Ольга Валентеева

С любовью, теща!

Глава 1

И снова – здравствуйте!

– Посол его королевского величества Феодора Кристиана Леонарда Первого Леонского.

Я едва не зевнула, но не подобает единственной дочери короля Фернанда зевать в присутствии послов. Почему их принимала именно я – отдельный разговор. Эх, батюшка… Мой отец месяц назад уехал на охоту и бесследно пропал. Никакие поиски не дали результата. Требований о выкупе не поступало, тело не нашли. Вот и получалось, что вроде бы жив, а вестей о нем нет. Лучшие маги королевства – из числа доверенных конечно же – снова и снова отправляли поисковые заклинания, специальные отряды короны проверяли каждый уголок королевства. Нет, так и не нашелся. Подданные думали, что любимый монарх инкогнито отправился на воды – улучшать состояние здоровья, маги искали, а я… я принимала послов. И надо же было, чтобы представители Леонсы прибыли в такое сложное время! Наверное, что-то пронюхали. Крохотная Леонса держала в страхе весь континент, а ее правитель, тот самый Феодор и так далее, считался одним из сильнейших магов своего времени. Темных, следует уточнить. А темные маги стали раритетом. Слишком активный образ жизни вели, много воевали, вот и вымерли. Феодор же как-то сохранился, свое маленькое королевство от захватчиков оборонял успешно, на престол вступил рано и успел даже победить в войне с моей родиной, Ардонией. Залогом мира стал варварский договор, в котором указывалось, что по достижении совершеннолетия – а в нашей стране оно наступало в двадцать один год – я должна выйти замуж за… никогда не догадаетесь!.. Феодора Леонского, чтоб ему икнулось. Потому что замуж – это хорошо, только когда твой муж не темный маг.

А слухи о Феодоре ходили разные… Поговаривали, у него во дворце есть потайная комната, откуда ночами валит дым и доносятся страшные заклинания. Что он там делает, никто не знал. Девушки попадали во дворец и не возвращались. Может, как раз над ними там опыты ставят? При этом официальные фаворитки менялись чаще, чем времена года, – уж я-то, как предполагаемая невеста, знала. Говорили, что ликом Феодор страшен, волосом черен, как ворон, и…

– Ваше высочество!

Ну зачем же так кричать? Я милостиво склонила голову, приветствуя посла. Пусть возрадуется великой чести. Посол, впрочем, внешностью не сильно отличался от описания самого короля – и ликом не то чтобы очень, и волосом черен… Да я и сама не блондинка, но свой каштановый цвет волос на модный в этом сезоне блонд менять не собираюсь.

– Господин посол, чем обязаны? – поинтересовалась я.

Посольство отправили быстро, и до столицы оно успело добраться раньше, чем прошел месяц со дня исчезновения отца. Может, соседи с исчезновением и постарались? Поспособствовали, так сказать? И папеньку надо искать в Леонсе?

– Наш король, великий Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский, поздравляет вас с достижением совершеннолетия и шлет дары.

Посол махнул рукой, и слуги, едва не сгибаясь под тяжестью, внесли дары, накрытые дорогими тканями. Что там под накидками, оставалось только догадываться. Но вдруг раздался птичий крик, слуга испугался, выронил поднос, на котором держал один из подарков, клетка упала, раскрылась, и десяток маленьких птичек разлетелся по залу.

– Это что? – изумленно спросила я.

– Птички для вашего птичника – с берегов Южного моря, очень редкие, – поведал посол.

– Благодарю.

Что-то птички поглядывали на меня недобро. Видимо, путешествие в клетке порядком их утомило, и они нашли виновницу. А я что? Я ничего, всего лишь принцесса.

– Мой король возложил на меня почетную обязанность напомнить вашему батюшке, а в его отсутствие вам, ваше высочество, о подписанных договоренностях.

Так и знала!

– Его величество в кратчайшие сроки ждет вас в Леонсе для заключения брака.

– Потерпите, господин посол, – миролюбиво ответила я. Умею казаться паинькой, когда надо. – Мой отец сейчас отсутствует, а без его ведома такие дела не делаются. Уж вы-то должны понимать.

– Я понимаю, ваше высочество, но мой король и так долго ждал вашего совершеннолетия. Ждать дольше он не желает. А если вы хотите расторгнуть мирный договор, Леонса докажет свою силу, даже не сомневайтесь.

– Мне надо посовещаться с матушкой, – ответила я. – Завтра дам вам ответ.

– Благодарю, ваше высочество.

Посол снова раскланялся, оставил подарки и исчез, а я мстительно заметила, как одна из пташек прицельно подпортила посольский костюм. Так ему и надо! Нечего ловить птичек, им нужна свобода. Как и мне.

Насчет совета матушки я немного погорячилась. С матерью у моего отца были отношения еще более сложные, чем с Леонсой. Она принадлежала к старинному роду воительниц, живших на границе нашего государства. Вопреки воле родителей матушка сбежала и вышла замуж за моего отца – влюбилась, его сложно не полюбить. Вот только не одна она оказалась падкой на мужскую красоту папеньки. Придворные дамы пускали слюнки вслед королю, матушка заподозрила его в измене и шесть лет назад снова сбежала. Только теперь из дворца. Вернулась в родные земли. Отец раз в год стабильно ездил к ней мириться, но договориться так и не вышло. Бывает, что уж там. Поэтому у Ардонии вроде и есть королева, а вроде и нет.

– Дядюшка!

Я влетела в распахнутые двери кабинета. Дядей по крови господин Петер Ор’сон мне не являлся, зато являлся другом детства моего отца, поверенным его тайн и моим дорогим учителем магии.

– Лили! Ты уже побеседовала с послом? – Дядя, отодвинув бумаги, поднял голову. В отсутствие родителей он помогал мне управлять страной.

– А что с ним беседовать? – возмутилась я. – Он хочет, чтобы я немедленно ехала в Леонсу и выходила замуж за Феодора!

Дядя потер породистый орлиный нос, убрал несуществующую темную прядь со лба – думал.

– А если мы откажемся, дядя Петер? – с затаенной надеждой предложила я. – Папа говорил, пока я подрасту, мы сможем положить Леонсу на лопатки.

– Увы, не сможем, – ответил дядя. – Твой отец исчез, мать отказывается возвращаться ко двору. И армия… Наша армия не так велика, малышка. Я бы посоветовал тебе готовиться к свадьбе.

– Что? – Я подскочила с кресла. – Но я не хочу становиться женой Феодора! Он темный, страшный. Знаешь, что о нем говорят?

– Лучше, чем кто-либо, – склонил голову дядя Петер. – Но у нас нет выхода, Лили.

– Выход есть всегда.

Я выбежала из кабинета, а затем из дворца. Да, приличные принцессы не носятся как ошалелые. Приличные принцессы выходят замуж за того, на кого укажет папенька. И еще многое, многое… Но то ли отец слишком меня баловал, то ли сказывалась матушкина кровь – я не желала замуж за короля Леонсы! И точка!

Забилась в беседку на берегу пруда. Мои придворные, едва ли не бегом следовавшие за мной, тут же рассредоточились по берегу, сделав вид, что они тут просто гуляют, дабы не мешать ее высочеству предаваться печали. Да я этого Феодора…

А, собственно, что мне Феодор? Если я не могу разорвать помолвку, это сможет сделать он. Вопрос только в том, как его заставить. Надо подумать… Вряд ли его смутит, если у меня на носу вдруг вырастет бородавка. Или если я окажусь дурнушкой, или… Значит, надо придумать нечто, с чем король Леонсы не сможет смириться. А с чем не сможет смириться ни один мужчина?

– Генриетта!

Первая сплетница королевства вздрогнула от моего зычного голоса и поспешила к беседке.

– Ваше высочество. – Генриетта грациозно присела в реверансе.

– Присаживайся, разговор есть, – сказала заклятой «подруге».

А что? С врагами лучше дружить, бить будет удобнее. Так всегда дядя Петер говорит. Голубоглазая и светловолосая – как раз по моде – Ритка присела рядом на скамейку, чинно сложив руки на коленках.

– Слушаю, моя принцесса, – приторно пропела она.

– Брось! – шикнула я. – Скажи мне, Генриетта, с высоты своего жизненного… гм… опыта. Чего в браке больше всего боятся мужчины?

– Не «чего», а «кого», – высокомерно поправила Ритка.

– В смысле – кого? – Я откровенно не понимала.

– Любой мужчина в браке больше всего боится тещи! – Генриетта подняла указательный палец. – Вот так-то.

– Да, маман не заставишь поехать в Леонсу и напугать короля, – вздохнула я. – Хотя…

И внимательно посмотрела на Ритку. А это идея! Теща, теща… Мысль пошла, осталось оформить.

– Лили, когда ты сидишь с таким выражением лица, мне хочется посоветовать королю Леонсы спасаться бегством, – тихо проговорила Генриетта и даже заметно вздрогнула.

– Он темный, не побежит, – фыркнула я. – От меня.

– Повезло ему, что твоя матушка во дворец носа не кажет. Она бы его быстро в бараний рог скрутила. – Ритка наморщила маленький носик.

– А то! Если уж отца крутила порой, – кивнула я. Мысль оформилась окончательно. – Спасибо, Генриетта, ты очень помогла.

– Не забывай нас там, в своей Леонсе. – Ритка вытерла невидимые слезы.

– Не забуду, – пообещала я. – И скоро вернусь.

А затем поднялась и пошла обратно во дворец. К любому замыслу нужно обстоятельно подготовиться. Для начала – заготовить речь для посла. Завтра ведь придется ему дать ответ. К счастью, никто не рискнул мне мешать. И утром следующего дня я вплыла в тронный зал в самом благодушном настроении. На этот раз дядя Петер стоял среди моих придворных. Увидела в толпе фрейлин и Ритку. Бдят!

А посол уже появился в дверях, снова долго кланялся, витиевато изъяснялся, чтобы в завершение спросить:

– Так каким будет ответ моему королю, ваше высочество?

– Передайте королю Феодору Кристиану Леонарду Первому, что я согласна на брак. Но есть одна маленькая преграда.

– Какая же? – Посол расправил плечи и выпятил вперед живот. Наверное, считал, что так выглядит солиднее.

– Моя матушка, – по рядам придворных пробежал шепоток страха. – Я списалась с ней накануне вечером. Сначала она ответила решительным отказом. Я, конечно, постаралась ее переубедить. Объяснила, какая великая страна Леонса и как мне не терпится познакомиться с моим драгоценнейшим женихом. Но мать есть мать. Она поставила ультиматум. А я передаю ее слова вам, чтобы вы передали его величеству Феодору Кристиану Леонарду… – Я сделала театральную паузу. – Моя матушка выдвинула условие для брака. Я стану его женой, но до этого королева Вильгельмина желает месяц прожить во дворце его величества короля Леонсы, чтобы понять, какое счастье досталось ее дочери. И либо через месяц она убедится, что мой супруг – достойнейший молодой мужчина, либо свадьбе не бывать.

– Я передам моему королю ваши слова, ваше высочество, – заверил побледневший посол. Видимо, матушкина слава разнеслась далеко за пределы родины.

– Не мои, матушкины, – поправила я. – И пусть его величество решает быстрее, а то матушке еще до столицы две недели добираться.

– Все будет решено в кратчайшие сроки, – заверил посол и поспешил сбежать.

Трус несчастный! А я величественно выплыла из тронного зала, и только затем потерла ладони. Есть! Пусть темный маг соглашается! Ровно через месяц он расторгнет нашу помолвку, еще и доплатит, чтобы я согласилась!

Глава 2

Принцесса под прикрытием

– Королева поедет к Феодору? – Дядя Петер едва не рвал на себе волосы. Была бы борода, он бы и из нее выдрал пару клоков, но, увы, чего не имел, того не имел. – Да Вильгельмина мужа на порог не пускает! А тут она отправится к темному магу!

– Кто сказал, что туда поедет она? – спросила я, медленно, как подобает принцессе, шествуя к собственной комнате.

– А кто тогда? Думаешь, Феодор испугается одного призрака королевы и сбежит?

– К жениху поеду я. Под прикрытием. Испытаю на прочность его нервы, устрою ему… допустим, золотуху. Или недержание.

– Лилия, ты же светлый маг, – поморщился дядя.

– Вот я его и награжу от души! По-светлому. Не беспокойся, если Феодор согласится, я скоро вернусь. А если нет, ему же лучше. Присмотри в мое отсутствие за страной, я подготовлю бумаги. Всем скажешь, что принцесса отправилась на поиски отца. Глядишь, он и в самом деле найдется.

Эх, папа… Где же ты? Я не знала. Не мог дать ответа на этот вопрос и дядя Петер.

– Ты с ума сошла! – возмутился дядюшка.

– Я? Нет. Но женой темного мага не стану! Говорят, он черный, как ворон. И страшный, как портрет прадеда Флавиуса в дворцовой галерее.

– Твой прадед, между прочим, был счастливо женат, и ничто ему в этом не мешало, – поморщился Петер.

– Тебе откуда знать, дядюшка?

– Об их с твоей прабабкой любви в свое время легенды ходили, это сейчас поутихли – твои родители превзошли ту давнюю историю. Одним словом, я против этой затеи, Лилия. Что я скажу твоему отцу, когда он вернется? А если твоя мать узнает? Позор!

– Матушку я уже много лет не видела, ей нет до меня дела. А отцу так и скажешь: доведу темного до нервного тика и вернусь. Лучше помоги с маскировкой, а то посол меня знает в лицо.

Дядя только покачал головой, но отговаривать перестал. А три дня спустя посол снова запросился пред мои светлые очи. Видимо, у него имелся при себе амулет магической почты. Король Леонсы думал недолго. Нет бы посидеть, осмыслить перспективу. Это он просто не знает лично мою матушку!

– Ваше высочество! – на бедного посла было страшно смотреть. Видно, бедолага отчаялся вернуться из Ардонии живым. – Мой король Феодор… (я выслушала перечень знакомых титулов) согласен на ваши условия.

А вот это скверно… Скверно для Феодора. Я в глубине души надеялась, что король больше беспокоится о своей жизни и внимет голосу рассудка, а он решил принять мою матушку с визитом.

– Замечательно! – хлопнула в ладоши. – Я напишу матушке, и она сегодня же отправится в столицу. Через две недели вы сможете сопроводить ее в Леонсу.

А может, отец за это время отыщется… Как знать? Я надеялась на лучшее. Но готовилась к войне. Поэтому, как только посол поторопился передать очередную порцию новостей своему повелителю, приказала готовить гардероб. Образ подбирала тщательно, чтобы он сразу бил наотмашь. Дядя позвал лучших мастериц – сшить мне платья, приличествующие не принцессе, но королеве. Но платьев было мало! Я заказала придворным мастерам парик с буклями – они уже полвека как вышли из моды. А в вещах матушки, оставленных во дворце при побеге, отыскала старинные очки-стрекозы. Надела на нос – ничего они не увеличивали, но мое лицо, несомненно, меняли. Немного броского макияжа, и никто не признает в королеве Вильгельмине ее дочь. Еще, конечно же, щепотка светлой магии, чтобы казаться старше.

В путешествие я готовилась, как в последний бой. Захватила духи с ароматом, который мог свалить с ног лошадь, банки с разными снадобьями – да, было у меня такое хобби, немного сушеных тараканов – лично сушила отцу для растирки, пару ручных мышей (главное – не забывать кормить). В платья вшили уйму потайных карманов. Одним словом, пусть Феодор молится своим темным богам.

– Феденька, – кривлялась я перед зеркалом. – Будьте так добры проводить меня на прогулку…

– Лили! – И вот что у дяди за привычка подкрадываться? – Не порочь мать!

– Дядя Петер, мама ему еще не такое устроила бы, – обернулась к нему. – Пусть скажет спасибо, что это всего лишь я.

– И то верно. – Петер осенил себя защитным знамением. – Мать у тебя… Что надо, одним словом. Я зашел сказать, что отобрал несколько девушек-фрейлин и прислугу для твоего сопровождения.

– Ритку записал?

– Генриетту – одной из первых.

– Правильно. У нее талант разносить сплетни. Вот скажу в ее присутствии, что король Феодор мне, его будущей теще, делал неприличные намеки, сразу вся Леонса знать будет!

– Лилия! – Дядя схватился за голову.

– Я могу что-то страшнее придумать, – фыркнула в ответ. – Гардероб мой, надеюсь, упаковали?

– Может, передумаешь?

– О, нет! Ардонцы не сдаются. Тем более – Феодор сам нарвался.

– Что за слова? – вопросил дядя, но я не ответила. На самом деле было немного страшно. Раскроют меня, и не вернусь из Леонсы. Там и выдадут замуж. Но где наша не пропадала?

– Если папа найдется, передай, что я его люблю, – попросила дядю.

Тот только махнул рукой и вышел из комнаты, утирая скупые мужские слезы. А я лично проверила, как идут приготовления, и легла спать. В последнюю ночь в родном дворце спалось плохо. Снилась сырая рыба, а это, как известно, не к добру. Не к добру короля Феодора!

Я встала на рассвете. Служанки занялись моими волосами, затем закрепили парик. Я надела платье винного цвета, захватила матушкину прогулочную корону – парадную уже упаковали, ее я тоже брала с собой. Наложила на очки ту самую магию легкого увеличения возраста – на предмете она продержится дольше – и ровно в назначенный час выплыла во двор, где уже ждали карета и два экипажа для прислуги.

Со мной ехала Генриетта – она была не против посмотреть Леонсу. Остальные девушки разместились в двух экипажах, а за пределами дворца к нам присоединился еще один, посольский. Посол лично пожелал засвидетельствовать свое почтение ее величеству королеве. Посмотрел на меня, почему-то сглотнул и поспешил убраться в свой экипаж. Вот что делает дурная слава!

Спасибо, матушка. Моему воспитанию ты предпочла личные амбиции, но хоть здесь помогла дочери.

– Лили, ты уверена, что это хорошая идея? – с сомнением спросила Генриетта.

– Да, если ты поклянешься молчать. А если хоть кому-то скажешь, что я не королева, наколдую тебе свиной хвостик! – пообещала своему секретному оружию. – А лучше пятачок.

Генриетта не была магом, так что избавить себя от пятачка не смогла бы.

– Никому я ничего не скажу, – надулась она. – А вдруг Феодор окажется красивым, умным, добрым…

– Темным магом? – уточнила я. – Ты сама себя слышала? Если бы он был таким замечательным, давно женился бы. И ему не понадобилась бы ардонская принцесса. Видимо, никто по доброй воле идти замуж за короля не хочет.

– Тогда его жа-алко, – вздохнула Ритка.

– А меня тебе не жалко?

– Тебя нет, – огорошила подруга. – Ты сама кого хочешь за пояс заткнешь, а у него, может, родной души нет.

– Скажешь, тоже! Родной души! Говорят, у темных и своей-то не имеется.

Генриетта притихла, а я смотрела, как за окном проплывают поля родной страны. Весна, все зеленеет и цветет, а у меня даже желания нет полюбоваться окружающей красотой. Зато есть план, как извести одного слишком настырного темного короля.

Дорога до соседней Леонсы не запомнилась ничем интересным. Представители жениха ко мне предпочитали не приближаться. Посол так и продолжал бледнеть при одном виде «королевы», а я не забывала грозно на него зыркать. Дурную славу надо создавать сразу!

Зато Ритка сдружилась с посольским окружением.

– Мужики они нормальные, – сказала она в один из вечеров, когда мы должны были вот-вот пересечь границу. – Короля своего уважают. Рассказывают, что правит мудро, придворных не обижает. Вспыльчивый, но отходчивый. На пирах не излишествует. В смысле, пьяным его никогда не видели. Охоту любит…

– Зверушек бедных убивает, – хмыкнула я. Папенька мой уже доохотился…

– Женщин вокруг много, – продолжала вещать разведчица.

– Вот женщины – это хорошо. Может, влюбится в кого, наплюет на меня… Надо присмотреться к ближнему кругу нашего короля. Или тебя за него выдать, а?

– Не хочу я в королевы. – Ритка гордо вздернула нос.

– Ладно, найдем другую, – успокоила я подругу. – Но если передумаешь, скажи.

Вдруг послышался шум.

– Что такое? – насторожилась я и поправила очки. Карета замерла, дверца распахнулась.

– Мы пересекли границу Леонсы, ваше величество, – поклонился один из сопровождающих. – Его величество Феодор Кристиан Леонард Первый выехал навстречу будущей родственнице и просит вас предоставить ему возможность засвидетельствовать свое почтение королеве Ардонии.

– Приличные мужчины в темное время суток с дамами не знакомятся, – буркнула я. – Конечно, передайте его величеству, что королева с радостью с ним встретится.

Мне помогли выбраться из кареты, и я замерла в ожидании. Послышалось лошадиное ржание, и на полянку, которую теперь стоило именовать не иначе как королевской, выехал конный отряд. Пятеро мужчин, впереди – как есть король. И в точности соответствует своему описанию! Весь в черном с золотом, глазищи темные – видимо, карие – волосы черные, длинные, стянуты шелковым шнурком в низкий хвост. Конь – и тот черный, хоть глаза выколи. Так ночью мимо пройдешь – и заметишь, только если король улыбнется, потому что зубы-то белые. А вот насчет «ликом страшен» мои подданные преувеличили. Обычный он, даже симпатичный. Брови вразлет, нос с легкой горбинкой, губы тонкие. Взгляд только неприятный, хищный, будто решил бедную королеву Вильгельмину сожрать.

– Ваше величество. – Король чуть склонил голову. – Рад приветствовать матушку моей невесты на землях Леонсы.

«А земель-то! Кот наплакал. Если бы не его темная магия, стало бы еще меньше!» – подумала я мстительно.

– Для меня большая честь – знакомство с вами, ваше величество. – Я так же милостиво склонила голову. Мы с ним на равных! И никак иначе. – Благодарю, что пригласили меня погостить. Свадьба единственной дочери – такое волнительное событие для матери! Моя Лили, моя кровиночка, такая славная девочка. Вышивкой увлекается, игрой на нервах… То есть на музыкальных инструментах. Такая милая, трепетная.

Феодор поморщился, а я мстительно продолжила:

– Лошадок любит, живность всякую, у нас дворец полон птичек да зверей. А как поет!

– Я мечтаю поближе познакомиться с вашей дочерью, – вклинился Феодор в небольшую паузу, пока я набирала воздух для новой реплики.

– А она-то как мечтает! Но до свадьбы ни-ни. Я свою девочку воспитывала строго в традициях. А вот у вас при дворе, я слышала, много женщин… фривольного поведения.

– Навет, – отчеканил Феодор.

– Вот и увидим, – «обрадовала» я его. – Уверена, мы с вами поладим.

Король, судя по слегка перекосившемуся лицу, так уверен не был. А чего он хотел? Я за свою свободу сражаться буду, чтобы никакой король не указывал, за кого выходить замуж. А маменька его на всю жизнь впечатлит. Уж я-то постараюсь!

Глава 3

Дамы фривольного поведения

Время безделья истекло. Дорога сразу стала напряженной, а я лишний раз старалась не покидать карету, настраиваясь на общение с будущим мужем. До столицы Леонсы еще предстояла неделя пути, поэтому, волей или неволей, но окончательно изолировать себя от короля Феодора не вышло. Уже на следующий день он пригласил меня присоединиться к нему за обедом.

– Ритка, как я выгляжу? – вопрошала, поправляя очки и складки на платье.

– Замечательно, – ответила та, помогая привести в порядок парик. – Мне тебя сопровождать? Или кому-то из девушек?

– Всем! – решила я. – Произведем неизгладимое впечатление.

Кроме Генриетты со мной поехали четыре служанки и три придворные дамы, проинструктированные лично дядей Петером. Ритка была четвертой, поэтому к обеду я выплыла в окружении четырех прекрасных девушек.

Стол накрыли на лесной полянке у ручья. Его величество восседал на походном стуле и ожидал меня. Места для придворных дам отвели чуть поодаль, и они, дождавшись моего разрешения, расселись вокруг столиков. К ним присоединился посол. Судя по выражению его лица, он благодарил богов, что лишен моей прекрасной компании. Я более внимательно разглядела сопровождающих потенциального жениха. Подбор был… что называется, на вкус и цвет. Один светленький, как одуванчик, другой огненно-рыжий, третий щеголял каштановыми кудрями, четвертый, как и король, оказался жгучим брюнетом. Все высокие, стройные, широкоплечие. То-то мои дамы перья распушили! Особенно Ритка. Сразу забыла обо всех поручениях, облюбовала блондина и начала вести прицельную стрельбу глазами.

Король взялся за приборы, я последовала его примеру, и мы приступили к трапезе. Ели, к счастью, молча. Беседу Феодор поддерживать не собирался. При молчании венценосных особ и придворные помалкивали, что не мешало им продолжать «обстрел». Так мы дошли до десерта.

Где посреди леса взяли вишневые пирожные, я не спрашивала. Есть и есть. Более того, любила я их до безумия. Попробовала – и томно прикрыла глаза.

– Нравится? – поинтересовался Феодор.

– Очень! – не стала кривить душой, а король почему-то просиял ликом. Может, это его любимая вишня, посаженная королем-дедушкой? Или есть еще какие-то нюансы? В любом случае, пирожные были выше всяких похвал. Вкуснятина! Даже мучить Феодора сегодня перехотелось, но он подписал себе смертный приговор, предложив:

– Прогуляемся?

Ноги размять требовалось, поэтому я оперлась на локоть любезного «зятя» и двинулась с ним вдоль ручья, который вскоре вывел на берег узкой речонки. Дамы и кавалеры обрадовались нашей прогулке, тут же разбились по парочкам и медленно потащились за нами, стараясь и не мешать, и не отставать.

– Какая чудная погода!

Если не знаете, о чем говорить с незнакомыми мужчинами, начните с этого. Хуже точно не станет.

– В Леонсе всегда ранняя весна, – милостиво ответил Феодор. – И сейчас все благоухает. В королевских садах распустились розовые кусты, вам стоит на них взглянуть, ваше величество.

– Я не люблю розы, – наморщила носик. И правда не люблю, даже не покривила душой.

– Я тоже. – Феодор с легкостью пожал плечами. – Но их любила моя матушка, поэтому пусть растут.

О том, что у темных магов тоже есть матушки, я как-то подзабыла. Но «любила» в прошедшем времени меня скорее расстроило, чем порадовало. Значит, ее больше нет. А титул, насколько я знала, Феодор унаследовал в шестнадцать, когда его отец погиб на войне.

– Прекрасно понимаю вас, дитя, – вздохнула я, а короля все-таки слегка перекосило. Учитывая, что ему тридцать, а матушке моей тридцать девять – их брак с отцом был ранним и скоропалительным – в сыновья он ей точно не годился.

– Я слышал, ваш супруг в отъезде… – Король резко сменил тему.

– Решил отправиться на воды, поправить здоровье, – ответила я. – Пустое, он часто там бывает. А делами королевства пока занимается наша Лили. Она у нас умница, красавица.

Кажется, это я уже вчера говорила… Но вдруг «зять» забыл?

– И кто же унаследует престол Леонсы, когда Лилия станет моей женой? – поинтересовался змей подколодный. Так вот куда он метит! Хочет вместе с принцессой получить и страну.

– Я еще достаточно молода, чтобы родить наследника, – пожала плечами. – Рано об этом думать.

Не рассорились бы родители, глядишь, и появился бы у меня братик. Но нет, никак не пожелали мириться.

– Согласен с вами, простите мою бестактность.

Я обернулась. Дамы и кавалеры оказались далековато. Предательницы! Особенно Генриетта. Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Я наклонилась и подняла жабку – хорошенькую, зеленую.

– Взгляните, какая прелесть! – сунула находку под нос королю.

– Ваше величество… – пробормотал тот.

– Очень люблю все живое, – призналась я, разглядывая квакушку. – Может, заберем ее во дворец? У вас найдется, где пожить лягушке?

– Мм, а вдруг у нее тут семья? – нашелся темный маг.

– И то верно, – пришлось отпустить земноводное. – Пусть скачет к деткам. Кстати, моя дочь хочет иметь как можно больше детей. Как вы на это смотрите?

– У темных магов редко бывает больше двух, чаще один ребенок. Но даже если больше, магию наследует один.

– Как печально! – Я всплеснула руками. – А Лилия желает минимум пятерых. Вам придется постараться, Феодор. Магия – магией, а дети – детьми. И опять-таки, как вы и сказали, если у доченьки родится несколько сыновей, один из них сможет унаследовать престол Ардонии.

– Я постараюсь, – заверил король, но взгляд у него при этом был… Ни в сказке сказать, ни пером описать. Впечатлила я Феодора перспективами. А что? У моих родителей я единственная дочь, и это скучно!

– Вернемся? – предложил его величество. Видимо, надоело слушать мою бесконечную болтовню – я в жизни столько не говорила!

– Да, пожалуй, – ответила ему, развернулась, нога поехала по влажному склону, и я уже собиралась спланировать в воду, когда крепкие руки Феодора спасли королеву от бесславной капитуляции. Он перехватил меня за талию, а затем осторожно поставил.

– Спасибо, – пробормотала, смутившись. Да, глаза у него все-таки карие, можно даже сказать, шоколадные.

– Будьте осторожны, ваше величество, – миролюбиво ответил темный маг и повел меня обратно к карете. За нами гуськом двинулись придворные. Меня со всеми почестями усадили в экипаж, Генриетта шмыгнула в дверцу и села рядом, и мы тронулись в путь.

– Ты что-то разрумянилась, Лили, – сразу заметила она. – Не заболела? Может, продуло где?

– Нигде меня не продуло! – рявкнула почти шепотом. – И поменьше называй меня по имени.

– Слушаюсь, ваше величество, – фыркнула Ритка. – Тебе докладывать о новых итогах разведки или обойдемся?

– Докладывай, – милостиво разрешила я, сгорая от нетерпения.

– Значит, так. Эта четверка – ближайшие друзья короля, лучшие маги королевства. Все отличились в битвах, награждены медалями и прочее, прочее. Шатен и вовсе числится лучшим другом его величества. Блондин – его молочный брат. Одним словом, с юношами надо дружить, а не враждовать. При этом вся королевская конница… то есть сопровождение посла и сам посол, четверку недолюбливают. Говорят, высоко летают, забыли, что внизу земля. У рыженького есть дама сердца, только предложение пока не сделал. Остальные свободны.

– Ты уже кого-то присмотрела? – поинтересовалась я.

– Не то чтобы… – Генриетта задумалась. – Но парни хороши. Все маги, при титулах. Надо брать!

Я рассмеялась. Удача, что Ритка поехала со мной в Леонсу. Она, конечно, сплетница номер один, но и разведчица тоже. И настроение может поднять в любую минуту.

– Говорят, до столицы еще дней пять, если в том же темпе двигаться, – наш разговор вышел на новый виток. – Король нервничает, что все так медленно. Он привык решать дела быстро.

– А ты не спросила, как он вообще отнесся к желанию будущей тещи с ним познакомиться?

– Спросила. – Ритка выпятила вперед грудь, словно готовилась получить орден. – Исчез он на целый день, никто его не видел. А потом пришел красный, вспотевший, и согласился. Небось с какой-то девицей нервы успокаивал.

Генриетта захихикала, а я задумалась. Жених мне, конечно, не нужен, но при живой невесте – изменять? Не позволю. У каждого свои методы, чтобы успокоиться. Вот и я, слушая Ритку, достала из-под сидения небольшую коробку с дырочками, которая временно служила домиком для ручных мышек. Обе переносили дорогу хорошо. Я накормила живность и задумалась, что делать с живностью куда больших размеров – то есть королем. Его с рук кормить не станешь, пугать надо. Так, чтобы волосы дыбом и корона набекрень. А он темный. Что может напугать темного мага? Розовые банты и лобызания! И при этом нельзя потерять лицо!

– Лили. – Ритка уже заметила, что я ушла в себя и ищу выход, который позволит оставить Леонсу без королевы, но не без короля. – Мне страшно на тебя смотреть.

– Не смотри, – откликнулась я, гладя мышат. – Пусть будет страшно Феодору. Да, мышеньки? Пора возвращаться в домик, вечером еще покормлю.

Мыши, конечно, были против, но отправились обратно в коробку. Интересно, темные маги боятся мышей? Проверю.

Глава 4

Леонса предпраздничная

Следующие привалы получались очень короткими – король явно торопился. Боялся, что за время его отсутствия советники не управятся с королевством? Или были другие причины? Может, дама сердца? Ритка докладывала, что королевские друзья утверждают, будто такой не существует, но до Ардонии ведь доходили слухи о многочисленных фаворитках! Конечно, безоговорочно верить им не стоило, однако проверить надо.

Я же пристально наблюдала за Феодором, отыскивая его слабые стороны. Даже завела дневник наблюдений, в который записывала, с кем он больше общался, что предпочитал есть и пить. Новости от Генриетты тоже записывала. Их хватало – она умела развязать чужие языки. И если сейчас рядом с нами находились сдержанные мужчины, то во дворце появятся словоохотливые девицы. Вот они-то с удовольствием поделятся сплетнями о своем властелине.

В столицу Леонсы мы въезжали ранним утром. Несмотря на это, на улицах царило оживление – развевались флаги, играла музыка. Король Феодор как раз ехал рядом с моей каретой, поэтому я спросила:

– В Леонсе сегодня государственный праздник?

– Почему вы так решили, ваше величество? – обернулся он.

– Украшения, музыка…

– Это в честь вашего приезда, – пояснил Феодор. – Послезавтра состоится большой королевский бал, чтобы у вас было время отдохнуть после долгого пути.

– Бал?

Если честно, мне казалось, что Феодор поселит гостью подальше от чужих глаз, посадит под замок и сделает вид, что так и было. Но меня встречали с помпой. Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем больше людей стояло вдоль дороги. Они кричали, кидали цветы под копыта лошадей, радовались. Чему? Я хорошо знала язык Леонсы – раз уж собиралась замуж за короля! – поэтому прислушалась и различила: «Да здравствует король Феодор!», «Да здравствует королева Вильгельмина!» Приятно…

Сам же Феодор в основном говорил со мной на ардонском. Тоже в совершенстве владел родным языком будущей супруги.

– Как вам Керребри? – поинтересовался король.

– Прекрасный город, – искренне ответила я, разглядывая скверы и фонтаны.

То, что Леонса процветала, было видно невооруженным глазом. Дома в основном если и не блистали роскошью, то выглядели достаточно добротными. Вокруг цвели сады, повсюду виднелось много зелени. Красота!

– Рад, что вам нравится. – Уголки губ Феодора дрогнули в улыбке. Похоже, король гордился своей столицей.

– Сдаешь позиции, – шепнула Генриетта, когда Феодор отвлекся, чтобы поприветствовать народ.

– Еще чего! Не отращивать же ему сразу бородавку на носу! – хмыкнула я. – А город и правда очень красив. Не уступает столице Ардонии.

– Взглянем на дворец.

Вот дворцом я искренне не собиралась восхищаться. Что я, не видела величественных строений, возносивших к небу многочисленные башенки? Вокруг дворца, как и говорил Феодор, били фонтаны, цвели розовые кусты, реяли государственные флаги Леонсы – золотой лев на белом фоне. Король внешне совсем не соответствовал государственному штандарту – какой же он золотой? Черный, как ворон или пантера. Или…

Карета остановилась, прервав мои размышления, тут же подбежали слуги, помогая спуститься высокой гостье. Придворные дамы мигом окружили меня, соперничая с розами, а Феодор чуть склонил голову:

– Приветствую вас в столице Леонсы, ваше величество.

– Для меня честь находиться здесь, ваше величество, – так же высокопарно ответила я.

Не станем срамить честь Ардонии прилюдно! Внешне все должно выглядеть идеально, а вот что начнет твориться без чужих глаз… Я уже предвкушала. Феодор лично повел меня во дворец. Нас встречали, нам радовались и кланялись. Парадная лестница оказалась такой белой, что слепило глаза. По бокам стояли вазоны с живыми цветами, а из окон, причудливо преломляясь, лился солнечный свет, рассыпаясь разноцветными искрами по полу и стенам. И это темное королевство…

– Вас проводят в ваши покои, ваше величество, – миролюбиво сказал Феодор. – Надеюсь увидеть вас за ужином.

– Обязательно, – пообещала я. – Благодарю за теплый прием, ваше величество.

И мы разошлись в разные стороны. Меня проводили на третий этаж. Важной гостье выделили прекрасные покои – спальня, будуар, кабинет, столовая, умывальня, даже небольшая оранжерея для прогулок. Все словно говорило: «Оставайся здесь, не выходи за пределы комнат, и тут хорошо». Но я-то приехала не сидеть в четырех стенах, а активно действовать! Поэтому бегло осмотрела отведенные мне комнаты. Конечно же и придворных дам разместили с комфортом, и прислуге отвели приличные помещения. Ритка расскажет, не обидели ли их, а я подошла к огромному окну от пола до потолка. Отсюда открывался вид на парк – ровные аллеи, подстриженные кусты, розы. Скамейки, беседки. Красота!

Мне нравилась Леонса. Если оставить необходимость стать женой короля, я бы искренне наслаждалась пребыванием здесь.

А пока что… Выпустила мышат. Пусть прогуляются, далеко не убегут. Они у меня совсем ручные. Спрятала в глубину рабочего стола в кабинете ящичек со снадобьями, прикрыла письменными принадлежностями – готово! Уже собиралась отправляться на поиски Генриетты, когда она появилась сама.

– Чем могу тебе помочь? – спросила, наблюдая за моими действиями.

– Ничем! – Я решительно задвинула ящик стола, в котором только что спрятала свои сокровища. – Тебе не кажется, что нас тут решили замуровать? В этих прекрасных комнатах.

– Пока нет. – Ритка покачала головой. – А что, есть повод так думать? Это просто гостеприимство, Лили. Феодор пытается покорить будущую родственницу, убедить, что ее дочь окажется в замечательном месте, будет жить со всеми удобствами.

– Я хочу прогуляться.

– Вот так просто? По чужому дворцу? – удивилась Генриетта.

– Нет, по саду, – указала на ровненькие дорожки. – В комнатах душно. Но сначала приму ванну и приведу себя в порядок с дороги. Вы тоже отдыхайте.

Ритка сделала реверанс и исчезла, а я позвала прислугу. Пока служанки наполняли ванну теплой водой, я стояла у того же окна. Впечатлить меня? Для этого Феодору придется отказаться от навязанной свадьбы. Не скажу, что король Леонсы вызывал у меня неприязнь, – нет. Он вел себя подчеркнуто вежливо, ничем не задел, не обидел. Слушал мою болтовню. И все же он мне враг. Враг моей стране и моей свободе. Поэтому ему придется узнать, что такое королева Вильгельмина, да простит меня матушка.

После банных процедур я вознамерилась было отправиться в сад, как и планировала изначально, но так захотелось спать! Все-таки карета – это не кровать во дворце, в ней не выспишься. Поэтому я решила уступить желаниям тела и прилегла. А когда проснулась, о прогулке думать было поздно – предстояло собираться на ужин к королю.

И снова – парик, очки, щепотка магии. Ярко-малиновое платье казалось слишком броским, но зато хорошо отвлекало внимание от моего лица. Больше будут смотреть на наряд – и меньше на предполагаемую королеву. О том, что при дворе Леонсы может быть кто-то, видевший в лицо матушку, я не беспокоилась. Во-первых, она после размолвки с отцом никуда не выезжала и никого не принимала. Во-вторых, мы с ней очень похожи. Да, королева изменилась! И что? Все люди с возрастом меняются. И мы с матушкой – не исключение.

Дамы сразу же образовали вокруг меня цветник, и мы поспешили в столовую. Я снова полюбовалась на архитектуру дворца – белые статуи поддерживали ладонями потолки, повсюду стояли вазы с цветами. Уютно. И не скажешь, что король – темный маг. Интересно, ужин пройдет в дружеском кругу или нет?

Оказалось, что в дружеском. К королю снова присоединилась уже знакомая четверка. За минувшие дни я выучила, что рыжеволосого франта зовут Эдинар, брюнета – Лейт, шатена – Робер, а блондина – Николас. Мои придворные дамы тут же оживились, распушили павлиньи хвосты и устроили прицельную пальбу глазками по рядам противника. Парни не растерялись и с молчаливого разрешения короля занялись тем же. И я начала подозревать, что в результате визита мы все-таки выдадим кого-то замуж. Главное, чтобы не меня.

Феодор, наоборот, больше молчал. Его вообще сложно было назвать разговорчивым. Только временами поглядывал на меня, когда думал, что не замечаю. Интересно, о чем он размышлял в этот момент? О том, как поскорее избавиться от надоедливой королевы не очень-то дружественного государства? Или о перспективах, которые открывает мой визит? Однако вынуждена признать, Леонса действительно выглядела процветающей. Поэтому не стоило списывать ее со счетов. Вряд ли государство держится на одной боевой мощи своего короля и его армии.

– Завтра, ваше величество, я хотел бы представить вас своему наставнику, – Феодор отвлек меня от размышлений о его занятной персоне.

– Буду рада познакомиться с этим достопочтенным мужем, – заверила я собеседника. – И у меня к вам маленькая просьба. Мне хотелось бы как можно ближе познакомиться с местными обычаями, посетить город, так сказать, инкогнито, а еще взглянуть на вашу библиотеку.

– Моя библиотека в полном вашем распоряжении, – заверил Феодор. – Я, ваше величество, с радостью покажу вам неофициальную столицу, только после бала.

– Да, конечно, – поторопилась согласиться.

– Зато доступ к библиотеке открою для вас прямо сейчас. Там нет ничего опасного, но все-таки не хотелось бы, чтобы туда проник кто-то посторонний. Библиотека Леонсы считается одной из лучших в мире.

Я слышала об этом. И надеялась найти на книжных полках средство отговорить Феодора от свадьбы. А пока после ужина милостиво позволила проводить меня по извилистым коридорам в «святая святых» – королевскую библиотеку.

Если честно, ожидала какого-нибудь ритуала на крови, который откроет мне доступ к книгам, но Феодор лишь осторожно взял меня за руку, произнес заклинание, дверь библиотеки засияла, и мы смогли войти внутрь.

– Теперь охранная магия станет пропускать вас, – пообещал король. – Но взять кого-то с собой вы не сможете, ваше величество.

– Благодарю вас, дитя. – Я едва удержалась, чтобы не потрепать Феодора по щеке. – Обещаю, что буду предельно осторожна с книгами.

– Когда закончите работать, снаружи есть колокольчик. Позвоните, и вас проводят в ваши комнаты, – напоследок сказал король и оставил меня наедине с сокровищами. То есть книжными стеллажами.

Признаю, библиотека оказалась великолепной! Массивные дубовые шкафы, окутанные легким флером заклинаний, поднимались к высоким потолкам. Приставные лесенки позволяли достать любую книгу. Я шла вдоль полок, касаясь пальчиками корешков. Все было рассортировано, любовно подобрано. Наверное, у Феодора хорошие библиотекари, потому что здесь царил образцовый порядок.

Я прошла к дальним шкафам. Обычно там хранят то, что никто не читает. Либо нечто особо интересное. Пробежалась взглядом по обложкам и вдруг увидела книгу, которой тут не должно было быть. Точнее, я никак не могла понять, что она делает в королевской библиотеке темного мага. Все еще не веря своим глазам, достала томик в золотистой обложке и прочитала название: «Как приручить зятя». И ведь потенциальный зять моей мамы у нас имеется! А значит, и книга может пригодиться. Решила захватить ее с собой. Вряд ли король хватится столь «ценного» экземпляра, потому что представить себе Феодора, изучающего этот трактат, я не могла.

Набросила на книгу легкую иллюзию, поменяв название на «Исторические труды Хоккина Доккина» (был у нас такой известный историк), вызвала прислугу и отправилась отдыхать. Свою находку до поры до времени спрятала в шкаф, а сама решила все-таки спуститься в облюбованный сад и пройтись. В компаньонки взяла Генриетту – одной бродить королеве, как известно, не полагается. Мы спустились по боковой лестнице, миновали большую стеклянную дверь и очутились в саду.

В сером сумраке он казался еще прекраснее. Всюду благоухание, свежесть. Мы шли вдоль аллей и искали беседку для отдыха, когда заметили небольшой пруд. Я всегда любила воду – тут же подбежала поближе и опустила руку в пруд. Вода была теплой, приятной. Мимо проплывали мелкие рыбки.

– Ваше величество! – окликнула меня Ритка.

– Что? – обернулась я, решив, что рядом появился кто-то посторонний, но она только указала на одну из башенок дворца.

Я замерла: из окошек вырывался разноцветный дым. Казалось, что там, внутри, заключен огнедышащий дракон.

– Готова поспорить, это та самая личная башня короля Феодора, о которой столько толкуют, – пробормотала я.

– Неужели он и правда проводит там бесчеловечные опыты? – Ритка прижала ладони к груди.

– Все может быть, – сказала задумчиво. – От короля всего можно ожидать. Вот бы нам посмотреть, что там, а?

– Не смей! – Генриетта нахмурилась. – Одно дело водить Феодора за нос, и совсем другое – забраться в секретную башню. Понимаешь?

Все я понимала. Но любопытно ведь, а? Однако сейчас стоило воздержаться от вылазки. Только «сейчас» – не значит «совсем». Может, тайна Феодора и станет моим билетом домой?

Глава 5

Наставник короля

Феодор был в ярости. Нет, не так. Он был в ЯРОСТИ. Гости из Ардонии смотрели на короля так, будто Леонса – дыра и ничего хорошего от нее ожидать не стоит. Впрочем, так происходило всегда. Маленькая Леонса для всех являлась бельмом на глазу. Как только погиб отец, соседи напали со всех сторон сразу, и шестнадцатилетний Феодор вступил в долгую, изнурительную, кровопролитную войну. Она продлилась пять лет. За это время соседи поняли, что с Леонсой придется считаться. Территория королевства выросла, заключили мирные договоры, которые должны были в будущем уберечь королевство от вторжений.

Ардония пошла на мировую с Леонсой, даже согласилась на династический брак. А теперь вела себя так, будто бедный родственник просил вернуть долг. Вместо невесты, которую Феодор и видеть не желал, но был вынужден принять, прислала королеву – мол, не доверяет она будущему зятю, хочет убедиться, что в отсталой стране дочери будет хорошо. Первое желание Феодора после такого заявления – объявить Ардонии ультиматум и принцессу взять не в жены, а в любовницы. Напомнить, как разрушительна его темная магия. Но советник Даремил, его наставник и учитель темной магии, когда-то заменивший отца, настаивал: королеву нужно принять, обаять и терпеть, как бы она себя ни вела.

Феодор поругался, постучал кулаком по столу – и согласился. Теща так теща. Она месяц посидит и вернется в свою Ардонию, а пока он будет улыбаться, кивать в ответ на глупости и позволять делать из себя идиота.

Странно то, что королева Вильгельмина внешне оказалась очень молодой и симпатичной. Разве что парик и очки хотелось выбросить, чтобы увидеть ее лицо во всей красе. И когда эта молодая женщина назвала Феодора «дитя мое», дар речи он ненадолго потерял. В остальном по дороге в столицу королева вела себя мирно, нос не задирала, в отличие от ее сопровождения.

Вот придворные дамы королевы раздражали куда больше. Они трещали без умолку, а ближайшие друзья, которые сопровождали Феодора на встречу с будущей тещей, и вовсе требовали, чтобы он своим королевским решением запретил девицам к ним приближаться.

– Сожрут они вас, что ли? – угрюмо спрашивал Феодор.

– Сожрать не сожрут, – хмыкнул его молочный брат Николас. – Но женить на себе могут. А я, между прочим, жениться не желаю. Даже во благо Отчизны!

И все-таки вмешиваться в отношения друзей с придворными дамами Феодор не стал, только запретил делать что-либо, способное опорочить честь Леонсы. До чести самих дам ему дела не было.

За время его отсутствия в королевстве накопились дела, и сразу после приезда Феодор, вымывшись с дороги, направился в кабинет и с головой ушел в бумаги, принесенные секретарем. Он мог бы и об ужине забыть, если бы не раздался стук в дверь.

– Войдите, – ответил его величество, и на пороге появился тот, кого он ожидал увидеть сразу после приезда – советник Даремил.

Ему было под пятьдесят, но при этом Даремил давно начал лысеть и щеголял хорошей проплешиной в жидких волосах. Внешне он когда-то напоминал маленькому Феодору бульдога – угрюмый, насупленный и готовый цапнуть. Но мальчик вырос, и оказалось, что Даремил умен, неподкупен и всегда думает о благе Леонсы. Поэтому он и стал советником юного короля, наставником в политике внешней и внутренней. И даже в своем нынешнем возрасте Феодор не считал зазорным обратиться за советом к Даремилу.

– С приездом, ваше величество, – вежливо поклонился советник.

Несмотря на доверие, отношения между ним и королем сложно было назвать дружескими. Они оставались наставником и учеником.

– Благодарю, советник. – Феодор кивнул. – Присаживайтесь.

Даремил занял кресло напротив королевского стола, поправил полы серого сюртука, потер лысину – имелась у него такая дурная привычка – и только после этого заговорил:

– Как ваши первые впечатления после общения с королевой Леонсы?

– Скорее, положительные, – ответил Феодор. – Она вела себя очень сдержанно, и Леонса ей понравилась.

– О боги, – пробормотал Даремил. – Если королеве понравилась Леонса, это еще не значит, что ее визит принесет нам благо. Вы еще так юны, ваше величество! И верите словам женщин.

Феодор потер подбородок. Интересно, когда, по мнению Даремила, воспитанник выйдет из юношеских лет? Учитывая, что он давно уже взрослый мужчина.

– Я верю не словам. – Король покачал головой. – А глазам! Она с таким восторгом смотрела на столицу!

– Тем более! Помните, Ардония наш враг. А королева Вильгельмина – страшная сказка в своей стране. Она шесть лет не покидала замка, обидевшись на мужа. А тут вдруг решила приехать. Почему?

– Потому что муж исчез, – ответил Феодор.

– Нет! Потому что хочет обмануть нас и заставить отказаться от брака, который нужен Леонсе! Не позвольте ей себя одурачить. Будьте предельно вежливы. Исполняйте ее прихоти. Помните, это всего лишь на месяц, затем королева вернется на родину, а вы получите жену и приданое. И еще нерушимый союз с Ардонией, ваше величество. Говорят, принцесса хороша собой, вам понравится.

Король давно уже уяснил, что человеку его положения жена не обязана нравиться. Главное, чтобы не пыталась отравить, а то и такие случаи в истории были. Глядя на Вильгельмину, Феодор раздумывал, похожа ли на нее принцесса Лили. И удастся ли подружиться с принцессой Ардонии, если уж любви не выйдет?

– Работаете? – Даремил переключил внимание на документы перед Феодором. – Похвально, ваше величество. Более чем похвально. Но не забудьте, что ужинаете вы с королевой. А завтра представьте нас друг другу. Я встречался с ней однажды. Хотелось бы выяснить, вспомнит ли она старого знакомого. И взглянуть, что она собой представляет столько лет спустя.

Феодор покивал и отправился на ужин. Королева выглядела усталой после долгого пути, в общем разговоре почти не участвовала, только попросила открыть доступ в библиотеку. Почему бы и нет, если она любит читать? Запрещенные книги находились за надежным заслоном из заклинаний, эти стеллажи Вильгельмина даже не увидит, а все остальное пусть берет. Может, занявшись чтением, меньше времени станет тратить на будущего зятя.

Приняв такое решение, Феодор оставил королеву в библиотеке, а сам направился в святая святых – свою башню, входить в которую не разрешалось ни друзьям, ни советнику Даремилу. Это был только его мир, и посторонних в нем король не терпел.

Конечно, в ту же ночь я в башню не отправилась. Кем-кем, а сумасшедшей я не была. Выжду время, узнаю получше уклад дворца, доведу Феодора до нервного тика… Если и это не поможет, пойду в разведку. Любопытство сильно, но доводы разума сильнее. А я привыкла к ним прислушиваться. Поэтому на следующий день решила дать себе передышку – позавтракала в своих покоях. Перед обедом Феодор собирался представить мне своего наставника. О нем я не знала ровным счетом ничего, хоть и пыталась перед поездкой разведать все, что можно, о ближайшем окружении короля Леонсы. Что ж, увидим эту темную лошадку. А пока…

Достала зачарованную книгу и открыла первую страницу. Там значилось:

«Дорогая девочка, если ты читаешь эти страницы, значит, в твоей жизни случилось несчастье. Ты выдала замуж свою дочь, и у тебя появился Он. Мужчина, который похитил твою кровиночку, не дает ей общаться с матушкой, вносит хаос и разрушение в твою отлаженную жизнь. И имя ему Зять».

Как в воду глядели… Я чуть не всплакнула.

«Но твоя дочь сделала свой выбор, а зять – существо, которое можно и нужно приручить. Если ты желаешь достичь гармонии с этим человеком, смири эмоции. Он тоже не в восторге от общения с тобой».

Стоит отдать должное Феодору, по нему не видно.

«И возможно, мечтает от тебя избавиться. Поэтому возьми на вооружение следующие советы, только не пытайся использовать их сразу, максимум один-два в день, иначе зять что-нибудь заподозрит – он хитер и опасен».

И что же там за советы? Мне стало крайне любопытно, и я перевернула страницу.

«Совет первый. Окружи его заботой. Пусть не знает, куда от нее деваться. Отложи для него лучшие кусочки, обеспечь уют, дай отдохнуть».

Придушить заботой, говорите? Что ж, сегодня на обеде начну практиковаться. А если мы окажемся в тесном кругу, как вчера за ужином, это будет просто замечательно! Если же нет, до этого самого ужина и подожду. Может, массаж предложить сделать, а? Или это слишком личное? Но я ведь не невеста ему, а практически мать! К чему смущаться? Одним словом, я пылала энтузиазмом! А Феодор, подозреваю, воспылает праведным гневом и попытается избавиться от неприятной гостьи. И от неприятной невесты тоже.

Поэтому на знакомство с наставником Феодора я шла, как на праздник. Книгу дальше читать не стала, иначе действительно великим станет соблазн испытать на Феодоре все и сразу. Ни к чему так травмировать мужскую психику, ему еще Леонсой править.

Знакомство должно было состояться в кабинете его величества. Из дам взяла с собой только Генриетту – без сопровождения идти неприлично, а галдеж спутниц уже порядком надоел. Феодор восседал за массивным столом. Вокруг – много книжных полок, на столе – бюст какого-то мужчины – не узнала, кто это, при таком ракурсе. А может, это кто-то из родичей короля?

У стола стоял мужчина примечательной наружности. Он был среднего роста, худощавый, и смотрел на меня исподлобья с недобрым прищуром, оттопырив нижнюю губу. Одним словом, не понравился он мне. И я ему, похоже, тоже.

Мы с Феодором обменялись положенными приветствиями, и король наконец-то представил неприятного серого наставника:

– Герцог Даремил, мой друг, учитель и советник.

– Вы слишком добры ко мне, ваше величество, – покачал головой Даремил, а потом низко поклонился: – Рад видеть вас в добром здравии, ваше величество. До нас доходили слухи, что вы отказались от придворной жизни.

– Ради дочери я решила изменить это решение, господин герцог, – ответила я. – Лилия – мое единственное дитя. Каждая мать хочет, чтобы ее дочь нашла в будущем супруге поддержку и опору.

– Вы правы, вы правы, – закивал Даремил, напомнив мне игрушку-болванчика, оставленную на родине. – Могу ли я просить вас о личной аудиенции этим вечером?

– Конечно, буду рада пообщаться со столь мудрым государственным мужем. Жажду как можно лучше узнать уклад Леонсы и поделиться знаниями с дочерью.

– Благодарю, ваше величество.

И Даремил поклонился, а я сделала вид, что безумно рада предстоящему визиту.

– Что ж, теперь можем отправляться на обед, – сгладил затянувшуюся паузу Феодор и предложил мне руку, а Даремилу пришлось провожать Генриетту.

Такой небольшой процессией мы и дошли до дверей столовой. Как я и надеялась, обед снова проходил в дружеском кругу. Видимо, король не любил шумных пиров. На то он и темный маг – темные вообще всегда слыли нелюдимыми. Я заняла уже облюбованное накануне место напротив Феодора, советник сел по правую руку от него. Сразу заметила, что в присутствии Даремила балагуристые друзья Феодора предпочли помалкивать. Весомый знак! Что же за птица этот советник? Как разобраться?

Нам подали нежнейший паштет из перепелов, свиные колбаски и закопченный окорок. Ел Феодор мало – это я еще вчера заметила. Как там написано в книге? Позаботиться о зяте?

– Вы совсем мало кушаете, ваше величество, – заметила я. – Не заболели?

– Нет, все в полном порядке, – заверил король.

– Тогда почему не пробуете колбаски? Они восхитительны.

Махнула рукой слуге, чтобы тот подал королю выбранное мною кушанье. Феодор поморщился, но ничего не сказал. Стоило ему доесть, как нам подали новую смену блюд: прозрачный суп с гренками, жареную баранину, телятину с зернами граната. Я-то ела суп, но вот полупустая тарелка Феодора снова привлекла мое внимание.

– Телятина полезна для здоровья, – проявила заботу. – Вы обязательно должны съесть хоть кусочек, ваше величество.

Король снова промолчал. Он вообще оказался мужчиной терпеливым, и я уже начинала подозревать, что не так просто будет заставить его отказаться от свадьбы.

– А баранина тает во рту! – продолжала пробовать по крохотному кусочку. – Как вы считаете, ваше величество?

Пришлось Феодору пробовать баранину. К его счастью или несчастью, суп унесли, подали множество видов мяса птицы: куры, утки, перепела. А еще крольчатина, свинина. Когда король понял, что я всерьез вознамерилась его закормить, почему-то побледнел.

– Птичье мясо не наносит урона фигуре, – самозабвенно вещала я. – И вам не повредит. Что за мужчины! Совсем не кушают. Откуда же браться силам? Особенно мужским?

Ой, что-то я не то сказала. Даже щеки покраснели – и у меня, и у Феодора. А король-то стеснительный! Но как же слухи об ордах фавориток? Кстати, где он их от меня прячет? Пора отправлять Генриетту в разведку. А мясо сменилось пирогами и пирожными. Феодор на них уже и смотреть не мог. Я сжалилась и подсунула «зятю» всего лишь персик. Из-за стола его величество поднялся с заметным трудом, пояс на талии начал слегка поджимать. Друзья короля едва сдерживали усмешки – им-то не пришлось столько есть! У них не было таких заботливых тещ.

– Благодарю за приятную компанию, ваше величество, – с недобрым блеском в глазах сказал мне Феодор.

– Что вы, Феденька! – вспомнила свои домашние репетиции. – Я всегда рада провести с вами время, за этим и приехала. Кстати, не покажете ли мне дворец?

– После ужина я в вашем полном распоряжении, – заверил его величество и сбежал, а Даремил, перед тем как удалиться, наградил меня и вовсе странным взглядом. Видимо, наша антипатия была глубоко обоюдной. Вот и хорошо. Может, отсоветует Феодору жениться. Меня же ждали познавательная книга и вечерние встречи. А пока – отдыхать!

Глава 6

Два свидания

Перед тем как посвятить вечер двум совершенно разным мужчинам, я открыла пособие по укрощению зятьев. Мой негаданный советник писал:

«Дорогие дамы, помните – зять у нас кто? Правильно, мужчина. Рядом с зятем всегда нужно выглядеть обворожительно. Не стесняйтесь, не напоминайте себе, что вы мать замужней дочери. И используйте мой второй совет: интересуйтесь делами зятя. Не будьте той тещей, которая не дает мужчине и рта открыть. Или, наоборот, на каждое его слово находит тысячу слов. Выслушайте его. Зять войдет в раж и расскажет вам гораздо больше, чем сам хотел бы».

Хм… Интересоваться делами, говорите? Всенепременно! Тем более что дела Феодора меня действительно интересовали. Но сначала мне предстояла куда менее приятная встреча. Даремил оказался точен: явился ровно за час до ужина. Я принимала его в гостиной. Эта комната была на редкость уютной. В обивке преобладали белый и голубой тона, мебель изящная, можно даже сказать, ажурная. Ирисы в вазонах. Красота! Мои дамы музицировали и упражнялись в поэзии, а я настраивалась на плодотворный вечер.

– Ваше величество, – поклонился мне герцог Даремил.

– Рада снова видеть вас, герцог. – Я тоже милостиво склонила голову. – Присаживайтесь.

И указала на кресло напротив. Придворные дамы тут же сделали вид, что кроме музыки их ничего не интересует, но то и дело на нас поглядывали. А я старалась мило улыбаться – уж эту науку во дворце усвоила на отлично.

– Благодарю, ваше величество. – Герцог разглядывал меня с каким-то гастрономическим интересом. – Для жителей Леонсы ваш визит – большая честь.

– Я беспокоюсь о будущем дочери, – слегка повела плечами. – Сами понимаете, брак – дело сложное.

– Мне ли не понимать?

И Даремил мне подмигнул! В биографии моей матери есть что-то, о чем я не знаю?

– Не понимаю, о чем вы, – ответила спокойно.

– Мина! – воскликнул он и тут же понизил тон, потому что дамы стали оживленно поглядывать в нашу сторону. – Прошу прощения, ваше величество. Неужели вы меня не помните?

– Признаюсь, нет.

Совсем! Ни капли! И помнить не могу, потому что я не королева Вильгельмина.

– Южное взморье, двадцать два года назад, незадолго до вашего скоропалительного брака…

Я молчала. Пусть договаривает! Потому что мне пока непонятна его игра в ассоциации.

– Я – Алексис. Алексис Даремил.

– Очень приятно, – пробормотала я. – Уже знакомились.

Похоже, мне удалось разозлить герцога. Воистину, книга права! Если долго слушать мужчину, он начинает злиться и говорить больше, чем ты ожидаешь.

– Вы забыли, но я нет! – выпалил Даремил. – И раз уж ваш супруг пропал, я использую свой шанс!

Поднялся и сбежал. Прозвучало как угроза, честное слово.

– Что произошло, ваше величество? – окружили меня придворные дамы, которым было строго-настрого наказано забыть о том, что я принцесса, а не королева.

– Кажется, Вильгельмина и Даремил знакомы ближе, чем мы думали, – хмыкнула я. – И что-то мне это не нравится!

Но все-таки герцог не понял, что я – совсем не матушка. Еще бы, он двадцать два года ее не видел! Думаю, столько лет назад он сам выглядел иначе. Возможно, решил, что королева специально не хочет признаваться, что помнит старого знакомого. Все может быть, ничего удивительного.

Ужинала я в своих покоях. Решила после обеда не устраивать бедному Феодору несварение желудка. Тем более что ему предстоял вечерний променад со мной. К чести короля, он не пытался сбежать: сразу после ужина появился слуга, чтобы пригласить меня на королевскую прогулку. Дамы оживились – рассчитывали, что король возьмет с собой своих друзей. Но слуга намекнул, что гулять мы будем тет-а-тет, так что я тоже оставила дам в отведенных покоях, а сама поспешила за провожатым.

Феодор ждал у лестницы.

– Ваше величество, – кивнул король, приветствуя меня.

– Ваше величество, – вернула я титул и взяла под руку «зятя».

Мы медленно спустились по лестнице и прошли в сад. Я поправила очки – за эти дни успела к ним привыкнуть. А Феодор все никак не начинал разговор. И как интересоваться его делами, если он молчит?

– Хотите, покажу большой королевский фонтан? – предложил мой спутник, и я тут же ответила:

– Хочу!

Всегда любила фонтаны. Водные брызги, взлетающие высоко вверх, а затем обрушивающиеся вниз, сверкающие струи, переливающиеся в закатных лучах. Рядом с фонтанами сильнее хочется жить, дышать, любить. Чувствуешь этот мир по-особенному!

Поэтому мы свернули на дорожку, ведущую налево, и его величество чинно повел меня туда, где вскоре послышался плеск воды. Фонтан был прекрасен! Золоченые фигуры лили воду из кувшинов, она падала вниз каскадами, а в центре била высокая струя, которая, казалось, могла достать до неба.

– Так красиво, – застыла я зачарованно, забыв о своем коварном плане.

Феодор улыбнулся. Я заметила, что ему нравится, когда хвалят Леонсу или какой-то ее уголок. Я тоже любила Ардонию, не представляла жизни без нее, но готова была признать, что страна Феодора прекрасна.

– Если хотите, можем отдохнуть здесь, – предложил король, указывая на скамейку под лапами раскидистой ели.

– Да, пожалуй, – ответила я.

Мы сели рядом, и мой провожатый снова замолчал. Я же раздумывала, как начать интересоваться его делами. Наконец решилась:

– Я заметила, что у вас очень плохой аппетит, ваше величество. Скажите мне, вы здоровы?

Король едва не поперхнулся.

– Абсолютно, – поторопился заверить меня.

– Нет, вы не стесняйтесь. – Я для пущей убедительности взяла его за руку. Какие у него горячие ладони! – Расскажите все, как матери. Проблемы с желудком? Сказались военные походы?

– Да нет же! – Феодор начал закипать. – Со мной все в полном порядке. И с желудком, и со всеми остальными частями тела.

– Уверены? – Я придвинулась настолько близко, что даже очки запотели от его дыхания. – Поймите, ваше здоровье волнует меня чрезвычайно! Это же наследственность. Моя Лилия всегда была очень подвижной и крепкой девочкой. И муж ей нужен такой, чтобы передал внукам только самое лучшее! Вы хорошо спите? Что-то вы бледны.

– Я прекрасно сплю, – сквозь зубы ответил Феодор.

– Один?

– Один.

– А вот это в вашем возрасте вредно. – Я покачала головой.

– Поэтому и женюсь.

– Только ради того, чтобы не спать в одиночестве? – ужаснулась я. – О нет, мы с супругом не так воспитывали свою дочь!

– Вы неправильно меня поняли. – Феодор усилием воли взял себя в руки. – Я имею в виду, что знакомство с вашей дочерью, несомненно, является для меня безумно важным. Мне кажется, вам не хотелось бы узнать, что у меня полный дворец любовниц.

– Так все же проблемы с мужским здоровьем?

Да, на грани приличий вопрос, ничего не скажешь, но какие тут приличия? И не слышит меня никто, кроме Феодора.

– Нет! – рявкнул король и отвернулся.

Я выпустила его руку, которую так же бездумно продолжала сжимать, и тоже перевела взгляд на фонтан. Вот тебе и окружить заботой… Не дается ни в какую! Сказано, мужчины.

– Прошу прощения за резкость, – тихо произнес Феодор.

– Ничего, я все понимаю. Я тоже бываю излишне назойлива, – поторопилась принять извинения. – Но все это от беспокойства за дочь. Когда у вас появятся свои дети, поймете.

Король задумчиво кивнул, разглядывая одну из статуй.

– А что символизируют статуи? – поинтересовалась я.

– Это богини искусств, – ответил Феодор, в глубине души наверняка радуясь, что мы оставили в стороне скользкую тему его высочайшего здоровья. – Литература, живопись, танец, архитектура, театр, музыка. Раньше фонтан так и назывался: «Фонтан искусств». Потом, лет сто назад, дворец сильно пострадал во время одной из войн. Все здесь перестроили, сменилось и название фонтана.

– И все-таки он прекрасен, как ни назови.

– Да, – согласился король. – Заметьте, здесь всегда прохладно. В любую жару.

Действительно, чувствовался легкий холодок. Я улыбнулась своему спутнику. Что ж, второй совет из пособия не подействовал: Феодор не проникся моей заботой о его благополучии.

– Пора возвращаться, – нехотя сказала я.

– Идемте.

Король тут же предложил мне руку, и мы двинулись обратно к дворцу. Когда проходили мимо кованой ограды, увитой клематисом, прямо из-за нее в нашу сторону полетел букет цветов. Затем еще один, и еще. Я увидела, что к цветам привязаны записочки, и подняла одну из них.

– Выбросьте! – побагровел Феодор.

– Почему это? – проснулся во мне дух противоречия.

– Выбросьте, ваше величество, – настаивал король, а цветы все сыпались и сыпались – не менее восьми букетов. Я засунула записку в рукав платья, потом прочту.

– Эти цветы… вам? – поинтересовалась я.

– Король Феодор! – раздались крики из-за ограды, причем исключительно женские. – Ваше величество, покажитесь нам!

– Это кто? – Я замерла, и королю тоже пришлось остановиться. – Вы только что сами утверждали, что дамы сердца у вас нет.

– А ее и нет, – нахмурился король. – Это мои поклонницы. Прошу, идемте быстрее, они не успокоятся. Прознали, что я вернулся в столицу.

– Поклонницы?

Теперь уже я ничего не понимала! А девушки за забором подняли крик, умоляя жестокосердного короля уделить им минуту внимания. Феодор не сдавался и шел все быстрее, пока крики не стихли.

– Я жажду объяснений, – напомнила Феодору, но его величество поспешно попрощался, пожелал мне сладких снов и оставил одну. Даже до комнат не довел! Вот невоспитанный. Пришлось идти самой, а в будуаре меня уже поджидала оживленная Генриетта.

– Как прошел вечер? – спросила она, стоило мне присесть у зеркала. Ритка принялась ловко вытаскивать из парика шпильку за шпилькой.

– Как-то странно, – призналась я. – Во-первых, темный маг не соответствует моим представлениям о темных магах. Во-вторых, когда мы гуляли, короля забросали цветами из-за забора. Значит, девицы как-то обошли охрану.

– Охрану на каждом шагу не поставишь, – напомнила Генриетта.

– Верно, но если бы в таком букете было спрятано что-то опасное? Смотри, я забрала записку.

Достала из рукава законную добычу, развернула и прочитала. Уши запылали. В записке были стихи несколько… гм… фривольного содержания. Дама писала со знанием дела, как бы она провела досуг с его величеством. Интересно… Если бы мне кто-то написал подобное, его бы уже казнили. То ли король приветствовал милые записочки, то ли жалел авторов, однако мне было стыдно даже читать.

– Ах, это! – Ритка даже не удивилась. – Пока вы там гуляли, я навела справки. Пообщалась с прислугой. Оказывается, у нашего Феодора множество поклонниц. Король прекрасно поет, иногда пишет музыку, а раньше инкогнито выступал на городских площадях – пока не рассекретили. Поклонниц после раскрытия тайны стало еще больше, никакая охрана от них не спасает. Королю предлагали решить проблему радикально и казнить самых активных, но он отказался.

Феодор поет? Я представила себе грозный лик короля, его нахмуренные брови, плотно сжатые губы. Нет, непредставимо. Может, его поклонницы ошиблись? А вот то, что он не позволяет наказывать девушек, я понимала: все-таки они страдают из-за увлечения его величеством. Кто же наказывает за любовь? Но выпороть парочку не мешало бы. Слепая страсть опасна.

– Что еще удалось узнать? – решила я сменить тему, раз уж происхождение букетов оказалось совсем не тайной.

– У короля все-таки есть дама сердца, – шепнула Ритка. – Точнее, была. Они в ссоре. Думаю, завтра на балу ее тебе представят – дама очень надеется, что это произойдет. Я с ней постараюсь познакомиться. Никто не расскажет о мужчине больше, чем обиженная женщина.

– Это правда, – согласилась я. – Никто. Но расспрашивай осторожнее.

– Обижаешь! – Генриетта надулась от ощущения собственной значимости. – Ради блага Ардонии я на все способна. Даже пообещала завтра танец Николасу, молочному брату короля.

– Когда вы успели переговорить? – удивилась я.

– Не только вы устроили вечерний променад, – прозрачно намекнула Ритка, помогла мне переодеться ко сну и поспешила прочь.

Я прошла в спальню, присела на край кровати. Сюда долетал девичий смех – мои компаньонки делились впечатлениями от Леонсы и придворных мужей. Мне же было не до смеха. Феодор и не думал отказываться от свадьбы. Более того, терпел меня. Кажется, завтра настанет черед тяжелой артиллерии. Прежде чем я снова обращусь к книге «Как приручить зятя», испытаю на его величестве одно из зелий собственного приготовления. Я заметила, что здесь, в Леонсе, никто не пробует королевскую пищу, перед тем как блюдо подают на стол. Значит, мое зелье попадет куда надо. Осталось решить, что именно лить, а главное, как сделать так, чтобы никто не поймал меня за руку.

Глава 7

Бал в честь королевы

Проснулась я от шума под окном. Зевнула, потянулась и решила взглянуть, кто же шумит. Оказалось, что прямо под моими окнами устроили тренировку на мечах: его величество атаковал, а шатен и брюнет – Робер и Лейт – отражали удары. Все трое весело смеялись. Видимо, забава доставляла им удовольствие. А вот садовник его величества наверняка будет плакать, когда увидит, сколько растений вытоптали эти трое.

Я уже хотела поприветствовать Феодора, но вспомнила об отсутствии маскировки, поэтому бросилась обратно в комнату. Парик и очки меня ждали. Позвонила в колокольчик, и прислуга помогла умыться, а дамы споро закололи волосы, прикрепили к ним шпильками парик, чтобы не слетел в ответственный момент, и помогли нанести макияж, делавший меня более похожей на мать. Для этого утра я выбрала бледно-голубой наряд, а вот для вечернего бала остановилась на платье цвета фуксии. Готово! Теперь можно и помахать мальчикам ручкой.

В сопровождении придворных дам – Иветты и Лидии – вышла на балкон. Поначалу нас не заметили – парни слишком увлеклись боем. А я отметила, что Феодор один недурно теснит обоих друзей. Меч пел в его руках. Оказывается, у короля Леонсы множество талантов.

И тут Феодор меня заметил. Едва не выронил меч – вот она, польза советов из книги – но быстро взял себя в руки и удвоил натиск, разоружив обоих противников.

– Ваше величество, – склонил голову.

– А вы ранняя пташка, ваше величество, – милостиво улыбнулась я.

– Извините, если разбудил.

Феодор, видимо, увлекся поединком и не обратил внимания, что мои окна у него над головой.

– Сон допоздна вреден в моем возрасте, – хмыкнула я. – Надо ловить каждую минутку.

Да простит меня мама! Какой уж тут возраст…

– Вы присоединитесь к нам за завтраком, ваше величество? – спросил король.

– Всенепременно, – разрушила я его надежды и полчаса спустя уже входила в столовую.

В кармане была припасена склянка с зельем замедленного действия. К вечеру оно доставит королю самые яркие впечатления, а пока у меня родился план, как подлить снадобье в чужой завтрак. Поэтому склянка находилась в одном кармане, а в другом возился маленький белый мышонок.

С радостью заметила, что советника Даремила за завтраком нет. Не нравился мне этот тип! Его спасало только то, что не ему надо на мне жениться, а Феодору. Король находился в благодушном настроении. И даже успел наградить комплиментами моих придворных дам. Девушки тут же расцвели, заблагоухали. Как говорится, доброе слово и кошке приятно.

Я же ждала момента. Заметила, что блюд на завтрак подали не так много: Феодор извлек урок из вчерашнего обеда. Но на этот раз я не пыталась его закормить, ему вечером еще танцевать. Вместо этого подождала, пока он положит на тарелку паштет и гренки, а затем выпустила свое главное оружие – мышь.

Мышонок бодро вскарабкался на столешницу, дамы завизжали, кавалеры повскакивали с мест, чтобы защитить слабую половину от посягательства мыши. Я же ловким движением руки откупорила небольшую склянку и опрокинула содержимое в королевский чай. Но Феодор, убийца, попытался поджарить моего мышонка темной магией! Только мышь оказалась быстрее человека, на полу в столовой расплылось темное пятно, а белый хвост мелькнул за дверью.

– Все, мышь сбежала, – провозгласила я. – Давайте вернемся к завтраку.

Дамы не рискнули ослушаться и снова сели за стол, а Феодор с размаху глотнул чая, поморщился – горячий же – и я поняла, что дело сделано. Вот и отлично! Можно спокойно кушать свой паштет.

– Ну, вы даете, ваше величество, – шепнула мне Ритка, когда мы покинули зал.

– А что здесь такого? – ответила я. – Всего лишь мышь.

– Твоя мышь, – выделила заклятая подруга.

– Кто докажет?

Я пожала плечами и скрылась за дверью собственной гостиной, оттуда прошла в кабинет, достала коробку и убедилась, что мышат снова двое. Значит, мой маленький друг добрался назад без приключений. Накормила свое тайное оружие прихваченным сыром и снова надежно спрятала. Вот так!

До вечера оставалась уйма времени. За обедом решила не портить аппетит Феодору – пусть хоть покушает перед балом, а я и у себя перекушу. Открыла талмуд и перешла к совету номер три:

«Обязательно постарайтесь войти в круг общения вашего зятя. Познакомьтесь с его друзьями, выясните, есть ли у вас общие увлечения. Узнайте что-то новое в тех областях, в которых он сведущ, и обсудите с ним. Тогда ваши шансы обрести взаимопонимание возрастут в десятки раз».

Пообщаться с друзьями Феодора? Не самая плохая задумка. Я постучала пальчиками по полированному подлокотнику кресла, в котором устроилась с книгой. Тем более что имена друзей мне прекрасно известны. Не составит труда побеседовать с ними на балу, да и на прогулку пригласить можно – мои сопровождающие порадуются.

Приняв такое решение, я посвятила время послеобеденному сну, а затем, пользуясь амулетом магической почты, написала дяде Петеру, что у нас все благополучно. Спросила, нет ли вестей от отца – надеялась, что он все же найдется, потому что иначе Ардония окажется в очень незавидном положении. Ужинать не стала. Танцевать на полный желудок будет только глупая. Вместо этого нарядилась к балу. От парика конечно же отказаться не смогла. Девушки вплели в искусственные волосы малиновые розочки, туже затянули корсет платья, украшенный такими же розами. Очки довершили образ. Я покрутилась перед зеркалом и признала, что выгляжу превосходно. Конечно, не ожидала, что кто-то падет к моим ногам, но чаяла произвести фурор.

А Феодор, надеюсь, произведет еще больший фурор. Пока же я шла к бальному залу в сопровождении свиты. Отовсюду лилась музыка, везде стояли вазы с цветами, а в бальном зале собралось столько людей, что рябило в глазах.

– Ее величество королева Ардонии Вильгельмина, – зычно провозгласил герольд, и приглашенные склонились передо мной.

Я шла вдоль двух рядов склоненных голов и спин, а сама думала о Феодоре. Король должен появиться последним, так требует этикет. Не перелила ли я зелья? А то вдруг вообще не появится?

Но герольд развеял мои сомнения, провозгласив:

– Его королевское величество Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский.

Значит, пока все идет по плану. Король важно прошел мимо своих придворных и подал мне руку.

– Сегодня мы рады приветствовать в нашем дворце ее величество Вильгельмину, королеву Ардонии, – звонко проговорил он. – Ардония всегда была добрым соседом для Леонсы, наши державы заключили мирный договор четырнадцать лет назад и с тех пор неуклонно его придерживались. Я рад сообщить народу Леонсы: скоро состоится мое бракосочетание с принцессой Лилией Климентиной Ардонской, дочерью королевы Вильгельмины, что навеки закрепит мир между Ардонией и Леонсой.

И зачем столько пафоса? Я почувствовала, как краснею. Но мне-то что краснеть? Пусть Феодор смущается, когда помолвку разрывать будет. А я тихонько поеду домой, не стану даже добивать несчастного.

Открывали мы бал вместе. Стоило признать, его величество превосходно танцевал. Мне оставалось только наслаждаться музыкой и стараться не оттоптать ему ноги. Впрочем, танцевать я очень любила и втайне завидовала Генриетте, у которой уже были расписаны все танцы. Бедная королева никому не интересна, всем подавай белокурых интриганок! Но оставалось смириться с судьбой и ждать. Вот только что-то эффекта никакого не было. Не чесался Феодор, хоть плачь!

Для меня как для высокой гостьи установили кресло рядом с троном. Феодор пригласил на танец очередную даму, а я присела в печали. Взор мой обратился на ножки королевского трона. Подумала, подумала… Скучный бал какой-то, перчинки бы добавить. Ну, я и добавила от всей души! То есть прошептала заклинание, исключительно светлое, и ниточки, ведущие ко мне, подчистила. А чтобы не возникло вопросов, ножки своего кресла тоже зачаровала и поторопилась с него встать. Есть моменты, которые лучше наблюдать со стороны.

– Ваше величество, позволите пригласить вас на танец? – склонился передо мной белокурый Николас.

– Конечно, – ответила я, протягивая руку молочному брату короля. Вот у него и спрошу, какие области знаний интересуют его величество.

Он повел меня в круг вальсирующих. Я же подбирала нужные слова и поглядывала на трон, но пока король к не приближался, тот вел себя смирно.

– Николас, вы ведь давно знаете его величество, – начала я издалека.

– Давненько, – кивнул молодой мужчина. – С самого детства.

– Тогда вы мне можете очень помочь. – Я улыбнулась как можно приятнее. – Моей дочери предстоит стать женой его величества. Хотелось бы, чтобы у них нашлись какие-то точки соприкосновения, понимаете?

– Пока не очень.

Да что же он такой недалекий-то?

– Расскажите мне, чем интересуется Феодор, чем живет. Какие у него хобби. Возможно, это поможет мне лучше понять его.

– Это секрет. – Николас заиграл ямочками на щеках. – У нашего короля не совсем обычное хобби. А чем он интересуется… Музыкой, охотой. Всем, чем приличествует правителю его возраста.

– Я слышала, он поет, – сказала почти шепотом.

– Увы, редко, – вздохнул Николас. – С тех пор как его раскрыли в городе, почти не поет. Вы ведь видели его поклонниц?

– Скорее, ощутила их любовь, – поморщилась я.

– Ну вот… Есть мирные, они просто под дворцовыми стенами караулят. Но хотя бы раз в месяц одна проникает во дворец. И где мы найдем очередную поклонницу, сказать сложно. Они уже пробирались в сад, в столовую, в тренировочный зал. Даже в королевскую ванную! Никакая охрана их не берет, заклинания тоже. Как тараканы, честное слово.

– В ванную?

Я представила, как Феодор заходит в святая святых, снимает с себя халат, и тут… из-под воды выныривает очередная поклонница его таланта и кидается на шею королю с предложением потереть спинку. Тихонько захихикала, а Николас понимающе улыбнулся.

– Не обращайте внимания на этих девиц, – посоветовал он. – Думаю, когда Феодор женится на вашей дочери, они угомонятся. Мужчины интересны им, пока холосты.

– Да не скажите, – поморщилась я. – У моего мужа столько подобных поклонниц! И наша свадьба не уменьшила их число.

Музыка стихла, король направился к трону отдохнуть, вот только стоило Феодору подойти, трон сделал пару шажков назад кривыми ножками. Король нахмурился, попытался призвать мебель к порядку. Придворные забыли о музыке и украдкой поглядывали на противостояние капризной мебели и Феодора. Трон не сдавался. Король хотел схватить его справа, а он отпрыгивал влево. Подбирался слева – а трон отпрыгивал вправо.

– Стоять! – скомандовал Феодор, и мебель замерла. Но стоило королю попытаться сесть, как трон снова отскочил, и его величество едва не приземлился на филейную часть.

Феодор решил проявить хитрость и вместо своего трона шагнул к моему креслу, а оно вдруг ретиво поскакало к выходу из зала, едва не сбивая с ног зазевавшихся гостей, и скрылось за дверью. Раздался дружный хохот.

– Найти шутника! – скомандовал Феодор и кинулся на трон, стараясь придавить его весом. Запрыгнул на сиденье коленями, вцепился в спинку… Трон опасно накренился и рухнул, а с ним и король.

– Феденька! – вскричала я, стараясь разглядеть последствия падения.

Трон лишился ножки, король – короны. Та покатилась по полу и звякнула у моих ног. Я подняла ее, сдула пыль, протерла ладошкой и поспешила к законному владельцу – нам чужого не надо!

– Ваша корона, – попыталась вернуть ее Феодору.

Тот поднялся с коленок, посмотрел на останки трона, вздохнул, обернулся и…

Я не сдержалась и рассмеялась. Нет, чесаться король не начал, увы. Видимо, на темных магов мои травки действуют иначе. Все его лицо и руки были в разноцветных пятнышках, мелких, как россыпь зерен, но многочисленных. Алые, голубые, зеленые, желтые, розовые, оранжевые… А вот мой смех, кажется, обидел предполагаемого зятя. Он насупился, как ребенок, и отвернулся.

– Корона, – напомнила я, все-таки возвращая законную реликвию королю.

Придворные же тоже начали хихикать.

– Что такое? – громыхнул голос Феодора. – Казню!

Смешки стихли, снова заиграла музыка, а он обернулся к зеркальной стене и замер.

– Это что такое? – спросил тихо, касаясь лица. – Что, я вас спрашиваю?

– Может, заболевание какое? – предположила я. – Прилегли бы вы, Феденька. А то, чего доброго, расхвораетесь. Вам бы чаю выпить. С малиной.

Король развернулся и пошел прочь. Видимо, не очень-то любил малину. Я вздохнула, музыка заиграла громче, и танцы продолжились.

– Можно пригласить вас на танец, ваше величество?

Советник Даремил подкрался так тихо, что я вздрогнула и едва не наколдовала ему пятачок.

– Да, конечно, – решила не ссориться с неприятным типом.

Он танцевал куда хуже Феодора и теперь пытался оттоптать мне ноги, а я пыталась не дать ему это сделать.

– Вы прекрасно танцуете, – проговорил Даремил мне на ухо. – А помните, как мы с вами танцевали в парке Радуг?

– Не помню, – заверила я.

– Не отнекивайтесь, Мина. Я ведь вижу, что вы меня узнали. И в знак нашей былой дружбы буду ждать вас сегодня в беседке у королевского фонтана.

– Я не приду.

– Придете, – резко сказал Даремил и покинул меня после очередной фигуры танца.

Не тут-то было! Стоило музыке стихнуть, я подозвала двух своих придворных дам и приказала проводить меня в опочивальню. Хватит танцев! Лучше проведаю беднягу Феодора. Он выглядел таким растерянным, что мне стало его жаль. Я бы не зачаровывала трон, если бы знала, что травка все-таки подействует. Но, увы, все сложилось так, как сложилось, и король лишился трона. Хорошо, что не головы или еще чего-нибудь, крайне нужного для жизнедеятельности. Я улыбнулась при этой мысли, отпустила девушек веселиться, а сама прошла в будуар. Надо переодеться – не бегать ведь по дворцу в бальном платье! А затем придется навестить его величество. И, кажется, я знаю, где его искать.

Глава 8

Корона и коварство

С собой у меня были не только роскошные наряды, приличествующие королеве. Имелись и куда более скромные платьица, в одно из которых я и нарядилась, чтобы отыскать во дворце короля и при этом не свернуть себе шею на лестницах. Тихонько выскользнула из своих покоев и отправилась на поиски. Башня, судя по всему, должна была находиться справа от меня, поэтому свернула направо. Миновала коридор, снова свернула и едва не сбила с ног того самого Николаса, с которым недавно вальсировала.

– Ваше величество? – Он удивленно взглянул на меня. – Что вы здесь делаете?

– Ищу Феодора, – ответила я. – Мне показалось, что король неважно себя чувствует. Хотела предложить свою помощь.

– Я не думаю, что сейчас его величество хочет кого-то видеть. – Николас покачал головой.

– И все же я настаиваю. Не подскажете, где его можно найти?

– Я вас провожу.

Вот был бы Феодор таким милым, я бы, может, и подумала о перспективах замужества! Знает ведь Николас, что ему может влететь за то, что привел меня, но все равно протянул руку помощи королеве дружественного государства. Я ускорила шаг, чтобы угнаться за ним, и несколько минут спустя мы очутились у двери. Здесь дежурила стража.

– Я хочу видеть его величество, – сказала стражникам.

– Он не принимает, – ответил один из них.

– Я не спрашиваю, принимает ли он! – вспомнила, как матушка пару раз вламывалась к отцу на совещания. – Я ставлю вас в известность, что хочу его видеть.

И распахнула двери, пока охранники глазели на меня, как на диковинную мушку. За спиной послышался голос Николаса. Он, видимо, убеждал, что я не стану покушаться на жизнь их дражайшего монарха. Я же не была в этом уверена, но не говорить ведь о таком вслух?

Передо мной оказалась еще одна дверь, из-за нее слышался рассерженный голос короля:

– Плевал я на то, что это аллергическая реакция! Вы должны мне сказать, чем она вызвана, иначе зачем едите свой хлеб при дворе?

– Но, в-ваше в-величество… – запинался кто-то в ответ.

– Что? Что «ваше величество»? Вы можете меня вылечить или нет?

– Оно само…

Я постучала в двери.

– Вон! – гаркнул Феодор.

Видимо, предназначалось это мне, но бедный целитель воспользовался командой, чтобы как можно быстрее покинуть опасную комнату, вылетел как ракета фейерверка и едва не сбил меня с ног. Я же тихонько, бочком, вошла в комнату, оказавшуюся королевской гостиной. Феодор стоял у окна, скрестив руки на груди. Очи его метали молнии – в прямом и переносном смысле – глаза подозрительно поблескивали. Как бы не проклял сгоряча! Я светлая, проклятие сниму, конечно, но очень обижусь. А если обижусь… Будут у Феодора большие проблемы.

– Ваше величество? – Король взял себя в руки. Он вообще оказался на редкость стрессоустойчивым мужчиной. Хотя побеждал ведь он в войнах, даже не достигнув совершеннолетия. Значит, как раз с самообладанием у него все в порядке.

Пятнышки сходить не собирались – Феодор все еще напоминал коробку с конфетти. Бедняга… Оставалось только его пожалеть.

– Я могу помочь, – решила не откладывать предмет разговора. Хватит с него трона. С последствиями моих травок вообще бороться сложно.

– Вы целитель? – устало поинтересовался Феодор.

– Я светлый маг. Этого достаточно. Позволите?

Он кивнул, я подошла ближе. Настолько близко, что ощущала его дыхание на своем лице.

– Расстегивайте рубашку, – скомандовала поспешно, чтобы не думать о чем попало.

– Зачем? – У короля заалели щеки.

Ну да, не каждый день тебя пытается раздеть мать невесты. Мои щеки тоже горели, замечу справедливости ради. В силу возраста и воспитания полуодетых мужчин мне видеть не приходилось.

– Нужен контакт с кожей, – пояснила я, и Феодор расстегнул черные блестящие пуговки на такой же черной рубашке.

Предмет одежды отправился на кресло. Я вообще-то расстегнуть просила, а не снять… А король-то красивый! Вот так, в неформальной обстановке, без всяких вычурных костюмов, под которыми и человека не видно. Пресс что надо, мышцы на руках натренированные.

– Этого достаточно? – Голос Феодора вывел меня из созерцания.

– А? – Я даже вздрогнула. – Да, конечно.

И опустила обе ладони ему на грудь. Грудь под руками напряглась.

– Спокойно, это чисто медицинская необходимость, – заверила его и призвала силу. Прошептала заклинание, избавляющее от последствий магии, наложенной на утренние травки. Вот так, скоро все пройдет.

Постепенно разноцветные пятнышки на чуть смуглой коже начали таять. Феодор выдохнул сквозь стиснутые зубы. Плохо себя чувствовал? Действительно аллергия? Добавила еще одно заклинание, чтобы самочувствие улучшилось. Учту, что травить высочайшую особу стоит с умом. Я собиралась заставить его отменить помолвку, а не убить.

– Вот так, – полюбовалась на результат своих действий. – Одевайтесь, Феденька. Жить будете.

И отвернулась, дабы не смущать его величество.

– Спасибо, – донеслось из-за спины.

– Обращайтесь, – кивнула, не видя собеседника. Главное, чтобы не воспылал благодарностью. А то вдруг из благодарности ко мне точно решит жениться?

– Послушайте, я понимаю, вы не в восторге из-за моей свадьбы с вашей дочерью, – вдруг продолжил Феодор.

Не в восторге – это мягко сказано!

– Но поймите, наш брак необходим и Ардонии, и Леонсе. Он станет залогом мира. Да, я темный маг, и что из того? Разве это делает меня хуже других кандидатов на руку Лилии?

– Нет, – признала я. – Но поймите и вы меня, Феодор. Лилия – единственная наследница престола Ардонии. Такой скоропалительный брак никак не входит в мои… В наши планы. И все же я здесь.

– Я этому рад.

Врет! И умеет заговаривать зубы. Не знаю, до чего бы мы еще дошли во взаимоотношениях с Феодором, но вдруг раздался истошный крик.

– Что это? – обернулась я, а король уже спешил к двери. – Феодор! Это может быть опасно!

Нашла, кого предупреждать. Сам же сказал, что он темный маг. Ему все нипочем. Стража помчалась за своим правителем, а я… Неужели кто-то мог подумать, что я останусь на месте? Еще чего! Подхватила юбку и побежала следом. Такой живописной группой мы и выскочили на лестницу.

Девушка лежала около ступенек. На ее платье быстро расширялось ярко-алое пятно. А вокруг собиралось все больше и больше людей.

– Все вон! – скомандовал Феодор.

Стража тут же оттеснила любопытных, а он спустился по ступенькам и склонился над девушкой. Я потеснила его, надеясь помочь, но призвала магию только для того, чтобы понять: девушка мертва.

– Ей уже ничем не поможешь, – сказала сокрушенно.

Было страшно смотреть на чужую гибель. И рана… Откуда она? Похожа на удар кинжалом. Но зачем кому-то понадобилось убивать девушку здесь, в королевском дворце? Предупреждение королю? Ревность?

– Кто она, ваше величество? – спросила я.

– Одна из придворных дам, – ответил он.

– Но кто… Зачем…

– Возвращайтесь в ваши покои, ваше величество, – тихо сказал король, заметил бегущую к нам стражу и приказал: – Проводите королеву Вильгельмину. Позвать ко мне Лейта и Робера.

– Я никуда не пойду! – вцепилась в руку Феодора, наплевав на этикет.

Король хотел было начать новый виток споров, но рядом появились те, кого он желал видеть. Брюнет и шатен тут же склонились над телом погибшей.

– Что они делают? – спросила я шепотом.

– Снимают магический слепок, – так же шепотом ответил Феодор. – Не хотите уходить, так хоть не мешайте.

Я умею быть тихой, когда надо. Тут же замерла, выглядывая из-за плеча короля. Да, мне стало страшно! Эта девушка еще несколько минут назад жила, дышала, кого-то любила и ненавидела, а теперь превратилась в тело, лежащее у лестницы. И все ее тревоги, печали, мечты навсегда растаяли. Их не было, как не было и ее самой. Но уйти? Кто-то ведь ее убил. Кто-то из людей, допущенных во дворец.

А Робер и Лейт шептали заклинания. Их ладони светились тьмой, пока над телом погибшей не завис небольшой черный шарик. Ух ты! Темная магия в действии! Никогда не видела!

– Вот. – Робер протянул шарик королю. – То, что удалось собрать.

– Пусть здесь все осмотрят, – приказал король страже. – А вы – за мной.

Кто именно «вы», не уточнялось, поэтому я тоже бочком двинулась за Феодором. Так и проскользнула все в ту же королевскую гостиную. Заняла кресло подальше, в тени. Может, король и не заметит? Он заметил, конечно, однако промолчал. Подождал, пока Робер запрет дверь, и подкинул черный шарик на ладони. Тот развернул поля, и я увидела… Словно кто-то зарисовал несколько фрагментов, и теперь картины зависли в воздухе. На одной были ступеньки, на второй – бальный зал, на третьей – нога. Мужская, в ботинке. Покосилась на ноги короля… У него похожие, только размер явно меньше. Да и, откровенно говоря, я мало понимаю в мужской обуви.

– Смотри, Фей. – Лейт тоже заметил ботинок. – Все-таки мужчина. А ты думал, девица.

Фей? Я едва сдержала нервный смешок, но в нынешней ситуации это выглядело бы совсем неуместно. Меня начала бить дрожь. Какая-то запоздалая реакция!

– Так она не первая? – вдруг поняла я, и парни сразу вспомнили, что вроде как не одни.

– Не первая, – мрачно подтвердил Феодор. – Но вам не о чем волноваться, жертвы – исключительно юные девицы, не замужем и…

– Как это нечего? – перебила я. – Вы сюда собираетесь везти мою дочь!

Феодор поморщился. Видимо, забыл, что я тут тоже не юбки просиживаю, а занимаюсь делами семейными.

– Сколько всего погибших? – спросила спокойным голосом.

– Трое, – ответил Лейт, заслужив грозный взгляд короля. – За последние два месяца. Мы перебрали весь персонал дворца, уволили половину, но ничего не изменилось.

– Их что-то связывало? – уточнила я. – Этих трех девушек?

– Нет. Все трое – придворные дамы из небогатых семей. Как обычно, прибыли во дворец, чтобы найти выгодную партию. Феодор, конечно, помолвлен с вашей дочерью, это все знают, но не все же метят в королевы. Мы сначала думали, что дело в ревности. Но раз убийца – мужчина, получается, что ошиблись.

– Ревность, ревность… – пробормотала я. – Интересно, были ли у девиц молодые люди? Имею в виду, ухажеры? Или возлюбленные?

– Явных не было, – теперь уже ответил Феодор. – Двое строили мне глазки, эту я едва помню. А может, мужчина – исполнитель? Его ведь могла нанять женщина. Не будем отбрасывать версию ревности.

– Кто-то из ваших поклонниц? – уточнила я.

– Не думаю. Обычно они быстро проявляют себя и вылетают из дворца, – сказал король, разглядывая последнюю картинку из шарика. – И обувь такая типичная…

– Дорогая, – заметила я. – На вашу похожа. Значит, вряд ли слуга. Кто-то из гостей?

Темные маги переглянулись, я поправила очки. Молчи, Лили! Не за этим ведь сюда приехала. Но девушки погибли, страшно. Надо найти того, кто это сделал.

– Вы правы, ваше величество, – заговорил молчун Робер. – Обувь не по карману прислуге. Однако сегодня на балу столько приглашенных, что сложно сказать, кто из них мог совершить подобное.

– Этот тип должен был находиться во дворце и два предыдущих раза.

– А у тебя умная теща, Фей, – усмехнулся Лейт. – Бойся!

– Уже в ужасе, – заверил король. – И все-таки это не то, о чем вам стоит беспокоиться, ваше величество. Возвращайтесь к себе, отдыхайте. Вечер выдался насыщенным. И… спасибо за помощь с… аллергией.

Сама вызвала, сама исцелила. Бывает, что уж там! Я хотела остаться, но главное уже услышала. А что не услышала я, выпытает Генриетта. Поэтому пожелала магам доброй ночи, если она вообще возможна после такого кошмара, и стража проводила меня в отведенные покои. Но все-таки… Кому понадобилось убивать девушек? Ох, чую, прав Феодор! Кто-то расчищает себе дорогу в королевскую спальню. Ритка говорила, что есть у короля дама сердца, пусть и в статусе бывшей. А значит – что? У нас имеется подозреваемая. Да, она не мужчина. Но ей могут помогать друзья, дяди, братья. Кто угодно!

– Генриетта! – позвала я, вернувшись в отведенные покои. Даже о бале забыла, но оказалось, что Ритка успела вернуться.

– Что-то случилось? – Мое секретное оружие заглянуло в будуар. – Феодор понял, кто его отравил?

– Типун тебе на язык! Не травила я его, а лечила. Странно мои светлые травки действуют на его темный организм.

А вот про убитую девушку я решила не рассказывать. Ритка на эмоциях разнесет по всему дворцу, только королю такой сюрприз ни к чему. И доверия между нами после этого не прибавится.

– Слушай, ты говорила, у Феодора была пассия, – вспомнила я.

– Да, графиня Шарлотта, – фыркнула Генриетта, выдавая все, что об этой Шарлотте думает. – Ты должна была ее запомнить сегодня. Она такая… В ярко-розовом платье, все время облизывалась на короля и пыталась к тебе подобраться, да не успела.

– Тебе надо с ней подружиться, – заявила я.

– А может, не надо? – поморщилась Ритка.

– О-очень надо, – повторила я. – Остальное после. Пока постарайся пообщаться с этой дамочкой, узнай, что она думает о Феодоре. Заодно выспроси о его сильных и слабых сторонах. И о том, кто тут ее главные конкурентки.

– Только ради вас, ваше высочество, – заверила Генриетта. – Ты что-то бледная, кстати. Переутомилась?

– Немного, – ответила я. – Позову служанок, лягу спать. Если что, буди.

– Если – что? – не поняла подруга.

– Любые новости, – уже сонно пробормотала я.

Люди от нервов не спят ночами, а я наоборот – сплю. Еще раз зевнула. Прислугу Генриетта позвала сама, и вскоре я лежала в постели. Мысли вяло перетекали от Феодора к убитой девушке и обратно, а во сне я видела ботинки, которые ходили по коридорам сами по себе.

Глава 9

Поросенок

К утру ничто не напоминало о разыгравшейся накануне трагедии. О ней никто не говорил – не шептались слуги, не упоминали в высшем свете. Будто ничего не случилось. И тем не менее погибла девушка. От этого становилось не по себе. Мне было очень ее жаль. Я хотела бы помочь Феодору с поисками, но кто меня спрашивал, чего я хочу? То-то же, никто. Зато король вдруг вспомнил, что я желала изучить его столицу инкогнито, и пригласил сразу после завтрака прогуляться по городу. Я, конечно, согласилась – кто же откажется? Я и дома так гуляла, пока папенька с маменькой были заняты выяснениями отношений. Ни разу никто не заметил. Хорошо, что Феодор предложил сам, пока предполагаемая «теща» не сбежала из-под его носа.

Но вот в чем пойти? От парика, понятное дело, придется отказаться. Ограничиться очками? Взять накидку с капюшоном? Да, пожалуй. На очках-то все равно магия.

Так и поступила. Надела самое скромное из прихваченных платьев, накидку, волосы спрятала под капюшон и поспешила на встречу с королем. Тот ждал у лестницы – тоже достаточно скромно одетый.

– Доброе утро, ваше величество, – поклонился мне.

– Доброе утро, – ответила я.

– Готовы к прогулке?

– Еще бы! Но… – Я внимательно посмотрела на Феодора. – А вы не боитесь, что вас узнают?

Король улыбнулся уголками губ, и его лицо тут же видоизменилось. Волосы стали светлее, глаза поменяли цвет, утяжелился подбородок, над губами появились тонкие усики. Я бы точно не узнала! И как только поклонницы вывели его на чистую воду?

– Идем? – спросил этот интриган.

Я опустила руку на локоть его величества, и мы чинно двинулись в сад. Видимо, там есть какая-нибудь тайная калиточка. Я не ошиблась – калиточка действительно нашлась. В самой глубине сада, скрытая от посторонних глаз беседкой и диким виноградом. Феодор коснулся замка, калитка открылась сама собой, и мы вышли на узенькую малолюдную улочку.

– Куда же пойдем? – спросила короля.

– В центр города, – ответил он. – Там сегодня ярмарка. Вы любите ярмарки?

– Да, – призналась я.

Только приличным королевам ходить на ярмарки не полагается. Как и приличным королям. Об этом я, конечно, говорить не стала, доверив Феодору выбирать род наших развлечений. С узкой улочки мы свернули на широкую аллею, обсаженную яркими цветами. Она вывела нас к большому фонтану.

– И как называется этот фонтан? – спросила я, ожидая очередную интересную историю.

– Большой столичный, – ответил Феодор. И все? Но король оправдал мои ожидания, добавив: – А в народе его называют «Слезы отвергнутых мужчин».

– Почему? – удивилась, разглядывая переливы струй разной высоты.

– Говорят, что фонтан был создан моим прапрадедом после того, как его невеста сбежала с другим, – усмехнулся Фей. И все-таки забавная сокращенная форма имени…

– Куда же она сбежала? – спросила я.

– В Ардонию. Вышла замуж за вашего предка Флавиуса.

– А, так это та самая! – вспомнилось мне полотно в дворцовой галерее. – Видела ее портрет вместе с пра… Вместе с дедом моего супруга.

– Да, и король Леонсы остался безутешным, – усмехнулся Феодор. – Женился, конечно, – куда ему деваться? Но много лет спустя. А в память о неверной устроил фонтан на том месте, где видел ее в последний раз.

– Мне его даже жаль, – призналась я.

– Любовь не всегда бывает взаимной. – Феодор едва заметно пожал плечами.

– А вам случалось влюбляться, ваше…

– Лучше зовите Фей, как друга. Вдруг кто услышит?

– Хорошо, Фей, – миролюбиво согласилась я.

– Нет, ваше…

– Мина, – перебила я. – Можете звать меня Мина. Как подругу.

Король улыбнулся.

– Нет, Мина, всерьез не случалось, – ответил он. – Конечно, бывало, что я испытывал влюбленность, но она быстро проходила.

– И то верно, – кивнула я.

Меня однажды угораздило влюбиться в брата Генриетты. Мне было пятнадцать, и он казался мне таким… таким… А потом поняла, что сама же и придумала каким, а этот тип не стоит и толики моего внимания.

– Да и при нашем титуле говорить о любви не приходится. – Феодор разговаривал со мной, как с подругой, и это почему-то льстило.

– Не соглашусь, – покачала головой. – Я вышла замуж исключительно по любви. Увы, у нас с супругом возникло много несогласий по разным вопросам, но верю, что рано или поздно мы помиримся.

Если отец найдется и если мать наконец-то сменит гнев на милость.

– Вам повезло, – улыбнулся король.

– Да, – согласилась я. – Надеюсь, что моей дочери тоже повезет.

А впереди уже замелькали яркие ярмарочные шатры. Я тут же ускорила шаг, и Феодору пришлось почти бежать за мной. Чего тут только не было! Трещетки, свистульки, посуда, ткани, животные. Орали петухи, ссорились торговки, пытались сбить цену покупатели. Красота!

– Мина!

Кажется, я намного опередила Феодора. Ничего, догонит. Это я тут старшее поколение!

– Красавица, купи леденец! – Какой-то бородач попытался вручить мне угощение.

– Лучше у меня купи, – подмигнул второй. – Дешевле в два раза.

– Пряник? – Большой круглый гостинец возник у меня перед глазами. – Заморский, из Ардонии.

– В Ардонии пряники не такие, – рассмеялась я, а мокрый от бега король наконец-то перехватил мою руку.

– Да вы что! – возмутился торговец. – Зуб даю, из Ардонии.

Я вздохнула, высыпала мелочь из припасенного кошеля и купила пряник. Вручила его Феодору – за то, что догнал. Король задумчиво повертел подарок в руках.

– Не пробовали? – догадалась я. – Пряник, конечно, не ардонский, но на вид красивый. Идем?

И потащила Феодора дальше, к жонглерам и факирам, чувствуя себя счастливой и беззаботной. Мне начинала нравиться Леонса! Она отличалась от строгой Ардонии. Конечно, я любила родину, но и эта страна была мне симпатична.

Насмотревшись на факиров, мы повернули направо. Там собрались музыканты. Мужчина играл на какой-то дудке – в Ардонии таких не видела. Вероятно, местный инструмент. Девушка методично била в бубен. Звучало очень весело. Еще несколько девушек кружились перед ними. Я не выдержала, тоже вступила в круг, завертелась так, что взвились полы плаща. Хлопала в такт, пристукивала ножкой и ощущала ни с чем не сравнимую свободу.

А когда музыка стихла, обернулась к Феодору. Он смотрел на меня… странно. Будто впервые видел. Глаза стали большими-большими, бездонными. Этого даже легкая иллюзия на его лице не могла скрыть. Я смутилась и пошла обратно к королю.

– Вы замечательно танцуете, Мина, – тихо сказал он.

– Люблю танцевать, – поправила складки плаща. – А вы, говорят, поете.

– Иногда.

– Я бы послушала.

Король обещать не стал. Вместо этого предложил мне руку и снова повел вдоль ярмарочных палаток. Мы уже собирались уходить, когда вдруг раздался истошный визг. Фей попытался увлечь меня в другую сторону, но я рванулась на звук. Из-за палатки на меня вылетел хорошенький розовый поросенок. Такой крохотный и миленький! Видимо, карликовых пород. За ним бежал огромный мужик.

– Держи шельму! – кричал он так, что у меня закладывало уши.

Шельма останавливаться не желала – поросенок летел прямо на меня. Я подхватила его на руки, и малыш прижался ко мне всем дрожащим тельцем.

– Спасибо, что поймали его, госпожа, – пыхтя, остановился рядом хозяин свинки. – Удрал, шельмец!

Поросенок тихонько хрюкнул. Я погладила его между ушек, и он довольно прикрыл глаза.

– Ваш? – спросил Феодор.

– Мой, – ответил горе-владелец. – Заказали зажарить на вертеле, а он вона, бегать!

– Как – зажарить? – Я посмотрела на милого поросенка. – Не позволю!

– Что значит – не позволю? – побагровел хозяин.

– Вот так! Вы что, взять и съесть малыша? Он же совсем кроха.

– Он таким и будет, особая порода, – заявил мужчина. – Верните-ка мне порося, госпожа.

– Не верну! – заупрямилась я, а малыш посмотрел на меня несчастными глазками. – Фей! Я хочу забрать поросенка с собой.

Король снова глазел на меня, но только если после танца благоговейно, то сейчас изумленно. А я крепче прижимала к себе поросенка. И мне было неважно, что это не котенок или щенок. Чем он хуже?

– Без Пигги домой не пойду! – заявила, глядя Феодору в глаза.

– Сколько? – спросил он у владельца.

– Три золотых, – торопливо ответил тот.

Вот ведь гад! Поросенок так дорого не стоит. Но я не возражала, а Фей и подавно. Достал кошель, заплатил три золотых, и мы с Пигги удалились с ярмарочной площади.

– Какой ты хорошенький, – говорила я, почесывая Пигги за ушком. – Какой милый! Никому не дам тебя съесть.

Король молчал. Видимо, его словарный запас от выходок королевы Вильгельмины иссяк. Мы вернулись к дворцу, прошли через ту же самую калиточку. Король проводил меня до лестницы, покосился на поросенка.

– Спасибо, – сказала я. – Что вступились за Пигги.

– Вы уверены, что вам нужен этот поросенок, Мина? – уточнил Феодор.

– Естественно! Сейчас мы его искупаем, и мне станет не так грустно в чужой стране. А потом заберу его с собой в Ардонию.

– Что ж, будь по-вашему, – вздохнул король. – Увидимся за обедом?

– Да. И спасибо за прогулку.

Увлекшись поросенком, я даже не спросила, нет ли новых подвижек в расследовании. Но это можно будет сделать и позднее, а пока я понесла Пигги к себе. Меня тут же окружили придворные дамы, а затем и прислуга.

– Какой милый! – сюсюкали они. – Какой славный!

А Пигги радостно повизгивал и позволял себя тискать. Потом его унесли, чтобы вымыть. Девушки где-то отыскали поводок, чтобы Пигги мог гулять со мной в королевском парке, а я нацепила ему на шею огромный белый бант. Подхватила на руки и посмотрела в зеркало – мы замечательно выглядели вместе!

Что ж, вот у меня и стало больше друзей. А пока что я решила немного отдохнуть. Достала книгу «Как приручить зятя» и перевернула страницу. Надо же, и снова в точку!

«Питомцы – эта тема не иссякнет никогда. Увы, часто так случается, что нелюбовь к хозяину переносят на питомца. Постарайтесь поладить с животными вашего зятя, окружите их заботой, склоните на свою сторону. Тогда и ему станет гораздо сложнее относиться к вам плохо».

Я посмотрела на Пигги, уснувшего на коврике у камина. А есть ли питомцы у самого Феодора? Если бы были, я бы уже о них услышала.

– Лили, – заскреблась в комнату Ритка, – у меня новости!

– Какие? – отвлеклась я от раздумий.

– Помнишь, я говорила тебе о бывшей пассии Феодора? – присела подруга рядышком. – Так вот, она готова раскрыть всю подноготную короля за честь быть представленной тебе. Я, конечно, сказала ей, что ты жаждешь узнать, что за подарок достался твоей дочери.

– Специально будет очернять короля, – хмыкнула я.

– Но ты же у нас умница! – возразила Ритка. – Сделаешь правильные выводы. Ну же, Лили!

– Да, ты права, – согласилась с ней. – Зови свою…

– Шарлотту, – подсказала Генриетта.

Точно, запамятовала.

– Шарлотту. Послушаем, что она расскажет о нашем Феодоре.

– Нашем? – Подруга рассмеялась. – Смотри, Лили. Пообщаешься с королем – и замуж запросишься. Как тогда ему объяснишь, что вы с матушкой похожи, точно две капли воды?

– Семейным сходством, – хмыкнула я. – Не шути так, мне надо вернуться в Ардонию. Папа пропал, кроме меня некому противостоять врагам. А если отец вообще не найдется? Что будет с Ардонией, коли я выйду замуж за Феодора? Она станет частью Леонсы? Нет, Рита! Веди сюда Шарлотту, послушаем, в чем слабости короля.

Я снова нахлобучила надоевший парик, поправила складки платья, проверила, хорошо ли сидят очки, и села в кресло, ожидая, когда появится гостья. Стоит отдать должное, ждать долго не пришлось. Генриетта вернулась четверть часа спустя. С ней явилась черноволосая девица в алом платье, подчеркивающем пышные формы. Видимо, надеялась за их счет покорять мужские сердца.

– Ваше величество. – Шарлотта присела в реверансе.

– Здравствуйте, дитя. – Я тут же вошла в роль. – Присаживайтесь. Моя компаньонка сообщила, что вы достаточно хорошо знаете моего будущего зятя, короля Феодора. Не скрою, я волнуюсь о будущем дочери и не уверена, станет ли Феодор для нее наилучшей партией. Поэтому расскажите мне о нем все, что сможете, и я вас сумею наградить.

Кошелек с монетами тоже заготовила. Деньги любят все. А кто говорит, что не любит, просто врет.

Шарлотта села напротив меня, чинно устроив ладони на коленях. Это, впрочем, не мешало ее бюсту вываливаться из декольте. Ритка заняла оборонительную позицию в дверях, чтобы нас никто не подслушал.

– Да, мне действительно есть что рассказать вам, ваше величество, – на удивление приятным голосом сообщила гостья. – Его величество Феодор – мой любовник, и я знаю о нем больше других.

– Чем докажете? – хмыкнула я.

– Могу описать все особые приметы на его теле, – пообещала Шарлотта. – Родинка ниже пупка, например.

Я, конечно, короля накануне раздевала, но родинки не изучала.

– И как я проверю? – пожала плечами. – Он мне зять, я его без одежды не видела.

– Можете верить или не верить, но я говорю правду!

– Допустим. – Я склонила голову. – Расскажите мне о Феодоре. Что он за человек? Чем живет? Чем дышит?

– Как и любой темный маг – магией, – ответила Шарлотта. – Вы видели, как дымит его башня? Он там проводит опыты. Девушки попадают во дворец, но как они его покидают, никто не видел.

– Тогда почему вы связались с таким опасным типом? – спросила я.

– Кто ж меня спрашивал? – Шарлотта снова выпятила вперед свое главное оружие. – Он же король, королям не отказывают.

Я даже успела заскучать. Сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой.

– Что-то еще?

– Он меняет любовниц, как перчатки!

– А вы с ним давно?

– Месяца три…

– Многовато, – решила я. – Что ж, госпожа Шарлотта, услышите что-то интересное, поделитесь.

И кинула ей кошель, понимая, что не услышала ни слова правды. Шарлотта поднялась и пошла к двери. И надо же было такому случиться, что в этот самый момент королю захотелось поинтересоваться моими делами. Он занес руку, чтобы постучать, а Шарлотта открыла дверь, и они столкнулись лицом к лицу. Феодор сразу нахмурился, отступил, пропуская заторопившуюся Шарлотту, шагнул в комнату. И по его глазам я поняла – король крайне недоволен.

Глава 10

Гнев короля

– И снова здравствуйте, ваше величество, – пробормотала я, а Феодор прикрыл за собой дверь и рыкнул на Генриетту, которая пыталась прорваться ко мне на помощь.

Я почему-то почувствовала себя неуютно. Конечно, Феодора я не боялась, но после сегодняшнего утра стала относиться к нему немного лучше. Тотчас же подхватила на руки поросенка, занимая оборонительную позицию. Не убьет ведь он меня за общение с бывшей пассией, правда?

– Зашел узнать, как поживает новый питомец, ваше величество, – холодно сказал король. – Вижу, поросенок в полном порядке. Я, пожалуй, пойду.

И развернулся, чтобы покинуть меня. Э, нет! Так не пойдет!

– Постойте! – Я догнала Феодора. – Что случилось? Я вас чем-то обидела?

– Кроме того, что собираете дворцовые сплетни? Нет, ничем, – процедил тот сквозь зубы.

– Я не собираю сплетни, – ткнула поросенка в руки Феодору, а сама подбоченилась. – А если мне запрещено с кем-то общаться во дворце, то объясните почему? Эта Шарлотта – падшая женщина?

– Конечно нет. – Феодор поморщился, как от зубной боли.

– Тогда в чем причина? У нее дурная репутация? Она вам чем-то не угодила? А может, боитесь, что девушка расскажет мне о том, о чем приличной королеве знать не полагается?

– Все ее рассказы – ложь. – Король нахмурился еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда уж сильнее?

– Какие именно? О вашем с ней романе? Я услышала только это.

– О девственницах, которых я запираю в башне, – фыркнул Феодор.

– Значит, про роман – правда?

– Роман был. Давно и недолго.

– Бедное дитя! Вы ее обманули! – всплеснула я руками и забрала поросенка обратно. Нечего отдавать его в руки неблагонадежным личностям.

– Кто кого, – пробормотал Феодор.

– Еще и ее обвиняете! Как бесчестно, ваше величество!

– Да она что угодно скажет, лишь бы вы выступили против брака со мной вашей дочери. Она меня просто ненавидит.

– Значит, есть за что?

На мгновение показалось, что король меня проклянет. Я даже нащупала сквозь ткань потайного кармана колбочку с зельицем, чтобы по-быстрому вернуть проклятие пославшему. Но нет, удержался. Только вылетел из моей комнаты, так приложив дверью, что стекла в окнах зазвенели. Какой нервный!

– Гуляй, Пигги. – Я опустила поросенка на пол. – Видел, какие короли пошли? Хотят управлять государством, а все туда же! Дверями хлопают, свое «фе» высказывают. Мы с тобой не такие, правда?

Пигги что-то хрюкнул. Увы, никакая магия не могла перевести что. Я решила не думать о размолвке с Феодором – в идеале мы должны поссориться так, чтобы он и меня выставил, и помолвку отменил. Поэтому пусть злится и думает, нужна ли ему такая теща. И это я еще цветочек, а мама моя – ягодка. Приедет на месяц, и Феодор от стресса облысеет раньше времени, как его наставник. Может, после общения с матушкой и последствия?

А Даремил оказался легок на помине. Появилась Ритка и сообщила, что советник очень просит его принять. Я, конечно, согласилась. Может, Феденька не решился лично сказать мне, чтобы выметалась, и прислал наставника?

Даремил явился не один, а с букетом ромашек. Ну да, моя мама их обожала, они росли вокруг дворца повсюду – и белые, и желтые. И садовые, и те, которые называли «аптечными».

– Это вам, ваше величество.

Букет перекочевал в мои руки.

– Благодарю, герцог, – кивнула я, передавая цветы Генриетте, чтобы нашла для них место. – Очень мило с вашей стороны помнить, какие у меня любимые цветы.

– Я помню не только это, – тут же сообщил Даремил. – Жаль, что вы забыли. И все же воспоминания о днях нашей юности остаются для меня самыми ценными, Вильгельмина.

Вроде бы не разрешала ему фамильярничать! Но сделала вид, что не заметила.

– Вы правы, герцог, – ответила невозмутимо. – Воспоминания о лучших днях придают сил в худшие из них.

– Вы, как всегда, мудры.

Да, мама у меня умная, согласна.

– Может, позволите мне пригласить вас вечером на прогулку?

– Не смей!

Герцог вздрогнул и отступил, а я подскочила и понеслась на него. Впрочем, пролетела мимо. Генриетта уронила букет, и Пигги начал его жевать. А я понятия не имела, можно ли поросятам питаться ромашками! Подхватила нового любимца на руки и погладила между ушей.

– Это что? – Герцог Даремил заморгал как-то нервно. Не начался бы тик!

– Пигги, – ответила я. – Мы с Феденькой купили в городе, чтобы мне не было так тоскливо. Правда, милаха?

– Ф-феденькой? – переспросил Даремил. Теперь еще и заикается.

– Его величеством Феодором, – пояснила я. – Он же мне теперь почти как сын, вот и зову по-родственному. Хотите подержать Пигги?

Даремил отшатнулся так, что свалил стоявший позади стул, а Пигги недовольно хрюкнул, и я выпустила его на пол – Ритка успела поставить ромашки в вазу.

– Не люблю животных, – пробормотал герцог.

Судя по всему, они его тоже, потому что Пигги начал присматриваться к ботинкам Даремила. А ботиночки тоже похожи на королевские. Никакой индивидуальности!

– Простите, мне надо выгулять поросенка, – сказала я, дабы прекратить не самый приятный разговор. – А насчет прогулки с вами дам знать, как только освобожусь.

Попрощалась с Даремилом и сбежала. Пигги и правда надо выгулять и оборудовать все необходимое, чтобы проживание поросенка во дворце стало комфортным. Он, конечно, не ручной любимец, но я верила, что мы подружимся.

Феодор поднимался по лестнице в свою башню. Приложил ладонь, чтобы охранное заклинание его пропустило, и почти побежал вверх по ступенькам. Когда увидел, что королева беседует с Шарлоттой, едва сдержался, чтобы не выгнать Шарлотту взашей из королевских покоев, а Вильгельмину – прочь из страны. А ведь ему казалось, что они с будущей тещей наконец-то поладили. И спасение ею поросенка удивило… Наверное, действительно любит животных и не издевалась тогда с жабкой. Но нет! Ошибся! Королева просто опытная интриганка, которая ведет некую игру.

А Шарлотта тоже хороша! Да, у них был роман. Феодор даже думал, что влюблен, – ровно до того момента, когда застал возлюбленную в чужих объятиях в одной из парковых беседок. Хотел выгнать из дворца, но она приходилась племянницей советнику Даремилу, и тот умолял оставить дуреху, дать ей шанс найти при дворе мужа. А вместо этого Шарлотта вздумала мстить и распускать грязные слухи. Все, теперь точно – вон!

Но прежде чем донести свою волю до глупой девицы, Феодору надо было прийти в себя и успокоиться. На горячую голову можно наделать глупостей. А он знал лишь один способ быстро восстановить внутреннюю гармонию.

Он поднялся на самый верх башни. Многие думали, что там секретная лаборатория. Из вариантов лидировали сокровищница, личная опочивальня, пыточная. Но никто не мог догадаться, что там находится самая обычная кухня.

Огромная печь, окруженная ворохом заклинаний, чтобы огонь сам зажигался и нагревал круги, на которых готовилась пища. Духовка – такая огромная, что в ней можно было сразу печь несколько коржей. Да, недостойное увлечение для короля, но приготовление пищи успокаивало Феодора. Он давно заметил – если резать зеленый лук, представляя, как крошишь врагов, удовольствия получишь в два раза больше. А какие торты он выпекал! Правда, угощал только друзей. Те, во-первых, помалкивали. Во-вторых, врагам можно подавать только с ядом, а травить то, что любовно приготовил, не хотелось.

Вот сейчас Феодор задумался, что приготовить. Мстительно вспомнил Вильгельмину и взялся за миску с тестом. Магию не использовал – только вручную, иначе не успокаивает. А вот ингредиенты таскать с дворцовой кухни приходилось с помощью магии, поэтому после ряда заклинаний перед ним появились яйца, мука, сода, немного уксуса, творог и масло. Для коржей самое оно! Особое удовольствие – раскатывать тесто. Тоже открывает простор для воображения и создает иллюзию угрозы для врагов. Легкий намек, что Феодор и их с легкостью раскатает в коржи. Шесть коржей отправились в духовку, а король взялся за крем. Сегодня розовый, с лепестками роз и марципаном.

Взбивал его так отчаянно, что странно, как не остались пятна где-нибудь на потолке. Наконец и крем был готов. Тогда Феодор достал коржи, немного обрезал, придавая форму, и намазал кремом. Корж-крем-фрукты. Корж-крем-фрукты. В довершение украсил сверху розовым заварным кремом, сделал пятачок, ушки, и получился поросенок.

Злость ушла. Уборка короля не успокаивала, поэтому убирал он с помощью магии: одно заклинание – и никакой грязи. А потом провел в воздухе рукой, и перед ним опустился лист бумаги.

«Жду на чай», – написал он, и лист исчез, а к четверым друзьям отправились вестники. Личная столовая, подходящая для посиделок, располагалась внизу башни – выше посторонним хода не было, даже друзьям. Взмахом руки Феодор отправил туда торт, а сам спустился по лестнице. Не прошло и четверти часа, как Робер, Лейт, Николас и Эдинар явились на зов. У всех четверых глаза горели от предвкушения.

– О, и кто тебя так разозлил, мой друг? – поинтересовался рыжеволосый Эдинар, разглядывая поросенка, пока Лейт заваривал чай – эта обязанность всегда доставалась ему.

– Королева-мать, чтоб ей провалиться, – фыркнул Феодор, усаживаясь в кресло с высокой спинкой. – Ник, разрежешь торт?

– Его и резать жалко, – заявил Ник, рассматривая кремового поросенка. – Мы скоро с тобой ни в одни доспехи влезать не будем.

– Зачем магам доспехи? – насупился король.

– Да ты решительно не в духе, Фей. А мне казалось, вы поладили с ее величеством.

– Мне тоже так казалось, пока я не узнал, что она собирает сплетни по всему дворцу. Знаете, кто ее сегодня посетил? Шарлотта. Представляете, что она наговорила?

Друзья слаженно кивнули. Уж что-что, а историю неудачной любви к Шарлотте они прекрасно знали.

– Мне пятачок, – подставил тарелку Эдинар, стоило Нику справиться с тортом. – А королева не девчонка, у нее голова на месте. Если она слушала Шарлотту, это еще не значит, что поверила. Так что угомонись, дружище. И потом, какая тебе разница? Ардония не рискнет не отдать нам принцессу. Они прекрасно понимают, чем это может закончиться. Один раз ты уже положил их на лопатки, сделаешь это снова.

– Да не нужна мне их принцесса! – Феодор с размаха ударил по столу, и ложечки с чашками звякнули. – Но мир с Ардонией нужен. И если к нему прилагается принцесса, пусть будет. Может, с Шарлоттой подружится, тоже начнет ее сплетни слушать.

– Не печалься, дружище. – Робер отсалютовал чашкой с чаем. – Мало ли в мире принцесс? И королев, чтоб им пусто было. Давайте выпьем этот чай за дружбу и кремового поросенка. Кстати, ты пересластил крем, я уже попробовал.

– Я никогда ничего не переслащиваю, – покачал головой Феодор, признавая, что друг прав.

В конце концов, можно и отказаться от брака с ардонской принцессой. Далась она ему! Вон, в соседней Камбрии принцесс целых пять, выбирай любую. Тоже не последнее государство с мощным военным и магическим потенциалом. А если Ардония вздумает взбрыкнуть, темная магия короля всегда при нем.

Придя к такому выводу, Феодор и сам воткнул ложечку в кремовый бок поросенка. Отправил в рот, распробовал. Точно, слишком много сахара! Вот уж эта Вильгельмина, даже торт из-за нее не удался.

А самое забавное, что король и сам не понимал, почему так разозлился. Что ему с того, какого о нем мнения королева дружественной пока Ардонии? Ничего. Пусть ардонцы беспокоятся, что он откажется от их принцессы. И все-таки не хотелось, чтобы Мина слушала Шарлотту. И сахар казался соленым. Отправить бы к демонам корону, но Леонса этого не заслужила. Придется жениться и терпеть.

Глава 11

Обида королевы

С королем все как-то неудобно вышло. К такому решению я пришла, проворочавшись целую ночь. Не спалось. Наверное, Феодор решил, что я заядлая сплетница. А может, с этой Шарлоттой у него все было серьезно, но не срослось? Всякое могло произойти. Поэтому с кровати встала с твердым намерением пойти к королю и зарыть топор войны.

Пигги мирно посапывал в углу комнаты. Там для него устроили лежанку, еще одну – в будуаре, где для поросенка стояла вода. Кормили же его в то время, когда я сама отправлялась в столовую.

Стоило подняться с кровати, и поросенок завозился. Я позвонила в колокольчик, и девушки помогли мне с утренними процедурами, а Пигги отправился на прогулку с Генриеттой. Они на удивление быстро прониклись друг к другу симпатией. Может, пора начинать ревновать?

Я улыбнулась этой мысли. Думала позавтракать с королем, но в общую столовую меня никто не приглашал, накрыли в моей собственной. Дуется! Ладно, признаем, причина для обиды есть, но она не так уж велика. Ничего, после завтрака схожу к Феодору и обязательно с ним помирюсь.

С этими благими намерениями я скушала блинчики, политые клюквенным сиропом, и выпила сладкий чай. Затем выбрала платье нежного персикового цвета, туфельки в тон, нахлобучила привычный парик, очки и поспешила на поиски Феодора. Однако натолкнулась на препятствие: король был на совещании. Это ранним-то утром! Но мало ли, вдруг что-то случилось? Я решила перенести переговоры на обед, захватила поросенка, фрейлин и пошла в сад. Собиралась расположиться в беседке у большого королевского фонтана. Мы уже почти дошли туда, когда показалось, что сбоку мелькнул знакомый профиль. Совещание закончилось?

– Ждите меня в беседке, – попросила я фрейлин и поспешила за королем, подхватив Пигги на руки.

Он меня и выдал – подкрасться к Феодору, разглядывавшему клумбу, не получилось. Поросенок пронзительно хрюкнул, спрыгнул с моих рук и, устремившись к королю, радостно забегал вокруг него, будто увидел кого-то родного.

– Ваше величество. – Король поклонился.

– Ваше величество, – кивнула в ответ. – Вижу, совещание завершилось.

Феодор смотрел на меня с легкой прохладцей. Какие мы обидчивые! И это я еще даже трети заготовок на нем не использовала, решила пожалеть. Видимо, зря. Да и времени у меня оставалось все меньше – неделя прошла, а я все еще во дворце. Либо сейчас он проявит мужскую мудрость, либо уже вечером я проявлю женское коварство.

Король, впрочем, своей жизнью и вовсе не дорожил.

– Да, завершилось, – ответил, будто видел меня впервые. – Но если у вас ко мне не что-то сверхважное, давайте побеседуем в другой раз, я спешу.

И снова принялся изучать клумбу, на которой я заметила странно знакомые стебельки. Нет, это не клумба, а грядка какая-то! И растет на ней горький перец – правда, пока лишь небольшие росточки. Я однажды дяде Петеру таким письменные принадлежности натерла, он потом взялся руками за глаза… В общем, горький перец я всегда отличу от любых других растений!

– Нет, ничего такого, – заверила короля, оставаясь на месте.

Он понял, что уйти придется ему, сделал шаг, и…

Таких красноречивых леонских выражений я еще не знала. Бедняга Пигги, бегая на радостях вокруг Феодора, обвил его ноги своим поводком, и теперь король лежал ровненько рядом с грядочкой и сыпал такими перлами, что я бы на месте перца оскорбилась.

– Зажарю! – завершил он свой цветистый монолог.

– Пигги, иди ко мне. – Я тут же подхватила поросенка на руки. – А то этот плотоядный темный маг тебя съест.

Пигги притих, а Феодор поднялся, потер ушибленные места, отряхнулся и захромал к дворцу. Я не стала говорить королю, что у него штаны порвались сзади, зато оценила черное белье. У него есть хоть что-то не черное?

– Мы ему отомстим, – пообещала я поросенку. – Будет знать, как на маленьких ругаться и на меня косо смотреть. И это я ему теща. А представь, если бы жена?

Пигги тихонько хрюкнул. Видимо, у малыша стресс. А я уже строила планы мести. Что у меня еще есть? С мышами Феодора познакомила – не впечатлился. Тараканов подсыпать страшно, еще повара казнит. В еду травки добавила – чуть не отравился. Травка… Была у меня одна. Но как ее подсыпать королю? Опять жертвовать мышами?

Посмотрела на Пигги. Нет, на этот раз обойдемся без мышевредительства. Будем варить зелье. Травка есть, надо достать волос Феодора и его будущей жертвы. Точнее, объекта его любви, потому что я взялась за приворот! Кто сказал, что это могут только темные? Любовь – это светлое чувство, и чем светлее, тем коварнее. Вопрос: как выдрать у короля волосок?

– Ваше величество! – Генриетта показалась из-за кустов. – Мы вас потеряли… Лили, что ты задумала? Мне начинать бояться?

Видимо, выражение лица у меня было что надо.

– Ритка, у меня к тебе вопрос жизни и смерти.

– Чьей? – пискнула она.

– Феодоровой, вестимо. Купи мне у слуги королевский волос.

– Что? – Генриетта округлила глаза. – Зачем тебе его волосок?

– Колдовать буду! А слуге скажешь, рот откроет – превратим в жабу.

Дальнейшие расспросы фрейлина сочла бессмысленными. Уточнила, верну ли я ей деньги, потраченные на Феодорова слугу, и поспешила во дворец, а мы с Пигги присоединились к дамам в беседке. И чувствовала я себя при этом превосходно! Вот только не определилась, к кому привораживать короля.

Приворот для начала выбрала слабенький, на сутки. Волос в коридоре подобрала первый попавшийся. Короткий какой-то, неказистый. Даже знать не хочу, чей – Феденька сам найдет. Отнесла свое сокровище в комнату, куда вскоре явилась Ритка с несколькими темными волосками. Судя по длине – королевскими однозначно. Затем прислуга принесла мне мисочку – я сказала, для Пигги. Что ж, приступим!

– Меня не беспокоить, – приказала всем, достала из ящика стола в кабинете набор юного светлого мага, открыла одну из склянок, и над ней вспыхнул огонек. Взяла маленькую мисочку, высыпала туда приворотную траву, затем бережно опустила Феодоров волос и тихо произнесла:

– Люби, люби, не разлюби. Не пей, не ешь, за ней ходи. Как только сутки истекут, фальшивых чувств не будет тут.

Да, рифма та еще, но с древней магией не спорят. Поискала короткий волосок. И куда я его дела? Повертелась, поглядела по сторонам. Тут же лежал! Махнула рукавом – и зелье вспыхнуло, а затем испарилось. Видимо, волосок на краю стола лежал, и я только что смахнула его в миску.

Зелье должно было начать действовать вот прямо сейчас. Итак, у нас полдень. До завтрашнего полудня Феденька будет таять от любви. И пусть скажет спасибо, если волос был женским!

Довольная собой, обедать я тоже решила в своих комнатах. А вот когда подойдет время ужина, король уже точно будет вне себя от любви. Тогда можно пойти посмотреть. Мы с фрейлинами собрались за столиком, отведали закуски и ждали, когда подадут суп. Только вместо супа подали другую… закуску.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел совершенно ошалелый король. Стоит признать, выглядел Фей скверно: корона съехала набекрень, глаза почему-то слезились, и взгляд этих глаз мне сильно не понравился. Оплакивает несчастную любовь?

А Феодор преодолел десять шагов до стола, обошел его, едва не повалив стулья девушек. Те взвизгнули и подскочили. Король же, не обращая внимания на общие визги, подошел ко мне, взял за плечи и рывком поднял на ноги. От такой наглости у меня даже дар речи пропал. И очки-то в кабинете лежат, забыла…

А Феодор наклонился ко мне и… поцеловал. Причем так, будто в первый и в последний раз. Хотя он наверняка и был первый и последний, потому что больше такого самоуправства я не позволю. Прозвенела пощечина. Король потер пострадавшую щеку и, кажется, собирался повторить поцелуй, поэтому я изо всех сил наступила Феодору на ногу и бросилась прочь, в кабинет. Там дверь на ключ закрывалась.

Не учла только, что темный маг быстрее светлой ведьмы. Фей взмахнул рукой, и вместо столовой мы с ним очутились в странной небольшой комнатке. Неужели в башне? Кажется, это личная гостиная его величества.

– Говори! – прорычал Феодор и снова поцеловал, а я и вовсе растерялась.

– Что именно? – уточнила, пока мне опять не закрыли рот чужие губы. Между прочим, теплые и приятные.

– Что ты со мной сделала, ведьма? – взвыл король.

– Я не ведьма! – мгновенно оскорбилась и увернулась от очередного посягательства на мою честь. – А вы, ваше величество, подумали бы головой, прежде чем целовать мать невесты. Замужнюю, между прочим! Или вам голова нужна только для того, чтобы корону носить?

И поправила съехавший аксессуар, а Феодор почему-то зарычал. Усилием воли он разжал пальцы, так и сжимавшие мои плечи, и произнес:

– Прокляну!

– Напугал!

Я не удержалась и показала королю язык.

– Насмерть зацелую!

И почему-то мне показалось, что это была не угроза, а обещание. Что-то начинало подсказывать, что не найденный в коридоре волосок случайно упал в котелок, а мой собственный. А так как светлая магия на темных действует непредсказуемо, то Феодор и взбеленился. И вознамерился устроить государственный скандал. Отворожить не получится – зелье забористое, только через сутки рассеется. А за это время он точно меня… насмерть…

– Тише! – решила действовать хитростью.

Подошла к Феодору и сняла с него корону. Аккуратно положила ее на столик, чтобы не потерялась, а самого короля усадила на диван. Очень удобный, кстати – сразу видно, что это личное гнездышко, куда посторонним входа нет. Фей как-то мигом успокоился, придвинулся ближе и довольно прищурился.

– Не надо так нервничать, – сказала я, осторожно поглаживая внезапно воспылавшего страстью мужчину по плечу. – Ложись мне на колени, отдохни.

Король покосился на меня с подозрением, но зелье не оставило ему выбора. Лег, закрыл глаза, а я погладила его по темным кудрям.

– Все-то ты в делах, – сказала ласково. – Света белого не видишь. Надо больше себя жалеть.

– Признавайся, что сделала, – уже более миролюбиво потребовал Феодор. Видимо, тесный контакт с объектом любви в моем лице его успокоил и снизил эффект зелья. – Мне одновременно хочется тебя поцеловать, убить и посадить под замок, чтобы никогда не вернулась в Ардонию.

– А ты страшен в любви, Феденька, – хмыкнула я.

– Убить все-таки больше, – подал голос король. – Отомстить решила?

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Все ты понимаешь! Только зачем? – Он приподнял голову, но я заставила его снова лечь и начала активнее перебирать волосы. – Если у тебя и дочь такая…

– Дочь у меня еще хуже, – мстительно ответила я. – Недаром уже шесть лет во дворце не живу.

Причина, конечно, заключалась в маменькиной неуемной ревности. Я даже не была уверена, что она знает об исчезновении отца, – так на свои земли и не пустила никого, кто мог бы поинтересоваться, а не известно ли ей, где папенька. Но Феодору об этом знать не обязательно.

– Как ты относишься к разводам? – Король повернулся на спину и теперь смотрел мне в глаза.

– Отрицательно, – ответила я. – И разводиться не буду.

– Но вы же с мужем даже не видитесь!

– Милые бранятся – только тешатся, – повторила народную мудрость. – А тебе лучше найти принцессу по сердцу, если не хочешь всю жизнь мучиться.

– Пока что я хочу тебя. В жены, – уточнил Феодор, покраснев. – Когда это закончится?

– Завтра, милый, – ответила я. – Ляг, поспи, и все пройдет. Желательно двадцать четыре часа.

– Ведьма, – тихо повторил Феодор.

– Наговор и навет! Исключительно светлая магичка. А ты меня обидел, дорогой будущий зять. Тебе никогда не говорили, что не стоит обижать мать будущей супруги?

Тот только устало вздохнул и закрыл глаза. А я подумала о том, что сидеть вот так двадцать четыре часа не смогу физически. У меня уже колени затекли.

– А что это за место? – спросила я.

Король закусил губу, не желая отвечать, но приворот – сила страшная.

– Моя личная башня, – похвастался он. – Я здесь…

– Ешь невинных дев? – предположила я. Ситуация начала забавлять.

– Готовлю, – признался Феодор, почему-то еще сильнее покраснев.

– Зелья? – уточнила, решив, что ослышалась.

– Торты. Чаще всего торты.

– К-какие?

Кажется, я повредила головушку короля Леонсы. И хорошо, если завтра все вернется на круги своя и окажется, что Фей всего лишь бредил.

– С кремом, с безе, со взбитыми сливками, с фруктами, – принялся перечислять король. – И та гадость, которую ты сотворила, велит мне немедленно тащить тебя наверх и кормить пирожными.

– Корзиночки с вишнями? – вспомнила я дорогу в столицу.

– А? – Фей сначала не понял. – Да, я немного заморозил их магией, чтобы не потеряли вкуса и не испортились. Понравились?

– Очень, – заверила его, и хмурое лицо моего временного возлюбленного просияло.

– Еще хочешь? – спросил он проникновенно.

Так, готовить он будет долго и вряд ли в процессе захочет целоваться.

– А ты все еще желаешь меня убить, отравить и все такое? – поинтересовалась я.

– Нет, – признался Феодор.

– Тогда, пожалуй, хочу.

– Идем.

Мой то ли жених, то ли зять поднялся на ноги, схватил меня за руку и потащил на верх башни. Туда, где, по моим подсчетам, должны были располагаться те самые дымящиеся окошки. Я торопливо перебирала ногами и меньше всего ожидала, что мы на самом деле окажемся в кухне. Небольшой такой кухоньке, которая поражала обилием шкафов и шкафчиков с самой разной посудой. Я в кулинарии не сильна и даже не представляла, для чего использовать половину предметов, увиденных здесь.

– Присаживайся. – Феодор подтолкнул меня на высокий табурет поближе к себе. – Так как? Корзиночки с вишнями? Или…

– Люблю вишни, – заверила его.

– Тогда немного другой их вариант, – мечтательно улыбнулся Феодор, а мои опасения за его душевное здоровье превратились в уверенность: зелье свело короля с ума. Хотя кухня-то тут явно давно обустроена. Значит, он таким мне и достался. И никто меня не обвинит в том, что повредила голову монарха.

Фей заправским жестом фокусника развел огонь в печи, взял в руки миску… Мне оставалось, открыв рот, наблюдать, как профессионально король Леонсы месит тесто, формирует корзиночки, готовит безе и желе, чтобы их наполнить. Потом мне доверили высокую честь положить вишенки сверху каждой пироженки. Я прониклась. И едва не захлопала в ладоши, когда король достал из духовки подрумянившиеся корзиночки. «Поколдовал» еще немного, наполнил их наполовину вишневым желе, наполовину – воздушным безе. Хотя почему бы и не поаплодировать еще одному неожиданному таланту его величества? Так что раздались бурные аплодисменты. Жертва приворотного зелья разулыбалась и позволила мне первой выбрать пирожное. Мм! Я таких вкусных еще не ела.

– Зачем тебе королевство, Фей? – спросила прямо. – Ты озолотился бы на выпечке!

– Отец оставил, – усмехнулся король. – Куда оно теперь без меня?

– И то верно, – пригорюнилась я.

А потом мы пили чай. Я на всякий случай проверила его магией, а то короли – личности порой мстительные. Нет, никаких приворотов. Я даже была готова признать, что Феодору удалось приятно меня удивить. Осталось лишь одно, о чем хотелось попросить. К тому часу мы уже наелись сладкого до отвала и перебрались обратно в гостиную: отпускать меня временно влюбленный Феодор не желал. Рядом со мной действие зелья ощущалось слабее.

– Феденька, а спой-ка мне, – попросила я, когда мы рядом присели на диванчик.

– Еще раз так назовешь – прокляну, – пообещал тот.

– Рога наколдую, – ответила вполне серьезно. – Хочешь?

– Я тебе зять, а не муж, – отрезал король. И когда его уже отпустит?

– Так не споешь?

– Нет! – уперся он.

– Противный, – фыркнула я. – Тогда спокойной ночи, увидимся за завтраком.

– Эй, ты куда? – возмутился Феодор, тут же вцепившись в мою руку.

– К себе, – сказала ему. – К Пигги и фрейлинам. Они, наверное, волнуются. И твои друзья тоже, правда? Давай не будем заставлять их переживать.

– Я не собираюсь ночью лезть в окно твоей спальни, Мина, – рыкнул король. – Кстати, что это за зелье было? Приворотное?

– А я откуда знаю? – решила прикинуться дурочкой. – Не я его варила.

– А кто?

Феодор был настолько убежден в моей вине, что даже удивленно моргнул.

– Мне почем знать? – ответила с невинным лицом.

– Тогда откуда тебе известно, что через сутки все прекратится? – прищурился тот. Сразу понятно, что не поверил.

– Что я, в приворотах не разбираюсь? Ложись спать, скоро все пройдет.

Стоит ли упоминать, что меня так никуда и не отпустили? Ложиться рядом с королем не позволяла гордость. Сидеть всю ночь – тоже занятие не из приятных. Поэтому Фей проявил благородство. Он сел в кресло, а я устроилась на диванчике. Пришлось взять жертву моего эксперимента за руку – тактильный контакт тоже очень хорошо нейтрализует зелье. Так я и уснула – на диване в королевской гостиной, сжимая чужую теплую ладонь, немного пахнущую вишней.

Глава 12

Принцесса-сыщик

Кажется, в двери кто-то постучал. Я сонно открыла глаза, недоумевая, кому могла понадобиться в такую рань, и встретилась с другим взглядом. Ойкнула, вспомнив вчерашний день. Нет бы проспать до полудня! По моим ощущениям, сейчас было часов шесть утра.

– Просыпайтесь, ваше величество.

Феодор снова перешел на официальный тон. Может, раз он темный, на нем приворот держится не так долго? Но все мои надежды разбились – отпускать меня от себя паршивец и не собирался! Хорошо, хоть умыться и совершить утренний туалет дал без свидетелей. Впрочем, этому нашлось объяснение: к Фею пожаловали гости. Я из ванной комнаты слышала голоса Робера и Лейта:

– … чудом осталась жива. Убийца поджидал ее в кустах, прямо в саду!

Неужели совершено еще одно нападение? Я мигом вытерла воду с лица и вынырнула в гостиную, не задумываясь, как это будет выглядеть со стороны. Друзья Феодора широко распахнули глаза, сначала испуганно изучили меня в помятом платье, затем короля, который заулыбался, стоило мне появиться на пороге. Не полегчало бедняге. Ничего, скоро полдень.

– Ваше величество? – Робер и Лейт слаженно поклонились.

– Доброе утро. – Я тоже солнечно улыбнулась. – Мы с Феденькой вчера заболтались, представляете? Я тут и уснула.

– Вас фрейлины ищут, – брякнул Лейт.

Стало стыдно. Что должны подумать девушки после вчерашнего представления и моего исчезновения? Не иначе как решили, что Фей придушил меня в порыве страсти. Хорошо хоть весь дворец на уши не подняли. Или, наоборот, плохо?

– Так что там с девушкой? – спросила я. – На кого напали?

– На одну из придворных дам, – ответил Лейт, заслужив суровый взгляд Феодора.

То ли король ревновал, то ли не желал, чтобы меня посвящали в подробности расследования. Но когда Фей приобнял меня за плечи, а глаза его друзей сделались большими, как плошки, стало понятно, что дело в ревности.

– И что рассказывает пострадавшая? – Я не оставляла попыток узнать хоть что-то о несчастной. – Может, она видела убийцу?

– Видеть-то видела, – хмыкнул Лейт. – Говорит, лицом черен, на чудовище похож.

– Иллюзия? – предположила я, вырывая ладонь из загребущих лап Феодора.

– Вполне вероятно.

Друзья короля поглядывали на меня с уважением, а сам король – с раздражением. А что? Думает, раз я дама и королева, у меня мозгов нет? Не тут-то было!

– А можно мне с ней побеседовать? – спросила я. – Все-таки девушка девушке больше расскажет, чем двум парням. Или вы считали ее воспоминания?

– Как? Она же не труп, – буркнул Робер, понял, что сказал глупость, и отвел взгляд.

– Значит, я с ней побеседую.

Но вдруг воспротивился Феодор:

– Вы никуда не пойдете, ваше величество! По дворцу бродит убийца, а я отвечаю за вашу безопасность. Уже отдан приказ перекрыть все выходы и входы, мы его найдем. А вы оставайтесь здесь. Или… Идите-ка к фрейлинам!

Я гордо задрала подбородок. Ну и ладно! Имя пострадавшей все равно узнаю. И побеседую с ней без разрешения некоторых напыщенных королей. Впрочем, добраться до своих покоев я не успела – едва вышла на лестницу и спустилась на несколько ступеней, как за мной выскочил Феодор и перехватил за руку. Кажется, кому-то снова стало дурно, едва я удалилась. Король задыхался, будто бежал не десяток шагов, а десять десятков.

– Что такое, Феденька? – не скрывая иронии, спросила я. – Или нам просто по пути?

– Идем. – Он сжал мое запястье и потащил за собой.

Робер и Лейт следовали за нами. Они ничего не сказали, только смотрели как-то странно. Еще бы! Я тут вроде как королева иностранного государства и мать невесты, а Фей таскает меня, как любимую болонку.

Впрочем, идти было недалеко, так что если у кого-то и имелись мысли на наш счет, времени их озвучить не оказалось.

– Сюда, ваше величество. – Робер указал на дверь.

Мы вошли в небольшую уютную гостиную. В кресле полулежала эффектная блондинка. Над ней хлопотала служанка с нюхательными солями и носовым платочком. Рядом на стуле сидел Николас – видимо, сторожил, чтобы важная свидетельница никуда не делась. Увидел нас и просиял. Да, не самое благодарное занятие – успокаивать истеричных девиц.

– Ваше величество!

При виде короля девушка резво подскочила с кресла, и мне на какое-то мгновение показалось, что она кинется Феодору на шею, но – показалось.

– Графиня Роттенбур, – поприветствовал ее король, – мне поведали о несчастье, которое с вами приключилось. Хотелось бы услышать рассказ из первых уст.

Присел в кресло и пригласил нас присаживаться. Я заняла место на диванчике, а друзья короля маячили статуями за его спиной.

– Сегодня утром было очень душно, и я решила прогуляться в саду, – начала белокурая графиня.

Хм… Прогуляться? В пять утра? Не иначе как у нее была назначена с кем-то встреча. Но я придержала свое мнение при себе. Король не спрашивал, я и не говорила.

– Шла по одной из боковых аллей… – Я только убедилась в своей правоте. – И вдруг он выскочил на меня! С ножом. Лицо черное, как… Как…

– Ночное небо, – подсказала я.

– Точно! – подхватила графиня.

– А может, он в маске был? – уточнил король.

– Какого роста? – не отставал Лейт.

– Телосложения? – Это уже Робер.

– Мальчики, вы бы спрашивали по одному! – вмешалась я, а блондинка только ошалело переводила взгляд с одного на другого.

Мысли в ее голове явно не успевали за вопросами магов. К тому же девушка была напугана. Мне бы поговорить с ней без этих четверых… Как, еще пятого потеряли?

– Ваше величество, могу я попросить вас об одолжении? – Я взглянула в глаза Феодора, и тот заулыбался, словно увидел изысканное пирожное. Вот когда приворот пригодится!

– Конечно, Мина, – ответил он. – Все что угодно.

И тут же нахмурился, стараясь взять себя в руки. Но не тут-то было! Мои зелья всегда с гарантией качества.

– Позвольте мне поговорить с графиней наедине. Бедняжка пережила такой кошмар!

– Хорошо, – скрипнув зубами, ответил Фей. – Господа, за мной.

И темные маги покинули гостиную. Следом исчезла служанка графини, а я подсела поближе и взяла девушку за руки.

– Ваше величество? – сокрушенно всхлипнула она.

– Графиня Роттенбур… Как ваше имя?

– Мария, – ответила та.

– Мария. – Я старалась говорить как можно убедительнее. – Давайте побеседуем начистоту. Понимаю, его величество – не тот человек, с которым вы могли бы быть откровенны, правда? Но женщина женщину поймет всегда.

Графиня нерешительно кивнула.

– С кем вы встречались в саду в такой ранний час?

– Ни с кем, – всхлипнула она.

– Милая, наш разговор останется между нами, а тот, кто напал на вас, может попытаться сделать это снова.

Графиня побледнела, но, похоже, была впечатлена моими словами, потому что ответила:

– Хорошо, я расскажу. Дело в том, что я уже обручена по воле родителей, но полюбила другого. И шла к нему на встречу, когда на меня напали. Он должен был ждать в беседке, я решила пойти так, чтобы никого не встретить, и…

– Вы говорили о черном лице.

– Да… Может, это действительно была маска или иллюзия, я не знаю. Он кинулся на меня, я побежала… Туда, где меня ждал возлюбленный… но беседка оказалась пуста. Я закричала, и…

Дверь тихонько отворилась, и в комнату заглянул четвертый друг короля, Эдинар.

– Мы нашли этого горе-нападавшего, – сказал он.

Вот это я понимаю, работа тайных служб!

– И кто он? – отчаянно спросила Мария.

В комнату вернулся Феодор, за ним следовали друзья, а с ними…

– Георг! – Графиня взмахнула руками. – Но как? Почему?

Георг оказался молодым мужчиной, совсем не черным и явно растерянным. Я вместе с Марией перестала понимать, что происходит, а возлюбленный графини – ибо кто еще это мог быть? – опустил голову.

– Прости, – пробормотал он. – Это была просто глупая шутка…

– Шутка? – Девушка подскочила и бросилась на обидчика. – Шутка?

Кажется, сейчас кого-то лишат доброй части волос. А пока Мария вбивала в голову возлюбленного, что ему не мешало бы обзавестись мозгами, Феодор подошел ко мне и взял за руку. Еще четыре часа действия зелья…

– Идемте, я провожу вас, ваше величество, – сказал король. – Здесь разберутся без нас.

И потащил прочь. А я так жаждала подробностей! Мы вышли в сад. Здесь все еще было пусто – захочешь, никого не дозовешься. Феодор вел меня вдоль аллеи – уж точно не в мои покои, а в небольшую беседку, где мы и расположились.

– Может, теперь объясните, в чем дело? – потребовала я.

– Это на самом деле была шутка. – Король пожал плечами, мигом расслабившись в моем присутствии. – Георг – один из моих садовников. Конечно, не пара для знатной дамы. Они тайком встречались в саду. Но недавно Мария сказала возлюбленному, что обручена с другим и выходит замуж. Тот затаил обиду. После бала поползли слухи об убитой девушке. Мария сама говорила Георгу, что боится. Вот он и решил припугнуть неверную… Зло подшутить. А когда понял, что за ним идут мои маги, пришел и сам признался. Мария, кстати, магичка. Приложила его заклинанием и сбежала, так что объяснить ей самой, что это была просто шутка, Георг не успел.

– Я бы на месте Марии хорошенько его прокляла, – сказала королю.

– Да, злая выходка, не спорю, – кивнул тот. – Не менее, чем ваша.

– Не понимаю, о чем вы.

Я снова притворилась глупенькой королевой, которая понятия не имеет, кто приворожил к ней короля.

– Подумайте сами, Феодор, – сказала ему. – Зачем мне привораживать вас к себе? Если бы это сделала я, как вы говорите, то выбрала бы какой-нибудь проблемный объект. Вон, моего поросенка, к примеру. Вы бы не хотели влюбиться в свинью, правда?

По взгляду короля поняла, что такая мысль не приходила ему в голову.

– Но если это не вы, то кто? – поинтересовался Феодор.

– Кто-нибудь из ваших поклонниц, – пожала плечами. – Я уже поняла, что у вас их хватает. Поэтому ищите, ваше величество. А я вашими стараниями плохо спала. Пойду отдохну.

И сбежала, пока Феодор пытался осознать смысл моих слов. Понятное дело, глупым он не был и догадался, кто стоит за приворотом, но мое дело – его запутать и смутить. И кажется, я с задачей справилась.

А вот ситуация с нападениями на девушек во дворце мне совсем не нравилась. Как так могло получиться, что у трех погибших нет ничего общего? И если причина – ревность к королю, зачем убивать? Им-то он все равно не достанется, давно со мной обручен. Значит, дело в другом? В чем тогда? Я окончательно запуталась. Хорошо, что в случае Марии всего лишь вышла ошибка. А если бы нет? Была бы еще одна загубленная жизнь? Что-то неладное творится при дворе Леонсы…

А ведь была уверена, что Феодор принял меры, нанял охрану, но… Не помогло! Может, мне помочь?

Я ускорила шаг и спустя несколько минут входила в свои покои.

– Лили! – Генриетта кинулась ко мне. – Где ты была?

– Тише! – Я цыкнула на подругу, и та прикусила язык. – С королем, где же еще. И, так как далеко не полдень, ставлю на то, что его величество скоро меня догонит, так что и не думай называть меня по имени. Где другие дамы?

– Ищут тебя. Мы уже не знали, что и думать. Решили, что Феодор все понял и хочет тебя погубить. Спрашивали, а нам никто не отвечал, и короля никто не видел. Где вы пропадали?

– У него в башне, – ответила я задумчиво, присаживаясь у окна.

– И что там? – Глаза Генриетты тут же заблестели от любопытства, но я не собиралась выдавать чужие тайны.

– Ничего интересного, просто личные покои, – отмахнулась от вопросов подруги. – Слушай, мне нужна помощь в достаточно опасном деле. Во дворце убивают юных девушек. Я подозреваю, что из ревности к королю, хоть он и отрицает, что погибшие имели на него виды. Надо вывести убийцу на чистую воду. Как ты на это смотришь?

– Хочешь, чтобы я строила глазки Феодору? – тут же поняла Ритка.

– Больше надеяться не на кого, а жертв уже три. Конечно же ты будешь в полной безопасности. Я прикрою тебя магией, дам средства самозащиты. Всего-то и нужно, что проявить симпатию к королю, а потом в одиночестве погулять где-нибудь. В относительном одиночестве…

– Мне другой нравится, – покраснела вдруг Генриетта. – А если он потом на меня не посмотрит? Решит, что я Феодора люблю?

– После поимки преступника я лично всем объявлю, что это не так! – пообещала подруге. – И твой возлюбленный станет считать тебя героиней. Кстати, кто он? Неужели Николас?

Генриетта покраснела еще гуще, и я поняла, что попала в точку. Вот оно, значит, как… Что ж, Николас казался хорошим человеком, и если у них все сложится, я буду только рада, но…

– Так как, поможешь с расследованием? – попросила Ритку.

– Да, – ответила Генриетта. – Только чтобы потом обязательно все объяснила Нику!

– Само собой, – заверила ее. – Значит, к бою!

А в двери уже стучали, и что-то мне подсказывало: это король. Еще три часа приворот будет действовать. А я сбежала, вот Феодор и мечется. Что ж, заслужил. Не надо было обижать мать невесты! Но и мучить его величество я не собиралась, да еще ведь нужно, чтобы Ритку увидели с ним где-нибудь.

– Открывай, – скомандовала подруге. – Начнем ловлю на живца!

И приготовилась держать оборону.

Глава 13

Даремил начинает действовать

Феодор снова выглядел скверно – на лбу блестели мелкие бисеринки пота. Видимо, долго сражался с собой, прежде чем прийти ко мне, но приворот его победил. Я опять пожалела, что действие зелья так просто не отменить. Мучается ведь, а моя обида уже прошла.

– Как вы себя чувствуете, ваше величество?

Фамильярничать при Генриетте не стала.

– Хорошо, – хрипло ответил король, беря меня за руку. – Прогуляетесь со мной, ваше величество?

– Так мы же только…

Договорить я не успела – Феодор, как на буксире, потащил меня прочь из собственной гостиной. Думала, мы снова уединимся в башне на несколько часов, но король свернул в парк. Видимо, после этой истории я начну бояться прогулок на свежем воздухе.

– Давайте посидим в беседке, – сказал Феодор, сворачивая на одну из аллей. – Пока все не пройдет.

– Ладно, – миролюбиво согласилась я. – Сказали бы, что будем гулять. Я бы захватила Пигги.

– Лучше обойдемся без свиньи, – поморщился Фей.

– Ревнуете? – поняла я.

– Ревную, – мирно согласился король, и мы устроились на скамье, в беседке у одного из многочисленных фонтанов.

– А где ваша свита?

– Приказал не беспокоить, – ответил Феодор. – Надеюсь, мешать не станут. А ваша?

– Генриетту вы напугали, – попеняла ему. – А остальных девушек я даже не успела повидать.

– Увидите через три часа.

– И мы все три часа будем сидеть здесь?

– Хотите другую беседку?

Я отрицательно покачала головой. Все-таки зелье начало выветриваться. В башню король меня не тащил, целовать не пытался. Просто держал за руку и разглядывал распустившиеся у беседки кусты.

– Сирень, – заметила я. – У нас она цветет позднее.

Не сидеть ведь в молчании…

– Да, у нас другой климат, – согласился Фей. – Но это вы уже и сами заметили.

– Может, расскажете мне об очередном фонтане? – указала на рыбок, из ртов которых, искрясь на солнышке, лилась вода.

– Ничего необычного. – Король пожал плечами. – Просто рыбки. Фонтан был создан во время правления моего отца. Мама родилась на юге, у моря, и папа хотел порадовать ее вот таким напоминанием о родине.

– Так мило. – Я даже расчувствовалась. – Наверное, ваши родители очень любили друг друга.

– Наверное. Я почти не помню. Бо́льшую часть времени отец воевал и почти не показывался в столице. А потом он погиб, и уже мне стало не до наблюдений. Но мать ушла следом за ним, так и не пережила потери. Кажется, это я вам уже рассказывал. Значит, любила. Одним словом, фонтан не имеет такого уж важного исторического значения.

Я бы так не сказала. Крепче сжала руку Феодора и опустила голову ему на плечо. Сидеть долго, почему бы и нет? Оказалось, что молчать с ним тоже уютно. Фей не вызывал у меня антипатии несмотря на то, что я приехала расторгнуть наш союз. Скорее, наоборот. Жаль, что мы познакомились не при самых лучших обстоятельствах. Может, если бы он приехал в Ардонию, представился, как полагается, пообщался со мной, я бы по-другому отнеслась к перспективе замужества. Но что сделано, то сделано. И сейчас мы если не враги, то уж точно противоборствующие стороны.

Так мы и сидели – долго, очень долго… Часы на дворцовой башенке сначала пробили десять, потом одиннадцать…

– Не устали сидеть? – спросила я Феодора.

– Нет, – ответил тот. – В час у меня большой совет. Как думаете, до того времени все закончится?

– Да, – заверила его. – Не волнуйтесь, ваше величество. Скоро вы вернетесь к королевским делам.

– Хотелось бы.

– Вас так тяготит моя компания? – Я даже обиделась.

– Меня тяготит другое. – Феодор развернулся ко мне и поцеловал. Ну вот, опять! Хотя, признаюсь, это было приятно. И губы короля казались чуть сладковатыми на вкус. Не иначе, кто-то без меня доел вчерашние пирожные.

– Не беспокойтесь об этом, – сказала я, стоило королю чуть отодвинуться. Даже нашла в себе силы потрепать Фея по темным волосам. – Я все понимаю, магия. И не обижаюсь на вас.

– Благодарю.

Он отвел взгляд, снова начал изучать сирень. А я никак не могла дождаться двенадцати ударов часов, потому что общество короля будило во мне совсем не те эмоции, которые должно было. И открывать книгу с советами для тещ больше не хотелось, и изводить его королевское величество тоже. Но если так пойдет дальше, мне придется остаться в Леонсе, а этого допустить нельзя.

Двенадцать ударов…

– Легче? – участливо спросила я у Феодора, мгновенно выпустившего мою руку.

– Легче, – чуть хриплым голосом ответил тот. – Благодарю за помощь, Вильгельмина. Я ее ценю и не забуду.

«Не забуду тещу родную». Хорошая надпись для какого-нибудь монумента. Надеюсь, не посмертного. А Феодор коснулся губами моей руки, пробормотал извинения и сбежал, оставив меня в гордом одиночестве. Вот тебе и король…

Хрустнула ветка под чьим-то сапогом. Фей вернулся? Я обернулась, но увидела только советника Даремила.

– Ваше величество, – низко поклонился он.

– Добрый день, господин герцог, – ответила я, сразу же превращаясь в мою матушку – настраиваясь на нее внутренне.

– Я узнал, что вы гуляете здесь с его величеством, и хотел переговорить с королем Феодором…

Советник пристально глядел на меня. В чем-то подозревает? И потом, он не мог не знать, что Фей уйдет на совет. Значит, пришел сюда ради меня, а не ради встречи с Феодором. Но если короля я не опасалась – он и не думал искать в моем визите подвоха, то советник Даремил знал матушку лично, а потому был опасен.

– Его величество уже ушел на важный совет, – сказала я. – Так что вы опоздали.

– Как печально, – заметил Даремил. – Позволите присесть?

– Прошу, – указала на скамейку.

Вот когда пожалеешь, что рядом нет придворных дам. Разговор наедине с Даремилом мог оказаться крайне опасным, поэтому я внутренне подготовилась к очередному раунду борьбы. Да уж, не ожидала, что моим основным противником будет не Феодор, а его наставник.

– Вы жестоки, Мина, – заявил Даремил, озадачив меня еще больше. Надо выведать, что связывало его с матушкой! Но как это сделать?

– Почему же? – спросила с легкой прохладцей.

– Делаете вид, что не помните обо мне. – Советник покачал головой.

– А что я, по-вашему, должна помнить? – решила рискнуть.

– Хотите, чтобы я сам об этом рассказал? – Даремил вглядывался в мое лицо. Опасно!

– Да. – Я отвернулась и принялась изучать гроздья душистой сирени всех цветов и оттенков: белого, пурпурного, лилового, бордового.

– Мы встретились с вами на южном взморье, и я сразу влюбился в вас, Мина.

– А я давала повод? – посмотрела на советника свысока.

– Нет, что вы, – усмехнулся тот. – Не с вашим происхождением. Вы, о жестокая, сразу заявили, что женщина из вашего клана выйдет замуж только за его же представителя. И через два месяца сочетались браком с королем Ардонии, наплевав на клан и его законы. Помните, как мы вместе встречали рассветы?

– На что вы намекаете? – Я покраснела до корней волос.

– О, только лишь на наши утренние прогулки, – печально улыбнулся Даремил. – Вы по-прежнему любите гулять в ранний час, как погляжу.

Учитывая, что уже полдень? Ну-ну.

– Меня пригласил Феодор, – «выдала» короля.

– Феодор? – Даремил заметно нахмурился.

– Считаете, что он не должен был?

– Фей слишком много крутится рядом с вами, Мина! И, признаюсь, мне это не нравится. Что такое девять лет разницы? Вы всегда кружили головы мужчинам, ваше величество.

– Король женится на моей дочери, – напомнила я.

– Да, – вдруг встрепенулся Даремил. – Потому что я хотел видеть вас снова! И свадьба… Так и знал, что свадьба дочери заставит вас приехать в Леонсу. Не ожидал только, что вы прибудете не на торжества, а с частным визитом. Но так даже лучше. Что же касается Феодора… Он мальчишка, который ничего не понимает в жизни.

– Этот мальчишка в шестнадцать отвоевал независимость Леонсы.

За Феодора стало обидно. Да, я не собиралась за него замуж, но человек и правитель он неплохой.

– Удача! – вспыхнул Даремил. – Всего лишь удача глупого мальчишки и желание отомстить за отца.

– Леонса процветает, – не сдавалась я.

– У Феодора дельные советники.

– На себя намекаете?

– В том числе! – Даремил даже вспотел и едва не брызгал слюной.

– Хотите сказать, что будущий муж моей дочери глуп?

И зачем было посылать Ритку в разведку? Сейчас Даремил мне все выложит! Стоит только постараться.

– Как пробка, – заверил советник. – У него только песенки на уме да булки.

Не сказала бы… А хобби мужчину только украшают.

– Позвольте с вами не согласиться! – Обида за Феодора росла. – Его величество образованный мужчина, уже четырнадцать лет на престоле, Леонса ни с кем не воюет, долгов перед соседями не имеет. Если бы Феодор был так уж глуп, у него ничего не получилось бы!

Даремил понял, что перегнул палку.

– Вы правы, Мина, – сказал миролюбиво. – Конечно, Фей не так уж плох, а у молодости свои недостатки. Я никогда не прощу себе, что отпустил вас. Почему? Почему из всех мужчин вы избрали короля Ардонии?

– Влюбилась, – ответила я. – И желаю того же для Лили.

– Но вы живете отдельно!

– Да, потому что не все мужчины способны оценить любовь.

– И не все женщины, – пробормотал Даремил.

– Это вы обо мне? – оскорбилась за маму.

– Нет, что вы. Просто справедливости ради. И все же ваш брак почти в прошлом. Дайте мне шанс, Мина!

Он схватил меня за руки и потянул на себя. Я едва не упала со скамейки. Вот что за непонятливый тип?

– Я замужем, – напомнила Даремилу.

– Плевать! Я докажу вам, что Леонса лучше Ардонии, а я превосхожу вашего супруга. Слышите, Мина? А ваша дочь… Советую ей согласиться на брак с Феодором. Леонса процветает, Фей, может, и дурак, но человек добрый и честный. И вы сможете приезжать сюда… Или даже останетесь на правах тещи навсегда.

Представила себе реакцию Феодора. Думаю, его это не порадует.

– Я пойду, – поднялась со скамьи. – Ваши слова льстят мне, герцог, но не более того. Мой дом в Ардонии.

– Вы пожалеете, Мина!

– Угрожаете? – прищурилась я.

– Предупреждаю, – заявил Даремил. – Не играйте со мной, это может плохо кончиться.

Советник удалился, а я поспешила в свои комнаты, под защиту придворных дам и Пигги. Поросенок как раз резвился в гостиной. Подхватила его на руки, прижала к себе.

– Все нас обижают, малыш, – пожаловалась ему. – Но ничего, я им покажу! Как спорить с Ардонией, обижать маму и оскорблять Феодора. Знаешь, а мне были неприятны слова Даремила о короле. Как думаешь, почему?

Поросенок звонко хрюкнул.

– Вот и я не знаю, – сказала ему. – Хороший он, Феодор. И пирожные у него вкусные. А этот Даремил мне не нравится. И кажется, что для Леонсы он, может, хочет блага, а вот на Феденьку плохо влияет. Как думаешь?

Пигги снова хрюкнул, а я задумалась. Решила, что лучшее средство успокоиться – это обратиться к книгам. Пошла в кабинет, достала пособие «Как приручить зятя» и нашла страницу, на которой остановилась.

«Если вы дочитали до этой страницы, а ваш зять все еще не покрывается при виде вас мурашками, советуем применить следующее средство. Зайдите с тыла. То есть внезапно охладите свой пыл. Перестаньте с ним общаться, не появляйтесь у него дома. Заставьте зятя нервничать! Пусть он каждую минуту ожидает вашего прихода и ломает голову, куда же вы пропали. Это поможет вам, во-первых, проверить, насколько успешными были предыдущие шаги. Во-вторых, пусть зять расслабится! Тем ощутимее станет следующий удар. Да и вам нужна передышка. Уделите время себе любимой. А результаты не заставят ждать».

Хм. Оставить Феденьку в покое, говорите? Что ж, после приворота весьма недурной шаг, обязательно воспользуюсь советом. Тем более что мне есть чем заняться. Сегодня же вечером устроим с Риткой ловлю на живца. Только сначала надо, чтобы она проявила интерес к Феодору. Может, пусть попросит его о встрече от моего имени? Вроде бы передать послание… Что ж, попытаемся! А сама я действительно собиралась уделить внимание себе: успокоиться, продумать следующие шаги, решить, что делать с Даремилом… Одним словом, отдых мне не грозил, а моим противникам покой и не снился!

Глава 14

Ставка на Генриетту

– И что будем делать?

Генриетта заметно нервничала. Она теребила бантики на ярко-голубом платье, которое делало ее настоящей куклой. Интересно, какие девушки нравятся Феодору? Может, подобные белокурые куколки? Тогда у Ритки будет шанс привлечь его внимание, а значит, вывести на чистую воду убийцу.

– Пригласи короля на прогулку, – ответила я. – Скажи, что тебе нужно обсудить нечто важное, касающееся принцессы Лили, заговори зубы. Генриетта, мне ли тебя учить?

– А если он не согласится? – упорствовала моя всегда смелая компаньонка.

– Значит, ему повезло, – фыркнула я. – Ну же, Генриетта!

– Я начинаю жалеть, что поехала с тобой в Леонсу, – вздохнула Ритка. – Но как бы ты тут справилась без меня? Совсем бы пропала. Ладно, пойду.

И ушла, а я осталась с Пигги и другими девушками, которые окружили меня, стоило Ритке скрыться за дверью. Они щебетали о дворцовой жизни, пытались развлечь, а я думала. Что еще мне оставалось делать? Вспоминала вчерашний день, а больше ночь. Феодора с его пирожными. Только отчего-то становилось не сладко, а горько. Что видит Феодор за моим париком и очками? Противную королеву, которая не дает ему жизни? Если ничего не изменится, через две недели я буду вынуждена признать поражение. Вильгельмина вернется в Ардонию, а принцесса Лилия станет королевой Леонсы. И, если уж честно, я не готова была ответить, на какой итог рассчитываю.

Генриетта пришла через час.

– Ты долго, – заметила я.

– Николаса встретила, – покраснела та. – И попросила проводить меня к королю. Тот удивился, конечно, но выполнил мою маленькую просьбу, поэтому сегодня вечером мы с Феодором гуляем в дворцовом парке.

– Ты настоящая подруга! – воскликнула я. – В парке все время кто-то прогуливается, вас обязательно увидят. Может, и наш преступник клюнет. Ты не бойся, мы с Пигги будем рядом.

Пигги хрюкнул, соглашаясь с моими словами. А Ритка только покачала головой.

– Знаешь, Лили, твоя затея нравится мне все меньше и меньше.

– Но ты же сама согласилась…

– Я не о ловле преступника, – перебила Генриетта. – А о том, что ты водишь за нос Феодора. Весь этот маскарад… Ты пойми, король ведь серьезно хочет на тебе жениться. Вон, матушку твою терпит, со мной согласился погулять. Парень он хороший, добрый, сразу заметно. Все его любят. Поросенка твоего спас… Может, приглядишься к нему? Замуж все равно выходить.

– Я и так приглядываюсь, – заверила Ритку, но ее слова больно укололи. – И даже согласна с тобой. Феодор станет хорошим мужем, но… Как я ему признаюсь?

– Скажи все как есть. – Ритка в кои-то веки была серьезна. – Не хотела выходить за него замуж, поэтому и придумала маскарад. А теперь поняла, что не права.

– Нет. – Я из чистого упрямства покачала головой. – Не выйдет.

– Но почему?

– А Ардония? Отца-то нет. Я переберусь в Леонсу, а дома что? Или мне Ардонию тоже Феодору отдать? Подумай сама, Генриетта.

– Понимаю, – вздохнула та. – Но твой отец может никогда не вернуться, Лили.

– Не смей так говорить!

Я подскочила с кресла, и Пигги, спрыгнув на пол, возмущенно хрюкнул.

– Прости, – повинилась подруга. – Но короля уже давно нет. Нужно посмотреть правде в глаза. Или попроси Феодора его поискать. Он ведь темный маг, должен уметь определять, жив человек или мертв.

– В Ардонии никто не справился.

– Сила Феодора – редкость, – напомнила Ритка. – Попроси, он не откажет.

– Хорошо, – вздохнула я. – Но потом. Сначала ваша прогулка.

– Договорились.

И Генриетта отправилась готовиться к свиданию. Я тоже решила подготовиться. Сняла очки с иллюзией, парик. Переоделась в темное неприметное платье. В этом дворце принцессу Лили, не считая моей свиты, знали в лицо лишь посол с сопровождающими. Какова вероятность встретить их в королевском парке? Минимальная. Значит, в таком виде я буду в безопасности.

Ритку предупреждать не стала – она только начнет сильнее нервничать. И потом, сказала же ей, что буду рядом. За четверть часа до назначенной встречи я заняла наблюдательный пост в кустах возле центральной аллеи парка. Оставалось надеяться, что Феодор и Генриетта обязательно здесь пройдут.

Я не ошиблась. Ровно в положенное время король и моя подруга появились на дорожке. Ритка шла рядом с Феодором, прикрываясь кружевным зонтиком. Он молчал – Фей вообще оказался не из разговорчивых. Судя по всему, направлялись они к беседке, увитой диким виноградом. Я осторожно перебралась туда. Ритка и Феодор сядут ко мне спиной и не заметят. Нужно только вести себя тихо-тихо. Вот я и вела. А эта парочка уселась рядышком на скамью.

– О чем вы хотели поговорить? – спросил Фей. Я отметила, что его голос звучит ровно, даже с легкой прохладцей.

– Понимаете, ваше величество, – ответила Генриетта. – Так вышло, что принцесса Лилия – моя лучшая подруга, и меня чрезвычайно беспокоит ее судьба. Не скажу, что приветствую визит ее матушки в вашу страну, но королева Вильгельмина всегда была немного взбалмошной. Чего стоит ее брак с его величеством! А Лили… Лили не такая. Она очень милая и добрая.

Спасибо, Ритка! Я едва не расплакалась. Не каждый день о тебе говорят такие вещи. А ведь это я потащила ее в Леонсу!

– Рад слышать, что моя невеста отличается такими весомыми достоинствами, – ответил Феодор.

А вот он – чурбан бесчувственный! Мог бы проявить интерес, расспросить Генриетту о моей персоне. Сквозь густую листву я видела, что Фей сидит, чуть отодвинувшись от собеседницы. Нет, так не пойдет! Ритка, видимо, тоже это поняла, потому что придвинулась ближе и взяла Феодора за руки, нарушая этикет. Со стороны они точно выглядели влюбленной парочкой!

– Пообещайте мне, что не обидите Лили! – потребовала она. – И не заставите ее плакать. Поймите, переезд в Леонсу пугает ее. Возможно, если бы она была хоть немного знакома с вами, страх был бы меньше, но…

– Генриетта, – перебил король, – наш брак с ее высочеством – дело политики, а не чувств. Конечно, я надеюсь найти в супруге надежную опору, но понимаю, что на глубокую привязанность вряд ли приходится рассчитывать. Однако обещаю, что не обижу ее.

– Благодарю, ваше величество. – Ритка придвинулась еще ближе. – Я верю вашему слову.

Молодец, подруга! Выполнила возложенную на нее миссию. Но вдруг я поняла, что мне неприятно видеть Генриетту сидящей настолько близко к Феодору. Что это? Ревность? Откуда? Он ведь мне… жених.

Я сжала кулачки. Что-то не нравится мне эта привязанность к Фею! А я привязалась к нему, особенно после ужина в башне. И…

Послышались чужие шаги.

– Николас? – донесся удивленный голос Феодора.

– Ваше величество, – последовал ответ с толикой язвительности.

Я не видела самого молочного брата короля, только слышала его голос:

– Простите, что помешал вашей прогулке, – кажется, кое-кто был зол. – Я искал Генриетту и не думал, что отыщу в вашей компании.

– Мы беседовали о моей невесте, – спокойно ответил Феодор, будто не замечая замешательства и обиды друга.

– Тет-а-тет? – поинтересовался Николас. – Вы компрометируете даму, мой король.

Феодор покраснел – это я заметила. Он вообще легко заливался краской. Вот и сейчас щеголял румянцем во всю щеку.

– Прошу прощения, Генриетта, – сказал король Ритке. – Нам стоило взять сопровождение.

– Что вы, ваше величество, – ответила та. – Уверена, рядом с вами моя честь в полнейшей безопасности.

– А я вот не уверен!

– Ник? – Голос Феодора прозвучал удивленно. – Что с тобой?

– Что со мной? – разъяренно воскликнул тот. – Я прошу вас, ваше величество, не встречаться наедине с девушкой, которую вы уж точно не назовете невестой.

– А вы? – Фей тоже перешел на официальный тон.

– А я назову!

Вот тебе на… Кажется, за руку Ритки разгорается борьба.

– Послушайте, – вмешалась подруга. – Ни к чему ссориться. Мы действительно беседовали о принцессе Лилии. Мы с ней знакомы с детства, и меня волнует ее будущее…

– Не вмешивайтесь, Генриетта, – перебил ее Николас. – Ваше величество, я прошу вас о поединке.

– Поединке? – вскрикнула Ритка – и я вместе с ней.

– Да, – решительно ответил молочный брат короля. – Магическом поединке. Завтра на рассвете. И если я одержу победу, то хочу просить вашей руки, Генриетта.

– А если проиграете? – ядовито поинтересовался Феодор.

– Тогда ваша воля, как решить мою судьбу, – ответил Николас.

– Вызов принят.

Этого еще не хватало! С одной стороны, я добилась своего – теперь все будут считать, будто король и Ник не поделили Генриетту. И узнают, что Ритка с Феодором гуляли в парке наедине. А с другой стороны, король поссорился с другом. И чем закончится их поединок, никто не может предсказать. Не нравилась мне такая перспектива!

Вдруг раздалось радостное похрюкивание. Я опустила взгляд и увидела Пигги. Он самозабвенно жевал край моей юбки и едва ли не улыбался, несмотря на свою поросячью мордашку.

– Тише, – шикнула на него, но Пигги снова хрюкнул.

– Что это там? – насторожился Фей, и Ритка первая, подскочив со скамьи, раздвинула кусты. Увидела поросенка, подхватила его на руки. Заметила, конечно, не только поросенка, но и меня в кустах.

– Это всего лишь Пигги, любимец королевы, – ответила удивленно. – Видимо, малыш потерялся.

Поросенок вырывался, стараясь пробраться ко мне, но Ритка держала крепко.

– Надо отнести его в покои, – сказала она. – А насчет поединка… Прошу, не стоит. Ничего страшного не произошло, честное слово. Не из-за чего ссориться.

Но мужчины оставались непреклонными, и бедная Генриетта поспешила прочь с поросенком на руках.

– Ник, ты что? – спросил Феодор. – Из ума выжил?

– Это ты из ума выжил, Фей! – рявкнул тот. – Мне нравится эта девушка, понятно тебе?

– А я-то здесь при чем? Я на нее не претендую!

– Да что ты говоришь! Поэтому гуляешь с ней по саду? Не забывайтесь, ваше величество. У вас своя невеста есть, нечего заглядываться на чужих.

Ник поспешил прочь, а Феодор так и остался стоять у беседки. Ну вот, поссорились… Ради чего? Фей все равно обручен со мной, а Генриетте нравится Николас. Надо бы поговорить с Феодором. Хотя вызов-то бросил не он. Не ему и отменять поединок. Может, побеседовать с Николасом? И я тихонько поползла прочь, надеясь найти друга короля до того, как тот уйдет из сада. Не успела! Зато на пороге меня ждала разгневанная Генриетта.

– Ты обещала, что Ник ничего не узнает! – выпалила она, вручая мне поросенка.

– Ты не говорила, что у вас все настолько серьезно! – возразила я. – Но спасибо, что меня не выдала. Хочешь, я поговорю с Николасом? Скажу, что сама отправила тебя к Феодору, чтобы ты выяснила, как он относится к браку с моей дочерью.

– Боюсь, он тебя не послушает, – вздохнула Ритка. – Он ведь бросил вызов королю, а с такими вещами не шутят. Но, насколько я поняла, биться будут не до смерти. Я так боюсь!

И Ритка разревелась. Я тоже зашмыгала носом – не хочу, чтобы Фей дрался с Николасом! Но, кажется, сейчас действительно лучше не вмешиваться и не злить обоих, иначе наша затея может закончиться плохо. Очень плохо…

Советник Даремил уже который день приглядывался к королеве Вильгельмине. И чем дольше он смотрел, тем к более странному выводу приходил. Он не узнавал ее. Да, люди меняются. С его знакомства с Миной на южном взморье прошло двадцать два года. Юная девушка отличается от взрослой женщины, королевы и матери семейства. Но настолько? Мина, даже не будучи королевой, обладала раздражительным характером и тяжелой рукой. В юности ей не очень-то понравились ухаживания Даремила, и она наградила его хорошими тумаками, прежде чем объяснить: по законам клана она никогда не выйдет замуж за мужчину, который не входит в этот самый клан. Алексису оставалось только смириться. Он безутешно страдал, а месяц спустя узнал, что Вильгельмина попрала заветы клана и вышла замуж. За кого? За короля Ардонии! Все ее слова оказались пустыми. Даремил злился, негодовал, желал отомстить. А когда услышал о размолвке в семействе короля, обрадовался. Попытался проникнуть в замок Вильгельмины, но не смог. Тогда и затеял эту давно обговоренную свадьбу.

Но Мина была не та… Перестала раздавать тумаки – это ладно, ведь королева. Однако в поведении королевы проскальзывала несвойственная ей мягкость. Она была слишком милой. Да, такой же неуемной, как и в прошлом, – и одновременно не такой. Тогда Даремил впервые задумался почему. А задумавшись, пришел к неутешительному выводу: королеву подменили. Не Вильгельмина приехала во дворец! И это может быть хорошим козырем как против Ардонии, так и против сопляка Феодора, который стал все меньше слушать советы наставника и все больше поступать по своему усмотрению. Негодник! Но прежде чем разыгрывать эту карту, требовалось выяснить главное: точно ли перед ним не королева. И если не она, то кто приехал под ее именем и личиной? Потому что совершенно посторонний человек не смог бы быть настолько похожим и одурачить весь двор Леонсы, а главное – самого Даремила. История становилась интересной.

Глава 15

Поединку быть или не быть?

Принять решение – это одно, а придерживаться его – совсем другое. Я места себе не находила и хоть говорила Генриетте, что лучше оставить короля и Ника в покое, но все меньше верила, что стоит так поступать. Вечером шла к двери, улизнув от придворных дам, – собиралась поговорить с Феодором и убедить проявить снисходительность к Николасу – и прямо в дверях столкнулась с тремя другими друзьями короля. Лейт, Робер и Эдинар, не ожидавшие в этот миг встретить королеву, отшатнулись, а затем слаженно поклонились.

– Что привело вас ко мне, господа? – величественно спросила я, поправляя очки на носу.

– Ваше величество, нам необходимо поговорить с вами, – ответил Лейт. – Уделите пару минут?

– Конечно, прошу, входите.

Я вернулась в гостиную. Позвала компаньонку, чтобы уж точно никто не сказал, что королева Ардонии наедине разговаривала с тремя мужчинами. Та мышкой замерла в углу, а я предложила визитерам присесть.

– Слушаю вас, – сказала молодым людям.

– Ваше величество, вы знаете, что из-за вашей дамы Феодор на рассвете сражается с Николасом? – спросил Эдинар.

– Я слышала об этом, – склонила голову.

– Мы пришли просить вас, чтобы вы помешали поединку.

А вот такого ответа я не ожидала!

– Почему же вы решили, что я могу это сделать? – спросила удивленно.

– Потому что его величество уважает вас и прислушивается к вашим словам, – ответил Робер. – И Фей, и Ник очень упрямы. Они покалечат друг друга!

– Я думала, поединок не предполагает дурного исхода. – Сердце неприятно екнуло.

– Так и есть, – вмешался Лейт. – Но оба – темные маги, очень сильные. Они не остановятся, поверьте. Мы знаем их много лет. Попытались сами поговорить и с его величеством, и с Николасом. Те и слушать ничего не хотят!

– Что ж, я тоже хотела просить его величество отказаться от глупой затеи, – сказала я. – Но им все равно нужно разрешить возникшее недоразумение. Возможно ли направить их гнев в мирное русло?

Парни задумались. Я тоже поднялась и прошлась по комнате. Взгляд упал на книжицу «Как приручить зятя». Странно… Я ведь оставила ее в кабинете, точно помню. Что-то с книгой не так. Сейчас она будто намекала, что в ней найдется решение проблемы. Я взяла книгу и открыла страницу с оставленной закладкой.

«Итак, вы достаточно долго игнорировали зятя, чтобы заставить его нервничать».

Нет, пока недостаточно, но дольше ждать не получится.

«Пора перейти к следующему этапу. После кнута обязательно нужен пряник. Позвольте зятю вырасти в ваших глазах, проявить смелость и ловкость. Пусть в какой-то бытовой ситуации, но ему тоже нужно почувствовать себя значимым. Не стесняйтесь его хвалить, можете даже обнять. Ласка приятна любому. Только не переигрывайте, восторгайтесь в меру, чтобы субъект ничего не заподозрил».

Хм, любопытно. А это мысль! Я обернулась и заметила, с каким выражением глядят на книгу три королевских друга.

– Молчите! – пригрозила им пальцем. – Или расскажу Феодору, что вы приходили и просили на него повлиять.

– Мы немы, как в могиле, – заверил Лейт, но все трое подозрительно улыбались.

– У меня есть идея. – Я отложила книгу и присела на место. – Скажите, в Леонсе проводят какие-нибудь турниры? Чтобы помериться силами?

– Конечно, – кивнул Эдинар. – Есть турниры магические и не магические.

– Король в них может участвовать?

– Вполне, – зажглись глаза Робера. – Думаете, стоит намекнуть Феодору и Николасу, что имеется другой способ выяснить, кто прав, кто виноват?

– Именно об этом я и говорю. – В голове постепенно зрела мысль.

– Вы очень мудры, ваше величество, – восхитился Эдинар. – Жаль, что у вас всего одна дочь, иначе я женился бы.

– Сделаем так, – сказала я. – Сейчас пойду к Феодору и потребую, чтобы проблему решили цивилизованно. Какой турнир безопаснее?

– Немагический, – ответил тот. – Фей слишком сильный маг, с ним мало кто сражается на равных. А вот без магии все в одинаковых условиях.

– Тогда на этом и остановимся. Ступайте. Думаю, если мы договоримся с королем, вы об этом скоро услышите.

Парни поторопились исчезнуть, а я снова направилась к двери. Компаньонка двинулась было следом.

– Останься, – приказала я. – С королем буду разговаривать с глазу на глаз.

Вышла и ускорила шаг. Феодор нашелся в рабочем кабинете. Прислуга поспешила к его величеству, чтобы узнать, готов ли он принять гостью. Мне показалось, что Фей постарается избежать разговора со мной, но пять минут спустя меня пригласили в кабинет.

Король сидел за столом. Перед ним лежала внушительная стопка бумаг. Понятно, отвлекла от работы. Феодор казался угрюмым – видимо, беспокоился из-за ссоры с другом.

– Добрый вечер, ваше величество, – лучезарно улыбнулась я.

– Добрый вечер, – отозвался он. – Что-то произошло?

– Да! – ответила решительно, присаживаясь в кресло. – До меня дошли слухи, что из-за моей фрейлины вы собираетесь сражаться с Николасом.

– Слухи недостоверны, – не моргнув глазом солгал Феодор.

– Ах, как нехорошо обманывать, Феденька! – наклонилась вперед. – И драться с друзьями нехорошо. Но я не собираюсь вмешиваться в поединок чести.

Лицо короля просветлело – думал, буду отговаривать.

– Предлагаю только немного видоизменить происходящее.

– Не понимаю, что вы имеете в виду, – снова насупился Фей.

– Не дуэль, а состязание. Турнир! Не только вы хотите немного размяться, найдутся и другие желающие. Понятное дело, на нечто грандиозное нет времени, но что-то вроде небольшого турнира устроить можно. Участников на десять – двадцать. И давайте без магии, хорошо? Как маг вы точно всех положите на лопатки, это даже неинтересно.

Феодор ошалел от моего натиска.

– Простите, но на подготовку турнира уйдет не один день, – заявил он.

– Феденька, ваше дело распорядиться, – отмахнулась я. – Завтра, конечно, турнир не состоится. Что, если послезавтра? Пусть участвуют те ваши подданные, которые сейчас находятся в столице и ее окрестностях. И народ полюбуется на своего короля. У вас турниры где проводятся?

– В центре столицы есть площадь…

– Отлично! Вот на ней и проведем. Можете даже в мою честь. Можете ведь? Или в честь Генриетты! Ей-то как будет приятно.

– Николас не захочет, – привел Феодор последний довод.

– А что нам Николас? Его я беру на себя, – заявила тотчас. В крайнем случае отправлю к нему Ритку. Но только в крайнем.

– Если он согласится, то и я согласен, – смирился Феодор.

– Значит, решено. Отдавайте распоряжения, ваше величество. А я пойду проведаю Ники.

И умчалась, только юбки взметнулись. Чувствую, скоро Феодор начнет преждевременно седеть от моих выходок. Сам виноват! Связался с Ардонией – пусть пеняет на себя. Оставалось найти Ники. Пока друзья Феодора не особо страдали от моих выходок. Пора наверстывать упущенное.

Разобиженный молочный брат короля тренировался. Тренировочное поле мне показала прислуга, и я несколько минут тайком наблюдала, как ловко Николас машет мечом. Да, поединок действительно мог бы оказаться смертельным для его участников – Ники делал выпады с таким остервенением, будто перед ним стоял Феодор.

– Добрый вечер.

Я вышла из тени, и мужчина едва не уронил меч.

– Ваше величество, – поклонился поспешно. – Что привело вас сюда?

– Желание побеседовать с вами, – ответила миролюбиво, наблюдая, как Ник прячет меч в ножны. – Уделите пару минут?

– Конечно.

Даже если бы Ник не хотел уделять мне положенного времени, все равно пришлось бы. Я тут королева! И иногда это полезно, что уж там.

– Речь пойдет о Генриетте, – сразу перешла к делу, и Николас помрачнел. – Вы напрасно обидели моего будущего зятя, Ники. Генриетта действительно прогуливалась с ним по моей просьбе.

– Не понимаю… – Ник встряхнул светлыми кудрями.

– А что тут непонятного? – Я насела на него, не дав опомниться. – Судьба моей дочери на кону. Понятное дело, я хочу узнать о Феодоре все! В том числе и как он отреагирует на приглашение на прогулку с посторонней девушкой. Король, кстати, вел себя прилично. И на вопросы отвечал, пока вы не вмешались. Поэтому я очень зла на вас, Николас.

– Простите, – стушевался тот. Видимо, не привык к такому натиску.

– Я-то прощу, – заверила его. – А Феодор? А сама Генриетта? Бедняжка льет слезы. Беспокоится, что король вас покалечит.

– Правда? – просиял Николас. Вот глупый!

– Правда, – заверила я. – Поэтому поединок вы затеяли зря.

– Я от него не откажусь!

Твердолобый…

– Я и не предлагаю отказываться, – покачала головой. – Феденька такой же упрямый, как и вы. Но как мать я не могу допустить порчу имущества… то есть… мужа моей дочери. Нам он нужен с руками, ногами, головой и иными частями тела. Понимаете?

Николас кивнул, хотя, судя по взгляду, не понимал уже ничего.

– Так вот, я предложила Феодору выход и теперь предлагаю вам. Турнир. Послезавтра. В нем примете участие не только вы, но и другие прекрасные воины вашего королевства. Опять-таки Генриетта посмотрит, как вы сражаетесь, оценит, впечатлится. А вы постарайтесь дойти до финала и сразиться с королем. Тогда все будет честно.

«И безопасно», – добавила про себя. На турнирах ведь всегда устанавливают защиту. Этот вопрос тоже надо проконтролировать. Как и сказала Николасу, Фей нужен мне живым и здоровым. Становиться вдовой, даже не став женой, я не собиралась.

– Вы очень мудры, ваше величество, – поклонился Николас.

– Ой, да вы мне льстите, – усмехнулась я. – Значит, турнир?

– Турнир, – решился молодой человек.

– Тогда пойду, порадую Феденьку. А вы тренируйтесь, тренируйтесь. Завтра советую отдохнуть, усталым нечего делать на поле боя.

И пошла прочь, чувствуя спиной взгляд Николаса. Послала служанку к Феодору – сообщить, что Ник согласен. На этом посчитала свой долг выполненным и уже возвращалась к себе, как вдруг столкнулась с советником Даремилом. Снова он! Вот не нравится мне этот тип. Мутный какой-то. И бродит следом. И маменьку знает. Надо быть осторожной.

– Гуляли, ваше величество? – спросил Даремил с гаденькой ухмылкой.

– Гуляла, герцог, – ответила я и постаралась обойти преграду, но та неожиданно проявила упорство.

– Простите, Мина. Наверное, вы считаете меня назойливым…

А кто бы не считал? Но я только мило улыбалась.

– Хотел спросить о судьбе Лари. Да все никак не было возможности. Или вы и Лари не помните?

Я пристально посмотрела на Даремила. Проверяет он меня, что ли?

– Не знаю никакого Лари, – ответила уверенно.

– Никакой, – поправил Даремил.

– Тем более. Не понимаю, чего вы добиваетесь, герцог. Хотите меня смутить? Подозреваете в чем-то?

А что? Как говорил мой папенька, лучшая защита – это мордобой. Да, не по-королевски, зато правдиво. Бить Даремила я, конечно, не собиралась, но словесно ведь можно?

А советник как-то сник, ссутулился. Не ожидал? Или наоборот – ожидал?

– Слушайте, Алексис! – Я решила, что отступать некуда. – Да, мы с вами двадцать два года назад неплохо провели время. Но не более того. Я люблю своего супруга. А память у меня мало того что женская, так еще и королевская. И если я говорю, что не помню никакую Лари, это означает лишь то, что я ее не помню! Понимаете, к чему клоню?

Даремил удивленно моргнул. Не ожидал?

– Не понимаете? – вдохновилась я. – Тогда скажу прямо: забудьте. Все, что было между нами. Прошлого не вернуть, у меня семья. У вас наверняка тоже?

– Н-нет, – отступил он.

– Так заведите, пока не поздно! Зачем жить в одиночестве? Радеете о короне? Корона этого не оценит. Феодор повзрослел, сам управляет своим королевством. А вы… Что вы? Найдите хорошую девушку, пусть у вас появятся дети, и жизнь заиграет новыми красками. Что такое ваш возраст, Алексис? Пустяки!

Кажется, мне удалось впечатлить беднягу советника, потому что он пробормотал:

– Конечно, вы правы, Мина. Я пойду.

И скрылся, а я так и осталась стоять посреди коридора, пытаясь отдышаться. Вот почему маменька натворила дел, а я расхлебываю? Фыркнула и поспешила в свои комнаты, у меня там поросенок скучает. Пигги надо было выгулять, мышек накормить. Сушеных тараканов проветрить… Это успокаивает. Что-то мне начинало подсказывать, что тараканов я подсыплю не Феодору, а Даремилу. Слишком настойчив господин советник! Надоел!

– Лили? – Генриетта преградила мне путь. – Ты где была?

– Возлюбленного твоего успокаивала, – ответила я. – Нервный он у тебя, травки бы ему попить. Мечом вон машет, только щепки трещат.

– И что делать? – Ритка едва не рванула к двери, но я ее перехватила.

– Поединок отменяется, – сообщила главное. – Вместо него послезавтра состоится турнир, в котором будут участвовать и Феодор, и Николас. Посмотрим, за кем останется победа. Главное, что в результате турнира никто не пострадает.

– Правда? – В глазах Ритки забрезжила надежда.

– Правда, – ответила я. – А к Николасу сходи, убеди, что он зря так разошелся. Я ему уже сказала, что ты беседовала с Феодором по моему высочайшему повелению. Так что должен угомониться.

– Ура! – взвизгнула Ритка и умчалась, а я устало опустилась в кресло.

Осталось две недели… Я все еще в Леонсе… И уже не так уверена, что хочу домой.

Глава 16

Турнир и его последствия

На следующий день во дворце начались приготовления к турниру. Я старалась не мешать Феодору и его людям, гуляла в саду с Пигги и вела себя тише воды ниже травы. Зато узнала, что площадь, на которой должен проходить турнир, находится неподалеку от дворца. Там уже устанавливали трибуны, плели защиту, навешивали заклинания, чтобы никто из участников поединков не смог сжульничать и серьезно не пострадал. Ритка ходила подозрительно счастливая – ее я тоже не трогала. Видимо, они с Николасом достигли взаимопонимания, помирились и собирались жить душа в душу. Оставалось только порадоваться за них.

Мне же было одиноко. Впервые с момента приезда в Леонсу я действительно осталась одна. Ходила из угла в угол, думала о том, о другом. Да, у меня имелись придворные дамы, но все равно чего-то не хватало. Или кого-то.

Так я и бродила до самого вечера. Феодора не видела весь день, Даремил, к его счастью, тоже не попадался на пути. Сразу ощутила, насколько я чужая для этого дворца, города, страны.

Спать легла в расстроенных чувствах. До этого не брала поросенка на кровать, а нынче за день настолько себя накрутила, что уснула, только когда Пигги пригрелся под боком. Так мы и спали до самого утра. А утром…

Надо было готовиться к турниру. Для этого важного мероприятия я выбрала платье бледно-персикового цвета с белым кружевным воротничком и белыми воланами. Выглядело немного строго, но королева я тут или кто? Отражение в зеркале щеголяло тенями под глазами. Вот когда пригодилась иллюзия! Она сгладила все лишнее, скрыла следы сложной ночи, и я снова казалась свежей, словно роза. Интересно, парни расскажут Феодору о книге, которую видели у меня в руках? Или же промолчат? Стоит рассчитывать на их порядочность или нет? Но если пока король не врывается ко мне в гневе, значит, все отлично. Моя тайна остается тайной. Да и потом, подумаешь, книга… Я ведь ее в королевской библиотеке взяла. А Феодор говорил, что оттуда вынести ничего нельзя. Но я как-то вынесла…

Однако всерьез подумать над проблемой мне не дали. Пора было отправляться на турнир. Меня и фрейлин уже ждала удобная карета, но в ней мы провели не более десяти минут – действительно, ехать было очень близко. Вокруг огороженной площади толпились люди. Они кричали, приветствуя своего короля, и старались пробраться как можно ближе к карете, в которой ехал Феодор. Фей улыбался и махал им рукой, слуги кидали в толпу монетки. Да, в Леонсе любят своего короля!

– Смотрите, ваше величество! – воскликнула Иветта.

Я выглянула в окно. Группа девушек растянула огромную ленту с надписью «Ваше величество, вы лучше всех». На ленте был портрет Феодора – весьма корявый, но узнаваемый, а рядом – изображение гитары. Видимо, те самые поклонницы, которых Фей горстями вышвыривал из дворца.

Кареты остановились у входа на трибуны. Меня проводили на почетное место, а Феодор ушел готовиться к бою. Я, конечно, надеялась на хороший исход для Генриетты и Николаса, но болела за короля. Готова была отобрать ленту у поклонниц его таланта и кричать: «Наш Феденька лучше всех!»

Смешно? Наверное, но в глубине души я очень сильно волновалась. Да, бои пройдут без магии, но от этого не менее страшно. А если кого-то ранят? А если кто-то пострадает? Рядом со мной дрожала и тряслась Генриетта. Тоже беспокоилась за своего любимого. Хотя почему «тоже»? Я же тут за потенциального зятя переживаю. Чтобы не лишили его чего-нибудь важного для семейной жизни. Головы, например…

Феодор вышел на поле. Я ожидала, что воины облачатся в доспехи, и никак не думала, что на короле останутся только темные свободные штаны. Он был босиком, с обнаженным торсом. Я залюбовалась грацией его движений. Красивый, стоит признать.

– Жители Леонсы, – прозвучал низкий глубокий голос, – сегодня здесь собрались умелые воины, каждый из которых желает побороться за главный приз – корону победителя турнира. Призываю всех участников сражаться по чести, потому что нет ничего лучше честного боя. И да сопутствует вам удача!

Король отошел влево, справа показался еще один претендент на победу, и герольд огласил начало первого поединка. Готова поклясться, было слышно, как за ограждением трибун бушует толпа. Те, кого не пустили на площадь, прислушивались к каждому звуку, доносившемуся отсюда. Удивительное единодушие!

Король крепко сжал меч. Его противник вооружился более длинным клинком, и они закружили по полю боя. Да, Феодор был прав. Тут собрались замечательные воины, и тот, кто сошелся с ним в бою, лишь немногим уступал королю. Когда Фей выбил меч из рук противника, раздался общий вздох восторга.

– В первом поединке победил его величество Феодор Леонский! – провозгласил зычный голос. Фей слегка поклонился зрителям и отправился ждать следующего боя.

Николас сражался вторым. Ему достался сложный противник, но молочный брат короля тоже справился и положил его на лопатки.

– Ой, я так боюсь! – всплеснула руками Генриетта.

Можно подумать, если бы Николас сошелся в поединке с одним только Феодором, она бы не боялась. Но я тоже переживала, хоть и отчаянно старалась это скрыть. Надо было выбирать магию! Хотя с магией, наверное, вышло бы еще страшнее. Тут меч и меч… Только убивают – что меч, что магия, и в прочность защиты, не опробованной мною «на зуб», я что-то уже не верила.

А поединки продолжались. Каждый был захватывающим, каждый заставлял переживать так, будто это я там сражалась. Иногда хотелось закрыть глаза ладошками, иногда – оказаться на поле боя и надавать тумаков тому или иному участнику. Без ранений не обошлось. Да, никто не погиб, но все чаще участников уводили целители. Тем временем на поле осталось всего четверо: Николас, Лейт, непонятно как затесавшийся в финалисты белокурый парнишка и Феодор. Лейт и Николас сражались так, что у меня волосы встали дыбом: будто хотели убить друг друга. Когда Ник выбил меч из рук Лейта, того тоже увели целители – на боку и плече виднелась кровь. Феодор справился с противником быстрее, и тот остался цел, но я отметила, что король выглядит утомленным. Пять боев подряд – это не шутки. Впрочем, они ведь с Ником в равных условиях, правда?

– Перерыв перед финалом, – объявил герольд.

Все оживились. Кто-то послал прислугу за водой, кто-то отправился навестить знакомых, сидевших на другом краю зрительских трибун. Я же, закусив губу, пробиралась вниз. Туда, куда ушел король. Глупо? Конечно, глупо. И без моей поддержки Феодор сделает все, чтобы одолеть противника. Но мне хотелось самой убедиться, что он в порядке. Вот я и протискивалась бочком, а за мной семенили фрейлины.

– Ваше величество, туда нельзя. – Стражник преградил мне дорогу.

– Я на минуточку, – затрепетала ресницами.

– Совсем нельзя, – нахмурился тот.

Сам напросился! Я дунула ему в лицо. Бедняга закашлялся. Хороший момент, чтобы проскользнуть мимо! Чем я и воспользовалась, оставив дам задерживать охрану. Феодор нашелся в небольшой комнатушке. Король сидел в кресле, откинув голову на спинку. Отдыхал…

– Отличный бой, ваше величество. – Я замешкалась в дверях, уже несколько сомневаясь, что надо было сюда прорываться.

– Вильгельмина? – удивленно взглянул на меня Феодор. – Что вы здесь делаете?

– Ну… Я… – сразу стушевалась. – Хотела сказать, что желаю вам удачи и буду очень за вас болеть.

– Спасибо, – улыбнулся король. – Для меня это важно. Я постараюсь победить.

– Не сомневаюсь в вас, Фей, – ответила ему. – Увидимся после боя.

И скрылась, чтобы дать королю возможность отдохнуть. Охранник у входа посмотрел на меня обиженно, но разве на королев обижаются? Нет, ими только восхищаются и любуются. Поэтому я поспешила вернуться на трибуны и стала ожидать начала финального боя.

– Николас победит, – заявила мне Генриетта, стоило присесть на свое место.

– Нет, Феодор, – ответила я.

– Николас.

– Феодор.

Ритка поджала губы. Я тоже отвернулась. Да, Ник хороший боец, но я буду болеть за другого.

Наконец противники появились на поле. Оба серьезные, сосредоточенные. Мы с Генриеттой едва не подскакивали на своих местах. Я с тревогой наблюдала, как Феодор сосредоточенно взвешивает меч в руке. Только бы не пострадали! Защита защитой, а осторожность никому не мешает.

Наконец противники сошлись. Скрестились со звоном мечи. Я заметила, что в бою Фей одинаково владел что правой, что левой рукой – но и Николас тоже. Они слишком хорошо знали стиль боя друг друга. Сначала король уверенно теснил противника, но я была уверена: Ник лишь экономит силы. Выматывает Феодора, чтобы в решающий момент нанести удар.

Выпад – и на плече Ника появилась кровавая борозда. Ритка вскрикнула, я зажала ладонью рот. Мысленно взмолилась богам – все, больше никаких турниров! Пусть дерутся словесно. Кто больше слов на одну букву придумает.

Но Ника рана, казалось, только раззадорила. Он уверенно двинулся вперед, тесня Феодора. Впрочем, король тоже не сплоховал – парировал несколько сложных, опасных ударов. Оба вспотели и тяжело дышали. Ну же, Фей! Я привстала, Ритка с трудом усадила меня на место.

Теперь Феодор перешел в наступление – ударил мечом по руке Николаса, тот едва не выпустил оружие, отступил… Я ахнула, потому что короля подвела мелочь: он занес меч для последнего удара и споткнулся. Пошатнулся всем корпусом, быстро обрел равновесие, но нескольких мгновений хватило, чтобы Ник ринулся вперед, нанес удар и лишил короля меча.

Феодор замер, будто не сразу поверил тому, что произошло. Удивленно посмотрел на ладонь, в которой больше не было оружия, на меч, лежавший на земле. Трибуны взорвались приветственными криками, Феодор пожал руку Николасу, улыбнулся. Но я сразу заметила: проигрывать наш Феденька не привык. Он спокойно вручил Николасу корону победителя, дождался, пока окрыленный любовью Ник сделает Ритке предложение, а та под общие ахи и охи ответит «да», а потом так же тихо скрылся. Ну, Фей!

А Ник под всеобщими восхищенными взглядами уже целовал Ритке руки. Может, устроить акцию? У меня есть еще три фрейлины, у Феодора три друга. Отдам оптом! Как гарант мирного договора. Девушки вроде бы не против – только и слышно, как обсуждают друзей короля. Вот пусть и живут с ними в мире и согласии! Если захотят.

– Что-то устала я, – сказала фрейлинам, оставив Ритку в объятиях жениха. – Домой хочу… То есть во дворец.

Те мигом смекнули, проводили меня в карету, доставили в отведенные нам комнаты. Только рассиживаться здесь я не собиралась. Переоделась – мало ли, как долго придется искать короля? В парадном платье неудобно. Затем захватила Пигги и под предлогом прогулки с поросенком направилась в сад, оставив фрейлин готовиться к вечернему балу в честь победителя турнира.

В парке короля не оказалось – я обошла все уголки, заглянула во все беседки. Тогда решилась и направилась к входу в башню. Охраны там не было, но король у нас кто? Маг. Значит, охрана тут тоже магическая. Вот ее-то я и собиралась попробовать «на зуб». Подошла. Пигги прижался к моим ногам – чуял темную магию, вестимо. А я прищурилась, призывая силу. Ух, и наплел тут Феодор! Пока распутывала узелок за узелком – парик и тот вспотел. Не знаю, как долго мучилась, но путь был свободен. Мы с Пигги шагнули на лестницу, дверь за нашими спинами закрылась и снова «заросла» магией. Понятно, чтобы выйти, опять придется распутывать.

Я ставила на то, что обнаружу короля в его кухоньке. Но нет, из гостиной долетало треньканье гитары. Нашелся!

Я, как приличная королева, постучала. Треньканье мигом смолкло, а несколько мгновений спустя в дверях появился Феодор – с влажными волосами, видимо, после душа, в темной рубашке и черных брюках.

– Вильгельмина? – спросил удивленно. – Как вы сюда попали?

А на пальцах-то темная магия поблескивает. Решил, что в башню пробрался злоумышленник?

– Пришла в гости, – ответила я, опуская Пигги на пол, и поросенок тут же полез под диван. – Мне показалось, что вы расстроены итогами турнира.

– Я? – Фей мигом заблистал очами. – Нет, ни капли.

– Мне можете не врать, Феденька. – Я взяла его за руку и увлекла обратно к дивану. – Знаете, всегда побеждать – это так скучно! Как дочь клана воителей говорю. Это ведь просто турнир. Свою войну вы выиграли, позвольте себе хоть в чем-то проиграть.

Феодор молча слушал, только сопел, напоминая кипящий чайник.

– Иначе вкус победы потеряется, – добавила я. – И потом, Николасу это нужнее. У него ведь свадьба на кону, понимаете? А вдруг Ритка… то есть… Генриетта не захотела бы за него замуж, если бы проиграл? Она у нас такая!

– Наверное, вы правы, Мина, – смирился Феодор. – Я зря вспылил, стоило порадоваться за Николаса, но…

– Что? – спросила я, пододвигаясь чуть ближе.

– Вы ведь тоже смотрели.

Не поняла… Это он что же, в моих глазах вырасти хотел? Я рассмеялась, а Феодор снова насупился. Не так понял.

– Я вас и так уже оценила, Фей, – улыбнулась ему. – И без итогов турнира. К чему они? Что они говорят о вас как о человеке? Ровным счетом ничего, ведь так? Это всего лишь игра. В ней не могут победить все и сразу.

– Так я вас устраиваю в качестве зятя? – как-то странно усмехнулся Феодор.

– Ну… я пока думаю, – призналась ему. – Но результаты турнира на это точно никак не повлияют.

А король вдруг придвинулся близко-близко, так, что я ощутила запах его шампуня, и поцеловал. Я сначала попыталась вырваться, а потом обвила его шею руками и ответила на поцелуй. Глупая…

– Простите. – Феодор отстранился первым. – Я понимаю, теперь вы точно не отпустите дочь в Леонсу. Можете думать обо мне что угодно, но…

Он покачал головой. Я вздохнула и обняла Феодора. Прижалась щекой к его груди и замерла. Глупости какие… Не отпустит она… Я уже здесь. И кажется, почти решила остаться. Только как сказать Феодору? Может, сейчас?

И сказала бы, если бы Пигги вдруг не вытащил из-под дивана нечто…

– Это что? – Я уставилась на куколку, которую отчаянно тащил поросенок.

– Смертельное проклятие, – мигом нахмурился Феодор. – Отойдите, Мина. И заберите поросенка. Не беспокойтесь, оно действует только на людей.

Я подхватила Пигги и сделала пару шагов назад. Мы, светлые, не имеем дела с проклятиями. Ну, почти… Так что это область Феодора. А он прочитал заклинание, и от куколки повалил черный дым.

– Что это было? – тихо спросила я.

– Вольт, – ответил Фей. – Меня хотели проклясть. А главное, кто-то проник в мою башню в обход защиты.

– Ну, я ведь тоже… в обход… – вконец стушевалась. – Но кукла не моя!

– Еще бы, магия-то темная, – хмыкнул Феодор. – Неужели кто-то из парней? Больше сюда никто не приходит.

– Зачем им вас проклинать? Нет, тут что-то другое. Может, сравним магию? Будем точно знать, что это не они.

– Не сейчас. – Феодор покачал головой. – Вечером, после бала. Мне бы тоже хотелось верить, что это не они, Мина, но…

– А у меня есть другая идея. Кукла уже безопасна?

Феодор кивнул. Я выпустила Пигги и подхватила вольта двумя пальчиками, а затем зашептала обратное заклинание. Дунула на куколку, и та на миг вспыхнула.

– Что это даст? – поинтересовался любопытный Феодор.

– Небольшой обратный эффект, – усмехнулась я. – Тот, кто ее создал, вряд ли появится сегодня на балу, потому что у него внезапно образуется метка на лбу. Ровно на сутки. Так что делайте выводы, Феденька.

И сбежала, оставив короля в раздумьях. Пусть усовершенствует свою защиту, а я подумаю, как сообщить Феодору, что королева Вильгельмина – на самом деле принцесса Лилия.

Глава 17

Бал в честь победителя

Бал должен был начаться в восемь часов. Я отпустила Генриетту – ей еще весь вечер вальсировать с Николасом, а у меня от ее восторженных возгласов уже разболелась голова. Сама же думала, думала… Игра зашла слишком далеко. Я рассчитывала, что запугаю Феодора тещей и уеду, а он…

Коснулась губ. Он ведь думает, что целовал королеву Вильгельмину. Неправильно все это, надо рассказать Феодору правду, тогда появится шанс, что наша история закончится хорошо. Но сегодня нам предстояло найти человека, который пытался убить короля. Убить… Но не мог ведь этот кто-то не понимать, что Фей – сильный темный маг? Или рассчитывал, что куколку никто не найдет? Неужели действительно среди друзей короля затесался предатель? От этих мыслей на душе было темно и грустно.

Прислуга помогла мне с нарядом и прической, но я даже не глянула в зеркало. Сегодня нам предстоит выяснить, кто получил клеймо – а значит, не пришел на бал или явился под иллюзией.

С Феодором мы встретились у самого бального зала. Я вошла первой, он следом. Ник уже был здесь – конечно, вместе с сияющей Генриеттой. Провалился мой план по поимке преступника. Поймать бы второго… Боюсь, такого же опасного.

Фей уже окончательно взял себя в руки. Он улыбался и совсем не казался расстроенным.

– Подданные Леонсы, гости нашего праздника, – обратился король к собравшимся, – сегодня мы чествуем победителя малого королевского турнира и рады поздравить его с грядущим бракосочетанием. Николас Лессан, наш верный друг, сумел завоевать не только корону победителя, но и сердце прекрасной девушки. И мы приглашаем эту прекрасную пару вместе с нами открыть бал.

С нами – это с кем? Впрочем, я тут же получила ответ на свой вопрос: Фей протянул мне руку, приглашая на танец. Оставалось только вложить в нее свою ладонь и позволить королю закружить меня по залу. Музыка звучала волшебная, а Фей был так близко, что сердце стучало все быстрее, быстрее.

Рядом Ник вальсировал с Генриеттой. Они оказались красивой парой, и я искренне радовалась за подругу. А еще скользила взглядом по приглашенным, разыскивая друзей короля.

Феодор поморщился – я нечаянно наступила ему на ногу.

– Простите, – пробормотала сокрушенно. – Я сегодня такая неуклюжая.

– Что вы, ваше величество. Вы прекрасно танцуете, – ответил король. – Не беспокойтесь, ничего дурного не случилось.

Я улыбнулась натянуто. Не случилось, но могло. И мне это не нравилось! А если бы Пигги не нашел куколку? Когда бы Феодор понял, какая надвигается беда? Может, и его проигрыш на турнире не случайность? Но нет, это уже глупо. Ник действительно оказался сильнее – или, лучше сказать, удача была на его стороне.

– Вы сегодня слишком задумчивы, ваше величество, – заметил Фей.

– Много мыслей в голове. – Я хмыкнула. – Даже не знаю, за какую хвататься первой. Ну что, ваше величество, все приглашенные почтили нас своим присутствием?

– Еще не разглядел, – ответил Феодор.

Заиграли другую мелодию, король отвел меня к креслу, а сам с опаской покосился на трон. Но тот сегодня и не думал убегать – стоял, где поставили. А я очень надеялась, что Феодор не узнает, кто виноват в его бесславном падении и россыпи разноцветных пятнышек на груди.

– Что-то я не вижу Лейта, – шепнула королю.

– Да, я тоже. – Феодор изучал зал. – А, вон он!

Точно, Лейт нашелся в нише у окна. Он разговаривал с какой-то девушкой. Робер и Эдинар мирно беседовали в стороне, Ник все еще танцевал с Генриеттой.

– Советник Даремил? – продолжала я изучать ряды танцующих и не танцующих.

– Я его и на турнире не видел, – заметил Феодор.

– Подозрительно…

– Ничего подозрительного, у советника много работы. Так что он не любитель балов.

И все-таки я собиралась проверить! Даремил так настаивал на свидании! Теперь можно поискать встречи с ним.

– И племянницы его не видно, – задумчиво сказала я. – Это только те, с кем я знакома лично. Что-то ваши подданные не любят балы, ваше величество.

– И не говорите, – невесело усмехнулся Феодор. – Совсем страх потеряли.

Наверное, ему было тяжело подозревать кого-то из близких. Проще, если бы преступником оказался совсем незнакомый человек. Но каковы шансы? В том-то и дело, что их мало. В башню надо пробраться. И хотя бы немного представлять, какой защитой окутал ее Феодор. Получается что? Наш преступник где-то совсем рядом.

– На самом деле почти все приглашенные явились, – заметил Феодор после недолгих наблюдений. – Да и я могу кого-то не заметить в такой толпе. После праздника возьму у распорядителей списки.

– Конечно, ваше величество, – ответила я. Сама же после праздника решила провести собственное расследование.

Мы с Феодором снова танцевали, затем меня пригласил Эдинар и доверительно сообщил, что мы с его величеством выглядим так, будто только что кого-то убили и вместе спрятали труп. Очень лестное сравнение!

– Это наш маленький секрет, – с улыбкой ответила я.

– У вас становится слишком много маленьких секретов, – понимающе усмехнулся Эдинар.

Да уж, многовато… А в мою голову уже пришла очередная идея.

– Феодор, – зашептала королю, вернувшись на место, – а может, наш преступник здесь? И скрывает лоб под иллюзией?

– Хорошая мысль, – кивнул король. – Давайте взглянем и выясним.

Я сосредоточилась, призывая магию. Да чтоб мне провалиться! Почти на каждой даме и большинстве кавалеров были иллюзии.

– Это еще что? – нахмурился Феодор. Видимо, тоже никогда не задумывался, как много людей вокруг скрывают свои маленькие недостатки.

– Думаю, подготовка к балу, – нахмурилась я. – Каждой девушке хочется скрыть прыщик или подправить носик.

– И вам?

Я покраснела. Хорошо хоть на фоне местного цветника моя иллюзия казалась такой же невинной, как и остальные.

– И мне, – ответила спокойно. – Давайте потанцуем, ваше величество.

Феодор не стал отказываться. Мы повальсировали еще немного. Во время танца я тщетно пыталась уловить след собственной магии. Пришлось возвращаться на место без какого-либо результата. Подождав еще пару танцев, я сослалась на усталость и вернулась в свои покои, разрешив фрейлинам остаться на празднике. Недолго побродила по комнате, собираясь с мыслями, а затем кликнула одного из дворцовых охранников, приставленных к нам.

– Проводите меня к герцогу Даремилу, – потребовала строго.

Тот не стал спрашивать, что за блажь стукнула в голову королевы поздним вечером. Только предложил последовать за ним. Оказалось, что герцог Даремил обитает неподалеку от королевских покоев. У его двери дежурила охрана.

– Передайте господину герцогу, что его желает видеть королева Вильгельмина, – потребовала я.

Если откажется от встречи, значит, ему точно есть что скрывать. Но я ошиблась – меня почти сразу пригласили в рабочий кабинет. Как и предполагал Феодор, пока все развлекались, герцог Даремил работал. Даже стыдно стало за свои глупые подозрения. Видимо, Даремил мне просто не нравился, отсюда и все беды.

– Мина? – На лице Даремила читалось удивление.

– Балы – это так шумно и утомительно! – Я всплеснула руками. – Нечего там делать. Но сейчас все на балу, и мне скучно. А вы так настойчиво звали на прогулку, Алексис, что я решила согласиться.

– С радостью, ваше величество. – Герцог отодвинул бумаги и поднялся из-за стола. – Сейчас в королевском парке слишком много людей. Может, найдем более уединенное место?

– Мне нравится парк. – Я невинно пожала плечами. На самом деле мне не хотелось оставаться наедине с герцогом. Тем более что его лицо не скрывала иллюзия, значит, метки на нем не было.

– Хорошо, пусть будет парк, – согласился Даремил, предлагая мне руку. – Думаю, я смогу показать вам не менее интересные места, чем мой подопечный.

Ага, кто еще чей… Феодор и сам со своей страной справляется. Но эту мысль я придержала при себе. Надо казаться милой и обходительной. И тщательнее наблюдать, кто сейчас гуляет в парке.

Наконец мы вышли из здания и двинулись вдоль боковой аллеи.

– Что-то сегодня на празднике не видела вашу милую племянницу Шарлотту, – заметила я.

– Она уехала, – спокойно ответил Даремил. – Решила навестить родителей. Да и его величество совсем не рад присутствию Шарлотты во дворце. Между ними был роман, красивый, страстный. Прямо как между нами…

Герцог выразительно посмотрел на меня, но я и глазом не моргнула.

– Но плохо закончился, – торопливо добавил он. – Влюбленные рассорились, а Фей упрям, так и не помирился.

– Считаете, должен был? Ведь брак Феодора и моей дочери – дело давно решенное.

– Нет таких дел, которые нельзя было бы перерешить, – подмигнул мне советник.

Странный он сегодня… Но хотя бы не неведомый проклятийник.

– Знаете, я что-то устала, – сказала ему. – Если вы не против, давайте вернемся во дворец.

– А может, посидим вот в этой чудной беседке? – Даремил указал на скамейку под виноградными лозами.

– Хорошо.

Мне оставалось только согласиться. А еще меня не оставляло дурное предчувствие. Будто что-то вот-вот должно было произойти, просто нависло над головой.

– Чем вы собираетесь заниматься после возвращения в Ардонию, ваше величество? – спросил Даремил, пока я разглядывала причудливую иллюминацию парка. Такие милые фонарики, а сверху на каждом – серебряная бабочка. Высшее искусство!

– Помирюсь с мужем, – заявила уверенно. – Пожив вдали от дома, понимаешь, насколько пустыми были те или иные разногласия, не правда ли?

– Возможно, – мигом помрачнел герцог.

– Не печальтесь, Алексис. У вас еще все впереди, – улыбнулась я.

– Хочется верить в это, Мина, – ответил он. – А что стало с моим подарком?

– Каким? – Я удивленно приподняла брови.

– Как же? Кольцо с рубином, – напомнил советник.

– А! – Я сделала вид, что вспомнила. – Кольцо… Оно лежит в королевской сокровищнице вместе с другими моими украшениями. Я ничего с собой не взяла, когда уезжала из дворца. Решила, что так супруг быстрее поймет степень своей вины.

– И он понял?

– Как видите, пока нет, – вздохнула я. – Или почти нет.

– До нас упорно долетают слухи, что ваш супруг недавно бесследно исчез, – заметил Даремил.

– Глупости, – отмахнулась я. – Он всего лишь поехал на воды поправить здоровье. Скоро вернется, если уже не вернулся. Свадьбу Лилии точно не пропустит.

А у самой защемило сердце. Где же ты, папочка? Вот уже советники Леонсы начинают настойчиво интересоваться твоим отсутствием. А если куда более серьезные враги решат воспользоваться ситуацией? Нет, надо брать себя в руки! И возвращаться в Ардонию. А еще – рассказать обо всем Феодору. Так и объяснить, что никак не могу стать его женой, потому что моя страна во мне нуждается.

– Мина… – начал было говорить Даремил, но вдруг раздался истошный женский крик.

Я тут же подскочила.

– Вы слышали? Кричали! – и бросилась бежать.

– Мина, куда же вы? – помчался за мной советник, но быстро запыхался и отстал, только в спину долетело: – А охрана?

Какая может быть охрана? Там человека убивают! Я продралась через кусты роз, пожертвовав платьем, схватила кого-то и уронила на землю. Моей добыче это не понравилось. Она забилась, но я держала крепко – правда, все еще не видела кого. Платье закрывало обзор – юбка накрыла человека с головой.

– Кто кричал? – завертела головой по сторонам. И тут же увидела белую как мел Генриетту.

– Пусти его, – просипела подруга. – Это не он.

– Не он? – Я слезла со своей жертвы и уставилась на красного и злого Николаса. – Что произошло?

– Мы гуляли, – всхлипнула Генриетта. – Ники ушел за напитками, а тут из-за кустов как выскочит…

– Кто?

– Я толком и разглядеть не успела.

Ритка упала в объятия Ника и разрыдалась. А к нам уже спешил король Феодор со стражей. Он тоже начал расспрашивать, что произошло, а затем отправил стражу прочесывать парк.

– Генриетта, как выглядел этот человек? – пыталась выяснить я.

– Никак… В плаще… – причитала она. – С головы до пят… и с ножом. Таким длинным, изогнутым.

– Магическим, – припечатал Фей. – Это магический клинок. Еще хоть какие-то приметы?

Ритка затрясла головой. Ник обнял ее за плечи и увлек во дворец, а мы с Феодором так и остались стоять в компании пары охранников.

– Не нравится мне все это, – тихо сказал король.

– А мне как не нравится! Мою подругу чуть не убили! – заявила я.

– Ваше величество!

На полянку вывалился Даремил. Да, запустил себя советник! Ведь не стар, а едва за мной угнался.

– А вы что здесь делаете? – поджал губы Феодор. Это еще что за новости?

– Мы с Миной гуляли, – задыхаясь, ответил Даремил. Он схватился за бок и согнулся так, что казалось, вот-вот почтит богов своим присутствием. – А тут крик!

– Гуляли, значит? – прищурился король. – А мне ее величество сказала, что устала и пойдет отдыхать!

Я удивлялась все больше. Мы тут убийство несостоявшееся расследуем или говорим о моем моральном облике?

– Может, попытаемся с помощью магии найти след убийцы? – предложила я.

– Подождите, – перебил Фей.

– А чего тут ждать? – Даремил выпятил грудь колесом. – Ее величество права, остаточный след может быть. Надо искать! Позволите, ваше величество?

И аккуратно подвинул короля, а затем прижал ладони к земле и забормотал заклинание. Я так не умею… Наверное, это нечто особенное, что позволит нам определить личность преступника. Кажется, Даремил только что подрос в моих глазах.

– Туда! – указал он на дворец и помчался вперед.

Откуда только прыть взялась? Сам же задыхался минуту назад. Мы бросились следом: я, Фей, двое охранников. А Даремил добежал до дворца, поднялся по лестнице. Королевская половина? Убийца прячется среди прислуги короля? Герцог толкнул одну дверь, другую.

– Здесь! – указал на третью.

– Но это же моя спальня, – попытался воспротивиться Фей. – Не под кровать же убийца залез, право слово.

Даремил толкнул дверь. Раздался женский визг, и в нас полетела тонкая кружевная сорочка. На кровати его величества возлежала обнаженная девица в довольно откровенном белье – в Ардонии такое не носят! – и визжала.

– А говорили, что спите один, Феденька, – прищурилась я.

– Впервые ее вижу, – пошел на попятную король, отступая к двери.

– Федя, я ваша навеки! – завопила девица, осознав, что цель уходит.

– Поклонница, – вздохнул один из стражников. – Куда ее? В тюрьму, вашество?

– Да! – рявкнул Феодор и пошел прочь. – Узнать, кто пустил! Привести лично ко мне!

Мы с Даремилом переглянулись.

– Ошибочка вышла, – хмыкнул он. – Прошу простить.

И бочком, бочком – сбежал, а я проследила, как вывели упирающуюся девицу. Нет, ну это же надо! Прямо в спальню проникла. Теперь понимаю, зачем Фею башня. Хоть где-то можно остаться наедине с собой. И все-таки кто попытался напасть на Ритку? И не повторится ли нападение снова?

Глава 18

Шантаж и кладовая

Короля я так и не догнала. Видимо, сегодня ему выпало слишком много потрясений, да и теща заметно расшатала королевскую нервную систему. Я решила Феодора не искать. Мне тоже требовалось время, чтобы разобраться в ворохе собственных эмоций. Почему мне было так неприятно видеть девицу в королевской спальне? Ответ напрашивался неутешительный. Эта мысль мелькала у меня и раньше, но я прогнала ее, как недостойную. А теперь вот она вернулась и привела за собой другие: я ревную Феодора. А почему я его ревную? Потому что…

Щеки покраснели, и я порадовалась, что меня никто не видит: Ритку куда-то увел жених, фрейлины все еще танцевали на балу, а прислугу я отпустила. Поэтому никто не мешал задавать себе неудобные вопросы. И ответы на них мне не нравились. Не будь Феодор сейчас на нервах, можно было бы поговорить. Но, боюсь, после оглашения правды король просто прибьет меня и скажет: так и было. Поэтому я сидела в своей гостиной и предавалась грусти. А может, тихонько уехать в Ардонию и вернуться уже Лилией? Трусливая мыслишка показалась очень даже подходящей. И урона стране не будет, и замуж выйду, вот только… Целовал-то Феодор королеву Вильгельмину.

Снова не то. Я поднялась и прошлась по комнате. Что-то Пигги не видно. Куда подевался мой поросенок? Проверила коробок с мышками – мышата мирно сидели на месте, а Пигги пропал. Но я решила, что он просто куда-то забился и спит. Время позднее. А может, Ритка с собой прихватила для успокоения. Поэтому сама разделась и легла.

Сны снились недобрые. Кто-то темный бродил за мной по пятам, желая избавиться от неугодной то ли принцессы, то ли королевы. Я бежала, теряла туфельки, старалась скрыться. А потом… просыпалась и снова проваливалась в неприятный сон.

А утром, сразу после завтрака, ко мне пришла Генриетта.

– Ваше величество, – совсем не по-дружески сказала она, – я хотела просить вас освободить меня от должности фрейлины.

Понятное дело, замуж ведь выходит.

– Конечно, – заверила ее. – Сразу после свадьбы…

– Нет, сейчас, – перебила Ритка. – Ники завтра увозит меня знакомиться с его родителями. А если честно, он просто за меня боится.

– Но… как же…

Я поняла, что остаюсь совсем одна.

– Мне жаль, – сказала Генриетта, и глаза ее наполнились слезами. – Но я боюсь, Лили. А тебе следовало бы рассказать обо всем королю. Здесь опасно, и откуда ждать удара, никто не знает.

Я вспомнила куколку, найденную в башне Феодора.

– Хорошо, можешь собирать вещи, – ответила подруге. – Ты права, тут опасно, и я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня. Глупая была затея.

– Не глупая. Очевидно же, что напали на меня из-за короля. Поэтому будь осторожна. Вы слишком много времени проводите вместе, и если кто-то поймет, что ты ему не теща, будут проблемы.

Я только кивнула и отпустила Ритку собираться. Что ж, теперь мне не на кого положиться. Есть только мои мышата и Пигги…

– Пигги! – спохватилась я. – Где ты, малыш?

Поросенка не было. Я поднялась, позвала прислугу, и мы вместе бросились на поиски. Ни следа! В моих покоях пусто, в комнатах фрейлин тоже. Я поспешила на поиски короля. Конечно, пропажа поросенка – совсем не дело государственной важности, но Пигги был моим другом!

– Ваше величество!

Вот только его не хватало. Герцог Даремил подстерегал меня, как коршун – доверчивую птичку.

– Здравствуйте, герцог, – ответила я. – Что вы тут гуляете в такой ранний час?

– Да не такой уж и ранний, – хмыкнул герцог. – Хотел переговорить с вами с глазу на глаз. Мы вчера не все выяснили.

– А мне кажется, все, – упрямо сказала я, стараясь обойти преграду. Надо было взять с собой фрейлин! Так нет, бросилась на поиски одна. Кликнуть стражу, что ли?

– Нет, принцесса. В ваших интересах пройти со мной.

Слова Даремила прозвучали, как приговор. Он знает? Он знает! Но я только улыбнулась:

– Вы ошиблись с титулом, герцог. Вижу, ваша работа во дворце такая напряженная, что лишает памяти. Вам бы отдохнуть, развеяться.

– А вы развеялись, Лилия? – упорствовал тот. – Можете игнорировать меня, но тогда я немедленно все скажу Феодору…

– Что? – Я взяла себя в руки. – Что вы ему скажете? А главное – чего хотите добиться? Не становитесь моим врагом, герцог Даремил. Вы уже могли убедиться, что это чревато последствиями. А теперь дайте пройти, я спешу. У меня пропал поросенок. Кстати, не видели его величество?

– Он в зале заседаний, у него совещание, – угрюмо ответил Даремил.

– А вас не взял? Скверно. Того и гляди, отправит на пенсию. Уточек заведете! – фыркнула я, обогнула-таки герцога и поспешила к залу заседаний.

Уже на полпути вспомнила, что не знаю, где точно он находится. Завертела головой, пытаясь отыскать слугу, чтобы тот меня проводил. Или вот, хотя бы придворного! Заметила юношу в темно-синем жилете и странных, не местного фасона штанах – слишком широких как для Ардонии, так и для Леонсы.

– Уважаемый! – окликнула его. – Господин!

Юноша обернулся. Да, действительно, симпатичный. Глаза большие, синие, каштановые вьющиеся волосы. Картинка.

– Чем могу вам помочь, госпожа? – с легким акцентом спросил он, но я была так встревожена, что не обратила на это внимания.

– Не могли бы вы подсказать, где находится зал заседаний? – спросила обеспокоенно.

– О, давайте я вас провожу, – предложил новый знакомый. – Меня зовут Бархар. А вас?

– Вильгельмина, – ответила привычно.

– Какое красивое имя!

А вот его имя я слышала впервые. В Ардонии такого не встречала. Может, чисто местное? Но тоже не похоже.

– Вы, наверное, приехали откуда-то? – догадалась я.

– Да, сегодня утром, – с улыбкой ответил Бархар. – Сопровождаю отца. Вы тоже не кажетесь местной жительницей.

– Я из Ардонии. Моя дочь – невеста короля Феодора, – пояснила юноше.

– Дочь? Но вы так молоды, – удивленно сказал он.

– Рано вышла замуж, – развела руками. Мол, что с меня взять? Уже хотела продолжить расспросы, но мы снова свернули и оказались у высокой двери. Стражники преградили нам путь.

– Сюда нельзя, ваше величество, – сказал один из них сурово.

– Что вы, Вильгельмина со мной, – заверил Бархар. – Я несу отцу бумаги, о которых он просил.

Точно, я не обратила внимания, что мой провожатый держит в левой руке несколько конвертов. Получается, у Фея совещание с его отцом.

– Я дождусь окончания совещания, – заверила Бархара.

– Не стоит, идемте. – Он настойчиво уговаривал меня, и мы вошли в зал заседаний.

Ну, что я могу сказать… Зал как зал. На ступенечках трон, на троне Феодор. Очень недовольный Феодор… Перед ним – мужчина в такой же одежде, как Бархар, только с более вычурной отделкой.

– Что случилось, ваше величество? – устало спросил король, а я покраснела. Говорить при посторонних о пропаже поросенка показалось совсем глупым.

– Пигги пропал, – пролепетала, как ребенок. – Нигде не могу найти.

– Понятно. – Феодор украдкой вздохнул. – Раз уж вы здесь, позвольте представить, Аррух Пятый, наследник престола Таккасты, и его сын, принц Бархар.

– С принцем мы уже познакомились, – улыбнулась Бархару. – Очень приятная встреча, ваше величество Аррух.

– Королева Вильгельмина, жена правителя Ардонии, – представил меня Фей.

– О, знаменитая королева Вильгельмина!

Если и этот скажет, что у него был роман с моей матерью, я не переживу.

– Наслышан о вас. – Аррух развеял мои опасения и поцеловал ручку. – Мы с вашим супругом – добрые друзья, хоть я и ни разу не выбрался в гости в Ардонию. Я так хотел, чтобы Бархар женился на принцессе Лилии, но, увы, опоздал. Как жаль, что у вас всего одна дочь.

А мне вот ни капельки не жаль. Точнее, я была бы рада, если бы эта неведомая сестра вышла за кого-то замуж, но не по принуждению, как я сама.

– Мне тоже жаль, – заверила Арруха. – И все-таки обязательно приезжайте к нам в Ардонию, супруг будет счастлив.

– Но упорно ходят слухи, что он пропал! – Аррух воздел к небу обе руки.

– Это всего лишь слухи, – заставила себя улыбнуться. – Прошу прощения, что потревожила, ваше величество. Я не знала, что у вас такие высокие гости. Зайду позднее.

– Подождите, – остановил меня Феодор. – Я прикажу стражникам поискать вашего поросенка.

– Поросенка? – кажется, мне удалось окончательно поразить Арруха.

– Да, мой маленький любимец, – ответила я. – Он пропал еще ночью, но я думала, где-то спит. Только утром его снова не было. Вот я и занервничала.

– О, пусть поскорее найдется!

– Благодарю за вашу доброту, – сказала в ответ, дождалась стражников Феодора и отправилась на поиски пропажи.

Обыскали весь парк, затем снова прошлись по дворцу – ни следа Пигги! А вдруг его похитили? Надумали таким образом мне отомстить? Но кто? Даремил? И сам же решил использовать тяжелую минуту для шантажа? Противная Шарлотта? Кто?

Я готова была расплакаться. В очередной раз стояла в аллее и звала Пигги, когда рядом послышался голос Феодора:

– Не нашелся?

– Нет, – обернулась к нему, и слезинки скользнули по ресницам. – Нигде!

– Давайте искать вместе, – предложил король. – Все-таки я лучше знаю собственный дворец.

Я мигом вытерла слезы.

– А вы, случайно, поисковыми заклинаниями не владеете, как герцог Даремил? – спросила я.

– Нет. И он, кстати, тоже, как все смогли убедиться. Идемте.

Феодор предложил мне руку, и мы пошли вдоль аллеи.

– Пигги! – звала я.

– Пигги, – вторил Феодор. Не было поросенка!

– А может, он забрался на хозяйственный двор? – предположил Фей. – Там много сараев, могли случайно закрыть.

– Идемте же! – поторопила я. – Пигги совсем кроха. Ему, наверное, очень страшно.

– Лучше бы хозяйки боялся, – пробормотал под нос король, а я покраснела. Хорошего же он обо мне мнения!

Мы вернулись во дворец, прошли по коридору для прислуги и очутились в небольшом дворике. Нам повезло: сейчас здесь было пусто. А то появилась бы чудесная тема для сплетен! Король Леонсы и королева Ардонии прогуливались по сараям в поисках поросенка!

Я поспешила к ближайшей закрытой двери.

– Пигги! – позвала тихонько.

Никто не ответил…

– Пигги! – уже у другой двери звал Феодор.

– Тише! – Я схватила его за руку. – Вы слышите?

И мы дружно прислушались. Где-то определенно кто-то хрюкал. Но, может, это королевские поросята?

– Туда, – указал Феодор на отдаленную дверцу, заставив меня поспешить в указанном направлении.

Фей открыл засов, зажег фонарь, и мы почти кубарем скатились по крутым ступенькам. Вглубь уходил ряд темных комнатушек, пахло кислой капустой и мочеными яблоками.

– Здесь хранятся соленья, – пояснил Феодор, показывая на полки, заставленные кадушками. Но сейчас весна, и большая часть полок опустела. – Наверное, Пигги привлек запах еды. Идемте.

И мы двинулись в глубину, минуя комнатку за комнаткой. Да сколько же можно идти? Такое чувство, что король целыми днями ест и ест, поэтому тут столько места для солений. Конечно, я знала, что у Феодора большой двор, который тоже надо кормить, но сейчас брали верх нервы.

– Пигги! – позвала я, и из темноты ко мне выбежал поросенок.

А Фей-то был прав! Пигги решил найти что-нибудь вкусненькое. Я подхватила свою потерю на руки – от питомца ощутимо пахло чем-то кислым.

– Ты что, проголодался? – спросила у поросенка. – Зачем сюда забрался? Ты хоть представляешь, сколько мы тебя искали?

Пигги только довольно хрюкнул и удобнее устроился у меня на руках.

– Спасибо за помощь, Феодор, – сказала я. – Не знаю, как бы справилась без вас.

– Не за что, – улыбнулся король. – Рад, что мы нашли Пигги. Теперь давайте вернемся во дворец, я отдам приказ прекратить поиски. Все-таки стража должна заниматься охраной дворца, а не маленькими поросятами. Зато вы произвели неизгладимое впечатление на юного Бархара. Он бы и сам бросился на помощь, если бы не отец.

– Интересно, чем же я его так впечатлила? – хмыкнула в ответ.

– Мне откуда знать? – А говорил-то Фей недовольно. Неужели тоже ревнует? Я улыбнулась и крепче прижала к себе Пигги.

– Пойдемте, – сказала королю. – Иначе и нас потеряют.

Фей, светя мне фонариком, повернул первым. Мы снова миновали длинный ряд закромов и полок, а затем вышли к двери. Вот только здесь нас ждал неприятный сюрприз – дверь была наглухо закрыта.

Глава 19

С любовью, теща

– Это что такое? – прищурилась я и поскребла по двери ногтем.

– Дверь, – глубокомысленно изрек Феодор.

– И почему она заперта?

– Не могу знать, я с вами искал поросенка.

Тише, Лили, не паникуй! Подумаешь, заперли. Короля все равно станут искать. Рано или поздно спустятся сюда за соленьями. Одним словом, заточение не будет долгим.

– Послушайте, Фей, вы ведь у нас темный маг, – напомнила королю. – Вышибите ее, а?

– Не получится. – А вот физиономия Феодора совсем не выглядела недовольной. – Тут стоит защита от магии.

– Зачем? Чтобы капусту не украли? – удивилась я.

– Именно. Воров хватает. Да и в принципе здесь намешано много заклинаний. Чтобы был определенный уровень влажности, защита от грызунов, от гниения…

– Но поросенка ваша защита пропустила, – поморщилась я.

– Поросенок – не вредитель. А вот крысы и мыши – да. Еще всякие жучки.

– Значит, дверь не выломать?

Король отрицательно покачал головой. Палач! Я, может, боюсь таких замкнутых пространств, хоть никогда надолго в них не попадала. У меня даже мелькнула мысль, что Фей все подстроил, но я быстро от нее отказалась. Откуда король знал, что Пигги найдется именно здесь? Он сначала был на совещании, а потом вместе со мной ставил на уши весь дворец. Нет, это случайность, и все же…

Я отыскала взглядом перевернутую бочку и села. Испачкаю платье? Ну и пусть. От беготни ломило ноги.

– Все из-за тебя, – сурово заявила Пигги. – Еще скажи, что тебя плохо кормят.

Поросенок конечно же промолчал, но выглядел подозрительно довольным. Вот еще… свин!

– Не расстраивайтесь, Мина, – утешил Феодор. – Думаю, наше исчезновение быстро заметят. А запертая дверь – это случайность. Кто-то увидел, что засов снят, и запер.

– Мне от этого не легче, – буркнула я.

– Не думал, что такая храбрая женщина, как вы, боится обычного сарая.

– А я и не боюсь, – фыркнула в ответ. – Но мне неприятно тут находиться. А вам разве нет?

– Обыкновенно. – Фей тоже выбрал бочку и присел. – Отдохну от государственных дел. Переговоры вымотали.

– И чего же просит Аррух? – спросила я.

– Поддержать его в борьбе за власть. Старый правитель болен, а младший брат мутит воду и хочет занять трон, поэтому Аррух приехал со скромным сопровождением и пробудет в Леонсе дня три-четыре – ровно столько, сколько понадобится для обсуждения перспектив нашего сотрудничества.

– Понимаю, дело обычное.

Если я выйду замуж за Феодора, а папа не найдется, кто будет претендовать на престол Ардонии? Уж точно найдутся желающие. Мне с каждой минутой становилось все больше не по себе.

– Что вас тревожит? – спросил Феодор.

– Мой муж… Он пропал, – сказала я правду. – Если Лили выйдет за вас замуж, что будет с нашей страной?

Фей молчал. Мне не нравилось его молчание.

– Мина, я уже спрашивал у вас и хочу узнать снова: как вы относитесь к разводам? – вдруг поинтересовался он.

– А почему вы спрашиваете? – насторожилась я. Не первый раз ведь разведывает.

– Да так… – Фей нервно поправил манжеты и ворот. – Есть причина. Зайду с другой стороны. Вы любите своего мужа?

Сначала хотела ответить: «Конечно, люблю». А потом вспомнила, что целовалась с Феодором. Странная любовь, да? Фей истолковал мое молчание по-своему.

– Понимаю, вы, наверное, считаете меня безумным, – с горечью усмехнулся он. – Но я должен вам сказать…

У меня покраснели щеки. Неужели?

– Пигги, что ты делаешь? – воскликнул Феодор.

– Вы должны сказать: «Пигги, что ты делаешь?» – возмутилась я, а король подхватил на руки поросенка, который самозабвенно пытался перевернуть какую-то кадушку.

– Нет, совсем не это, – насупился Фей. – Но я считаю нечестным жениться на вашей дочери, испытывая чувства к ее матери.

Я едва не упала с бочки, на которой сидела. Он что, в любви мне признался? А король выжидающе молчал. Ждал моего ответа.

– Послушайте, Фей. – Я тщательно подбирала слова. – Вы замечательный молодой человек, правда.

– Но вы меня не любите, – посуровел Феодор еще больше.

– Дело не в этом! Вы очень мне симпатичны. И я понимаю, какая смелость вам понадобилась, чтобы признаться в своих чувствах. Но давайте не будем торопить события. Я замужем, и моя дочь…

– Я вам нравлюсь? – упрямо спросил король.

– Да, – ответила я.

– Тогда я расторгну помолвку с вашей дочерью. А вы подумайте о том, чтобы оставить мужа и переехать в Леонсу.

– Но что скажут люди?

– Плевать, – отчеканил Фей.

Да, смелый парень… Похоже, мне тоже пора признаваться. Наша игра зашла слишком далеко. И раз уж мне очень нравится Феодор, а он, бедняга, влюбился в собственную тещу, надо раскрыть все секреты.

– Фей, я тоже должна вам кое в чем признаться, – улыбнулась ему. – Дело в том, что я не…

И дверь в сарай с грохотом распахнулась.

– Ваше величество! – заголосил побледневший слуга. – Простите недостойного. Я ж не знал, что вы там. И не одни. Прикрыл дверь и пошел.

А за его спиной виднелись Лейт и Эдинар. Видимо, они нас магией отыскали. Как не вовремя! Ничего, мы продолжим этот разговор вдали от чужих ушей.

– Не страшно, – ответил Феодор. – Вы не сделали ничего дурного. Вильгельмина, не забудьте вашего питомца.

Я подхватила Пигги на руки, и мы пошли прочь из сарая признаний.

– Давайте увидимся вечером, Мина, – предложил Феодор прежде, чем мы расстались. – После ужина.

– Буду ждать вас у королевского фонтана, – ответила я.

– Договорились, – улыбнулся король и куда-то умчался с друзьями.

А я поймала себя на мысли, что стою с поросенком на руках и глупо улыбаюсь. Надо же, кто бы знал, что темные маги бывают такими, как Феодор. Можно было бы и не противиться помолвке. Но тогда бы я не успела узнать его до свадьбы и страдала. И он заодно, уж я бы постаралась. А так у нас есть шанс на счастливое будущее. Обязательно надо им воспользоваться.

В самом радужном настроении я вернулась в свои комнаты. Закружила Пигги, поцеловала в розовый, чуть мохнатый пятачок.

– Ты прелесть, – сказала поросенку. – Но больше не убегай, я очень испугалась.

И опустила питомца на пол, а сама едва не запрыгала от счастья. Феодор меня любит! Он сам сказал. Да, конечно, обидится, что водила его за нос, но… Я ведь его люблю. И обязательно ему об этом скажу.

А пока я пообедала, взяла книгу «Как приручить зятя» и решила почитать, что там пишут дальше.

«Уверены, ваш зять уже почти приручен, – гласила книга. – Осталась самая малость. Проявите слабость. Пусть ваш зять поймет, что теща – тоже человек, а значит, ничто человеческое ей не чуждо. Попросите его о помощи, обязательно похвалите. Похвалу любит каждый человек. Скажите, что никогда бы без него не справились».

А книга дело говорит. Хорошо, что мне больше не нужно приручать зятя – Феодор вместо того, чтобы выгнать тещу взашей, влюбился. И это к лучшему, потому что его чувства взаимны. А книгу надо вернуть в библиотеку. Но я решила, что библиотека подождет. Перед ужином попросила прислугу уложить волосы, надела белое с голубым платье. Красавица! Феодору должно понравиться.

С собой захватила Пигги, чтобы прогулялся и для моральной поддержки. Не так страшно будет признаваться. Решив, что готова встретиться с Феем как Лили, а не как Вильгельмина, поспешила к королевскому фонтану.

Присела на скамейку, вспомнила, как мы впервые любовались с Феодором причудливыми струями, и улыбнулась.

– Ваше величество?

Откуда взялся Бархар, я не поняла. Скорее всего, находился где-то поблизости, увидел меня и вышел поздороваться.

– Добрый вечер, Бархар, – ответила, в глубине души надеясь, что он уйдет раньше, чем появится Феодор. – Гуляете?

– Да, во дворце очень душно, захотелось подышать свежим воздухом, – ответил сын Арруха. – А вы?

– Жду его величество, – сказала честно.

– Собираетесь на прогулку?

– Да.

– Могу я к вам присоединиться?

Я готова была ответить «нет», но, во-первых, это невежливо. А во-вторых, Феодор ведет переговоры с Аррухом. Ссора с его сыном Леонсе ни к чему, а Бархар может обидеться не только на меня, но и на нарушение местного гостеприимства.

– Конечно, – заставила себя ответить. – Мы будем только рады. Присядете, пока мы ждем Феодора?

– Благодарю.

Бархар сел слишком близко. Я сразу как-то подобралась, насторожилась. Не та дистанция, на которую приближаются к дамам, тем более замужним.

– Признаюсь, я поражен вашей красотой, ваше величество, – вдруг заговорил Бархар. – Королю Ардонии очень повезло с супругой.

Вот сколько раз говорила себе: «Лили, бери с собой фрейлину!» Так нет, решила поговорить с Феодором наедине. И вот результат – разговор наедине состоялся, но совсем с другим юношей.

– Благодарю за комплимент, – ответила я напряженно.

– О, это не комплимент, а истинная правда. – Бархар попытался взять меня за руку, но я отдернула ладонь.

– Послушайте, возможно, в вашей стране такие разговоры наедине считаются допустимыми, – попыталась призвать Бархара к порядку. – Но в нашей нет.

– Тем не менее вы идете гулять с его величеством, – заметил Бархар.

– Он мой зять, – напомнила я. – Будущий зять, и обручен с моей дочерью.

– Почему же вы приехали без дочери? Ардония когда-то украла будущую королеву у Леонсы. Феодор хочет вернуть должок?

Видимо, Бархар мнил себя знатным сердцеедом. Уверена, на родине девушки падали к его ногам, но сейчас мы не у него на родине, а я умею себя защищать. Пигги Бархар тоже не понравился. Поросенок попытался сжевать его штанину, но сын Арруха дернул ногой, отшвырнув моего любимца.

– Осторожнее! – воскликнула я, подхватывая Пигги на руки. – Не ушибся, маленький?

– Вильгельмина, не скрою, вы понравились мне с первого взгляда, – не унимался юный принц.

– Я старше вас на семнадцать лет, – напомнила ненормальному, хоть и была младше на год.

– Меня это не смущает. Союз с Ардонией…

– Что здесь происходит?

А вот и Феодор!

– Опаздываете, ваше величество, – мрачно ответила я, поднимаясь на ноги.

– Мы всего лишь беседовали, – беспечно улыбнулся Бархар. – Такой чудный вечер.

– Что ж, тогда мы с ее величеством вынуждены вас покинуть, – сказал Феодор. – Нам надо обсудить вопросы… грядущей свадьбы.

– Ее величество уже пригласила меня на прогулку. – Принц поднялся и замер рядом с Феодором. Нарывается на драку? Уверена, Аррух не знает о развлечениях сына.

– Раз так, я тоже не против. – Фей лучше держал себя в руках, хоть в его глазах и читалось недовольство. – Ваше величество?

Он протянул мне руку. Я оперлась на его локоть, и мы двинулись вдоль аллеи. Бархар, как и говорил, потащился за нами. Вот еще репей! Разговаривать при нем нам было не о чем, и мы с Феем молчали.

– Так что же вы хотели обсудить по поводу свадьбы? – напомнил Бархар.

– Не думаю, что вам будет интересно слушать, – ответил Феодор.

– Не обращайте на меня внимания, я не стану вам мешать.

Король нахмурился, будто пытался поймать за хвост какую-то мысль. А я решила найти безопасную тему для разговора.

– Лучше расскажите о вашей родине, Бархар, – попросила принца.

– О, Таккаста – прекрасный край, – улыбнулся он. – Только очень жаркий, у нас почти нет зимы, а летом жара стоит такая, что трудно выйти на улицу. В Леонсе намного прохладнее, хоть и душновато. Но я люблю Таккасту и хочу, чтобы она процветала.

А по его поведению не скажешь. Ставлю на то, что Бархар специально нас провоцирует. Но зачем? Хочет рассорить отца с Феодором? А может, сговорился с дядюшкой? Не нравится мне все это!

– В Ардонии прохладнее, чем в Леонсе. – Я уцепилась за безопасную тему погоды. – Когда я уезжала, почти не было цветов, а здесь уже все благоухало.

– Прямо оазис, да? – усмехнулся Бархар. – Вы украшение этой страны, королева Вильгельмина. На месте короля Феодора я бы похитил вас у мужа.

– Думайте, что говорите, ваше высочество, – нахмурился Феодор. – Такими словами вы оскорбляете ее величество.

– Что вы! Я никого не желал обидеть, – возразил принц. – Наоборот, считаю, что ее величество – прекраснейший цветок.

– Вы знаете, у меня что-то разболелась голова. – Я решила, что дальнейшая прогулка может привести к плачевным результатам. – Прошу простить, но я возвращаюсь в свои комнаты.

– Я провожу вас, – тут же вызвался Бархар.

– По-моему, вы плохо меня слушали, ваше высочество, – вмешался Фей. – Я только что сказал вам: в Ардонии не такие легкомысленные нравы, как у вас в Таккасте.

– А сейчас вы обижаете мою страну, – нахмурился принц.

– О нет! Ваша страна прекрасна, но ваше воспитание оставляет желать лучшего.

– Я требую извинений, – заявил Бархар.

– Вы не вправе здесь что-то требовать, ваше высочество, – всегда сдержанный Феодор ответил достаточно резко.

– Тогда я бросаю вам вызов, ваше величество! – Наглец задрал нос.

– Я принимаю его.

– Да вы сговорились, что ли? – рявкнула я так, что парни слаженно обернулись и закрыли рты. – Вчера поединок, сегодня поединок. С меня хватит!

– Но… – попытался было вмешаться Феодор.

– Если будет поединок, я немедленно уезжаю в Ардонию. Учтите, ваше величество, – заявила на полном серьезе и пошла прочь, почти таща за собой Пигги. Мужчины! Чуть что, сразу драться. А что делать мне? Я не знала.

Глава 20

Как наказать врага

Я ожидала, что Феодор решит поговорить со мной, как-то оправдаться, но король так и не пришел, а я лежала и ревела в подушку. Когда поднялась, парик съехал, и лишь иллюзия скрывала покрасневшие глаза. Подошла к окну и заметила внизу тень. Сначала решила, что это Феодор, но мой визитер шагнул в тусклый луч света, падавший от фонаря.

– Что вы здесь делаете, принц? – спросила, опираясь на перила балкона.

– Хотел поговорить, – безмятежно улыбнулся Бархар. – Спуститесь на пять минут?

– И не подумаю, – ответила и уже собиралась уйти, когда до слуха донеслось:

– Иллюзия. Хотите, чтобы я кому-то о ней рассказал?

Я поправила очки. Скверное дело, мы ведь с Феодором так и не поговорили. И потом, я верила в благоразумие Феодора, но придворным о происходящем знать было не обязательно. Поэтому пришлось спускаться. Бархар казался беззаботным, но я понимала: вряд ли дело обстоит так. Принц что-то задумал. Осталось выяснить что.

– Прошу прощения за дерзость, Мина, – поклонился он. – Но, думаю, вам будет интересно узнать, что наш поединок с королем состоится в шесть утра на поляне в конце королевского сада. Вы придете поддержать меня?

– Я приду поддержать Феодора, – заявила негоднику.

– Как жестоко, – усмехнулся Бархар. – На самом деле у меня к вам предложение, Мина. Или лучше Лили?

– Как вы поняли?

Внутри все замерло. Отпираться не было смысла. Ясно ведь, что Бархар заметил мою иллюзию и рассмотрел, что под ней скрывается совсем другой человек.

– Иллюзии – моя особенность, мой талант, если хотите, – ответил он. – Поэтому мне не составило труда разглядеть вашу, принцесса. Не скрою, отчаянный шаг, который заслуживает уважения, – так сражаться за свою свободу. И все же вы сейчас правительница Ардонии. Я хотел предложить вам союз. Исключительно политический. А если пожелаете, и брачный.

Вот так новости!

– Как вы правильно заметили, я не тороплюсь вступать в брак, – ответила Бархару. – А что касается политики… Ардонией правит мой отец.

– Который исчез! Послушайте, Лили. – Принц стал серьезным. – Могу я надеяться, что наш разговор останется в тайне от моего отца?

– Безусловно, – пообещала я. Нужно узнать, что у Бархара на уме.

– Я считаю, что мой дядя – лучший правитель, чем отец. Папа хочет договориться с Феодором, а я с вами.

– Не выйдет. – Я покачала головой. – Да, сейчас в Ардонии не все просто, но мы с Феодором обручены – это первое. И я ничего не буду делать за спиной вашего отца – это второе. Станете угрожать разоблачением? Попытайтесь.

– Нет, что вы, – усмехнулся Бархар. – У меня есть другой способ. Король Леонсы любит вас. Как думаете, что будет, если я лишу Леонсу короля?

– Тогда вы очень пожалеете, – ответила я. – Очень.

И пошла прочь. Так, отменяем план по изведению Феодора! Нам нужен новый план: как за три дня сделать так, чтобы Бархар забыл о планах предательства и оставил нас с Феем в покое. Рассказать Арруху? Обещала этого не делать, но ситуация опасная. Уверена, Аррух не желает получить кинжал в спину. Но сначала испробую другие методы.

Поднялась в свою комнату и уже собиралась лечь, когда взгляд упал на ту самую книгу из библиотеки Феодора. Ее обложка осталась позитивно-желтой, вот только название на ней сменилось. «Как наказать врага», – прочитала я. С ума сойти! А книга-то непростая!

Я тут же подбежала к столику, схватила книгу и присела в кресло. Перевернула первую страницу.

«Если вы читаете это, значит, в вашей жизни появился Он. Человек, под взглядом которого киснут сливки, у вас начинается головная боль, а иногда и заикание. От него можно ждать любой подлости, потому что он ваш враг».

Ух, ты! Забавно.

«Что делать с врагом?» – конечно же спросите вы меня. Прежде всего определитесь, какого эффекта желаете достичь. Превратить его в друга? Заставить не обращать на вас внимания? А может, извести? В зависимости от этого ваши пути и поступки будут отличаться. Итак, ступень первая. Дайте понять врагу, что вы не боитесь. Смотрите ему прямо в глаза, отвечайте на любые его фразы. Пусть прежде, чем говорить, оглядывается на вас».

Хм. Да, начнем с этого. А еще у меня есть сушеные заговоренные тараканы, которые пока ни разу не пошли в ход. Опять-таки есть травки, мыши и духи. Вот духи я решила использовать первыми.

Встать в пять утра? Легко, если на кону стоит жизнь Феодора. Бархар может нанести королю подлый удар – в этом я не сомневалась. Поэтому решила нанести такой удар первой. Ритка должна уехать в восемь, успею проводить. А пока облачилась в скромное платьице, заплела косу, отказавшись от парика, надела очки.

– Пигги, мы идем болеть за Феодора, – заявила поросенку.

Тот был не очень-то рад ранней побудке, но не отказался составить мне компанию. Так что я прицепила поводок к его ошейнику, украшенному бантом, – а то вдруг помешает бою. Последним штрихом к моему образу стало заклинание заблокированного обоняния – и те самые духи. Набрызгала их столько, что защипало глаза даже сквозь очки. Ох, мамочки…

Что ж, оружие к бою готово. Мы с Пигги поспешили на помощь Феодору. Оба мага уже замерли на полянке и разминались.

– Доброе утро. – Я издалека помахала рукой.

– Мина? – удивился Фей. – Что вы здесь делаете?

– Болею за вас, – ответила я. – И за вас, Бархар. Позвольте пожелать вам обоим удачи.

Мужчины рассыпались в благодарностях, установили магический купол и разошлись. Бой начался. Стоило первым заклинаниям сорваться с пальцев, я медленно двинулась к той части купола, где находился Бархар. Стала так близко к магу, как только могла. Тот уже приготовился атаковать Фея, как вдруг оглушительно чихнул. Затем еще и еще раз. Феодор тут же спеленал противника заклинанием и повалил на землю.

– Вы проиграли, – склонился он над Бархаром.

– Бой был нечестным! – воскликнул принц. – Ваша теща…

– Будущая, – поправила я, помогая поверженному Бархару подняться на ноги.

– Она… Апчхи…

– Приболели? – всполошилась я. – Вы знаете, у меня есть чудесное средство от простуды! Я принесу. Хотя нет, вам надо прилечь. Идемте, Бархар. Ваше здоровье внушает опасения. Скорее. У меня имеется чудодейственное средство!

Феодор посмотрел на меня с подозрением. Он уже не раз сталкивался с моими чудодейственными средствами – к счастью, о том, что они мои, король так и не узнал. А вот Бархару это предстояло впервые. Я проводила его до самых покоев, приказала прислуге уложить принца в постель, а на обратном пути меня перехватил Фей.

– Что вы делаете, Мина? – в ужасе спросил он.

– Лечу принца, – ответила мстительно. – Уверена, лекарство ему понравится.

– Но вы же не лекарь.

– Не беспокойтесь, Феденька. Сегодня не лекарь, завтра лекарь. Грань так тонка!

У Феодора задергался глаз, а я поспешила к себе, достала толченые тараканьи лапки. Заговоренные, между прочим! Залила водой, и жидкость сразу стала мутной. Вот и готов мой эликсир. Правда, Бархар-то, судя по поединку, тоже темный, и как на него подействует зелье, сказать сложно. Но я готова рискнуть!

Принц уже порывался куда-то убежать, когда я примчалась со стаканом. У постели больного обнаружился Аррух.

– Вильгельмина, что с моим сыном? – кинулся он ко мне.

– Приболел немного, – ответила я мстительно. – Но вы не беспокойтесь, у меня есть верное средство. Пейте, Бархар.

И протянула стакан с черной водой.

– Нет! – воскликнул несчастный.

– Да, – дружно ответили мы с его отцом.

Пришлось пить… Я смотрела, как он пробует безвкусную воду, смелеет, выпивает до дна…

– И что? – спросила я.

– В голове прояснилось, – весело заявил Бархар, и Аррух воздел к небу ладони. – Хочется… Хочется рассказать обо всем! Ох…

И прикрыл рот рукой. Но зелье правды, похоже, подействовало, как надо, потому что слова так и лились из принца. Или разбегались, как тараканы.

– И о чем же вы хотите нам рассказать, Бархар? – Я присела в кресло у его кровати, а отец несчастного насторожился. – Поделитесь с нами, не стесняйтесь.

– Не хочу, чтобы отец занимал престол! – Бархар ткнул пальцем в Арруха.

– Почему это? – едва не подскочил тот.

– Да потому! – Принц начал яростно размахивать руками. – Сейчас мы живем спокойно, в свое удовольствие. А если ты станешь правителем Таккасты, всему конец! Церемонии, придворные, интриги. Нас могут попытаться убить, как прадеда! Нет! Лучше пусть страной правит дядя.

– Что такое? – Аррух в ужасе обернулся ко мне.

– Побочный эффект от зелья, – ответила я доверительно. – Человек в течение часа говорит только правду. Так что спрашивайте, Аррух.

– Ты вступил в сговор с дядей? – тут же посерьезнел будущий правитель.

– Да! – выкрикнул Бархар. – Потому что я не хочу видеть тебя на троне.

– Послушай. – Аррух сокрушенно глядел на сына. – Как ты не понимаешь? Твоему дяде нужна только власть, и ничего, кроме нее. Он получит ее, а от нас избавится, как от возможной угрозы. Ты этого добиваешься?

– Ты неправ. – Принц никак не желал сдаваться. – Дядя любит меня.

– Это политика, Бархар. Я тоже люблю своего брата, но знаю, что он пойдет по головам. Ты должен это понимать. Ты потеряешь не право наследования, а голову!

Принц покаянно замолчал. Похоже, действительно услышал отца. И, заметьте, я никому ничего не рассказывала.

– Прости, наверное, я был плохим родителем, раз ты не понял простые истины, – продолжил Аррух. – И попытайся меня понять, сынок. Там, куда вмешивается политика, не остается семейных уз. Я могу лишь сказать, что ни за что не трону твоего дядю. Если, конечно, он не нападет на нас первым. Зачем ты поехал со мной в Леонсу?

– Чтобы рассорить тебя с Феодором, – признался Бархар. – А потом захотел попробовать договориться с Ардонией. Но она не королева Вильгельмина.

И недобро покосился на меня.

– Что? – замер Аррух.

– Я Лили, – ответила тихо. – Только, прошу, не говорите об этом Феодору. Сама скажу со дня на день.

– Но почему? – изумился Аррух.

– Замуж не хотела, – призналась честно. – Решила убедить короля расторгнуть брак. Как видите, не преуспела, да и передумала.

– Дети, – вздохнул гость из Таккасты. – Что ж, я не вправе вмешиваться в эту историю. Но спасибо, что открыла мне глаза на мотивы Бархара, девочка. Сейчас, а не потом, когда стало бы поздно. Я позабочусь, чтобы он не смог помочь дяде занять престол.

– Она заставила меня проиграть поединок! – нажаловался Бархар. Вот заело!

– Ты выиграл самое главное – жизнь, малыш, – ответил его отец. – Теперь оставьте нас, Лили. Обещаю, с моим сыном больше не будет проблем.

– До встречи, Аррух, – сказала я и поспешила к себе в комнаты, чтобы попрощаться с Генриеттой.

Подруга уже собиралась уезжать. Она была в дорожном платье, а слуги выносили пару чемоданов, с которыми Ритка приехала в Леонсу.

– Я думала, вы решили не прощаться, ваше величество, – с грустью улыбнулась она.

– Что ты! Я просто решала некоторые проблемы Леонсы, – ответила ей. – Все-таки едешь?

– Да, родители Николаса уже нас ждут. Прошу, будьте осторожны. – Ритка покосилась на слуг, опасаясь говорить при них. – И расскажите обо всем его величеству. Понятно ведь, что он любит вас. Да и вы к нему неравнодушны.

Я отвела взгляд. Да, неравнодушна. Феодор надежно занял место в моем сердце. Этот маскарад позволил мне увидеть короля другим: честным, открытым, со своими достоинствами и недостатками. Фей оказался замечательным человеком и не заслуживал дальнейшего обмана. Да и до конца месяца, который я собиралась пробыть в Леонсе, оставалось чуть больше недели. Нам пора решить между собой все вопросы.

– До встречи, Генриетта. – Я крепко обняла подругу. – Надеюсь вскоре тебя увидеть.

– Обязательно, я не стану задерживаться, – улыбнулась она. – И помните, ваш враг где-то рядом.

Да уж… Из-за приезда Арруха и Бархара я забыла о главном: наш враг. Тот, кто убивает девушек. Мы по-прежнему не знаем, какие мотивы им движут. Зачем он это делает? И пусть все указывало на мужчину, мне казалось, что он лишь наемник, а все дело в женской ревности.

Я проводила Ритку до экипажа, пожелала им с Николасом счастливого пути и долго махала вслед, надеясь, что наше расставание действительно не будет длительным. Стало грустно… Но надо взять себя в руки. И конечно же побеседовать с Феодором. Именно этим я и собиралась заняться. Заглянула к себе, поправила прическу и уже собиралась отправиться на поиски короля, когда в двери постучали.

– Ваше величество, его величество Феодор просит принять его, – доложила служанка.

На ловца, как говорится, и зверь бежит.

– Конечно, я его приму, – ответила поспешно.

И тут же пожалела о своем решении. Потому что, когда Феодор появился в дверях, поняла: он в ярости.

Глава 21

На ловца и зверь бежит

И куда снова убежала неугомонная королева? Феодор смотрел вслед Вильгельмине и думал о том, что ее действия никогда невозможно предугадать. Она напоминала Фею небольшой ураганчик, который вдруг ворвался в его жизнь и все перевернул с ног на голову. А Мина уже вернулась с каким-то зельем, которым собиралась напоить несчастного Бархара. Судя по выражению ее лица, эффект принцу не понравится.

Фей усмехнулся и пошел прочь. Пусть развлекается! Жаль, конечно, что бой пришлось прервать, но и ранить сына Арруха он не желал, а Бархар упорно напрашивался на хорошую трепку. Еще вспомнилась внезапно посетившая самого короля аллергия… Может ли быть, что Мина решила таким образом испытать его на прочность? Ответ стал очевидным: может. Впрочем, Феодор не злился. Он понимал: если ему не нравится навязанный брак, то вряд ли он должен вызвать приступ счастья у матери невесты.

Беспокоило другое. Женщина, которая должна была стать для него второй матерью, вдруг проникла в сердце. Девять лет разницы Фея не смущали. Вильгельмина своей жизненной энергией превосходила любую девчонку. Но было в ней то, что Фей редко видел в женщинах: стержень. Умение поддержать, когда надо, и обругать, если заслужил. Мина жалела все живое, даже поросенка не позволила убить. Уникальная женщина. Король Ардонии глуп, если отпустил ее от себя.

А главное, Мина не отвергла чувства самого Феодора! Фей хотел было пройти в свою башню, но потом задумался. Если что-то решать, то сейчас. Дальше обманывать себя и Вильгельмину он не станет. Поэтому вместо башни Феодор свернул к кабинету советника Даремила, рассчитывая в такой час застать его за работой. И действительно, не ошибся. Даремил корпел над бумагами. Изучал их так внимательно, будто глядел на родных детей.

– Вы сегодня рано встали, советник, – сказал король.

– Доброе утро, ваше величество. – Даремил поднялся и поклонился. – Вижу, вам тоже не спится.

– У меня на рассвете был поединок с принцем Бархаром, – ответил Фей, присаживаясь в кресло.

Даремил побледнел.

– С принцем? Как же так? – спросил он в ужасе. – А как же союз с Аррухом?

– Союзу ничто не угрожает, – заверил король. – И к вам я пришел совсем по другому вопросу. Он касается королевы Вильгельмины.

Показалось или Даремил стал еще бледнее?

– Что же это за вопрос? – поинтересовался он.

– Я хочу расторгнуть помолвку с принцессой Лилией.

– Что? – Советник упал обратно в кресло, и Феодор начал опасаться, что беднягу хватит удар. – Ваше величество, мне казалось, мы с вами все обсудили! Нам нужен союз с Ардонией. Не важно, собирается она воевать с нами или нет. Сегодня, допустим, нет, а завтра?

– Я все понимаю, – вклинился Феодор в поток слов. – Но, боюсь, моя свадьба с Лили невозможна.

– Почему? – Даремил едва не рвал на себе волосы, которые и так можно было пересчитать.

– Я люблю ее мать, – ответил Фей.

– Что?

Советник схватил какой-то документ со стола и начал обмахивать лицо. Потом подскочил, забегал по комнате. Снова сел, и Фею очень не понравился его взгляд. Уже что-то задумал!

– Вы имеете в виду нашу гостью? – зачем-то уточнил советник.

– Да, – сказал Феодор. – Ее самую.

Что за странное уточнение? Понятно ведь, что королева Вильгельмина в Ардонии одна. И сейчас она гостит в Леонсе – несколько минут назад расстались.

– Тогда могу вас обрадовать, ваше величество, – усмехнулся Даремил. – Ваше увлечение нашей гостьей никак не мешает свадьбе с принцессой Лилией.

– Не понимаю, что вы имеете в виду.

Фею очень не нравился разговор. Он был готов к любым доводам Даремила, но не к тем, которые услышал.

– А то, что королева Вильгельмина на самом деле и есть принцесса Лилия Ардонская.

– Вы с ума сошли? – выпалил король. – Как такое вообще может быть?

– А так! – Советник засветился от удовольствия. Видимо, радовался, что поставил воспитанника в тупик. – Я хорошо знаю ее величество Вильгельмину и сразу заподозрил, что дело нечисто.

Даремил выпятил грудь колесом и выглядел донельзя глупо. В любую другую минуту Фей посмеялся бы, но сейчас было не до смеха.

– И? – рыкнул он.

– И решил проверить. Люди меняются, а мы с Миной не виделись очень давно. Чем дольше наблюдал, тем яснее понимал, что прав. А потом потребовал объяснений у самой девушки. Она не отрицала, но и не опровергала мои слова. С ее-то характером! Так что я готов с уверенностью сказать: ваша невеста уже приехала, можем назначать день свадьбы.

Феодор не поверил. Он чувствовал себя так, будто сошел с ума.

– Но зачем? – спросил ошеломленно.

– Думаю, чтобы вы отказались на ней жениться, – предположил Даремил. – Подумайте сами. С приездом королевы Вильгельмины начали происходить странные вещи. Вас то одолевала непонятная хворь, то трон устраивал пляски. Понятно же, что она решила избавиться от жениха и вернуться в Ардонию.

– Что ж, я ей это обеспечу, – угрюмо ответил Феодор.

– Вы что, ваше величество! – Даремил, кажется, пожалел о том, что выложил правду. – Надо немедленно жениться!

– Нет. Свадьбы не будет. Это мое окончательное решение.

И Феодор помчался в комнаты Вильгельмины. Он до конца не верил. Как? Как ей удалось обвести его вокруг пальца? А главное, зачем? Настолько ненавистна сама мысль о браке с ним? Так он освободит девушку от страшной участи супруги темного мага!

– Что случилось, Фей? – Я испугалась, столь бледным был король. – Ты не заболел?

И глянула на прислугу, которая поторопилась испариться, оставив нас наедине.

– Нет, я здоров, – ответил Феодор таким тоном, будто признавался в смертельном недуге.

– Тогда что не так? Мне уже страшно!

– Это мне страшно, – сказал Фей. – Потому что я полюбил женщину, которая только и делала, что обманывала меня. Чем я это заслужил, Лилия?

Я замерла. Опустила взгляд. Стало горько-горько.

– Я хотела тебе рассказать, – ответила тихо. – Еще там, в подвале. И потом… Но не успела. Все время кто-то мешал.

– Дело не в том, что ты не призналась. – Феодор прищурился, его карие глаза сейчас казались черными. – А в том, что изначально устроила этот спектакль! Зачем?

– Я не хотела за тебя замуж.

Надо говорить начистоту. Хватит лжи между нами.

– И решила извести меня лично?

– Нет, Фей! – Я не знала, как объяснить так, чтобы он понял. – Мне хотелось, чтобы ты сам отказался от брака, и я смогла бы вернуться в Ардонию. Мне не нужна война с Леонсой, а в случае моего отказа она была бы. И теперь, если я не вернусь, тоже все может обернуться скверно. Отец исчез, мы не знаем, жив он или нет. Мама не выезжает из своего замка из-за обиды на короля. А что делать мне? Не поехать в Леонсу я не могла – и согласиться на брак с тобой тоже.

– Что ж, я освобождаю тебя от данных обязательств, – холодно сказал Феодор.

– Подожди!

Освобождает? Разве не этого я добивалась? Тогда почему сейчас так горько? Потому что люблю…

– Нечего ждать, – заявил король. – Я… Это что такое?

Я обернулась. Два белых мышонка выбрались из коробка и с интересом наблюдали за нами.

– Это мои любимцы, – ответила я. – Бэм и Бом. Они ручные, приехали со мной из Ардонии.

– И побывали на моем столе, – прищурился Феодор.

– Пришлось, – кивнула я.

– Знаете, ваше высочество, я многое могу понять и принять. Кроме одного. Никому не позволю выставлять меня дураком! Можете считать, что нашей помолвки нет. Вы немедленно возвращаетесь в Ардонию. Не беспокойтесь, я не стану объявлять вам войну. Но и видеть вас больше не желаю.

– Фей, все изменилось! – воскликнула я в отчаянии. – Я люблю тебя!

– После бесконечной лжи я должен поверить? – с горечью усмехнулся Феодор. – Простите, ваше высочество, мне неприятно вас видеть!

И пошел прочь. Я хотела было броситься за ним, но не смогла – Фей магией преградил мне путь. А когда заслон исчез, я уже сидела на полу и ревела. Мышки перепугались, забегали вокруг меня. К ним присоединился Пигги, преданно заглядывающий в глаза. Вот и все, кто меня любит и понимает. Я вышвырнула бесполезные очки и размазала слезы по щекам. Хватит! Хватит иллюзий! Парик полетел за очками.

– Ваше величество? – В двери заглянула моя фрейлина Иветта. – Ваше величество!

И кинулась ко мне.

– Феодор обо всем узнал, – сказала я, поднимаясь. – Так что можно больше не называть меня королевой Вильгельминой.

– Узнал? Но как?

– Скорее всего, рассказал советник Даремил.

Бархар не мог – я только что от него вышла, а Фей к нему не заходил. А еще во время поединка Феодор ничего не знал. Остается бывший поклонник матушки. Что ж, я, конечно, виновата сама, но Даремил поплатится!

И я снова расплакалась.

– Ваше высочество! – Иветта присела рядом со мной. – Не лейте слезы понапрасну. Захотите – помиритесь, ведь так?

Вряд ли. Фей настолько же упрям, как и я сама. А значит, рассчитывать на прощение не приходится. Но Иветта права. Рано опускать руки. За свое счастье нужно сражаться. Конечно же надо дать Феодору успокоиться, а потом извиниться еще раз. Я прекрасно понимала, почему он не хочет меня видеть. Это было ожидаемо и предсказуемо – успела бы рассказать сама, дурных последствий могла бы избежать. Но нет… Что вышло, то вышло. Теперь придется разбираться с последствиями.

– Да, Иветта, – ответила я фрейлине. – Помиримся. А пока нам надо сделать вид, что готовимся к отъезду, – королева Вильгельмина должна покинуть Леонсу, а принцесса Лилия – приехать к жениху.

– Мудрое решение, ваше высочество. Это позволит избежать кривотолков, – закивала Иветта. – Мы соберем вещи и показательно погрузим их в кареты.

– Да, позаботься обо всем, пожалуйста.

Конечно, я не собиралась никуда уезжать. Но если две кареты сначала покинут дворец, а потом снова въедут в него, этого будет достаточно. Фей, впрочем, не обрадуется. В этом не приходилось сомневаться. И потом, сначала надо попытаться поговорить с ним, а до вечера лучше не попадаться королю на глаза.

– Пока собирайте вещи, – приказала я Иветте. – А утром устроим парадный отъезд.

– Слушаюсь, ваше высочество. – Она сделала книксен и покинула меня, а я подхватила на руки Пигги, погладила его между ушей.

– Нам надо помириться с Феодором, – сказала поросенку. – Но я совсем не представляю, как это сделать! Может, написать ему письмо? Как думаешь?

Пигги хрюкнул.

– Хорошая идея? Тогда так и поступим. Пригодится, нет, не знаю, но хотя бы поможет сформулировать мысли и высказать все, что на душе.

Я и написала все, как есть.

«Дорогой Феодор, наверняка ты все еще зол на меня. Признаю, я поступила глупо, устроив этот маскарад. Но что бы ты делал на моем месте? Я никогда тебя не видела, не знала. Только долетали дурные слухи, которые, наверное, окружают каждого темного мага. Тогда я этого не понимала. Ардония осталась и без короля, и без королевы. Мне нужно было находиться дома, да и замуж совсем не хотелось. Поэтому я и решила сделать так, чтобы мы мирно расторгли брак. Ты посмотрел бы на Вильгельмину и побоялся связываться с ее дочерью. Прости! Мне правда жаль, Фей. Я сразу поняла, что слухи лгут. Но не это главное. Гораздо хуже стало, когда осознала, что больше не желаю разрывать нашу помолвку. Ты очень мне дорог. Можешь не верить, но я тебя люблю. Не успела только рассказать правду. Я не хочу, чтобы между нами все закончилось вот так, Фей. Прости, прости. Сколько раз мне сказать «прости», чтобы это стало возможно? Скажи, и я так и сделаю. Надеюсь, мы еще сможем поговорить лично, хоть ты и не желаешь меня видеть. Лили».

Запечатала письмо, подумала, как передать его королю. Возможно, сейчас Феодор не пожелает его читать, но потом… Потом прочтет и поймет, что проблемы между нами разрешимы. Не произошло ничего непоправимого. А пока я ходила по комнате из угла в угол, стараясь обрести хотя бы подобие душевного покоя. Письмо же спрятала подальше от чужих глаз.

Феодор не пришел. Не хотел прощать? Я не знала, а к вечеру так извелась, что решила пойти к нему, но не успела выйти из комнаты.

– Ваше величество, к вам наследник престола Таккасты Аррух и его сын Бархар, – доложила прислуга.

Да, с Аррухом тоже стоило поговорить. Будущий правитель Таккасты вошел в гостиную, поклонился мне ниже, чем следовало бы. За ним, опустив голову, шел Бархар.

– Мы пришли попрощаться, Лилия, – сказал Аррух. – И принести извинения.

– Прошу меня простить, – пробормотал принц.

– Все обиды забыты, – ответила я. – Надеюсь, в вашей стране будет мир и покой. И достойный правитель, которому всегда рады в Ардонии.

И улыбнулась Арруху.

– Мы тоже надеемся на это, Лилия, – ответил тот. – А также на то, что вы с его величеством Феодором найдете выход из сложившейся ситуации. С ним мы уже попрощались, заметно, что он очень расстроен. Я правильно понял, что это из-за вашей тайны?

– Да, господин Аррух, – ответила я.

– Что ж, секреты не делают людей ближе друг к другу. И все-таки Феодор прекрасный мужчина, а вы – мудрая девушка. Пусть у вас все будет хорошо.

– Надеюсь на это, – сказала я. – А вам счастливой дороги. Думала, вы задержитесь дольше.

– Все договоренности между мной и Леонсой достигнуты. А моя страна, как оказалось, требует куда большего внимания. Так что мы едем домой.

Мы тепло попрощались с Аррухом и даже с Бархаром. Они ушли, а я поняла, что боюсь встречи с Феодором, но в то же время очень хочу его увидеть. Пора действовать!

Глава 22

Один отъезд, один приезд?

Я захватила одну из фрейлин – хватит двусмысленных ситуаций – и отправилась на поиски короля. Однако стража заявила, что его величество велел не пускать к нему никого. Пришлось возвращаться к себе. Бывает, что мужчины влезают в окна к женщинам, но ведь не наоборот? Представила, как в пышном платье забираюсь в окно Феодора, и стало смешно. Если бы еще, как говорят, не было так грустно…

– Ваше величество, сборы закончены, – вскоре доложила Иветта.

Хм… Сборы закончены, король меня видеть не желает. Стоит ли принцессе Лили возвращаться в Леонсу, когда уедет ее «мать»? Или же направиться в Ардонию? Но я верила, что мы с Феодором сможем помириться и достигнуть взаимопонимания. А как иначе? Он дорог мне. Я его люблю. А воспоминание о том, как король пек для меня корзиночки в башне, стало самым дорогим сердцу. Я обращалась к нему, когда становилось совсем печально, как сейчас.

Вздохнула, потерла пальцами лоб. Потянулась к странной книге, которая прочно обосновалась на моем столике. «Как бороться с назойливым поклонником», – значилось на ней.

– Предлагаешь сразиться с Даремилом? – спросила я у книги. – Прости, не хочу больше создавать неприятности Феодору. Он не заслужил такого отношения.

Книга, конечно, молчала. Начни она говорить, я усомнилась бы в собственном психическом здоровье. Что ж, пусть так. Пусть Даремил радуется, что рассекретил обманщицу. А я… Я еще вернусь.

Стемнело, во дворце зажглись окна, а я никак не могла заставить себя лечь. Хотела снова сходить к Феодору, но не пошла. Вместо этого отправила королю записку, что уезжаю завтра утром, а на столе решила оставить письмо в запечатанном конверте, на котором лично написала: «Для его величества Феодора». Фей… Мне казалось, что, получив записку, он придет ко мне. Я прислушивалась к шагам в коридоре, но они не принадлежали тому, кого я ждала. Фей не пришел.

Утром ничего не переменилось. Все так же светило солнышко, чирикали воробьи за окном, и Феодора все так же не было. Я проверила, все ли готово к отъезду. А еще пересчитала, сколько платьев королевы не видели при дворе – будет странно, если дочь начнет щеголять в нарядах, которые носила мать. Одним словом, оттягивала отъезд, как могла. Где-то в глубине души теплилась надежда, но она окончательно растаяла. Я спустилась по ступенькам дворца в сопровождении фрейлин, села в карету. Его величество не вышел попрощаться. Что ж, его право. Колеса кареты заскрипели по мостовой. Следом ехала прислуга. Надо покинуть столицу, чтобы это видели и жители, и стража. А затем… приехать снова. Иллюзию можно набросить не только на человека, но и на транспорт.

Пигги дремал у меня на руках, а мышата снова были надежно спрятаны. Не оставлять же их во дворце! А вдруг Феодор меня и на порог не пустит? За окнами плыли улочки столицы: радостные, залитые светом. Жители улыбались, обсуждая что-то свое. И только я чувствовала себя пустой, как кувшин. Временами тянуло всплакнуть, но я не позволяла себе раскваситься.

Вот мы миновали столичные ворота – стража поклонилась королеве Ардонии. Как далеко отъехать? До ближайшей деревушки? Или леска? Столица скрылась из виду, а мне все казалось: мало. Вдруг экипаж вздрогнул и остановился.

– Что такое? – крикнула я.

– Ось сломалась, ваше величество, – откликнулся кучер. – Сейчас починю, а вы прогуляйтесь пока немного.

Прогуляться? Отличная мысль. Заодно можно переодеться и вернуться в Леонсу. Я вышла из кареты – и вдруг в грудь влетело чужое заклинание. Что? Как? Вот и все, о чем успела подумать, прежде чем упала на землю и потеряла сознание.

Феодор не желал видеть Вильгельмину… Точнее, Лилию. У него до сих пор не укладывалось в голове, как он мог оказаться таким глупым? Не заметить, не понять. Дать себя одурачить. Видел ведь, что Лили не похожа на степенную королеву, и все же списал ее странности на те слухи о причудах ее матери, которые долетали до Леонсы. Почему? Почему он не внял голосу разума, твердившего, что перед ним другая?

Сам виноват. Позволил себя одурачить. Стал посмешищем для невесты. Вот она, наверное, веселилась! То жабок ему подсовывала, то намекала на разницу в возрасте. Фей сильнее сжал кулаки. Сейчас он почти ненавидел Лилию! И все-таки любил.

Король подошел к окну башни. Отсюда была видна подъездная дорожка, на которой сейчас суетились люди, завершая приготовления к отъезду. Лили вернется в Ардонию, так лучше для них обоих. Фей готов был объявить о разрыве помолвки. Стоило это сделать сразу же, как только узнал об обмане, но что-то не давало! Заставляло молчать.

Вот появилась сама Лилия – все еще в облике Вильгельмины, с поросенком под мышкой. Зачем? Хотя логично. Не желает скандала. Приехала королева – уехала королева. Феодор пристально вглядывался в нее и думал, как мог ничего не заметить. Девчонка ведь! А он принял ее за взрослую. И на сердце становилось все гаже, тяжелее, темнее.

Была минута, когда Фей почти решился спуститься, остановить беглянку, попросить дать шанс их чувствам. Но гордость… Лили смеялась, когда говорила, что любит. Обманывала, лгала. Разве можно такое простить? И Феодор не стал ее останавливать.

Вместо этого он направился в комнаты, которые занимала «теща». Хотелось еще раз осознать, что все закончилось. Кареты успели уехать, и во дворце воцарилась тишина, от которой Фей уже отвык. Он вошел в гостиную и увидел на столике конверт. Для него… Сорвал печать и начал читать.

Лилия просила прощения. И хотела снова увидеться. И… Феодор перечитал письмо. Надежда подняла голову. Но снова поверить? Если бы Лили желала встретиться, передала бы письмо ему. А так – ограничилась сухой запиской, на которую король и отвечать не стал. И все же…

Феодор сорвался с места. Карету можно догнать, невесту – вернуть. Им надо поговорить! Выяснить все раз и навсегда, иначе он не сможет дальше жить, осознавая, что даже не попытался поймать ускользающее счастье. А Лили, пусть и лгунья, делала его счастливым. Фей забыл с ней, что такое одиночество. А еще снова радовался и ждал, что принесет следующий день. Ему нужна была его Лилия!

Черный конь вылетел за дворцовые ворота. Подданные наблюдали и качали головами. Наверное, решили, что их король выжил из ума. Феодору было все равно. Он мчал по улицам по направлению к выезду из города. Казалось, должен был настигнуть беглянку, вот только впереди не обнаружилось и следа кареты. А стража на воротах сказала, что Фей отстал на четверть часа. Лили торопилась покинуть Леонсу.

Король закусил губу. Нет, так не пойдет! И пустил коня в галоп. Теперь перед ним стелились не улицы, заполненные людьми, что замедляло движение, а пустой тракт. Вперед, вперед! Наконец на тракте показались кареты Лилии. Странно, почему они стояли? Фей подъехал ближе.

– Ваше величество! – к нему кинулась какая-то девушка. – Похитили-и-и!

– Лилию? – тут же понял Феодор.

– Да! – Она всхлипнула.

Иветта, вспомнил Фей. Фрейлина принцессы Иветта. А сердце болезненно сжалось.

– Рассказывай, что произошло, – потребовал король.

– Мы сами не поняли. – Фрейлина подозрительно присматривалась к плечу Феодора. Собиралась рыдать на нем? – Карета вдруг остановилась, кучер сказал, что слетела ось. А потом нас оглушило заклинанием, всех одновременно. Когда очнулись, ее высочество уже пропала! А-а-а!

Истеричная девица все-таки попыталась повиснуть на Феодоре. С другой стороны, ее можно понять – за потерю принцессы по голове не погладят. Но кто? Кто мог похитить Лилию? Кому в Леонсе это понадобилось? А вдруг тот, кто убивал девушек во дворце, узнал, что королева на самом деле не королева, а юная девица? Стало страшно! И что ему стоило выслушать Лилию? Пусть не помириться, но… Она бы не пропала!

– Кто видел хоть что-нибудь, что может помочь в поисках? – крикнул Феодор, отступая от Иветты.

Молчание… Только растерянные лица и слезы. С ума сойти! Так… если бы преступник увез Лили в столицу, они с Феодором неминуемо встретились бы. Но не встретились, значит, либо он поскакал дальше по тракту, либо куда-то свернул.

– Значит, так! – скомандовал король. – Немедленно возвращайтесь в столицу, сообщите страже о похищении королевы Вильгельмины. Пусть присылают подкрепление. Скажите, что я оставлю для них магический след. Надо поискать в окрестностях столицы. Все ясно?

– Так точно, ваше величество. – Иветта вытянулась по струнке. – Все сделаем!

Лишь бы это помогло Лилии… Феодор чувствовал себя беспомощным – впервые за долгое время.

– А поросенок? Где поросенок? – огляделся он.

– Сбежал, наверное, – ответила фрейлина. – Не было его тут, когда мы очнулись.

А может, побежал за тем, кто забрал Лилию? Феодор потер виски. Надо спешить! Он оставил людей принцессы и пустил коня вдоль тракта, разглядывая, куда можно свернуть. Применить бы магию поиска, да Фей был в ней не силен. У него даже базовые поисковые заклинания выходили такими корявыми, что вызывали только смех. И вообще, поисковая магия капризна. Но…

Фей вдруг резко остановил коня. На обочине в пыли можно было ясно разглядеть отпечатки – копытца. Поросенок! Он был здесь. А если предположить, что последовал за похитителями, значит, Феодор на верном пути. Вперед!

На ближайшем повороте Фей остановился. Поехал ли преступник дальше? Или свернул? Король спрыгнул с коня и начал искать следы. И снова копытца! Они сворачивали, указывая Феодору путь. Неужели Пигги успевал бежать? Бедный поросенок. Лишь бы не ошибиться! У Лилии может быть мало времени. Фей не представлял, кому понадобилась его невеста, и от этого страх с каждой минутой становился только сильнее. Почему? Почему он ее не удержал? Но сейчас некогда было думать об этом! И Феодор снова забрался в седло.

– Дождись меня, помощь уже близко, – прошептал он, пришпоривая коня.

Глава 23

Похититель и похищенная

Почему кровать такая неудобная? Я повертелась с боку на бок, стараясь найти удобное положение, но не нашла. И вообще, откуда кровать, если я ехала в карете? Резко открыла глаза и уставилась на низкий потолок. Вокруг царил сумрак. Только под самым потолком горел тусклый огонек. Попробовала призвать магию – сила не отозвалась. Что за новости? Что вообще происходит? Попыталась сесть, но это удалось с трудом. Собственное тело не слушалось, казалось чужим, неуклюжим. С ума сойти!

Постепенно вернулись воспоминания, как я потеряла сознание прямо на дороге. Неужели меня похитили? Это должен быть кто-то, кому известно о моем отъезде из дворца Леонсы. Кто-то близкий к Феодору. И рано или поздно он появится.

Стоило подумать об этом, как дверь отворилась. По скрипучим ступенькам лестницы, которую я сразу не разглядела в темноте, спустился очень даже знакомый человек.

Даремил, советник короля Феодора. Тот самый, который пытался меня шантажировать, а Фею без зазрения совести раскрыл мою тайну.

– Как спалось, ваше высочество? – ехидно поинтересовался Даремил.

– Превосходно, как на пуховой перине, – ответила я. – Чувствую себя великолепно! Как долго я здесь? А главное, зачем?

– Срок не имеет значения. – Даремил подошел ближе. – Главное то, зачем вы стали моей гостьей.

– Хорошенькое же у вас гостеприимство, – буркнула я. – Так в голову бьет!

– Это всего лишь заклинание.

Советник недовольно поморщился. Ему явно не нравился мой тон. А я в принципе не испытывала радости от общения с ним, поэтому и не пыталась быть вежливой.

– Итак, мы ушли от темы, – напомнила этому ненормальному. – Зачем я здесь?

– Думаю, вы догадаетесь сами, – усмехнулся Даремил. – Во-первых, давно пора утереть нос Феодору. Думаю, ваши родные и близкие в Ардонии скоро забеспокоятся, не получая от вас вестей. И конечно, я позабочусь, чтобы они в кратчайшие сроки узнали о похищении и выдвинули претензии королю. Это ударит по его авторитету. Фей стал слишком самонадеянным, знаете ли. Забыл, что он не справится один.

Справится! Но я благоразумно промолчала. А то еще Даремил передумает посвящать меня в свои планы.

– А еще я напишу вашей матушке и попрошу ее приехать лично, – продолжил он. – Тогда мы забудем прошлое, и наши чувства получат новый шанс.

– Ничего они не получат, мама любит отца, – не сдержалась я.

– Любила. Возможно. Но недаром столько лет живет вдали от двора. Уверен, на этот раз Вильгельмина поймет, что именно я ее судьба, и никто иной.

Э-э, как тут все печально! А Даремил-то совсем голову потерял от неразделенной любви. Боюсь, теперь у него появился вполне реальный шанс потерять голову за покушение на мою жизнь и действия против Феодора.

– Не смотрите на меня, как на безумца, Лилия! – заявил Даремил. – Я готов на все ради любви. А вы даже не рискнули раскрыть человеку, которого любите, правду о том, кем являетесь. Не беспокойтесь, вы не пострадаете. Я не обижу дочь Мины. Но пробудете здесь ровно до приезда матушки.

И Даремил повернул обратно к лестнице, а я кинулась на него – откуда только силы взялись? Хотела повалить на пол и прорваться к двери, а вместо этого Даремил отшвырнул меня, как куклу.

– Дождешься у меня, принцесса! – рявкнул он. – Ох, дождешься!

Взбежал вверх по ступенькам, дверь закрылась за его спиной, а я перебралась обратно на узкую кровать, едва не всхлипывая от отчаяния. Негодяй! Мерзавец! Подлец! Советник заслуживал всех худших слов в мире. Вот найдет меня Феодор, он ему рога-то наколдует!

А вдруг Фей просто не станет меня искать? От этой мысли сделалось еще тоскливее. Он ведь не простил меня. Думает, что я уехала и благополучно двигаюсь в сторону Ардонии, а на самом деле… Пока Феодор поймет, что со мной беда, могут пройти дни, недели. А если он поймет, но решит, что нечего помогать обманщице? Стало страшно. Матушка ведь не приедет, это кому угодно понятно. Я не была ей нужна долгие годы, зачем же теперь что-то менять? Что станет делать Даремил, когда не дождется своей Вильгельмины? Что станет со мной? Я не могла предугадать. Но и сидеть вот так, сложа руки, не по мне.

Поднялась с кровати, прекратив жалеть себя и сокрушаться о том, чего не в силах была изменить. Огляделась по сторонам. Должно здесь найтись что-то, с помощью чего можно обмануть или победить Даремила. Но обстановка подвала без окошек оказалось очень скудной: кровать с тонким одеялом и крохотной подушкой, стол, накрепко вделанный в пол, и дыра, прикрытая крышкой. Понятное дело, для чего. Все мы живые люди.

Я подняла крышку. Увесистая! Если хорошенько постараться, может нанести значительный урон плеши советника. Но как к нему подкрасться? Как неожиданно использовать свое преимущество, если магии у меня нет? Я потерла подбородок в задумчивости. Стать за лестницей так, чтобы он меня не увидел? Получится ли? Не хотелось бы по глупости лишиться единственного оружия.

Что ж, пока я вернула крышку на место. Понятно ведь, что в ближайшие часы визит Даремила мне не грозит. Он будет пытаться связаться с матушкой, да и во дворце сразу заметят, что советник куда-то подевался. Значит, ему надо съездить туда, распустить слухи, что Фей потерял вверенную его заботам тещу. Одним словом, подготовить почву для мятежа. Только другого короля у Леонсы не предвиделось. Люди любили Фея, ценили его заботу. У Даремила ничего не выйдет. И все-таки коготки страха царапали изнутри.

– Эй, я есть хочу! – забарабанила в запертую дверь. – Вы слышите? Станете морить меня голодом?

Есть я, конечно, не хотела, но вдруг Даремил принесет нормальные столовые приборы? С их помощью я смогу попытаться открыть замок. А если не выйдет, пущу в ход вместе с крышкой против самого советника.

– Даремил! – вопила я отчаянно.

– Что?

Дверь открылась так резко, что я едва не рухнула на пол, минуя ступеньки в некрасивом полете. Однако я не растерялась – вцепилась в советника, и полет едва не превратился в совместный. Впрочем, Даремил оказался крепким орешком. Он отцепил меня от себя.

– Есть, – повторила я, преданно заглядывая в глаза врага. – Кушать. Понимаете?

– Лили, я удивлен, как Феодор терпел вас столько дней, – поморщился советник. – Вы совершенно невыносимое создание.

– Папа говорит, вся в мать, – ответила я.

– Что вы, до матушки вам расти и расти, – усмехнулся мой собеседник. – Она была тяжелой на руку, знаете ли. А вы пока просто пичужка, которая пытается сражаться с ястребом. Спускайтесь вниз по-хорошему. Я сейчас уеду в столицу, а когда буду возвращаться, прихвачу для вас еду. Пока здесь ничего нет.

– Значит, похитить меня вы могли! – возмутилась я. – А чем кормить пленницу, не подумали! Вот так всегда. Я тут раньше умру от голода, чем вы дождетесь ответа от матушки. Но она вас за мою гибель по голове не погладит.

– Я вернусь быстро, – пообещал советник и трусливо сбежал.

Значит, когда он придет в следующий раз, увижу столовые приборы. А если мне их не подадут, пущу в ход крышку. Одним словом, Даремилу я не завидовала.

Фей не мог припомнить случая, когда бы так спешил. Ветер бил в лицо, конь летел вперед, и все же Феодору казалось, что он опаздывает и Лили без него может пострадать. Кто знает, что нужно похитителям? Король верил, что его невесту не убьют. Хотели бы – уничтожили бы на месте. Но нет, Лили понадобилась им живой! Вот тут и возникал вопрос: зачем? Что такого она могла знать? Или значить? Хотят зачем-то ухудшить отношения между Леонсой и Ардонией? В чем цель похитителей?

Казалось, получи ответ на этот вопрос, и все станет простым и понятным. Однако Фей осознавал, что шансы догадаться минимальны. Увы… Лили в опасности из-за него. Из-за глупой обиды. Хорошо, не такой уж глупой, но и не настолько глубокой, чтобы желать смерти любимой девушке. А Лили оставалась любимой, как бы ни злился Феодор. И он был готов на все, чтобы ее вернуть.

Вдруг Фею показалось, что впереди виднеется белый бант. Он тут же остановил коня и спрыгнул на землю.

– Пигги!

Поросенок взвизгнул, но очень тихо.

– Устал? – Фей подхватил его на руки. – Весь в пыли, настоящий поросенок.

Пигги закрыл глазки, прижавшись к королю.

– Ты знаешь, куда увезли Лили?

Феодор чувствовал себя сумасшедшим, но не спросить не мог. Пигги заворочался у него в руках, будто понял, о чем его спрашивают. Король опустил его обратно на дорожку, и поросенок побежал вперед, но вдруг свернул куда-то в кусты.

– Пигги? – позвал его Фей. – Пигги!

Поросенок не останавливался. Пришлось продираться за ним. Фей очень удивился, когда вдруг очутился на тропинке. За спиной послышалось лошадиное ржание. Верный конь явно недоумевал, куда это понесло его хозяина. Зато Пигги точно знал куда. Он остановился на большой поляне, завертелся юлой.

– Ты потерял след? – склонился к нему Феодор. – Что ж, давай попытаемся снова его найти.

Но поросенок продолжал вертеться и никак не желал уходить с полянки.

– Пигги, мы теряем время!

Никакого результата. Значит, придется оставить поросенка здесь и дальше идти самому. Фей уже собирался последовать своему решению, как вдруг почувствовал отголоски темной магии. Сосредоточился, пытаясь отыскать ее источник, и изумился. Вся поляна была будто покрыта ровной черной пленкой. Феодор попытался обнаружить точки заклинания, однако он был боевым магом. Сила, такая полезная в бою, оказалась почти бесполезной с другими типами заклинаний.

Фей прошелся по поляне. Неужели где-то под этой пленкой темный ход? И там спрятана Лили?

– Пигги, тебе придется посторожить здесь, – сказал он храброму поросенку. – Я вернусь в столицу и привезу сюда Лейта, подобные заклинания – его сфера деятельности. Дождешься меня?

Поросенок звонко хрюкнул, будто все понимал. А может, действительно понимал? Фей вернулся по тропинке и оставил небольшой магический оттиск на ближайшем дереве. Посторонние не заметят, а он сможет найти это место, когда вернется с Лейтом. Конь ждал своего хозяина. Фей взлетел в седло и помчался в столицу.

Отряды стражи он встретил уже на подъездах к городу.

– Ваше величество! – кланялись его подданные.

Но Фей лишь мчал вперед, чтобы как можно быстрее добраться до дворца и отыскать Лейта. Он влетел в ворота, спрыгнул с коня и бросил поводья подоспевшему слуге. Быстрее, быстрее!

– Ваше величество!

Советник Даремил, будь он неладен, уже спешил к нему.

– Здравствуйте, герцог, – ответил Феодор, стремясь как можно скорее отправиться на поиски друга. Брать с собой кого-то еще он боялся: привлекут к себе внимание, и Лили либо перепрячут, либо от нее избавятся. Так что Фей был уверен – ехать нужно только вдвоем.

– Что произошло? Сюда примчались слуги принцессы. – Даремил понизил голос. – Девочка пропала?

– Да, – отрывисто сказал Фей, стараясь обойти надоедливого советника.

– Как же так? Кому понадобилось ссорить нас с Ардонией?

– Почему сразу ссорить? – У Феодора тоже мелькала такая мысль, но он хотел услышать мнение советника.

– Да потому что если принцесса не найдется, скандала не миновать! Нужно бросить все силы на поиски.

– Я уже это сделал. А теперь простите, спешу.

И Феодор снова попытался обойти Даремила.

– Нет, ваше величество! – Тот никак не желал понять, что сейчас его разговоры не к месту. – Нам надо связаться с Ардонией раньше, чем до них дойдут слухи, и предотвратить войну.

– Мы предотвратим конфликт, только если найдем Лили, – рыкнул Феодор и все-таки ворвался во дворец.

Тут же поспешил отыскать друзей. В это время они обычно тренировались в небольшом зале, защищенном магически, чтобы от этих тренировок никто не пострадал. А может, до них уже дошли слухи и они участвуют в поисках Лили? Все-таки Фей решил проверить зал. Увы, он был пуст. Где же Лейт?

Феодор снова выбежал в коридор и позвал прислугу.

– Немедленно отыскать господина Лейта! – приказал он. – Я буду ждать в своем кабинете.

В одном Даремил прав: написать в Ардонию лучше самому. Сообщить, что принцесса возвращалась домой и пропала по дороге и что для ее поисков подняли всех. Вот только даже начертать первое слово Феодор не успел: перед ним спланировал конверт. Магическая почта.

«Ваше величество Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский, – значилось в нем, – мы получили тревожные известия из Леонсы об исчезновении принцессы Ардонии Лилии. Просим Вас немедленно подтвердить или опровергнуть эту информацию. Его величество Фернанд Ардонский».

А папенька-то нашелся! Фей не думал, что кто-то рискнул бы использовать имя короля. Вот Лили обрадуется!

– Вы звали меня, ваше величество? – Взмыленный Лейт ворвался в кабинет.

Значит, король был прав, и друг искал принцессу вместе со всеми.

– Да, Лейт, – тихо ответил Фей, откладывая в сторону письмо от короля Ардонии. – Я думаю, что знаю, где находится Лилия.

– Что? – остолбенел тот.

– Я обнаружил странную поляну, защищенную темной магией. Но эту защиту надо снять очень осторожно, и сделать это сможешь только ты.

– Так чего же мы ждем? – оживился Лейт. – Может, позовем с собой Эдинара и Робера?

– Не стоит, – покачал головой Феодор. – Даже небольшой отряд может привлечь лишнее внимание и спугнуть преступника. А тот причинит вред Лили. Поедем вдвоем. Но предупреди кого-нибудь, куда мы отправились, чтобы потом не пришлось искать и нас. А я пока напишу в Ардонию.

– Хорошо, я только что видел Эдинара, – ответил Лейт и поспешил прочь, а Феодор написал на магическом листе:

«Ваше величество Фернанд Ардонский, действительно, Ваша дочь таинственным образом исчезла по пути из Леонсы в Ардонию. Мы делаем все возможное, чтобы ее найти. Как только что-то прояснится, сообщу. Король Леонсы Феодор».

Глава 24

Первые подозреваемые

И все-таки что-то не давало Феодору покоя. Он прошелся по кабинету, раздумывая. Слишком быстро в Ардонии узнали об исчезновении Лилии. Будто кто-то постарался, чтобы у Феодора не было времени найти принцессу и предотвратить конфликт. Все-таки Лили – единственная дочь короля Фернанда, и если хоть волос упадет с ее головы, это может очень плохо закончиться. Но все же…

В двери постучали, и на пороге появился Робер.

– Ваше величество, – поклонился друг, – у меня есть для вас важное донесение.

– Слушаю.

Почему-то на миг стало страшно. А вдруг это касается Лилии? Вдруг, пока Фей тратит время, с ней что-то случилось? Но ответ Робера его удивил.

– В столице неспокойно, – сообщил тот. – Кто-то специально настраивает народ против вас, рассказывает, что вы погубили королеву Вильгельмину, и теперь Ардония непременно пойдет на нас войной.

– Что за шутки? – нахмурился Фей.

– Боюсь, до шуток здесь далеко, – ответил Робер. – Сами понимаете, если эти слухи будут распространяться и дальше, это вызовет волнения среди людей. Из столицы разговоры могут поползти по провинции. Что плохо закончится.

– Вы задержали хоть кого-то из тех, кто говорит об этом?

– Вот тут-то и начинается самое интересное, – вздохнул Робер и отбросил официальный тон. Все-таки посторонних здесь не было. – Видишь ли, задержанные – обычные горожане. Они от кого-то услышали эти новости. Сам понимаешь, как быстро распространяются сплетни. От кого? Один от соседа, другой на ярмарке, третий на городской площади. И никак не удается точно выяснить, кто первый их запустил.

– Скверно. – Феодору все больше не нравилась ситуация. – Думаешь, кому-то понадобился мой трон?

– Скорее, кто-то хочет, чтобы он зашатался. Тебя слишком любит народ. Но народная любовь переменчива, тебе ли не знать? Кто сегодня герой, завтра может стать первым врагом. Поэтому наш противник однозначно действует исключительно против тебя. Понимаешь?

Фей склонил голову.

– Что будем делать? – спросил Робер.

– Искать Лили, – ответил король. – Как только мы ее найдем, можно будет опровергнуть любые сплетни.

– У тебя есть хоть какие-то предположения, где она?

– Есть. А вот и Лейт с Эдинаром.

Феодор глядел на вошедших друзей и думал. Допустим, в Ардонию могли сообщить о случившемся фрейлины принцессы. Вероятно? Да. Но как объяснить слухи, так быстро распространившиеся по улицам города? Даже слишком быстро! Нет, здесь кто-то действует наверняка. Враг хорошо знает самого Феодора, предугадывает его действия. Неужели кто-то из самых близких?

Фей перевел взгляд с Лейта на Эдинара, а с него – на Робера. Не может быть! Тогда кто?

– Фей, Лейт рассказал мне, что ты нашел нечто странное, – вклинился голос Эдинара в течение его мыслей. – Думаешь, под магическими печатями держат принцессу?

– Меня привел туда ее поросенок, – ответил король. – Так что мы точно найдем нечто интересное.

– О чем вы? – удивился Робер.

– Я отыскал Пигги, – повторил Феодор. – И тот привел меня на поляну, защищенную темной магией. Мне кажется, там может находиться тайное укрытие, в котором спрятана Лили.

– Едем туда? – загорелись глаза друга.

– Нет. – Феодор качнул головой. – Принесите-ка мне карту. Покажу, где это находится. Если что, будете знать, где искать нас с Лейтом. А сейчас у вас другая задача. Робер, ты понял меня насчет происходящего в городе? Хочу находиться в курсе всего, что творится в столице. Эдинар, а ты узнай, пожалуйста, кому принадлежат земли, скрытые магией.

Лейт уже спешил за картой. Нет, Феодора предали точно не его друзья. Может, это Николас, так поспешно увезший невесту знакомиться с родителями? Кто это?

– Вот! – Лейт расстелил перед Феем карту Леонсы.

Фей нашел точку, в которой было совершено нападение на карету Лилии. Если из этой точки двигаться на юг… Вот он, небольшой лесок, через который он проезжал.

– Тропинка начинается где-то здесь, – указал Феодор. – И уходит севернее. Значит, тайник у нас находится… тут.

И поставил на карте крестик.

– Странно, – пробормотал Лейт.

– Что? – спросил Фей.

– Это же земли герцога Даремила.

– Подожди, ты что-то путаешь!

– Нет, это точно его земли, – вмешался Робер. – Вспомни, он недавно унаследовал вот эту деревушку.

И указал на точку чуть в стороне от тропинки.

– Точно! – Феодор ударил рукой по столу. – Как я мог забыть? Но Даремил… Не верю!

– Его могли и подставить, – вставил Эдинар. – Думаешь, советник хоть раз объездил все свои земли? Мало ли, кто устроил там тайник. Так что не будем судить поспешно.

– Ты прав, – ответил Феодор. – Сначала поймем, что именно скрывается под заклинаниями. Итак, у вас есть задания. Лейт, едем.

По поводу свежих лошадей Лейт уже распорядился, оставалось только запрыгнуть в седло. И снова Фей скакал к выезду из столицы. Он надеялся, что за время, пока он искал помощников и писал в Ардонию, с Лили ничего не случилось.

На дорогах уже дежурили патрули, повсюду продолжались поиски. Короля приветствовали, но не останавливали. Значит, так и не удалось узнать чего-то существенного. А Фей гнал так, что пыль летела из-под копыт коня. Скорее, скорее! На сердце было скверно не только из-за пропажи Лили, но и из-за возможного предательства Даремила. Неужели? Да, советник, конечно, человек не всегда приятный, но он поддержал Фея после гибели отца, помог взять Леонсу в руки, давал дельные подсказки. Неужели захотел больше власти? А может, опасается потерять влияние? Как бы там ни было, а Даремил оставался под подозрением. Кто же еще? Кто мог стать похитителем? Враг притаился слишком близко, и Феодор опасался, что не сумеет вовремя его отыскать.

Он так погрузился в раздумья, что едва не проехал мимо собственной метки.

– Здесь, – сказал Лейту, спрыгивая на землю. – Только лошадей лучше спрятать и наложить «полог тишины», иначе они могут нас выдать.

– Ты прав, – ответил друг. – Давай отведем их чуть дальше, вон в ту рощицу. Там проще их скрыть.

Вариант показался хорошим, и вскоре обе лошади были привязаны среди деревьев. С «пологом тишины» маги справились быстро – это достаточно стандартное заклинание для темных, а затем поспешили обратно к тропинке.

– Ничего себе, – пробормотал Лейт, когда Фей раздвинул кусты и указал ему на тропу. – Я бы мимо прошел и не заметил.

– Я тоже, если бы не Пигги, – ответил король и ускорил шаги.

Вскоре впереди показалась знакомая поляна, а из кустов выбежал поросенок и закружил рядом с радостным похрюкиванием.

– Какой славный малыш! – Лейт наклонился и погладил Пигги между ушей. – И умница, привел тебя сюда. Надо будет выдать ему королевскую медаль.

– Обязательно, – серьезно ответил Феодор. – Не у каждого человека встретишь такой героизм, как у этого поросенка. Но сейчас не о нем. Взгляни, что можно сделать с печатью, наложенной на поляну.

Лейт сосредоточился.

– Лучше сказать, печатями, – ответил он. – Они держат «полог», и их достаточно много, распутывать буду долго. Так что… Тихо!

Фей уже и сам услышал. К ним, не особо скрываясь, кто-то приближался. Противник точно не думал, что его убежище может быть обнаружено, потому что ветки пару раз треснули под ногами.

Парни тут же бросились в разные стороны. Фей призвал «щиты» и накрылся ими от чужих глаз. Надо было скрыть свою магию, потому что по ее следу короля можно с легкостью найти. Лейт сделал то же самое и теперь даже другу напоминал то ли ствол дерева, то ли какое-то бревно. А тот, кто вышел на поляну, и вовсе не приглядывался. Он лишь проверил сохранность своих печатей, и Фей порадовался, что они еще не начали их снимать. Лицо преступника пока скрывал капюшон. Но вот он обернулся, и король замер. Это действительно был Даремил. Советник склонился над очередной печатью, потом перешел к следующей, и так по кругу. Когда темная пленка исчезла, Фей разглядел железный люк с приделанным к нему кольцом. А вот и вход в тайное убежище.

Даремил не без труда открыл люк и спустился по ступеням. Крышка с грохотом закрылась.

– За ним! – Феодор первым выскочил из-под магической защиты.

– Подожди, – перехватил его Лейт. – Не подходи близко. Ты тоже, поросенок. Приглядись.

Феодор заметил то, о чем говорил друг: печати время от времени вспыхивали. Теперь они не скрывали вход, а стали защитными, чтобы никто посторонний не смог пройти следом за Даремилом.

– Нужно их разрушить, но так аккуратно, чтобы Даремил не почувствовал, – сказал король.

Радовало то, что с этой магией он тоже мог справиться, не перекладывая дела на Лейта. Три печати одному, три другому. Но теперь Фей не сомневался: Лили не пострадает. У Даремила точно другие планы. Во-первых, как оказалось, король где-то перешел ему дорогу, и советник захотел взбудоражить народ. Во-вторых, у Даремила какая-то странная история с королевой Ардонии Вильгельминой. Может, дело в этом?

Но не оставалось времени думать. Фей осторожно расплетал магию печати. Одна готова! Лили, ты только продержись! Король взялся за вторую. Рядом тихо выругался Лейт – у него что-то не вышло, и оба замерли.

– Нет, ничего страшного, – заверил Феодора друг, разглядывая печать. – Нас не услышали.

И они снова принялись за дело, а Пигги перебегал от одного к другому, стараясь помочь. Увы, поросята бессильны против темной магии.

– Тише, малыш, – погладил его Феодор, справившись со второй печатью. – Скоро мы будем рядом с Лили. Или, лучше сказать, она будет с нами? Как думаешь?

Пигги тихонько хрюкнул.

– Не отвлекайся, Фей, – окликнул его Лейт. – Осталось совсем немного!

Да, еще две печати – одна у Феодора, одна у Лейта. Главное не ошибиться, не предупредить Даремила, что его убежище найдено и вот-вот всем его планам придет конец. А для этого требовалась предельная осторожность.

Вязь печати напоминала бутон цветка. Лепесток открывался за лепестком, когда Фей распутывал очередной узел или завиток.

– Готово!

Он сел на землю, вытирая пот со лба. Все-таки столь ювелирная работа требовала большого расхода сил. Через пару минут рядом плюхнулся Лейт. Надо было хотя бы мгновение отдышаться.

– Идем? – Феодор поднялся на ноги.

– Идем, – ответил друг.

И Фей дернул на себя крышку люка.

Глава 25

Принцесса в заточении

Из люка пахну́ло сыростью и землей. Феодор поморщился. Пока он спускался по хлипким ступеням, казалось, будто опускается на дно могилы. Фей вообще не любил всякие подвалы и, когда они с Лили оказались заперты в сарае с припасами, чувствовал себя более чем неуютно. Кому придет в голову строить убежище под землей?

– Осторожно, – шепнул снизу Лейт. – Ступеньки гнилые.

Вовремя! Потому что Феодор в последнюю минуту избежал бесславного падения на земляной пол. Наконец они очутились в небольшой комнатушке, из которой вели две двери. Вдруг сверху на Феодора что-то приземлилось. Он едва удержался от вскрика – не испугался, но это оказалось как минимум неожиданно. А довольный Пигги уже изучал пол – ему земля была в радость. Казалось, поросенок решил основательно в ней покопаться.

– Да тут целый лабиринт, – присвистнул Лейт. – И в которую из дверей пошел Даремил?

– А мы у поросенка спросим, – шепотом ответил Феодор. – Пигги, веди нас к Лили. Или укажи, куда ушел советник.

Поросенок завертелся юлой, и теперь уже Фей не сомневался, что друг с пятачком прекрасно его понимает и жаждет вернуться к хозяйке. Пигги свернул налево, Лейт и Фей поспешили за ним. Но дверь и не подумала поддаваться – она была заперта изнутри.

– Вот угорь! – выругался король.

– Предусмотрительный, – хмыкнул Лейт. – Но начнем ломать – наделаем шуму. Надо осторожно. Вариант Пигги с подкопом уже не кажется мне таким плохим.

Феодор кивнул. Действительно, не кажется. И все-таки у них нет времени копать, да это и бессмысленно. Разнести дверь заклинанием? Если сейчас Даремил рядом с Лили, он может ранить ее или прикрыться ею от удара магов.

– Тут есть замочная скважина, – заметил Фей. – Значит, закрыто на замок, а не на засов. Расплавим.

Он прислонил ладонь к этой самой скважине и закрыл глаза. Надо сосредоточиться. Почувствовать силу, а затем направить внутрь. И тьма послушалась. Она плавила металл, превращала его в неприятную черную жижу. А когда Феодор убрал руку, замок на двери перестал существовать.

– Тише, – шикнул на него Лейт, когда створка неприятно скрипнула.

Фей призвал «щиты», прикрыл ими обоих – направленность магии Лейта не позволяла их создавать – и уже потом шагнул в комнату. Только для того, чтобы понять: это действительно лабиринт. Потому что и отсюда вели две двери, обе были наглухо заперты.

И снова пришлось запускать Пигги. Уверенности, что поросенок прав, не было, но и других вариантов не имелось. Лишь идти вперед, пока двери не закончатся. Впрочем, за следующей дверью обнаружилась небольшая кухонька. Даремил стоял к ним спиной, наливая воду в стакан, но, конечно, почувствовал магическое колебание – как иначе? Советник развернулся, и они с Феодором встретились лицом к лицу.

– Ваше величество? – Даремил казался лишь чуть удивленным. – Что вы здесь делаете?

– Это что вы здесь делаете, советник Даремил? – спросил Феодор, а Пигги угрожающе хрюкнул и, кажется, стал приглядываться к ноге советника. Жаль, поросенок маленький, не прокусит.

– Это мои земли, ваше величество, – напомнил наглец. – Я нашел здесь заброшенный подвал и решил использовать для опытов в области магии. Вот, как видите, тренируюсь. Буду пытаться сварить зелье, чтобы отыскать принцессу Лилию.

– Зелье? Мне кажется, в вашем стакане просто вода.

– Да, но я добавлю немного магии, и…

– Помнится, раньше для поиска вам не требовалась вода.

– И все-таки вы не объяснили, как тут очутились.

Слишком спокоен был Даремил. И Феодор тоже взял себя в руки.

– Пигги привел нас сюда, – сказал он с недоброй улыбкой. – Наверное, почуял знакомый запах.

– Свинья не собака, – резонно заметил советник.

– И все же она верный друг. А я настоятельно советую вам немедленно сказать мне, где находится Лилия Ардонская. Тогда вас не казнят. Ограничимся менее суровым наказанием.

– О чем вы, ваше величество? – Даремил сделал большие глаза. – Я понятия не имею, где находится ее высочество. Иначе обязательно сказал бы.

– Тогда я могу здесь все обыскать?

Советник шагнул в сторону – мол, прошу. Делайте что хотите. Феодор прошелся по кухоньке, пытаясь ощутить колебания магического пространства. А Пигги вдруг начал повизгивать под запертой дверью.

– Откройте дверь, – потребовал король.

– Там хранятся припасы, – ответил Даремил.

– Вы плохо меня слышали? Откройте дверь! Немедленно!

Феодор ожидал чего угодно, только не заклинания, полетевшего в грудь. Вспыхнул, рассыпаясь, «щит». Выругался Лейт, выхватывая длинный клинок, а тело Фея окутала темная магия, и черные сгустки заискрили в ладонях. Но Даремил подхватил поросенка. Пигги вырывался и визжал, а руки советника тоже окутала магия.

– Ни с места! – рыкнул он. – Иначе принцесса Лилия останется без любимца и очень расстроится. Не правда ли, ваше величество?

– Вы безумец! – заявил Феодор. – Отпустите Пигги.

– Уберите магию, иначе свинья пострадает!

Фей пытался найти способ нападения, который точно не навредит Пигги, но не находил. Однако поросенок решил взять судьбу в свои руки. Вместо того чтобы покорно ждать помощи, он укусил Даремила за руку. Тот закричал и выпустил Пигги. Одновременно черная вспышка ударила ему в грудь. Но советник оказался не так прост! Его тело тоже окутывал «щит».

– Сопливый мальчишка! – воскликнул он, отбивая атаку Феодора. – Я твоими руками правил Леонсой четырнадцать лет. Для чего? Чтобы теперь тебе пели дифирамбы, а я оставался в тени?

– Моими руками? Не приписывайте себе чужих заслуг! – воскликнул Фей, а Лейт атаковал Даремила сбоку, но тот увернулся и запустил в мага стаканом. Стекло разлетелось вдребезги на подлете, и Лейт снова кинулся в бой.

Феодор никогда не думал, что его советник – сильный маг. Да, он был очень умным, но Фей считал его книжным червем, не более. Ошибся! Потому что Даремил сдерживал натиск двух сильнейших магов королевства и одного поросенка, который вертелся у него под ногами, мешая сделать хотя бы шаг.

– Мерзкая свинья! – закричал Даремил, пытаясь пнуть Пигги, но тот снова увернулся, а советник покачнулся, давая Фею преимущество.

Феодор ударил, и черное пятно осталось на груди у Даремила. Тот осел, еще одно заклинание спеленало его по рукам и ногам.

– Где Лили? – грозно спросил Феодор.

– Понятия не имею, – прищурился Даремил.

– Если она найдется здесь, тебя казнят. Впрочем, если ты ее спрятал в другом месте, результат будет тем же.

Феодор подошел к двери, на которую так настойчиво указывал Пигги, и расплавил еще один замок. За дверью находилась небольшая каморка, которая отличалась от прочих лишь тем, что в полу обнаружился люк с таким же массивным кольцом, как и тот, что преграждал им путь наверху.

Пигги запрыгал на люке. Феодор уже и сам ощущал исходящую от него странную магию. Кажется, блокирующие заклинания.

– Лейт, помоги мне, – попросил он, и маги вдвоем вцепились в кольцо.

Впрочем, дверь поддалась на удивление легко. Под люком виднелись ступеньки, уходящие вниз. Вдруг Фея отвлек какой-то шум.

– Проверю нашего пленника, – сказал он Лейту.

– А я посмотрю, что там внизу, – ответил друг.

– Договорились.

Фей вернулся в соседнюю комнату. Даремил лежал на боку и отчаянно пытался освободиться от заклинания. Справедливости ради стоит заметить – это ему почти удалось! Магические путы подозрительно трещали.

– Мы так не договаривались, – склонился над ним Феодор, усиливая заклинание. – Не советую делать глупости, советник Даремил, иначе я позабуду обо всех ваших заслугах.

– А ты о них не забыл? – зарычал советник. – Мальчишка! Негодяй! Неблагодарный!

– Это вы похитили девушку, которую я люблю, а не наоборот. Зачем? Желали развязать войну с Ардонией?

– Я всего лишь хочу увидеть ее, – выдохнул Даремил. – Настоящую королеву Вильгельмину. Спросить, почему она приняла предложение проклятого Фернанда, но отвергла меня!

– Как глупо.

Фею даже стало жаль наставника. Теперь он понимал, что такое настоящая любовь. И как больно, когда кажется, что она уходит навсегда. Вдруг послушался шум и крик Лейта.

– Кто там? – спросил он Даремила.

– Твоя возлюбленная, – усмехнулся тот, а Феодор уже мчался на помощь другу. Но уж точно не ожидал того, что увидел в тайной комнатке, вход в которую скрывал люк.

Даремил отсутствовал очень долго. Сначала я ходила по комнате из угла в угол. Затем поняла, что устала, и легла на неудобную кровать. Смотрела в потолок и думала, как там Феодор. Знает ли он, что я пропала? А если знает, ищет или нет? Так много вопросов, ответов на которые не было.

Глупо все получилось… Если бы мы с Феем успели поговорить!.. Если бы он меня простил!.. Если бы я изначально не устроила эту шутку с переодеванием!.. Так много «если», но все уже случилось. А значит, мне предстоит разбираться с последствиями. И Даремил пожалеет, что встал у меня на пути. Да, подвал блокировал магию, но рано или поздно я отсюда выберусь! И тогда советнику не поздоровится.

Затем мысли вернулись к моему сопровождению. Я надеялась, что никто не пострадал, волновалась за Пигги и мышат. Ладно люди, а кто будет заботиться о моих питомцах? Никому они, бедные, не нужны. Мне стало так их жаль, что я даже носом хлюпнула. Себя вот не жалко, а зверье – да. Они ведь маленькие и беспомощные.

А Даремил – негодяй! Вот придет, ему вся предыдущая жизнь сказкой покажется. А когда ко мне магия вернется, уж я его прокляну! От души, со вкусом. Чтобы он мое имя произносил, просыпаясь ночью от кошмаров.

Еще меня беспокоило другое: если я здесь задержусь, между Ардонией и Леонсой может вспыхнуть дипломатический скандал, а там и до войны недалеко – положение шаткое. Нет, надо выбираться как можно скорее. Но Даремил еще не вернулся. Наверное, вешает лапшу на уши Феодору. Мол, сама сбежала, не надо вообще ее искать, ваше величество. Так и представляла, как Фей хмурится, а советник разливается перед ним соловьем, и ненависть моя становилась только сильнее. Мало того что он раскрыл мою тайну, так еще может отговорить Феодора меня искать!

Наверху что-то стукнуло. Вернулся Даремил, что ли? Я насторожилась. Дверь открылась, и советник спустился по ступенькам.

– Скучаете, ваше высочество? – поинтересовался, не подходя ко мне близко.

– Не то слово, – ответила я. – И умираю от голода. Вы обещали позаботиться о моем пропитании.

– Держите.

И мне в руки полетела булка, завернутая в носовой платок.

– Платок хоть чистый? – скривилась я, стараясь скрыть разочарование. Что ж, раз столовых приборов нет, придется довольствоваться крышкой от мини-уборной, так сказать.

– Новый, – заверил Даремил. – Можете кушать, ваше высочество.

Я откусила большой кусок булки, с трудом прожевала.

– А водички? – потребовала у Даремила.

– Какой еще водички?

У него было такое выражение лица, будто он мечтал в ту же секунду схватить меня за горло и мягко, нежно придушить. Мне, конечно, такая перспектива ничуть не понравилась, я собиралась жить долго, счастливо и вместе с Феодором. Поэтому повторила:

– Водички. Пить хочу, булка сухая.

– Сейчас принесу! – рявкнул Даремил и пошел вверх по лестнице.

Но закрыть за собой ход не забыл, змей! Что ж, я на это не сильно-то и рассчитывала. Подняла тяжелую деревянную крышку, стала за лестницей – так, чтобы меня не было видно, когда спускаешься по ступенькам. Ну, Даремил! Ты у меня получишь!

Наверху послышалась какая-то возня. Что-то упало и покатилось. Не Даремил ли упал с моим кувшином? А может, стаканом? Даже показалось, будто что-то хрюкнуло. А может, советник и Пигги держит в заложниках? У-у-у, не дам обижать маленьких!

Да что ж он там копается? Я тут умру от жажды, пока он вернется. Жажды мести. Но вот послышался скрип – это открывался вход. Я подняла крышку повыше. Мой враг спустился по ступенькам, и я с воплем опустила оружие ему на голову. Враг охнул и осел. Только оказалось, что это не Даремил, а Лейт.

– Ах ты, пособник похитителя! – завопила я. – Сейчас ты у меня получишь!

И снова замахнулась крышкой.

– Лили! Лейт не пособник Даремила! – раздался знакомый голос, и душа радостно запела. Феодор! За мной пришел Феодор!

Глава 26

Ответы на вопросы, простые и не очень

– Фей! – Я отбросила свое грозное «оружие», пробормотала извинения Лейту и через две ступеньки побежала к Феодору.

– Здравствуй, Лили. – Король счастливо улыбнулся и прижал меня к себе. А у его ног, радостно повизгивая, крутился Пигги.

– И ты здесь, малыш, – подхватила поросенка на руки.

– Он привел нас к тебе и яростно сражался с Даремилом, – добавил Феодор.

– Ты мой герой, – сказала я Пигги, обняв питомца крепче.

– А я? – Король надулся, но в глазах блестели смешинки.

– И ты, несомненно, – заверила его. – И Лейт тоже.

Друг Феодора потирал шишку, наливающуюся на голове. Я всплеснула руками:

– Давайте выбираться отсюда, тут магия не действует. Я подлечу Лейта, будет как новенький.

– Мне бы и как старенький не помешало, – буркнул маг, но поплелся за нами с Феодором.

Хорошо хоть не прибила сгоряча! Предупреждать ведь надо, что спускаются свои! Но перед Лейтом стало стыдно, ему я тоже была безумно благодарна!

– А где Даремил?

Впрочем, ответ я получила сразу же – Даремил лежал в комнатке наверху. Магия Феодора спеленала его, как младенца. Советник только зыркал на меня шальными глазищами. Дай ему волю – задушил бы. Я поежилась и крепче прижалась к Феодору. Пигги же недовольно косился на поверженного врага. Какой боевой поросенок!

После полумрака подземелья – а оказалось, что все комнатушки расположены под землей – я едва не ослепла от солнечного света. А ведь был уже вечер, и солнце клонилось к закату. Неужели выбрались? Лейт тащил Даремила, Фей поддерживал меня под локоть, чтобы не упала. Как только мы оказались на поверхности, я выпустила Пигги, усадила Лейта на поваленный столб и принялась лечить. Шишка уменьшалась на глазах, а затем и вовсе исчезла.

– Прости, – повинилась перед ним. – Я не хотела.

– Ничего страшного, принцесса, – улыбнулся маг. – Уверен, Даремил пожалел, что связался с вами.

– Скорее уж с вами. Я оказалась бессильна.

Захотелось пореветь Феодору в рукав, но я удержалась. Еще чего! Принцессы Ардонии так просто не сдаются. И уж точно не поливают слезами женихов. Пусть вроде бы и бывших, но об этом мы еще поговорим.

– Ваше величество!

– Главное, прибыли вовремя, – пробормотал Феодор, разглядывая появившуюся стражу. – Заберите советника Даремила и проводите в тюрьму. А для ее высочества найдите экипаж.

– Я без тебя… без вас не поеду! – Страх поднял голову.

– Хорошо, – миролюбиво ответил Феодор. – Я поеду с тобой, а стража позаботится о моем коне.

– Так-то лучше.

Пока же нам оставалось сидеть на том самом бревнышке рядом с Лейтом, дышать свежим воздухом и ждать, когда стражники справятся с поставленной задачей. Наконец экипаж был найден. Фей лично помог мне в него сесть и подал поросенка, сам забрался следом, а Лейт решил вернуться в столицу верхом. Видимо, до сих пор меня побаивался. И это я его не изводила, как Феодора, а всего лишь крышкой приласкала… Бедняга.

– Ты страшна в гневе, Лили, – усмехнулся король, наблюдая за бегством друга.

– Не в гневе я тоже страшна, – вздохнула, опуская голову ему на плечо. – И очень перед тобой виновата.

– Забыли, – ответил мой любимый. – Я, конечно, думал временами, что Ардония останется без королевы, но хорошо все то, что хорошо заканчивается.

– А все закончилось? – Я приподняла голову.

– Плохое – да, – улыбнулся Феодор.

– Надеюсь.

Что-то устала я. Наверное, запал закончился. Поэтому пригрелась в объятиях Феодора и сама не заметила, как уснула. А проснулась оттого, что меня бережно куда-то несли.

– Фей, – позвала ласково.

– Что, Лили? – откликнулась моя «нянька».

– Отпусти, я сама пойду.

– Нет уж, недалеко осталось. Потерпи.

И я снова прижалась к нему, а минуту спустя двери перед нами открылись, и Феодор усадил меня на диванчик в родной башне. Как-то быстро я к ней привыкла.

– Побудь пока тут, – попросил король. – А я разберусь с Даремилом и прочими делами, хорошо?

– Да, – согласилась покорно. – Только дай мне, на чем написать письмо дяде Петеру, и разреши отправить по магической почте.

– Конечно. Точно! – Феодор стукнул себя по лбу. – Я же получил письмо от твоего отца. Он рьяно угрожал мне всеми карами, если не верну его дочь.

– Папа нашелся? – Я едва не подпрыгнула, но тут же сникла. – А может, это дядя Петер написал от его лица? Лучше обращусь к нему.

– Как считаешь нужным.

Феодор поднялся, принес письменные принадлежности, магический конверт и оставил одну. А я заметила, как дрожат руки – от всего пережитого и от боязни разочароваться. Ведь возвращение отца – это слишком большая надежда! Как бы хотелось в нее поверить.

«Дорогой дядя Петер, – написала я. – Спешу тебе сообщить, что у меня все хорошо. Да, были некоторые приключения, но все закончилось благополучно, и я снова во дворце Феодора. Хочу сказать, что передумала разрывать помолвку с королем Леонсы. Не знаю, как на это посмотрит он сам, но надеюсь, что положительно, так что, как только узнаю дату свадьбы, сообщу, чтобы ты успел приехать. Фей говорит, что получил записку от моего отца. Скажи, это правда? Или письмо – подделка? Я так боюсь твоего ответа… Обо мне не волнуйтесь. Леонса прекрасна, и я к ней привыкла. Но очень скучаю и хочу тебя видеть. Лилия».

Вздохнула и запечатала магический конверт. Он вспыхнул и исчез, а я прилегла, ожидая ответа. Не дождалась и уснула…

Феодор быстро шел по коридорам дворца. В его кабинете собрались верные друзья – Лейт, Эдинар и Робер. Жаль, Ника здесь нет. Все трое ждали новостей. И пусть пока их особо не было, Фей хотя бы сам хотел понять, что главный этап приключений закончился. Можно немного отдохнуть, перевести дух и… постараться завоевать руку и сердце любимой девушки. В том, что он снова сделает Лилии предложение, Фей не сомневался. Принцесса стала его жизнью, и только потеряв ее, король понял, насколько ошибался, когда думал, что сможет так просто отпустить свое счастье.

– Ваше величество. – Друзья поклонились, но Фей только отмахнулся.

– Без церемоний, – сказал им. – Что нового?

– Волнения в городе прекратились, – доложил Робер. – Зачинщики найдены. Понятное дело, не все, но те, которых мы нашли, указали, от кого получили деньги. А уже те, кто им платил, признались, что им отдал приказ герцог Даремил. Кстати, что будем делать с Даремилом, Фей?

– Хочу с ним поговорить, – вздохнул король. – Все-таки он мой наставник и всегда заботился о благе Леонсы. Так что пока не принял решение.

– Понимаю. А с зачинщиками что?

– Всыпьте плетей и выгоните из столицы. Для начала на год. Естественно, пусть кто-то проследит, где они осядут. Не хочу потом неприятных сюрпризов.

А они вполне могут быть, раз уж самые близкие люди предают. Конечно, об этом Фей не стал говорить вслух, но подумал. Мысли были слишком тяжелыми. Давили камнем на грудь. В двери кто-то поскребся.

– Входите, – сказал Фей.

Никто не вошел… Тогда Лейт подошел к двери, открыл ее, и в кабинет вбежал поросенок – уже с новым белым бантиком, отмытый от дорожной пыли.

– Видимо, не нашел Лили, – решил Феодор, а поросенок крутился вокруг него, пока его не взяли на руки. – Совсем ручной. Придется отнести невесте. А потом пообщаюсь с Даремилом и решу, как с ним быть. Из Ардонии новостей не было?

Друзья отрицательно покачали головами.

– Хорошо, напишу туда чуть позднее, – кивнул король. – А пока пойдем к принцессе, Пигги.

Он понес поросенка в башню. Лилия дремала на диванчике, забавно подложив ладони под щеку и причмокивая во сне. Фей хотел было отнести ее в спальню, но побоялся разбудить. Так сладко спит! Поэтому просто посадил поросенка на пол и тихонько вышел.

Теперь ему предстоял куда менее приятный визит. Да, Даремил совершил глупость. Да, советник хотел расшатать ситуацию в стране. Но Феодору не было все равно, что с ним станет дальше! Не было! И потом, все закончилось благополучно. Лили жива, у Ардонии больше нет причин объявлять войну Леонсе. Народ поговорит и забудет. Но и прощать Даремила нельзя. Доверия ему больше нет.

Пока опального советника заперли в его же комнатах, оградили помещение, чтобы не смог использовать магию, выставили охрану. Феодор прошел туда. Стража поклонилась и проводила его к пленнику.

Даремил сидел в кресле у окна и смотрел на ночное небо – давно успело стемнеть, Фей и не заметил. Советник обернулся на звук чужих шагов и поднялся.

– Ваше величество, – поклонился королю.

– Добрый вечер, герцог, – ответил Феодор. – Я пришел, чтобы принять решение о вашей дальнейшей судьбе. Охрана, оставьте нас.

– Но, ваше величество… – воспротивился было начальник караула.

– Оставьте! – рыкнул Феодор, и посторонних из комнаты как ветром сдуло. Да уж, мало кто в Леонсе решался спорить с королем.

Даремил смотрел на Феодора устало, словно ему было все равно, какое решение тот примет.

– Что молчите, ваше величество? – спросил он наконец.

– Хочу понять, как давно вы задумали заговор, герцог Даремил, – ответил Фей. – Он ведь не родился за один день, правда?

– На самом деле это было почти спонтанное решение. – Даремил пожал плечами. – Задумал я его в тот миг, когда понял, что Лили не та, за кого себя выдает.

– Зачем? Я всегда относился с уважением к вашему мнению и к вам лично.

– С уважением? – усмехнулся бывший советник. – Как бы не так! Я слишком поздно понял, что вы больше не нуждаетесь в моих советах, ваше величество. И, признаюсь, это было обидно.

– И кто бы правил Леонсой?

– Я не собирался вас свергать, что вы! – Даремил махнул рукой. – Лишь дал бы вам несколько советов, которые помогли бы утихомирить народные волнения, и вы снова нуждались бы во мне. Но я ошибся. Вам мои советы ни к чему. А королева Вильгельмина даже ради дочери не пожелала посетить Леонсу.

Феодору стало жаль Даремила. Но и простить он не мог.

– Вы будете изгнаны, – сказал он герцогу. – И лишены титула. Не стану скрывать, за каждым вашим шагом будут следить мои люди. Пока – изгнаны на пять лет. А дальше я решу.

– Слишком милосердно с вашей стороны, – усмехнулся Даремил. – Не лучший выбор для правителя, ваше величество. Казните меня, и дело с концом.

– Вас не за что казнить, – ответил Фей. – Все ваши планы провалились в самом начале и не успели причинить существенного вреда ни мне, ни Лили. Поэтому живите, наставник. И забудьте уже о Вильгельмине. Может, и в ваш дом заглянет счастье.

Король развернулся и покинул комнату. Сначала подписал приказ о немедленном изгнании Даремила в отдаленные земли, затем сел за письмо королю Ардонии. Строчки не клеились, не ладились, как ни старался. В итоге получилась краткая записка, сообщающая, что Лили в полной безопасности и Феодор не намерен разрывать помолвку. Более того, желает поторопиться со свадьбой.

А вот насчет свадьбы у короля имелись сомнения… Поэтому, отдав распоряжения по обеспечению прядка в столице, он медленно пошел к башне, раздумывая, что сказать Лилии. В глубине души надеялся, что та еще спит, а будить ее он, конечно, не станет, и сложный разговор можно будет отложить на завтра. Но принцесса, хоть и зевала, уже не спала. Феодор пару мгновений понаблюдал, как она играет с поросенком, а затем вошел в комнату.

– Фей? – Лили светло улыбнулась и подвинулась, чтобы король присел рядом. – Все хорошо?

– Да, – ответил он. – Я подписал указ об изгнании Даремила, больше ты его не увидишь.

Лилия украдкой вздохнула. Хотела было что-то сказать, но не стала. Вместо этого спросила:

– Ты, случайно, не знаешь, с моими мышатами все в порядке?

– В полном, – заверил Феодор. – Мыши у фрейлин, фрейлины ждут тебя в твоих комнатах. Но сначала я хотел сказать тебе кое-что, Лили. И кое о чем спросить.

– Звучит таинственно, – ответила Лилия. В бытность Вильгельминой она вела себя куда смелее.

– Послушай, наверное, между нами все началось неправильно, – сказал Феодор. – Хотя так обычно и бывает у королей. Я должен был приехать с визитом в Ардонию, познакомиться с тобой, и ничего плохого не случилось бы.

– Как знать? Может, я бы еще в Ардонии решила избавиться от жениха, – рассмеялась принцесса, и Фей тоже улыбнулся.

– Может быть, – согласился он. – Только я хотел сказать, что не злюсь за твой розыгрыш. Точнее, злюсь, но совсем чуть-чуть. Главное, что с тобой все в порядке. И еще… Лили, я люблю тебя. И хочу, чтобы ты стала моей женой. Ты согласна?

Принцесса покраснела и отвела взгляд. Феодор же терпеливо ждал ответа.

– Согласна, – сказала она тихо. – И я тоже очень люблю тебя, Фей. Больше всего на свете!

И кинулась к нему на шею. Король сначала немного опешил, а затем прижал невесту к себе и поцеловал.

– Надеюсь, мы не будем затягивать со свадьбой, – сказал он.

– Да, как только приедут гости из Ардонии, сразу и поженимся, – пообещала Лилия.

– Тогда через две недели?

– Давай через три, чтобы наверняка, – улыбнулась его невероятная возлюбленная и потянулась за новым поцелуем, а Феодор почувствовал себя до глупого счастливым. Вот оно какое, настоящее счастье.

Глава 27

Мало назначить свадьбу, надо до нее дожить

Утром мне показалось, что весь мир сошел с ума. Я проснулась в башне Феодора. Сам король успел куда-то умчаться, однако это не испортило моего прекрасного настроения. Фей меня любит! Любит! Покружилась на месте, затем заметила, что после минувших приключений платье мое как-то поистрепалось. Стало неуютно оттого, что Фей видел меня в пыли и грязи. Как поросенок! Поэтому подхватила Пигги и поспешила в свои комнаты. Надо привести себя в порядок, найти Феодора и позавтракать, наконец, потому что со вчерашнего дня у меня во рту был только кусок булки.

– Ваше высочество! – Стоило мне появиться на пороге, фрейлины загомонили, как стая сорок. – Ваше высочество, мы так испугались! Так беспокоились!

– Тише, – шикнула на них. – Я в полном порядке, никто не пострадал. Скоро у меня свадьба, так что сделайте меня сегодня для моего жениха самой красивой.

Девушки засуетились. Правда, я решила несколько изменить планы и начать с завтрака. За ним последовала ванна, потом платье и прическа. Для этого утра я выбрала наряд цвета молодой листвы и долго вертелась перед зеркалом, прежде чем пойти к Феодору. А мой король нашелся в рабочем кабинете. Судя по стопке бумаг перед ним, работы у него было много. Наверняка все это конфисковано из кабинета Даремила. Я тихонько постучала пальцами по косяку двери.

– Лили? – Фей поднял голову. – Не слышал, как ты пришла.

– Слишком увлекся? – Я указала на бумаги.

– Да, – улыбнулся мой жених. – Перепроверяю все, чем в последнее время занимался Даремил. Увы, теперь у меня нет советника.

– Зато есть невеста, – подмигнула ему. – На самом деле можно позвать твоих друзей, и мы впятером вмиг справимся с твоей работой.

– Я и сам разберусь, – ответил Фей. – Хватит перекладывать свои обязанности на других. Тогда не возникнет такой ситуации, как с Даремилом. Ты выспалась?

– Более чем, – заверила я.

– Смотрю, и мышат успела навестить?

– Успела.

С губ рвался вопрос: «А как ты понял?» – но на мне красовалось новое платье, значит, я была у себя. Все логично.

– Сразу после полудня придет модистка, – огорошил меня Феодор. – Она будет заниматься твоим свадебным платьем, а заодно обновишь гардероб. Через три дня назначен бал в честь нашей помолвки, тебе понадобится новый наряд.

– Бал в честь помолвки? – Мне даже стало немного страшно. – Но ведь мы давно помолвлены, и…

– Ты ответила мне «да» только вчера, – напомнил Фей. – К тому же надо отпраздновать приезд моей невесты. Для всех королева Вильгельмина вернулась в Ардонию, а ко двору прибыла ее дочь.

– С теми же фрейлинами, – прищурилась я.

– Фрейлины остались, чтобы помочь тебе обосноваться в стране, в которой сами уже прожили какое-то время. – Феодор откровенно веселился. – Не пытайся отвертеться, бала не избежать.

– Я и не собиралась, – задрала нос. – Какая девушка откажется от нового платья? Что ж, не буду мешать тебе работать, любимый. Увидимся.

И убежала, смакуя это новое слово – «любимый». Самый-самый! Желанный, незаменимый, родной. Душа пела от счастья, хотелось обнять целый мир. Я и обняла… Пигги. Кружила с поросенком по комнате, он недовольно похрюкивал и норовил от меня сбежать. А дальше все завертелось, закрутилось…

После обеда действительно прибыла модистка. Ее сопровождали пять помощниц, все розовощекие и упитанные, будто она выбирала их по неким только ей известным критериям. Меня водрузили на низенькую подставку, около часа снимали мерки, вертели, как куклу, спрашивали, о каком свадебном платье я мечтаю и какие наряды мне нужны для бала и повседневных дел. От вопросов вскоре разболелась голова, и когда пытка закончилась, я была счастлива без меры!

Феодор нашел меня перед ужином в кресле с компрессом на лбу, потому что против головной боли даже моя магия оказалась бессильна. Зато с этой проблемой быстро справился мой жених, потащив меня на прогулку. Мы захватили Пигги и отправились в парк, где Фей снова рассказывал мне прекрасные истории о фонтанах. Волшебство, да и только!

Так и прошли ближайшие дни: подготовка к свадьбе, примерки платья, прогулки с любимым мужчиной, булочки в королевской башне. Я стала подозревать, что после булочек в бальное платье просто не влезу, но Фей только улыбался и предлагал новую выпечку, а я не могла устоять.

День бала наступил слишком быстро. Я почему-то нервничала. Бродила по комнатам из одной в другую, фрейлины гуськом следовали за мной.

– Ваше высочество. – Иветта оказалась самой смелой. – Да не беспокойтесь вы так. Его величество любит вас и устраивает бал, чтобы порадовать. Так нужно ли переживать?

– Ты права, – ответила я со вздохом. – Только почему-то от этого легче не становится. Все-таки сегодня состоится наша официальная помолвка. Не та, детская, а настоящая.

– Но ведь вы любите друг друга. Помолвка должна радовать.

А Иветта права. К чему нервничать, если я очень хочу стать женой Феодора? Пусть этот день будет счастливым для нас обоих! Увы, пока я не представляла, в какой кошмар он может превратиться.

– Платье доставили, – сообщила прислуга.

Фрейлины засуетились, а я в предвкушении поспешила к модистке, которая с гордым видом стояла перед манекеном в моей гостиной.

– Ваше высочество. – Она присела в реверансе. – Ваше бальное платье готово.

И сдернула накидку… Что сказать? Я замерла в немом восторге. Нежно-розовое, похожее на зефир, украшенное мелкими розочками и золотыми листочками, мое бальное платье казалось сказочным.

– Вы сегодня будете самой красивой, ваше высочество, – защебетали фрейлины.

Да, буду. Для самого лучшего мужчины на свете. И закипели сборы! Шнуровка, булавки, шпильки, туфельки, помада… У меня голова шла кругом, а когда взглянула в зеркало, не узнала саму себя. На меня смотрела очаровательная незнакомка, нежная, слегка загадочная. Мне нравилась эта девушка.

До начала бала осталось всего ничего. Я боялась присесть, чтобы не помять это великолепие. Так и крутилась у зеркала, пока не пришло время появиться в бальном зале. На этот раз мы с Феодором должны были войти в зал вместе, как жених и невеста. Король не удержался – сам пришел, чтобы меня проводить. Я уловила его отражение в зеркале, обернулась, улыбнулась и протянула сразу обе руки.

– Здравствуй, Фей, – сказала ему. С утра мы еще не виделись.

– Здравствуй, Лили. – Феодор поднес к губам мою руку, затянутую в тонкую перчатку. – Ты прекрасна!

А я любовалась королем: его гордой осанкой, открытым взглядом, улыбкой. И понимала, что рядом с ним по-настоящему счастлива.

– Пора, – напомнил Фей.

– Пора, – согласилась я, положила пальцы на его локоть, и мы направились в бальный зал.

Играла музыка, переливались отражения светильников в зеркалах, переговаривались гости, но стоило нам появиться в дверях, все смолкли.

– Его величество Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский и ее высочество Лилия Ардонская, – провозгласил герольд, и мы вступили в зал.

Как много людей! Мне показалось, что Вильгельмину приветствовало меньше придворных. А может, дело в том, что тогда я думала исключительно о Феодоре и способах избавиться от него? За бегающий трон до сих пор стыдно.

Фей проводил меня вдоль ряда склонившихся гостей, мы развернулись к публике.

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать значимое для меня лично и для всей Леонсы событие, – обратился к собравшимся Феодор. – Это приезд моей невесты, Лилии Ардонской, которая через две недели станет королевой Леонсы. И сегодняшний праздник – в ее честь, в честь девушки, которую я полюбил с первого взгляда.

Я улыбнулась Феодору. С первого? Как бы не так! Хотя к моменту, когда он отличил Лили от Вильгельмины… Что ж, возможно. А оркестр уже заиграл вальс, который должен был открыть этот бал. Феодор протянул мне руку и закружил в танце.

– Надеюсь, на сей раз мой трон не будет от меня скрываться? – шепотом спросил он.

– Он будет стоять смирно, – пообещала я. – Люблю тебя.

– И я тебя, Лили.

И так хорошо стало от его слов, от нежных, осторожных прикосновений, что мне захотелось растянуть эти минуты на долгие годы. Навечно. Однако все хорошее заканчивается. После танца Феодор отвел меня к креслу, сам занял послушный трон – на нем ведь не было заклинаний одной взбалмошной светлой магички. Теперь танцевали придворные, но даже просто сидеть рядом с Феодором мне нравилось. Впрочем, долго отдыхать не пришлось – жених снова пригласил меня на танец. Мы кружились, кружились… Пока не заболели ноги, а часы на дворцовой башне не пробили полночь.

– Сейчас будет сюрприз, – пообещал Феодор. – Прошу всех в парк!

И мы первыми вышли из зала и спустились по ступеням в центральную часть парка, к королевскому фонтану. Сначала ничего не происходило, а затем небо озарили яркие всполохи. Огни фейерверка расцветали над нами, озаряя восторженные лица придворных. А я смотрела на Фея и не могла наглядеться. Даже фейерверк не радовал меня так, как его присутствие.

Увы, фейерверк закончился, и нам с Феем пришлось расстаться. Фрейлины должны были проводить меня в комнаты, а король обещал заглянуть перед сном. Я вернулась к себе. Пигги возился под ногами, а девушки помогли мне переодеться в скромное платье и расплести сложную прическу. Что ж, пока Феодора нет, почитаю.

Взгляд упал на книгу, которую я вроде бы приказывала вернуть в королевскую библиотеку. Однако томик с яркой желтой обложкой снова лежал на моем столе. Взяла его в руки и прочитала: «Тысяча и один метод самообороны».

Видимо, книга намекала на недавнюю стычку с Даремилом. Увы, теперь ее советы мне не пригодятся. Но я все-таки открыла первую страницу.

«Дорогая девочка, – писал автор, – раз тебе понадобились навыки самообороны, значит, у тебя завелся серьезный враг. И не вздыхай сейчас упрямо, не думай, что я выжила из ума. Каждая девушка должна уметь себя защитить, и ты не исключение. При нападении помни: не паникуй! На твоих ножках туфельки с каблучками, воспользуйся ими. Не стесняйся позвать на помощь. А еще пускай в бой все, чем владеешь, – зубы и ногти. Не стыдись запрещенных приемов, и победа будет за тобой».

Да, с Даремилом мне действительно пригодилось все, но победил-то его Фей.

– Спасибо, книга, – сказала вслух. – Обязательно надо выяснить у Феодора, что ты такое. И я выясню!

Обложка вдруг стала чистой, без каких-либо надписей.

– Э, нет, так не пойдет! – рассмеялась я. – Понятное дело, ты волшебная. Значит, Фей должен о тебе знать. А пока…

В двери постучали. Я думала, что это Феодор, но в комнату вошел слуга.

– Ваше высочество, – поклонился он, – его величество просил передать вам записку.

Я взяла в руки конверт и достала из него сложенный листок.

«Дорогая Лили, – было выведено на нем, – жду тебя у королевского фонтана. Еще один сюрприз. Твой Фей».

– Передайте его величеству, что скоро буду, – ответила слуге, и он скрылся, а я подбежала к зеркалу, чтобы поправить прическу и предстать перед женихом настоящей красавицей.

На встречу с Феодором я не бежала – летела! Только расстались, и уже хотелось увидеться снова. Так сильно, что ступеньки мелькали под ногами, а дорога до королевского фонтана казалась невыносимо долгой. Кажется, фонтан становился нашим излюбленным местом встреч. Я была не против, он замечательный. Особенно когда рядом Феодор. С Феем вообще многое меняло смысл. Или так кажется всем влюбленным? А в своей любви я давно уже не сомневалась.

Наконец впереди показался фонтан. Феодора еще не было, и сначала я решила присесть на скамью, но потом передумала и умостилась прямо на бортик фонтана. Вода в отблесках светильников казалась наполненной искрами. Так удивительно! Они переливались, сверкали, будто играли.

Послышались шаги, и я обернулась. Поначалу показалось, что это дурная шутка Феодора – кто же приходит на свидания, по уши укутавшись в плащ? Но потом взгляд упал на ботинки. Такие же, как у короля – и убийцы, которого так и не удалось обнаружить.

Я медленно поднялась, призывая магию. Первый удар отразить смогу.

– Что это вы занервничали, госпожа невеста?

А голос-то женский! Не может быть!

– Вам показалось, – ответила я. – Лучше скажите, что вы делаете здесь ночью в мужской одежде, леди Шарлотта.

– Я? Гуляю, – хмыкнула она, а затем резко выбросила вперед руку.

В ней был зажат нож. Но бедные девушки, которых она уже успела победить, в отличие от меня, магичками не были. Вспышка, ослепляя, полетела в лицо убийце, а я подскочила и бросилась бежать. Светлая магия не сильна в бою, однако с ее помощью можно защититься, как сейчас. Меньше всего я ожидала темного заклинания в спину. Да, поднятый «щит» принял большую его часть на себя, но все-таки удар оказался ощутимым, и я упала, больно ударившись о землю боком.

– Думала, ты умнее всех? – зашипела соперница, склоняясь надо мной. – Решила, что сможешь отвоевать Феодора? Он мой! Только мой!

– Фей никогда не будет твоим, кого бы ты ни погубила, – выпалила я и ударила Шарлотту светлым проклятием.

Скажете, свет не может проклинать? И ошибетесь. Может, если маг света максимально зол, а его враг угрожает жизни. Вот только плодов своих трудов я уже не увидела – Шарлотта раскинула руки, резко свела их, и мое тело пронзила острая боль. Настолько сильная, что потемнело в глазах. Что это? Почему… Жаль, что я так и не дождалась Феодора…

Глава 28

Разоблачение

Бал – дело утомительное. Это Феодор знал всегда. И раньше, чем в бальном зале начинала играть музыка, чувствовал себя усталым. Но в этот раз после бала ему не захотелось тут же лечь спать. Совсем нет! Наоборот, в теле бурлила энергия, поэтому Феодор решил порадовать Лили и приготовить к завтраку что-нибудь особенное. Например… Например, пирожные с шоколадным кремом. Поэтому король переоделся, отдал последние распоряжения на ночь и направился в свою башню. Приготовление пирожных займет часа два, а потом можно и отдохнуть.

Как всегда, немного мастерства – и вот уже готово тесто. Но в этот раз тесту надо было постоять, Фей не желал подгонять его магически. А пока он подошел к окну и залюбовался парком, залитым лунным светом.

Девичья фигурка сразу привлекла его внимание. Король с удивлением узнал Лили и задумался, куда она может идти в такое время. Даже ревность успела поднять голову, но Фей видел: Лили искренне его любит и счастлива с ним. Какая тут ревность? Однако поведение невесты насторожило. А потом в голову пришла мысль, от которой Феодор забыл обо всем на свете и бросился вниз по ступенькам. Убийца! Он ведь еще на свободе, а Лили там, в парке, одна.

Судя по тому, на какую аллею свернула Лилия, она шла к королевскому фонтану. Фей кинулся за ней. Пусть лучше посмеется над его внезапным испугом, назовет глупым, но будет жива, цела и невредима. Только бы ничего не случилось! Но все внутри вопило об обратном. Фей свернул к фонтану и успел увидеть, как Лилия падает, а мужчина, склонившийся над ней, бьет ее магией.

Феодор взмахнул рукой, и убийца отлетел в сторону, упал, а пока поднимался, король успел накинуть на него плотную черную сеть. Маг вскрикнул, и Феодор понял, что перед ним женщина. А голос-то знакомый…

По аллее уже бежала стража. Поздно, слишком поздно! Фей склонился над Лили, подхватил ее на руки, убирая остатки темной магии. Она дышала, но как-то рвано.

– Арестовать, – кивнул Фей в сторону Шарлотты. – В подземелье.

А сам бросился во дворец. Лили немедленно требовалась помощь. В ее комнатах было пусто. Видимо, она успела отпустить прислугу. Но зачем же пошла в сад? Почему одна? Увы, ответить на эти вопросы Лилия сейчас не могла. Феодор опустил свою драгоценную ношу на кровать в спальне, дернул звонок, вызывая прислугу, а сам склонился над Лилией. Удар магии пришелся прямо в живот. Бо́льшую часть заклинания Лили, видимо, сумела отвести, но даже та часть проклятия, которая коснулась ее тела, была опасна. Феодор сосредоточился и принялся распутывать плетение чужой магии. Больше всего он боялся сделать что-то не так, причинить боль той, которую уже любил больше жизни. Лили и была его жизнью, его судьбой. И если с ней что-то случится…

Фей запретил себе об этом думать. Ничего не случится! Ничего! Все будет хорошо. Он справится. Вот так, этот черный жгут сюда, тот – в другую сторону. Он даже не слышал, как примчались служанки. Одна тут же побежала за целителем, а вторая осталась, чтобы помочь королю в случае необходимости.

– Ты только живи, – шептал король своей упрямой невесте. – Живи, родная. Обещаю, тебя больше никто и никогда не обидит! Никогда!

Последний черный ошметок магии растаял в воздухе, а Лили не пошевелилась. Феодор стоял над ней и вглядывался в бледное до синевы лицо, ожидая хотя бы намека на пробуждение.

– Пожалуйста, девочка моя. – Он поднес к губам холодные пальчики. – Прошу.

Лили открыла мутные от боли глаза, обвела взглядом комнату, остановилась на Феодоре.

– Фей? – улыбнулась она слабо.

– Здравствуй, родная, – ответил Феодор, сжимая ее руку. – Как ты?

– Бывало и лучше.

Лили попыталась подняться, но ничего не вышло, и она снова опустилась на подушки.

– Береги силы, – сказал Фей. – Они тебе еще понадобятся.

– Что с Шарлоттой? – не унималась невеста.

– Под замком, – заверил король. – Она ответит по всей строгости, клянусь.

– Уже, – хихикнула Лили. – Я уже прокляла ее, Фей. Она всю жизнь будет говорить правду и только правду. Страшное проклятие, да?

– Не то слово, – ответил Феодор, в очередной раз поразившись изобретательности принцессы. – Ты спи, а я допрошу Шарлотту лично, раз уж теперь она не сможет мне солгать.

Лили сладко зевнула и закрыла глаза. Что ж, шоколадные пирожные придется отложить. Теперь у Феодора образовалась куда более важная проблема. Оставив прислугу дежурить у кровати принцессы, он поспешил в подземную тюрьму. Она располагалась прямо под дворцом, но заключенные в ней появлялись редко. И все же Шарлотту пока доставили именно сюда. По пути король столкнулся с Эдинаром.

– Фей, как Лили? – спросил друг, но Феодор лишь махнул, чтобы тот шел следом, и ответил кратко:

– В порядке.

Они спустились по полутемной лестнице, стража проводила короля и его спутника к камере. Через решетку было прекрасно видно, что происходит внутри. Шарлотта сидела на скамье и, словно безумная, раскачивалась из стороны в сторону. Но, заметив Феодора, подскочила на ноги и кинулась к решетке:

– Ваше величество!

Фей поморщился и замер на безопасном расстоянии. Да, здесь магия заключенной была ограничена, но разве от этого легче? Видеть Шарлотту он больше не хотел.

– Шарлотта Флейн, вы признаетесь в убийстве трех девушек и покушении на жизнь моей невесты, Лилии Ардонской?

– Да, – ответила та и прикрыла ладошкой рот.

Брови Эдинара удивленно взметнулись.

– Расскажите, зачем начали убивать, чего хотели добиться.

– Любви! – выпалила Шарлотта. – Исключительно любви, ваше величество. Все эти дурочки были недостойны вас, но вились рядом, мешали! О, как они мне мешали, ваше величество! А я мечтала, чтобы вы были только моим. Неужели плохая мечта?

– Вы изменили мне.

– Всего лишь крохотная ошибка.

Кажется, Шарлотта действительно верила, что все ее действия – «всего лишь крохотная ошибка». Может, она и правда была безумна? Ничем иным король не мог объяснить ее действия.

– Я люблю тебя, Фей! – твердила Шарлотта. – Да, я убила их, потому что они не для тебя. А я… Я буду с тобой всегда.

– Что это с ней? – шепотом спросил Эдинар.

– Проклятие правды, – ответил Феодор. – Теперь до конца своих дней она никому не сможет солгать.

– Страшно. Это кто ее так наградил?

– Лили. – Фей улыбнулся при мысли о своей храброй принцессе. – Так что Шарлотта уже наказана, однако это не отменяет ее преступлений. Отправлю ее в ссылку к дядюшке, пусть сидит под замком. И от проклятия избавлять не стану.

Шарлотта глухо всхлипнула, но Феодор развернулся и пошел прочь. Загубленные жизни. Ради чего? Из глупой ревности? Как жестоко! И ведь ни одна из этих девушек, кроме Лилии, не была близка с Феодором. А у одной он даже имени не спросил. Но Шарлотта сделала свои выводы и никого не пожалела.

Теперь король шел обратно в башню. Стоит отвлечься, покончить с пирожными, а утром порадовать Лили. Сладкое всегда повышает девушкам настроение, так что надо постараться.

Когда я проснулась, Феодора рядом не было. Стало даже немного обидно, но потом я увидела на тарелочке пирожные, посыпанные шоколадной крошкой. Точно постарался Фей. Я улыбнулась, подхватила одно пирожное и проглотила. Мм, как вкусно!

А потом вспомнила о Шарлотте, о вчерашнем вечере. Феодор спас мне жизнь – снова. Если бы не он, Шарлотта убила бы меня, как тех несчастных девушек. Вот теперь мне стало страшно! Я сжалась в комок, стараясь дышать глубже, и даже солнечное утро не радовало.

– Лили? – Фей появился, будто из воздуха. – Что случилось, родная? Тебе не понравились пирожные?

– Глупый. – Я вытерла набежавшие слезы. – Конечно понравились. Они божественны. Просто вчера я так испугалась!

– Все позади. – Жених обнял меня и прижал к себе. Гладил по волосам, шептал нежные глупости, и я постепенно успокаивалась, понимая, что он прав: все позади.

– Шарлотту казнят? – спросила его.

– Я отправил ее в отдаленную провинцию, там Шарлотту посадят под замок. Но ты хорошо ее прокляла, Лили. Заклинание правды… Я такого еще не встречал.

– Это от испуга, – призналась я. – Знаешь, она написала мне записку от твоего имени, а я и поверила. Глупая…

– Ты просто не ждала беды, – мягко ответил Феодор. – Но не беспокойся, больше никто не пострадает.

– И я этому рада.

Так мы и сидели рядышком, думая каждый о своем, пока в комнату не ворвался Пигги. Он хрюкал и кружил у кровати, пока я не подхватила его на руки.

– Вот видишь, Пигги, один раз пошла гулять без тебя и чуть не погибла! – сказала питомцу.

Поросенок будто понимал. Он что-то возмущенно хрюкал, и лишь почесывание по шейке его успокоило.

– Что ж, раз ты так хочешь прогуляться… – прищурился Фей, словно кот. – Приглашаю тебя в город. Замаскируемся, как в прошлый раз, и сходим на театральную площадь. Как тебе идея?

– Я согласна, – ответила поспешно. – Только дай время подготовиться.

– Конечно, любовь моя.

Фей нежно коснулся поцелуем моего лба и пошел собираться, а мои фрейлины засуетились вокруг, охая и ахая. Я отослала их прочь, умылась, надела темно-зеленое платье, которое, конечно, было слишком изысканным для простой горожанки, но не делало меня похожей на принцессу. Пигги так и возился рядом, но поросенка решила не брать. Слишком явная примета. Когда за мной зашел Феодор, я была полностью готова, а от вчерашних приключений осталась лишь легкая слабость.

– Идем? – улыбнулся мой король, и я уверенно вложила ладонь в его руку.

Мы выбрались из дворцового парка через ту же калиточку, что и в прошлый раз. На улицах столицы было шумно и многолюдно. Жители наслаждались последними весенними деньками – совсем скоро наступит лето, придет жара, а сейчас тепло и солнечно. Я краем уха слышала, что Даремил пытался спровоцировать в столице волнения. Они тоже закончились, как короткий весенний дождик. Даже лужиц не осталось.

На этот раз Фей лишь немного изменил цвет волос и глаз с помощью иллюзии, а меня без очков мало кто видел, так что скрываться не стала. Мы шли, держась за руки, и обсуждали подготовку к свадьбе, будто вчера ничего и не случилось.

– Обязательно закажем белые розы, – говорил Феодор, будто это было самым важным вопросом дня.

– Нет, розовые, – спорила я. – Все белое – это скучно.

– Зато традиционно.

– Когда это мы с тобой стали приверженцами традиций?

Фей лишь улыбался в ответ, а я восхищалась его улыбкой и чувствовала себя спокойно после всех бурь и тревог.

Оказалось, что театральная площадь не зря носит свое имя. Главным ее украшением было старинное здание театра – белоснежное, как сны, с мраморными ступенями, вдоль которых стояли знакомые статуи, похожие на те, у королевского фонтана.

– Покровительницы искусств? – решила уточнить у Феодора.

– Они самые, – ответил король. – А это – Большой королевский театр. Здесь проходят самые главные премьеры сезона. Осенью мы обязательно придем сюда на спектакль.

Я захлопала в ладоши – идея показалась мне замечательной. А Фей улыбнулся. И тут я вспомнила кое о чем…

– Фей, – взглянула на него грозно.

– Что? – Король на миг даже испугался, готова поклясться!

– Ты мне так ни разу и не спел!

Феодор снова заулыбался.

– Я давно не пою, – попытался отделаться малой кровью.

– И все-таки! Неужели я не заслуживаю одной-единственной песни?

– Ты заслуживаешь миллиона, – признал мой король. – Что ж, ладно. Только спасать нас от моих поклонниц будешь ты.

Феодор провел рукой в воздухе, и будто из тьмы соткалась гитара. Я восхищенно вздохнула. Вот это волшебство! А мой жених уже прижал инструмент к груди – даже ревность кольнула, так любовно он ее касался.

– Что, прямо здесь? – спросила я.

– Зачем откладывать? – ответил Феодор и коснулся струн.

А я забыла, как дышать, настолько нежными были их переливы. Стоило Фею запеть, как мое глупое сердце застучало часто-часто, а на глазах выступили слезы. Разве может быть столько талантов в одном мужчине? Это невероятно!

А Фей пел и пел. Вокруг нас собирались люди. Многие плакали. Были и те, кто светло улыбался, будто среди зимы грело солнце. Волшебство, да и только.

Увы, песня закончилась. На несколько мгновений повисла такая тишина, словно на площади остался один Фей. А потом восторженная толпа пожелала облобызать руки своего короля…

Вот тут-то я и поняла, почему придется нас спасать. Если мужчины вели себя сдержанно, то девушки кидались к Феодору, кричали, умоляли спеть еще, признавались в любви.

– Бежим! – скомандовал Фей, и мы полетели по улицам столицы.

Платье откровенно мешало. Я подхватила подол, и мы смогли побежать быстрее, ввалились в парковую калиточку и только тогда перевели дух. Оба смеялись, как ненормальные.

– У тебя столько поклонниц! Я просто в ужасе! – говорила я сквозь смех.

– Поверь, это еще не все, – ответил Феодор. – Привыкай, их никакая охрана не берет.

– А тебе небось и в радость?

И мы снова рассмеялись, чувствуя, будто вырастают крылья. Когда за спиной раздалось вежливое покашливание, мы поначалу не обратили на него внимания. Кто-то закашлял сильнее. Только тогда мы обернулись. И я поняла, что онемела от изумления, потому что передо мной стояли родители: живой и здоровый отец, а с ним – цветущая и прекрасная мама. Только о-о-очень злая.

– Добрый день. – Фей еще не оценил своего счастья. – С кем имею честь?

Мама посмотрела на него свысока, это учитывая, что была ниже на полголовы, и сказала:

– Так вот ты какой, мой будущий зятек.

Мне показалось или Феодор при этих словах побледнел?

Глава 29

Здравствуйте, я ваша теща

– Здравствуй, доченька. – Матушка, видимо, решила дать Фею прийти в себя и крепко прижала меня к груди, да так, что я едва не задохнулась. – Что же ты не написала, что поехала в Леонсу? Я бы составила тебе компанию.

И так взглянула на Феодора, что я бы на его месте отказалась от свадьбы и бежала в любую из соседних стран.

– Ты не отвечала на письма, – сказала я. – Пришлось ехать одной.

И покосилась на Фея, а тот, кажется, опомнился от свалившегося на него счастья, потому что склонил голову и сказал:

– Ваше величество Фернанд, ваше величество Вильгельмина, рад приветствовать вас в Леонсе.

– Взгляни, Ферди. – Матушка обернулась к отцу. – Он еще и трепыхается.

Папа не вмешивался. Видимо, сделал выводы из размолвки сроком на шесть лет. Очень хотелось спросить, где он пропадал так долго, но, может, при Феодоре не стоило?

– Простите, я не совсем понял…

А я-то думала, Фея закалило общение со мной. И предупреждала ведь, что матушка куда опаснее.

– А что тут понимать? – Вильгельмина уперла кулаки в бока. – Ты обидел мою девочку. Заставил согласиться на свадьбу. Думаешь, меня устроит, что моя дочь выходит замуж вот так, по старому договору? Нет, я требую немедленно его расторгнуть!

– Мина… – попытался вмешаться отец.

– Я уже тридцать девять лет как Мина, – вспыхнула матушка. – Что ты стоишь, Ферди? Мы с тобой зря летели сюда быстрее ветра? Наши вещи и то через несколько дней прибудут. Кстати, а кто вам разрешал, ваше величество, порочить имя моей девочки?

– Я не… – попытался вставить Феодор.

– Что-то не вижу сопровождения. Где фрейлины? Где ваши придворные?

– Во дворце, – призналась я. – Мы с Феем решили погулять вдвоем.

– Хм… – Матушка задумчиво уставилась на меня. – Ладно, спасибо за теплый прием, ваше величество, но для начала я желала бы поговорить с дочерью.

– Конечно, для вас приготовят комнаты, – пообещал Феодор, а сам разве что не осенил себя защитным знамением.

Я только усмехнулась. Наше с ним общение было цветочками, а вот и ягодки подоспели.

– Увидимся за ужином, – шепнула жениху и повела родителей в свои комнаты, пока тот отдавал распоряжения, где разместить гостей.

Появление моих родителей произвело среди фрейлин настоящий ажиотаж! Они засуетились, забегали, делая вид, что чем-то заняты. Вот притворщицы! Я только посмеивалась, наслаждаясь тем, что родители снова рядом. И немного обижалась, что уж там… Все-таки мне очень нужна была их поддержка, но они где-то пропадали, позабыв обо мне. Маме под ноги бросился Пигги.

– Это еще что такое? – изумленно спросила она.

– Мне кажется, это свинья, дорогая, – пояснил отец.

– Пигги, мой питомец, – поспешила представить я.

– Милый свин, – хмыкнула королева и прошла за мной в гостиную.

Кстати, за шесть лет мама совсем не изменилась. Конечно, странные парики она не носила – у нее были шикарные темные косы. Зато очки присутствовали. Помнится, отец когда-то предлагал ей обратиться к целителям и улучшить зрение, но матушка отказалась. Мол, очки придают ей особое очарование.

Я не могла до конца поверить, что приехали мои родители. Разглядывала то отца в походном черном мундире, то матушку в бледно-зеленом платье. А вот королева Вильгельмина ждать не желала.

– Рассказывай! – потребовала она.

– Сначала вы, – заартачилась я. – Папа, мы думали, с тобой что-то случилось. Где ты пропадал?

– Ну… – Король любовно поглядел на жену. – Я в очередной раз поехал мириться к Вильгельмине. Она, естественно, не пустила меня на порог, а неподалеку от ее замка на меня напал бешеный волк. Схватка была жестокой! Мина почувствовала мою магию и пришла на помощь, позвала целителей, выходила меня. Месяц я выздоравливал, а потом…

И отец снова покосился на матушку.

– Потом мы помирились, – вместо него добавила она. – А когда решили вернуться ко двору, узнали, что ты уехала в Леонсу. Зачем, доченька?

Вот теперь настала пора каяться… И я рассказала, что решила заставить Феодора расторгнуть помолвку.

– Моя девочка! – с гордостью проговорила мама, вытирая глаза кружевным платочком.

Потом я поведала о своих попытках, не увенчавшихся успехом, о появлении Пигги и шантаже Даремила.

– О, Алексис здесь? – изумилась матушка.

– Что еще за Алексис? – тут же нахмурился отец.

– Не беспокойся, папа. Его нет, – поторопилась заверить я. – Он в ссылке. Мама, он так вел себя, будто вы давно и хорошо знакомы. Более того…

Теперь уже я покосилась на отца. Мама все поняла правильно.

– О нет, милая, – сказала она. – Между мной и Даремилом никогда ничего не было. Ну, кроме того, что я слегка намяла ему бока, когда он вздумал приставать ко мне на побережье. Видимо, бедняга так впечатлился, что сначала не давал мне прохода, а потом попытался заставить приехать в Леонсу.

– Он написал тебе письмо, – вспомнила я. – О том, что похитил меня и отпустит, только если ты приедешь.

– Письмо? – изумилась матушка. – Милая, ты же знаешь, что ко мне не доходят письма. Я как поставила защиту от посланий твоего папеньки, так и забыла снять. Надеюсь, Феодор наказал мерзавца?

– Да, – заверила я. – Меня спасли Фей и Пигги.

Подхватила на руки крутившегося рядом поросенка, и тот довольно хрюкнул.

– Какая прелесть, – усмехнулась матушка. – Ладно, это плюс в копилку короля Леонсы.

– Он спас меня дважды, – сказала я. – Второй раз племянница Даремила приревновала меня к Феодору и решила убить. А до этого погубила трех девушек, представляешь? И если бы не Фей, я бы тоже погибла.

– Какая страшная страна эта Леонса! – возмутилась мама. – Девочка моя, я решительно против того, чтобы ты здесь оставалась.

– Поздно, мама. – Я лишь улыбнулась в ответ. – Дата свадьбы назначена. Я люблю Феодора. Сначала не хотела даже слышать о нем, а теперь не представляю, как без него жила.

– Любовь, – добавил тихо отец и так посмотрел на матушку, что та зарделась.

– Хорошо, допустим, – согласилась она. – У вас любовь. Но где гарантии, что Феодор обеспечит твою безопасность? Что подобных Даремилов больше не случится на вашем пути?

– Гарантий нет, мама. Но Фей для меня все. Как и вы с папой друг для друга.

– Ладно, посмотрю я на твоего Феодора, – прищурилась мама. – Тогда и поговорим. А пока мне нужно отдохнуть с дороги.

– Дорогая, в твоем положении стоило отказаться от такого далекого путешествия, я бы сам… – начал было отец, но матушка перебила:

– Фернанд, я беременная, а не больная. Беременность ничуть не мешает путешествиям.

– Что? – Я во все глаза глядела на родителей. – У мамы будет малыш?

– Да, милая, – улыбнулся отец. – У тебя появится брат или сестра.

– Это же здорово!

И мне радость, и родителям. Но главное, будет, кому унаследовать престол Ардонии, а я смогу без мук совести выйти замуж за Феодора. От таких новостей хотелось петь и танцевать. Я поочередно обняла родителей, а затем они отправились отдыхать.

Время до ужина пролетело незаметно. Я была так счастлива, что носилась из комнаты в комнату. Фрейлины бегали за мною следом: одно дело принцесса Лили, и совсем другое – королева Вильгельмина. С ней не забалуешь. Уверена, и в королевском дворце Ардонии сейчас бурлила жизнь. Интересно, дядя Петер приедет? Или он пока управляет страной? Вопросы, вопросы… Я хотела было заглянуть к Феодору, но потом решила, что надо дать ему морально подготовиться к ужину с моей матушкой. Все-таки это нелегкое испытание.

Наконец время ужина настало. Я ожидала, что Феодор позовет побольше гостей, чтобы те отвлекали внимание матушки от него лично, однако ошиблась. Мы ужинали все в том же кругу: я, три фрейлины, отец с матерью и трое друзей Феодора. Король выглядел напряженным, натянутым, как струна, – конечно, это было заметно лишь мне, потому что я успела хорошо узнать своего жениха. Остальным же он наверняка казался чуть отстраненным и только.

Подали запеченную птицу. Мы пригубили немного вина в честь встречи – я увидела, что матушка ограничилась соком, и про себя улыбнулась. Брат или сестра! Подумать только! Пока все ели молча. Я заметила, что Фей, как всегда, едва притронулся к пище – учитывая, что впереди несколько смен блюд, ничего страшного в этом не было. Только заметила и мама…

– Вам нездоровится, Феденька? – поинтересовалась она, а Феодора едва не перекосило. Давно он не слышал подобного обращения! Я же только посмеивалась в кулак.

– Все в порядке, ваше величество, – сдержанно ответил мой будущий муж.

– А почему же вы так мало едите? Сомневаетесь в мастерстве своих поваров? Попробуйте индейку, она превосходна.

Фей кинул на меня красноречивый взгляд, а я только улыбнулась и тоже решила скушать индейку.

– Вы знаете, ваша дочь так похожа на вас, ваше величество, – внезапно сказал Феодор. – Просто диву даюсь!

И улыбнулся мне. Да, я ничуть не приукрасила, моя мама именно такая! И надо любить и принимать ее такой, какая она есть. Пусть Фей порадуется, что будущая теща будет жить в далекой Ардонии. А мама продолжала наполнять тарелку Феодора.

– Называйте меня Миной, – в ответ на очередное «ваше величество» предложила она. – Или матушкой, раз уж вы вскоре женитесь на моей девочке. Я, конечно, предлагала Лилии немедленно разорвать помолвку, но она у меня такая влюбчивая, как оказалось! Говорит, любит вас и ни за кого другого не пойдет.

Лицо Феодора просветлело, а мой отец потянулся за очередным блюдом, но матушка одернула:

– Ферди, не кушай так много. В твоем возрасте вредно. Это вон молодежь быстро избавится от лишнего жирка, а тебе надо держать себя в форме.

Друзья Феодора во все глаза смотрели на мою матушку, а она рассказывала об Ардонии, не забывая подкармливать будущего зятя, и казалась веселой и благодушной.

– А дядя Петер приедет на свадьбу? – Я вспомнила, о чем желала спросить.

– Конечно, – заверил отец. – Он едет с нашим сопровождением, завтра или послезавтра должен прибыть.

– Замечательно. Дядя Петер очень помогал мне во время вашего отсутствия.

Родители виновато переглянулись. Да уж, заварили они кашу! Но зато теперь счастливы, и ради этого я готова была их простить. К счастью Феодора, ужин закончился.

– Если хотите, покажу вам королевский парк, – предложил родителям мой жених.

– С удовольствием, – заверила его матушка. – Ферди, а ты бы написал Петеру, спросил, скоро ли он прибудет. Девочка волнуется.

Отец намек понял. Матушка решила взять будущего зятя в свои надежные руки.

– Я с вами, – сказала я, беря Феодора под руку.

– И что ты в этом парке не видела? – прищурилась мама.

– Просто хочу прогуляться, – ответила ей. А заодно спасти Фея от полного фиаско. Он у меня, конечно, закаленный, но и матушка – грозный противник. Поэтому буду с ним рядом! А то еще останусь без любимого.

Погода радовала. Вечер выдался теплый, но не душный. По парку прогуливались парочки, раскланивались с нами. Матушка же вышла на новый круг допроса.

– Знаете, Феденька, – говорила она, – моя Лили всегда была очень активной девочкой, и вам придется потратить много сил, чтобы превратить ее в смирную жену.

– Мне не нужна смирная, – ответил Фей. – Я полюбил Лили такой, какая она есть, и не собираюсь ее менять.

– Все вы так говорите, – вздохнула матушка. – Мой муж тоже поначалу убеждал, что его ничуть не смущают те порядки, при которых я выросла. А потом…

– Потом вы уехали на шесть лет, – «подсказал» Феодор, и матушка прищурилась.

– А он мне нравится! – обернулась ко мне. – Слушайте, Феденька, как скоро вы порадуете меня внуками? Я сама жду малыша, было бы здорово, если бы и вы не отставали.

– Поздравляю, ваше величество, – с улыбкой ответил Феодор.

– Мина. Без «величеств». Я так отвыкла от этого обращения! Но не меняйте тему. Внуки. Я хочу минимум троих.

– Я уже объяснял Лили, что у темных магов редко бывает больше одного ребенка, – сказал король. – И все же…

– Будем очень стараться, – в один голос с женихом завершила я, и мы рассмеялись, а матушка посмотрела на нас чуть удивленно.

– Да уж, вы точно два сапога пара, – вынесла она вердикт. – Что ж, это не может не радовать. И все-таки я хотела бы побеседовать с твоим женихом с глазу на глаз, Лили. Прогуляйся немного, девочка моя.

– Но, мама… – Я крепче вцепилась в Феодора.

– Угомонись, глупышка! Не съем же я его, – подмигнула королева Вильгельмина. – Подожди нас вон на той скамейке, мы скоро к тебе присоединимся.

Я посмотрела на Фея, он кивнул. Значит, не стоит волноваться. Поэтому смирно направилась к указанной скамейке, издалека наблюдая, как мама с Феодором скрываются в одной из аллей. И что такого она может ему сказать? Мне уже начинать бояться? И все-таки я доверяла Феодору. Он справится, уверена. Иначе не может быть.

Глава 30

Дела предсвадебные и свадебные

Феодор действительно был впечатлен королевой Вильгельминой. А еще признавал, что Лили замечательно сыграла роль матери – так похоже! Но сейчас, когда Лилия осталась отдыхать на скамейке, а Вильгельмина взяла его под руку, почувствовал себя неуютно.

– Я не буду лукавить, Феодор, – сказала королева, вглядываясь в лицо будущего зятя. – Мне изначально не нравилась вся эта затея с вашей свадьбой. Лили совсем дитя, она не видела вас в глаза. Но мой супруг обещал, что все изменится и никто не станет принуждать нашу дочь к браку.

– Я не принуждал, я… – попытался оправдаться Фей, но королева покачала головой.

– Не перебивай старших, мой мальчик.

«Все лучше, чем «дитя мое», – подумалось Феодору.

– Да, в дело вмешалась судьба, – задумчиво сказала королева. – Мы с Фернандом были далеко, когда нашей дочери понадобилась помощь, но она достойно приняла вызов судьбы и приехала в Леонсу. Клянусь, если бы сейчас Лили сказала, что не любит тебя, я бы увезла ее в Ардонию в тот же день. Но моя девочка влюблена, и ты, я вижу, хорошо к ней относишься, поэтому мы с супругом благословляем ваш брак. Но учти, Феодор, я буду следить неусыпно! И если ты не сделаешь Лили счастливой…

– Сделаю, – ответил Фей. – Обещаю, что приложу для этого все усилия.

– Я тебе верю. – Лицо Вильгельмины озарила светлая улыбка. – Поэтому отдаю тебе свою дочь.

– Я ценю ваше доверие, матушка, – ответил Феодор, и Мина ласково потрепала его по щеке.

– Эх, жаль, что я давно и прочно замужем, – сказала она. – А то бы к тебе пригляделась. Какие наши годы?

И подмигнула, а Фей подумал, что у него имелись все шансы узнать какие, если бы Лили не заменила мать. И все-таки ему было не по себе от осознания, что влюбился в тещу. Хорошо, что это не так.

– Ты что-то бледен, дружок, – усмехнулась королева. – Не бери в голову, я шучу. Иди лучше к моей девочке, она тебя заждалась. А я поищу мужа и покажу ему этот прекрасный парк. Пока Фернанд на радостях позволяет мне любые шалости. Чувствую себя девчонкой.

И королева умчалась, а Феодор действительно поспешил к Лилии. Она сидела на скамье, крутила в руках бутон розы и выглядела растерянной.

– Лили, – позвал ее Фей.

Невеста подняла голову, и ее лицо просветлело.

– Фей! – Она поднялась навстречу. – Посмотри, какой цветок подарил мне помощник садовника.

– Уволю, – нахмурился король, а Лилия рассмеялась:

– Да ты ревнив, мой дорогой! Не ожидала.

И обвила руками его шею.

– Ты даже себе не представляешь насколько, – ответил король. – Прогуляемся? Или проводить тебя в комнату?

– Прогуляемся, – ответила невеста. – Только давай сначала захватим Пигги, он там скучает один.

– Хорошо, как скажешь.

Фей протянул Лилии руку, и они медленно пошли к дворцу. Уже почти у двери встретились с Вильгельминой и Фернандом, но те были так увлечены своим счастьем, что едва обратили внимание на дочь и будущего зятя, лишь мельком кивнули.

– И стоило ли ссориться на шесть лет? – шепнула Лили. – Любят ведь друг друга!

– Видимо, иногда любви недостаточно для мирной семейной жизни, – ответил Феодор.

– Как прошел разговор с матушкой? – спросила принцесса.

– Все хорошо, – ответил Фей, крепче сжав руку невесты. – Она не против нашего брака.

– Слава богам, – вздохнула Лилия.

– Знаешь, после общения с тобой я хорошо подготовлен к встрече с королевой Вильгельминой. Ты не ошиблась ни в чем. И не скажешь, что вы шесть лет не виделись.

– Характер моей матушки стал преданием в Ардонии. Но это дело воспитания. Ее отец, мой дедушка, был очень грозным воином, с помощью одного только меча мог справиться с пятью магами. Конечно, он научил единственную дочь всему, что знал сам. Мама прекрасно сражается на мечах, папа же передал мне светлую магию. Он у меня очень добрый.

Фею нравилось слушать рассказы Лилии. Даже стало жаль, что ступеньки, ведущие к ее комнатам, вскоре закончились. Однако в гостиной сейчас было тихо. Слышался лишь шорох листьев за окнами.

– Пигги! – позвала Лили, и поросенок кинулся к ней откуда-то из-под стола, забавно перебирая копытцами. – Сейчас пойдем гулять.

Феодор же обратил внимание на тонкую книжицу в яркой желтой обложке. Взял ее в руки и сразу заметил, как покраснела Лилия.

– Откуда у тебя эта книга? – удивленно спросил король, разглядывая надпись на обложке, которая гласила: «Десять способов достигнуть взаимопонимания с тещей».

– Взяла в твоей библиотеке. – Лили отвела взгляд.

– Но оттуда же нельзя ничего вынести!

– Не знаю. – Невеста пожала плечами. – Она сама будто прыгнула в руки. Только название на ней все время меняется.

– Неужели это она…

И без того большие глаза Лили стали воистину бездонными.

– Кто? – уточнила принцесса.

А Фей снова повертел книжицу в руках.

– Мой прадед был очень сильным волшебником, – пояснил он. – Но неимоверно чудны́м. Он создал книжку-подсказку, в которой можно найти советы на все случаи жизни. А среди этих советов спрятаны сильнейшие заклинания, надо только правильно задать вопрос, чтобы они раскрылись. Но после его смерти книга бесследно исчезла. Оказывается, она была в библиотеке… И как же она называлась, когда ты решила ее взять?

Лили покраснела еще сильнее и явно не торопилась отвечать.

– Лили? – прищурился Феодор.

– «Как приручить зятя», – ответила она, а Фей почувствовал, что его глаза становятся такими же большими, как у Лилии.

– Теперь понятно, кто тебе насоветовал, как сжить меня со свету, – пробормотал Феодор.

– Ну, Фей!

Лили кинулась ему на шею и покрыла лицо поцелуями.

– Ладно, забыли. – Фей крепче обнял невесту. – Но книжицу я у тебя заберу, уж не обижайся. Пойду, верну в библиотеку, а вы с Пигги выходите в парк, я сейчас к вам присоединюсь.

– Хорошо.

Лили с поросенком поспешили в парк, а король вместо библиотеки отнес книгу в свой кабинет. Сел за стол и несколько минут смотрел на яркую обложку. Прямо под его взглядом буквы перемешались и надпись сменилась.

«Десять секретов семейного счастья», – прочитал он и улыбнулся. Уж в семейной жизни Фей собирался обходиться без советов из книг.

Между тем день свадьбы стремительно приближался. Я очень волновалась! И радовалась, потому что любила своего короля. А еще была счастлива, что родители и дядя Петер будут присутствовать на моей свадьбе. Это ведь самые близкие для меня люди.

С матушкой моей Фей, как ни странно, поладил. Наверное, действительно помогла закалка, я часто видела, как они гуляют в парке и о чем-то тихо беседуют. А однажды я застала их за тем, что королева учила моего будущего мужа секретам собственного клана в бою на мечах. Если бы я не видела, как они с отцом смотрят друг на друга, начала бы ревновать.

И все-таки самый счастливый день моей жизни приближался. Я терпела примерки свадебного платья – тяжелого, расшитого капельками бриллиантов, но такого красивого! И верила, что стану самой прекрасной невестой во всей Леонсе. А то и во всей Ардании вместе с ней.

Из череды одинаковых дней подготовки выпал один. Было утро, я только что позавтракала и сидела в гостиной, ожидая, когда придет модистка. В двери постучали, и я подумала, что это она. Но вместо модистки в комнату вошла Генриетта.

– Ваше высочество.

Она присела в положенном реверансе, а я бросилась ей на шею.

– Генриетта! – воскликнула радостно. – Это ты! Неужели?

– Мы с Ником получили приглашение на вашу свадьбу. – Подруга выглядела посвежевшей и до безобразия счастливой. – И решили, что ни за что ее не пропустим! А через месяц ждем вас на нашу.

– Поздравляю!

Я схватила ее за руки и закружила по комнате.

– Лили, ты невозможная! – рассмеялась Ритка. – Нам без вас было так скучно. Ник только обещал, что в поместье его родителей будет весело, а сам рвался назад. Да и я тоже. Его величество рассказал о Даремиле и Шарлотте. Это так ужасно!

– Все позади, – ответила я. – Зато мой папа нашелся, и мама приехала. А еще у меня будет братик или сестренка. Жизнь налаживается!

– И не говори, – улыбнулась подруга.

А на пороге как раз появилась модистка и ее помощницы. Генриетта смотрела, как меня наряжают в платье, и едва не ревела.

– Ты такая красавица! – заверила она. – Феодору очень повезло. Он сам еще не знает насколько.

– Он подозревает, – улыбнулась я.

Приезд Ритки оказал на мое настроение наилучшее воздействие. Теперь свадьба уже не пугала. Я ждала ее с предвкушением. А еще замечала, что Фей старается как можно больше времени проводить рядом со мной, при его-то количестве дел. Если бы мне кто-то сказал, что влюблюсь в собственного жениха, ни за что бы не поверила! Но влюбилась и теперь не представляла, как без него можно жить.

Наконец день свадьбы настал. Я так волновалась, что не спала всю ночь и утром напоминала привидение. Пришлось использовать хорошо зарекомендовавшую себя иллюзию, чтобы скрыть круги под глазами. А макияж и вовсе свел последствия волнения на нет. Я сидела у зеркала и смотрела на незнакомку. У нее были безумно счастливые глаза. Неужели это я? А девушки вплетали мне в волосы белые розы, чтобы потом скрыть лицо вуалью и заколоть фату. Неужели? Я сама до конца не верила своему счастью.

Рядом крутилась Ритка.

– Лили, не нервничай! – сразу заметила она. – Возьми себя в руки, ты же не просто будущая жена, но и будущая королева. Ты станешь править Леонсой вместе с Феодором.

Сделалось еще страшнее. Править… С Феодором… Понятное дело, основной груз ответственности так и останется на его плечах, но королева должна быть образцом, а какой из меня образец? В том-то и дело, что никудышный. Я умею только приносить проблемы, Фею в том числе. О, боги…

– Так! – Подруга подошла ближе. – Что это за перепуганный взгляд? Я не узнаю тебя, Лили. Где твоя хваленая смелость?

А ведь Генриетта права. Я не побоялась приехать в Леонсу под видом собственной матери, покорила сердце Феодора, искала убийцу, противостояла Даремилу. Столько всего случилось и перемешалось в моей судьбе! И теперь, когда наконец-то все преграды позади, я боюсь? Какие глупости!

Я поднялась, помощницы поправили складки платья и фаты. Хватит дрожать, как листок на ветру. Это мой день!

Генриетта и Ник должны были стать свидетелями наших брачных клятв, поэтому именно Ритка провожала меня к карете, запряженной белыми лошадьми и украшенной цветами. Карета медленно ехала по улицам столицы, а вдоль них выстроились горожане, они кричали приветствия и кидали под копыта лошадей семена пшеницы, чтобы наш брак был крепким и богатым на детишек.

Наконец карета остановилась перед храмом – таким же белоснежным, как и мой наряд. Отец и матушка ждали меня. Они по традиции подали мне руки, чтобы проводить к жениху и отдать под его «крыло». Какая хорошая традиция! Потому что ноги все равно слегка дрожали. Я шла вперед, к алтарю, украшенному листьями дуба и розовыми бутонами. А у алтаря ждал Феодор. Увы, его родителей уже не было с нами, поэтому за его спиной стоял дядя Петер, которого Фей попросил исполнить эту роль. Дядя Петер взял мою ладонь из руки отца и вложил в руку Феодора. Жених смотрел на меня так зачарованно, будто сам себе не верил.

– Ты прекрасна, – шепнул мне, пока жрецы храма не начали церемонию.

Песни-молитвы о нашем благополучии летели к куполу храма. Нас осыпали теми же зернами, что на улицах, поливали водой с ароматом роз, обносили огнем. А затем мы с Феем обменялись брачными браслетами.

– Люблю тебя сегодня и навеки, – с невыразимой нежностью в глазах сказал Феодор.

– Люблю тебя сегодня и навеки, – эхом повторила я, и губы теперь уже мужа коснулись моих губ.

Ради этой минуты стоило приехать в Леонсу, преодолеть все трудности, которые выпали нам на пути, перевернуть жизнь с ног на голову и обратно. Фей вел меня к выходу из храма под звон колоколов, а горожане уже встречали своего короля… И королеву. Потому что сразу после оглашения нашего брака свершившимся с меня сняли фату и надели на голову корону. Удивительно, незабываемо, волнующе. И ответственно, что уж там. Я не собиралась повторять ошибок моих родителей, отравлять наш с Феем брак ревностью и сбегать на шесть лет. Нет, я буду для него опорой и поддержкой, самой любимой и желанной женой. В этом не приходилось сомневаться.

– Пора бросить розу, – напомнил Феодор, когда мы замерли перед входом в храм.

За спиной на ступеньках уже столпились незамужние гостьи церемонии. А роза должна была показать, чья свадьба станет следующей. Хотя я и так знала – Риткина. Но традицию нарушать не стала и кинула через плечо небольшую белую розочку. Обернулась, чтобы понять, кто стал счастливицей и из-за чего такой шум. А когда поняла, рассмеялась. Пигги удирал от приставленного к нему слуги – какая свадьба без моего спасителя-поросенка? А во рту у него была та самая белая розочка.

– Взрослеет малыш, – хмыкнул Феодор.

– Да, так скоро и внуков дождемся, – рассмеялась я, а муж шаловливо подмигнул в ответ.

Что ж, одна история для нас закончилась, но начиналась совсем другая, и я верила, что она станет счастливой.

Эпилог

– Терри, немедленно оставь в покое поросенка! Дарен, вылезай из-под стола, ты же наследник престола! Марго, прекрати колдовать, когда с тобой разговаривает мать!

Двое принцев и одна принцесса потупились под грозным материнским взором. Кто сказал, что в семьях темных магов бывает только одно дитя? У короля Феодора и королевы Лилии родилось трое. Старший, Дарен, удивительно походил на отца, такой же грозный и серьезный. А двойняшки Терри и Марго явно пошли в мать – от них плакал весь дворец. И теперь матушка призывала их к ответу.

– Кто превратил цветок в кабинете вашего отца в хищное растение? – вопрошала она. – Эта гадость чуть не проглотила белого мышонка!

Их, кстати, во дворце развелось немало, но уточнять Лили не стала.

Дети молчали. Они вообще никогда не выдавали друг дружку. Дружно бедокурили и получали наказания тоже вместе. Например, недавно юные маги наколдовали сыну Николаса и Генриетты свиной пятачок. Вот крику-то было! Наколдовать – наколдовали, а снять заклинание не смогли, пришлось звать на помощь маму. А вот со своим дядей, будущим королем Ардонии, все трое удивительно ладили, и когда раз в год бабушка и дедушка с принцем приезжали погостить, дворец стоял на ушах, а его величество Феодор торопился сослаться на неотложные дела.

– Я спрашиваю, кто испортил цветок? – не сдавалась Лилия.

– Он был некрасивый, – пискнула Марго, в отличие от братишек, как и мама, светлый маг.

– Но нравился его величеству! – назидательно заметила Лили. – Немедленно расколдовать.

– А мы не умеем, – присоединился к сестре Терри.

Вот напасть… Лили только махнула рукой.

– Пусть с вами папа разговаривает! – приняла решение королева, оставила детей с няньками и поспешила на поиски любимого мужа.

Тот нашелся в кабинете. Как раз вчитывался в очередное письмо от Даремила. Тот писал стабильно – раз в полгода, в надежде вымолить королевское прощение, но Фей так и не разрешил советнику вернуться в столицу.

– Любимая? – Феодор отложил письмо, увидев Лили. – Что-то случилось?

– Цветок! – показала жена, и супруг только сейчас заметил, что мирная еще сегодня утром герань обзавелась зубастыми пастями.

– Дети? – понял Фей.

– Дети, – вздохнула Лили. – Они меня не слушают! И бедокурят, и…

Король поднялся и заключил супругу в объятия.

– Пусть бедокурят, – сказал с улыбкой. – С возрастом научатся быть серьезными, дорогая. Сама понимаешь, жизнь учит этому очень быстро. А пока есть время, почему бы и не пошалить?

И так поцеловал жену, что испорченная герань показалась ей даже милой.

– Ну, если ты так считаешь… – Лили нежно провела пальчиками по плечам и груди мужа.

– Абсолютно уверен, – сказал Феодор, целуя ее пальчики, а потом снова губы. – Может, наградим их еще братиком? Или сестричкой?

– Фей! – возмутилась Лили.

– Люблю тебя. – Король подхватил жену на руки и закружил по комнате, а королева обняла его за шею и тихо сказала:

– Хорошо, уговорил.

А книга, запертая в ящике стола, снова сменила название. «Особенности воспитания принцев и принцесс» – значилось теперь на ярко-желтой обложке.

Content

Ольга Валентеева
С любовью, теща!

Глава 1 И снова – здравствуйте!

Глава 2 Принцесса под прикрытием

Глава 3 Дамы фривольного поведения

Глава 4 Леонса предпраздничная

Глава 5 Наставник короля

Глава 6 Два свидания

Глава 7 Бал в честь королевы

Глава 8 Корона и коварство

Глава 9 Поросенок

Глава 10 Гнев короля

Глава 11 Обида королевы

Глава 12 Принцесса-сыщик

Глава 13 Даремил начинает действовать

Глава 14 Ставка на Генриетту

Глава 15 Поединку быть или не быть?

Глава 16 Турнир и его последствия

Глава 17 Бал в честь победителя

Глава 18 Шантаж и кладовая

Глава 19 С любовью, теща

Глава 20 Как наказать врага

Глава 21 На ловца и зверь бежит

Глава 22 Один отъезд, один приезд?

Глава 23 Похититель и похищенная

Глава 24 Первые подозреваемые

Глава 25 Принцесса в заточении

Глава 26 Ответы на вопросы, простые и не очень

Глава 27 Мало назначить свадьбу, надо до нее дожить

Глава 28 Разоблачение

Глава 29 Здравствуйте, я ваша теща

Глава 30 Дела предсвадебные и свадебные

Эпилог