказ. Она кивнула и горько улыбнулась.

– Я понимаю. – Малу взяла меня за руку и обратилась к Лэнсбери. – Дай нам пять минут. – Достаточно было одного лишь ее взгляда, чтобы он согласился.

– Хорошо, – пробурчал он.

Малу уже тянула меня в сторону стеллажей. Я ненадолго обернулась к Ною, чьих прикосновений мне не хватало. Я не знала, смогу ли справиться без него с тем, что увижу. Но я должна была это сделать, чтобы в дальнейшем доверять себе. Он смотрел мне вслед. На его лице снова появились эмоции. Он топтался на месте, словно подавлял в себе желание последовать за мной. Одно лишь мое слово – и он бы догнал нас, я была уверена. Но я молчала. Малу знала, что я выстою. Ей наверняка было бы легче справиться с этим. Я успела заметить, как Лэнсбери положил руку Ною на плечо, затем оба зашли за стеллажи, и наш визуальный контакт оборвался.

Я вытерла вспотевшую ладонь о брюки и надеялась, Малу не было противно держать меня за другую руку. Она невозмутимо шла дальше.

– Я не оставлю тебя. Если почувствуешь себя плохо или еще что-то, просто скажи, хорошо? Даже если передумаешь. Мы в любой момент можем развернуться.

– Насколько все страшно? Увидеть мертвого человека перед собой, я имею в виду.

Малу замедлила шаг и сжала мою руку.

– Это странно. Тело реагирует на это еще до того, как мозг успевает все осознать. До головы доходит позже, и тогда срабатывает странный защитный механизм. Ты все осознаешь и понимаешь, но в какой-то степени и не принимаешь. По крайней мере, так было со мной, возможно, у всех это проявляется по-разному. Просто прислушивайся к животу и сразу же отходи, как только поймешь, что пора. – Она пошла еще медленнее, словно ждала, что я передумаю. Может быть, ей даже хотелось этого. Но я не позволяла себе ошибиться. Я должна была увидеть Анну. Извиниться. Лично. Это была последняя честь, которую я могла ей оказать.

Чем ближе мы подходили к месту, где лежала накрытая простыней девушка, тем быстрее билось мое сердце. Мне стало невыносимо жарко, а мышцы болели от каждого движения. У меня даже участилось дыхание, одновременно с этим появилось ощущение, будто мне не хватает воздуха.

Белое полотно было похоже на светящуюся точку в море коричневого цвета. И это несмотря на то, что вокруг ходили люди в белых защитных костюмах и искали улики. Я тяжело сглотнула, взгляд сам собой застыл на белой ткани на полу.

– Здесь работают люди, криминалисты лондонской службы столичной полиции, – сказала Малу. – Лэнсбери привел их сюда, так как жертва являлась человеком. Существует небольшая группа полицейских, которые знают о Литерсуме и помогают урегулировать межмировые вопросы. Для них, помимо всего прочего, мы создали Следопыта, которого я передала Ною. Все продвигается очень медленно, но у нас уже много планов.

Мы остановились в паре метров от простыни. Малу кивнула одному из сотрудников и что-то сказала, на что он отреагировал ворчанием. Тем не менее он отослал остальных мужчин, а затем подошел к белой ткани. Он вытянул руку и взялся за один угол. Мои пальцы вцепились в руку Малу, однако она не издала ни звука.

Мужчина чуть-чуть оттянул простыню. Мое сердце остановилось, когда открылось лицо Анны. Это была копия фотографии, висевшей у меня на двери. Только без улыбки, без сияющих глаз. Боковым зрением я увидела, что Малу отвернула голову. Мужчина в белом костюме сделал пару шагов в сторону, но не спускал с меня глаз. Я отпустила руку Малу и подошла немного ближе. Я не чувствовала биения сердца и не решалась сделать вдох. Она выглядела спокойной. Словно просто спала и в любой момент могла проснуться. Она была юной, слишком, черт возьми, юной, чтобы умереть. У нее впереди была вся жизнь, полная планов и мечтаний. Только она закончилась. За одну секунду кто-то уничтожил ее. Кто-то украл у нее жизнь.

Я опустилась перед ней на колени. Мужчина в белом костюме покашлял, но мне было все равно. Я положила руки на ее бедро и почувствовала себя так спокойно, как никогда. Казалось, все мое тело замерло.

– Мне очень жаль, – тихо прошептала я так, чтобы это смогла услышать лишь она. Когда эти слова слетели с моих губ, мне вдруг стала ясна их значимость. Анне было уже все равно, они служили успокоением только для меня. Мне было противно от того, какое облегчение они мне приносили. Я с трудом проглотила подкатившее чувство тошноты и продолжила: – Я выясню, что с тобой произошло, и позабочусь о том, чтобы такого никогда больше не повторилось. И если я узнаю, что в этом есть моя вина и ты была убита из-за меня, я понесу наказание и остаток жизни буду пытаться исправить эту ошибку. Обещаю. – Последнее слово соскользнуло с губ, и я даже не успела задуматься. Еще никогда мне не хотелось так сильно выполнить обещание. Я оставлю ее фотографию на двери, чтобы каждый день она напоминала мне, куда меня привела моя свобода. Куда привело все это дерьмо, которое я натворила.

Я поднялась и наконец-то снова смогла дышать. Малу дотронулась до моей руки. Когда я кивнула, она повела меня обратно к выходу. Она тихо поблагодарила служащего, который вернул простынь на прежнее место.

– Что с ней будет дальше? – спросила я.

– Они отправят ее в настоящий мир, в морг Метрополитена. Лэнсбери придется что-то выдумать, чтобы сообщить семье. Это страшно – обманывать их, но мы вынуждены не раскрывать правду. Лэнсбери позаботится о том, чтобы тело Анны как можно быстрее вернули семье. Конечно, он будет дальше вести расследование, но уже нельзя ухудшать ситуацию и… держать тело еще дольше.

– Когда она умерла?

– Не больше двух часов назад. Нет следов насилия, патологоанатомы пока не могут точно сказать, что стало причиной смерти. Они осмотрят ее тело еще раз в реальном мире. Может быть, что-нибудь найдут. Но с таким происшествием до этого еще никто не сталкивался. В Литерсуме существует огромное количество… вещей, которые могли убить ее, не оставив следов. Это вызов, и я до сих пор не уверена, сможем ли мы его принять.

Мы повернули к передней части стеллажей, и тут же ко мне подошел Ной. Он ничего не сказал, только пробежался по моему лицу глазами, обеспокоенно подняв брови.

Малу откашлялась.

– Можно тебя на секундочку, Ной?

– Ты позволишь? – спросил он меня.

Я кивнула. Тем не менее Ной неохотно отвел от меня взгляд и проследовал за Малу в проход, ведущий к Анне.

Которая была мертва.

Навсегда.

Я закашлялась, когда осознала, что это не выдумка. Все происходило на самом деле и теперь закончилось. Или? Разве в Литерсуме не существовало персонажей, которые смогли бы оживить мертвого? Сработает ли это с человеком? Но тут до меня дошло, что и для этого существовали эти долбаные правила. Магия, используемая внутри книжного мира, не может быть применена в другом мире, чтобы не нарушался баланс всего Литерсума. В противном случае последствия могли быть еще страшнее. Хоть я и не могла представить что-то более мрачное, чем безжизненное тело Анны, лежавшее на полу библиотеки.

Все кончено, отныне навсегда. Я потерла ладонями плечи, но мне не становилось теплее. Внезапно кто-то укрыл меня одеялом. Это был Лэнсбери.

– Спасибо, – тихо сказала я, но уже почувствовала приятное ощущение от расходившегося по телу тепла. – Как ты держишься? Видеть такое каждый день.

Он пожал плечами, но в его глазах отразилась боль.

– Я помогаю жертвам. И их родственникам. Это толкает меня вперед, воодушевляет и помогает принять решение, если я сомневаюсь. Прежде всего в людях, которые совершают подобное. – Он поднял взгляд и посмотрел на стеллажи, за которыми исчезли Малу и Ной. – Еще у меня есть рядом человек, с которым я могу поговорить обо всем. Который прогоняет из головы самые страшные мысли и всех тараканов, если все становится действительно плохо.

Я молча кивнула. На губах Лэнсбери появилась горькая улыбка.

– Он – хороший парень, Райли. Ты можешь ему доверять.

Застигнутая врасплох, я вздрогнула. От мыслей о Ное в сердце разлилось особенное тепло.

– Я тоже так думаю, – ответила я, чему сама удивилась. Но ведь это было правдой. Ной не врал мне, в тяжелые моменты находился рядом. Он оставался всегда на расстоянии телефонного звонка, а когда он мне улыбался… у меня сразу же складывалось впечатление, что в мире есть что-то еще помимо лжи. – Если я чем-то смогу быть полезна, неважно, в реальном мире или тут, просто скажи мне. Я хотела бы помочь.

Лэнсбери опустил голову в знак согласия. Он поднял взгляд, когда Малу и Ной вернулись. В руках у Ноя был Следопыт, вода в нем оставалась неподвижной.

– У девушки больше нет ауры, – сказала Малу.

– И что нам это дает? – поинтересовался Лэнсбери.

– Ничего. Но это очередная деталь пазла в исследовании вселенной, которая вращается вокруг нас. Я сейчас же сообщу миссис Бэдэм, чтобы она заполнила документы. – Она исчезла, отправившись на поиски библиотекаря.

– Вопрос в том, – сказал Ной, не обращаясь ни к кому конкретному, – пропадает ли человеческая аура, если человек умирает, или же человек умирает от того, что у него отнимают ауру. Возможно, она слишком долго находилась в Литерсуме и ее аура стерлась.

– Есть ли какой-то способ, чтобы выяснить это, не подвергая никого опасности? – поинтересовался Лэнсбери. Ной задумался, вращая при этом Следопыта в руке.

– Мне не приходит ничего на ум.

Глаза Лэнсбери на мгновение расширились, словно у него возникла идея. Затем его губы сжались в тоненькую полоску. Он глубоко вздохнул.

– Есть вообще-то один способ. – Тон, с которым он это говорил, давал понять, что он не в восторге от этой идеи.

– Какой? – спросил Ной.

– Мы могли бы привезти сюда труп из нашего морга и проверить, есть ли у него аура.

Ной побледнел, у меня внутри все сжалось, когда я представила себе эту картину. Лэнсбери, защищаясь, поднял руку.

– Только на это потребуется несколько дней, пока я получу разрешение. Но эта идея мне не очень нравится. Покой умершего не должен быть нарушен. Кроме того, люди, которые поступают к нам в морг, и без того переживают ужасные вещи.

Ной лишь кивнул.

– Мы наверняка найдем другой способ. Я надеюсь. У меня еще один вопрос. Есть ли лазейки, через которые человек самостоятельно может оказаться в Литерсуме? Тогда у нас, по крайней мере, было бы какое-то объяснение тому, как девушки тут очутились.

Лэнсбери помотал головой.

– Хорошая мысль. Я поговорю с Малу и сообщу тебе. Сейчас ты должен отвести Райли домой.

Тот факт, что Лэнсбери никак не отреагировал на употребляемое Ноем слово «девушка» во множественном числе, доказывал, что он знал и о двух других блогерах, которые были найдены живыми, но со спутанным сознанием. Возможно, Ной рассказал ему об этом или он узнал раньше.

Может быть, это именно Лэнсбери доставил их домой. И тогда я вспомнила кое-что о нем, что никак не совпадало с происшествием с Лорен.

– Лэнсбери. Если ты действительно полгода назад провел длительное время в Литерсуме, не почувствовал ли ты каких-нибудь побочных эффектов? Потеря памяти или что-нибудь еще?

Он задумался.

– Я провел тут почти целый день, но не заметил ничего из ряда вон выходящего. Я чувствовал себя обычно. Почему ты спрашиваешь?

– Девушки, которых нашли, так же как и моя подруга, пострадали от длительного пребывания в Литерсуме. Потеря памяти, спутанность сознания… белая пелена на глазах, – сообщила я.

Молодой полицейский потер подбородок.

– Странно. Может быть, это побочный эффект преобразования структуры Литерсума после перестройки, которую устроила Мнемозина.

– У вас есть возможность поговорить с ней? – спросил Ной.

Лэнсбери кивнул.

– Малу иногда общается с ней, но очень редко. Богине необходимо время на отдых и восстановление. Но я подумаю, что можно сделать. Идите.

Мимо нас прошли двое мужчин с носилками. Я не хотела смотреть, как они выносили тело Анны из библиотеки. Ной убрал Следопыта и положил мне руку на спину, я чувствовала его тепло даже через одеяло. Мы вместе направились к входной двери библиотеки, не обращая внимания на любопытные взгляды собравшихся. Когда мы покинули помещение, я тут же узнала улицу, где находился мой дом.

Желудок неприятно урчал. Я направилась к своей квартире. Когда я попыталась вставить ключ в замок, моя рука так задрожала, что мне не удалось этого сделать. Ной забрал у меня связку ключей и помог открыть дверь. Переступив порог квартиры, я почувствовала, что меня тошнит. Я бросила одеяло, побежала в ванную и склонилась над унитазом. Желудок снова и снова сжимался в судороге, выбрасывая наружу все, что в нем было. Хотя было в нем немного, вскоре я почувствовала лишь горькую желчь на языке. Я дрожала, холод распространялся от шеи по рукам и до кончиков пальцев.

Только когда я вернула контроль над своим телом, я почувствовала на себе две руки. Одна убирала мне волосы с лица, другая успокаивающе гладила по спине. Затем одна из них протянула мне влажный платок, которым я вытерла рот. Ной всегда был рядом. Этого парня вообще ничего не пугает?

Он помог мне подняться и открыл кран. Я подставила руки под воду и умыла лицо. Колени были мягкими, как пудинг, я держалась лишь благодаря рукам Ноя на моих бедрах. Я умыла рот и сморщилась, когда сплюнула желтую жидкость. Мне самой было противно, что меня вырвало. Я полоскала рот, пока отвратительный вкус на языке не исчез. К счастью, я не испачкала свитер. Сейчас он мне был необходим, как бы глупо это ни звучало. Хоть я и чувствовала на шее и спине холодный пот, мне не хотелось раздеваться. Ной проводил меня до дивана и посадил. Он снял с меня обувь и поднял мои ноги. Я не сопротивлялась, даже когда он укутывал меня в одеяло. Потому что мне действительно было холодно. Я начала дрожать, на что Ной обратил внимание. Его руки гладили мои плечи, ноги, но это не помогало.

Он посмотрел на меня и задал глазами вопрос, на который я ответила слабым кивком. Он снял ботинки и заполз на диван за меня. Я легла лицом к комнате, чтобы у него было больше места. Он осторожно поднял одеяло и лег рядом со мной. Он расправил одеяло над нами, затем обнял меня. Я тут же прекратила дрожать. Мышцы расслабились и потяжелели. Усталость поразила меня с такой силой, что я едва могла держать глаза открытыми.

Дыхание Ноя щекотало шею и ухо. Он всем телом прижался ко мне и грел меня. Я взялась мизинцем за его мизинец и прижалась к нему сильнее. Ной издал звук, который заставил покраснеть мои щеки и другие участки тела. Нет, этого не может произойти. Не сейчас и не так. Не после такого дня.

– Мы могли бы сделать больше? Могла бы я сделать больше? – сказала я в тишину. – Я отвлеклась. На работу, на академию, на… – Тебя. Я не сказала этого, но Ной казался мне достаточно умным, чтобы додумать концовку. Он поцеловал меня за ухом, и я растаяла.

– Ее поиски были не твоей задачей. Ты сделала больше, чем должна была. Если кто и виноват, это я. Вся разведгруппа, если хочешь. Но не ты.

– Но это я привела ее в Литер…

– Райли, – прогремел голос Ноя прямо в ухо. – Прекращай. Да, возможно, ты совершила ошибку, когда показала ей Литерсум. Возможно, она никогда не вступила бы с ним в контакт, если бы не ты. Возможно, еще куча всего. Но ты ее не убивала. И если бы только знала, что это посещение может быть опасным, ты бы никогда ее туда не отвела. Ты действовала в меру своих знаний и совести. Даже если это было нелегально, ты приносила людям радость. Делилась с ними чем-то прекрасным.

– И брала за это деньги.

– Потому что нуждалась в них. Ты ведь могла заработать их другим нелегальным способом. Пожалуйста, прекрати убиваться. Ты ни в чем не виновата!

Поверю ли я когда-нибудь в это сама? Что не виновата. В любом случае, мне было ясно, что я своими книжными мирами совершила огромную ошибку, которая стоила двоим девушкам памяти, а одной жизни. Как бы ни выглядели события, которые привели к такому финалу. Мне оставалось только надеяться, что меня простят. Тогда, возможно, я сама смогла бы жить спокойнее.

Внезапно я почувствовала, что должна поговорить с Джейми еще раз. Жизнь… не было гарантией, что планы и мечты, которые мы строили, когда-то сбудутся. Как я буду себя чувствовать, если однажды что-то случится с Джейми и у меня не будет возможности простить сестру и сказать ей об этом? Я где-то читала, что в конце жизни обычно сожалеют не о сделанных вещах, а наоборот, о вещах, которые не сделаны. А я до сих пор не простила Джейми, хотя от меня не требовалось никаких усилий, нужно было лишь захотеть. Последний штрих. Новое начало.

Если я испорчу его, буду единственной, кто действительно виноват.

Ной снова поцеловал меня в висок.

– Попробуй поспать.

Мне хотелось плакать. Я никогда еще не чувствовала себя так плохо и в то же время под такой защитой. Все будет хорошо, если я могу доверять словам Ноя. Я этого хотела. Очень сильно.

Я хотела его.

От этих мыслей у меня закружились бабочки в животе. Я не знала, когда именно это произошло, но я на самом деле влюбилась в Ноя. Если я проводила с ним время, мне становилось лучше, а когда он уходил, я скучала по нему. Я боялась привязаться к кому-либо, но сама это допустила. И я наслаждалась происходящим. Его теплом, его чувством юмора и тем, что Ной всегда был рядом. Даже ночью.

Я потерялась в нем. И вместо паники или страха я чувствовала, как, несмотря ни на что, несмотря на мрачность прошедшего дня, на моем лице пробивалась улыбка.

Я поднесла руку Ноя к губам и поцеловала.

– Я ненавижу тебя, Ной Карвер, – пробормотала я, и у меня закрылись глаза.

Его грудь дрожала.

– Я тебя тоже, Райли Белл. И даже очень.

Потом я заснула, не вспоминая о будильнике. Впервые за целую вечность.

16

Глава

Я проснулась лицом к Ною. Когда-то во сне я, должно быть, развернулась, так как моя голова лежала у него на груди, рука обвилась вокруг его тела, а наши ноги были скрещены. Когда он спал, выглядел таким спокойным и красивым. Его дыхание было глубоким и размеренным, он крепко спал. Осторожно я прислонила палец к его губам и провела по ним. Они были такими мягкими. Я вспомнила, как они касались моей кожи, и вздохнула.

Как можно аккуратнее я встала и укрыла Ноя одеялом. Он что-то пробормотал и повернулся на другой бок, но, к счастью, не проснулся. Я зашла в ванную и сняла одежду. Все мое тело снова вспотело, и мне хотелось смыть с себя вчерашний день. Стон наслаждения вырвался из меня, когда горячая вода коснулась кожи. Я нанесла огромное количество геля для душа на тело, несколько раз намылила волосы, тщательно почистила зубы и осталась стоять под струей, пока не почувствовала ощущение чистоты. Когда я вышла из душевой кабины, в ванной стоял густой пар, я вытерлась и закуталась в полотенце. Черт. Я забыла чистую одежду. Аккуратно я заглянула в комнату, Ной до сих пор спал. Я на носочках прошлась по комнате и собрала одежду. Я быстро переоделась и завязала волосы в пучок. Когда я вышла из кухни, Ной проснулся. Он сонно поморгал и поднялся. Его волосы были растрепаны, на щеке остался отпечаток подушки. Мое сердце радостно подпрыгнуло в груди.

– Кофе? – спросила я.

Он пробурчал что-то и кивнул. Когда я переехала сюда, эта капсульная кофемашина уже стояла тут, но я ею практически не пользовалась. С тех пор как я подсела на колу, мне больше не нужен был кофе, но пара капсул сохранилась.

– Молоко, сахар?

– Только молоко, спасибо. – Я знала. Я поставила чашку с кофе и молоко на столик перед диваном. Ной наслаждался кофе, поэтому я тоже заварила себе чашечку. С большим количеством сахара.

– Как ты? – поинтересовался он, когда стал выглядеть бодрее. Он был такой милый в мятой футболке и с растрепанными волосами. Только его глаза стали яснее, чем несколько минут назад.

– Лучше. – Но еще не хорошо. Я сомневалась, что вообще когда-нибудь будет хорошо. – Что будем делать?

– Помогать Лэнсбери тем, что в наших силах. Однако шансы, что нам удастся что-то выяснить, очень малы. – Снова его честность кулаком ударила мне в живот. Но я знала, что меня ожидает.

– Должны были остаться какие-нибудь следы. Не может быть случайностью то, что три девушки, которых я водила в Литерсум, пропали. Тут есть закономерность. Возможно, теперь, когда Анна… найдена, мы сможем разобраться. – Перед глазами снова появились картинки предыдущей ночи, у меня свело желудок. Мне не удавалось взять себя в руки. Возможно, это была плохая идея, но я сделала большой глоток кофе и насладилась успокаивающим теплом. Назад пути не было, прошлое оказалось высечено на камне. Я должна была направить взгляд вперед, на вещи, которые мы еще могли изменить. Я не могла себе позволить отвлечься еще раз, ведь это могло повлечь куда более страшные последствия. Имя Анны, ее бледное лицо стали для меня напоминанием.

Первым шагом в этом направлении для меня стало СМС Фреду вскоре после того, как я вышла из душа. Я немедленно уволилась из «London Locally». Поскольку это была лишь подработка по договору, который предусматривал выплату чеками сразу же после выполнения работы, это не являлось большой проблемой, не было также и срока расторжения контракта.

Я могла использовать это сэкономленное время с пользой. О том, что делать с заработком, я собиралась подумать позже. Но пока эта ситуация как заноза сидела в голове и не была поглощена магической дырой, я не могла найти покоя. Деньги не помогут мне, если я сойду с ума.

Ной почесал подбородок и провел рукой по волосам.

– Мы должны составить список книжных персонажей, которые находились в Параби незадолго до ее смерти. Возможно, они видели что-то, или кто-то из них является преступником. Это будет длинный список. На его проработку нам понадобится несколько дней. И дети Книрила, которых я не хочу исключать, так или иначе проходят незамеченными.

– Но мы, по крайней мере, начнем.

– Да. Лучше, чем ничего.

– Тогда давай…

Раздался звонок в дверь. Я посмотрела на Ноя, но тот пожал плечами. Мы одновременно направились к двери. Я нажала кнопку домофона и открыла дверь. На лестнице послышались шаги нескольких человек. Первым появился Лэнсбери, за ним следовали несколько мужчин. Его выражение лица настойчиво призывало нас к молчанию. В руке он держал свернутую записку, которую передал мне, когда вошел.

– Райли Белл? – спросил он, возможно, лишь для вида. Я кивнула и бросила взгляд на мужчин, стоявших за ним. Это были полицейские в гражданском, среди них также несколько судмедэкспертов с чемоданчиками, полными всяких инструментов. Все как вчера, только сегодня на них не было белых костюмов. Мне пришлось приложить усилие, чтобы разобрать почерк. Я посмотрела достаточно детективов, чтобы понять, что это значило. Они пришли, чтобы обыскать мою квартиру.

Лэнсбери откашлялся.

– Мисс Белл, мы обнаружили у погибшей визитку с вашими контактными данными и записку. Она полностью, за исключением почерка, совпадает с теми, что появлялись в делах об исчезновении, это заставляет нас предположить, что вы и ваше агентство связаны с пропажами. У нас есть ордер на обыск, который мы проведем вне зависимости от вашего согласия. Вы можете присутствовать и наблюдать за происходящим, если хотите. Или на время обыска вы можете проехать с нами в участок, где мы зададим вам несколько вопросов.

Судя по тому, как он выделил последнее предложение, у меня не оставалось выбора.

– Я проеду с вами, – сказала я.

Лэнсбери удовлетворенно кивнул.

– Я должен прежде огласить вам ваши права. У вас есть право хранить молчание… – Он обрушил на меня поток слов, которые разражались громом в моей голове. Словно из далека я услышала, как Ной подавился кофе и закашлялся. Затем послышался шелест, будто кто-то скомкал бумагу.

– Я могу взять еще кое-что? – Мой голос дрожал, и выражение Лэнсбери едва заметно стало мягче.

– Вы можете взять сумку с документами и куртку. Больше, к сожалению, ничего. Пожалуйста, передайте мне также ваш телефон на временное хранение. И вы, – обратился он к Ною, – должны, к сожалению, незамедлительно покинуть квартиру, так как не проживаете здесь. Возьмите все, что принадлежит вам. Позволите?

Я открыла дверь и впустила мужчин. Вместе с Лэнсбери их было шесть, отчего моя квартира стала казаться совсем крохотной. Офицеры стояли друг у друга на пути и начали дискуссию о том, как им лучше поступить. Лэнсбери отправил Ноя за дверь, когда тот обулся. Словно в состоянии транса, я схватила сумочку, в которую быстро запихнула грязный свитер и куртку, которую потом надела на себя. Молодой детектив внимательно наблюдал за мной. Я надеялась, что весь этот спектакль был разыгран лишь для остальных сотрудников. Я сунула ему свой телефон в руку, он положил его в пластиковый пакет и убрал в карман куртки.

Ной, ждавший нас на тротуаре, зло сверкнул глазами на Лэнсбери, когда мы вышли из двери подъезда.

– Что это значит? – тихо спросил он. В его голосе отчетливо слышался подавляемый гнев. Лэнсбери показал нам, что нужно отойти немного подальше от дома. Когда нас уже не было видно из окон дома и входной двери, его плечи расслабились, он поднял руки вверх.

– Мне очень жаль, но так было нужно. В морге один из непосвященных сотрудников нашел рукописную визитную карточку. На ней был адрес Райли, а также записка, написанная уже другим почерком: здесь будет последний удар твоего сердца. Это не доказательство чего-либо, это даже не совсем улика, всего лишь подозрительное сообщение, но его было достаточно, чтобы всполошить наших сотрудников.

Он смотрел на меня, ожидая объяснений. Но что я должна была на это ответить? Неужели Анна знала, что ожидает ее? Но откуда? Неужели я тоже должна была это увидеть? Пальцы свело судорогой, и я крепко ухватилась за куртку. Я принялась отвечать, как вдруг вспомнила, откуда знала эту фразу.

Я тихо выругалась и покачала головой.

– Вашим сотрудникам стоит больше читать. Это коронная фраза книги «Сердце дракона», этот мир я посещала с блогерами. Я видела эту надпись на фанатских футболках.

Выражение лица Лэнсбери колебалось между недоверием и облегчением.

– Я сообщу это вышестоящему руководству, – сказал он грубым голосом. – Как бы то ни было. Вместо того чтобы сообщить о находке мне напрямую, как было приказано сотруднику, он отправился к моему боссу, который, в свою очередь, привел в движение все рычаги, чтобы последовать этой зацепке. Стоит только маме Малу уйти в отпуск, как в отделе начинается хаос. Я, конечно, могу взять расследование в свои руки, но мне не остается ничего, как подыгрывать, чтобы все выглядело по-настоящему. Кроме того, смерти молодых девушек всегда находятся под особым вниманием и приводят в ужас Метрополитен. Пресса набрасывается на каждую деталь и каждую ошибку с несокрушимой жадностью. Мы не можем сейчас поступить иначе, кроме как следовать предписанным действиям и ждать. При первой же возможности я упомяну о совпадении фразы из записки с книгой.

Тебе не нужно идти со мной, Райли. Это было бы смешно. Я придумаю что-нибудь подходящее, также мне придется ввести в курс дела еще несколько человек, чтобы все не вскрылось. Нам в любом случае нужна поддержка в совместной работе с разведгруппой. У меня есть на примете уже несколько человек… Вам сейчас лучше исчезнуть. Ной, она могла бы побыть какое-то время у тебя, пока мы не закончим?

Ной наконец-то выдохнул.

– Конечно, может. Чувак, ты меня до смерти напугал.

Лэнсбери ехидно усмехнулся. Затем он вернул мне телефон, оставив пакет себе.

– У тебя будут огромные проблемы, если все вскроется? – поинтересовалась я.

Молодой полицейский поднял брови.

– Знаешь, какие проблемы у меня будут с Малу, если я отведу тебя в комнату для допросов?

– Она мне нравится, – сказала я и ухмыльнулась.

– Мне тоже. А теперь исчезните, пока вас не увидели мои коллеги. Как только появятся какие-нибудь новости, я сообщу.

– Спасибо, до скорого, – ответил Ной, и они на прощание пожали руки.

– Подождите! – крикнул Лэнсбери нам вслед, когда мы уже на пару шагов отошли от него. Он еще раз подошел к нам.

– Совсем забыл. Вы задали мне вчера два вопроса. По первому: исчезает ли аура после смерти – неизвестно. Но Малу с миссис Бэдэм допускают это. По второму: в Литерсуме нет лазеек. Если бы они были, Мнемозина, неважно в каком состоянии, давно забила бы тревогу.

– Еще раз спасибо, – сказал Ной.

Мы помахали друг другу, затем пошли каждый своей дорогой.

Ной взял меня за руку и потащил по улице. Проходить через магазин Лорен было слишком рискованно, и мы направились к следующему книжному магазину. Я расслабилась только тогда, когда мне в нос ударил знакомый запах узлового пункта. Мои ладони были мокрыми от пота, меня знобило. Офицеры рылись в хаосе, который я называла квартирой, они наверняка перебрали бы все личные вещи, возможно, даже ноутбук. Я бы и не стала от них ничего утаивать. Мне нечего было скрывать, тем не менее это казалось мерзким, что вся моя жизнь лежала у их ног. Хотя, возможно, я заслужила это.

Ной прошел чуть вперед, и в заднем кармане его брюк я заметила свернутый пополам листок бумаги. Шелест…

– Ты снял фотографию Анны.

– Ничего хорошего точно не произошло бы, если бы они ее нашли. Чек я тоже забрал.

Камень упал с души. Дело было не в деньгах, а в распечатке. От волнения я совсем про нее забыла. Ной в очередной раз выручил меня. Без него я наверняка бы встряла в неприятности. И ничего не было плохого в том, что он был рядом. Наоборот. Мне очень хотелось броситься ему на шею, но время и место были неподходящими.

В штаб-квартире нас ждал Джордж. Он беспокойно бегал туда-сюда возле письменного стола Ноя и буквально подпрыгнул к нам, когда мы вошли. Его щеки раскраснелись, а слова стали слетать с губ словно пули:

– Черт побери, где вас носит? Я узнал о девушке благодаря Лукасу. Почему ты сразу мне не позвонил? Должно быть, произошло что-то ужасное! А если бы с вами что-то случилось?! Как она туда попала и… – Он сделал глубокий вдох и по очереди посмотрел на нас. Его волнение тут же испарилось. – Хорошо. Понял. Вчера я бы достал вас своими расспросами. Извинения принимаются. Мне нужен кофе. – Он убежал, и я с удивлением посмотрела ему вслед.

– Кто это и что он сделал с Джорджем?

– Такое бывает, когда он взволнован, – прокомментировал Ной и предложил мне присесть. Я упала на стул.

– Очень забавно.

– Для нас. Для него точно нет. Ну что, начнем? – Мне нужно было чем-то заняться, чтобы не думать о том, что мою квартиру переворачивают с ног на голову. Что они скажут, если найдут посты на форуме? Достаточно ли будет этого, чтобы предъявить мне обвинения? Или этого недостаточно? Мне хотелось лучше разбираться в полицейских делах, а пока оставалось лишь полагаться на Лэнсбери.

Я ждала неприятной тянущей боли, которую обычно вызывали такие мысли. Но ее не было. Вместо этого я почувствовала себя спокойнее. Ощутила себя в безопасности.

Как непривычно.

Я через плечо посмотрела на Ноя, он генерировал список с именами всех книжных персонажей, которые в момент смерти Анны находились в лондонской Параби. Как назло программа после неимоверно долгой загрузки выдала нам очень длинный список.

Я вздохнула.

– Принесет ли это нам что-нибудь, если мы сравним эти имена с теми, которые находились в Параби в дни, когда были найдены Изабель и Эмили? В качестве доказательств этого, возможно, будет недостаточно, однако если речь идет о книжных персонажах, список подозреваемых мог бы заметно сократиться.

– Это будет означать, что все события связаны друг с другом.

– Ты до сих пор в этом сомневаешься?

Ной задумался.

– Нет. Вообще-то, нет. – Он посмотрел на меня искоса. – А ты действительно молодец. Возможно, мне стоит покинуть свой пост и передать дела тебе.

– Мы могли бы работать вместе. Я считаю, мы хорошо дополняем друг друга.

– Эта идея нравится мне еще больше. Ну, Шерлок, тогда давай посмотрим. – Он стал печатать на клавиатуре. Этот момент напомнил мне нашу первую встречу, когда я оказалась здесь впервые и также через плечо смотрела на Ноя. Невероятно, что это было всего несколько дней назад. Я с восхищением смотрела, как Ной собирает данные из разных программ, которые мне были абсолютно незнакомы. Единственное, что мне было знакомо, – значок загрузки, который заполнялся очень медленно. Нам было объявлено ждать.

– Как мы поступим, когда получим имена? – Я провела пальцами по краю стола.

– Мы разделимся и попробуем поговорить с персонажами. Возможно, нам удастся найти зацепки, а может, даже подозреваемых.

– Если есть преступник. Анна могла умереть и своей смертью. Быть может, это последствия влияния Литерсума.

– Все равно вопрос – как она попала в Литерсум – остается открытым. Кто-то должен был ей помочь.

Значок загрузки медленно заполнялся. Ной стучал пальцами по столу. Его волосы до сих пор были растрепанными.

– Я думаю, это еще займет какое-то время. Ты не против, если мы быстренько заглянем ко мне? Я хочу принять душ и переодеться.

– Конечно.

Ной сообщил Джорджу, чтобы тот занял его пост за письменным столом и сообщил нам, если появится какая-то информация.

В академии, в комнате Ноя нас ждал Пуаро, который встретил меня взглядом, полным нетерпения. Словно он ждал нас уже целую вечность. Ной почесал его за ушком, чему кот был очень рад. Когда Ной зашел в ванную, я устроилась на кровати рядом с Пуаро. Он залез ко мне на колени и свернулся клубочком, и я стала его гладить. Я достала из кармана телефон и набрала номер закусочной, где вечером у меня стояла рабочая смена.

После двух гудков Майк поднял трубку и по моей просьбе передал ее Клинту.

– Райли. Что случилось? – По его тону было понятно, что он ожидает услышать какую-то плохую новость. Однако слышалась и нотка заботы, что меня удивило. От этого мне было легче произнести следующие слова:

– Привет, Клинт. Я не смогу работать в закусочной какое-то неопределенное время. По личным причинам. Мне действительно очень жаль. Однако я должна позаботиться кое о чем, что требует моего внимания и присутствия. Ты можешь не выплачивать мне деньги за последние отработанные часы.

На другом конце трубки послышался вздох Клинта. На заднем плане что-то громко грохотало, должно быть, он находился на кухне.

– Хорошо. Спасибо, что предупредила. Я держу кулачки за тебя. Просто сообщи, когда снова захочешь выйти на работу. Деньги ты можешь забрать в любое время. Береги себя, ладно?

Вау. Такая реакция меня удивила. Клинт никогда не скрывал своего плохого настроения, но похвалу и добрые слова от него можно было услышать нечасто.

– Спасибо. Это очень много значит для меня. Я обязательно вернусь, как только смогу.

– Давай. До скорого. И… Спасибо… за работу.

– Пожалуйста. Пока, Клинт. Спасибо!

Положив трубку, я почувствовала облегчение и тяжесть одновременно. Я никогда не думала, что брошу работу, не устроившись на другую.

Пуаро напоминал мне мурлыканьем, что я забываю его гладить. Я проводила рукой по его шелковистой шерсти и осматривала комнату Ноя. В последний раз я особо не обратила внимания на детали. Теперь мне бросились в глаза вещи, указывавшие на его хобби и пристрастия. Он, очевидно, любил море, так как над столом висели фотографии, на которых был изображен он вместе со своей семьей на пляже. На одной из фотографий он бросался на волну и светился от счастья, улыбаясь в камеру. Рядом висела ракушка, оформленная в рамку. В книжном шкафу, судя по корешкам книг, стояли детективы и фантастические произведения. Некоторые из них были очень толстыми, я такие даже никогда не брала в руки. Возле двери в шкафу стояли кроссовки, там же я увидела велосипедный шлем.

Ной вышел из ванной свежий и переодетый. Он протер мокрые волосы полотенцем.

– Посмотрите на него, тебе он всегда позволяет гладить себя. Чтобы я погладил его, должно быть правильное направление ветра, особенное расположение звезд и еще бог знает что.

– Маау, – промяукал Пуаро, и я засмеялась. Когда наши с Ноем взгляды встретились, я почувствовала трепет в животе. Его глаза сверкнули, и по моему телу пробежала дрожь. С покрасневшими щеками я вспомнила последнюю ночь, легкий поцелуй и его тело рядом с моим. Он, возможно, догадался, потому что его рот приоткрылся, а глаза опустились на мои губы. Только Пуаро и эта дурацкая ситуация останавливали меня, не давая встать и поцеловать его. Я быстро перевела взгляд на кота, который смотрел на меня сощуренными глазами. Как он только это делал? Кот тут же закрыл глаза и потерся о мою руку.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – Ной повесил полотенце на батарею.

– Кофе было бы супер.

– Я быстро на кухню. Скоро вернусь.

Дверь быстро закрылась, слышно было лишь мурлыканье кота.

– Пуаро, – сказала я, и кот открыл глаза. – Ты веришь в то, что я могу кого-то проклясть?

Кот поднялся и сел. Из-за того, что он сидел у меня на коленях, наши глаза находились примерно на одной высоте. Ум и понимание, исходившие от его взгляда, казались даже жуткими. Пуаро опустил голову, словно таким образом дал понять, что я должна продолжать.

– Все знают про поцелуй музы. И то, что он на самом деле не такой прекрасный, видно по таким антимузам, как я. А что, если существует еще и проклятие музы? И для этого даже не нужен поцелуй? Что, если одна только встреча со мной навредила этим трем девушкам? Кто-нибудь из моего окружения сейчас вообще в безопасности?

Пуаро молча стоял на моих коленях. Не шевелились даже его псевдоусы. Затем, я клянусь, он покачал головой. Сердце забилось быстрее.

– Никто не в безопасности?

– Хрмпф!

– Ты имеешь в виду, я не проклята?

Он кивнул. Для меня было загадкой, откуда выдуманный кот мог знать, что происходит со мной. Тем не менее его предположение успокоило меня. Больше, чем должно было. Я провела пальцами по его мягкой шерсти на голове.

– Спасибо. Я очень надеюсь, что ты прав. Ведь если нет, тебя это тоже коснется.

Вместо ответа он снова свернулся в клубок. Вскоре вернулся Ной со стаканчиками кофе в руках. Поблагодарив его, я взяла стакан. Запах напомнил мне об утре, когда я проснулась в объятиях Ноя. Я невольно улыбнулась, пытаясь скрыть улыбку за кружкой. Однако Ной это заметил, и его лицо отразило мои эмоции. Он устроился рядом со мной на кровати так близко, что наши ноги соприкасались. Затем он поставил на ногу свой стаканчик, крепко придерживая его. Потом очень медленно, словно в замедленной съемке, он положил свободную руку мне на бедро. Его пальцы осторожно скользили по ткани моих брюк. Я закрыла глаза и положила голову ему на плечо, наслаждаясь прикосновениями. Мы сидели так какое-то время, молчали и пили кофе. Молчание не доставляло дискомфорта, наоборот. В какой-то момент я решилась провести рукой по предплечью Ноя и погладила большим пальцем твердые мышцы под футболкой. Его дыхание стало тяжелее, и я почувствовала, что его сердце бьется так же быстро, как мое.

Внезапно зазвонил телефон. Ворча, Ной поднялся с кровати, взял со стола телефон и ответил после того, как откашлялся.

– Хорошо. Спасибо. Я сообщу ей. – Ной положил трубку. – Это был Лэнсбери. Ты можешь вернуться в квартиру.

– Уже?

– Маленькая квартира, большое количество мужчин, они справились быстро. Они взяли пробы твоего почерка, несколько документов, которые скоро вернут. И они конфисковали твой ноутбук, чтобы подробнее изучить его.

– Тор, – сказала я, не то вздохнув, не то выругавшись. Я надеялась, что он как следует ударит током офицеров. Или устроит им такое же представление, как его тезка в фильме «Мстители: Война бесконечности». Хотя полицейские просто выполняли свою работу. И как только они закончат со мной, снова смогут вернуться к верному следу. По крайней мере, насколько это возможно. Пуаро поднялся, потянулся и спрыгнул с кровати. Я допила кофе и отдала Ною пустую кружку, за которой он протянул руку.

– Я пойду одна, если ты не против. Хаос в квартире наверняка страшнее обычного, а убираться мне комфортнее, когда за мной никто не наблюдает.

Глаза Ноя потемнели.

– Мне бы не хотелось оставлять тебя одну. – Он взял меня за руку и провел большим пальцем по внешней стороне кисти.

– Мяяяяяяяууу, – произнес Пуаро, чтобы напомнить о себе. Он подошел к двери и остановился.

– Кажется, я буду не совсем одна.

Ной дал Пуаро указание:

– Приглядывай за ней. Иначе я тебя вышвырну.

Кот стал лизать лапу, отчего я хихикнула. Ной опустошил свою кружку, затем мы покинули академию. Он проводил нас с Пуаро до входной двери.

Пуаро встрепенулся.

Я засмеялась.

– У меня наверняка найдется шоколадный батончик, которым я смогу его подкупить. – Эти слова заставили кота навострить уши. Мяукая, он поспешил за мной и стал прыгать вверх по ступеням. Пока совсем не стало тяжело, я очень быстро обняла Ноя. Он даже не успел ответить взаимностью, но с улыбкой помахал вслед.

Квартира была похожа на поле боя. Важные документы были разложены на кухонном столе и на полу, также была вытряхнута вся одежда и свалена у комода. Мебель была сдвинута, а некоторые ящички выдвинуты. Все, что не было приклеено или прибито, стояло теперь не на своем месте. Я сделала глубокий вдох и принялась за работу. Сначала я отыскала для Пуаро шоколадный батончик, который, к счастью, нашелся быстро. Радостно жуя его, он устроился на свободном месте на диване. Он наблюдал, как помещение потихоньку становится похожим на квартиру. Я даже нашла в холодильнике баночку колы, которую жадно выпила, и наконец-то снова почувствовала себя собой.

В дверь постучали.

Это была Лорен, она ворвалась в квартиру, даже не поднимая на меня взгляд. Ее лицо было красным, а руки сжаты в кулаки.

– Понятия не имею, – начала она грубым голосом, – о чем ты думала, когда скрыла от меня новость про мертвую девушку. Но не сообщать мне, что в квартиру врывается полиция, чтобы провести обыск, – это просто наглость, Райли. – Она стала в ярости метаться по квартире. Сердце ушло в пятки, когда у меня появилось плохое предчувствие. Я была действительно прекрасной подругой.

– Лорен, дело в том…

– Не стоит, – огрызнулась она. Я ее не узнавала. Я еще никогда не видела ее такой взбудораженной. Пуаро зашипел и спрятался под стол, рядом с диваном. – У тебя час, чтобы собрать вещи. Я выселяю тебя досрочно.

Качаясь, я побрела к двери позади меня.

– Что? Но… ты не можешь так поступить.

– Это мы еще посмотрим. Как ты думаешь, кто из нас двоих будет прав в суде, если я поведаю о твоих делишках и расскажу, что полиция обыскивала квартиру? Через час я хочу видеть ключи. Я не могу позволить себе укрывать подозреваемую в убийстве. – Она встала у окна, поставив руки на бедра, свет падал ей на спину. – Мне бы не хотелось так поступать. Но я должна думать и о своих родителях. И о магазине. Если пойдут слухи, это навредит магазину.

– Ты говорила, что веришь мне. – Мой голос звучал очень хрипло. Ее слова просверлили дыру в моем сердце, которая была намного страшнее той, что появлялась от магии в голове.

– Так было до того, пока здесь не появилась полиция. Настоящая, заметь.

– Они были здесь из-за рукописных записок, которые даже не принадлежат мне. Я не нарушала закон.

Лорен прикусила губу. Ее выражение лица оставалось мрачным, но голос звучал уже обычно.

– Это были мои записки, – тихо ответила она. – Я написала нескольким покупателям информацию об имитированных книжных мирах, чтобы помочь тебе. Их еще много в обращении.

Я оттолкнулась от двери.

– Почему ты не рассказала мне об этом раньше? Почему ты не спросила меня, прежде чем что-то раздавать?

– Во-первых, я не знала, что тебя рассекретят из-за записок. Во-вторых, ты из-за своего упрямства даже не позволяешь помочь тебе. Иногда тебя приходится принуждать к счастью. Но сейчас не об этом. Если бы не было более веской причины подозревать тебя, полиция бы здесь не появилась. Поэтому я прошу тебя собрать вещи и уйти.

Холод пробежал по телу. Он вцепился в меня своими длинными пальцами, прошелся по моим внутренностям и просто вывернул меня наизнанку.

Я всегда ждала, что кто-то, кто для меня много значит, снова оставит меня. А теперь я находилась в таком моменте и не знала, как реагировать. Глаза Лорен заполнили слезы и стали скатываться по щекам.

– Мне очень жаль, Райли. Но по-другому никак. Час.

Прежде чем я успела что-то ответить, она выбежала из квартиры, громко хлопнув дверью. Пуаро вылез из своего укрытия под столом, его шерсть вздыбилась. В течение трех ударов сердца я стояла на месте, глядя в пустоту. Руки начали дрожать, и из меня вырвался крик, похожий не то на стон, не то на ругательство. Она выбила у меня почву из-под ног. Но я отказывалась падать.

Я подошла к полке, на которой стояли подаренные Лорен книги. Элиан и его брат-близнец на обложке смеялись надо мной, когда я взяла книгу в руки. С криком я швырнула ее в дверь. Как раз в то место, где до этого висела фотография Анны. Я всхлипывала, сердце колотилось. Мне казалось, я вот-вот взорвусь. Но внезапно мной овладел покой. Пуаро подошел к книге, которая приземлилась на пол и раскрылась. Он достал когти и стал драть переплет и бумагу. Это было нечестно по отношению к книге, никто не мог так обращаться с историей внутри нее. Но в тот момент меня это не волновало. И это я должна была постараться исправить. Как-нибудь. Я добавила это в свой воображаемый список. В тот, что больше не назывался списком запланированных дел, а скорее списком долгов.

Затем я достала из ящика под диваном свою единственную большую сумку и принялась собирать вещи.

17

Глава

Мне понадобилось ровно двадцать минут, чтобы собрать свои пожитки, которые я только что аккуратно разложила по квартире. Одежды у меня было немного, так же как и умывальных принадлежностей и другого хлама. Я скидывала все в сумку, пока она не заполнилась. Затем достала картонную коробку, в которую сложила остатки своих вещей. На этом все. Больше брать с собой было нечего. Тор находился еще в заточении у полицейских, а других ценных вещей у меня не было. Кроме телефона, но его я уже убрала в сумочку. Я достала из холодильника последнюю баночку колы и тоже убрала ее в сумочку. Я была готова.

Пуаро, который к тому времени закончил расправу над книгой, мыл лапки и ждал, пока я закончу. Вокруг него валялись клочки бумаги, ободранные страницы и разорванная обложка. Я поставила вещи у входной двери, где за ними следил Пуаро, пока я в последний раз решила пройтись по квартире. По своему дому.

Он больше никогда не будет моим. Я думала, мне будет больно оставлять комнату и связанные с ней воспоминания. Возможно, я не так сильно привязалась к этому месту, чтобы сильно страдать, покидая его. Что ж, оно и к лучшему. Но все равно было грустно.

Я потянула за собой дверь и закрыла в последний раз. Затем я повесила на плечо сумку с вещами и спустилась в «Книги Беи». Подчиненные Лорен округлили глаза, когда увидели мою сумку и коробку в руках. И Пуаро, который терся у ног, словно ничего особенного не произошло.

– Где Лорен? – поинтересовалась я, прежде чем они начали бы задавать вопросы.

– Она ненадолго отлучилась, кое-что прикупить. Мы не знаем точно, когда она вернется. Нам что-нибудь передать ей? – спросила Мишель.

Я протянула ей связку ключей.

– Можешь, пожалуйста, отдать ей? Она их ждет.

В очевидном замешательстве девушка забрала у меня ключи.

– Все в порядке? – спросила она.

– Нет, – сказала я и развернулась. Пуаро пошел за мной, обратно в Литерсум. Видела ли Мишель за дверью какую-нибудь часть вселенной, мне было наплевать.

Впервые я чувствовала себя путешественницей в узловом пункте. Только у меня не было цели и пути назад. Книжные персонажи, как обычно, беззаботно сновали туда-сюда, наполняя Литерсум смехом, радостью и желанием увидеть другие миры. Они держали курс на какое-то конкретное место, отправляясь из своих историй. А я?

Я могла только надеяться, что где-нибудь найду жилье. Нашей с Пуаро первой остановкой была штаб-квартира разведгруппы. Возможно, уже появилось что-то новое по данным персонажей. Однако когда мы там оказались, увидели лишь Джорджа, несущего вахту за письменным столом Ноя, он с удивлением посмотрел на мою сумку. Затем на его лице появилась ухмылка.

– Что, планируешь ночевать сегодня за границей?

– Что-то типа того, – ответила я. – Но это не то, о чем ты думаешь. – А не я ли недавно размышляла о том, что эти слова обычно обозначают именно то, о чем можно подумать? Как быстро все меняется. – Лорен вышвырнула меня, – сказала я.

У Джорджа отвисла челюсть.

– Лорен? Лорен выселила тебя? Я не могу себе это представить.

– Но это так. – Я задвинула сумку и коробку под стол. Затем бросила на Джорджа такой взгляд, который отчетливо давал ему понять, что я не хочу говорить на эту тему. Не сейчас.

Он откашлялся.

– Очень хорошо, что ты пришла. Я уже не раз пытался дозвониться до Ноя, но он не берет трубку. Данные готовы.

– И как там дела?

– Несколько сотен имен.

Я сделала глубокий вдох.

– Потрясающе. Но скажи, Ной вообще не отвечал на твои звонки? Прежде он сказал мне, что вернется сюда как можно быстрее.

– Пока его не было.

– Возможно, у него снова появилась идея. Я проведаю его. Потом мы сможем вместе поразмышлять, как следует поступить дальше. Ничего страшного, если я на время оставлю здесь вещи?

Джордж оценивающе оглядел меня. Затем немного сощурил глаза.

– Конечно.

– Спасибо. До скорого.

Идя по коридору штаб-квартиры к выходу, я чувствовала его взгляд на себе. Мы с Пуаро сначала дошли до управления и только оттуда попали в академию, потому что я до сих пор не могла проходить в нее сразу через любую дверь. Я пробовала, у меня не получалось. Ной рассказывал мне, что это будет работать только после поступления в академию и получения специального удостоверения.

Коридоры академии все еще пустовали, однако, казалось, там находилось уже больше людей, чем в последний раз. Если они и были удивлены моему появлению, то не подавали виду. Возможно, им достаточно было увидеть Пуаро рядом со мной, чтобы понять, что я должна здесь находиться. Тем не менее я избегала любого зрительного контакта хотя бы потому, что мне не хотелось встретить Джейми. Принятое решение – еще раз поговорить с ней – оставалось в силе, но сейчас я была не готова к этому разговору. Всему свое время.

Ной не открыл, когда я постучала. Внутри не было слышно ни звука. Он испарился? Пуаро понюхал закрытую дверь и начал рычать. Это звучало странно и вовсе не было похоже на звук, издаваемый котом, но это животное больше не удивляло меня ничем.

– Что-то случилось? – спросила я его. Пуаро зарычал громче. Мой пульс ускорился, это был плохой знак. Я повернула ручку. Дверь была не заперта и тут же открылась.

– Ной? – Я сделала несколько осторожных шагов, Пуаро тоже двигался медленно, задрав хвост и навострив уши. Ной лежал на кровати и спал. Его лицо выглядело напряженным, не таким, как утром. Пуаро устремился к кровати и через мгновение уже сидел на ней.

– Мау? – Ной не пошевелился. Я закрыла дверь и подошла к нему. Я хотела взять его за руку, но Пуаро прыгнул между нами и зашипел. Я быстро отошла назад.

– Что такое?

Кот спрыгнул с кровати и с грохотом приземлился на пол. Он стал принюхиваться к паркету и напал на невидимый след. Он нашел что-то под кроватью. Он попытался достать это лапкой, но не смог.

– Маааааууу. – Ну помоги же.

Я села на колени у кровати и наклонилась. Между парочкой шерстяных мышей лежало что-то, но в полумраке я не могла разобрать, что конкретно это было. Я легла на пол и вытянула руку. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы дотянуться до предмета и достать его. По ощущениям это было похоже на гладко отполированный металлический шарик.

Внезапно веки потяжелели, а вслед за ними и все тело. Я потеряла контроль над мышцами и свалилась на бок. Мягкий ковер доброжелательно поймал меня.

Спать. Мне нужно поспать.

Руку пронзила острая боль, и я заморгала. Пуаро укусил меня за руку, выступила небольшая капелька крови. Между пальцами я до сих пор держала что-то круглое, как мне казалось, покрытое серыми мерцающими полосами. У меня закрывались глаза. Мне хотелось, чтобы кот отстал от меня.

Он снова укусил меня, на этот раз сильнее.

– Мяяяяяяу!

Я, кашляя, поднялась, и на мгновение голова стала ясной. Я хотела выбросить эту штуку, но пальцы не слушались. Я была в полной власти данного… заклятия. Должно быть, это оно, сонное заклятие, от которого уже пострадал Ной. Пуаро был достаточно умен и держался от этой вещицы подальше. Подумать, нужно было время, чтобы подумать.

– Укуси… меня еще раз. Сильнее.

Пуаро выполнил мою просьбу, затем жалобно замяукал, словно извиняясь за причиненную боль. Тем самым он дал мне больше времени. Это заклинание, должно быть, происходило из книжного мира, а он, в свою очередь, был всего лишь выдумкой, ничего больше, чем просто идея, которая… Я вспомнила о Малу. Ей удалось изменить целый книжный мир, используя дар антимузы, воровки. А значит, я могла бы справиться с одной маленькой частицей книжного мира, не так ли? Я надеялась, что мне удастся просто стереть его.

Я призвала свою магию. Я еще никогда этого не делала. Раньше она всегда сама давала о себе знать, когда я стояла на пороге дома автора.

Пожалуйста, не оставляй меня в беде.

Потребовалась еще пара укусов Пуаро, прежде чем у меня получилось. Медленно, слабо мерцая, в голове появилась черная дыра, которая засасывала идеи. Я представила, как она засасывает серый переливающийся шарик и уничтожает его. Моя магия воспротивилась. Такого я не ожидала. Я напряглась, продолжая наблюдать, как проклятие разрушалось и я постепенно приходила в себя.

Наконец-то дыра поддалась. Медленно она забрала сначала туман с глаз, затем энергию этой штуковины. Она сопротивлялась, упиралась, и казалось, связь вот-вот оборвется. С хриплым криком я собрала последние силы и направила их на свою магию, которая, словно с бумажным шелестом, проглотила остатки волшебства и раздавила их. Серебряная вещица упала на пол. Я была свободна. Мышцы дрожали, а голова гудела. Но опасность – погрузиться в глубокий сон – миновала.

– Спасибо, Пуаро.

Кот уткнулся в меня носом, я с трудом подняла руку и погладила его. Взгляд направился на Ноя, который продолжал неподвижно лежать на кровати. Очевидно, было недостаточно просто разрушить эту вещицу. Колдовство частично распространилось на Ноя. Я посидела еще какое-то время, чтобы прийти в себя. В состоянии шока я вряд ли могла кому-то помочь. Я сначала повернулась на бок, затем села на колени и стала рассматривать этот предмет. Это был металлический шарик, отполированный так гладко, что в нем, как в зеркале, можно было увидеть свое отражение.

– Ты уже видел что-то подобное?

Пуаро покачал головой.

– Лучше, мы оставим это здесь, пока Ной не очнется. Может быть, он что-то сможет сказать.

Качаясь, я встала на ноги и села к Ною на кровать. Я устроилась около его груди и, прежде чем взять его за руку, сделала глубокий вдох и выдох. Волшебство сразу же перекинулось на меня, я снова узнала его, почувствовала его мощь. Я провела пальцами Ноя по своим губам и поцеловала их. Магия загорелась новым пожаром, сожгла заклинание и освободила Ноя из его оков. Он очнулся, когда действие волшебства ослабло. Он, моргая, посмотрел на меня, его глаза лихорадочно бегали. Прежде чем я смогла остановить его, он вытянул свою руку из моей. Он положил мне ее на шею, оказывая мягкое давление, которому я поддалась. Его лицо приблизилось к моему, затем он прикоснулся губами к моим губам. Они были такими мягкими, но поцелуй, который он мне подарил, был страстным. Я издала звук удивления и почувствовала, как он улыбнулся. Ной потянул меня к себе, и я упала на его грудь, уперевшись руками в кровать. Второй рукой он провел по моей спине, вниз к бедрам. Я прижалась ближе к нему, и он издал стон, когда я прикусила его нижнюю губу. Я потеряла самообладание. А магия продолжала делать свое дело, уничтожая волшебство.

Вдруг Ной замер. Он отпрянул от меня, его губы были слегка опухшими, рот немного приоткрыт. Я держалась из последних сил, чтобы не поцеловать его еще раз. Он глазами оглядел мое лицо и тяжело вздохнул.

– Райли. – Его голос был не более чем тихим, взволнованным шепотом. Он отодвинулся от меня дальше, убрал руки и сел. Мое сердце бешено колотилось, грозясь выпрыгнуть из груди. Ной оглядел комнату, словно не понимал, где он. – Это был не сон, – пробормотал он и снова посмотрел на меня. – О, Райли. Мне так жаль, я думал… мне снится сон. – Покалывание на коже не прекращалось.

– А в бодрствующем состоянии ты меня не хочешь? – тихо спросила я его. Понятия не имею, откуда у меня взялось столько смелости – смотреть ему при этом в глаза. Сияющий взгляд, опустившийся на мои губы, был для меня ответом.

Мы одновременно наклонились друг к другу. В этот раз поцелуй был мягче, нерешительнее, но от этого трепет внутри меня был не меньше. Руки Ноя осторожно легли на мои щеки, пока его губы скользили по моим. Я открыла рот, и наши языки соприкоснулись. Это было такое приятное ощущение. Такое родное и надежное. Дрожащими руками я провела по его волосам, притянула его еще немного ближе к себе.

Нас заставил остановиться животный кашель. На ковре сидел Пуаро. Он прикрыл хвостом глаза, чтобы не смотреть на нас. Однако было ясно, что это маленькое существо напоминает нам о своем присутствии. Ной с рыком отодвинулся от меня.

– Напомни мне, чтобы при первой же возможности я вышвырнул своего соседа. – Его голос был хриплым, но мой звучал не лучше.

– По крайней мере, он не извращенец, – ответила я, отчего Ной засмеялся.

Он отклонился назад.

– Все в порядке?

– Более чем. – Поддавшись чувствам, я ухмыльнулась шире, чем обычно.

– Теперь ты понимаешь, что я имею в виду, когда говорю, что для меня поцелуй значит что-то особенное? – Он прислонился лбом к моему лбу.

– После такой впечатляющей демонстрации? Это практически врезалось в мое сознание. Но Пуаро прав, мы должны сконцентрироваться на других вещах.

– Жаль, – прошептал Ной и поцеловал меня в щеку. – Кофе?

– Да.

Ной пошел на кухню, а я в ванную, чтобы привести себя в порядок. Мои щеки, так же как и губы, были красноватыми. От воспоминания о поцелуе я улыбнулась. Я умылась холодной водой, чтобы прийти в себя. Сегодняшнее происшествие доказало, что все, что бы тут ни происходило, еще не закончилось.

Пуаро, который больше не прятал глаза, разглядывал шар, лежащий на ковре. Мы с Ноем встретились в комнате. Он зачесал волосы и стал выглядеть более серьезным, чем пару минут назад. Сейчас было не время обсуждать поцелуй, но его взгляд пообещал мне, что мы еще вернемся к этой теме. Он с улыбкой протянул мне кружку. Мы сели на кровать и стали рассматривать шарик.

– Что тут произошло? – спросила я.

Ной постучал пальцами по бедрам.

– Я был в комнате и ждал, пока Джордж сообщит какие-нибудь новости. Затем я вышел на кухню, чтобы отнести кружки. Когда я вернулся, на кровати лежал этот шарик. Понятия не имею зачем, но я подошел к нему и взял в руки. Должно быть, я тут же свалился на кровать. Шарик был заколдован, не так ли?

– Скорее проклят, – пробормотала я. – Но зачем кому-то погружать тебя в глубокий сон?

Ной расширил глаза и сунул мне свою кружку. Кофе чуть не выплеснулся на пол.

– Черт. Черт. Черт. Черт.

Сделав два больших шага, он оказался у двери и взял куртку, висевшую на крючке. Он обыскал карманы, но в них ничего не было. Он подошел к столу, открыл ящички и перевернул там все.

– Следопыт пропал, – затаив дыхание констатировал он и провел пальцами по волосам. С его губ слетело ругательство.

– Зачем кому-то понадобилось его красть?

– Без понятия. Но похоже, для чего-то очень важного, чтобы вломиться сюда и заколдовать меня. Интуиция подсказывает, что это как-то связано с девочками. Как ты думаешь?

– К сожалению, так же.

Он поставил руки на пояс.

– Ты понимаешь, что это значит, не так ли?

– Еще ничего не закончилось.

– Верно. Это также означает, что у нас новый след. Один, который, возможно, даже лучше, чем список с сотнями имен.

– Мы должны поговорить с детьми Книрила, которые сейчас здесь. Может, кто-то из них видел что-нибудь или кого-нибудь.

– Нам также стоит сходить в управление. Если это не дети Книрила, то вор должен был сначала пойти туда, прежде чем оказаться в академии.

Я протянула Ною кружку.

– С чего начнем?

18

Глава

Мы начали с детей Книрила в академии. Тех, кто во время происшествия находился недалеко от комнаты Ноя, было немного. Никто из них ничего не видел и не слышал даже после моего появления там. Ной представлял меня всем и заявлял, что я тоже скоро поступлю в академию. Я это никак не комментировала, но меня порадовало, что большинство детей Книрила восприняли эту новость хорошо. Был только один создатель, который с недоверием разглядывал меня, однако он не сказал ни слова, когда увидел на себе мрачный взгляд Ноя. Джейми мы тогда не увидели.

По пути к управлению нам встретились еще несколько детей Книрила, но и они не заметили ничего подозрительного. Мы прошли по садовой дорожке к прекрасной резной двери, ведущей в управление. Ной открыл ее и пропустил меня вперед. Пуаро не пошел с нами, он решил остаться, чтобы охранять шарик, пока мы шли по этому следу. Мы посчитали правильным больше не прикасаться к этой штуке, но и оставлять ее без присмотра не хотелось. Ной предложил поискать информацию о магических предметах в архивах разведгруппы.

В управлении ничего особо не происходило. За стойкой сидели Юлия и Грейс, в ожидании клиентов. Они выглядели скучающими, даже… уставшими?

– Привет, – сказал Ной, косясь на меня. Ему тоже показалось, что эти двое были не в форме.

Грейс медленно моргала, когда повернулась к нам.

– Привет. Чем я могу вам помочь? – Она подперла голову рукой.

– У вас все хорошо? – поинтересовалась я.

Она вяло кивнула, ничего не сказав.

Ной откашлялся.

– Кроме Райли вы впускали кого-нибудь в дверь, ведущую в академию?

– Какую дверь? – спросила Юлия.

– Какую академию? – добавила Грейс.

Мы с Ноем переглянулись. Здесь что-то явно было не так.

Обе девушки стали растерянно переглядываться. Затем смотреть по сторонам, словно видели это место впервые.

– Нет… не совсем, – сказала Юлия, и в ее голосе послышалась нотка паники.

– Дай мне, пожалуйста, руку. Возможно, я смогу тебе помочь.

Она, не раздумывая, последовала моей просьбе и положила руку на стойку. Я взяла ее, и как только наши пальцы соприкоснулись, я сразу же почувствовала темную энергию и мощь колдовства, исходившую от нее. Их это тоже коснулось. Ной придерживал меня, пока я с помощью магии снимала заклинание, которое лежало на девушке. Как только она пришла в себя, я протянула руку ее коллеге и помогла избавиться от проклятия и ей.

В конце обе поблагодарили меня дрожащими голосами.

– Сегодня здесь было несколько муз и антимуз, которые приносили и забирали задания. Больше не происходило ничего необычного, – рассказала Грейс, когда мы спросили, помнят ли они момент до наступления усталости.

– Вы знаете каждую из них? Или был кто-то новенький?

– Только знакомые лица. Хотя, честно сказать, я особо не приглядывалась. Мне жаль.

– Мы можем осмотреть ваше рабочее место? Может, нам удастся найти какую-нибудь зацепку, которая поможет объяснить, что тут произошло.

Эти двое охотно пропустили нас. Мы с Ноем обыскали все, однако не нашли ничего необычного. Ни шарика, ни какой-то другой вещи, которая служила источником заклинания. Когда я поднялась из-за стойки и посмотрела вперед, то увидела прямо перед собой большое зеркало, висевшее на противоположной стене и придававшее комнате больше глубины. В нем я встретила взгляд Ноя, который выглядел так не разочарованно, как чувствовала себя и я. Один уголок его рта приподнялся, чтобы подбодрить меня. Я продолжила искать, однако не нашла ни камер, ни каких-либо других устройств, которые дали бы нам зацепки. Мы попрощались с девушками и покинули помещение.

– Входы в управление и в академию тоже оснащены сканерами ауры, не так ли? – спросила я Ноя, когда мы шли по узловому пункту в направлении штаб-квартиры.

Он кивнул.

– Да. Мы сравним и эти данные с остальными. Но сначала мне нужно перекусить. Я не ел ничего со вчерашнего вечера. Как ты на это смотришь?

– Поддерживаю.

Джордж до сих пор сидел за столом Ноя и разгребал горы бумаг. Он облегченно выдохнул, когда мы присоединились к нему.

– Наконец-то вы пришли. Все в порядке?

Я вкратце рассказала ему про шарик, сонное проклятие и о состоянии двух сотрудниц управления.

Он покачал головой:

– Невообразимо. Что вообще происходит?

Ной вернулся, держа в руках две тарелки, и протянул мне одну. Там лежал разрезанный на две части сэндвич.

– Мы здесь, чтобы это выяснить.

Я заняла место на углу стола, Ной подтянул еще один стул и сел рядом с Джорджем.

– Ты уже просмотрел списки? – сказал он, прежде чем откусить сэндвич.

– Мельком, – ответил книжный персонаж. – Но я уже начал сортировать их и делить на равные части.

– Нам нужно сравнить еще кое-какие данные, – сказала я. – Сегодняшние, из управления и академии.

Джордж смотрел то на меня, то на Ноя, то на списки. Он, ворча, сгреб все в одну кучу.

– Вы оба хорошие напарники, – пробурчал он.

– Что это? – Ной показал на мою сумку и коробку под письменным столом. Он сощурил глаза.

Прежде чем он нарисовал бы в голове самый страшный сценарий, я ответила:

– Это все мои вещи. Лорен выселила меня.

Джордж фыркнул, затем встал и оставил нас одних.

Ной поставил тарелку на стол, казалось, он не хотел больше есть. Да и мне было как-то не до этого.

– Почему? – спросил он.

– Она узнала, что приходила полиция, и сказала, что не потерпит, чтобы в ее квартире жила подозреваемая.

Ной выглядел так, словно больше не понимал этот мир. Он подъехал на стуле ко мне и положил руки мне на колени. Его большие пальцы рисовали на ткани маленькие круги.

– Мы поговорим с миссис Пэттон. Комнаты для первокурсников следующего года уже практически готовы. Ты наверняка сможешь заехать в одну из них уже сейчас, если мы опишем ей всю ситуацию.

– Ты не думаешь, что она расценит это так же, как и Лорен?

– Не думаю. Миссис Пэттон делала за свою выдуманную жизнь, а также в качестве руководителя управления не все правильно. Она точно будет последней, кто тебя осудит. Кроме того, ты сама слышала, она будет рада, если ты посетишь академию.

– Это было до ситуации с Анной… – Я замолчала, когда он крепче сжал мои ноги.

– Прекрати, Райли. Она поймет. Ты не виновата. Ни в исчезновении девочек, ни в том, что произошло с Анной.

У меня вдруг родилась мысль.

– Ной. Ты говорил, у обеих девочек было спутанное сознание, когда их нашли. И они ничего не помнили. Они до сих пор в таком состоянии?

– Насколько я знаю, да. Им не стало лучше.

Я отставила тарелку.

– А что, если и они находятся под действием заклинания? Что, если пробелы в памяти были вызваны не долгим пребыванием в Литерсуме? А волшебством или даже проклятием? Ты слышал, что сказал Лэнсбери? Он тоже находился долгое время в Литерсуме, и у него не появилось таких симптомов.

Ной закусил губу, его взгляд направился в пустоту. Это был шанс что-то исправить. Хотя бы частично.

Ной позвонил Лэнсбери и поговорил с ним о нашем предположении. Мы договорились встретиться у дома, в котором жила девушка, пропавшая первой. Изабель. Мы с Ноем быстренько доели остатки сэндвичей, так как с пустыми желудками мы вряд ли выдержали бы этот день, и отправились в путь.

Район, в котором жила девушка, был по-настоящему шикарным. Большие дома с красивыми садами тянулись вдоль длинной аллеи, которая была усеяна деревьями. На улице стояли дорогие машины, а почтовые ящики были огромными. Я в своих потертых кедах вообще не вписывалась в это окружение. Лэнсбери, водивший машину, прибыл следом за нами. Мы сократили путь через ближайший книжный магазин. Лэнсбери протянул мне тканевую сумку, которую он держал под мышкой.

По моему лицу расплылась широкая ухмылка, когда я увидела, что было внутри.

– Тор!

– Мы скопировали жесткий диск. Содержимое еще будет изучено. Но я подумал, ты захочешь получить его обратно как можно скорее.

– Большое спасибо. – Я помахала сумкой.

– Более того, мы пока не нашли доказательств, что ты состояла в контакте с жертвами посредством посещения книжных миров. Так оно и останется. Ситуацию с загадочной фразой мне тоже удалось разъяснить. Я еще никогда не слышал такого неловкого молчания в диалоге. – Он поправил кобуру и указал головой на дверь, ведущую в поместье. – Ну, тогда пойдем. Я говорю, вы подыгрываете.

Он позвонил в дверь, отозвался на голос из домофона, поднял вверх служебное удостоверение, и нас впустили. У белой двери нас встретила дама лет пятидесяти. Ручка, так же как и старомодный дверной молоток, были сделаны из полированного золота и блестели на солнце. Пол в доме, который можно было рассмотреть уже с улицы, был выложен благородной темной плиткой.

– Чем я могу вам помочь, детектив? – Ее волосы были собраны в тугой пучок на затылке, одета она была в черный вязаный свитер, который, казалось, был ей слегка великоват. Он был очень похож на мой, и ее лицо посветлело, когда она это заметила.

Лэнсбери пожал ей руку и очаровательно улыбнулся.

– Миссис Рубенс, я надеюсь, мы не помешали. Мы хотим еще раз поговорить с вашей дочерью Изабель, если это возможно. Это, – он указал на меня, – миссис Абернати, прогрессирующий молодежный психолог, и ее ассистент Гарри. Она, несмотря, хотя скорее благодаря своему юному возрасту является корифеем в своей области и хотела бы помочь вашей дочери.

Миссис Рубенс осмотрела меня с ног до головы.

– Вы очень молоды. Все.

– Тем не менее мы разбираемся в том, чем занимаемся, иначе нас бы здесь не было. – Лэнсбери улыбнулся, а миссис Рубенс вздохнула.

– Это не помешало бы. Мы испробовали все что только можно, но… ей не становится лучше. Она до сих пор очень апатична, с большим трудом запоминает какие-то новые вещи. В противном случае она все равно забудет, что вы были здесь. Проходите. Хотите чаю?

Мы с Ноем отказались, а Лэнсбери охотно принял предложение. Мы последовали за женщиной по длинному коридору в просторную гостиную. Там оказалось неожиданно уютно. Но самой прекрасной была стена, полностью состоявшая из книжных полок. Казалось, любовь к написанным на бумаге словам была присуща не только Изабель, но и всей семье. Миссис Рубенс провела нас с Ноем к комнате Изабель, Лэнсбери остался ждать в гостиной.

– Пожалуйста, будьте с ней осторожны, – сказала миссис Рубенс, впуская нас в комнату. – Солнышко? Здесь парочка знакомых, которые хотели бы с тобой пообщаться. Я принесу вам печенье.

Изабель сидела на кровати с балдахином и смотрела в окно. Она не пошевелилась и никак не отреагировала на слова миссис Рубенс. Тем не менее мы вошли, а миссис Рубенс, уходя, закрыла за собой дверь. Мы оказались на пастельно-желтом ковре, который прекрасно сочетался со светлыми волосами девушки.

– А что, если она меня узнает и вообще сойдет с ума? – прошептала я Ною.

Он положил мне руку на плечо.

– Тогда все станет ясно.

– Подержи мою сумку, Гарри. – С легкой улыбкой я протянула ему Тора. Он, выполняя мою просьбу, злобно сверкнул на меня глазами. Я обошла кровать, чтобы видеть лицо Изабель. В ее комнате было уютно. Рядом с кроватью располагались комод, письменный стол, и здесь тоже был книжный шкаф. Даже на прикроватном столике лежала книга с закладками на некоторых страницах.

– Привет, Изабель, – сказала я и представилась. Я вздрогнула, когда она посмотрела мне прямо в глаза. Но и сейчас на ее лице не читалось никакой реакции. – Ты помнишь меня?

Она не шевельнулась. Я осторожно сделала шаг к ней и призвала к жизни магию поцелуя. Так как мне не хотелось, чтобы Изабель в последний момент отступила, я решила использовать парализующую мощь моего дара. Магия подчинилась мне, губы стало покалывать.

– Я хочу помочь тебе все вспомнить? Можно? – Я протянула ей руку. Ее глаза немного сузились, но больше ничего не произошло. Я была достаточно близко, чтобы магия начала действовать. Изабель замерла, и я взяла ее за руку.

Да, это было оно. Я почувствовала в ней струящуюся энергию колдовства. Пульсирующая дыра в моей голове сразу поняла, что нужно делать. Словно она научилась правильно реагировать на проклятия. Я поднесла пальцы Изабель к губам и поцеловала их. Мерцающая дыра тут же схватила колдовство, потащила и оторвала его от Изабель. Одним рывком я вытянула ее из его когтей и сделала шаг назад.

В течение двух ударов сердца девушка пришла в себя. Она стала быстро моргать, смотреть то на Ноя, то на меня, то снова на Ноя. Ее глаза прекрасного темно-зеленого цвета наконец-то снова засияли. Она подпрыгнула, одновременно произнося следующее.

– Кто вы? Что вы тут делаете? – Она закачалась и схватилась за голову. Я подхватила ее и помогла снова сесть. Она закрыла глаза. Через пару секунд все прошло.

– Лучше?

– Да. Спасибо. Что случилось?

– Ты на протяжении двух недель была сама не своя, – осторожно начала я. – Что последнее ты помнишь?

– Я… Я договорилась встретиться с подругами в городе. Мы хотели пойти на шопинг и позже… Я не помню.

У нее не осталось воспоминаний обо мне и Литерсуме. Не только я почувствовала облегчение, выдохнул и Ной. Хотя было, конечно, жаль, что она не могла рассказать нам, что произошло, где она находилась и что, возможно, видела.

– Все в порядке. Пока ты чувствуешь себя хорошо, ничего страшного не произойдет.

Она кивнула и слабо улыбнулась.

Открылась дверь, в дверном проеме стояла миссис Рубенс.

– Я услышала грохот, все… – Она бросила взгляд на дочь и поняла: что-то изменилось. Она опустила плечи, подошла к Изабель с вытянутыми руками и прижала ее к себе крепким объятием. – Ты чувствуешь себя лучше, солнышко? – Она почти плакала. Ее взгляд уколол меня. Во мне вспыхнула зависть, но я на них не обижалась. Они, как и я сама, не были виноваты в том, что у меня такая непутевая мать. Тем не менее иногда у меня закрадывалась мысль, насколько другой, насколько прекрасной могла быть моя жизнь, если бы у меня была такая мать, как миссис Рубенс. Все же с моего сердца свалился камень. Изабель снова была в порядке. Она продолжит обычную жизнь.

– Прости, что тебе пришлось беспокоиться за меня, мам, – сказала Изабель и вздохнула.

– Я для этого и нужна. Самое главное, чтобы ты была здорова. – Миссис Рубенс посмотрела не меня через плечо дочери. Она губами произнесла «спасибо», и я кивнула. Она еще крепче прижала к себе Изабель. Я взяла Ноя за руку и вывела из комнаты. Лэнсбери ждал у двери.

– Все хорошо?

– Все отлично, – ответила я. – Мы должны оставить их одних. Она ничего не помнит. Если воспоминания вернутся, она может связаться с тобой.

– Сразу поедем ко второй девушке?

– Да.

Я впервые в жизни ехала на полицейской машине. Лэнсбери и Ной сидели впереди и, подобно специалистам, обсуждали лошадиные силы, трансмиссию и другой хлам, в котором я ничего не понимала. Я разглядывала город, проносившийся мимо нас. Побочный эффект от колдовства, а точнее, от уничтожения проклятия, давал о себе знать. Я чувствовала, что моя магия гудит и работает. Еще один раз, – поклялась я ей, – потом отдохнем. Я должна была обязательно поговорить об этом с миссис Пэттон и Малу. Использование магии таким образом не было изучено, и я не знала, какие последствия это может повлечь за собой. Было ли это вредно для здоровья, могло ли навредить мне? Но это могло потерпеть, сначала мы должны были навестить вторую девушку. Эмили.

Поездка длилась недолго. Нашей целью была квартира в многоэтажном доме в центре Лондона. Размеры домов были меньше, однако по благородству окружения этот район ничуть не уступал. Лэнсбери поведал обеспокоенной матери ту же самую ложь, и нас впустили. Состояние Эмили оказалось намного хуже. Помимо того, что она апатично таращилась в пустоту, под ее затянутыми пеленой глазами залегли темные мешки, будто она не высыпалась.

Лэнсбери попросил мать, миссис Уайт, пройти на кухню, чтобы не мешать нашему разговору с Эмили. Девушка даже не посмотрела на меня, когда я начала проделывать с ней ту же процедуру, что и с Изабель. К счастью, эффект оказался таким же, хоть на это и потребовалось чуть больше времени. После того как она слабо моргнула, ее взгляд стал ясным, щеки снова порозовели. Она тоже не могла вспомнить ни меня, ни экскурсии в книжный мир. Колдовство, казалось, стерло все воспоминания о Литерсуме и связанных с ним вещами. Мы позвали маму Эмили, которая в растроганных чувствах, со слезами на глазах села на корточки перед дочерью и заключила ее в объятия. Затем она встала и обняла меня, что меня очень удивило и напрягло. Она прижала меня так крепко, что я едва могла дышать, но это был один из лучших жестов благодарности, с которыми я сталкивалась в жизни. Я обхватила ее руками и на мгновение забыла о головной боли, которая медленно, но верно усиливалась. Магия разжигала в голове пожар, который потихоньку перебрасывался на шею. Словно сквозь завесу я видела, как мы садились в машину. Я прислонилась головой к прохладному окну и задремала. В полудреме я слышала разговор Ноя и Лэнсбери, но у меня не было сил отвечать им.

– Она выглядит разбитой. – Голос Ноя звучал обеспокоенно. В этот раз он сидел рядом со мной на заднем сиденье и держал меня за руку.

– Это пройдет. С Малу было так же после того, как она спасла книжный мир отца от разрушения. Магия берет свое. Все наладится. Просто нужно время, – тихо ответил Лэнсбери. Он завел машину и выехал на дорогу. Куда мы ехали сейчас?

– Я думаю, мы переоценили наши силы, – задумчиво сказал Ной. – Я имею в виду разведгруппу. Мы были созданы, чтобы решать межмировые проблемы, но мы просто перегружены этим. В худшем случае это убийство, Лэнсбери. Многие из нас не обучены такому. Это безумие – пытаться урегулировать все собственными силами, с помощью нескольких настоящих офицеров. Конечно, в нашей команде есть и выдуманные криминалисты, но их средства, знания и возможности ограничены тем, чем наделил их автор. И кто знает, насколько обширно и подробно они это изучали. Мы должны больше взаимодействовать с реальной полицией, особенно когда речь идет о реальных жертвах, как, например, было в случае с Малу. Ведь в конце концов мы упираемся в границы. Без тебя мы бы уже давно провалились.

Лэнсбери пробурчал что-то в знак согласия.

– Я поговорю об этом с Малу и миссис Пэттон. Может быть, они привлекут детей Книрила, которые работают у нас в Метрополитене. Я считаю идею создания разведгруппы превосходной, но в реализации можно кое-что оптимизировать. Этот случай должен стать нам уроком, чтобы такое не повторялось в будущем. Нам также стоит обмениваться информацией, в последние дни у нас неплохо получалось. Если вы не против, заходите как-нибудь к нам на ужин. Малу готовит потрясающую пасту с томатным соусом.

Хоть я почти спала, но услышала по его голосу, что он улыбнулся, произнося последнее предложение про Малу. Кроме того, это была восхитительная идея – встретиться и поговорить о разведгруппе. Мне хотелось выразить согласие, но я не могла издать ни звука, не говоря уже о целом слове. Я не услышала ответа Ноя, потому что наконец-то заснула.

А потом были сны, которые принадлежали не совсем мне.

19

Глава

Темное мерцание магии поприветствовало меня во сне. Я погрузилась туда, захватив с собой картинки, обрывки разговоров и впечатления, которые принадлежали не мне. Там были книжные миры, которые я посещала вместе с читателями, персонажи, которых они боготворили и позировали с ними для фотографий. Я слышала радостный смех, шепот и возбужденное шушуканье. И обе части сна, которые я могла различить только по присутствующим там участникам, заканчивались тем, что человек, от чьего лица я наблюдала за происходящим, по внутреннему зову уходил дальше в Литерсум. А затем воцарялась темнота.

Вдруг я очнулась. Было темно, я лежала на кровати. Рядом со мной что-то пошевелилось, и я испугалась. Я чуть было не упала на пол, если бы не рука, которая уверенно легла на живот, крепко удерживая меня. Только тогда я узнала запах, заполнивший мои легкие. Цитрусы и свежесть. Ной.

– Доброе утро. – Он находился так близко ко мне, что я могла чувствовать вибрацию его грудной клетки. – Как ты себя чувствуешь?

Головная боль прошла, жужжание магии прекратилось.

– Уже лучше, спасибо. – Глаза привыкли к полумраку, и я узнала комнату Ноя. На ковре, перед диваном стояли моя сумка и коробка. – Как я здесь очутилась?

– Я принес тебя, а Лэнсбери вещи. Ты отключилась.

Я повернулась на другой бок, чтобы увидеть его лицо. Ной хорошенько закутал меня в одеяло, чтобы мне не было холодно.

– Использовать магию таким образом стоило мне немалых сил, – сказала я, пока пальцы Ноя аккуратно рисовали на моей спине круги. – Но мне кажется, я нашла еще один ответ.

Его рука остановилась.

– Какой же?

Я тяжело сглотнула.

– Похоже, девушки пропали все-таки в тот момент, когда находились со мной в Литерсуме. Во сне я видела часть их воспоминаний, в которых они отправлялись в книжный мир, следуя внутреннему побуждению. Затем все становилось черным. Я допускаю, что они были похищены.

– Ты уверена, что это были настоящие воспоминания? А не идеи или принятие желаемого за действительное? Или просто сон?

Я облокотилась на руку.

– Полностью уверена. Это были совершенно особенные ощущения. Магические.

Ной кивнул, поднес руку к моему лицу и убрал прядь волос за ухо.

– Тогда мы должны еще раз обратить внимание на книжные миры и поговорить с персонажами. Общаться с остальными посетителями смысла нет, или?..

– Нет. Они ничего не знают. – Мне в голову пришла другая мысль. – Но если обе пропали в один и тот же день, как в таком случае их могли видеть в реальном мире? Они ведь не могли находиться одновременно в двух местах. Или остальные ошиблись? Если да, то как так?

– Я боюсь, дело снова в магии, – сказал Ной. – Что намного усложнит нам расследование. Мы начнем с книжных миров, а там посмотрим. Мы не сдадимся.

Его улыбка выступила подтверждением сказанных слов.

– Пуаро здесь? – тихо спросила я.

– Нет.

Мой взгляд скользнул к губам Ноя. Поднятые уголки его рта были единственным предупреждением. Он поднял голову в тот же момент, когда я опустила свою. Наши губы встретились в горячем, но нежном поцелуе. Его пальцы прошлись по моим волосам, прижимая меня ближе к себе. Было жарко, очень жарко под одеялом, тем не менее я все равно прижалась к нему. Было так хорошо, он казался таким родным и надежным. Руки Ноя опустились от моей шеи по спине к талии, оставляя после себя мурашки, несмотря на ткань между нами. Я целовала его губы, его щеки, прокладывала дорожки поцелуев от губ до уха.

– Я должна раскрыть тебе одну тайну. Я вовсе не ненавижу тебя, Ной Карвер.

С улыбкой на лице он прикоснулся губами к моей щеке.

– Я знаю. – Его голос был шепотом, который заставлял дрожать все мое тело.

Я ущипнула его за бок, но он даже не вздрогнул. Вместо этого он схватил меня за руку, поднес ее к губам и поцеловал. Волна трепета, бегущая по телу, усиливалась, и даже он почувствовал ее. Когда он смотрел на меня своими прекрасными глазами, все тело напрягалось и становилось мягким одновременно. Я чувствовала себя сильнее и в то же время слабее.

Внезапно его глаза потемнели, он прищурился. Ной издал стон, но дело было не в нас. Это был болезненный стон. Я оперлась на руки и поднялась, чтобы лучше разглядеть его лицо.

– Ной? Что случилось? – Я осторожно погладила его по руке.

Он закрыл глаза и положил голову на подушку.

– Идея! – прорычал он и взялся большим и указательным пальцами за переносицу.

– Я сейчас вернусь.

Я вскочила с кровати, поправила одежду и волосы, натянула носки и побежала ему за водой. Когда я вернулась, Ной лежал в той же позе. Он опустошил стакан и свесил ноги с кровати.

– Я надеюсь, это очень хорошая идея, судя по боли, которую она доставляет, – пробурчал он и попытался сделать радостное выражение лица. Однако ему это не удалось.

Внезапно в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в следующее мгновение кто-то вломился в комнату. Это была Харпер, с которой я уже встречалась. Улыбка исчезла с ее лица, когда она увидела меня. Она смотрела то на Ноя, то на меня, затем уставилась на смятое покрывало на кровати. Ее глаза пылали от гнева. Она хлопнула дверью, и Ной вздрогнул от боли. Затем она поправила волосы и подошла к нам.

Если бы взглядом можно было убить… Она подошла к кровати, точнее сказать, к Ною. С таким же успехом она могла встать у него прямо между ног. От мысли о предстоящем поцелуе в груди у меня все сжалось, хоть я и понимала, что для Ноя он имеет совсем не такое значение, как со мной. Он выпрямился, словно хотел что-то сказать, но резкая боль заставила его согнуться. Харпер прикусила нижнюю губу. Затем она сделала еще шаг и взяла Ноя за руку. От прикосновения он замер, мне было больно видеть его таким. Я надеялась, что она не будет целовать его в губы, хотя бы потому, что я сидела рядом. Но когда Харпер наклонилась к его лицу, ее губы расплылись в злобной ухмылке. Медленно приближаясь к нему, она смотрела мне прямо в глаза. Мучительно медленно она наслаждалась каждой секундой. Она провела рукой сначала по его плечу, затем по шее, после чего обхватила пальцами подбородок и повернула его голову так, как ей хотелось. С такого ракурса мне открывался бы лучший вид на поцелуй. Я стиснула зубы. Она не просто игнорировала желание Ноя и ущемляла его права, ей это доставляло самое настоящее удовольствие.

Только не со мной.

Я не смогла удержаться и вскочила с кровати. Я схватила Харпер за руку, лежавшую на подбородке Ноя, и притянула к себе. Магия внутри меня проснулась, она бурлила, словно тоже была в ярости. Харпер расширила глаза, не понимая, что произошло. Свободной рукой я взяла ее за щеки. Затем поцеловала прямо в губы. Я прижалась губами к ее губам, и магия взорвалась. Я увидела, как трепещущая тьма стала заполнять мерцающий светящийся шар. Две энергии наскочили друг на друга, разбрызгивая горящие искры. Прошло всего пару секунд, после чего Харпер оттолкнула меня и вытерла рот рукавом.

– Что на тебя нашло? – зарычала она. – Как ты смеешь…

– Тот же вопрос я могу задать тебе, – ответила я. – Ты тоже целуешь Ноя, хотя он этого не хочет. Теперь понимаешь, что он чувствует?

Ее глаза вызывающе сверкнули, но она ничего не ответила. Я видела, как ее трясет от ярости. Возможно, я нажила себе врага на всю жизнь.

– Целуй его в щеку, забирай идею и проваливай, – сказала я и сделала шаг в сторону. Она не выпускала меня из виду.

– Ты пожалеешь об этом. – Она подошла к Ною, который до сих пор, словно статуя, сидел на кровати, наклонилась и слегка дотронулась губами до щеки. Мне показалось, Харпер слишком затянула процесс, поэтому я подошла к ней ближе. Она развернулась и вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Что это, простите, было? – спросил Ной хриплым голосом, когда пришел в себя.

Я пожала плечами.

– Тот, кто не хочет слушать, должен прочувствовать все на себе.

– Спасибо, – удивленно произнес он. Он положил руку мне на колено и пододвинулся ближе. – Ты же знаешь, что Харпер пожалуется и пойдут слухи? Миссис Пэттон будет не в восторге.

– С ней я как-нибудь улажу этот вопрос. Я лишь надеюсь, что это не отразится негативно на тебе.

– Только если, – пробормотал он, – придут озабоченные создатели, чтобы узнать подробности этого поцелуя.

– Скажи им, что Харпер на вкус как жвачка.

Ной улыбнулся, за что тут же был наказан болью, поэтому резко втянул в себя воздух. Он держался за голову.

– Я должен прилечь. – Он быстро моргал. Я помогла ему лечь на кровать и укрыла его. Погружаясь в сон, он взял прядь моих волос и намотал на палец. – Ты не останешься?

– Тебе на какое-то время нужен покой, ты должен поспать. А мне пока нужно кое-что сделать.

Он кивнул, хотя уже почти заснул и, возможно, даже не понял, что я сказала. Его рука упала на одеяло. Я склонилась над ним, когда он стал что-то шептать.

– Пообещай мне, что в будущем будешь целовать только меня. Не считая твоих заданий? – Его голос был таким сонным, что я едва могла разобрать слова.

– Конечно, – ответила я, и он улыбнулся.

Я убрала его волосы со лба, затем оставила его одного. Встреча с Харпер напомнила мне о другой музе, с которой нам еще предстоял разговор тет-а-тет. Только я закрыла дверь, как внезапно раздалось «мяу». Испугавшись, я обернулась. Пуаро снова был здесь.

– Ты очень вовремя.

Он наклонил голову.

– Ты знаешь, где комната Джейми?

Кот куда-то поплелся. Пройдя еще пару метров, он обернулся и мяукнул, я последовала за ним. Я надеялась, что он меня понял. Кот водил меня по коридорам, мы поднимались и спускались по лестнице, пока не пришли в другое крыло академии. Я с трудом отличала его от других, но Пуаро шел так уверенно, что я не сомневалась в нем. Он остановился у одной из дверей и сел. На табличке, висящей на стене рядом с дверью действительно стояло имя моей сестры. До этого я была твердо уверена, что хочу поговорить с ней, но теперь начала сомневаться. Пальцы были ледяными, а сердце бешено колотилось. Чтобы не передумать, я постучала в дверь.

Ничего не произошло. Мордочка Пуаро дернулась, он подошел чуть ближе к двери. Я постучала еще раз, но снова никто не отозвался.

– Может быть, ее нет дома, – сказала я коту. Но тот, казалось, не слышал меня. Внезапно он подпрыгнул вверх и повис на ручке двери, которая поддалась под его весом. Дверь вместе с котом распахнулась.

– Пуаро, – зашипела я. – Что ты делаешь?

Не впечатленный моим протестом, он плюхнулся на пол и, подняв хвост, прошел в комнату.

– Вернись! – крикнула я так громко, насколько осмелилась. Однако он не хотел меня слушать и продолжал идти. Выругавшись, я последовала за ним.

– Джейми? – позвала я сестру, но до сих пор никто не откликнулся. Комната по планировке была практически такой же, как у Ноя, только мебель стояла по-другому. Фиолетовый всегда был любимым цветом Джейми, это было заметно и по интерьеру, оформленному со всеми нюансами. Пуаро принюхивался к полу, как собака-ищейка. Он перебегал с места на место, не обращая внимания на мои просьбы покинуть комнату. Я так сконцентрировалась на нем, что сначала даже не заметила хаос, царивший в комнате. Это не было результатом неряшливости или недостатка времени, как в моей ситуации. Стул был опрокинут на пол, а на столе стояли две тарелки с мюсли, рядом лежала ложка, казалось, кто-то помешал Джейми позавтракать. Подушка лежала у кровати, абажур прикроватной лампы висел криво, а у растения в горшке были сломаны ветки.

– Джейми? – В моем голосе уже слышались нотки паники, которая дошла до мозга лишь через несколько секунд. Адреналин прилил к телу, желание сбежать было слишком большим, но я подавила его. Я прошлась по комнате и нашла еще несколько доказательств тому, что здесь произошло что-то дикое. Пуаро рядом со мной ходил по комнате, словно искал следы.

Улики.

Доказательства.

Сердце ушло в пятки, я опустилась на пол, когда до сердца дошло то, что голова уже давно знала.

Это дело больше не называлось делом Анны.

Теперь это было дело Джейми.

20

Глава

Я не сомневалась ни на секунду, что Джейми была насильно похищена из своей комнаты. Точно так же, как была уверена в том, что существовала какая-то связь с остальными девушками. Даже слепой заметил бы: все, что было впутано в это дело, связано со мной.

Я стала задыхаться, когда меня охватил страх за Джейми.

Она могла умереть.

Если ничего не предпринять прямо сейчас, ее могут найти как Анну. Безжизненной. Холодной.

Я пыталась набрать в легкие воздух, но он просто не поступал туда. Я раскашлялась и задрожала. Пуаро терся о мою ногу и мурчал. Звук и прикосновение его мягкого тельца успокоили меня, и немного погодя мне удалось сделать вдох. Я погладила кота по голове.

– Спасибо, – хрипло сказала я. Когда я встала, у меня закружилась голова, и я покачнулась. К счастью, я сумела поймать равновесие и побежала. Я спешила по коридорам к комнате Ноя. Когда я открыла дверь, он по-прежнему лежал в кровати и моргал. Его тело напряглось, как только он увидел мое лицо. Он подскочил.

– Что случилось?

– Джейми пропала, – ответила я и метнулась к кровати. Я схватилась за край и опустилась на матрас. – Ее похитили.

Всего через десять минут в комнате Джейми собралась толпа. Ной вместе с Джорджем и Лэнсбери осматривали помещение, пока несколько криминалистов распаковывали свои вещи и приступали к работе. Пуаро, несмотря на его готовность помочь, вытолкали за дверь, где он сидел и обижался. Не хватало еще, чтобы об него споткнулись люди, входившие и выходившие из комнаты. Я стояла в дверном проеме и не знала, куда деться. Мне очень хотелось помочь, сделать что-нибудь, но с чего начать? В голове снова и снова вспыхивал образ мертвой Джейми, парализуя меня, пока мне не удавалось стряхнуть его, а это было не так уж легко. Казалось, я слышала на заднем плане тикающие часы, которые отсчитывали время до появления этого зрелища. И они становились все громче.

Я испуганно подпрыгнула, когда позади меня появилась миссис Пэттон, и резко втянула воздух, увидев ее взгляд.

– Мисс Белл, – поприветствовала она меня мрачным тоном, – на пару слов.

Я подала Ною знак, затем последовала за руководителем управления в коридор. Она ходила туда-сюда, поправляя блузку, словно ей самой нужно было успокоиться. Пуаро прошел с нами и сел немного в стороне, наблюдая за нами. Если его появление и удивило миссис Пэттон, она не подала виду. Больше всего мне хотелось выгнать его отсюда, чтобы миссис Пэттон не пришла в голову идея выкинуть его из академии, но я была очень благодарна за моральную поддержку, которую он мне оказывал, и не смогла бы поступить так. Если она терпела его присутствие, значит, у нее было доброе сердце, не так ли? Иначе она давно бы вышвырнула его. Но когда миссис Пэттон повернулась ко мне, я увидела ее прежний вид, который научил меня бояться ее и который не терпел пререканий.

– Я начинаю думать, что пригласить вас в академию было плохой идеей. – Из всего, что она могла бы сказать, к этому я оказалась не готова. Это был удар ниже пояса, выдавивший весь воздух из легких и лишивший меня возможности дать какой-либо ответ.

– Я закрыла глаза на ваш проступок с книжными мирами, потому что знала, что вам нужны были деньги. И потому что в этом не было злого умысла. Но, учитывая тот факт, что, возможно, в результате этого погибла девушка, все теперь выглядит иначе. Кроме того, вы несанкционированно вмешались в работу разведгруппы и, как мне только что стало известно, в работу управления муз. Это правда, что вы поцеловали мисс Харпер Грин против ее воли? И то, что это произошло в момент передачи идеи создателем?

Она зафиксировала меня карими глазами, отчего по спине пробежали холодные мурашки.

– Это правда, но…

Миссис Пэттон подняла руку.

– Никаких «но», мисс Белл. Это непростительно. Такого поведения я не потерплю в академии.

– Что это означает?

– Все очень просто: или вы оставляете выполнять работу тем, кто за это ответственен и придерживаетесь правил, либо я буду вынуждена отозвать приглашение.

– Что?! Я… Речь идет о моей сестре. Я не могу просто сидеть сложа руки. Это… – Этим я занималась раньше. И вот что из этого вышло.

Миссис Пэттон вздохнула.

– Я знаю, мисс Белл. И все же. – Она слегка сжала мое плечо. Добрый жест, который противоречил ее строгому тону и смыслу произнесенных слов. Она кивнула мне в последний раз и вошла в комнату Джейми, чтобы поговорить с Ноем, Джорджем и Лэнсбери.

– Пффф, – прошипел Пуаро, и я едва смогла остановить его, прежде чем он вцепился бы в ее туфли. Я взяла его на руки и погладила. Он замурчал от наслаждения. С Пуаро на руках я подошла к окну и посмотрела на сад. На живописную территорию академии. Слова миссис Пэттон выбили почву у меня из-под ног. Но это было ничто по сравнению с неизвестностью о судьбе Джейми. Без нее я перестала бы радоваться жизни.

Вдруг я осознала это. Даже если мы не разговаривали, если не понимали друг друга, мысль о том, что она где-то есть и у нее все хорошо, успокаивала меня на протяжении нескольких лет. И неважно, насколько опустошенной и обиженной я себя чувствовала. Я все еще любила Джейми, и так осталось бы до конца моей жизни, потому что она моя сестра. Неважно, какую боль она причинила мне своим переездом.

Только я больше не могла ей это сказать.

Нет. Я прогнала дурные мысли. Еще было не поздно. Еще оставалась надежда. Еще оставалось время, чтобы действовать.

Я была готова поставить все на кон ради нее. Я сделала глубокий вдох и посмотрела на Пуаро. Казалось, он заметил мою решительность. Ох уж этот умный кот.

– Пуаро. Мне нужна кола. Затем начнем.

Вооружившись банкой колы и заручившись поддержкой кота, я отправилась в путь. Я стучала в каждую дверь и спрашивала, не видел ли кто-нибудь что-то или кого-то. Между тем поползли слухи, что с Джейми что-то случилось, но все дети Книрила встречали меня со скептицизмом. Однако когда я рассказывала, кем являюсь и каких последствий опасаюсь, они охотно делились со мной информацией. Но ее было немного. Мне лишь удалось узнать, что Джейми была вынуждена досрочно вернуться из отпуска из-за нового задания-поцелуя. После его выполнения она хотела сразу же отправиться обратно, однако осталась в академии.

И я предположила, что это было из-за меня.

После трех баночек колы и без ответов я вернулась обратно в комнату Ноя. Он ждал меня и подскочил, когда я вошла.

– Где ты была? Я волновался! Почему ты не берешь трубку? – Он прижал меня к себе. Я уткнулась носом ему в грудь, вдыхая его терпкий аромат. Я словно вернулась домой. Боль, распространявшаяся между лопаток, наконец-то ослабла, а затем и вовсе исчезла.

– Извини. Телефон стоит на беззвучном. Я забыла поменять режим. – Я хотела посмотреть ему в глаза, поцеловать его, но он продолжал крепко держать меня. Все его мышцы были напряжены. Это был недобрый знак. – Что случилось? – спросила я.

– Есть одна вещь, которую я должен тебе показать. – Он отодвинул меня от себя, посадил на кровать и сказал, что я должна ждать. Затем он подошел к картонной коробке, стоявшей под столом, и что-то из нее достал. Это была металлическая баночка, которую я сразу же узнала. Написанные вручную буквы… Она принадлежала Лорен. Он протянул ее мне.

– Мы нашли ее в комнате Джейми. – На ней не было крышки, а внутри лежало небезызвестное шоколадное печенье Лорен. Похоже, я не заметила ее, когда заходила в комнату.

– Как оно оказалось в ее комнате? Как Лорен связана с Джейми?

– Я не знаю.

– И что это значит?

– Райли. – Тон Ноя заставил меня поднять глаза. Он сел рядом со мной на корточки. – У нас есть доказательства, что в комнате Джейми находился второй человек, возможно, недолгое время. Они пили вместе чай. Мы не можем сказать, было это до… происшествия или это произошло в момент присутствия там другого человека. Судя по состоянию еды на столе, все случилось вчера.

Я поставила баночку на кровать и взяла Ноя за руки. Бесчисленные мысли, теории и идеи роились в моей голове. Вчера. Прошло уже много времени, за которое с Джейми могло произойти все что угодно. Возможно, она была… я сразу же прогнала эту картину.

Но… Лорен.

– Ты думаешь… она была там? Ее тоже похитили? – Я скрестила свои пальцы с его, потому что была на грани потери сознания. Ной был единственным, кто мог предотвратить это благодаря своему теплу.

– Допускаю. Возможно, Лорен разыскала Джейми и хотела помочь вам помириться. И просто оказалась не в то время не в том месте.

Мне стало ужасно холодно. Джейми и Лорен пропали. Когда я вскочила с кровати, Ной чуть не упал назад. Я стала искать свою сумочку и, когда нашла ее, достала телефон. Я набрал Лорен, затем еще несколько раз – она не брала трубку, наконец я позвонила в магазин. К телефону подошла одна из сотрудниц.

– Ханна. Привет, это Райли. Скажи, ты видела Лорен со вчерашнего вечера?

Она ненадолго задумалась.

– Да. Она была в магазине утром, но совсем недолго. Ее отец, кажется, попал в больницу, и сейчас она должна помогать матери. Ее не будет еще дня три.

С момента первого гудка я впервые выдохнула.

– Спасибо за информацию. Если она объявится, передай ей пожалуйста, чтобы она мне обязательно позвонила. Я очень волнуюсь и хочу с ней поговорить.

– Хорошо, без проблем.

Я попрощалась и положила трубку.

– С Лорен, кажется, все в порядке. Она ненадолго забегала в магазин.

– Это хорошо.

– Да. – Я стала вращать телефон в руке. И что теперь?

Ной поднялся.

– Сейчас мы наконец-то сравним данные сканеров и продолжим работать с ними.

– Но это немыслимый объем работы. Это займет слишком много времени.

– Других вариантов у нас нет, Райли.

Я заметила, как во мне просыпается ярость, и мне пришлось убедить себя, что Ной был ни при чем. Это не его вина.

Мне необходимо прийти в себя, чтобы дальше работать с ясной головой.

– Я сначала приму душ, а потом помогу тебе, хорошо?

Ной выдохнул с облегчением.

– Хорошая идея. Даже несмотря на то, что миссис Пэттон запретила тебе вмешиваться, не так ли? Мне лично она ничего не говорила, но ее трудно не услышать, когда она разбушуется.

– Об этом я подумаю, когда мы найдем Джейми.

Ной улыбнулся, и я увидела в его глазах гордость. На прощание он поцеловал меня в голову.

– Я в штаб-квартире, на расстоянии телефонного звонка, хорошо? Береги себя. И не отходи от кота ни на шаг. Ни один из вас не должен передвигаться в одиночку.

Я сжала его руку и поцеловала на прощание.

Пуаро, который все это время валялся на подушке, издал какой-то брезгливый звук. Когда Ной ушел, я достала из своей на скорую руку собранной сумки пару чистых вещей. Пуаро «помог» мне тем, что засунул морду в сумку и стал носом рыться в одежде. Он ртом вытащил носки и выплюнул их прямо мне под ноги.

– Большое сп… – Я замерла. Из носка торчал клочок бумаги, я вытащила его и развернула. Это был отрывок длинного текста, словно… из книги. Я покосилась на Пуаро. Он так пристально смотрел на меня, что я сделала шаг назад. Он хотел, чтобы я нашла это. Я прочитала то, что было написано на бумаге сначала с одной стороны, затем с другой.

Одно предложение бросилось мне в глаза.

На самом ли деле ты и твое отражение в зеркале – один и тот же человек?

– Что ты хочешь этим сказать, Пуаро? Что это означает? И почему ты показываешь мне это только сейчас?

Кот смотрел на меня и моргал, словно извиняясь. С другой стороны, складывалось впечатление, что сейчас был самый подходящий момент, так как он казался совершенно спокойным и наклонил голову. После моего выселения не было ни одной спокойной минуты, когда я могла бы с ясной головой понять, что он хотел этим сказать. Но и сейчас мне не удавалось разгадать эту загадку. По крайней мере пока.

– Я приму душ, и потом мы пообщаемся с тобой, дружок.

Пуаро зло сверкнул на меня глазами, но кивнул. Я, наверное, никогда не смогла бы привыкнуть к человеческим жестам с его стороны. За рекордное время я освежилась и почувствовала себя совсем другим человеком, переодевшись в чистое. Меня мучила совесть, ведь на счету была каждая минута, однако, будучи истощенной, я вряд ли чем-то смогла бы помочь Джейми. Я проверила телефон, но Ной не звонил. Значит, у меня было несколько минут, которые я могла посвятить Пуаро и клочку бумаги.

Когда я вновь уставилась на листок, слова все еще не имели смысла.

Мой телефон прожужжал, давая понять, что пришло новое сообщение.

Сердце заколотилось быстрее, когда я увидела имя отправителя. Это была Лорен.

Не звони мне больше.

Странно. Это было четкое указание, без всяких двойных смыслов и загадок. Тем не менее это предложение вызвало такое же непонимание, как и написанное на бумаге. Дружба между мной и Лорен закончилась, и я не понимала почему. Я не хотела понимать, ведь она долгое время являлась единственным человеком, которому я доверяла. Она была последней, от кого я ожидала предательства. А теперь я ее не узнавала. Она была не Лорен, которую я…

На самом ли деле ты и твое отражение в зеркале – один и тот же человек?

Как от удара молнией, я подпрыгнула и побежала в ванную. Пуаро вздохнул, словно испытывая облегчение от того, что до меня наконец-то дошло.

Я встала перед зеркалом и стала рассматривать лицо. Оно немного похудело, но порозовело, кроме того, темные круги под глазами стали меньше, чем пару дней назад. Волосы были собраны в пучок на голове, и несколько еще влажных прядей щекотали лицо. Да, это была Райли, которую я знала. Хотя вроде и нет. Она была всего лишь изображением, не трехмерным, ненастоящим. Ее волосы слегка свисали влево, мои вправо. Мы были похожи. Но не одинаковы. Райли в зеркале была хорошей копией, но не идеальной. Мы не являлись одним и тем же человеком, мы были двумя людьми. Меня было две.

Тем не менее вряд ли кто-то из тех, кто меня знал, разглядели разницу с первого взгляда. Они бы не приняли ее за моего двойника.

Тринадцать заходят, тринадцать выходят.

Возможно, это и было решением. Девочки действительно оставались в Литерсуме после наших экскурсий, а их двойники выходили в реальный мир. Поэтому я и не заметила, что кто-то пропал. Потому что на первый взгляд ничто не вызывало вопросов. Если бы я лично знала девушек, если бы я получше пригляделась к ним… Хотя я сама сомневалась в этой теории. Но это было единственным возможным объяснением. И пропажу заметили только в тот момент, когда двойники растворились в воздухе, а настоящие девушки так и не вернулись.

Но зачем это все? Кто обладал такой магией и зачем забирал молодых девушек в Литерсум? И…

Какие еще двойники существовали? Я опустилась на крышку унитаза, когда мои мысли потяжелели. Пуаро зашел в ванную и сел напротив меня. Словно он хотел понаблюдать, о чем я думаю. Возможно, мне бы помогло структурирование хаоса в голове посредством произношения мыслей вслух.

Мне хотелось еще раз прочитать предложение на бумаге, на этот раз вслух, как вдруг у меня возникла еще одна мысль.

– Речь идет о цитате, или роль играет книга, откуда она взята? Речь идет о книге «Серебряный трон»?

Пуаро кивнул. Я вспомнила обложку с игральной картой, на которой были изображены братья-близнецы. Они тоже были похожи, казались одинаковыми, но были разными персонажами. Неужели речь действительно шла о двойниках?

Даже если так, как это связано с девушками и Джейми? И при чем тут был украденный Следопыт? Я разозлилась на себя за то, что не послушала Лорен и не прочитала книгу. Тогда бы я наверняка уже нашла смысл.

Допустим, теория с двойниками была верной… закончилось ли все на Изабель, Эмили и Анне? Или таких было много?

– Зеркальное отражение здесь выступает в качестве аллегории или настоящие зеркала имеют значение?

Пуаро наклонил голову, словно хотел спросить:

– Что ты имеешь в виду?

Сильным напором на меня хлынули воспоминания обо всех зеркалах, которые я видела за последние дни. Металлический шар в комнате Ноя, зеркало в управлении. Наверняка было еще много тех, которые я не заметила. Но что именно в них было такого?

Была ли Лорен, которая вышвырнула меня из квартиры, настоящей? Или всего лишь жалким двойником, который также написал мне СМС? Как я должна была это понять? Означало ли это, что настоящей Лорен угрожала опасность? И что было с остальными? С…

Ной. Был ли он настоящим? Или во время инцидента с сонным заклинанием на его место заступила копия?

Могла ли я вообще доверять кому-то, кроме себя? Что тогда случится с остальными, вовлеченными в этот кошмар? На какие собственные воспоминания и впечатления я могла положиться, если я, возможно, была полностью окружена двойниками?

Я вытерла вспотевшие ладони о брюки. Меня бросило в холод, в горле образовался ком, который мне не удавалось проглотить. Я снова оказалась в самом начале. Не имея никакой информации. Без чьей-либо поддержки. Казалось, мне снова семнадцать, мир обрушился, а сердце разбилось. С уходом Джейми из моей жизни пропал свет, и я шла одна в темноте на ощупь. Тогда я пережила это, пошла своей дорогой, не терзая себя мыслями о других, заботясь сама о себе. И мне было по-настоящему плохо.

Сегодня это не могло повториться вновь. Тем более что в этом оказалась замешана не только я, но и люди, которые мне дороги.

Пуаро наблюдал, как я медленно поднялась с унитаза и еще раз посмотрела на отражение в зеркале. Я не оступлюсь снова и не буду пытаться как-то поправить ситуацию. Я изменю ситуацию, разверну ее и позабочусь о том, чтобы все прошло хорошо.

Но для этого мне нужны были кое-какие ответы.

– Нам пора идти, – сказала я Пуаро.

– Мяу! – Пошли.

21

Глава

Я отправила Ною сообщение, что мне нужно еще кое-что сделать, но после я сразу же приду в штаб-квартиру. Если он удивился или забеспокоился, что я тяну время, я этого не поняла, потому что, не дожидаясь ответа, поставила телефон на беззвучный режим.

Мы с Пуаро направились к «Книгам Беи». Покупатели и сотрудники удивились, увидев рядом со мной усатого кота. Вместо того чтобы начать возмущаться, некоторые из них просто достали телефоны и начали фотографировать. Сара, которая была ответственна за отдел романов, сжав губы, подошла ко мне. Я остановила ее движением руки, когда она намеревалась что-то сказать.

– Вопрос жизни и смерти, Сара. Это не шутка. Я хочу кое-что купить, а затем сразу же исчезну.

Сара сделала глубокий вдох, но кивнула. Я пронеслась мимо нее в молодежный отдел. На столе все еще лежала большая стопка книг «Серебряный трон», и я схватила верхний экземпляр. Я хотела уже было развернуться, как вдруг мне в глаза бросился декоративный камень. Тот, который мы с Лорен положили туда вместе во время подготовки к фестивалю и который Ной держал в руках в момент игрового ритуала. Я вспомнила, как от него на руках у меня и у Ноя осталась краска. Вполне возможно, этот камень тоже был не тем, чем казался. Когда я впервые взяла его в руки, в момент первого появления Ноя и Джорджа в магазине, никакой магии не ощущалось. По крайней мере в той форме, в которой она проявилась от прикосновения к шару. Тем не менее он мне не нравился. Его участие в ритуале указывало на то, что и он был как-то связан с Элианом, если, конечно, Лорен осталась верна истории. Если она вообще знала об этом… Как бы то ни было, лучше было взять его с собой.

Я стащила его со стола и незаметно спрятала в сумке.

С книгой в руках я прошла на кассу. Ханна, которая за ней работала, с осуждением посмотрела на Пуаро у моих ног, но, не сказав ни слова, отсканировала книгу, и я заплатила.

– Ты знаешь сюжет? – спросила я ее, пока печатался чек.

Она покачала головой.

– Лорен единственная, кто читает молодежные книги. Извини.

– И все же спасибо.

Я покинула магазин. Я еще никогда не заходила и не выходила оттуда так быстро. В киоске рядом я купила колу и пару шоколадных батончиков, затем мы дошли с Пуаро до Темзы, протекавшей всего в нескольких сотнях метров от центра города. Подойдя к парапету, где мы впервые встретились с Пуаро, я остановилась. Я сделала глубокий вдох, и мне показалось, что я наконец-то пришла в себя. Я понимала, что времени невероятно мало. Но для предстоящих действий я должна была находиться в полной концентрации. А ее не было, когда я находилась в тех местах, где не чувствовала себя уверенно.

Я распаковала первый шоколадный батончик и положила его на парапет. Пуаро запрыгнул наверх и принялся за еду, я в это время положила перед ним раскрытую книгу.

– Так как ты, очевидно, умеешь читать, будешь отвечать за прочтение романа и сортировку информации о зеркалах и двойниках. Если найдешь интересный отрывок, скажи… или промяукай. Я просмотрю форумы и постараюсь выяснить, как можно распознать двойников из этого книжного мира, если такая информация вообще где-то есть.

Пуаро, жуя, склонился над книгой. Ему было достаточно нескольких секунд, чтобы пробежать взглядом по странице. Когда он прочитывал страницу, то переворачивал ее лапами. Я взяла второй батончик и стала искать в интернете спойлеры к книге. Форумы, страницы в Инстаграме и другие платформы были богаты постами, и мне казалось, теория Пуаро все больше приобретала смысл. Элиан использовал отражающие поверхности всех видов, чтобы применять магию. Он был знаменит и печально известен тем, что вводил своих соперников в заблуждение с помощью двойников. В своей стране его считали черным магом, не имевшим никаких угрызений совести и готовым уничтожить любого, кого только вздумается – ложь, которую он сам посеял в своем мире, потому что не очень-то любил людей. Ему больше нравилось одиночество. Его брат-близнец Кеннет, который был старше его на пару минут и, будучи королем, правил государством, якобы олицетворял добро. На самом же деле эти двое работали сообща, обеспечивая Кеннету популярность и чересчур завышенные налоговые сборы со своих подданных, они инсценировали борьбу друг с другом, которую Кеннет всегда героически выигрывал. Фиктивные конфликты в конце концов обеспечивали сплоченность народа против единого врага. Результаты были положительными, в стране царил порядок, Кеннет мог спокойно править, в то время как его брат Элиан мог жить в уединении, вдали от придворных обязанностей – так, как ему нравилось.

На протяжении всей серии книг между братьями часто возникали конфликты, они сталкивались с врагами, которые их разлучали, но совместное противостояние снова сближало их так же, как и большое количество других проблем, которые они вместе решали. Роль Элиана в истории была ролью антигероя, который всегда преследовал лишь собственные интересы, но его все равно любили за то, что он желал своей стране только добра, хоть и не признавался в этом. Однако настоящий хеппи-энд ожидал лишь его брата. Возможно, это и являлось причиной, по которой он был вовлечен во все это, хотя я еще не понимала, с какой целью.

Пока я рылась на страницах интернета, Пуаро периодически привлекал к себе внимание, заставляя меня прочитать информацию об Элиане и его мире из превоисточника. Она перекликалась с той, что я находила в интернете, но иногда была более развернутой.

Примерно через полчаса Пуаро, к моему удивлению, закончил книгу, я тоже собрала достаточно информации, чтобы составить собственный портрет Элиана. Мне до сих пор оставалось неясным одно: зачем вообще кому-то понадобилось кого-то похищать? Я достала из сумки декоративный камень, который украла в магазине, облизнула правый большой палец и провела по поверхности. Я потерла так еще несколько раз, и краска стала отставать, под ней оказались зеркальные мозаичные камешки. Я повернула камень в руках и задумалась, что бы это могло значить. Неужели участие Лорен в этой истории было не таким, как мы думали? Но все это не имело никакого смысла.

Прежде всего я не почувствовала ничего, когда мои пальцы легли на мозаику. Казалось, в камне не скрывалось никакого волшебства. Значит, это был обычный предмет декора? Но зачем он тогда был так раскрашен, ведь реальный вид, который намного лучше подошел бы книге, был скрыт от глаз? Лорен не совершила бы такой ошибки, особенно если она так хорошо знала книгу.

Я убрала камень в сумку. Всему свое время.

Я с подозрением посмотрела на кота.

– Как ты пришел к идее с двойниками? – Пуаро замурлыкал. Он умел так много, жаль, умение говорить не входило в эти навыки. – Наверняка автор не зря дал тебе имя одного из лучших детективов. Мне бы очень хотелось узнать, из какой ты книги ты родом.

Пуаро помотал носом. Затем он опустил лапу на последний кусочек шоколада, лежавшего на парапете, потом поднял лапу и хорошенько прижал к раскрытой странице. Он оттянул ее и снова прижал уже к другому месту. Так он повторил несколько раз, прежде чем слизал шоколад с лапы. Затем он головой пододвинул книгу ко мне. Я взяла ее в руки и повернула так, чтобы было удобно читать. На открытой странице несколько букв были помечены шоколадом. Я читала их сверху вниз, слева направо, пока не сложила фразу.

Проклятие музы.

– Так запросто могла называться книга про меня, – сказала я и засмеялась. Пуаро смотрел на меня серьезно, и все мое веселье застряло в горле. Он ведь это не всерьез или?.. Неужели это означает… Может ли действительно быть так, что…

– Кто-то там? – спросила я, не имея в виду никого конкретного.

Ответа не было.

Я покачала головой. Нет, я не могла сейчас начать думать, что это означает. Что бы ни случилось с моей жизнью, Пуаро должен быть прав.

– Ты должен мне это когда-нибудь объяснить. Сейчас мы должны позаботиться о Джейми и Лорен, хорошо?

Пуаро спрыгнул и последовал за мной, когда я развернулась спиной к Темзе. Меня до сих пор одолевало чувство, что за мной кто-то наблюдает…

В фойе здания разведгруппы меня ждал нехороший сюрприз. Миссис Пэттон находилась там и разговаривала с Джорджем и Ноем. Последний, увидев меня, стал махать рукой, давая понять мне, чтобы я исчезла. Но я даже не думала об этом. Я подошла и встала рядом с ними как само собой разумеющееся. Глаза миссис Пэттон увеличились, но я не дала сказать ей ни слова. Я взяла ее левую руку и потянула к себе. Быстрым движением я задрала рукав ее кардигана до локтя. Ничего. Я освободила ее руку и повторила процедуру с Джорджем. Когда я повернулась к Ною, он добровольно протянул мне руку. Я облегченно выдохнула, когда не нашла ни у одного из них метку.

Элиан помечал двойников, которых создавал, символом пик. Таким образом он увековечивал свои создания и с легкостью мог отличить копию от оригинала – так, по крайней мере, было написано на форумах.

Я обхватила Ноя руками и прижала к себе. Миссис Пэттон сделала резкий вдох, приготовившись устроить скандал. Она могла начинать и обрушивать на меня свои эмоции. С Ноем, который был для меня надежной опорой, я бы выдержала это. Но я решила опередить ее.

– Знаете что, миссис Пэттон, – сказала я, обращаясь к ней, – вы можете вышвырнуть меня из академии, из управления, да откуда вам вздумается. Но я буду искать свою сестру, и мне неважно, что вы об этом думаете. Вам не удастся помешать мне. Вам остается лишь решить, хотите ли вы мне помочь или нет.

Миссис Пэттон покраснела. Она тяжело выдохнула и выглядела так, словно вот-вот взорвется. Но затем ее глаза вспыхнули, будто она отвлеклась на какое-то воспоминание. Она опустила веки и сделала глубокий вдох.

– Как пожелаете. Но будьте осторожны. Вы знаете, где меня искать. – Она развернулась и устремилась к выходу. Я растерянно моргала. На такой быстрый успех я не рассчитывала.

– Нам нужно поговорить, – сказал Ной с ухмылкой и повел меня к своему столу.

Джордж последовал за нами, качая головой, но не в силах сдержать тихое хихиканье.

– Когда-нибудь антимуз снова выгонят. У вас талант к скандалам.

– Мы правильно делаем, – ответила я. Ной уступил мне свое место, они с Джорджем взяли себе другие стулья. Пуаро запрыгнул ко мне на колени и стал наблюдать, как я выкладываю книгу на стол и раскрываю перед юношами. – Мне кажется, я знаю, кто виновен в похищениях. – Я быстро пересказала им, что нам с Пуаро удалось узнать о книге. Уместить все в двух словах было не так уж и просто, но в конце Ной и Джордж закивали.

Ной подвинул к себе клавиатуру, вывел компьютер из спящего режима и начал печатать.

– Давайте-ка посмотрим, где слонялся Элиан в последние дни и недели.

На экране появился список. Он отображал ауру Элиана, зарегистрированную в разных пунктах. И действительно. В те дни, когда я водила блогеров и читателей в Литерсум, он на самом деле находился в соответствующих книжных мирах. Кроме того, он и до этого часто посещал Лондон, однако точных сведений о том, где он останавливался, не было. Я не могла поверить, что он и его история все это время в прямом смысле лежали у меня под носом на прикроватном столике, а я была такой тупой и не распознала знак. Мораль, очевидно, заключалась в том, что всегда следует уделять время чтению.

– Мне до сих пор непонятно, зачем он похищал девушек? И что ему нужно от Джейми? – Джордж пришел к той же мысли, что и я, и у него также не было ответов.

Ной откинулся на спинку стула, потирая пальцами подбородок. Погрузившись в мысли, он смотрел перед собой. Мы с Джорджем перекинулись взглядами и молча пришли к выводу, что сейчас не стоит обременять его вопросами. Даже Пуаро почувствовал, как что-то повисло в воздухе, потому что стал принюхиваться, сидя очень тихо.

– Ауры, – внезапно произнес Ной. – Именно ауры отличают девушек от книжных персонажей. Это единственное, что может объяснить, почему они стали его жертвами, а не кто-то другой. Все остальное можно получить в Литерсуме абсолютно любыми способами. Это как-то должно быть связано, иначе сканнер аур не был бы украден.

– А что он собирается делать с аурами? – Я прижала Пуаро к себе и буквально почувствовала на языке привкус приближающейся разгадки. Ной, размышляя, сощурил глаза. Он уставился на лежащую перед ним книгу. Пальцами стал проводить по бумаге, по строчкам…

– В романе нет ничего о его желаниях или целях?

– Я не знаю ничего, кроме того, что мне удалось разузнать сегодня. Конечно, там могло быть что-то еще.

– Тогда мы должны спросить его, – сказал Ной.

Я почувствовала, как мышцы на моем лице дрогнули. Но в следующее мгновение до меня дошло, что он прав. Мы могли еще несколько часов, если не дней, искать мотив. Но у нас не было этого времени, если мы хотим спасти Джейми до возможной трагедии. От этой мысли внутри все сжалось. Я бы не простила себе, если бы с ней что-то случилось.

Глаза Джорджа увеличились от страха.

– Это не в наших полномочиях. Вы не можете так просто отправиться в книжный мир и постучать в его дверь.

– Мы дети Книрила, – ответила я. – Мы родились практически для этого.

Джордж стал смотреть то на Ноя, то на меня.

– Вы сумасшедшие. Это безумие. Допустим, вы правы. Значит, он похититель и убийца. И вы хотите встретиться с ним?

– Если мы этого не сделаем, он убьет еще кого-нибудь, в худшем случае, – низким голосом ответил Ной. – Мы должны это предотвратить. И у нас, возможно, совсем мало времени. – Он провел рукой по моему плечу и, как бы извиняясь, посмотрел в глаза. Я кивнула. Ной снова обратился к Джорджу. – Ты не должен идти с нами. Мы справимся сами.

Книжный персонаж сдул несколько прядей волос с лица. Он медленно поднялся и покачал головой.

– Нет. Я не участвую в этом. Я записался в разведгруппу не для того, чтобы возглавить отряд самоубийц. Возможно, я просто не гожусь для этой работы. – Он стянул с себя кожаную куртку, сложил ее и… протянул мне. – Ты должна занять мое место. – Чего бы Джордж ни ожидал от работы, к такому шагу он был явно не готов.

Я с раскрытым ртом уставилась на него. Потом на куртку. Ной казался расстроенным, но в то же время гордым. Когда он заметил мои сомнения, то указал головой на куртку. Я взяла ее и провела пальцами по коже. Пуаро спрыгнул с колен, и я встала.

Я накинула куртку, но она оказалась слишком большой. Должно быть, это выглядело комично, но мне было все равно. Необъяснимым образом я почувствовала себя увереннее, сильнее, чем прежде. Как будто я надела доспехи, которые должны были меня защищать. Какой там бойз-бэнд. Мы были чертовыми рыцарями.

Я поправила куртку и протянула Ною руку.

– Пойдем?

Улыбаясь, он поднялся и переплел свои пальцы с моими.

– В вашем инвентаре есть что-нибудь, что мы могли бы взять с собой для защиты?

Ной покачал головой.

– Единственным, что я там нашел, была коробка, в которой мы сейчас храним заколдованный шарик. Здание еще на стадии обустройства… При таких обстоятельствах мы можем не идти, если ты не хочешь.

– Нет. Даже если это означает, что мне в экстренном случае придется положиться на свою магию. Но я ни в коем случае не останусь сидеть здесь сложа руки.

Джордж вздохнул.

– Мне стоит собрать несколько человек, чтобы они пошли с вами?

– Нет, – сказал Ной и захлопнул книгу. – Если мы явимся туда толпой, это привлечет слишком много внимания. Будет лучше, если мы тихо проберемся туда. В таком случае момент неожиданности сыграет нам на пользу.

Пуаро стал нетерпеливо ходить туда-сюда, очевидно, он хотел отправиться с нами.

Джордж провел руками по лицу.

– Как хотите. Но если вы не вернетесь через час, я сообщу миссис Пэттон и предоставлю принятие решений ей. – Ной положил руку на плечо бывшему коллеге.

– Я – твой должник.

Меньше чем через пять минут мы уже стояли у двери магазина в узловом пункте. Пуаро терся о мои ноги, дрожавшие не только от волнения и страха. Но и от жажды действий. Наконец-то я почувствовала, что не просто сижу и позволяю миру самому двигаться в ужасном направлении, а вмешиваюсь и останавливаю его.

– Я боюсь, Ной.

Он крепче сжал мою руку.

– Я тоже. Мы в любой момент можем развернуться, не забывай.

– Я не вернусь без Джейми.

– А я без тебя.

Его глаза сверкали, когда я повернулась к нему. Понятия не имею, чем я заслужила его. Этого мужчину, который переступал со мной порог книжного мира, где нас могло поджидать зло собственной персоны. То, что мы делали, было настоящим безумием, но в тот момент нашим единственным шансом. Мы оба это знали. И были готовы отдать все.

Я встала на носочки и поцеловала Ноя. Он обнял меня одной рукой и прижал к себе, словно давая понять, что никогда не отпустит меня. Я ощущала то же самое, поэтому сердце чуть не разорвалось, когда мне все-таки пришлось оторваться от него. Последнее мгновение, затем Ной положил руку на ручку двери и повел нас в мир «Серебряного трона».

22

Глава

Мир по ту сторону оказался таким, каким я его помнила. Но совсем не соответствовал моим ожиданиям. В момент первого визита с Лорен здесь царила мрачная атмосфера: небо было затянуто темными облаками, и все утопало в море из серого света. Вместо этого мы очутились на прекрасной выложенной брусчаткой улице, которая проходила через средневековую деревню. Именно там мы сейчас находились. В воздухе витал запах костров, жители слонялись по улицам, таская за собой торговые тележки, или просто стояли и оживленно болтали друг с другом. В кожаной куртке было слишком жарко, но мне не хотелось снимать эти потертые доспехи.

Уличная кошка подбежала к нам и стала шипеть на Пуаро, на что тот ответил усталым подмигиванием. Кошка убежала прочь.

Нет, я правда ожидала увидеть что-то другое.

– Где живет этот Элиан? – спросил Ной. Мы свернули в переулок между домами и продолжили путь.

– В книге, к сожалению, нет карты. Но, если я правильно поняла, он живет в лесу в хижине. Южнее от города.

– И где здесь юг?

Пуаро замяукал и пошел вперед.

– Когда-нибудь я разузнаю, откуда он так много знает и умеет, – прошептала я Ною. – Кошки в принципе ненормальные существа, но этот переходит все границы.

Ной искоса улыбнулся мне. Однако за улыбкой скрывалась не просто радость.

– Что? – спросила я и почувствовала, как к щекам прилила кровь.

– Ты сильная, Райли. Ты знаешь это?

Сердце забилось быстрее. Я никогда не считала себя такой, но слышать это из его уст было честью. Я выпрямилась и расправила плечи.

– Я очень надеюсь на это. Иначе план выглядит еще более глупым, чем он есть сейчас.

– Мяяяяяяяяяяууууууу! – заревел Пуаро, который ушел вперед уже на несколько метров. Мы поспешили за ним.

– Если он и дальше будет так орать, наше неожиданное появление провалится, – сказал Ной, когда мы пробирались сквозь толпу и продолжали идти, как мы надеялись, в южном направлении.

По ощущением мы очень долго добирались до леса. Город, огороженный высокой стеной, остался в нескольких сотнях метров от нас. И мы не знали, куда идти дальше. Как мы должны были найти хижину? Я пролистала книгу, но не обнаружила там никаких намеков. Пуаро, очевидно, давно бы уже подбежал ко мне, если бы там было написано что-то полезное, ведь он уже просмотрел книгу.

– Посмотри вон туда. – Ной указал на место, расположенное в нескольких метрах слева от нас. Я прикрыла рукой глаза от солнца, но не могла понять, что он имеет в виду.

– Вон там, – снова сказал он. Я заметила. Что-то витало в воздухе, поблескивая и отражаясь от солнечного света. Я тяжело вздохнула, потому как догадалась, что это было.

Мы проследовали к мерцанию и обнаружили осколок зеркала, привязанный тонким шнурком к ветке. Он болтался на ветру и отражал свет. Краем глаза я увидела еще одно мерцание. Несколькими метрами дальше сиял еще один осколок. Я сделала шаг в его направлении, но ударилась о невидимую стену. Отдача была такой сильной, что я споткнулась и упала назад. Ной уверенно поймал меня.

– Что это было? – Я вытянула руку и почувствовала сопротивление, словно это была вязкая невидимая жидкость. Я замерла и закрыла глаза, и… почувствовала. Магия во мне проснулась, она поняла сама, что находилось перед нами. Таким образом я узнала чары Элиана, энергия, словно была подписью, отличающей его от других. Так же как и метки, которые он оставлял на двойниках. Он подавлял мою магию и не хотел, чтобы я прошла дальше. Казалось, это какое-то защитное заклинание.

К счастью, к настоящему времени я уже научилась справляться с магией Элиана. Даже если это колдовство было другого калибра.

– Будет достаточно просто изменить ее. Не нужно разрушать ее, – подумала я, надеясь, что магия меня услышит.

Искрясь, она пробудилась и принялась за работу. Меня прошиб пот, а затем сразу же бросило в холод, отчего я начала дрожать. Понадобилась целая вечность, чтобы противостояние ослабло и я смогла пройти это препятствие. Ной и Пуаро протиснулись четко за мной свозь невидимую стену, которая издала волнообразный гул и закрылась. Я, тяжело дыша, опустилась на колени. Мне потребовалось много сил, и это потрясло меня. Я должна была быть в форме. В сознании.

В воздухе раздалось очень знакомое шипение. В следующее мгновение Ной держал перед моим носом банку колы.

– Я люблю тебя, – вырвалось у меня.

Ной рассмеялся.

– Это нездорово – испытывать такие чувства к напитку.

– Я имела в виду не колу.

Ной замер. Затем улыбнулся, медленно, широко и честно. Его глаза загорелись, и в тот момент это было самое прекрасное, что я видела в жизни. Я взяла колу и сделала глоток, потому что бабочки безумно трепетали в животе. Едва я опустила банку, Ной заключил меня в объятия. Его поцелуй был нежным и страстным одновременно, полный радости и желания. Его губы коснулись моей щеки.

– Я тоже тебя люблю.

– Мааааууу, – вставил Пуаро.

– Да, и тебя, засранца, – сказал Ной грубым голосом, и в этот раз засмеяться была вынуждена я. Мы подарили друг другу последний взгляд, последнее обещание, затем поддались натиску Пуаро и последовали по следам из осколков дальше в лес. Сердце колотилось в груди, но уже не только от нервозности и страха, теперь еще и от радости. От любви. Как бы я ни боялась углубляться в лес, с каждым шагом моя надежда крепла. Больше всего мне хотелось остановиться и отдаться этому странному, но волшебному чувству, однако времени не было. Мы должны были идти дальше.

Хижина оказалась огромным сараем из черного дерева, покрытого со всех сторон мерцающими осколками. Солнечные лучи отражались во все стороны разными цветами, словно это был дождь из света. Зрелище было потрясающее, и я даже на мгновение забыла о причине нашего визита. Чтобы добраться до двери, нам пришлось преодолеть несколько метров яркого света. Мы прислушались, однако ни из дома, ни из леса не доносилось никаких звуков. На окнах с внутренней стороны висели занавески, возможно, нам удалось бы остаться незамеченными. Почти одновременно мы с Ноем поправили куртки, прежде чем, держась за руки, вошли в дом. Шаг за шагом, очень медленно. Я подняла руку и вытянула ее перед собой, однако вокруг дома больше не было никаких невидимых барьеров. Мы добрались до двери. Это могла быть ловушка, но у нас не оставалось выбора.

Дверь распахнулась почти бесшумно. Ной встал передо мной и первым вошел внутрь. Затем последовала я, а Пуаро был в роли замыкающего. Внутри нас ожидала одна-единственная огромная комната с высоким потолком. И теперь стало понятно, зачем на окнах висели шторы. В каждом углу, на любом свободном месте на полу стояли предметы, тем или иным образом отражающие внутреннее пространство. От настоящих зеркал до отполированных металлических чашек. При большом количестве света внутренняя часть амбара стала бы одним большим сверкающим помещением. Свет исходил лишь от нескольких свечей, но этого было вполне достаточно, чтобы осветить каждый уголок. Хотя по всей комнате тянулись полки и шкафы, закрывающие обзор. Между всех этих предметов с трудом различались очертания чего-то, похожего на домашнюю утварь. У одной стены я разглядела кровать, а у другой письменный стол. Оставшееся пространство было загорожено стеллажами. Мы с Ноем прижались к одному, который располагался ближе всего к нам. Мы на мгновение затаили дыхание и ждали. Но казалось, нас никто не заметил, если там вообще кто-то был. Ной показал пальцем направо, и мы перебежали туда.

– Вы на самом деле думаете, что можете незаметно передвигаться по комнате, полной зеркал? – Слова послышались отовсюду. Но не это пугало больше всего. Нет. Намного страшнее было то, что мне был знаком этот голос.

Это был голос Лорен. Ной тоже узнал ее. Пуаро зарычал и распушил хвост, когда мы обошли стеллаж, прокладывая себе дорогу через столики, стулья и беспорядочно расставленные предметы посередине комнаты.

Там стояла она. Лорен. С чашкой чая в руке. От ее вида внутри у меня все сжалось. Что-то здесь было не так. Она выглядела как отрешенная версия дружелюбной Лорен, которую я знала. Ее рот скривился в самодовольной, почти жалостливой улыбке, которую я еще никогда не видела на ее лице. Должно быть, это двойник, иначе быть не могло. Пуаро снова зарычал, но она не придумала ничего другого, кроме как щелкнуть на него языком. Мы с Ноем подошли ближе к ней. Мой взгляд все время опускался на ее левую руку, которая была скрыта под тканью свитера. Она заметила это, поставила чашку и задрала рукав. Выражение ее лица сменилось дьявольски торжествующим свечением.

Чего я и боялась. Там красовалась метка Элиана. Эта Лорен была созданным с помощью магии двойником.

– Это ты вышвырнула меня из квартиры, – сказала я.

– Умная девочка, – ответил двойник Лорен, и мне стало не по себе. Она указала на Ноя. – Я должна была рассоединить вас, хотя бы на время. Когда я услышала об обыске, проводимом полицией, я зашла в гости. Я увидела, как ты одна отправилась в квартиру, и решила использовать этот шанс. Мне показалось хорошей идеей занять тебя упаковкой вещей и тем самым отвлечь от него, – добавила она.

– Зачем?

– Из-за того, что вы все время липните друг к другу, у меня не было возможности украсть вот это, ты могла в любой момент помешать своей магией. – Она подняла со стола Следопыта и стала вращать его.

– Прекрасно. Он еще послужит нам и поможет проверить результаты ритуала.

– Где Джейми и Лорен? – спросила я и сжала руки в кулаки. Я уже была готова разорвать эту жалкую копию.

Лорен вздохнула.

– Ты не очень внимательна. Наверняка именно поэтому тебе понадобилось так много времени, чтобы разобраться во всем, не так ли? – Она указала головой налево. Не сводя с нее глаз, я сделала несколько шагов в эту сторону. И я увидела ее.

Джейми лежала на полу, на маленьком клочке, который не был ничем заставлен. Ее можно было увидеть, только если встать на это место. У меня перехватило дыхание. На талию легла рука Ноя.

Джейми еще дышала. Тихо и слабо, но дышала. У нас еще оставался шанс. Но где Лорен? Тоже лежала где-нибудь? Я отодвинула в сторону стул и хотела подойти к сестре. Только я хотела сделать шаг, меня атаковала невидимая мощь, летающая в воздухе. Удар был таким сильным, что я потянула за собой Ноя, сшибая разные предметы и роняя мебель. Острые края впились в кожу по всему телу, и даже Ной выругался, когда мы бок о бок рухнули на пол. У меня болела каждая косточка, и я застонала, когда Ной помог мне подняться.

– Все хорошо? – прошептал он.

Я кивнула.

– Вы находитесь в его доме. Неужели вы правда думаете, что выйдете отсюда живыми? Вы выглядите жалко, – сказала двойник Лорен и отвела взгляд, словно едва могла выносить наше присутствие. Таким образом, она не заметила, как Пуаро что-то пододвинул к моей ноге лапами. Это был камень из книжного магазина. Должно быть, он выпал из сумки. Я посмотрела на фальшивую Лорен, затем на камень. Возможно ли, что…

Я подняла камень вверх, и это движение привлекло внимание Лорен. За секунду ее безучастный взгляд наполнился паникой. Затем она взяла себя в руки и зафиксировала меня глазами, словно хотела убедить сама себя, что я не заметила ее смену настроения.

Но было уже поздно. Для нее. Фальшивая Лорен издала крик, когда я подняла руку и камень с грохотом упал на пол. Он хрустнул, разломился, и осколки распались в разные стороны. В этот же момент стала рваться кожа Лорен. Она замерла. Звон, с которым ее тело ломалось, был ужасным, а зрелище отвратительным. Несмотря на все происходящее, она была похожа на мою подругу, поэтому мне было больно видеть ее искаженное от страданий лицо. Эта боль проникала в самое сердце. Словно вместе с ней ломалась и часть меня.

Осколки так и не коснулись земли. Незадолго до падения они превратились в столб пыли и исчезли в воздухе. Все это длилось не более нескольких секунд, но мне показалось вечностью. До этого момента я продолжала задерживать дыхание и вот наконец выдохнула, отчего у меня закружилась голова. Но Ной был рядом и подхватил меня.

Воцарилась тишина. Затем Пуаро снова зарычал. Это было единственным предупреждением, прежде чем с другой стороны сарая распахнулась дверь, и заскрипел пол. С нашего места мы могли только слышать, с какой стороны раздаются звуки, но ничего не видели. В любом случае, я догадывалась, кто к нам приближался. Мы поспешили обратно к Джейми, подошли к ней так близко, насколько отважились. Я не решалась вытянуть руку и вновь почувствовать магию. Она была слишком сильной для меня, и еще один удар энергии я могла не выдержать. Но я хотела быть как можно ближе к сестре. Она до сих пор лежала без сознания и не шевелилась. Только сейчас я заметила, что хаос вокруг нее был вовсе не беспорядочным. Огибая ее, на одинаковом расстоянии стояли блестящие предметы, а под ней на полу белым мелом была нарисована пентаграмма. Она была до ужаса мне знакома.

Шаги приближались. Еще до того как они достигли нас, по всей комнате раздалось жужжание. Зеркала задрожали, поверхности предметов стали колебаться.

Внезапно я поняла, что не могу пошевелиться. У меня перехватило дыхание. Ной, стоявший рядом со мной, начал кашлять, когда тоже застыл. Шерсть Пуаро словно заморозилась, когда магия, заполнившая все пространство, настигла и его. Мы были беспомощны перед ней.

В груди все сжималось сильнее и сильнее, я думала, что потеряю сознание. Мне не хватало воздуха, и казалось, я вот-вот задохнусь. Я была уверена, что умру.

Было огромной ошибкой приходить сюда. Но я не сожалела. Я бы сдалась только тогда, когда уже сделала бы все возможное, чтобы спасти Джейми. Единственное, о чем я жалела, что взяла с собой Ноя и он был вынужден заплатить за мои высокомерие и упрямство. Как же мне хотелось в последний раз посмотреть в его прекрасные глаза, но я не могла пошевелиться.

Поэтому я увидела его только тогда, когда передо мной встал он.

Элиан.

Он выглядел точно так же, как и на обложке книги. Привлекательный, с пронзительно голубыми глазами и не то лукавой, не то соблазнительной улыбкой на губах.

– Райли Белл, – медленно произнес он, словно наслаждаясь вкусом моего имени на языке. – И Ной Карвер. Я уже много слышал о вас. – Это было то ли дружелюбное замечание, то ли угроза. Он с интересом разглядывал нас, просто смотрел, как мы умираем.

– Элиан! – прокричал взволнованный голос за нами. – Сейчас же отпусти их!

Он кивнул головой, и магия ослабла, она так неожиданно отпустила меня, что я опустилась на колени и чуть было не упала на пол, если бы в последний момент не поймала равновесие. Громко вдыхая воздух в легкие. В глазах стали мерцать звездочки, когда кровь прилила к голове. Сердце забилось быстрее, грудь дрожала. Но так было не только из-за того, что он отпустил меня. Я узнала этот голос. Снова. Тот же самый, что и прежде.

И когда я подняла взгляд и заглянула ей в глаза, я знала, что в этот раз перед нами стояла настоящая Лорен.

23

Глава

– Лорен. – Мой голос был всего лишь хрипом. Она села возле меня на корточки, хотела обнять, но в последний момент убрала руки. Несмотря на это, я немного отползла от нее, поближе к Ною. Я уставилась на нее, ошеломленная ее присутствием здесь. На его стороне.

Элиан убрал руки в карманы брюк.

– Это, значит, твои друзья, – сказал он с ноткой презрения в голосе. – Рад с вами познакомиться.

Я смотрела то на молодого человека, то на Лорен. Это не могло быть правдой. Как это вообще возможно? Пуаро прошелся между этими двумя под столом. Я очень надеялась, что он направлялся к Джейми.

– Что ты тут делаешь? – спросил Ной. Элиан повернулся к Лорен и приложил руку к груди.

– Неужели ты не рассказывала им ничего обо мне? Я в ужасе, – произнес он наигранно-обиженно.

Лорен покраснела, но не отвела от меня взгляд.

– Райли. – Наконец она взяла меня за руку, но я убрала ее. Ной буквально зарычал. Лорен вздохнула. – Мне так жаль. Я хотела посвятить тебя раньше в суть дела, но подумала… я подумала, ты не поймешь. Я хотела поговорить с тобой сразу же, как только ты прочитала бы книгу. Как только поняла бы, какой он прекрасный человек. Правда. – Она выпрямилась и обняла Элиана за талию, тот улыбнулся и прижал ее к себе. Затем она посмотрела на него, и в это мгновение у меня с глаз будто спала пелена. Она смотрела на него как на Ноя во время уличного фестиваля. Взгляд был более пристальным, глубоким… полным любви и страсти. Она влюбилась в Элиана. Не только в его историю, в выдуманную идею, но и в… настоящего, если так можно сказать. Но от чего у меня перехватило дыхание, так это от взгляда Элиана на Лорен.

Он был отражением ее чувств. Он любил ее так же сильно, как и она его.

Магия ни одной вселенной, даже Литерсума, не могла сравниться с настоящей любовью. Я была бы за них очень рада. При других обстоятельствах.

Ной помог мне подняться и убрал прядь волос с моего лица. Я взяла его за руку. Лорен и Элиан одновременно посмотрели на наши скрещенные пальцы, затем в наши лица. Словно ждали понимания.

– Что вы сделали с девушками? – спросила я.

Глаза Лорен мрачно сверкнули. Она прикусила губы.

– Мы не хотели, чтобы получилось так, Райли. Ты должна поверить мне.

– Что произошло? – перебил Ной, не давая перейти ей к извинениям. Элиан сделал шаг вперед, и я почувствовала, как Ной напрягся. Лорен положила своему… другу, или кто он ей был, руку на грудь и мягко отодвинула назад.

– Мы хотим быть вместе. Всегда, – объяснила она дрожащим голосом. – Но это невозможно, если мы будем жить в разных вселенных. А переехать навсегда в книжный мир я не могу. Родители и магазин… Я нужна им, не говоря уже о том, что людям тяжело находиться в Литерсуме. Но Элиан подумал, что, может быть, существует возможность для него стать частью нашего мира. В качестве простого смертного, чтобы мы могли стареть вместе.

– У вас есть возможность видеться в любое время, – сказала я, хотя знала, что этого недостаточно. С настоящими правилами Литерсума это было невозможно. Я сжала руку Ноя. Я представила, что мы с Ноем были бы разделены разными вселенными и только один из нас становился старше… По спине пробежали холодные мурашки. Я не хотела жить без него.

Лорен покачала головой.

– Этого недостаточно. Мы хотим стареть вместе. Завести детей… Мы поняли это в момент нашей первой встречи. Это была любовь с первого взгляда. Как в книге. – Она погладила Элиана по груди, и он положил свою руку на ее.

– Откуда вы знаете друг друга? – спросила я. – Когда мы были здесь, мы его не встречали.

Слово взял Элиан:

– Я наблюдал за вами в момент вашего визита. Мои глаза и уши в этом мире повсюду, где есть зеркала. Я сразу влюбился в нее. Но пока я добирался до города, вы уже покинули мой мир. Однако я запомнил название книжного магазина Лорен и через пару дней навестил ее. Я должен был увидеть ее снова.

Лорен покраснела, она выглядела чертовски счастливой. Мне хотелось позволить ей быть такой, но все, что происходило здесь… все во мне противилось этому.

– Мы часто встречались в нашем мире, – продолжила Лорен. – Без твоей помощи или помощи других детей Книрила я не могла попасть в его мир. Не знаю, почему не рассказала тебе сразу. Возможно, потому что хотела сначала сама понять и насладиться этими моментами. А потом… Элиан придумал идею с аурами.

Я чуть ближе пододвинулась к Ною.

– Как вы знаете, я – это моя аура, которая привязывает меня к этому миру, – сказал Элиан и окинул взглядом сарай. – И я подумал, что, возможно, смогу сбежать отсюда, если присвою себе другую ауру. Человеческую. Я прочитал об этом все, что только смог найти. Затем я создал заклинание, которое помогло бы мне поменять собственную ауру на ауру человека. Хотя бы теоретически. На практике такое еще никому не удавалось. Только в чертогах разума.

– Моей задачей было найти с помощью камня людей с сильной аурой, которые справились бы в случае экстраординарной ситуации. Если такой человек заходил в магазин, камень оповещал меня свечением, которое было заметно лишь моему глазу. С его помощью мы также создали моего двойника и пробудили его к жизни. Мне оставалось лишь каким-нибудь способом переправлять людей в Литерсум, чтобы Элиан смог их там перехватить. В нашем мире в одиночку он бы не справился. Поэтому я подсовывала молодым девушкам визитки с твоими контактными данными. Чтобы они записывались к тебе и ты брала их с собой. Я передавала Элиану даты и локации и описывала ему девушек. Он ждал вас на месте, заманивал их к себе и отправлял вместо них домой двойников. А девушек забирал с собой в «Серебряный трон».

– С их головы не упал ни один волосок, – прохрипел Элиан. – Я хорошо обращался с ними и проводил ритуалы до тех пор, пока они были в состоянии вынести их. Затем я уничтожал двойников, а девушек оставлял в Параби, чтобы дурацкая разведгруппа нашла их и отвела домой. Я правда не хотел причинить им зла. Все работало, я мог находиться в реальном мире намного дольше, чем обычно. Но не вечно. Эффект был лишь временным.

– Ты ничего им не сделал? – прошипела я и отошла назад. – Девушки не могли вспомнить собственное имя. А что случилось с Анной? Ты убил ее! – Я все сильнее повышала голос, и только рука Ноя, лежавшая на моей спине, не давала мне наброситься на Элиана.

Он сжал губы и опустил взгляд, словно сожалел о содеянном. Я должна была ему верить?

– После первых неудачных попыток я скорректировал ритуал. Когда я… испробовал его на Анне, что-то пошло не так. Магия вышла из-под контроля. Ритуал забрал у нее всю ауру, не передав ее мне, и это убило ее. Я не хотел, чтобы она умерла. Я не знал, что в этот момент уничтожится и ее двойник и ее начнут искать. Я ввел Анну в состояние Белоснежки, в общем… законсервировал ее. Таким образом я хотел выиграть время и, возможно, вернуть ее к жизни. Я занимался этим день и ночь, пока мои силы и идеи не иссякли и я не пришел к Лорен, чтобы все ей рассказать. На тот момент прошло уже несколько дней, я решил сдаться и отнести девушку в Параби, где немного погодя вы ее нашли.

– Как давно ты знала об этом? – спросила я Лорен.

– Ты помнишь, когда я рассказывала тебе о несостоявшемся свидании? Я узнала об этом в ту ночь. Я была вне себя, и мне с трудом удавалось смотреть тебе в глаза. Поэтому я отправила своего двойника, чтобы она выселила тебя из квартиры. Я просто не смогла бы сделать это самостоятельно.

– Как давно существует поддельная Лорен?

Лорен сглотнула слюну.

– Достаточно долго. Хорошо в созданном с помощью магии двойнике было то, что он мог путешествовать между мирами, не регистрируясь. Они отражают обратно магию, которой оснащены сканеры, и тем самым остаются незамеченными. Подобно детям Книрила. Только они не в состоянии провести кого-нибудь из реального мира в Литерсум и наоборот. Двойник нужен был для того, чтобы служить нам с Элианом в качестве посыльного и исполнять кое-какие поручения. Она была создана из частички моей ауры. Поэтому Литерсум оказывал на меня изнурительное воздействие, когда я находилась в нем слишком долго. Так же, как это было с первыми девушками. С неполной аурой люди становятся более уязвимы. Только я отошла от всего этого, а девушки не смогли. Над этим постарался Элиан, чтобы они не смогли вспомнить ни о нем, ни о Литерсуме.

Я бросила взгляд на Джейми. Теперь я знала, зачем они притащили ее сюда. По крайней мере, частично.

– Почему следующей жертвой должен был стать ребенок Книрила? – Я должна была услышать все, узнать все. Возможно, эти двое о чем-то договорились, и был предусмотрен какой-то другой финал. Так как в настоящее время я не видела никакого выхода из этой ситуации. Пока мы говорили, у меня было время подумать об этом.

– Как раз по причине того, что мы хотим избежать следующих жертв, – сказал Элиан. – У детей Книрила смешанная аура. И даже если я отниму у них половину, у них останется вторая. С человеком такой эксперимент тоже возможен, но на этот раз я хотел избежать рисков. Я подумал, им хватит оставшейся ауры, чтобы жить нормальной жизнью.

– В Литерсуме? Подобно книжному персонажу? – спросила я и не могла понять, как он может навязывать кому-то такую жизнь, которую сам не выносит. – А что произойдет с твоей историей, с этим миром, его жителями, если ты уйдешь?

Элиан пожал плечами, его глаза заблестели.

– Я полагаю, моего брата будет достаточно, чтобы сохранить жизнь этому миру. Как-никак из нас двоих он олицетворяет добро.

Я проглотила гнев, собиравшийся в один большой ком в глотке. И спросила Лорен:

– Почему Джейми?

Она кивнула головой в направлении моей до сих пор лежавшей на полу сестры.

– Мы знали, где ее найти. Ты сама сказала, что в академии, где она находилась, особо ничего не происходило. Под предлогом поговорить о тебе ее навестил мой двойник. Я думала… Она причинила тебе такую боль, Райли. У меня не осталось к ней никакого сочувствия.

Последнее понимание, последнее сострадание, которые я испытывала к Лорен, Элиану и их истории, разлетелись на кусочки.

– Она – моя сестра. Неважно, что произошло, неважно, что она сделала, она – моя семья. И я люблю ее. Я никогда, ни за что не пожелаю ей зла. Я никому не пожелаю ничего такого.

Элиан положил Лорен руку на плечо и прижал к себе.

– Ради любви мы готовы на все. И мы будем пробовать все.

Они бы провернули это. Ритуал над Джейми, в попытке забрать у нее часть ауры. Она либо умерла бы, либо провела остаток жизни в Литерсуме. А что случилось бы, когда ей стало тридцать и ее дар исчез? Она бы умерла в конце концов? Нет. Я не позволю им зайти так далеко. Но что мы могли предпринять? Мы были окружены зеркалами, каждое из них питало Элиана неукротимой мощью. Он мог убить нас одним щелчком. Мы должны были обратить его собственную магию против него, чтобы он не мог двигаться и…

У меня появилась идея. Ужасная. Гениальная. Теперь оставалось только, чтобы Ною пришла в голову такая же.

– Хорошо, – сказала я, и голова Ноя повернулась ко мне. Я подняла руку. – Мы не будем преграждать вам путь и препятствовать проведению ритуала. Но у меня два условия.

Лорен знала меня хорошо, она посмотрела на меня так, словно догадывалась, что мое предложение не закончится на такой радужной ноте. По крайней мере для них. Но тем не менее ей казалось, что во мне еще осталось сострадание, и она пыталась скрыть недоверие. Я сразу же это заметила. Ее выражение лица, ее поведение – все говорило о внутреннем сопротивлении. Однако Элиан с интересом посмотрел на меня и опередил ее ответ.

– Вы все равно не в состоянии препятствовать мне, – сказал он и сухо засмеялся.

– Я знаю. Но не думаешь ли ты, что волшебство, возможно, будет намного более эффективным, если тебе добровольно отдадут половину ауры? Что, если я помогу тебе осуществить это с помощью своей магии?

Ладони Ноя поднялись к моим плечам. Он так сильно впился пальцами в мою кожу, что стало больно. Я не смотрела на него. Доверяй мне, – мысленно просила я его.

Элиан сощурил глаза.

– Какие у тебя требования? – Хватка Ноя становилась все крепче.

– Первое: вы используете мою ауру, а не ауру Джейми. Второе: вы отпускаете их с Ноем. И после этого ваши пути никогда не пересекаются. – Конечно, мне было ясно, что они снова попытаются вовлечь в ритуал Джейми, если у них ничего не выйдет со мной. Элиан знал это лучше меня. Судя по кривой ухмылке на его лице, он думал сейчас именно об этом. Ему нечего было терять.

Он кивнул.

– Годится.

Лорен издала мучительный стон.

Ной дрожал.

– Ты ведь сейчас не всерьез, Райли? Ты не можешь этого сделать. Я не позволю тебе.

– Могу и сделаю, – ответила я. – Или у тебя есть идея получше? – Я схватила его руку и ногтями вонзилась в ладонь. Молчаливое предупреждение о том, что он не должен сказать ничего лишнего. Например, что он хочет занять мое место, ведь я так боялась этого.

Его прекрасные губы открылись, но он лишь покачал головой. Он уже понял это. Хорошо. Мое сердце забилось быстрее.

– Жаль, – сказала я, смотря ему настолько глубоко в глаза, насколько я могла. Затем очень медленно хлопнула ресницами. – Мне бы сейчас не помешала какая-нибудь сумасшедшая или безбашеная идея. – Ной сверлил меня отчаянным взглядом. Понял ли он мой намек? Знал ли он, чего я от него хочу?

Тем временем я нерешительно повернулась к Элиану, который шептал что-то Лорен на ухо. Из ее глаз выкатывались слезы и приземлялись ей на грудь.

– Могу я попросить о последнем желании? Только на случай, если что-то пойдет не так? – произнесла я дрожащим голосом.

Элиан сделал покровительственное движение рукой.

– Я… я бы хотела винных мармеладных конфет. Они напоминают мне о самом прекрасном дне моей жизни и… это бы успокоило меня.

Элиан взял большое зеркало, и его пальцы утонули в переливающемся серебре. Когда он достал их, то действительно держал в руке упаковку винных конфет. Ной, стоявший рядом со мной, сглотнул слюну.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пойми, что я хочу тебе сказать.

Я забрала у Элиана упаковку, раскрыла ее и запихала сразу несколько конфет в рот, затем протянула пакетик Ною.

– Хочешь? – Мой голос превратился в шепот. Он должен был все понять. Ной уставился на упаковку, словно там лежал ответ на все его вопросы. Он очень медленно опустил в нее руку. Элиан и Лорен были так сконцентрированы на конфетах, что не заметили, как другая рука Ноя скользнула к моей, и пальцами на моей ладони он написал всего одно слово. Мне пришлось подавить улыбку, когда я поняла, что это было.

– Достаточно, – сказал Элиан и выхватил у меня конфеты. Он вцепился в мою руку и потащил за собой. Лорен отрешенно смотрела нам вслед, Ной ничего не предпринимал, но я поняла его. Ему необходимо было сконцентрироваться на создании идеи. И на это у него оставалось совсем мало времени.

Но я доверяла ему. Доверяла свою жизнь.

Элиан отвел меня к Джейми. Когда он шел со мной рядом, преодолевать магические барьеры было совсем нетрудно. Магия хоть и цеплялась за меня, но позволяла проходить дальше. Элиан взял Джейми на руки. Он отнес ее к Ною и посадил рядом с ним. Тот сел на корточки и стал придерживать ее голову, которая просто заваливалась набок. Ее веки шевельнулись, казалось, она начинает приходить в себя. Скулы Ноя дрогнули, его губы были сжаты в тонкую динию. Первый признак идеи? Или всего лишь напряжение от попыток создать какую-нибудь?

Элиан усадил меня в центр круга, развернув спиной к Ною. Кровь по венам буквально неслась, а сердце колотилось как бешеное. Пришло время все поставить на карту. И если понадобится, даже Ноя. За все это время Лорен не шевельнулась. Она сморщила лоб и, не отводя взгляда ни на секунду, наблюдала за нами. Словно боялась что-то упустить. Я надеялась, что если она и заметит что-нибудь, будет уже поздно. Когда она увидела, что я за ней наблюдаю, она прошептала мое имя.

Я отвернулась. Сейчас я должна была разрушить все ее надежды. Только бы все получилось. Только бы я выжила.

Элиан сверкнул на меня взглядом.

– Готова?

Я тяжело сглотнула.

– Не совсем. Но уговор есть уговор.

Он кивнул, и мне показалось, в его глазах промелькнуло уважение. Совсем недолго.

– Как только все закончится, мы проверим с помощью Следопыта, все ли получилось, – добавил Элиан. – А там будет видно. – Он посмотрел на Лорен и улыбнулся ей. – Скоро, – продолжил он, – мы заживем жизнью, о которой мечтаем. – Он вышел из круга и раскинул руки.

– Стой! – По комнате прокатился крик Ноя. На шее выступили мурашки. Он подошел ближе, я чувствовала это. – Могу я в последний раз поцеловать ее? Пожалуйста? – Эти слова, произнесенные дрожащим голосом, чуть не разбили мне сердце.

Элиан нахмурил брови. Затем согласился. Возможно, он и вправду был беспросветным романтиком. Ной сделал осторожный шаг и, когда заметил, что барьеров нет, поспешил ко мне. Он обошел меня и встал передо мной. Лицо его скривилось от боли. И если бы я не знала, что это за боль, я бы разразилась слезами. Но сейчас поцелуем Ной должен был спрятать мою улыбку, чтобы ее не заметили Лорен и Элиан.

Его губы оказались восхитительно мягкими. Они были наполнены магией. Мы незаметно вздрогнули, когда наши магии, вообще-то не предназначенные друг для друга, схлестнулись. Как два магнита с одним полюсом они стали сопротивляться. Мы схватили друг друга за куртки и прижались ближе, чтобы углубиться в поцелуй. Стоило немало сил противостоять сопротивлению, но в какой-то момент я ее почувствовала. Идея. Все было точно так же, как с авторами. Моя магия вытянула свои щупальцы, схватила ее и потянула к себе.

– Давай ты уничтожишь ее, – убеждала я свой дар. Но кроме принятия идеи ничего не произошло. Затем перед глазами стали пролетать картинки, и желудок сжался. Идея была потрясающей.

Ной со стоном оторвался от меня. Он провел большим пальцем по моей щеке.

– Я люблю тебя.

– Я тебя тоже. – Неохотно он отошел от меня. Не выпуская меня из виду, он вышел за пределы круга и встал рядом с Лорен.

– Райли? – Джейми пришла в себя и наблюдала за происходящим заспанными глазами. Мы должны были начинать, пока ей в голову не пришла какая-нибудь глупая идея.

Элиан нетерпеливо фыркнул.

– Можем начинать?

Я кивнула. Зеркала вокруг нас задребезжали, воздух заискрился. И чем больше мой внутренний мир бунтовал, тем спокойнее я становилась. Я рассматривала Элиана, как он, раскинув руки, произносил магические формулы и рисовал в воздухе знаки. Этого было не видно, но я чувствовала, как его магия подбирается ко мне. Я снова узнала его. И моя магия тоже, она словно таила гнев на эту потустороннюю мощь, которая постоянно подвергала ее к испытаниям. Мне пришлось обуздать ее. Не сейчас. Не сейчас. Не сейчас.

Я подпустила к себе магию Элиана. Внезапно в мою кожу вонзились невидимые когти, словно хотели отделить меня от тела. Первый крик боли я не смогла подавить, второй получилось. Конечно же, он не делал с девушками ничего страшного. Все это граничило с пыткой.

– Ты не можешь сопротивляться, – сказал Элиан. Я сделала глубокий вдох и расслабилась. Когти все еще были здесь, он продолжал впиваться в меня, но это уже не доставляло сильную боль. Я отдавала им то, что они хотели, по крайней мере часть этого. Это продолжалось до тех пор, пока я не заметила, что морщины со лба Элиана исчезли и он отошел.

– Элиан. – Голос Лорен предостерегающе зазвенел в воздухе. – Она должна была попросить колу, а не винные конфеты. Здесь что-то не так. – Элиан отвлекся. Но только лишь на миллисекунду.

Лорен не стоило спутывать мне карты. В то же мгновение, когда она бросилась к нам, Ной сбил ее с ног, а я поддалась напору своей магии.

Я обрушила проклятие музы на Элиана.

Он тут же замер, как это происходило с авторами. Моя магия вцепилась в его магию, но та была слишком сильна, чтобы разрушить ее. Но я могла оторвать от нее небольшие кусочки, оставить там дыры и наполнить их.

Идеей Ноя.

Силы волшебника, создателя и антимузы встретились – и мир взорвался! По крайней мере внутри меня. Это был хаос, находившийся в постоянном поиске порядка. Он вгрызался в меня, испытывал на прочность. Меня окружили слепящие огни и трепещущая темнота, они бросали меня в разные стороны.

Но не могли убить. Я поставила ноги пошире. Все это происходило лишь в моей голове, в моей ауре, на невидимом магическом уровне, тем не менее это могло свалить меня с ног.

Долго я бы не продержалась. Элиан был силен, даже пребывая в оцепенении. Он был могущественен, намного могущественнее меня. Скоро станет ясно, кто сможет продержаться дольше. Ну когда же эта идея наконец проявится? В случае с Малу и ее шаткой магией все сработало, значит, и у меня с конкретной идеей должно получиться. Или я переоценила свои возможности? И как мне вообще пришло в голову, что этот сумасшедший план сработает? Этот безбашенный план…

Давай же.

Темнота, исходившая от магии Элиана, становилась сильнее.

Нет-нет-нет.

Лорен, которую до сих пор прижимал к полу Ной, закричала, и в то же мгновение комнату наполнил звон.

Разбилось зеркало. Я услышала триумфальное «мяяяяяу!». Затем треснуло еще одно зеркало. И еще одно. Внезапно, практически одновременно, разбились два зеркала. Я рискнула взглянуть на них и чуть не расплакалась от радости. Джейми была на ногах и вместе с Пуаро разносила одно зеркало за другим.

Тем самым они отбирали у Элиана источники энергии. Глаза Элиана превратились в две тонкие щелочки, несмотря на заклятие, под которым он находился. Если бы я только смогла до него дотронуться, наверняка оно усилилось бы. Но если бы я вышла из своей надежной позиции, я бы потерпела неудачу.

Темнота завладевала мною, но очень медленно. Черт. Черт. Черт!

– Ты справишься, Райли, – подбодрил меня Ной, и тепло разошлось по телу.

Шорох. Взмахи крыльев. Писклявые звуки. Ной засмеялся, и я поняла, что это сработало.

Первый пушистый Грюлис появился из зеркала, и по моим щекам потекли слезы. Элиан, который завоевывал все больше контроля над своим телом, расширил глаза.

Появились другие Грюлисы, их становилось все больше, пока в воздухе не стало парить около дюжины этих зверьков. Красные, синие, зеленые, фиолетовые… Элиан наклонил голову и с сочувствием посмотрел на меня.

– Вы сейчас серьезно?

– Подожди, – закашляла я, – пока они насытятся.

Выражение лица Элиана не казалось двусмысленным. Он был полностью убежден, что я сошла с ума.

Но быть немного безбашенным не помешает никому.

Я безумно рассмеялась, когда Грюлисы стали пожирать зеркала.

Эти забавные зверьки впивали в них свои зубки и жевали стекло с отвратительным треском. Как будто кто-то водил гвоздем по стеклу.

Все звенело и гремело, когда они съедали поверхность зеркал или даже всю мебель целиком. Они не боялись ничего. Как тогда Ной – в шутку – пригрозил мне. Только теперь вместо винных конфет у них было другое предпочтение.

Элиан зарычал, когда осознал, что они делают. Темнота взбунтовалась, но я больше не испытывала страха. Мне нужно было продержаться еще мгновение. Еще совсем чуть-чуть. Теперь, когда я возобновила сопротивление, когти Элиана снова вцепились в меня, разрывая мой разум на кусочки. Хоть внешне не было заметно никаких повреждений, боль была реальной. Я дрожала, меня бросило в жар, я уперлась ногами в пол и стала глубоко дышать. Вдох. Выдох.

Появлялось все больше Грюлисов, они занимали места тех, кто, объевшись, падал на пол и засыпал, сворачиваясь в клубок. Это было так абсурдно. Но я не видела в жизни более прекрасного зрелища.

Все больше зеркал разрушалось, и мощь Элиана ослабевала, когти его магии соскользнули с меня. Он заметил это и попытался воспротивиться, но все это не имело больше смысла. Без зеркал он был ничем.

Ничем.

Ничем.

Ничем.

Колени подкосились, и я упала на пол. Я успела подставить руки. В голове все гремело, в ушах звенело. Перед глазами танцевали звездочки, размывая взгляд. Я ничего не слышала и не видела. В мыслях зияла темная, мерцающая дыра.

Кто-то сел рядом со мной на корточки и обхватил голову руками. Этот человек просил меня посмотреть на него. Я его не узнавала, только моргала. Очень глухо в ушах прогремело несколько слов, но я не могла их разобрать.

Так продолжалось еще какое-то время, но затем все прояснилось.

Я посмотрела в прекрасные глаза, которые где-то уже видела. Они были красными, налитыми слезами, но завораживающими.

– Ты сделала это, Райли.

Его улыбка была заразительной, и я улыбнулась в ответ.

– Кто такая Райли? – спросила я.

24

Глава

Молодой парень, которому принадлежали эти великолепные глаза, побледнел. Он был действительно милым, хоть и выглядел очень уставшим.

– Не разыгрывай меня, Райли, – с угрозой сказал он мне. Это звучало так, будто данное имя принадлежало мне. Я вцепилась в собственные воспоминания, которые… которых не существовало. Осталась только большая дыра. Райли – это я?

– С чего я должна тебя разыгрывать? Я тебя даже не знаю.

Его пальцы задрожали на моей коже.

– Что? – Его голос тоже дрожал, и он ближе пододвинулся ко мне. Он так приятно пах. Я должна была оттолкнуть его от себя, но мне не хотелось. – Райли, пожалуйста. Это не смешно.

Его глаза бегали по моему лицу. Он потрогал меня за шею, за руки. В какой-то момент мне показалось, что он будет трясти меня.

– Я не знаю, кто ты, – повторила я.

– Нет. – Это скорее был крик отчаяния, нежели просто слово. Хоть я и не знала этого юношу, глядя на его выражение лица, я прочувствовала его боль и поэтому отвернулась. Я огляделась и перепугалась. Вокруг нас повсюду лежали забавные спящие зверки с толстыми животами.

– Ой, какие они хорошенькие, – сказала я. Затем обратила внимание на помещение, в котором находилась. На полу валялись осколки из разных материалов, в воздухе витала пыль, словно до этого здесь бушевал шторм. Мой взгляд обратился к еще одному молодому человеку, который лежал на полу и держался руками за голову. Рядом с ним сидела девушка и гладила его по спине. Она смотрела на меня так, словно хотела убить. Ее останавливал только лохматый кот с интересными усами, который шипел на нее. По крайней мере, мне казалось, что животное было именно мужского пола. Рядом со мной села еще одна девушка. Ее лицо казалось мне знакомым.

– Райли? – осторожно спросила она и с каменным взглядом посмотрела на молодого человека с прекрасными глазами. Казалось, меня на самом деле звали Райли. Мне понравилось это имя. Но почему я не знала, кто эти люди? Или где мы находились? Или… хоть что-нибудь.

На полу лежали осколки зеркала. Я взяла один и посмотрела на свое лицо. Значит, вот так выглядела она, Райли. Я мельком взглянула на светлые волосы и серые глаза, затем меня окутала темнота.

Меня разбудило мурлыканье. Кот с усами лежал рядом со мной на кровати и терся о мой бок. Моя голова лежала на мягкой подушке, сама я была закутана в толстое одеяло. Было так тепло. И приятно пахло.

– Райли?

Я открыла глаза. Боже, откуда взялись все эти люди? Я увидела молодого человека с прекрасными глазами, девушку, напоминавшую мне кого-то, женщину с тугим пучком на голове, девушку с уродливым желтым существом на свитере и парня с оружейной кобурой на груди. Они собрались в одной комнате и заняли все свободное пространство. Я села и немного отодвинулась к стене. Я была рада, что кот выступал так называемым барьером между мной и этими людьми.

Первой со мной заговорила девушка с желтым животным на груди.

– Привет, – сказала она и улыбнулась. – Ты помнишь меня?

– Нет, а должна?

Она прикусила губы. Я разочаровала ее, но чем? Я взялась за голову.

– Мне жаль, но в голове нет ничего, кроме этой странной темной дыры.

Молодой парень с красивыми глазами провел руками по волосам и отвернулся. Девушка, казавшаяся мне знакомой, сочувственно посмотрела на него. Он сделал глубокий вдох, затем сел на край кровати и обратился к девушке, которая со мной говорила:

– Райли использовала свою магию, чтобы помочь другим девушкам, у которых было спутанное сознание. Ты умеешь так? Если у кого-то и получится, то только у тебя, Малу. Ты должна разрушить его проклятие. – Я слышала отчаяние в его голосе. Больше всего мне хотелось взять его за руку и заверить, что все будет хорошо. Хоть я и понятия не имела, о чем шла речь. Девушка направила взгляд на меня.

– Это сделала ты? Вау. Я бы хотела видеть тебя в своей команде, Райли Белл. Вместе мы бы привели Литерсум в порядок.

Женщина с пучком на голове вздохнула.

– Теперь их двое. Прекрасно. – Парень с оружием засмеялся, и кот захихикал. Я в недоумении уставилась на него. Хихикающий кот? Где, черт возьми, я очутилась?

– А что, если она захочет остаться в разведгруппе? – поинтересовался взволнованный парень. Я перевела взгляд на него.

– Как тебя зовут? – спросила я его. Меня это так сильно интересовало.

Он выпрямился.

– Ной. – Его голос звучал так тихо, что я едва разобрала имя.

Я только кивнула. Красивое имя. Словно теплый бриз, пахнущий лимонами.

– Как только она придет в себя, сама решит, – сказала Малу. Она вздохнула и взяла меня за руку. – Я попробую сделать все возможное, но ничего не обещаю.

– Так как я понятия не имею, о чем ты говоришь, для меня это не проблема, – ответила я.

Она горько улыбнулась. Затем закрыла глаза, поднесла мою руку к губам и поцеловала. Через мгновение я замерла, не в силах сопротивляться. Дыра в голове сжалась, внезапно появился серый туман, от которого исходила такая же энергия, что и от темноты перед глазами. Что за?.. Я почувствовала покалывание, мне стало щекотно, когда два этих образования соприкоснулись. Все это нарастало… В темном облаке образовалась трещина, которую я раньше не видела. Покалывание стало неприятным, даже болезненным. Но я не могла вырваться или оттолкнуть от себя эту Малу.

Шли секунды. Минуты. Часы. Но когда я наконец освободилась от Малу, все эти люди стояли там, как и прежде. Должно быть, все происходило не так уж и долго. Я сидела, уставившись перед собой, вдруг облачный покров отступил, и я увидела перед собой горизонт. На лице появилась слабая улыбка, в то же время я начала плакать.

– Могу я попросить колы? – всхлипнула я и в тот же момент с бульканьем рассмеялась. После этого наступила абсолютная тишина. Стало даже жутковато. Все смотрели на меня и ждали. – Я бы могла работать и в команде Малу, и в разведгруппе. У меня уже есть всевозможный опыт.

Пуаро едва успел увернуться, потому что в следующее мгновение Ной уже лежал рядом со мной на кровати и прижимал к себе. Его плечи дрожали, когда он не то смеялся, не то плакал, уткнувшись в мою шею.

– Я ненавижу тебя, Райли Белл.

Я обхватила его руками, и мне больше не хотелось никогда его отпускать.

– И я тебя, Ной Карвер.

Эпилог

6 месяцев спустя

– Сегодня все начнется, Анна. – Я аккуратно провела пальцами по фотографии. В некоторых местах она была порвана после того, как Ной сорвал ее с двери моей старой квартиры, но мне хотелось иметь именно эту распечатку, а не какую-то другую. Я подержала ее какое-то время между книг, затем повесила на дверь своего нового жилища. Складки разгладились не до конца, но и так было неплохо. Они, подобно шрамам, остались в памяти, рисуя путь, который мы прошли вместе. Я поклялась себе, что случай с Анной станет для меня напоминанием. Что во имя ее я буду изо всех сил стараться сделать мир лучше. И Литресум. Именно поэтому она жила теперь со мной в новой комнате в академии, куда я переехала пару месяцев назад. Чека, который раньше скрывался за этим фото, больше не было. На него я купила цветы, и вместе с Ноем мы принесли их на могилу Анны. Оставшиеся деньги я положила в конверт и бросила в почтовый ящик семьи девушки. Денег было немного, но они распорядятся ими правильнее, нежели я, хоть эти деньги и не послужат им утешением. Но я пообещала разделить их с Анной, и, передав их родным, мое обещание было частично выполнено. Дело о ее смерти в реальном мире было признано нераскрытым, а правду умолчали перед родителями. Но если речь шла обо мне, я свое последнее слово еще не сказала.

В дверь постучали.

– Войдите, – сказала я и освободила проход. Дверь открылась, в комнату влетел Пуаро и запрыгнул на кровать. За ним следовал Ной, передвигавшийся с обычной скоростью. С гордой улыбкой он подошел ко мне, приобнял одной рукой, а во второй держал пакет.

– Уже любопытно? – спросил он.

– Немного.

– Может быть, с этим будет лучше. – Он протянул мне пакет. Там находилась картонная коробка, которую я достала и положила на стол. Ной широко ухмыльнулся, когда я подняла крышку.

– Это мне?

Он кивнул немного неуверенно.

– Тебе нравится?

Я взяла в руки куртку. Это была куртка из искусственной кожи лавандового цвета, отлично подходящая к моим кедам. Я приложила ее к телу и расправила рукой. Она отлично подходила по размеру, словно доспехи, выкованные точно под меня.

– Она прекрасна. Спасибо. – Я светящимися глазами посмотрела на Ноя, который сделал глубокий вдох. Он поправил свою куртку.

– Ты заслужила ее. Кроме того, ты с блеском сдала вступительный экзамен в разведгруппу на прошлой неделе. Она отлично сидит на тебе. Лучше, чем куртка Джорджа. Кроме того, группе МЕТА не помешает немного яркого цвета.

– Теперь мы должны придумать новое название?

– Как насчет «Виолетта и Гарри»?

– Потрясающе, – сказала я и засмеялась. Ной перебил меня поцелуем. Его пальцы провели по моей щеке, по шее.

– Мне пора, – сказала я, задыхаясь.

– Но не без этого. – Он достал что-то бренчащее из кармана куртки. Это был небольшой мешочек с фунтовыми монетами. – Для начала этого будет достаточно.

– Кажется, ты считаешь, что я часто проигрываю, – ответила я с наигранной обидой.

Ной пожал плечами и мило усмехнулся.

– Дело опыта. А теперь пора, ты же не хочешь опоздать в свой первый учебный день в академии. – Я быстренько поцеловала его в губы – так, по крайней мере, я планировала, но на самом деле утонула в нем. Пуаро фыркнул, и Ной развернулся, чтобы запустить в него подушкой.

Я знала, как за большими стеклянными дверьми выглядит академия, тем не менее, когда они открывались, меня немного лихорадило, так же как и остальных. Малу стояла рядом со мной в саду, и мы толкали друг друга в плечо.

– Ну что, нервничаешь? – спросила она.

– Не так сильно, как ты. В любом случае сегодня станет ясно, сработает ли ваш с мисс Пэттон план.

Она закатила глаза.

– Успокоила. Спасибо. – Она игриво ущипнула меня за бок. Мы встали на носочки, чтобы разглядеть дверь из-за голов других антимуз, флэшей, блокад, а также нескольких новых муз и создателей. Все возбужденно перешептывались и не могли дождаться, когда же их наконец-то впустят в академию. Рядом с нами стояли Эмма Холмс и Тия Ватсон, с которыми я наконец-то познакомилась на вводном собрании. Сегодня вместе с ними я должна была взять штурмом академию. В прямом смысле этого слова.

Сегодня начинался летний семестр. Первый, в котором в академию должны были поступить больше чем два вида детей Книрила. Поиск преобразователей еще был в самом разгаре, но он находился первым в списке дел Малу. И в будущем я должна была помочь ей проработать его. Чтобы когда-нибудь мы все объединились под одной крышей. Последние месяцы я занималась с репетиторами и Ноем, готовясь к поступлению в академию, сдаче теста в разведгруппу, а также обустраивала свою комнату. Это были очень напряженные, но классные месяцы. Я радовалась и тому, чему только еще предстояло случиться.

Я погладила куртку, которую подарил мне Ной, и почувствовала, что готова ко всему.

Я не могла поверить, что мы все находились там и все вот-вот должно было начаться. Хоть академия уже и стала для меня домом, с новыми соседями все должно было выглядеть по-другому. И я радовалась этому. Малу не переехала в общежитие, потому что решила остаться с Лэнсбери в реальном мире, но Эмма и Тия жили здесь, так же как и остальные, с которыми мне уже хотелось познакомиться. С Малу мы виделись на лекциях.

Первые шаги в новый отрезок жизни мы в любом случае сделали вместе. Штурм академии, во время которого новые обитатели академии бегали по коридорам и громко сообщали о своем присутствии студентам старших курсов, был традицией. Я посмотрела на окна над дверью. Оттуда за нами наблюдали музы и создатели, которые радовались почти так же, как мы. Не все, я понимала это, но мы как-нибудь справимся. Я разглядела в одном из окон Ноя и Джейми и помахала им. После возвращения из мира Элиана мы с сестрой проводили время за долгими беседами. Наши отношения были уже не такими, как прежде, но мы прикладывали усилия, чтобы понять друг друга, и вместе навещали мать – хоть и никогда не звонили. Возможно, когда-нибудь нам удалось бы преодолеть себя. Оставалось еще так много старых ран, и чтобы они затянулись, потребуется время. Но первый пластырь, первый шов уже был наложен. Мы находились на правильном пути.

Чего нельзя было сказать о нас с Лорен. Она ненавидела меня. Всем сердцем. Мне казалось, часть ее осталась с Элианом в его мире. Та часть, которая с пониманием относилась к моим поступкам. Она продолжала управлять книжным магазином и пыталась пережить все, что произошло, но она уже не была той Лорен и никогда не хотела ею становиться. Как это выглядело с ее стороны, я еще не разобралась, время все расставило бы на свои места.

Единственным, для кого она осталась прежней, был Элиан. Он оказался заключен в своем мире, без магии. На его дом наложили заклинание, которое изолировало его, и убрали большинство зеркал. Они с Лорен могли видеться, разведгруппа помогала им в этом, и я надеялась, что когда-нибудь они смогут обрести свое счастье. В Литерсуме никогда нельзя быть ни в чем уверенным. Многое находилось в движении и постоянно менялось, никто не знал, будут ли через пять, десять или двадцать лет действовать те же правила, что и сегодня. Мы с Малу и нашими открытиями лишь прикоснулись к некоторым возможностям магии. С каждым уходящим днем мы совершали новые открытия, которые вводились незаметно с помощью магии Мнемозины. Но так было даже интереснее.

Малу коснулась моего плеча.

– Смотри! Миссис Пэттон! Сейчас начнется! – Она прыгала и скакала, причиной тому, скорее всего, были три карамельных макиато, выпитых ею с утра. Я со своими двумя колами чувствовала себя более сдержанной.

Миссис Пэттон не затягивала с формальностями. Она развернулась и открыла сначала левую, а затем и правую створку двери. Там меня ждал еще один сюрприз. Здесь была сама Мнемозина. До этого я видела ее всего лишь раз, когда Малу представляла меня ей, сказав, что я могу быть полезной. У богини не было другого выбора, кроме как согласиться. Она все еще была бледной и выглядела уставшей, но и это должно было исправиться. Она радостно посмотрела на детей Книрила, словно все они были ее собственными. В какой-то степени так и было.

– Добро пожаловать в академию! – крикнула она, и на мгновение нас окутала магия. Уголки губ миссис Пэттон приподнялись, она гордо выпрямилась и указала руками на дверь.

Я в последний раз улыбнулась Ною – и мы рванули.

Моя новая жизнь началась громко и ярко, в полнейшем хаосе.

Безбашенно, не так ли?

Да.

Потрясающе безбашенно.

КОНЕЦ

Послесловие

Ух! Наконец-то это случилось. Вы, дорогие читатели, стали частью премьеры. Вы только что прочитали мою первую спин-офф книгу! Я очень надеюсь, что вам понравилось.

Должна признать, поначалу Литерсум был неразрывно связан с главной героиней первой части Малу, и я не знала, получится ли у меня изобразить его от другого лица. Но потом вдруг появились Райли, Ной и Пуаро, и по-другому я уже не могла. Я вместе с вами в очередной раз окунулась в Литерсум, и это мне доставило такое же удовольствие, как и при первом посещении. Я надеюсь, вы испытали такие же чувства! Насколько многогранен Литерсум, настолько разные в нем обитают персонажи, и все они по-своему исследуют этот мир. Сейчас мне бы хотелось пояснить кое-какую сцену в книге, на которую, возможно, не все обратили внимание.

Академия Мальджонар, книга «Айра и Финн», а также персонажи Элиас и Мая – все это относится к моему дебютному роману «Айра и Финн», который появился также благодаря издательству Драхенмонд. Целую вечность назад. В этом романе Элиас, с которым вы познакомились во второй части «Литерсума», предстает семилетним ребенком. Но в описанной в данной книге сцене он был изображен взрослым, что вообще-то невозможно. Здесь я позволила себе нарушить несколько правил Литерсума ради своей собственной книги. Так как история Элиаса, которую он так отчаянно ищет в академии, должна была стать моим первым спин-оффом… но мне до сих пор не удалось написать ее. На это есть свои причины, одна из которых: Элиас просто не может найти историю о себе, как вы уже поняли. Я обещаю вам, при первой же возможности я совершу к нему визит и помогу с поиском. Возможно, на это потребуется много времени. *кхм* Когда-нибудь обязательно получится. Он пообещал мне это, и я передаю его обещание вам ☺

Я хотела бы сказать вам еще кое-то, но это никак не связано с историей. Однако это все равно произойдет здесь, в конце данной книги, так как одно событие, произошедшее во время написания, оказало на меня сильное влияние, поэтому оно неразрывно связано с этой книгой.

Я сидела за столом и редактировала вторую часть книги «Литерсум», как меня напугала новость, которую я увидела в интернете.

Всего в нескольких сотнях метров от моего дома пару минут назад средь бела дня на улице был убит человек, убийце удалось скрыться, возможно, он отправился дальше к соседним домам. Впервые в своей жизни от страха я не решалась выйти на улицу. Мой молодой человек был не дома, я не могла до него дозвониться, поэтому написала сообщение, чтобы он оставался на работе, пока преступника не поймают. Это было невероятно. Это было страшно. И когда я вернулась за письменный стол, чтобы отвлечься, я почувствовала отвращение к самой себе. Так как в моей истории речь тоже шла об убийстве. В тот момент я подумала: Как ты можешь писать о таком? Почему ты хочешь, чтобы это кому-то доставило удовольствие? Ты сумасшедшая?

Это вогнало меня в небольшой кризис. (Конечно, это было ничто по сравнению с горем близких этого человека, настолько претенциозной я никогда не буду. Надеюсь, вы это знаете. Я даже не хочу представлять, я не могу себе представить, насколько это ужасно. С этим не сравнится ничто.)

В тот вечер я захлопнула ноутбук и все оставшееся время следила за новостями. Преступник был пойман, но тема данного убийства еще долго обсуждалась. На следующий день настроение в нашем квартале было омрачено трауром, в том числе и у меня. И я до сих пор чувствую боль, так как пишу истории о таких ужасных вещах, испытывая при этом удовольствие.

В тот же день я получила Fairyloot-Box (коробку с книжным сюрпризом из Англии). Там я нашла одну фразу, которая вернула мне спокойствие (по крайней мере в отношении написания книг): «Сказки больше, чем правда: не потому что они рассказывают нам о том, что драконы существуют, а потому что они говорят, что драконов можно победить». Нил Гейман, Г. К. Честертон.

Так и есть. Это причина, по которой я пишу книги. (По крайней мере, если понимать цитату так, как ее понимаю я.) Конечно, я хочу, чтобы чтение доставляло вам удовольствие, но мне также хочется, чтобы с каждой моей книгой вы получали какое-нибудь напутствие. Я не создана для того, чтобы изменять мир великими делами. Но, может быть, у меня получится изменить небольшой круг людей с помощью слов.

Как автор издательства Drachenmond я должна сказать: драконы на самом деле не всегда являются злыми, которых нужно побеждать. У зла много лиц. Иногда мы распознаем его быстро, иногда нет. Иногда оно громко заявляет о себе, иногда тихонько таится в тени. Но в каком бы оно виде ни предстало, я уверена, что пока мы будем держаться вместе, сможем противостоять ему. Берегите друг друга, выслушивайте своих ближних. Будьте толерантны, будьте ярки, смейтесь столько, сколько сможете. Идите по жизни с добрым сердцем. Помогайте всегда, если можете. Возможно, это не вытеснит полностью все зло из нашего мира, потому что оно чертовски упрямо. Но это станет началом. Это вклад, который каждый из нас может внести в формирование мира.

И если своими историями мне удается разжечь в вас эту маленькую искру, значит, я все делаю правильно. Тогда я прощу себе, что мне нравится писать о темах, которые в жизни вызывают у меня страх. Надеюсь, вы понимаете, о чем я. Если нет, можете написать мне, и я заполню ваши головы еще более хаотичными мыслями. <3

(P.S: Я НЕ хочу убедить вас в том, что кола – это замена полноценного питания. Нет, тьфу-тьфу. :D)

Благодарности

Второй раз в этом году я могу выразить вам благодарность. С ума сойти! Или лучше сказать: потрясающе безбашенно? ☺

В этот раз первая благодарность вам, мои читатели. Спасибо, что во второй раз распахнули двери Литерсума. Я надеюсь, что вам понравилась эта история. Благодаря вашему восхищению эта история была рассказана и стала частью Литерсума. Здорово, что некоторые из вас поддерживали меня и сопереживали, пока книга находилась на стадии написания, хотя о чем в ней должна была идти речь, держалось в тайне и я поделилась с вами лишь странным коротким названием. Я, наверное, никогда не осознаю, что люди на самом деле читают мои истории. Но это так прекрасно!

В том, что я смогла поделиться с вами данной историей, в очередной раз было задействовано большое количество людей.

Астрид, ты дала крышу над головой не только Малу, но также приютила Райли. Тысяча благодарностей за это, я до сих пор не могу поверить. <3

Натали, ты во второй раз занялась Литерсумом и редакцией. Хоть ты и задаешь иногда действительно мерзкие вопросы (:D), я очень ценю твои замечания. Работа с тобой доставляет мне большое удовольствие, и я должна еще раз отдельно поблагодарить тебя за то, что терпишь мой хаотичный способ работы.

Алекс. Ты совершенно точно снова подберешь для «Литерсум 2» прекраснейшее платье. Сейчас, когда я пишу благодарности, его еще не существует, но я уверена, оно будет снова потрясающим. Потому что ты повелитель обложек. Что может пойти не так? ☺

Михаэла, тебе тоже еще только предстоит выполнить свою работу, но я уверена, что ты снова отлично справишься с ней. Посмотрим, какие ошибки у меня стали системными. :D

И конечно, огромная благодарность моим замечательным коллегам, которые всегда выслушивают меня (и других) в нашей группе в WhatsApp. С вами я могу разделить и мимими, и дадада, и это делает процесс написания и все, что с ним связано, намного лучше. Таня, Лиз, Штефи, Карина, Анн-Катрин – спасибо. <3

Естественно, сейчас я снова должна упомянуть Дженни и Алекс. Наши авторские заседания – это лучшее, что со мной могло произойти. Мы можем поболтать обо всем, и у вас на любой случай приготовлено ИИИИЛИ, если я вдруг застряну, и тогда мы вместе проведем мозговой штурм. Эпические вещи могут произойти. Но! Но!

В конце я, как всегда, хотела бы поблагодарить мою семью, моих друзей, которые всегда находятся рядом и являются самыми преданными фанатами. Я люблю вас. <3

Всего хорошего

Лиза

Ноябрь 2019

Content

Лиза Розенбеккер
Литерсум. Проклятие музы

1 Глава

2 Глава

3 Глава

4 Глава

5 Глава

6 Глава

7 Глава

8 Глава

9 Глава

10 Глава

11 Глава

12 Глава

13 Глава

14 Глава

15 Глава

16 Глава

17 Глава

18 Глава

19 Глава

20 Глава

21 Глава

22 Глава

23 Глава

24 Глава

Эпилог

Послесловие

Благодарности