Джим К. Хайнс

Тамора – королева гоблинов

Jim C. Hines

Tamora Carter: Goblin Queen

Published by permission of the Author and his literary agents, JABberwocky Literary Agency, Inc. (USA) via Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

Copyright © 2020 Jim C. Hines

Cover art by TK

All rights reserved.

© Рыбакова Е.Ю., перевод на русский язык, 2021

© ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Глава 1

«Медоед» против гоблинов

Раньше Тамора ходила на роллер-дерби просто ради удовольствия – ей нравилось бегать до полного изнеможения, когда всё тело приятно ноет от усталости. Ну, и два с половиной часа испытывать пределы своих возможностей тоже увлекательно.

С тех пор же, как две недели назад её лучший друг Андре бесследно пропал, девочка нашла в этой игре спасение. Ступив на каток «Хрустальный дворец», двенадцатилетняя Тамора Картер вместе со всеми своими проблемами тут же исчезала и превращалась в Ящера из команды «Медоеды Большеречья».

В сегодняшнем бауте она играла как блокер, изо всех сил стараясь расчистить дорогу для джеммера своей команды и одновременно преградить путь джеммеру противника. Это было похоже на шумные, хаотичные гонки на роликах, совмещённые с весёлой потасовкой.

Как раз то, что ей нужно.

Команда Таморы потеряла четыре очка. Бросив быстрый взгляд через плечо, Ящер заметила, что приближается красный джеммер.

Пот струился из-под шлема Таморы. Она дёрнула головой, чтобы он не затекал в глаза, и сделала на роликах частичный шпагат. Дэйзер, грузная девочка слева, повторила этот трюк. Обе повернули носы коньков внутрь, резко затормозив и преградив дорогу джеммеру красной команды, заставив её замедлиться.

– Отличная командная работа! – это гаркнула тренер, крупная женщина по прозвищу Колючка. Голос её прорезал гвалт из грохота роликов и криков игроков, как ковш снегоочистителя зимнюю слякоть Мичигана. Колючка была самым быстрым конькобежцем, которого Тамора видела, и обладала мощью сумасшедшего грузовика.

Красный джеммер сделала рывок вперёд, намереваясь проскользнуть между Таморой и Дэйзер. Мышцы Таморы запротестовали, когда она растянула их в попытке остановить противницу, но было слишком поздно: джеммер перескочила через соприкоснувшиеся коньки двух девочек.

Манёвр был рискованный, но удачный. Дэйзер поёжилась и выехала за границы поля. Красная команда издала торжествующий вопль.

Тамора заскрипела капами на зубах и обернулась на свою команду. Белый джеммер быстро приближалась. Тамора ринулась вперёд, не обращая внимания на боль в ногах, и заняла такую позицию, чтобы помешать красным блокерам преградить дорогу. Если не получится остановить красную команду, то можно хотя бы заработать несколько дополнительных очков.

– Ящер, вернись! – закричали из её команды.

Тамора вырулила на внутреннюю дугу трека и продолжила свой путь. Впереди четыре красных блокера встали вместе, образовав живую преграду. Вылетев на прямую, Тамора низко присела и увеличила скорость. Она врезалась прямо в команду противников и бедром оттёрла старшую девочку, которая называла себя Гарпией. Та потеряла равновесие и схватила Тамору за майку.

Обе упали. Шлем Таморы ударился о пол, и в глазах вспыхнуло. Защищаясь, она съёживалась, когда другие игроки огибали её и перепрыгивали через неё.

Свисток Колючки оповестил о конце джема.

– Что это ещё такое, Гарпия?

Девочка выплюнула капу.

– Ящер поставила мне подножку!

У Таморы защипало нижнюю губу, и она почувствовала кровь во рту.

– Ты схватилась за меня, неуклюжая утка…

– Хватит, прекратите обе! – Колючка подъехала и встала между ними, разнимая забияк. – Гарпия, блокировка сделана по правилам, и ты это знаешь. Вы обе скажите спасибо, что не сломали лодыжки. На штрафную скамью немедленно!

Гарпия закатила глаза, но спорить не стала. Никто не спорил с Колючкой.

– У тебя кровь, Ящер, – сказала тренер.

– Я знаю. – Капа спасла Тамору от потери зубов, но губу она всё-таки рассекла.

Боль её не смущала, но правила были чёткие: на катке никакой крови. Обидно, что её вывели из игры, когда до конца баута оставалось всего несколько минут.

– Ты шла впереди всей команды, – продолжала Колючка. – Ты молодец, но…

– Я всё понимаю.

Итак, она снова стала Таморой Картер. Девочка поднялась и укатила с трека, а Колючка заставила остальных тренировать скольжение на двух коленях.

Тамора сдёрнула с головы шлем и села на скамью рядом с горсткой других удалённых с поля девочек и наблюдавших за происходившим на катке родителей. Её отец по ночам работал в больнице, а днём отсыпался, так что ему редко удавалось прийти на тренировку, хотя настоящую игру он никогда не пропускал.

Отец неохотно записал её в подростковый клуб роллер-дерби. Дочь взяла его измором, всё время твердя про преимущества спортивных занятий. Все родители были помешаны на физической активности и пребывании детей на свежем воздухе, подальше от смартфонов, планшетов и видеоигр. Особенно видеоигр. Андре постоянно получал нагоняй от мамы с папой за то, что проводил много времени за играми.

От мыслей об Андре у девочки перехватило горло. Она заморгала, жалея, что нельзя пронестись по катку, доводя себя до изнеможения, чтобы не было сил думать о потере друга.

После тренировки Тамора обычно брала в ларьке два коктейля с замороженным виноградным соком и направлялась к Андре, где оставалась, пока папа не звал её домой ужинать.

Но Андре Стюарт пропал, так же как и Кевин Лорд и Элизабет О’Нил. За одну ночь бесследно исчезли трое детей, и никто не имел представления, что с ними случилось. Тамора злилась от бессилия. Знать бы, где их искать.

Она порывисто вздохнула, вытерла лицо и вынула из рюкзака пластиковую бутылку со спортивным напитком. Попив, бросила в рюкзак тренировочную майку и наколенники и начала менять колёса роликовых коньков. Отец подарил ей на день рождения сменные колёса – теперь она могла чередовать розовые, которые использовала в спорткомплексе, и неоново-зелёные, на которых носилась по городу.

– Эй! – Гарпия, чьё настоящее имя было Пейдж Рид, усмехнулась. – Пардон за это падение. Надо было догадаться, что ты его не выдержишь.

Тамора заметила, что мать Пейдж наблюдает за ней, сложив руки на груди. Видимо, она послала дочь извиняться. Тамора облизала кровь с распухшей губы и отвернулась.

– Чепуха.

– Тебя подвезти домой? – окликнула её мать Пейдж.

Тамора покачала головой:

– Нет, спасибо, миссис Рид, я сама доберусь.

– Те дети, которые пропали, наверное, тоже считали себя очень самостоятельными. – Миссис Рид подошла ближе. – О чём только думает твой отец, позволяя тебе колесить на роликах по городу одной…

– Говорю же: я сама, – не очень вежливо ответила Тамора. – До моего дома рукой подать.

Миссис Рид отпрянула и нахмурилась, отчего стала похожа на загорелую веснушчатую гаргулью. Пейдж только ухмыльнулась.

Тамора вытерла губу рукавом, сгорбилась и стала наблюдать за последними минутами тренировки, надеясь отвлечься от мыслей об Андре.

Но не помогло.

***

В то время как все остальные вышли через главную дверь на большую парковку, Тамора закинула рюкзак за плечи и покатила по коридору к запасному выходу.

– Папа не позволяет мне колесить по городу одной, – бормотала она себе под нос. Отец даже не знал об этом: он считал, что Тамора возвращается домой с тренировки вместе с группой подруг, потому что дочь так ему сказала. А поскольку по вечерам отец всегда занят приготовлением ужина, он никогда не узнает, что она его обманывает.

Таморе было стыдно лгать, но не настолько, чтобы прекратить. Каток находился совсем рядом с домом, и девочка не первый год возвращалась домой на роликах по улицам Большеречья без всяких приключений.

Задняя стоянка была предназначена только для сотрудников спорткомплекса, а значит, в том числе и для Колючки. Эта крупная женщина имела на удивление крошечную машину – «Мини-Купер» с откидным верхом и чёрными полосами на капоте. Он стоял прямо под мигающим фонарём.

Тамора приблизилась. Крыша автомобиля оказалась порвана, хотя два часа назад, когда девочка проезжала мимо на каток, была целой. Вероятно, во время тренировки кто-то забрался внутрь. Тамора стала поворачивать назад, но тут её внимание привлекли голоса около ржавого зелёного контейнера для мусора в другом конце парковки. Девочка решила, что ругаются два ребёнка.

– Не могу есть, – капризно тянул один из них, девочка. – Полно насекомых.

– И я, – ответил мальчик и тут же завопил: – Ой, Гулку ужалили язык!

По парковке разнёсся смех девочки.

Тамора осторожно покатила к контейнеру. Куда это годится, чтобы кому-то приходилось копаться в помоях в поисках еды. У неё было десять долларов – вполне достаточно, чтобы купить несколько кусков пиццы. К тому же, может, эти дети видели, кто вломился в машину Колючки. Или сами это сделали. В таком случае стоит только закричать, и Колючка примчится. А учитывая, как тренер любит свою машину, маленькие безобразники будут умолять, чтобы их сдали в полицию.

– Привет, ребята. Что вы тут… – начала Тамора, но вдруг осеклась.

Кожа у девочки оказалась цвета голубой ели. Одета она была в странный плащ с оторванными рукавами, открывающий голые руки. Талию стягивал ремень жёлтой поясной сумки, отчего плащ сзади собирался складками, как юбка. Чёрные волосы сосульками спадали на плечи, нос был широким и плоским. Огромные желтоватые глаза при виде Таморы изумлённо распахнулись.

Из-за спины девочки выглянул её друг с кожей зеленоватого оттенка. Вместо одежды на нём было рваное полотно синего брезента, перекинутого через плечо, как тога, которое морщилось и похрустывало при каждом его движении. В руках он держал пластиковый стаканчик с остатками подтаявшего мороженого и помадкой на дне. Пара злых пчёл жужжала у края ёмкости.

– Опасность! – Девочка выхватила из сумочки осколок синего пластика и стала размахивать им, как ножом.

Мальчик бросил Таморе в голову стаканчик, который достиг бы цели, не будь он пластмассовым, а так он просто упал на асфальт между ними. Пчёлы поднялись вверх, покружили вокруг мальчика, заставляя его отмахиваться, и улетели.

Мальчик зло посмотрел им вслед.

– Противные насекомые.

– Не бойтесь. Извините, что я вас напугала. – Теперь, приглядевшись получше, Тамора поняла, что плащ девочки был на самом деле мешком для мусора, в котором проделали дыры для головы и рук. Направляя своё самодельное оружие на Тамору, девочка выхватила из-за контейнера грязный рюкзачок с изображением «Хеллоу Китти». Рюкзак трещал по швам от всякого хлама – от банок из-под напитков до плюшевого сиреневого слоника и набора серебристых компакт-дисков.

Девочка надела рюкзак на плечи и забралась на контейнер.

– Вы взяли эти диски в той машине? – Тамора указала на «Мини-Купер» Колючки.

Приплясывая на краю контейнера, девочка стала дразнить Тамору, показывая язык.

Тамора подивилась такой развязности, но подъехала к грубиянке с другой стороны.

– Кто вы такие?

Оба ребёнка были примерно такого же роста, как Тамора, но она уже стала сомневаться, что они дети. Сначала она думала, что кожа у них раскрашена или приобрела такой цвет из-за болезни, но незнакомцы выглядели не хворыми, а какими-то странными. Головы у них были с низкими покатыми лбами и большими надбровными дугами, как у пещерного человека, подбородки слишком сильно выдавались вперёд, обнажая огромные, слегка заострённые зубы нижней челюсти.

– Сапоги на колёсах! – Девочка указала ножом на ролики. – Моё!

– Не надейся, – ответила Тамора. – Кроме того, ты, скорее всего, шлёпнешься на землю и сломаешь копчик.

– Что сломаю?

– Очень хрупкую косточку на попе.

Девочка вскинула голову. Мальчик обернулся на свой зад, словно пытался разглядеть там потайную косточку.

– Что вам тут нужно? – спросила Тамора.

– Сапоги на колёсах! – ответила девочка.

– А ещё хавчик, – добавил её спутник, грустно глядя на валяющийся на земле пластиковый стаканчик. – В основном хавчик.

Голубая девочка облизала губы. Язык у неё был тёмно-синий.

– Съедим человечка?

– Чего-чего?

Больше Тамора не успела сказать ни слова – дерзкая девочка прыгнула на неё с контейнера, подняв пластиковый ножик. Тамора быстро отъехала в сторону, и нападающая шлёпнулась лицом в асфальт. Тамора пнула её в локоть, отчего девочка заорала и уронила нож.

– Что ты хулиганишь? – воскликнула Тамора. – Я пытаюсь вам помочь.

– Люди не помогают гоблинам. – Мальчик поднял с земли кусок разбитого асфальта и швырнул ей в голову.

Тамора пригнулась. Камень отскочил от её шлема, и спортсменка мысленно поблагодарила отца: он работал медбратом в приёмном отделении больницы и постоянно докучал сыну и дочери требованиями пристегнуть ремень безопасности, надеть шлем и прочее.

– Гоблины? Как в волшебных сказках про всяких фей и гремлинов?

Мальчик неприятно засмеялся и схватил другой камень.

– Глупый человек! Феи не гремят!

– И шлем тоже хочу, – заявила девочка-гоблин. – Хороший доспех.

Невдалеке залаяла собака, и оба гоблина оживились. Голубая девочка улыбнулась и потёрла ушибленный локоть.

– Хавчик!

Зелёный мальчик застонал:

– В последний раз собака думала, мы хавчик.

Из носа у девочки потекла струйка чернильно-синей крови – видимо, при прыжке она сильно ударилась об асфальт, – но её это ничуть не смущало.

– Новый мир! Новая кормёжка!

– И новая опасность!

– Лучше, чем драться с людьми. – Голубая девочка выхватила из рюкзака ржавый металлический ломик и, размахивая им, как мечом, проворно отступила на газон позади парковки. Её спутник последовал за ней.

У Таморы болели после тренировки ноги, разбитая губа пульсировала. Она не сразу сообразила, что имеют в виду гоблины, но, когда наконец поняла это, то позабыла о боли.

– Подождите! Вы же не собираетесь съесть чьего-то питомца!

Она выехала с парковки и помчалась за гоблинами. Они улепётывали по Сосновой улице по направлению к жилому кварталу, скача через дворы, продираясь через кусты и топча газоны. По тротуару Таморе нетрудно было догонять их, но она не могла катиться по траве. Приходилось ехать рядом с ними и искать возможность отрезать злоумышленникам дорогу.

Гоблины пересекли ещё одну улицу, где чуть не попали под красный пикап, который, громко гудя, успел затормозить. Мальчик завизжал и припустил ещё быстрее. Девочка хряснула по капоту пикапа железным ломом и ринулась догонять его. Водитель начал выходить из машины, но проказников уже след простыл.

Тамора проехала мимо, не обращая внимания на гневный крик мужчины. Она свернула в переулок и выкатилась на другую улицу. Гоблинов она потеряла из виду, но слышала собачий лай и знала, куда они направляются. Тамора прибавила ходу.

Ещё через квартал она заметила гоблинов около голубого одноэтажного дома на углу с огороженным забором задним двором. Пара биглей скребли лапами забор с той стороны и заливались истерическим лаем.

Мальчик начал перелезать через забор, а девочка остановилась на тротуаре и приготовила ломик.

Ой, не стоило тебе сходить с травы, маленькая хулиганка. Она, вероятно, ожидала, что Тамора замедлит ход, но Ящер согнула ноги в коленях, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, и развила ещё большую скорость. Когда голубая девочка начала замахиваться, Тамора уже была рядом и плечом и бедром врезалась в противницу. Та описала в воздухе дугу и повалилась спиной на траву. Металлический ломик с громким звоном упал на дорогу.

Тамора расставила руки, сохраняя равновесие и замедляясь, затем провернулась вокруг своей оси. Один гоблин готов. Другой уже почти перелез через забор. Сидя наверху, он потянулся к собакам, но с криком отдёрнул руку: бигли цапнули его за пальцы.

– Эй! – Тамора помчалась к нему, наращивая скорость, и прыгнула с тротуара на траву. Как только ролики коснулись земли, она начала падать. Всю инерцию Тамора вложила в ещё один отчаянный, дикий прыжок, направляя голову и плечо в таз гоблину.

Тот завизжал, и оба упали на траву. Тамора приземлилась на спину, на рюкзак со снаряжением, что обещало оставить вдоль позвоночника замысловатый рисунок из синяков. Она ухватилась за забор и поднялась.

Гоблины отступали.

– Ладно, ты победила, – сказала девочка. – Можешь съесть собак сама.

– Говорил тебе, – пробормотал мальчик. – Люди гнусные. И собаки тоже. И противные насекомые. Все они гнусные.

Они повернулись и побежали к лесу позади Школьной улицы. Там Тамора не смогла бы пройти на своих коньках и трёх шагов.

– Вот что бывает с теми, кто связывается с игроком в роллер-дерби! – крикнула она вслед гоблинам. – Особенно из команды «Медоеды»!

Она проводила противников взглядом, пока они не скрылись между деревьями. Морщась, Тамора поправила рюкзак и развернула плечи. Убедившись, что гоблины не вернутся, она направилась домой.

Сначала пропали Андре и другие дети, затем в городе появились гоблины. Что вообще происходит?

Глава 2

Пропавшие друзья

По дороге домой Тамора постоянно оглядывалась через плечо. Когда она добралась до своего крыльца, всё тело болело, как один огромный пульсирующий синяк.

Тамора села на бетонных ступенях и сняла ролики. Во дворе что-то шевельнулось, и она вздрогнула, но это оказалась всего лишь белка. Девочка осмотрела тени, потом оглядела улицу в обе стороны и только потом вошла в носках в дом.

Судя по запаху, отец снова готовил яичницу-болтунью с острой пекинской капустой. Он работал в ночные смены, а потому ужин для Таморы и её старшего брата Мака был для отца завтраком. Он называл эту трапезу «ужтрак», что всегда смешило Мака.

– Это ты, Тамора? – донёсся из кухни голос отца.

– Нет. Это гоблин. Я пришёл, чтобы съесть ваших питомцев.

– А можешь начать с голубя, которого моя дочь держит у себя в комнате?

– Папа!

– Ну, если голубь тебе не по вкусу, то яичница будет готова через несколько минут.

Тамора вошла в гостиную, где Мак разложил на ковре минные поля из «Лего». Девочка на цыпочках подобралась к дивану и села рядом посмотреть, чем занят брат. Он выложил на зелёной платформе мечи и копья, и получилось нечто вроде плантации пластикового оружия. Большая, ещё не доделанная жёлтая женщина ступала с синей платформы на лезвия клинков. Разбросанные под её ногами красные кирпичики напоминали капли крови.

– Что ты строишь?

Мак, конечно, не ответил и даже головы не поднял, но через несколько секунд указал на телевизор, где показывали диснеевскую «Русалочку».

В то время как большинство четырнадцатилетних мальчиков увлечены спортом и девочками, Мак был одержим волшебными сказками и мифологией. Он часто рисовал или собирал из конструктора персонажей особенно полюбившихся ему историй. На прошлой неделе он только и болтал о сказке Ханса Кристиана Андерсена «Русалочка», о том, как главная героиня была обречена испытывать кинжальную боль при каждом шаге по земле.

Размышляя над следующим своим действием, Мак рассеянно жевал кончик пластикового копья. Овчарка Аппа свернулась рядом с ним и напоминала огромный лохматый чёрно-белый мешок. Собака была совершенно глуха и не заметила прихода Таморы.

Так же как и всех семейных питомцев, Аппу спасли от гибели. Никто не хотел брать из общества защиты животных глухую собаку со спутанной шерстью. Никто, кроме Таморы, которая выбрала косматое существо и отказывалась двигаться с места, пока отец не подпишет бумаги.

Невдалеке в глубоком кресле растянулся рыжий кот, который вдруг начал так сильно чихать, что упал на пол. Встав, он вытер с носа сопли и как ни в чём не бывало подошёл к дивану.

Тамора нашла длинношёрстного гималайского кота на улице год назад и назвала Сморчком из-за сморщенной мордочки. У него были проплешины по всему телу и постоянный насморк, и отец описывал это жалкое существо как «именно такое животное, каких приносит домой Тамора».

Сморчок забрался на колени к Таморе и заурчал в предвкушении ласки. Она почесала питомца за ушами. Очень скоро кот высунул розовый кончик языка и начал пускать слюну.

– Мак, в сказках, которые ты читаешь, гоблины когда-нибудь воруют людей? Или даже… – Тамора сглотнула, – едят их?

Брат прикрепил к своей русалке кирпичики, похожие на морские водоросли, потом потянулся за айпадом. Постучал пальцами по экрану, и механический голос с британским акцентом произнёс:

– Существует фильм 1986 года под названием «Лабиринт». Король гоблинов Джарет крадёт у девушки по имени Сара младенца. Морис Сендак написал и проиллюстрировал детскую книжку «Где-то там снаружи». Гоблины украли маленькую сестру Иды и оставили вместо неё подкидыша, ребёнка, сделанного изо льда. Сюжет был частично основан на обстоятельствах похищения Чарльза Линдберга 1 марта 1932 года[1] и стал одной из историй, вдохновившей создателей на съёмки картины «Лабиринт».

Мак редко говорил вслух, ему было легче писать или печатать. Он никогда не объяснял, почему выбрал британский акцент для приложения, преобразующего текст в речь, но пользовался им, сколько Тамора себя помнила. Программа разделяла экран на две части. Мак мог напечатать свои слова или кликнуть на распространённые фразы на одной стороне, а другая показывала его сообщение большими буквами, чтобы собеседник мог его прочитать.

– Есть много историй, в которых гоблины и феи похищают детей и оставляют на их месте подменышей, – продолжал печатать он, раскачиваясь. – Люди используют их, чтобы объяснить поведение детей, которые с рождения отличаются от других.

– А гоблины и феи забирают только младенцев?

– Шотландская баллада «Тэмлейн» – одно из самых известных произведений о похищении взрослого феями. Ей больше четырёхсот лет, и…

– А как насчёт других детей? – перебила его Тамора.

На этот раз Мак колебался дольше. Обычно Тамора терпеливо ждала, пока брат сформулирует свои мысли, но сегодня едва сдерживалась, чтобы не гаркнуть на него. Она знала, что, если подгонять Мака, он только расстроится, а потому стиснула зубы и продолжила гладить Сморчка, хотя у неё на коленях уже расплылось мокрое пятно от его слюны.

– Ты спрашиваешь из-за Андре? – наконец задал вопрос Мак.

– Не знаю. Может быть.

Не бывает ведь таких совпадений, правда? Сначала исчезли три человека, потом появились два гоблина, которые воруют всякие вещи и жалуются, что люди гнусные существа.

Только вот гоблины сбежали от неё, двенадцатилетней девочки. Как же они могли одолеть Андре, не говоря уже о двух других пропавших детях? Кевин Лорд на два года старше Таморы и играет в футбол. Он бы растерзал гоблинов, как Аппа подушку.

Мак продолжал строить фигуру, но Тамора знала, что он слушает её. Большинству людей другие занятия мешают сосредоточиться на словах собеседника, но Мак умел слышать всё, даже если не мог осмыслить сказанное. Это такая же разница, как съесть ужин по кусочкам и запихать в рот сразу всю пищу.

В следующем месяце Мак должен пойти в девятый класс. Для своего возраста он был очень крупным мальчиком, с чёрными волосами и несколькими юношескими прыщами на носу и на лбу. Обычно он носил брюки цвета хаки и очень тесные футболки с воротниками, с которых были срезаны пуговицы, чтобы он их не жевал.

– Как ты думаешь, что случилось с Андре и остальными? – спросила Тамора.

Мак не ответил – либо не имел представления, либо эта тема его слишком расстраивала. Скорее всего, и то и другое.

– Ты не сказал мне, могут ли гоблины есть людей.

– Бывают разные сюжеты, но обычно нет.

Нужно как-то донести эту мысль до гоблинов, которых Тамора встретила сегодня вечером.

– Ужтрак готов! – крикнул из кухни отец, и Мак вознаградил его хихиканьем.

Тамора сняла Сморчка с колен и поморщилась, увидев на брюках мокрое пятно. Мак продолжал своё занятие. Он присоединится к сестре и отцу, как только посчитает возможным остановиться.

Семья обычно ела за столом с каменной столешницей посередине кухни. Как только Тамора уселась, отец нахмурился и спросил:

– Что у тебя с губой?

– Ушиблась на тренировке.

– Давай приложим лёд.

Тамора покачала головой.

– Если бы я знал, то сделал бы что-нибудь менее острое.

– Не волнуйся.

Отец родился в Южной Корее, его усыновили американцы и вырастили в штате Теннесси, так что по-английски он говорил идеально, за исключением лёгкой протяжности выговора. Только в колледже он начал самостоятельно изучать корейский язык и культуру родной страны. Он представлялся американским именем Скотт, но детям они с мамой дали корейские вторые имена[2]: Таморе – Суджин, её брату – Хёнджин.

Насчёт остроты пекинской капусты папа оказался прав. Хотя яйца её немного смягчили, Тамора пыталась не касаться еды нижней губой, однако рану почти сразу начало немилосердно жечь. Девочка отхлебнула молока и стала сосать нижнюю губу, чтобы молоко потушило пожар.

Мак появился в дверях и насторожённо втянул носом воздух.

– Не беспокойся, – сказал отец. – Ни лука, ни перца, ни мяса, и яйца для тебя я пожарил отдельно.

Мак был самым привередливым в еде человеком в жизни Таморы. Он не выносил, когда продукты смешивают или когда они касаются друг друга, и ему легче было умереть с голоду, чем прикоснуться к некоторой пище. Он сел рядом с Таморой, ссутулился над своей тарелкой и стал есть.

Тамора отложила вилку и самым обыденным тоном поинтересовалась:

– Папа, в последнее время никто не обращался в больницу после встречи с… монстрами?

– Ничего необычного не было. В прошлом месяце одна дама бормотала, будто видела в туалете гремлинов. Её поместили на семьдесят два часа в психиатрическое отделение, чтобы назначить правильное лечение. А почему ты спрашиваешь?

– Просто так, – быстро ответила Тамора. Она не собиралась рисковать, чтобы её тоже госпитализировали или накачали лекарствами. За отцовскими очками в квадратной чёрной оправе она видела беспокойство. С тех пор как пропал Андре, отец относился к ней как к хрупкой фарфоровой чашке. – Ты вроде бы говорил, что однажды у тебя была пациентка, которая пила серебро?

– Да, коллоидное серебро. Она думала, это спасёт её от рака. А у неё только кожа стала странного серо-голубого цвета.

– А других последствий не было? – спросила Тамора. – Например, не испортились ли у неё зубы или не изменился ли цвет крови?

– Нет, ничего такого. Она выглядела как андроид, а в остальном была совершенно здорова. – Отец потёр клочок волос под нижней губой. Таморе казалось, что этот «островок», как называл его папа, похож на короткую жирную чёрную гусеницу, которая едет на его подбородке, как на попутке. – С чего ты вдруг заинтересовалась больничной жизнью?

– Просто увидела кое-что в Интернете, – соврала Тамора. – Сумасшедшие случаи из жизни приёмного отделения.

Может, и было другое объяснение появлению так называемых гоблинов, но в глубине души девочка не верила в это. Их зубы, синяя кровь… Тамора нутром чувствовала, что они были настоящими, так же как была убеждена в существовании связи между ними и исчезновением Андре. Что бы ни случилось, Тамора намеревалась отыскать друга.

***

Спальня Таморы была в дальнем углу первого этажа, а потому там всегда было очень холодно зимой и очень жарко летом. Пахло птичьим кормом и перьями. Когда девочка вошла в комнату и включила свет, голубь Вудсток заворковал в своей клетке. Тамора нашла птицу во время поездки с классом в Историческую библиотеку Мичигана. У него было сломано крыло, и бедняга, жалобно крича, прятался за мусорным контейнером. Тамора выманила его, отдав половину своего сухого пайка.

Учительница отказывалась пускать девочку с больной птицей в автобус, Тамора же отказывалась оставлять голубя на верную гибель. В конце концов пришлось отцу ехать к библиотеке на машине, чтобы забрать их. Тамору наказали – она должна была оставаться в школе после уроков, – зато жизнь Вудстока была спасена.

Ветеринар сказал, что летать он больше не будет, но голубь, казалось, был счастлив в комнате Таморы, где бесконечные запасы еды и воды каждый день волшебным образом пополнялись. Особенно ему нравился сушёный горох.

Девочка приоткрыла окно, чтобы немного проветрить комнату, потом села за маленький стол под кроватью, расположенной вторым ярусом, и достала телефон. Она долго колебалась, не решаясь прикоснуться пальцами к экрану, и наконец открыла сообщения, которые Андре прислал ей в тот вечер, когда исчез.

Андре: «Я вот думаю, как отметить начало седьмого класса. Может, запустим сотню золотых рыбок в фонтан накануне первого учебного дня?»

Андре: «Не могу выбрать между рыбками и освобождением сверчков из вентиляции».

Андре: «Слушай, когда придёшь, напомни мне показать классное расширение для „Войн драконов IV“. Там есть шесть новых потрясных заклинаний и суперский саундтрек. Никак не могу выбросить его из головы».

Андре: «Увидимся завтра после твоей тренировки!»

На следующее утро отец рассказал Таморе об исчезновении её друга. Поначалу она не поверила, думая, что это очередной дурацкий розыгрыш Андре. Только когда отец включил новости и на экране показались школьные фотографии Андре, Кевина и Элизабет с подписью «Пропали без вести» большими жирными красными буквами, девочка осознала, что это правда. Увидев, как полицейские собаки обыскивают двор вокруг дома Андре, Тамора выключила телевизор.

Они подружились во втором классе, в том числе благодаря его чувству юмора. Это случилось сразу после того, как ушла мама. Отец с двумя детьми тогда только что переехал в Большеречье из другого города.

В первый школьный день Тамора оказалась в столовой с контейнером, полным приготовленной отцом кимчи, тогда как все остальные ученики уплетали сэндвичи, печенье и чипсы. Её обед из квашеной капусты, редиса и лука вонял за версту.

– Что это такое? – Бледный мальчик с пятном виноградного джема на футболке плюхнулся на стул напротив новенькой. – Похоже на тухлые водоросли.

У Таморы вспыхнули щёки. Она не удостоила наглеца вниманием и вонзила пластиковую вилку в овощи.

К ним подошли ещё несколько учеников. Темнокожий парнишка с круглым лицом и щербатой улыбкой наклонился поближе.

– И как оно на вкус?

Тамора толкнула контейнер через стол.

– Попробуй и узнаешь.

– Не надо, Андре! – сказал Виноградный Джем. – Моя сестра говорит, что китайскую еду делают из кошек.

– Это корейская еда, – рявкнула Тамора. – А твоя сестра идиотка.

– По крайней мере, мы не едим тухлые водоросли!

– Вы просто боитесь. – Тамора сложила руки на груди. – Давай попробуй чуть-чуть. Слабо?

Тут Андре улыбнулся.

– Я попробую.

И, прежде чем она успела предупредить его, что блюдо острое, паренёк подцепил вилкой огромную порцию овощей и сунул в рот.

Он два раза подвигал челюстью, и торжествующая улыбка исчезла с его лица – Андре открыл рот и стал хватать воздух, как выброшенная на берег рыба. Потом опёрся на стол, схватил термос Таморы и залил в рот вишнёвый компот, словно тушил пожар.

Тамора и остальные дети помирали со смеху.

Андре допил, со стуком поставил термос на стол и с уважением уставился на Тамору. Затем он схватил салфетку и высморкался.

– Ничего себе! Майк, ты должен это попробовать.

Виноградный Джем – Майк – замотал головой.

– Ни в коем случае.

– Слабак. – Тамора забрала свой контейнер и продолжила есть, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость, но втайне наслаждаясь восхищёнными лицами новых товарищей.

– Нужно угостить мисс Херфорд, – предложил Андре. – Представь, ты можешь сказать ей, что там, откуда ты родом, принято подносить еду в подарок, и если она не съест всё до крошки, это будет оскорблением.

– Я американка, – сказала Тамора.

– Но она-то этого не знает.

С тех пор они стали друзьями. Таморе так и не удалось убедить отца разрешить ей отнести кимчи учительнице, но Андре нашёл другой способ порезвиться: под видом шоколадных кексов попотчевал мисс Херфорд кусками замороженного мясного рулета.

Тамора сняла с доски, висевшей на стене над столом, распечатку из интернет-газеты. Статью она знала наизусть. Под заголовком «Полиция штата присоединяется к поискам пропавших детей» располагались три цветные фотографии.

Кевин Лорд, Андре Стюарт и Элизабет О’Нил, Лиззи. Лиззи – самая младшая и в следующем месяце должна была пойти в четвёртый класс. Застенчивая девочка, которая любила читать. Кевин – отличник и футболист.

Тамора перешла к той части, где говорилось об Андре. В последний раз его видели у дома в серой футболке с изображением супергероев из сериала «Могучие рейнджеры» и чёрных джинсах. Поскольку Андре увлечён видеоиграми, полиция долго изучала семейные компьютеры, выясняя, не мог ли он познакомиться с похитителем в Интернете. Даже у Таморы спрашивали: не обижают ли её друга дома, не собирался ли он сбежать, не замечала ли она чего-нибудь странного в его поведении перед исчезновением.

Интересно, что бы сказали в участке, сообщи она про двух гоблинов, которые напали на неё с металлическим ломом около мусорки и бросились есть биглей. Наверное, упрятали бы в психушку.

Нет, она должна найти гоблинов сама.

Выдвинуться можно завтра, когда отец вернётся со смены и ляжет спать. Начать с парковки у катка – возможно, существа выронили какой-нибудь предмет, который подскажет ей, где их искать. Потом можно заглянуть в лесок за Школьной улицей. Вдруг ей удастся выяснить, куда именно они сбежали.

Дверь комнаты открылась, и папа просунул внутрь голову.

– Я ухожу на работу. Не засиживайся допоздна.

– Хорошо.

Он вошёл и остановил взгляд на распечатке в руках Таморы. Губы у него сжались, глаза сузились. Он успокоительно сжал плечо дочери.

– Его найдут, Тамора.

Девочка не ответила. Как полицейские могут его найти, если не знают, с чем имеют дело?

Вдруг раздалось низкое раскатистое рычание, и Тамора вздрогнула. В дверях, выгнув дугой спину и резко размахивая из стороны в сторону хвостом, стоял Сморчок.

Вудсток в тревоге захлопал крыльями, прыгнул в миску с водой и разбрызгал тепловатую жидкость по ковру, защищаясь единственным доступным ему способом.

Однако Сморчок не обратил на птицу никакого внимания. Он крадучись пересёк комнату, прыгнул на подоконник и уставился на задний двор.

– Наверное, белка или кролик. – Отец поцеловал Тамору в макушку. – Люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. – Как только за отцом закрылась дверь, девочка подошла к окну посмотреть, что так взволновало Сморчка. Ей уже приходилось видеть, как кот преследовал животных, однажды даже белохвостого оленя, который подошёл к забору. Но никогда он не был так возбуждён.

Клочки шерсти встали у кота дыбом, словно его ударило током. Он был так сердит, так сосредоточен на чём-то во дворе, что не заметил, как подошла Тамора. Когда хозяйка коснулась его спины, Сморчок подпрыгнул и зашипел.

Девочка отдёрнула руку.

– Тише, пушистый.

Снаружи на столбе около окна висела кормушка для колибри. Во дворе вдоль забора росло несколько маленьких сосен. Около старых качелей, которыми ни Тамора, ни Мак уже не пользовались, стояла выцветшая оранжевая будка Аппы.

Кто-то стремглав перебежал от деревьев к собачьей конуре и спрятался позади неё. Затем последовала вторая фигура.

Сморчок зарычал.

Тамора затаила дыхание, сердце у неё быстро застучало. Лиц она в темноте не видела, но узнала длинные конечности и неуклюжие движения.

Ей не нужно искать гоблинов. Они сами её нашли.

Глава 3

В собачьей будке

Как только Тамора услышала, что отец уехал, она открыла свой рюкзак и начала надевать потные наколенники. Она подумывала позвать папу на помощь, но побоялась спугнуть гоблинов.

Застегнув под подбородком шлем, девочка рывком открыла свой небольшой, забитый вещами стенной шкаф. В самой глубине, позади зимних курток и свитеров, стояла старая клюшка для хоккея с мячом – розовая метровая палка из дерева и стеклопластика, обёрнутая изолентой на одном конце и с крюком на другом. Годится.

Тамора раздвинула клюшку и нижней частью почесала Сморчку спину. Он снова зашипел и так сильно замахнулся на хозяйку лапой, что даже упал с подоконника.

– И что ты сделаешь, если я выпущу тебя во двор? – спросила Тамора, когда он забрался назад. – Утопишь их в соплях?

Она вышла из комнаты и осторожно спустилась по лестнице. Мак снова занялся своим «Лего», так что незаметно проскользнуть мимо него было нетрудно.

На полпути к задней двери девочка заскочила в кухню. Она не имела представления, чем питаются гоблины, кроме маленьких собак, но, раз они копались в мусорном контейнере, то от остатков ужина вряд ли откажутся. Можно будет поторговаться: она их покормит, а они ответят на её вопросы.

Тамора схватила полиэтиленовый пакет с недоеденными кусками пиццы и открыла его. Места ещё было много, и девочка бросила туда же яблоко, горсть сухих анчоусов, кусочки болонской колбасы, косичку сыра и несколько кубиков тофу. Кто знает, что понравится этим существам.

Тамора открыла вертикальные жалюзи раздвижной стеклянной двери, ведущей на задний двор, и включила свет на крыльце. Во дворе всё было спокойно, только порхающие в воздухе светлячки посверкивали зелёным светом.

Может, пока она собиралась, гоблины убрались восвояси? Или притаились, поджидая удобного момента, чтобы напасть?

Держа в зубах мешок, а в руке клюшку, девочка осторожно отодвинула дверь и ступила на деревянный настил.

Во дворе пахло скошенной травой, клевером и собачьим помётом. Убирать за Аппой было обязанностью Таморы, но на этой неделе она ещё не чистила двор. Удивительно, сколько кучек может навалить одна только овчарка.

От лёгкого ветерка старые качели начали раскачиваться, и девочке стало жутковато.

– Эй! – тихо окликнула она незваных гостей. – Я еды принесла.

Крепче стиснув клюшку, она ступила с настила на траву. Сосновые ветви у забора зашевелились. Тамора подняла пакет, чтобы гоблины увидели его.

– Я знаю, что вы голодные. Хочу только поговорить.

Из собачьей будки донёсся негромкий стук, а потом приглушённое «Ой!».

Значит, один стоит у сосны, другой спрятался в будке и, судя по всему, ударился головой о крышу. Тамора сделала осторожный шаг.

У проволочного забора в конце двора появилась ещё одна фигура. Тамора оцепенела. Три гоблина?

Если двое, с которыми она уже встречалась, привели подмогу, то кто знает, сколько их притаилось в темноте?

«Они прячутся, – подумала Тамора. – Значит, они больше боятся меня, чем я их».

Тут из-за сосны вышел гоблин.

Вот тебе и боятся…

Это была синекожая девочка, которую Тамора видела у катка. Она была в том же полиэтиленовом мешке и с сумочкой на поясе и держала в одной руке старую, слегка погнутую клюшку для гольфа с тяжёлой деревянной головкой, а в другой – пластиковую крышку от мусорного контейнера, прикрываясь ею, как щитом.

Гоблин, стоявший у забора, перебрался во двор. Его Тамора не знала. Он был с голым торсом и с обёрнутым вокруг талии старым розовым ковриком для ванной. Крепилась эта импровизированная юбка с помощью верёвки. На плече у гоблина висел тяжёлый мешок, и он угрожающе выставлял вперёд ножницы.

Тамора открыла зубами пакет с объедками и, поставив его на настил позади себя, вытащила кусок колбасы и бросила его ближайшему гоблину.

– Меня зовут Тамора. А тебя?

Гоблин-девочка подскочила к колбасе и стала стучать по ней клюшкой для гольфа.

– Она уже мёртвая, – заверила её Тамора.

– Может, там яд. – Жёлтые глаза сверкнули в темноте.

– Нет, только консерванты, но они не вредные. – Она взяла другой кусочек и откусила от него. – Смотри.

Синекожая девочка попробовала отбитый кусок колбасы на зуб.

– На вкус как мясо, но костей нет, крови нет.

– Какое мясо? – спросил полуголый гоблин.

– Индейка, – ответила Тамора. – Это такая птица. Моему папе больше нравится болонская колбаса из индейки, чем из свинины.

Первый гоблин поднёс кусочек колбасы к свету.

– Очень круглая и тощая птица.

Снаружи к забору подошли ещё три гоблина. Тамора отступила на шаг назад.

– Я могу дать вам ещё, но сначала назовите свои имена.

Существа переглянулись.

– Пуквук, – представилась девочка.

– Нинкуп.

Тамора указала на собачью будку.

– А там кто?

– Гулк, – сказал Нинкуп с презрительным фырканьем.

Тамора бросила ему последний кусок колбасы и вынула краешек пиццы.

– Если вы сложите оружие и ответите на мои вопросы, я дам вам кое-что ещё вкуснее.

Гулк выглянул из будки и крикнул:

– Людские уловки-мышеловки!

– Ничего подобного! – Тамора оперла клюшку о перила настила. Пока гоблины не подходят слишком близко, но при необходимости она должна успеть схватить своё оружие и защитить себя. Она откусила чуточку от пиццы и погладила себя по животу.

– Объедение. Там есть пеперони. Это мясо свиньи.

– Уловки-мышеловки, – повторил Гулк. – Люди хотят убить все гоблины.

– Я не хочу никого убивать, – возразила Тамора.

Гулк выбрался наружу и выпрямился.

– Так говорит пророчество.

– Значит, пророчество лжёт. – Тамора придвинулась ближе к своей клюшке. – Зачем вы меня выследили?

– Нас не должны видеть, – сказала Пуквук. – Придётся убить тебя. Тогда ты никому не скажешь.

Тамора уронила мешок и двумя руками схватилась за клюшку. Забор зазвенел – другие гоблины перебрались во двор. Все они были одеты в тряпки и полиэтилен из мусорного контейнера, а вместо оружия держали в руках ветки деревьев, камни, а один даже фигуру фламинго с чьей-то лужайки.

Тамора медленно, по одному шагу, отступала к двери.

– Вы и на Андре так напали? Потому что он тоже вас видел?

Нет, столкнись Андре с чем-то подобным, он бы обязательно рассказал ей. К тому же Тамора сомневалась, что эти гоблины могли похитить детей из трёх разных семей, не оставив никаких следов.

Пуквук подошла к ступеням деревянного настила, переложила клюшку в руку со щитом и ткнула пакет с едой. Потом схватила кубик тофу и сунула его в рот. Губы её с отвращением искривились, и она плюнула в траву.

– Отрава!

– Неправда, – запротестовала Тамора. – Это тофу, соевый творог. Мы всё время его едим.

Остальные гоблины тоже приблизились. Не поворачиваясь спиной, Тамора положила руку на ручку двери.

– Я пыталась быть с вами вежливой.

Пуквук усмехнулась и подняла клюшку.

Тамора рывком открыла дверь.

– Мак, я забыла выпустить Аппу во двор после ужина!

Гулк заморгал.

– Что такое «Аппа»?

Тамора услышала, как когти энергично скребут по плиточному полу кухни, и улыбнулась.

– Сейчас увидишь.

Она отступила в сторону. Оставалось надеяться, что она правильно оценила этих гоблинов. Одно дело – толпой атаковать маленького человека, но совсем другое – сопротивляться гигантской собаке, вылетающей из двери как лохматый таран…

Аппа затормозила на крыльце, сердито уставившись на ближайшего гоблина, и залилась глубоким грудным лаем.

Пуквук перекувырнулась назад и бросилась наутёк. Стоявший позади неё Гулк пронзительно завопил и отступил назад к будке. Остальные гоблины рванули к ограде и стали лихорадочно перелезать через неё.

Аппа быстро виляла хвостом. Она, наверное, подумала, что Тамора привела своих друзей, чтобы Аппа могла с ними поиграть.

Ещё один гоблин бросил в морду Аппе недоеденный кусок колбасы, собака отвлеклась, и беглец как раз успел перемахнуть через забор. Пуквук забралась на дерево и спрыгнула с ветки на землю по другую сторону забора.

Остался только Гулк: он застыл на месте и трясся всем телом.

Тамора подняла свою клюшку и направилась к нему. Аппа расправилась с куском колбасы, огляделась и снова залаяла.

Гулк припустил к ограде, но тут же вляпался в кучу собачьего добра, поскользнулся, руки его закрутились, как детская вертушка в ветреный день, и он бухнулся на спину.

Аппа догнала его первой, зарычала и стала обнюхивать его ухо.

– Гоблины невкусный! Гоблины невкусный! – завопил он.

Потом подбежала Тамора. Она направила на него свою клюшку, как ей казалось, уверенно и угрожающе.

– Давай попробуем ещё раз, Гулк. Я тебя накормлю и позабочусь о том, чтобы Аппа тебя не съела. А ты ответишь на мои вопросы.

***

Тамора ждала, держа клюшку наготове, пока не убедилась, что гоблины не собираются возвращаться за товарищем. К тому времени Гулк съёжился в дрожащий шарик и подвывал каждый раз, когда Аппа тыкалась в него холодным носом.

Тамора встала между ними и почесала Аппу за ушами.

– Хорошая собака.

– Злой! – взвизгнул Гулк. – Все собаки злой.

– Аппа защищала меня. Она молодец.

– Собаки ненавидят гоблины. – Гулк отодвинул край своей брезентовой тоги и вытянул ногу, показывая незаживший укус под коленом. – Первый день здесь собака пытался съесть Гулк.

– Сегодня вечером я видела, как вы пытались съесть собаку.

Гулк презрительно фыркнул.

– Собаки первые начали. Объявили гоблинам войну.

– Собаки не воюют с гоблинами. – Тамора схватила его за запястье и потянула к будке. Они с отцом соорудили домик для Аппы пять лет назад, когда взяли её к себе жить. Ну, собственно, в основном будку сколотил отец, а Тамора помогала её красить. Это было за неделю до Хеллоуина, вот почему домик оказался ярко-оранжевым с чёрной крышей с зелёными краями.

После того как отец с дочерью так потрудились, Аппа бросила на постройку один только взгляд и отказалась подходить к ней. Никаким угощением Таморе не удалось заманить туда собаку. Даже во время ливня или снегопада Аппа искала убежище в другом месте. Так что будка стояла пустая, лишь иногда Тамора и Андре использовали её во время игр, превращая в секретную базу, или форт, или какой-нибудь штаб.

Тамора предполагала, что замкнутое пространство напоминало Аппе о клетке в приюте. Так или иначе это было единственное место, куда Аппа не стала бы залезать, а потому можно было отвести туда гоблина подальше от её обнюхиваний и облизываний.

Гулк забился в дальний угол, прижав колени к груди. Теперь, когда остальные сбежали, трудно было не испытывать жалости к этому существу – испуганному, несчастному и вонючему. Тамора принесла пакет с объедками, дала Аппе сушёный анчоус и забралась в будку. Гоблин почти слился с темнотой в углу.

– Сколько вас здесь? – Тамора бросила к его ногам три анчоуса. – Как вы прячетесь от людских глаз?

– Не знаю, – ответил Гулк. Восхитительно бесполезный ответ. Гоблин проглотил три рыбёшки, вытер запястьем рот и отрыгнул так, что фанерные стены задрожали.

– Ты что-то говорил о пророчестве и о том, что люди хотят убить гоблинов. Что ты имел в виду?

Гулк схватился за кончики ушей и потянул их вниз. Это напомнило Таморе, как раньше Мак от сильного расстройства стучался головой о стену.

– Не только гоблинов. Три героя из другого мира хотят смерть всем, кроме гадких эльфов.

– Какого другого мира?

Гулк раздражённо вздохнул.

– Этого мира, глупый человек.

Сердце у Таморы забилось до боли сильно. Три героя с Земли. Это могут быть Андре, Кевин и Лиззи.

– Где они, Гулк? Что с ними случилось?

– Дома, – презрительно выпалил Гулк. – Помогают гадким эльфам. Гоблины сбежали.

– Значит, вы пришли сюда, в этот мир, спасаясь от тех людей и эльфов, – произнесла Тамора, складывая кусочки мозаики вместе. – А люди остались в вашем мире? Но как они туда попали? Как я могу попасть туда?

– Никак, – ответил гоблин.

– Но им же удалось, а вы проникли в наш мир. Значит, я тоже могу пойти и отыскать их. Я приведу их домой.

– Нет ключа.

Тамора передала ему кусок холодной пиццы.

– Какого ключа?

– Мёртвый король сделал ключ для гоблины. Потратил год, после того как пришли люди, и отправил нас сюда, чтобы найти…

– Подожди, что значит «потратил год, после того как пришли люди»? – перебила Тамора. – Андре и остальные исчезли две недели назад.

Гулк съёжился и уронил пиццу.

Тамора заставила себя говорить спокойно. Бедняга до смерти её боялся и, видимо, полагал, что она скормит его Аппе, если он ответит неправильно.

– Гулк, когда три человека пришли в ваш мир?

Гоблин стал считать по пальцам, бормоча себе под нос.

– Четыре, нет, пять времён года назад.

Больше года. Его слова словно вонзили ей в грудь лопату и вынули сердце.

Не может быть! Гулк, наверное, ошибается. Какова вероятность, что исчезли другие три человека? Девочка выудила из кармана телефон и показала гоблину их с Андре фотографию, сделанную в последний учебный день в шестом классе. Они стояли около главного входа в школу, по-утиному вытягивая губы.

– Вот этот мальчик – он один из тех трёх героев?

Гулк склонился над телефоном, чтобы рассмотреть фотографию, и вдруг с ужасом вскрикнул:

– Ты засунула Короля Никто Сорок второго в маленький ящик!

Радостный смех перехватил Таморе горло. «Никто42» был один из ников Андре. Сначала он хотел назваться просто Никто, но в Сети этот псевдоним оказался очень распространённым.

– Это только фотография. Он что, действительно называет себя королём?

Гулк постучал по экрану толстым неровным ногтем.

– Это ты?

– Да.

– Дружишь король, убивающий гоблины?

Неудачный поворот.

– Да нет. Андре не может…

***

– Глупый Гулк! – Гоблин снова потянул себя за уши. – Дурак, дурак, дурак! Теперь друг короля убьёт Гулк и все гоблины.

– Не собираюсь я никого убивать. Просто хочу вернуть своего друга.

– Люди не могут вернуться, пока всем гоблинам, и пикси, и слизнякам, и троллям, и другим монстрам не придёт конец. Так говорит пророчество. – Гулк шмыгнул носом. Казалось, он плакал.

– Андре и мухи не обидит, – настаивала Тамора.

Гулк не ответил, но его молчание расстроило девочку больше, чем любые слова.

Глава 4

Мисс Пупски

Утром Тамору разбудил сигнал мобильного телефона, вырвав её из сна о погоне за злыми гоблинами, которые пахнут анчоусами и собачьим помётом. Она издала недовольный стон, слезла с кровати и, взяв телефон, прочитала короткое сообщение с незнакомого номера.

Неизвестный отправитель: «Встречаемся в закутке в десять».

Наверное, ошибка. Все её друзья знают, что будет с нахалом, который осмелится разбудить её в семь утра во время школьных каникул.

Однако Тамора подавила зевок и стала одеваться. Спать она легла поздно, всё пыталась выведать у Гулка побольше сведений, но, услышав, что она подруга «короля Никто», гоблин закрылся и больше ничего не сказал. Не удалось даже подкупить его едой, а сопение Аппы около собачьей будки заставило его только сжаться ещё больше. Забравшись наконец в постель, Тамора долго смотрела в потолок, размышляя, какими ещё способами можно разговорить Гулка.

Отец на этой неделе работал с восьми вечера до восьми утра, так что он вернётся не раньше чем через час. Тамора покормила Вудстока, поменяла ему воду и пошла на кухню. Как только она открыла кухонный шкаф, Сморчок стал с урчанием тереться о её ноги. Тамора заподозрила, что он пытается сбить её с ног, чтобы она уронила пакет с кошачьим кормом. Пока он ел, девочка намазала ему проплешины противогрибковой мазью, затем вымыла руки и приготовила завтрак для Аппы.

В гостиной стояла сделанная Маком модель Русалочки Ханса Кристиана Андерсена – брат запечатлел тот миг, когда она выходит из моря и ступает на берег. Землю покрывали острые мечи и копья.

Аппа храпела на диване. Вообще-то ей не разрешалось там лежать, но, когда все расходились спать, она всё равно всегда устраивалась где хотела. Тамора ласково разбудила собаку и отправила на кухню есть.

Пока животные хрустели своим кормом, Тамора достала из шкафа две упаковки печенья с черничной начинкой и банку газировки, которую любил Мак, из холодильника. Когда она приготовила завтрак себе и брату, Аппа уже доела и стала скулить, просясь на улицу. Тамора открыла заднюю дверь, и собака бросилась прямо к будке. Испуганный крик оповестил Тамору, что Гулк всё ещё там.

Большое облегчение. Вчера Тамора предупредила гоблина, что Аппа теперь знает его запах и, если он убежит, сможет его выследить. Разумеется, это была неправда: Аппа даже не всегда могла найти свои игрушки. Но Гулк об этом не знал.

– Не бойся, – окликнула его Тамора. – Сиди там, и ничего с тобой не случится.

Аппа обнюхала вход в будку, тявкнула и побрела в дальний угол двора по своим делам.

Тамора влезла в конуру.

– Как спалось?

Гоблин поморгал, потом лёг в углу, свернувшись калачиком.

– Вот так.

– Нет, я имела в виду… Ну, неважно. – Она открыла одну упаковку печенья. – Я принесла тебе завтрак.

Гоблин нахмурился.

– Похоже на грязный безвкусный эльфийский хлеб.

Тамора молча откусила печенье. Когда они были помладше, она часто наблюдала, как папа уговаривает Мака попробовать новое блюдо, и ему редко это удавалось.

Наконец Гулк придвинулся ближе.

– Джем в середине хлеба?

Девочка вынула из пачки второе печенье и подождала. Гулк взял его, разломил надвое и коснулся кончиком языка черничной начинки. Глаза у него округлились.

– Волшебный хлеб!

– Это называется печенье.

Гулк запихнул в рот половину угощения. Из промежутков между огромными зубами посыпались крошки.

– Я дам тебе ещё, если ты расскажешь мне, как вы с друзьями попали в наш мир.

– С друзьями?

– С другими гоблинами.

Он фыркнул, рассыпая крошки ей на колени.

– У гоблинов нет друзей.

– Что вы увидели в первую очередь, когда оказались здесь?

– Не скажу. Секрет.

– Можешь хотя бы объяснить, зачем вы пришли сюда?

– Изучить людей, – ответил Гулк. – Должны были узнать, как убить героев Королевы эльфов.

Странная интонация, которой он выделил слова «должны были», насторожила Тамору.

– А чем занимаетесь вместо этого?

– Гоблины сбежали от войны. Спрятались, чтобы не умереть. – Гулк доел вторую половину печенья и с ожиданием уставился на девочку.

Она взяла другую упаковку и как ни в чём не бывало спросила:

– И где вы перешли из своего мира в наш?

– Корни дворца.

Он намеренно пытается выражаться туманно или гоблины просто так говорят?

– Этот дворец находится в вашем мире? – Слово «корни» может означать, что они появились из-под земли. – Вы пришли через подвал или подземелье?

Гоблин, словно спохватившись, закрыл рот обеими ладонями, а потом стал крутить свои уши.

– Глупый Гулк. Не должен говорить. Другие гоблины убивать Гулк.

– Я им не позволю, – пообещала Тамора. – Здесь ты в безопасности.

Гулк медленно опустил руки.

– Ты защищаешь Гулк?

– Именно. – Тамора протянула ему ещё одно печенье. – Что случилось после того, как вы пришли сюда?

– Темнота. – Он насупился. – Потом красные и синие огни, людские крики.

Вероятно, кто-то звал полицию.

– А потом?

– Сбежали. Кунку упал. Косолапый Кунку.

Тамора понадеялась, что Кунку – это имя гоблина, а не какое-то слово, которому нет замены в английском языке. Отсюда возникли новые вопросы.

– Как вы научились говорить по-нашему?

Гулк откинулся на стенку конуры и вскинул голову.

– А как ты говоришь по-гоблински?

– Я не… Подожди, ты думаешь, я говорю на вашем языке?

– Магия, – ответил он.

Магия – понимать все языки или только английский? И Тамора произнесла фразу на корейском языке.

Гулк снова забился в дальний угол.

– Нельзя заклинаний!

– Это не заклинание, а корейский язык. – Значит, он понимает английский, но другие языки нет. – Постой, а если бы вы перешли в Мексику, то говорили бы по-испански, да?

Гоблин смотрел на неё пустым взглядом.

– Или, например, в Техасе. – Она представила, как гоблины тянут слова, словно ковбои в кино.

– Люди чокнутый, – пробормотал Гулк.

– Почему ты так говоришь? «Люди чокнутый», а не «люди чокнутые», «ты защищаешь Гулк», а не «ты защитишь меня»?

– Люди говорят слишком много. Слова, слова.

– Я просто говорю как надо, – возразила Тамора.

– Понимаешь Гулк? – рявкнул он.

– Да, я тебя понимаю, но…

– Значит, Гулк говорить хорошо. – И он зачавкал печеньем, словно вопрос был решён. А и правда, что ещё тут скажешь?

– Можешь отвести меня к порталу?

Гоблин вытер крошки с подбородка.

– Нет. Опасно.

– Гулк, мне это необходимо.

– Человек обещал защищать Гулк. Портал опасно.

Тамора приложила лоб к стенке будки.

– Вчера ты говорил, что для прохода через портал нужен ключ. У тебя он есть?

– Нет.

– Как же Андре и остальные попали в ваш мир?

– У них ключ.

Тамора сильнее стукнулась лбом о фанеру.

– Где они его взяли?

– Не знаю.

Гулк говорил, что Мёртвый король, кем бы он ни был, сделал ключ, чтобы гоблины могли пройти в этот мир. Мог ли кто-нибудь здесь, на Земле, изготовить такой же ключ, чтобы послать трёх человек на другую сторону?

Или кто-то пришёл оттуда, чтобы привести их?

Задумавшись, Тамора открыла банку с газировкой. Гулк подпрыгнул, испугавшись шипения.

– Это напиток. – Тамора отхлебнула, чтобы показать, как пить, и протянула гоблину банку. – Держи.

Гулк сделал большой глоток, глаза у него полезли из орбит, и он чихнул три раза подряд, забрызгав Тамору и стенки конуры. Банка выпала у него из рук, и вода разлилась.

– Отрава! – прохрипел он.

– Нет, не отрава. – Девочка подняла банку. – Это газировка, в ней много пузырьков. – Она хотела было отпить ещё раз, рассуждая: какими микробами мог заразить банку гоблин, но передумала. – Моему брату нравится.

– Брат чокнутый, – пробормотал Гулк.

– Не называй его так!

Гулк весь сжался, как брошенный щенок в ожидании удара.

Тамора разжала кулаки и медленно вдохнула. Гулк не то хотел сказать. Он ведь даже не знает её брата.

Сгорбившись, гоблин потянулся за валяющейся на земле обёрткой от печенья и, не отрывая от девочки глаз, стал вылизывать внутреннюю сторону.

– Вчера вы с Пуквук пытались съесть двух собачек. Вы уже нападали на домашних питомцев?

Гулк уставился в землю.

– Пытались. Собаки очень злой. Кошки тоже. Острые зубы и когти. Белки очень быстрый. Птицы улетают. Охота здесь тяжело. Кунку почти поймал чёрно-белый кот. Вонючка кот. Вонючка Кунку.

– Больше похоже на скунса, чем на кота.

– Скунса?

– Это такое пахучее животное, – объяснила Тамора. – Гулк, кто-нибудь ещё проходил через портал? Например, тот, кто привёл тех троих людей в ваш мир?

Гоблин помахал обёрткой.

– Сначала ещё пученья.

– Печенья. Ответь на вопрос, и я поищу. Кто ещё здесь из вашего мира, кроме гоблинов?

Он задрожал.

– Не знаю. Пахнет магией.

– Ты хочешь сказать, что можешь учуять магию?

– Гоблины могут. Люди нет. – Он ухмыльнулся. – Крошечные бесполезные носы.

– Почему мой мир и мой город пахнут магией?

Он обхватил себя руками, сминая обёртку.

– Сильный, сильный дух.

– Какой именно?

Гулк, дрожа, взглянул на девочку.

– Дракон.

***

После этого Гулк так расстроился, что не мог разговаривать и только бормотал что-то о драконе, который всех их съест. Даже печенье не помогло, хотя он и проглотил оставшееся в один присест. Наконец Тамора ушла в дом, чтобы подумать.

Она села на пол в гостиной, опершись спиной на диван, и одной рукой гладила Сморчка, а другой – Аппу.

– Какой может быть дракон в Большеречье?

Аппа не ответила, а Сморчок просто перевернулся, подставляя хозяйке подбородок.

Может, Гулк всё выдумал? Гоблины ещё куда ни шло, но где может прятаться дракон? Однако страх бедняги был неподдельным.

И всё же зачем кому-то посылать сюда дракона? Явно не в помощь гоблинам, иначе у Гулка не тряслись бы так поджилки. Чтобы остановить их? Но, судя по её наблюдениям, это всё равно что сражаться с комаром с помощью огнемёта.

Хотя как знать. И вообще, что ей на самом деле известно о драконах? То, что она видела в кино и читала в книгах, может не иметь ни малейшего отношения к действительности.

Звук захлопывающейся дверцы папиной машины во дворе так напугал девочку, что она чуть не вскрикнула. Тамора выбралась из объятий домашних питомцев и бросилась открывать входную дверь.

– Можно мне пойти в библиотеку?

Отец наморщил лоб.

– Почему ты так рано встала? А Мак тоже не спит? И с чего тебе приспичило бежать в библиотеку ни свет ни заря?

– Меня разбудил звонок по телефону, кто-то ошибся номером. А Мак ещё спит.

«Надо посмотреть полицейские сводки и попробовать выяснить, в каком месте гоблины перешли в наш мир», – думала тем временем Тамора.

– Я хочу взять аудиокнигу «Девочка на роликах»[3], – придумала она на ходу повод улизнуть из дома.

– Животных покормила?

– Да, и сама позавтракала, – нетерпеливо ответила Тамора, предвидя следующий вопрос.

Отец зевнул и махнул рукой.

– Иди.

– Спасибо! – Тамора выскочила через открытую дверь и побежала к улице.

Библиотека города Большеречье располагалась в полутора километрах от их дома, и до неё легко можно было дойти пешком: по Лесной улице, а потом через мост. Старое кирпичное здание с высоким флагштоком у входа и вытянутой клумбой с оранжевыми лилейниками позади парковки для велосипедов напоминало девочке школу. Тамора поспешила войти и направилась прямо к столу выдачи книг.

– Доброе утро, пигалица! – Улыбчивая молодая женщина помахала ей из-за стола. – Что хочешь почитать?

Тамора обрадовалась, что сегодня работает мисс Пупски. Настоящая фамилия библиотекарши была Каннингем, но она настаивала, чтобы её называли Меган или мисс Пупски. Ей было около двадцати пяти, на этой неделе она была платиновой блондинкой с ярко-розовой прядью. Тамора всегда знала, когда мисс Пупски дежурит в библиотеке одна, потому что в эти дни в помещении звучала музыка в стиле кантри, конечно на умеренной громкости.

– Мне нужно посмотреть полицейские сводки за последние несколько недель.

Мисс Пупски и глазом не моргнула, лишь уточнила:

– Местные, по штату или по стране?

Через пять минут Тамора сидела за одним из компьютерных столов, а рядом стопкой лежали выпуски еженедельной газеты «Вестник Большеречья». Мисс Пупски перегнулась через плечо Таморы, проворно набирая что-то на клавиатуре.

– Я бы посоветовала начать с бумажных экземпляров, – сказала она. – Рубрика происшествий находится в конце раздела местных новостей. Я открою тебе сайт газеты. Страница с сообщениями отделения полиции на следующей вкладке. Если ищешь неопубликованные сведения, позови меня, и я помогу тебе сделать запрос в полицию на основании Закона о доступе к информации.

– Спасибо.

Тамора взяла самую свежую газету и открыла небольшую колонку полицейских новостей, где перечислялись происшествия, начиная с кражи флага и заканчивая аварией: один житель свернул с дороги, чтобы не сбить опоссума, и сшиб знак «Стоп». Ничего насчёт синекожих гоблинов, появляющихся из магического портала.

Хотя разве полиция поймёт, что это за существа? Скорее всего, в сводки попадут только жалобы на шум или шалости подростков. Тамора посмотрела информацию на сайте, но нашла только упоминания о громко лающих собаках и двух старшеклассниках, арестованных за воровство сигарет в магазине.

В результате дальнейших поисков на сайте «Ревью» девочка обратила внимание на несколько сообщений о громком шуме, исходящем из-под канализационного люка на Ореховой улице. Возможно, гоблины прятались под землёй, но нечистотами они не пахли.

– Учебный год ещё не начался, – неожиданно произнесла за спиной у девочки мисс Пупски, отчего Тамора вздрогнула: она не слышала, как библиотекарь вернулась. – Значит, тебя сюда привело явно не домашнее задание. Не поделишься, что именно ты ищешь?

– Своего друга Андре.

Тамора и сама не понимала, как так получилось, что она вдруг выпалила эти слова. Она стиснула зубы и приготовилась услышать пустые заверения, которые все вокруг повторяли снова и снова: «Полиция делает всё возможное», или «Переживания твоему другу не помогут», или – самое редкое, но и самое раздражающее: «Ничто не случается без причины».

Мисс Пупски вытянула губы и перегнулась через плечо Таморы. Волосы у неё пахли сиренью и мёдом.

– Андре Стюарт, да? Один из тех бедняг, которые пропали пару недель назад?

– Именно. – Тамора взяла себя в руки, чтобы не расплакаться посреди библиотеки.

Мисс Пупски провела указательным пальцем по списку на экране компьютера и быстро остановилась на сообщении о шуме из канализации.

– Ты ищешь не статьи о похищении. Думаешь, тут есть связь с остальными происшествиями, которые полиция упускает?

– Не знаю.

– Это хорошо. Ты не представляешь, как часто твёрдая уверенность мешает людям в их поисках.

Тамора закусила губу. Пока библиотекарша воспринимает её всерьёз. Не нужно подрывать её доверие рассказами о гоблинах и магических порталах.

– Я слышала… об одном случае, произошедшем примерно во время их исчезновения. Полиция приезжала по жалобе на шумное поведение подростков. Я думала, это может иметь отношение к делу, но об этом почему-то нигде не упоминается.

– Если идёт расследование, они могут просто не раскрывать всех подробностей. – Мисс Пупски потянула за розовую прядь и, наматывая её на палец, уставилась в экран. – У тебя есть другие зацепки?

– Что вы можете рассказать о драконах?

– Ну вот опять: надо сначала думать, а потом говорить.

– Это надо моему брату, – быстро добавила девочка. – Вы же знаете, как он любит сказки.

– О да, Мак отличный парень. – Библиотекарша переплела пальцы и вытянула руки. – Он интересуется драконами из мифов какого-то конкретного народа? Левиафаном из библейских текстов? Трёхголовыми русскими драконами? Морскими змеями из корейской мифологии? Ацтекским пернатым змеем Кецалькоатлем? Знаешь, я хотела сделать татуировку в виде китайского дракона.

– Думаю, драконами вообще, – ответила Тамора.

Светло-карие глаза мисс Пупски чуть задержались на Таморе, потом она хлопнула в ладоши и стала делиться своими знаниями:

– Говоря в общем, во многих мифах драконы любят накапливать богатство. Обычно это золото, но почему это не могут быть и другие вещи? Бейсбольные карточки, плюшевые пингвины или фигурки персонажей из «Звёздных войн». Они жадно берегут свои драгоценности. Кроме того, они чаще всего очень горды. Если ты не легендарный воин с волшебным мечом, то твой единственный шанс – использовать против дракона его собственную гордость. Или же бежать со всех ног.

У Таморы зачирикал телефон. Ещё одно сообщение с того же незнакомого номера. На этот раз ей прислали стихотворение, не сказать что очень мастерски написанное:

Неизвестный отправитель:

«Непроторённая дорога уводит прочь,

Несказанных слов ослушаться невмочь,

Через корни дворца, глубоко в глине, день и ночь,

Однообразных месяцев не превозмочь».

По спине у Таморы побежали мурашки. Корни дворца. Гулк использовал то же самое выражение. Её большие пальцы замелькали над экраном.

Тамора: «Кто вы?»

– Что-нибудь случилось? – спросила мисс Пупски.

Может, это ещё один гоблин потешается? Но откуда у существа из другого мира номер её мобильного телефона? Судя по Гулку, гоблины скорее съедят мобильник или бросят его в кого-нибудь, чем используют по назначению.

Было половина девятого. В первом сообщении Таморе назначали встречу в десять в некоем закутке. Девочке пришла в голову только пиццерия с таким названием, расположенная в пятнадцати минутах ходьбы от библиотеки. Встречаясь с незнакомцем, девочка нарушала строжайший запрет отца, но «Закуток» – публичное место.

– Я забыла, что у меня сегодня встреча.

Библиотекарша начала собирать газеты.

– С кем?

– Не знаю.

– Как не знаешь? – Мисс Пупски помолчала. – Это тоже связано с исчезновением Андре?

– Может быть. – Если этот человек имеет какое-то отношение к Андре или к гоблинам, Тамора должна поговорить с ним.

Мисс Пупски смотрела на неё с беспокойством.

– Знаешь, это ведь не игра в роллер-дерби, когда рефери заботится о том, чтобы ты не пострадала.

– Вы бы так не говорили, если бы пришли посмотреть наши тренировки. – Тамора потёрла губу, ещё не зажившую после вчерашней тренировки. – Извините, мне надо идти.

***

– Неправда. – Строгий ответ библиотекарь смягчила улыбкой. – Ты решила идти. Это мне надо решить, остановить тебя или нет.

– Вы не можете мне запретить. – Тамора отступила назад. Кто её только за язык тянул?

– Полагаю, что нет. Ты сделала свой выбор. – Мисс Пупски подняла руки вверх. – Будь осторожна, Тамора Картер. Надеюсь, ты найдёшь своего друга.

Глава 5

Ясновидящая

Когда Тамора вошла в пиццерию «Закуток», звякнув медными колокольчиками над дверью, её встретил запах чеснока, корицы и свежего теста. В помещении находилось пять-шесть столов с диванчиками друг напротив друга и несколько отдельных столиков, по большей части незанятых. В дальнем углу сидела небольшая группа подростков. Они болтали, смеялись и лакомились шоколадными пирожными размером с маленькую пиццу. Заведение работало в основном навынос и на доставку.

В аквариуме около прилавка плавала огромная золотая рыбка, оставшаяся от китайского ресторана, который располагался здесь два года назад. Часы над аквариумом показывали без четырёх минут десять. Тамора пришла рано.

– Добро пожаловать в пиццерию «Закуток», – поприветствовала юную посетительницу девушка за прилавком, Сара, как было написано у неё на бейджике. Казалось, она произносила реплики из заученного сценария. – Желаете попробовать нашу новую пиццу для завтрака или заказать коричные палочки?

– Будьте добры, коричные палочки. – Тамора вынула кошелёк. – И попить, пожалуйста.

Напитки посетители наливали сами. Девочка взяла бумажный стакан, налила сок и добавила немного «Спрайта» для пикантности.

Над дверью звякнули колокольчики. Тамора надела на стакан крышку и обернулась. На пороге стояла Карина Лорд и растерянно оглядывалась, словно не понимала, где она и как сюда попала.

Карина была сестрой-двойняшкой Кевина Лорда. Тамора видела её стоящей позади отца в новостных сюжетах о пропавших детях. Она была высокой худой девочкой с пушистыми светлыми волосами и в брекетах с жёлтыми и чёрными резинками, отчего казалось, что она наелась пчёл. В прошлом году Карина входила в группу поддержки восьмого класса и выглядела соответствующим образом: серебристо-коричневая футболка без рукавов и такие же шорты до середины бедра.

Тамора взяла соломинку, собралась с духом и направилась к двери.

– Я получила твоё сообщение.

Карина удивлённо взглянула на неё.

– А ты кто?

– Тамора Картер.

Выражение лица Карины не изменилось.

– Ты позвала меня сюда в десять часов, а потом прислала стихотворение.

– Ничего я не присылала.

У Таморы вспыхнули щёки. Неужели она ошиблась? Она выхватила телефон и открыла сообщение от неизвестного.

– Это не ты писала?

– Первое сообщение я отправила своему брату. Как оно к тебе попало?

– Твой брат ведь Кевин?

– Кевин. – Карина обошла Тамору и приблизилась к прилавку, где заказала кусок пиццы с сыром для себя и кусок с пеперони и зелёным болгарским перцем для брата, добавив: – Я уверена, что на этот раз он придёт.

Сара, казалось, погрустнела, но приняла заказ. Карина попросила два стаканчика, налила в один воду, в другой колу и села за ближайший к двери столик.

Сара поймала взгляд Таморы.

– Хлебные палочки готовы.

Тамора уже почти забыла про свой заказ. Она взяла корзинку пропитанных маслом и посыпанных корицей хлебцев и упаковку глазури из сливочного сыра.

– Карина часто сюда приходит? – спросила она у Сары.

– Три-четыре раза в неделю, – вполголоса ответила официантка, укладывая на тарелки два больших куска пиццы. – Всегда заказывает одно и то же для себя и брата. Кошмар.

Эти слова возмутили Тамору.

– Ничего кошмарного. Она скучает по брату.

– Ведёт себя так, словно не знает, что он пропал. Как будто и правда ждёт, что он сейчас войдёт в дверь.

Обе обернулись на вход, словно слова Сары могли волшебным образом призвать Кевина Лорда в пиццерию «Закуток».

Ничего не произошло, и Сара вздохнула.

– Думаю, её накачали успокоительными.

Тамора поставила на поднос с едой для Карины свою корзинку.

– Я отнесу.

Она опустила поднос на стол и села напротив Карины.

– У меня тут встреча. – Карина смотрела как будто сквозь Тамору, глядя на что-то за кирпичными стенами ресторана. – Ты, кажется, младшая сестра Макинака Картера. Играешь в дерби, да?

– Меня зовут Тамора. Ты дружишь с Маком?

– Пока нет, – рассеянно ответила Карина, промакивая салфеткой жир с куска сыра.

– Что значит «корни дворца»? – спросила Тамора.

– «Глубоко в глине». – Карина вскинула голову, как птица. – Откуда ты это знаешь?

– Ты присылала мне стихотворение? – Карина не ответила, и Тамора добавила: – Я уже слышала эти слова.

– Они забыли о нас. – Карина отложила салфетку и помешала соломинкой напиток, словно зачарованная стуком льда в стакане. – Я пытаюсь ему напомнить.

– Кевину? – Карина снова не ответила. Тамора стиснула под столом кулаки, сдерживая досаду. – Где ты слышала про корни дворца?

– От тебя.

Возможно, Сара была права насчёт лекарств.

– Мы раньше не встречались.

– Да, я знаю.

Тамора съела половину хлебной палочки. Горячая корица и расплавленная глазурь немного успокоили её раздражение.

– Ты не видела ничего странного с тех пор, как пропал Кевин?

– Вижу каждую ночь. Кевин оставил мне свои сны.

Она произнесла это таким тоном, что по коже у Таморы побежали мурашки.

– Вы можете слышать мысли друг друга? Потому что вы двойняшки?

Карина в первый раз прямо посмотрела на неё. Брови у неё выгнулись от удивления.

– Не говори мне, что ты веришь во всю эту ерунду про таинственную внутреннюю связь близнецов.

– Но ты же сказала, что он оставил тебе свои сны!

– Это другое. – Карина фыркнула и взглянула на свой телефон. – С чего бы мне присылать тебе стихотворение?

Разговор напоминал катание на коньках по льду озера во время метели.

– Я ищу своего друга Андре. Думаю, он вместе с Кевином и Лиззи.

– Я даже не знаю, что означает это дурацкое стихотворение. – Карина хлопнула ладонями по столу. – Корни дворца, несказанные слова… Чушь какая-то.

– Вовсе нет, – ответила Тамора. – Гулк сказал мне, что пришёл сюда через корни дворца.

Карина заинтересовалась.

– Что за идиотское имя Гулк? Похоже на «пук».

Тамора подумала. До этой минуты Карина попеременно то смотрела на неё сверху вниз, то сквозь неё. И неизвестно ещё, поможет ли она найти Андре. Но если есть хоть малейшая надежда…

– Это гоблин. – Тут ей в голову пришла другая мысль. – Гулк говорит, что гоблины могут учуять магию. Может, между тобой и Кевином в самом деле существует мистическая связь. И тогда понятно, откуда взялись сны и стихи. Ты должна увидеться с Гулком.

Карина молча покачала головой.

– Не смотри на меня как на сумасшедшую. Гулк рассказал, что три человека-героя пришли в их мир, чтобы истребить гоблинов и других монстров. А гоблины, спасаясь, сбежали сюда.

– Из-за пророчества, – пробормотала Карина.

– Так и есть!

Карина вздрогнула.

– Что так и есть?

– Ты шутишь? Ты только что сказала… – Тамора сунула в рот вторую половину палочки, чтобы заставить себя замолчать, запила её большим глотком сока и уставилась на Карину.

Её собеседница тыкала пальцами в пиццу, словно это был какой-то отвратительный научный эксперимент – погружать серебристые ногти с идеальным маникюром в расплавленный сыр. Макияж скрывал тёмные круги под глазами. Несмотря на слой губной помады, было заметно, что губы все искусаны, словно девочка жевала их.

Тамора более мягким голосом поинтересовалась:

– У тебя всё хорошо?

– А? – Карина часто заморгала. – Нормально.

– Я тебе не верю. Кевин был твоим братом. – И снова Карина не ответила. Тогда Тамора поднажала: – Андре – мой лучший друг. С тех пор как он пропал, я места себе не нахожу, всё время злюсь на что-нибудь. Мне снятся кошмары.

Карина снова отвернулась.

– К тебе они, по крайней мере, приходят только во сне. – Внутри у неё как будто что-то сломалось. Она уронила голову на руки и пробежала пальцами по волосам. – А я большую часть времени даже не знаю, что говорю. Я пытаюсь сдерживаться, но отец хочет, чтобы доктор Шах проверил меня на предмет синдрома Туретта.

– Это когда человек всё время ругается?

– Может быть, но в основном он проявляется тиком или постоянным произнесением каких-то случайных слов или звуков. Доктор Шах – это мой психолог – считает, что я не могу справиться с травмой. Они пытаются лечить меня медикаментами, пока не начался учебный год. Можешь себе представить, что скажут люди?

Тамора не знала, что на всё это ответить.

– Ты говорила доктору Шаху про сны и пророчество?

– Не знаю. Я не всегда помню, что говорю. – Она откинулась на спинку дивана. – Может, отец прав и я действительно схожу с ума?

– Ты не сумасшедшая.

Карина криво улыбнулась, сверкнув брекетами.

– Сказала девочка, которая разговаривает с гоблинами.

– Вот именно. А на следующий день после того, как я начала общаться с гоблинами, ты как бы случайно мне написала. Это не может быть совпадением, а значит, ты не сумасшедшая.

– Я даже не знаю твоего телефона.

Тамора наклонилась вперёд.

– Зато тебе известно о корнях дворца. И о пророчестве. Может, ты просто не знаешь, что ты знаешь.

– И что же?

– Ты случайно написала мне, – настаивала Тамора. – Процитировала пророчество, которого никогда не слышала. Попробуй просто говорить. Не волнуйся о том, что произносишь. Даже не думай об этом.

Карина сделала глоток воды.

– Просто говорить, и правда как по волшебству сорвётся с языка?

– У тебя есть предложение получше? Сколько будет десять плюс десять?

Карина закатила глаза.

– Двадцать.

– Твой любимый цвет?

– Тёмно-сиреневый.

– Любимая пицца?

– С сосисками и пеперони, но я её не ем – слишком жирная.

– Кто вёл у вас английский в прошлом году?

– Мистер Джерролд.

– Что сейчас делает Кевин?

– Охотится на троллей. Чёрт побери!

– Андре с ним?

– Не знаю… не могу понять. – Карина закусила губу и наморщила лоб.

– Попытайся не думать, – умоляла её Тамора, но Карина затрясла головой. Видимо, какие-то образы промелькнули и тут же ускользнули. Тамора старалась не выдать разочарования. – Что ты видела?

– Пещеру. – Карина уставилась на собеседницу. – Там было жарко и сыро. Ужасный запах, словно разлагается туша животного. Я видела огни. Может быть, это факелы. Мне кажется, Кевин был в доспехах.

Если Кевин там, то Андре и Лиззи, скорее всего, тоже. Тамора попыталась представить, как Андре в доспехах гоняется за монстрами.

– Кто ещё с ними был?

Карина покачала головой.

– Я не успела разглядеть. Давай ещё раз. Задавай вопросы, пока твой брат не перебил нас.

– Мой брат? Мак дома. Он не знает, что я здесь.

Идеальные брови Карины сдвинулись от замешательства.

– Не имею представления, почему так сказала. Мак ведь даже не разговаривает, да? Из-за аутизма? Мы вместе учились в четвёртом классе, и учительница говорила нам об этом.

– Он не произносит слов, но общается при помощи айпада. Где ключ от портала? – вдруг спросила Тамора, надеясь застать Карину врасплох и получить ещё один ответ.

– Я не знаю, что это значит. – Карина положила в рот кусочек пиццы и с тоской посмотрела на нетронутый клинышек с пеперони. – Хочешь? Жаль оставлять такую вкуснятину.

Тамора и к своим-то хлебным палочкам едва прикоснулась.

– Нет, спасибо. – Она вспомнила о Гулке и добавила: – Но я знаю, кто точно не откажется.

Карина подвинула к ней через стол тарелку.

– Моя бабушка помешалась, – сказала она. – Родители поместили её в приют. В конце жизни она никого не узнавала, думала, что я её сестра, и звала меня Маргарет.

Тамора не знала, что сказать, а потому промолчала.

– Ты убеждаешь меня, что все мои видения реальны, но я чувствую, как теряю рассудок.

– Ты нормальная.

– Не утешай меня! – рявкнула Карина. – Я вижу то, чего нет, неосознанно хожу и чаще всего не понимаю, как попала в то или иное место. Няне приходится провожать меня домой, словно мне четыре года и я могу попасть под машину. Я уже привыкла, что меня считают ку-ку. Но это другое. Я ненавижу то, что поселилось у меня в голове.

– Может, если мы найдём Кевина, это прекратится.

– Думаешь, двенадцатилетняя спортсменка и чокнутая из команды поддержки спасут от эльфов похищенных детей?

Тамора тут же уцепилась за её слова:

– Я ничего не говорила тебе об эльфах. Всё-таки у тебя действительно есть связь с другим миром.

Тут её телефон зачирикал – пришло сообщение от Мака.

Мак: «Срочно приходи домой! Аппа нашла на заднем дворе гоблина!»

У Таморы перехватило дыхание, словно она разогналась на роликах так, что опасного падения не избежать. Зачем Гулк выбрался из конуры? Ведь его могли увидеть во дворе. Или это Мак решил выйти на разведку? Что он сделает с гоблином? Сказал ли он про него отцу? И не навредит ли гоблин Маку?

***

– Твой брат? – спросила Карина.

– Ты знала заранее. – Тамора задрожала. – Ты сказала, что скоро он перебьёт нас.

– Добро пожаловать в мою жизнь, – сказала Карина. – С каждым часом странностей всё больше.

Тамора уже догадалась, что она права.

Глава 6

Королева Тамора

Тамора вставила ключ в замочную скважину и медленно, тихо открыла входную дверь. Отец должен ещё спать. Обычно он просыпается не раньше вечера.

Девочка на цыпочках вошла в дом, жестом приглашая Карину следовать за собой, и осторожно закрыла дверь.

– Снимай обувь, – прошептала она, стягивая туфли и ставя их около двери.

Сверху доносился папин храп. Тамора немного расслабилась. Но где Мак и Гулк?

– У вас прикольно пахнет, – сказала Карина и, прежде чем Тамора успела ответить, добавила: – Мне нравится.

В гостиной они обнаружили только дремлющую овчарку и Русалочку из кубиков «Лего». В кухне тоже было пусто. Тамора выглянула в окно, но на заднем дворе ничего не увидела.

– Это твоя семья? – Карина смотрела на большую фотографию в рамке, висящую на стене в коридоре. – Что это на тебе надето?

– Ханбок[4]. Снимок сделан, когда отмечали сто дней с моего рождения. – Мак, которому тогда ещё не было двух лет, держал её на коленях, а мама и папа наклонились к детям с двух сторон. Отец сохранил в коробке в шкафу это крошечное платье с красной юбкой, зелёным верхом и рукавами цвета радуги. – А на фотографии рядом такой же праздник в честь Мака.

– Он был таким милым малышом!

Дальше по коридору Сморчок расхаживал туда-сюда около двери в подвал. Тамора взяла кота на руки и открыла дверь.

Снизу раздался знакомый скрип. Слава богу.

– Мак в своей тихой комнате.

Сморчок, извиваясь, вырвался из рук хозяйки. Мак, наверное, привёл Гулка в дом, и это разбудило кошачью манию величия – вечно сопливый домашний питомец вообразил себя могучим ягуаром.

Тамора повела рукой, пропуская Карину вперёд, а сама задержалась, чтобы закрыть дверь и не пустить кота. Неизвестно, что случится, если Сморчок сцепится с Гулком, но зрелище вряд ли будет приятным.

Внизу лестницы стоял поглотитель влаги. Слева на облезающем линолеуме располагались стиральная машина и сушилка. На полках стеллажа пылились пластмассовые коробки для вещей. Узкая дверь вела в помещение с насосом, который предохранял дом от затопления во время ливней.

Пол в оставшейся части подвала покрывал ковролин, где было устроено игровое пространство. Стены были выкрашены белой краской и покрыты рисунками, сделанными цветными мелками и маркерами. Отец закрашивал их каждую весну, чтобы вновь освободить детям место для творчества, и Тамора с Маком снова расписывали стены.

Карина провела пальцем по толстому извилистому стеблю гороха, который нарисовал Мак. Он тянулся от пола до оконного переплёта с матовыми стёклами под потолком.

– А меня не пускали гулять две недели, когда я написала свои инициалы на стене в комнате, – тихо произнесла Карина.

Пара зелёных армейских одеял занавешивала вход в угол, отгороженный стеллажами со старыми игрушками. Там была «тихая комната» Мака – небольшое пространство, напоминавшее форт, куда удалялся брат, когда уставал или перевозбуждался. В этом убежище имелись небольшой батут, пара наушников с шумоподавлением, плетёное кресло, несколько наборов «Лего» и некоторые другие вещи, помогавшие мальчику успокоиться.

– Мак! Это я. – Тамора подняла руку, прося Карину подождать, и заглянула за одеяло.

Мак сидел в своём кресле с натянутыми на металлический каркас толстыми эластичными шнурами, плотно переплетёнными между собой, и подпрыгивал на месте, производя скрип, который его сестра слышала сверху. Брат был в наушниках и смотрел в другую сторону, так что мог и не заметить её.

Гулк жался в углу. Увидев Тамору, он заметно расслабился от облегчения.

– Этот человек нашёл меня, – робко произнёс он.

– Я вижу.

Гоблин повернулся к Маку.

– Думаю, он сломан.

– Не говори ерунды. – Девочка ступила в «тихую комнату», и два одеяла за её спиной сомкнулись. – Привет, Мак.

Мак покачал головой и телом, что могло означать приветствие. Он вытер руки о брюки и потянулся к айпаду, прислонённому к стене. Поводив пальцем над экраном, он начал печатать.

– Это Гулк. Он был в будке Аппы. Говорит, что знает тебя.

Прежде чем она успела ответить, из-за одеял появилась Карина.

– Привет, Карина, – написал Мак. – Что случилось?

Карина остановилась как вкопанная и уставилась на гоблина.

Гулк вскочил на ноги, понюхал воздух и обвиняющим жестом указал на гостью:

– Магия!

– Я же говорила, – заулыбалась Тамора. – Он это учует. Ты не свихнулась, просто у тебя волшебные способности.

– Большинство людей скажут, что это сумасшествие, – пробормотала Карина, не отрывая глаз от гоблина. – Или я опять грежу наяву.

Тамора повернулась к Маку.

– Я столкнулась с Кариной в пиццерии «Закуток». Она пытается найти брата, и… ей многое известно. Она заранее знала, что ты напишешь мне.

– Почему гоблин называет тебя король Тамора? – спросил Мак.

Девочка обернулась к Гулку:

– Может, он сам объяснит?

– Ты победила гоблины в битве. Спасла Гулк от лохматый собака с большие зубы. Принесла волшебная пища и вода с пузыриками. – Он заморгал, словно удивлялся, как она не понимает таких простых вещей. – Король гоблинов правит и защищает гоблины. Ты король гоблинов.

– Я не король и не гоблин. Я даже не мальчик!

Гулк подобрался поближе и осмотрел её сверху вниз и снизу вверх.

– Нет?

– Нет!

Гоблин обнюхал её.

– Мальчик, девочка. У людей не поймёшь.

Мак тихо хихикнул, прыгая на стуле.

– Перестань! – рявкнула Тамора. – Это не смешно.

Мак постучал по айпаду:

– Слушаюсь, ваше величество.

– Гулка нужно нормально одеть. – Карина направилась к выходу, добавив: – Он выглядит как посиневший бомж.

– Что такое «бомж»? – спросил Гулк, настороженно наблюдая за Кариной, словно ожидал, что она произнесёт заклятие и вызовет стаю голодных биглей.

– Неважно, – ответила Тамора.

Мак продолжал прыгать и раскачиваться на стуле.

– Откуда он взялся?

– По его словам, из-под корней дворца. Я нашла их с подругой вчера вечером, они копались в мусорном контейнере позади катка. – Она рассказала, как гонялась за ними по городу и как потом они выследили её.

– Потом королева Тамора спустила огромный лохматый монстр! – продолжил рассказ Гулк. – Да здравствует королева Тамора! Повелительница розового крюка. Угощательница солёными рыбками.

– Ты кормила его анчоусами?

– Ему понравилось, – оправдываясь, сказала девочка. – Мак, он говорит, что Андре, Кевин и Лиззи оказались в другом мире из-за пророчества и сражаются там с монстрами. – Она умолкла, осознавая, как смешно это звучит.

Мак постучал по экрану:

– Прикольно!

В этот миг вернулась Карина с охапкой стираной мятой одежды. Осмотрев гоблина, она выбрала пару джинсов, но отложила их в сторону. Потом схватила легинсы.

– Вот вроде бы твой размер, и цвет должен подойти к цвету кожи. Примерь.

– Стой! – закричала Тамора, но гоблин уже снимал через голову свою брезентовую тогу. К счастью, он был не совсем голый. Намотанная вокруг талии верёвка удерживала рваную коричневую набедренную повязку, отчего он был похож на тщедушного сине-зелёного Тарзана.

Гулк натянул чёрно-розовые трико с принтом в виде зебры. Они были ему немного тесны и смотрелись смешно поверх набедренной повязки, но гоблин этого, видимо, не замечал. Он пощипал материю.

– Мягко.

– Ещё бы, – ответила Тамора. – Папа подарил мне эти легинсы на день рождения в прошлом году.

Карина тем временем перебирала футболки, откладывая одну за другой, пока Гулк не накинулся на сиреневую с бахромой по нижнему краю и совой из серебряных и золотых блёсток.

– Не годится, – возразила Карина. – Не подходит к этим брюкам и твоему цвету кожи.

Но Гулк уже натягивал футболку через голову. На ушах она на некоторое время застряла, но, как только ему удалось сунуть руки в рукава, гоблин с явным удовольствием осмотрел себя и, коснувшись блестящей совы, прошептал:

– Серебряный доспех для Гулка.

– Это не доспех… – начала Тамора.

Гулк отпрыгнул назад и закрыл грудь руками:

– Моё!

– Вообще-то это моё, – ответила Тамора. – Любимая футболка.

Гоблин оттянул ворот и высморкался в него.

– Но можешь забрать её себе, – заключила Тамора.

Мак, раскачиваясь, снова напечатал: «Что там насчёт порочества?»

– Порочества? – Гоблин съёжился. – За что пороть Гулк? Гулк ни в чём не провинился.

– Опечатка. Не порочества, а пророчества. Расскажи нам о пророчестве.

Карина начала говорить низким размеренным голосом:

«Три отпрыска людских конец положат правленью Мёртвого короля.

От монстров они защищают наш мир, а враг старается зря.

Чтоб рознь тысячелетнюю пресечь, пришельцы с планеты Земля

Сплотят навеки эльфов. Они поднимут копья и двинутся в поля,

И станет тот день предвестьем, что очистится от зла земля».

– Откуда ты его знаешь? – спросил Мак.

Карина заморгала и покраснела.

– Я даже не знаю, что сказала.

– «От монстров они защищают наш мир», – пробормотал Гулк, накручивая на пальцы подол футболки. – От монстров, как Гулк. «Очистится земля». Очистится смертью!

– Никто тебя не убьёт, – пообещала Тамора. Хотя насчёт «очистить» идея была неплохая. Гулк вытер с ног собачьи какашки, но всё равно пованивал.

«Пророчество упоминает Землю, – набирает дрожащими от волнения руками Мак. – Это значит, что наши миры уже контактировали. У нас так много легенд об эльфах, гоблинах, феях и о людях, которые обходили заколдованные холмы и оказывались в волшебной стране».

– Разве эльфы не добрые существа? – спросила Карина.

– Ха! – Гулк фыркнул так сильно, что забрызгал соплями футболку. У гоблина, видимо, был хронический насморк, как у Сморчка.

– Хочешь сказать, что гоблины добряки? – язвительно заметила Тамора.

Гулк снова фыркнул.

– Нет. Но и глупые эльфы тоже нет.

– Он прав, – сказал Мак. – В некоторых старинных легендах эльфы изображались злыми, коварными, своенравными, эгоистичными существами. Они обращались с людьми жестоко и капризно, как с игрушками. В балладе Томаса-Рифмача упоминаются королева эльфов и десятина, то есть десятая часть людского народа, которую эльфы платят дьяволу. У братьев Гримм есть сказка «Эльфы и башмачник», в ней девушка согласилась служить эльфам три дня, но они заколдовали её, и она провела в услужении семь лет. Если словом «эльфы» называть вообще волшебный народ, то можно найти ещё больше примеров…

– Если это правда, – перебила его Тамора, – то как они будут относиться к трём детям из нашего мира?

Никто не ответил.

– Нужно найти их, – продолжила Тамора. – Для этого нам нужно отыскать портал и ключ к нему.

– А Гулк не может провести нас? – спросил Мак.

– Он отказывается говорить, где это, – объяснила Тамора.

– Всё равно не найти, – пробормотал Гулк. – Людские дороги все одинаковый.

Тамора повернулась к Карине.

– Где в последний раз видели твоего брата? Если выяснить, где именно исчезли Андре, Кевин и Лиззи, можно нарисовать карту и понять, где находится портал.

– Он был дома.

– Где именно? – уточнила Тамора.

Карина тряхнула головой, так что светлые волосы упали на лицо.

– Мы живём на углу Предгорной улицы, в северной части города.

Тамора раскрыла от удивления рот.

– В том самом особняке?

– Папа унаследовал от родителей богатое состояние, – пролепетала Карина. – Это не совсем особняк, просто большой дом, пожалуй, даже слишком. Отец построил его до нашего с Кевином рождения.

Тамора и Андре несколько раз катались в тот район на роликах, чтобы посмотреть на огромное здание в конце Предгорной улицы.

– Ну а мне кажется, дом ничем не отличается от особняка. – Тамора взглянула на Гулка, в груди у неё всё так и бурлило от нетерпения. – А гоблину, вероятно, и вовсе покажется дворцом.

***

Тамора и Карина смотрели из окна гостиной, как отец идёт по подъездной дорожке навстречу высокой женщине в синем пиджаке и солнечных очках в белой оправе. Он не хотел позволять Таморе и её брату посещать дом незнакомой ему семьи, а потому Карина вызвала свою няню.

– Не волнуйся, – заверила подругу Карина. – Мисс Анна классная. Она может очаровать даже камень.

– Я не об этом волнуюсь. – Она без зазрения совести лгала отцу, как добирается домой после тренировки, но лгать насчёт гоблинов и похищения казалось совсем неправильным. Это было опасно. С помощью Гулка они получили доказательства магического вмешательства и обнаружили другие странности. Но Карина настояла на том, чтобы существование Гулка они оставили в тайне. «Если ты скажешь своему отцу, он поделится с моим, – объяснила она. – И папа отправит гоблина в лабораторию на опыты».

Мак сидел на полу, внешне равнодушный к происходящему, и разбирал по кирпичикам свою Русалочку. Но прежде чем сложить детали в коробку, он крепко зажимал каждую в кулаке – так он справлялся с тревогой.

– Если Гулк не станет снимать капюшон, план Мака должен сработать, – сказала Карина, неправильно оценив причины волнения Таморы.

Тамора снова повернулась к окну. Она представляла, что прибудет длинный лимузин с шофёром, похожим на агента секретной службы. Однако Анна Стерлинг приехала в серебристом минивэне и выглядела скорее как школьная учительница среднего возраста, чем как охранник.

Они с отцом поговорили несколько минут, после чего пожали друг другу руки, и женщина вручила ему что-то вроде визитной карточки. Скоро отец вернулся в дом.

– Поезжайте. Но к шести жду вас обоих дома. – Он поцеловал Тамору в лоб, обнял Мака и улыбнулся Карине. – Приятно было познакомиться.

– И мне, мистер Картер. – Карина протянула ему руку – сама вежливость и благопристойность.

Отец пожал её руку и снова улыбнулся.

– Лето выдалось не из лёгких. Заходи к нам в любое время. Мы всегда тебе рады.

– Спасибо. – Когда они пошли к машине, Карина встретила мисс Анну с широкой улыбкой и подняла руку. – Спасибо, что приехали за нами.

Мисс Анна со смущённой улыбкой хлопнула Карину ладонью по ладони.

– Ты выглядишь бодрой.

Карина бросила взгляд через плечо.

– У Мака и Таморы интересно. Я в восторге от их питомцев.

– Скажи спасибо, что Сморчок на тебя не чихнул, – заметила Тамора.

Минивэн был безупречно чистый и пах ванилью и лавандой. Карина забралась на среднее сиденье, а Тамора и Мак назад. К потолку крепился складной экран с полкой для дисков. В другом конце салона девочка увидела игровую консоль и корзину, полную игр и джойстиков. Андре бы тут понравилось.

Они проехали один квартал, когда Карина вдруг оживилась и указала в окно на сутулую фигуру, стоящую на углу.

– Это мой друг Грег. Можно его тоже взять с собой?

– Я похожа на твоего шофёра? – спросила мисс Анна.

Карина широко улыбнулась.

– Ага.

– Тогда ладно. – Мисс Анна усмехнулась и остановила машину.

Тамора задержала дыхание. «Грег» стоял, сунув руки в карманы и сгорбившись настолько, что плечи чуть ли не касались головы. В дополнение к футболке с совой и полосатым брюкам друзья одели его в зелёную фуфайку с капюшоном и овчинные сапожки с меховыми отворотами.

Увидев остановившуюся машину, гоблин попятился и, видно, готов был броситься наутёк. Дверца автомобиля отъехала в сторону, и Карина поманила его пальцем.

– Садись, Грег, – позвала его Тамора.

Гулк упал на четвереньки, заглянул под минивэн, потом вскочил и ткнул в корпус одним пальцем. Его руки и лицо друзья предусмотрительно намазали дешёвым тональным кремом, чтобы они были похожи на человеческие. Это придумал Мак. Карина взяла пыльный набор для макияжа, который Таморе подарила бабушка на прошлое Рождество, и удивительно ловко с помощью чёрной помады и подводки для глаз превратила Гулка в худого парня, раскрашенного под гота. Гулк отказался только стричь ногти.

Гоблин вскинул голову, принюхался и три раза чихнул, издав звук, похожий на пыхтение отъезжающего от станции поезда.

– Ты здоров? – спросила мисс Анна.

– Он просто очень любит машины. – Тамора отстегнула ремень безопасности и перебралась поближе к дверце, чтобы потянуть Гулка за ногу.

– Губы на вкус как свечи.

– В следующий раз намажем тебя розовой помадой со вкусом дыни. – Тамора затянула его внутрь и закрыла дверцу.

Мисс Анна поправила зеркало заднего вида. Глаза её скрывали тёмные очки, но похоже было, что женщина изучает нового пассажира. Тамора усадила Гулка между собой и Маком. Пока девочка застёгивала на гоблине ремень безопасности, он не поднимал головы.

– А твои родители, Грег, знают, куда ты едешь? – спросила мисс Анна.

Тамора толкнула гоблина локтем и прошептала:

– Скажи «да».

– Да! – взвизгнул Гулк.

Машина тронулась с места. Мак прыгал на сиденье. Таморе хотелось сделать то же самое. Получилось! Они ехали к особняку – к дворцу – и, возможно, к порталу, который поможет найти Андре, Кевина и Лиззи.

***

Мак, извиваясь, начал печатать. Он отключил в приложении звук и показал экран Таморе, чтобы она прочитала написанное: «Пророчество говорит, что люди закончат тысячелетнюю войну. Если мы вернём их домой, значит, война продолжится?»

– Не знаю.

Мак стёр запись и снова напечатал: «С пророчествами в сказках не шутят. Если вмешаться, может стать только хуже».

– Мы должны им помочь.

«Даже если это означает обречь другой мир на вечную войну?»

На этот вопрос ответа у Таморы не было.

Глава 7

Дворец и портал

Горная улица заканчивалась подъездной дорожкой с воротами у основания широкого лесистого холма. Когда машина подъехала, ворота открылись автоматически. Дорожка была обсажена идеально постриженными кустами и плотным кольцом окружала передний двор. Справа находился гараж на четыре машины, но мисс Анна подъехала к главному входу в дом.

– Спасибо, мисс Анна! – Карина выпрыгнула из машины и подождала – как показалось Таморе, нетерпеливо, – когда остальные тоже выйдут.

Тамора отстегнула Гулку ремень безопасности и почти выволокла его наружу. Мак последовал за ними, и мисс Анна дала задний ход, чтобы поставить минивэн в гараж, который был больше, чем дом Таморы.

Ступеньки главного крыльца привели к двойным деревянным дверям с большими витражами, половинки которых складывались в форму глаза. Карина толкнула дверь и вошла в большое, просторное фойе. Солнечный свет сиял сквозь световое окно в высоком наклонном потолке. Широкая лестница вилась вдоль стены. Мебель была из покрытого тёмной морилкой дерева и с кожаными сиденьями.

– Большой дворец. – Гулк упал на четвереньки и коснулся плюшевого серовато-белого ковра. – Мягкая шкурка. Кто убил это животное?

– Это не шкурка, – ответила Тамора. – Это ковёр. Люди сами ткут такие покрытия для пола.

Гоблин прижал лицо к ковру и вдохнул запах. Когда он поднял голову, оказалось, что поверхность испачкана тональным кремом.

– Фальшивая шкура? Люди странный.

Тамора присела и обратной стороной футболки стёрла как могла пятно.

– Кто-нибудь ещё дома? – спросила она у Карины.

Карина повела её к двери в конце фойе.

– Родители развелись четыре года назад. Мама сейчас живёт в Калифорнии. Папа работает, а Кевин… – Она пожала плечами. – К нам приходят кухарка, садовник и уборщики. Так что не волнуйся, пятно с ковра ототрут. Но сегодня дома только я и мисс Анна.

Дом внезапно стал казаться менее роскошным и более пустым. Столько комнат всего для пары человек.

– А животные у вас есть? – спросила Тамора.

– Только тропические рыбки.

Гулк подёргал Тамору за руку.

– Дом пахнет магией. И человеческая женщина тоже.

Человеческая женщина.

– Ты имеешь в виду мисс Анну?

– Магия, – повторил Гулк.

– Возможно, так действует портал. – Мак сгорбился над своим айпадом. – Магия может проникать в щели, оказывая влияние на людей, например на Карину и её няню. У мисс Анны есть видения?

– Она бы мне в таком не призналась, – ответила Карина.

– Гулк, ты точно помнишь, где вошёл в этот мир? – спросила Тамора.

Гулк покачал головой и поскрёб нос, оставив на нём слабые синие полосы. Тамора осторожно убрала его руки от лица.

Друзья прошли через комнату пастельно-зелёного цвета, напомнившего Таморе мятное мороженое с кусочками шоколада. На изогнутых белых диванах напротив огромного телевизора во всю стену могли поместиться как минимум восемь человек.

Карина повела гостей вниз по широким ступеням в большую комнату с синим ковром. Рядом с большим столом для аэрохоккея стоял бильярдный стол, покрытый красным сукном. В другом конце комнаты находились полки с игрушками. На стене висели картины с изображением коней, скачущих по усеянным цветами полям.

Гулк закусил губу и начал подпрыгивать на месте.

– Что такое? – заинтересовалась Тамора. – Ты что-то вспомнил?

– Да! Вспомнил! Писать хочу!

– Сюда. – Карина отвела Гулка в туалет, отделанный розовым мрамором и блестящей медью. Гулк начал возиться со штанами. Карина быстро отвернулась и закрыла дверь. – Комната Кевина наверху. Полиция дважды обыскивала дом. Папа нанял частного сыщика, и тот обыскал ещё раз.

– Нашли что-нибудь? – спросила Тамора.

– Ничего не пропало, кроме одежды, в которой Кевин был в тот вечер. Никаких следов борьбы. Он просто проснулся и ушёл, никого не разбудив. Мы не знали, что он исчез, до утра. Полиция опрашивала родителей, мисс Анну и остальной персонал, всех друзей Кевина, учителей.

– То же самое полицейские сказали родным Андре и Лиззи. – Тамора закрыла глаза, вспоминая газетные статьи. – Никаких следов взлома. Ничего не пропало.

Тамора осмотрела стеклянный шкаф, заполненный маленькими золотыми и серебряными призами. В основном это были памятные знаки за участие в соревнованиях, какие получают все школьники, но девочка также увидела награду Кевина, установившего в шестом классе рекорд по бегу, и несколько медалей Карины за победу в конкурсах команд поддержки.

– Почему именно эти три человека? – спросила Тамора. – Пророчество говорит о трёх людских детях. Почему они?

– Не знаю, – ответила Карина. – Что особенного в Андре?

Тамора отвернулась от стеклянного шкафа.

– У него очень богатое воображение. Он постоянно мечтает о том, что прочитал или увидел, или о тех мирах, с которыми познакомился в играх. Однажды в прошлом году мы шли домой из школы, и он рассказывал мне о своей теории: будто бы Супербратья Марио[5] были пришельцами из другого мира, стремящегося завоевать и уничтожить местное население. Он так увлёкся, что врезался в почтовый ящик.

Карина улыбнулась.

– А Кевин всегда был тихим мальчиком, целеустремлённым и собранным. Думаю, он всегда боится кого-нибудь подвести, особенно родителей. Он много улыбается, но мало смеётся.

– Может быть, в компании Андре он изменится, – предположила Тамора. – Андре, кажется, никогда ничего не принимает всерьёз. Кое-что он, конечно, считает важным, но старается не подавать виду. Что бы он ни делал, куда бы ни пошёл, всюду чувствует себя как рыба в воде.

– А о Лиззи О’Нил ты что-нибудь знаешь?

– Немного, – призналась Тамора. – Она, говорят, вундеркинд. В прошлом году выиграла конкурс скрипачей штата.

– Кевин любит классическую музыку, говорит, она помогает сосредоточиться. Песни со словами отвлекают.

Тамора подошла к окну-фонарику, обращённому в сторону холма. Большую часть двора огораживал забор, за ним начиналась наклонная лужайка с ярко-зелёной травой, переходившая в рощицу. Корни дворца. Или корни деревьев у подножия холма, где стоит дворец?

– Мак, поторопи, пожалуйста, Гулка. Кажется, я знаю, где искать.

Мак сделал такое лицо, словно откусил тухлятину.

– Почему я?

– Потому что ты мальчик.

– Вряд ли гоблины стеснительны, – ответил он, однако подошёл к туалету, постучал и чуть приоткрыл дверь. Но тут же захлопнул снова. – Тамора, ты научила его пользоваться туалетом?

– Нет, а что? – Тамора даже испугалась.

– Он моет лицо в унитазе, и я лучше промолчу о том, что он сделал в ванне.

***

Они вымыли ванну как смогли и извели половину баллона с освежителем воздуха. Этого, однако, оказалось недостаточно. Тамора пожалела уборщиков. Закрыв дверь туалета, она повернулась к Гулку.

– Вы попали в наш мир через дерево?

Гоблин распахнул глаза.

– Да! – захихикал он. – Пуквук посадила занозы. На руках, на ногах и на попе.

– Как же это она умудрилась… – начала было Тамора. – Хотя нет, мне это неинтересно.

Карина вывела их в большой внутренний дворик. Там находился крытый бассейн и стояла пластмассовая мебель. Карина направилась к воротам в дальнем конце забора.

Гулк затянул тесёмки своего капюшона, пока не остался виден только его нос. Ничего не видя, он тут же врезался в Мака и завалился на спину. Тамора закатила глаза и, схватив гоблина за руку, подняла его на ноги.

– Непроторённая дорога, – пробормотала Карина, открывая ворота.

Лужайку давно не стригли: трава за забором доходила Таморе чуть не до колена. Пока они приближались к рощице, девочка оглядывала деревья, высматривая среди них признаки движения. Здесь должны были водиться белки и птицы, а дальше, у реки, даже утки, но было на удивление тихо.

– Гулк, гоблины оставили кого-нибудь охранять портал?

– Все гоблины сбежали. Или умерли. Но в основном сбежали.

– Какое дерево? – спросила Карина.

Гулк приложил ладони к глазам козырьком и осмотрел деревья одно за другим.

– С листьями. И ветками.

Тамора прыснула.

– Спасибо, очень ценная информация. – Воздух щекотал ей шею, словно она ощущала чьё-то дыхание.

– Куда вы бежали? – поинтересовался Мак.

Гулк на цыпочках подобрался поближе к деревьям.

– Шли по реке к вонючему месту, где полно сломанных людских машин.

– Свалка автомобилей, – догадался Мак. – Это у реки. Когда мы проезжаем, я всё время зажимаю нос.

Тамора подняла упавшую ветку и взяла её как дубинку. Она была корявой и слишком тонкой, чтобы нанести сильный удар, но придала девочке смелости, когда она входила в рощу.

Тут Гулк захныкал.

– Что такое? – спросила Тамора.

– Плохо пахнет. Не надо сюда. – Гоблин рывком расстегнул молнию фуфайки и скрестил руки поверх блестящей совы на футболке.

Тамора подняла палку.

– Держись позади меня.

У края рощи стояли сосны, одинаковые по форме и высоте. Видимо, родители Карины посадили их, когда строили дом. За ними соперничали за место клёны и рассеянные тут и там берёзы. У подножия стволов землю покрывали сплетения уродливых корней.

Дальше лиственный полог над головой почти закрывал небо, лишь изредка сквозь него просачивалось солнце. Тамора слышала, как совсем близко текла река, но почему-то не было слышно комариного писка. Низкое жужжание справа привлекло её внимание. Девочка ожидала увидеть осиное или шмелиное гнездо, но вместо этого разглядела сквозь листья и ветви что-то тёмно-красное.

– Сюда.

Вскоре друзья остановились перед деревом, напоминающим плакучую иву, но с багровыми, как осенью, листьями и какими-то блестящими серебристыми прожилками на стволе. Бледная кора похожих на вены ветвей имела такое же серебристое сияние.

Наверное, портал здесь. Это дерево явно из другого мира. С помощью палки Тамора раздвинула занавес из ветвей – и чуть не вскрикнула, увидев двух гоблинов, распластавшихся у ствола. Гулк взвизгнул и спрятался за Тамору. Мак начал стонать.

– Бедняги, – сказала Карина. – Они мёртвые?

– Похоже, не дышат. – Тамора набралась храбрости и подошла ближе. Ветви как будто погладили её по рукам, отчего девочка поёжилась.

В отличие от остальных гоблинов, которых она видела, эти были голыми, за исключением кожаных набедренных повязок, как у Гулка. У одного за поясом торчал грубый нож, другой держал в руке палку с несколькими квадратными гвоздями на конце.

Крови не было видно. Казалось, эти двое прошли сквозь дерево, сели отдохнуть и просто умерли.

– Я ещё никогда не видела мертвецов, – тихо произнесла Карина.

– Гулк, ты их знаешь? – Тамора оглянулась. – Гулк!

Гоблин исчез.

– Что будем делать? – спросила Карина. – Нельзя оставлять их здесь.

Тамора потыкала палкой стопу ближайшего к ней гоблина. Это показалось непочтительным, но девочка не хотела подходить ближе. Она была готова к тому, что гоблин вскочит и закричит на неё за то, что его тыкают.

***

Деревяшка коснулась тела со слабым стуком. Тамора нахмурилась и протянула руку. Ступня гоблина была холодной и твёрдой, как стекло.

– Они не настоящие.

– О, очень даже настоящие, – ответила Карина таким ровным голосом, что Тамора поёжилась. – Кто-то околдовал их – превратил в стекло и оставил здесь.

– Как предупреждение, – догадалась Тамора.

Карина провела пальцами по листве ивы.

– Держись подальше или умрёшь.

Глава 8

Несказанные слова

– Что ты делаешь, Мак? – спросила Тамора.

Брат ходил вокруг дерева и тихо стонал.

– Хожу кругами. Противно салон. – Он нахмурился и исправил опечатки: – Противосолонь.

Тамора в недоумении заморгала.

– И что это значит?

Если что-то и могло вывести Мака из расстройства, так это разговор на его любимые темы.

– Это значит «против часовой стрелки». Есть волшебная сказка под названием «Чайлд-Роланд». Эльфийский король сажает сестру главного героя в тёмную башню. Братья Чайлда-Роланда пытаются вернуть её, но в конце ему приходится спасать их всех. Он обходит холм три раза противосолонь, чтобы попасть внутрь холма. А ещё он отрубает головы всем, кто отказывается ему помогать. Частично этот сюжет использовал Стивен Кинг в серии романов о Тёмной башне.

Мак ходил вокруг и продолжал рассказывать о происхождении легенды и её развитии в литературе. Он обошёл дерево гораздо больше, чем три раза, но не было никаких признаков, что он может исчезнуть в другом мире. Тамора его не останавливала: движение помогало Маку справляться с напряжением и тревогой, а сейчас его переполняло и то и другое.

Тамора взглянула на гоблинов.

– Карина, ты можешь расколдовать их? С помощью… своих способностей?

– Я не знаю как. – Она простёрла одну руку к ближайшему гоблину. Ничего не случилось.

Тамора задумалась. Гулк унюхал магию и в другом человеке, и у того человека есть возможность беспрепятственно подойти к иве.

– Ты хорошо знаешь мисс Анну?

Карина потёрла глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Кто-то заколдовал этих гоблинов, и Гулк сказал…

– Я знаю, что он сказал, – резко перебила её Карина, так что Тамору прошиб озноб. – Мисс Анна работает на моего отца много лет. Она плакала, когда пропал Кевин. Она была с нами, сколько я себя помню. Научила меня кататься на велосипеде, играть на флейте, возила меня на тренировки команды поддержки, помогала готовиться к первому танцу… Если она пахнет магией, может, это потому, что она живёт здесь. Она впитала странную магию, которую источает это дерево, так же как я. Пожелай она похитить моего брата, не стала бы так долго ждать.

– Ладно, – согласилась Тамора. – Но кто-то привёл Андре, Лиззи и Кевина к этому дереву и обратил этих гоблинов в стекло. У вас дома есть камеры наблюдения?

– Одна направлена на передний двор и подъездную дорожку, вторая на задний двор, но не дальше забора. Полицейские просматривали все записи и ничего не нашли.

Тамора заставила себя вернуться к стволу дерева. Она держалась стороны, противоположной той, где лежали гоблины. Одной рукой девочка осторожно прикоснулась к сухой потрескавшейся коре и произнесла:

– Андре, ты слышишь меня?

– Они ничего не слышат, – сказала Карина.

Тамора попыталась соскрести кору со ствола, но только затолкнула занозу себе под ноготь и, зашипев от боли, зубами вытащила её.

– Мы должны найти вход. Гулк сказал, нужен ключ. У того, кто забрал ребят и околдовал этих гоблинов, он наверняка есть.

– Это не мисс Анна, – настаивала Карина.

– Почему ты так заупрямилась? – воскликнула Тамора. – В тебе говорит магия или ты просто хочешь в это верить?

И, не дожидаясь ответа, она зло пошагала прочь, пробираясь через папоротник и кустарник, пока не дошла до реки. На поросшей травой земле не было ни следов, ни других признаков чьего-то присутствия.

Не такие ли чувства иногда накатывают на Мака, когда его распирает от эмоций и энергии и нет способа их выплеснуть? Таморе хотелось кричать во всё горло. На дерево, на Карину… на всё. Она стиснула подол футболки и стала наматывать его на кулаки.

Сзади хрустнули ветки – подошли Мак и Карина.

– Мы не знаем, кто это сделал, – сказал Мак. – Мы видели гоблинов. Гулк говорил о драконе. Кто знает, что ещё может быть здесь.

– Вот именно, – согласилась Карина. – Мы не можем подозревать мисс Анну. Она мне как мать. Каково тебе будет, если я стану обвинять в этом твоего отца?

– Мой отец не пахнет магией. – Тамора знала, что вредничает, но ничего не могла с собой поделать. Слова просто слетали с языка, порождённые гневом, страхом и беспомощностью. – Ты вообще хочешь найти брата?

Тамора тут же пожалела о сказанном, но было уже поздно. Карина со слезами на глазах отвернулась.

– Наверное, нам лучше уйти, – сказал Мак.

– Да, наверное. – Карина смотрела на дерево – вернее, казалось, будто она смотрит сквозь него. – Я принесу одеяло накрыть гоблинов, чтобы они не разбились.

– Будь осторожна, – предупредила Тамора.

Карина не ответила.

***

– Не обижайтесь на Карину, – сказала мисс Анна, когда везла гостей домой. – С тех пор как пропал Кевин, ей тяжело. Она несдержанна, потому что страдает, бедняжка.

– Я понимаю. – Тамора устроилась вместе с братом на среднем сиденье минивэна. Всё обернулось хуже некуда. Гулк сбежал, а теперь ещё Карина разозлилась на неё, потому что Тамора не умеет держать язык за зубами.

– А куда делся ваш друг Грег? – поинтересовалась мисс Анна.

– Он ушёл домой, когда Карина расстроилась. Он не любит распрей. – Это была правда.

– Ясно, – печально произнесла мисс Анна. – Я пыталась беседовать с ней, но чаще всего даже не знаю, слышит ли она меня. Её сознание находится в другом мире. – Она продолжала говорить, и Тамора так и не смогла вставить слово, чтобы уточнить, что она имеет в виду. – А тебе, Мак, понравилось в гостях?

Мак водил пальцами вверх и вниз по краю ремня безопасности. Он остановился, только чтобы сунуть правую кисть между средним и безымянным пальцами левой руки.

– Он сейчас не может говорить, – сказала Тамора. – Такой знак он делает, когда хочет отдохнуть. Думаю, он сегодня очень утомился. – Девочка наклонилась вперёд, заглядывая в лицо мисс Анне. – Как вы думаете, Кевина найдут?

Мисс Анна слегка повернула голову, словно почувствовала пристальный взгляд Таморы.

– Надеюсь. Семья очень скучает по нему. И ещё надеюсь, что ты не обидишься на Карину. Ей нужны друзья.

При этих словах чувство вины, которое и так грызло Тамору, отхватило от неё солидный кусок. Она вынула телефон и послала короткое сообщение:

Тамора: «Извини, что набросилась на тебя. Я не хотела говорить гадости про мисс Анну и намекать на твоё нежелание найти брата».

Она взглянула на мисс Анну, пытаясь представить, как она с помощью магии убивает бедных гоблинов, но увидела только взрослую женщину, которая волнуется за девочку, практически ставшую для неё дочерью.

Когда доехали до дома, Тамора всё ещё не получила ответа на своё сообщение. Вылезая из машины, Тамора размышляла, когда она в следующий раз услышит про Карину и услышит ли вообще.

***

Утром Тамора проснулась злая. Челюсти болели, потому что она стискивала их всю ночь. Она выбралась из кровати и села за стол, глядя на новые распечатки и стараясь сообразить, что делать дальше. Даже если ей волшебным образом удастся найти ключ от портала, что она собирается предпринять? За той красной ивой простирается целый мир. Андре может быть где угодно. Она с большей вероятностью умрёт от рук эльфов или монстров, чем найдёт своего друга.

Гулк назвал её королевой гоблинов. Дурацкая шутка. Она не знает магии. Она не знает ничего. Как двенадцатилетняя девочка может остановить войну в другом мире?

Когда она наконец встала и направилась к выходу из комнаты, то наступила на сложенный листок бумаги, подсунутый под дверь. Мак нацарапал короткую записку: «Ушёл в библиотеку поискать другие сказки».

Тамора оделась, снова написала Карине и начала заниматься домашними делами – тихо, чтобы не разбудить отца. Пока питомцы уплетали свой корм, девочка взяла упаковку печенья и села на диван в гостиной. Вспомнив реакцию Гулка на «волшебный хлеб», она улыбнулась. Интересно, что он и его друзья задумали? Наверное, гоблин сбежал к автосвалке. Возможно, там действительно безопасно.

Потом Тамора выпустила собаку во двор, достала смартфон и набрала в поисковике «Анна Стерлинг». Нашлось немного: несколько страниц в соцсетях с запароленной личной информацией, статья на сайте выпускников школы четырнадцатилетней давности – ничто не кричало: «Я злая волшебница из другого мира, которая пришла похищать ваших детей».

– Ладно, может, я была не права относительно мисс Анны, – пробормотала Тамора. – Но ведь кто-то вывел Кевина, Андре и Лиззи из их домов, и ни один человек ничего не заметил. Следов борьбы не было. Странные автомобили в сводках не упоминались. Ничто не нарушило покой ни в домах детей, ни на улицах.

Грызя ноготь большого пальца, Тамора задумалась о Карине. «Непроторённая дорога уводит прочь, несказанных слов ослушаться невмочь».

Допустим, «несказанных» означает «написанных»? Записка? Может, угроза? Приходи к красной иве в такое-то время, а не то…

А не то что? Лиззи О’Нил было десять лет. Получи девочка такое послание, она, скорее всего, сразу обратилась бы к родителям или ещё к кому-то из взрослых.

Наверное, лучше пойти к Маку в библиотеку и посмотреть, удалось ли ему найти что-то новое в сказках. Хоть бы сегодня снова работала мисс Пупски. Они с Маком всегда находят общий язык. В то время как некоторые из учителей пытаются заставить его сидеть спокойно и не вертеть в руках вещи, мисс Пупски поощряет его двигаться, сколько он хочет. Однажды Тамора чуть не лопнула со смеху, увидев, как Мак сильно раскачивается, чуть не падая со стула, а мисс Пупски танцует по библиотеке под старую песню Синди Лопер «Настоящие цвета».

Несказанные слова…

У Таморы вдруг пересохло во рту. Что, если это означает не записку, а песню? Что, если кто-то заманил ребят, как Гаммельнский крысолов, который с помощью флейты сначала вывел из города всех крыс, а потом всех детей?

Девочка нащупала телефон и открыла последнее сообщение Андре:

Андре: «Слушай, когда придёшь, напомни мне показать классное расширение для „Войн драконов IV“. Там есть шесть новых потрясных заклинаний и суперский саундтрек. Никак не могу выбросить его из головы».

Тамора замерла с открытым ртом, потом отряхнула с футболки крошки печенья, быстро нацарапала записку, сообщая отцу, куда уходит, и пошла за роликами и шлемом.

Положив ладонь на ручку двери, она немного помедлила. Это не обязательно что-то значит. Пророчество может говорить совсем о другом. Но Андре никогда раньше не балдел от саундтреков к видеоиграм. От графики, сюжета, персонажей – да, но не от музыки. Когда они играли вместе, он обычно старался отключать музыку, чтобы она его не отвлекала.

Даже если Тамора ошибается, лучше в этом убедиться. А если права… узнав, как Андре выманили, они смогут на один шаг приблизиться к поискам злоумышленника.

Глава 9

Песня дракона

Семья Андре жила в северо-западной части города. Тамора добралась на роликах до Овражной улицы за четверть часа и, завидев вдали старый одноэтажный дом, покатила с горы по инерции, чтобы перевести дыхание.

Тамора не была здесь со времени исчезновения Андре. Она думала о том, чтобы навестить его родителей. Отец даже предлагал пойти вместе с ней. Но её пугала возможность прийти в дом и не увидеть там Андре, который сидит за консолью или ссорится с сёстрами.

От чувства вины и стыда в горле встал ком. Девочка подъехала к знакомой кирпичной стене и деревянным ступеням. Крыльцо окружали ухоженные растения: петунии, бархатцы и ещё какие-то маленькие цветочки, названия которых Тамора не знала. Полинялая керамическая дощечка у двери гласила: «Стюарты». Девочка схватилась за перила, поднялась по ступеням и позвонила.

Изнутри донёсся скрип половиц, и дверь распахнулась. Открыла миссис Стюарт.

– Тамора! Рада тебя видеть, дорогая! Чем тебе помочь?

Тамора хотела что-то сказать, но горло перехватило и глаза наполнились слезами. Она часто заморгала, рассердившись на то, что эмоции подвели её, однако не могла их сдержать.

Миссис Стюарт вышла на крыльцо и обняла Тамору.

Девочка утратила остатки самообладания. Она рыдала на груди миссис Стюарт, плечи её дрожали. Все чувства, которые она изо всех сил старалась подавить: страх, гнев, беспомощность, – хлынули потоком, как вода из сломанной плотины.

Миссис Стюарт сделала знак кому-то в доме, и через минуту старшая сестра Андре Бет-Энн сунула в руки Таморе платок.

– Спасибо. – Девочка вытерла нос. – Извините.

– Не извиняйся передо мной, – сказала миссис Стюарт добрым, но твёрдым тоном, не предполагающим возражений. – Не стесняйся плакать. Я и сама все глаза выплакала.

Тамора сделала рваный, дрожащий вдох. Ей хотелось завыть белугой, но она сложила платок и сухим углом вытерла глаза.

– Извините, что я не приходила… не знаю, выразить, как мне жаль.

Извините, извините… Неужели ей больше нечего сказать семье Андре? Она застонала и отвернулась, моргая сквозь вновь набежавшие слёзы.

– Входи, Тамора.

Девочка шмыгнула носом и переступила через порог. Бет-Энн снова села на диван, где до прихода гостьи листала журнал по архитектуре. Она улыбалась Таморе, но выражение её лица напоминало с трудом натянутую маску.

Всё, на что падал взгляд, напоминало об Андре. В прошлом году они с Таморой сняли сиденья с мебели в гостиной, чтобы построить форт для грандиозного сражения на бластерах «Нёрф». В другой раз Тамора узнала о своей аллергии на кокосы, когда её вырвало на этот ковёр. А сколько раз они тайком проникали в кухню, чтобы стащить из шкафа инжирные батончики!

На дальней стене были с гордостью развешаны фотографии: школьные снимки Андре и его сестёр, семейные фото, которые каждую осень делала двоюродная бабушка на фоне оранжевой и бурой листвы.

Как они могут жить в окружении стольких напоминаний о пропавшей части их жизни?

– Новостей нет? – сняв ролики, осторожно спросила Тамора.

– Пока нет. – Глаза миссис Стюарт блестели от слёз. – Мы с Чарли по очереди ходим по улицам и разговариваем со всеми, кто мог видеть Андре тем вечером, когда он вышел из дома. Полицейские собаки не смогли взять след – ведь он ходил одними и теми же дорогами каждый день. Для мальчика, который столько времени проводит за видеоиграми, он слишком много натоптал вокруг.

Тамора хотела рассказать матери Андре всё: что её сын жив и уже больше года находится в другом мире, что он в опасности и она не знает, как спасти его. Но вместо этого, с каждым словом всё сильнее мучаясь от чувства вины, сказала только:

– Я скучаю по нему.

– Мы все скучаем, милая.

– Как вы… – Тамора осеклась. – Я стараюсь быть сильной, как вы.

Миссис Стюарт проводила девочку в кухню, где вынула из холодильника банку лимонада и протянула её гостье.

– Я кажусь сильной только на глазах у других людей. Приходится держаться. – Она схватила тряпку и начала тереть плиту. – Вот чем я занимаюсь. Делаю уборку. Забочусь о Чарли, девочках и их двоюродной бабушке Салли. Хожу на работу.

Миссис Стюарт работала неполный день агентом по недвижимости, её муж Чарли был государственным служащим в столице штата.

– Я тоже стараюсь всё время занимать себя делом, – призналась Тамора. – Боюсь, что, если остановлюсь…

– То совсем расклеишься. – Миссис Стюарт грустно улыбнулась. – Андре повезло иметь такую любящую подругу. Он у нас смешливый, но с тобой ведёт себя иначе, более искренне. Не со всяким человеком отбрасываешь защитную реакцию, это знак доверия.

– Мне тоже повезло. – Тамора открыла лимонад и отхлебнула. – Миссис Стюарт, не возражаете, если я осмотрю комнату Андре?

Хозяйка дома выпрямилась, сжав губы.

– Он записывал для меня видео, – сочинила девочка на ходу. – Обзор игр. Говорил, что я безнадёжна в «Марио». Он прав. Но в основном я просто хочу услышать его голос.

– Конечно, дорогая. Полиция забирала его ноутбук и диски, но они всё вернули, когда проверили.

От её доброты Таморе стало стыдно за свою ложь. Она допила лимонад и отвернулась, чтобы миссис Стюарт не видела виноватого выражения её глаз.

Спальня Андре была в дальней части дома. Напротив в комнате сестёр Стейси на полной громкости слушала песню Бейонсе.

Миссис Стюарт открыла дверь к Андре и встала в коридоре, словно не могла собраться с силами и переступить через порог.

– Полиция здесь всё перерыла, но мы постарались навести порядок. А то Андре вернётся, а тут такой бедлам. Ну, не буду тебе мешать. Не торопись.

Тамора сделала вдох и вошла в комнату пропавшего друга. Оконные рамы были покрыты чёрными разводами – полицейские снимали отпечатки пальцев. Андре выбрался именно через это окно, сбросив москитную сетку на траву.

Комната была маленькой, наверное, две трети от размера спальни Таморы. Спал Андре на диване с матрасом. Днём он сидел на диване и играл в игры на ноутбуке или консоли. Висящий на стене телевизор с плоским экраном он купил прошлой осенью, после того как всё лето зарабатывал стрижкой лужаек.

Если всё было так же, как в момент его ухода, значит, он не раскладывал диван и, вероятно, всю ночь играл.

У другой стены стоял яркий стеллаж от пола до потолка, который Андре с отцом смастерили, соединив проволокой пластмассовые ящики из-под молока. В некоторых лежали пластиковые фигурки в виде персонажей игр, в других – комиксы и журналы. Многие были набиты играми, инструкциями и пустыми коробками из-под дисков.

Коробка из-под «Войн драконов IV» валялась на полу около игровой консоли. Тамора включила телевизор и запустила игру.

Она уже прошла первые три уровня вместе с Андре, хотя и без особого успеха. Ей были известны ход игры, история, музыка. Саундтрек, звучавший на стартовом экране, был похож на тот, что она слышала раньше. Однако было что-то странное. Знакомый повышающийся трубный глас переходил в грохот барабанов, сопровождающийся зловещей мелодией, которую выводили струнные инструменты.

На заднем фоне различался второй, более тихий мотив в исполнении флейты или волынки. Эта мелодия была чуть проще и слегка в ином регистре.

Тамора взяла пульт и, не подумав, усилила звук. Мимо прогрохотали копыта. Пол под ней загудел, ломаный ритм проходил сквозь тело, пробирал до костей.

На экране появилось меню. Музыка плавно вернулась к началу и стала затягивать Тамору глубже. По телу разлилось тепло, в мышцах появилась приятная тяжесть, словно девочка всё утро каталась на роликах на солнечной улице. Мысли сделались как сахарная вата – слабыми и хрупкими.

Пульт выпал у неё из рук, но она не пошевелилась. По экрану торжественно прошагала вереница героических фигур, приглашая Тамору присоединиться к ним в битве.

Тамора осела на футон, и её тело распласталось на матрасе. Впервые за несколько недель она расслабилась.

Однако расслабленность не принесла удовлетворения. Музыка продолжалась, и в груди начала усиливаться глухая боль. Девочка ощутила пустоту и тоску. Медленно моргая тяжёлыми веками, она следила за персонажами на экране – воинами, стремящимися в бой, чтобы испытать себя. Как Андре.

Тамора отвела взгляд от экрана. Руки её словно затекли. Онемелые пальцы покалывало. Она нащупала пульт и наконец нашла кнопку выключения звука.

Музыка резко прервалась, как в тот раз, когда девочка выдернула кабель телевизора из розетки, увидев, что Аппа грызёт его. Губы и рот у Таморы пересохли, мысли затуманились.

«Отличная мысль, Картер. Волшебная песня, которая усыпила Андре и заманила его в другой мир. Конечно, посиди тут, послушай! Да что с тобой такое? Включи наконец мозг».

Она вырубила телевизор, снова села на футон и обхватила себя руками. Желания сбежать не было, ничто не тянуло её к иве на заднем дворе Карины Лорд.

Если верить стоящему на стеллаже будильнику, Тамора находилась здесь уже сорок минут.

Дрожащей рукой она вынула диск из консоли. Это не официальная запись игры. Почерком Андре на диске было нацарапано: «Войны драконов IV. Расширение». Выходит, магия заключалась не в самой игре, а в приложении, которое скачал Андре.

Вероятно ли, что Кевин и Лиззи получили такую же музыку через видеоигру или другими способами? Тамора послала Карине короткое сообщение:

Тамора: «В тот вечер, когда Кевин исчез, он слушал музыку?»

Девочка снова посмотрела на часы и нахмурилась. Миссис Стюарт явно не хотела её беспокоить, но странно, что хозяйка оставила гостью так надолго и ни разу не заглянула в комнату. Тамора встала и поморщилась из-за скованности в конечностях.

– Я нашла видео! – крикнула она.

Никто не ответил.

Тамора бесшумно подкралась к двери и чуть приоткрыла её. Музыка в комнате Стейси стихла. Во всём доме царило молчание.

Мог ли саундтрек из «Войн драконов» повлиять и на остальных членов семьи? Дверь была закрыта, и волшебную музыку они не слышали. Значит, случилось что-то ещё. Если кто-то проследил за ней… если она привела преследователя прямо в дом к Андре…

Тамора огляделась через плечо, осматривая полки стеллажа в поисках предмета, который можно использовать как оружие. И почему Андре не играл в хоккей? Или баскетбол. Или хотя бы в гольф. Но, увы, её друг отдавал предпочтение виртуальным играм.

Девочка стала суматошно открывать ящики комода с одеждой, вынимать все джемперы Андре и натягивать их на себя один поверх другого. Это, конечно, не оружие, но, по крайней мере, какая-никакая защитная экипировка.

Позади ноутбука Андре на полу стоял небольшой чёрный ящик для инструментов, которые он использовал, когда возился с компьютерами. Тамора открыла ящик и взяла две самые большие отвёртки. Схватив их, как кинжалы с пластиковыми ручками, она снова подошла к двери.

– Кто здесь?

Никто не ответил. Девочка взяла одну отвёртку в зубы и проверила свой телефон. От Карины ни слова. Тамора начала писать новое сообщение, на этот раз отцу, но палец завис над экраном. Если она напишет, что попала в переделку, он без лишних вопросов примчится на помощь. Но она не знает, что случилось со Стюартами. Что, если та же участь постигнет и папу? Даже если она его предупредит, он ей не поверит. Гоблины, магия, колдовское видео… Тамора передумала и убрала телефон в карман.

Окно позади неё манило к себе. Было бы так просто улизнуть тем же путём, что и Андре. Но она не могла оставить его семью в беде. Тамора снова открыла дверь и выставила вперёд отвёртки. Едва она ступила в коридор, слева раздался звук, похожий на усиленное мегафоном жужжание шмеля, и девочка резко развернулась. Из угла по направлению к ней что-то полетело.

Тамора машинально задрала руку вверх. Небольшой дротик вонзился в её многослойную амуницию из позаимствованных джемперов. Одну отвёртку она метнула в тень, откуда вылетел дротик.

Фигура размером примерно пятьдесят сантиметров подпрыгнула и зависла в воздухе, махая жужжащими крылышками, которые в движении напоминали серую дугу. Так же как и гоблины, это существо позаимствовало одежду где-то в этом мире, но не копалось в мусоре, а выбрало другой способ приодеться.

Тамора была уверена, что непонятное создание мужского пола. Оно смастерило себе доспехи из старой банки из-под колы, разрезав красно-белый алюминий и приспособив куски в качестве нагрудника и щитков для ног. Серебристое дно банки служило круглым щитом, прикреплённым к предплечью, и в этой руке крылатый воин держал маленький лук. На поясе висели колчан с крошечными стрелами и несколько ножей.

Испугавшись Таморы, летающий карлик упорхнул. Девочка побежала по коридору и открыла дверь в комнату сестры Андре. Стейси лежала без сознания в розовом кресле-мешке.

С комода взмыло вверх ещё одно крылатое существо. Оно выглядело так, словно попало в палетку для макияжа – всё лицо покрывали золотые тени для век. Вместо доспехов на этом неизвестном персонаже была грязная оранжевая банка из-под фанты. Из куска, вырезанного с задней части банки, он сделал себе маленькую корону.

Карлик метнул бутылочку с лаком для ногтей в лицо Таморе и поднял свой лук. Девочка спряталась за дверь и услышала, как в деревянную панель вонзилась стрела.

Рывком открыв дверь, Тамора нагнулась и бросилась на противника. Ещё одна стрела просвистела над головой. Опытная спортсменка особым приёмом врезалась в комод. В роллер-дерби такое движение могло бы свалить более сильного игрока на землю. Однако мебель девичьей спальни так прочно стояла на полу, что от удара с неё только посыпалась лавина косметики, средств для ухода за волосами, дезодорантов, пустых стаканов и грязной одежды.

Фанта же с сумасшедшим хохотом пролетел между ног Таморы и исчез в коридоре.

Тамора захлопнула дверь, подтащила к ней кресло, преградив вход, и обернулась к Стейси. Сестра Андре ещё дышала. Из шеи у неё торчала крошечная стрела.

Тамора вынула стрелу, и по шее Стейси покатилась капля крови. Хотя рана была не страшнее укуса осы, Стейси не просыпалась. Может, стрела заговорённая? Только бы наконечник не был пропитан ядом!

– Стейси! – Тамора осторожно потрясла девочку за плечо. – Ты слышишь меня?

Стейси не шевелилась.

Тамора подошла к двери.

– Эй, вы, крылатые! Вы говорите по-английски?

– С чего бы нам говорить на вашем языке? Мы говорим по-пиксийски, человек!

Ладно, не время спорить о терминологии.

– Что вы сделали с моими друзьями? Если они пострадали…

– То что? Ты будешь прятаться за дверью и кричать на нас? – Фанта снова захохотал.

– Вы помогаете эльфам, да? Пришли убить меня за то, что я нашла портал?

– Эльфам? – завизжал Фанта. – Этим заносчивым, нервозным, вероломным, вонючим, желтопузым, придурковатым…

Тамора подошла к окну. Она могла бы спуститься во двор и зайти противнику с тыла.

– …Спесивым, древофильным, прожорливым, лицемерным…

Девочка вынула москитную сетку из оконной рамы и поставила на пол.

– …Неучтивым, кудахчущим, блеющим, поганчатым, мухоморчатым…

На улице пикси не было видно. Тамора перекинула ноги через подоконник.

– Таких слов нет!

– Ты бы так не говорила, если бы тебя обмухоморили поганками!

Тамора спрыгнула на траву, предоставив пикси ругаться сколько им влезет. Прижимаясь к стене, она пробралась к передней части дома и заглянула за угол. На фонаре у входа взгромоздился пикси, одетый в жёлто-зелёную банку из-под спрайта.

Дверь они подпёрли палкой, чтобы она не закрывалась. Спрайт сидел спокойно, а потому Тамора могла его рассмотреть. Он имел две пары крылышек, как у огромной стрекозы. Его доспехи были такой же формы, как у остальных, но из-за узкого, более округлого лица Таморе показалось, что эта особь женского рода. Хотя, как подсказывал ей кругозор, всё могло быть совсем наоборот, а не исключено, что у пикси вообще нет пола. Или, например, они, как насекомые, делятся на трутней и рабочих особей. По крайней мере, жало у этих существ определённо было.

Летали они, вероятно, быстрее, чем Тамора бегает, и рано или поздно одна из стрел пробьёт джемперы или вонзится ей в незащищённое лицо или кисти рук.

«Иногда лучшая защита – это нападение», – часто говорила девочкам Колючка во время тренировок.

Прячась за цветами и кустами, Тамора подобралась к садовому шлангу, свёрнутому около крыльца, и потянула его на себя. Миссис Стюарт всегда обильно поливала свои растения, и на шланге была навороченная насадка с регулировкой режимов подачи воды. Оставалось надеяться, что вода включена.

Тут ей в плечо ударилась стрела и застряла в джемперах. Спрайт спорхнула с фонаря.

– Человек возле дома!

Тамора направила на неё шланг и нажала на рычаг. Перед ней поднялось облако тонкого тумана.

Пикси вскинула голову и вставила в лук новую стрелу.

– Брось это, или следующая стрела полетит тебе в глаз.

Тамора переключила режим насадки с «Распыления» на «Струю».

Сильная струя воды вырвала оружие из рук крошечной воительницы. Пикси опрокинулась в воздухе назад и упала на крыльцо с таким звуком, с каким давят жестяную банку.

– Лучники, на крышу! – это закричал первый пикси, в банке из-под колы. Он, видимо, был командиром. Значит, Капитан Кола. Он и несколько других его собратьев вспорхнули вверх и укрылись за водосточными желобами.

Тамора развернула шланг, чуть отходя от дома. Спрайт, отряхивая воду с крыльев, пыталась подняться. Тамора снова брызнула в неё, отчего пикси волчком полетела через крыльцо, затем девочка подняла насадку вверх, чтобы окатить пикси, засевших в желобах.

– К бою, заколдованная эльфами верзила, ходящая по земле демонесса! – Фанта вырвался из входной двери и стал наступать, выпуская стрелы одну за другой.

– Назад! – закричал Капитан Кола. – У неё…

Тамора направила струю на Фанту, и вода отбросила его с крыльца. Пикси упал на клумбу с петуниями.

– …Эта непонятная штука, – вяло закончил Кола.

– Я не заколдована эльфами, – закричала Тамора, направляя шланг на крышу. Один пикси выпустил стрелу, но струя сбила её с пути.

Капитан Кола испустил пронзительный свист.

– Ты не понимаешь, крошка. Это волшебная мелодия позволит…

– …Эльфам подчинить мою волю, – закончила его фразу Тамора. – Так же, как они поступили с остальными тремя людьми.

– Первый мотив расслабляет мысли, второй пускает корни и порабощает мозг. – Кола забросил лук на плечо и встал. – Откуда ты знаешь об этом?

– Я нашла портал, – ответила Тамора. – Я пришла сюда, чтобы разобраться, как эльфы заманили в свою страну Андре. Я хочу освободить его и других и вернуть их домой.

Капитан Кола слетел вниз и сел на перилах крыльца. На голых руках была жёлтая татуировка, изображающая что-то вроде шестиногих барсуков, дерущихся за синюю картошку. Глаза у пикси были полностью чёрные, без белков и радужной оболочки.

– Хочешь сказать, что люди в этом доме не союзники эльфов и не пытались околдовать тебя? – спросил он.

– Нет!

– Она не похожа на заколдованную, – заметила Спрайт, стряхивая воду с крылышек. – Но я всё равно предлагаю пристрелить её. Лучше, знаешь ли, перестраховаться.

Мокрые пальцы Таморы крепче стиснули насадку для шланга.

– Один раз ты застала меня врасплох, человек, – прошипела Спрайт. – Не надейся, что это повторится.

– Мы не для того так долго следили за ней, чтобы стрелять без необходимости, – возразил Кола. – К тому же я не вижу эльфов со второй частью заклятия.

– Вы следили за мной?

– Ага, – кивнул Кола. – Думали, ты та, кого один синекожий называет королевой Таморой.

– Да, это я. – Девочка сделала шаг назад. – А тебя как зовут?

– Имя – это сила. Не такой я дурак, чтобы называть своё человеку. – Пикси похихикал. – Так, значит, королева гоблинов? Ты не очень-то воображай. Это почётный титул, только без всякого почёта. На прошлой неделе они пытались короновать мусоровоз.

– Гоблины в безопасности?

– Что им сделается, этим вонючим поганкам. – Это сказал Фанта. От воды волосы у него встали торчком и голова напоминала чёрный одуванчик, а на сверкающем от краски лице появились потёки. – Вообще-то большинство живых существ мечтает о большем, чем управлять грязным подлым сбродом, который питается помоями.

Тамора не успела ответить: из-под крыльца выползла знакомая фигура в не менее знакомой сиреневой футболке с блёстками.

– Может, сделаем хавчик из этих глупых пикси?

– Гулк! – Тамора с облегчением засмеялась.

Из различных потайных мест стали вылезать другие гоблины: один из-под джипа миссис Стюарт, второй из мусорного контейнера около гаража. Из-за входной двери выглянула Пуквук. Она сжимала в руках длинный хлебный нож, украденный с кухни Стюартов.

– Как вы сюда попали? – спросила Тамора.

Капитан Кола фыркнул:

– Это мы их принесли. – В ответ на недоверчивый взгляд Таморы он добавил: – Пикси сильнее, чем кажутся. Вчетвером мы можем притащить в деревню взрослого оленя. Появился Гулк, бормоча, что королева Тамора нашла портал. Это значит, что эльфы попытаются с тобой покончить. Мы наблюдали за тобой с раннего утра, а когда услышали колдовскую мелодию, то решили, что они уже вонзили в тебя свои коварные когти.

– Мне ничто не угрожает, – возразила Тамора. – Стюарты не имеют к этому никакого отношения. В данный момент опасность исходит только от тебя.

– Не совсем так, – прозвучал голос в её голове, словно она затолкнула наушники в самую глубину. Судя по тому, что пикси и гоблины стали оглядываться, они тоже его услышали.

Спрайт оскалилась и приготовила свой лук. Фанта испустил воинственный клич, напоминавший песню пьяной канарейки.

– Похоже, не мы одни следили за тобой, крошка. – Капитан Кола поправил свой щит и выхватил из колчана стрелу.

– Не бойтесь, – сказал голос. – Я не собираюсь убивать всех вас. Только большинство из вас.

– О дьявол, – прошептала Пуквук. – Не ешь гоблинов! Съешь лучше людей и пикси!

– Большое спасибо. – Тамора пустила в неё струю из шланга, но Пуквук даже не заметила этого. Вместе с другими гоблинами она, широко распахнув глаза, стала пятиться.

– Что это такое? – поинтересовалась Тамора.

Капитан Кола свистнул, и все пикси поднялись в воздух.

– А это, крошка, дракон.

Глава 10

«Медоед» против дракона!

Со стороны улицы по двору прокатился низкий рокот.

– Я пришёл за человеком и сбежавшими гоблинами и пикси. Первый, кто скажет мне, где они прячутся, останется жив. Остальные… нет. – У дракона был вкрадчивый голос, напомнивший Таморе, как задира, донимающий одноклассников, изображает паиньку в присутствии учителей.

– Я всю жизнь ждал случая расправиться с драконом, – гаркнул Фанта, взмахнув мечом размером с зубочистку. – Заявляю права на сокровища дракона!

– Ты такой же дальновидный тактик, как гоблины, – заметила Спрайт.

Тамора стала разглядывать облака.

– Куда ты смотришь? – спросил Капитан Кола.

– Хочу увидеть дракона.

– В небе? – Пикси с негодованием покачал головой. – Разве ты не знаешь самого главного о них?

– У нас здесь драконы не водятся, – ощетинилась Тамора.

– И это лучшее в вашем мире, – заметил Кола. – Будь начеку. Где мой Второй Меч? – Тамора думала, что он ищет оружие, но к нему подлетела Спрайт. – Остаёшься с человеком. Второй отряд, приготовиться к отходу. Остальные за мной. Тому, кто ринется вперёд, как бестолковый щенок, я крылья обкорнаю. – Последняя реплика прозвучала громче остальных и была адресована лично Фанте.

Где бы ни находился дракон, свои мысли он транслировал напрямую в мозг противникам. Но читать чужие он явно не умел, иначе не спрашивал бы, где прячутся гоблины и пикси. Однако Тамора всё равно на всякий случай пыталась не думать о свалке, а стала вспоминать библиотеку и свой разговор с мисс Пупски. Как там она сказала: «Твой единственный шанс – использовать против дракона его собственную гордость. Или же бежать со всех ног».

Из-под решётки водостока на улице вырвался столб дыма. Асфальт растрескался и раскрошился, и решётка провалилась под землю.

– Он в канализации? – прошептала Тамора.

– Они любят тоннели, – холодно произнесла Спрайт. – Гадкие создания.

– Фанта, похоже, думает, что вы справитесь.

Пикси, наклонив на сторону голову, как сова, удивлённо уставилась на неё.

– Какая фанта?

Тамора указала на пикси в оранжевых доспехах.

– Ах да. Он слишком молод и ещё не набрался ума-разума. – Спрайт взлетела на плечо Таморы, присела на корточки и схватила девочку за ухо. – Мы сделаем всё возможное, чтобы вы с гоблинами смогли сбежать, но долго сдерживать его не сможем. Эльфы всё равно придут за нами. Они не любят незавершённых дел. Теперь, когда дракон вышел на наш след, это только вопрос времени. Мерзавца не обогнать. Как бы быстро мы ни летали, он будет поджидать нас в месте приземления.

В голове у Таморы сверкнула идея.

– Драконы так быстро передвигаются?

– На коротких дистанциях в открытом месте они могут обогнать лошадь на полном скаку.

Тамора быстро повернулась к дому.

– Гулк, принеси мои ролики. Ботинки на колёсиках. Они стоят около двери.

– Нет! Не выйду! – крикнул гоблин.

Тамора услышала звуки потасовки и глухой удар, словно один гоблин тюкнул другого по голове. Через мгновение на пороге дома появилась Пуквук с роликами в руках и по одному выбросила их наружу. Таморе пришлось уворачиваться, чтобы ботинки не попали прямо в неё.

– Что ты делаешь, человек? – поинтересовалась Спрайт.

Тамора села и надела ролики.

– Твои друзья собираются сражаться с драконом, чтобы дать нам возможность убежать. Что с ними будет?

Спрайт не ответила.

– Вот и я так думаю. – Тамора встала и направилась к разрушенному водостоку.

– Постой. – Спрайт так сильно дёрнула девочку за ухо, что та чуть не вскрикнула. – Мне приказано защищать тебя. А это значит, не позволять тебе соваться в пасть дракона. Если нужно, я выстрелю в тебя и унесу твоё спящее тело.

– Ты не сумеешь защитить меня. Даже если мы сбежим, дракон всё равно найдёт меня, так ведь?

– Ты не сможешь сражаться завтра, если умрёшь сегодня, – возразила Спрайт.

– Зато смогу увести его подальше, – настаивала Тамора. – У меня волшебные ботинки.

– Ага, – сказала пикси, – а я птица феникс.

– Эльфы забрали моих друзей. Дракон наверняка знает, как их вернуть. Я никуда не побегу.

Спрайт усмехнулась.

– Я начинаю понимать, почему синекожий народец доверился тебе, королева Тамора. Ладно, но я с тобой. – Она снова ущипнула девочку за ухо. – Не спорь. Иначе я всё-таки выстрелю в тебя.

Тамора кивнула и, приложив ладони ко рту, крикнула:

– Эй, дракон! Как тебя зовут?

– Ты не получишь так легко моё имя, смертный!

– Тут пикси говорят, что ты быстро бегаешь.

– Я стремителен, как река, крепок, как гора, и безжалостен, как лесной пожар. Никто не превзойдёт дракона ни в этом мире, ни в любом другом. Я при всей моей скромности лучший охотник из ныне существующих в природе.

– От тебя требовалось только одно слово: да, – пробормотала Тамора.

– Что это, блин-компот, ты делаешь? – крикнул Капитан Кола.

В ответ Спрайт так пронзительно свистнула, что Тамора даже поморщилась. Вероятно, это был условный знак пикси, потому что остальные крылатые существа отступили.

– Почему ты помогаешь эльфам, дракон? – Тамора пробралась по траве к улице. – Я думала, они собираются уничтожить всех монстров в вашем мире.

– Я не монстр, – прозвучал в голове у девочки голос со смертельной обидой.

В провал на дороге обрушилось ещё больше кусков асфальта, и со дна раздались гулкие всплески.

– Ну ладно, дракон. Хочешь уговор? Если сможешь меня поймать, я расскажу тебе, где прячутся гоблины.

В голове у девочки раздался издевательский смех.

– От меня не убежишь. Я чувствую твоё присутствие, ощущаю твой страх.

– Тогда тебе не о чем беспокоиться. Но если выиграю я, ты оставляешь нас в покое и рассказываешь мне, как найти моих друзей.

Жужжание крыльев приблизилось.

– Я сам откушу тебе руки и ноги по одной, когда он поймает тебя, – прошипел Капитан Кола. – Монстры играют со своей добычей, как кошка с мышкой. У вас ведь водятся кошки, правда?

– Водятся. И я не собираюсь попадаться ему в когти. – Руки у Таморы дрожали, она часто дышала, во рту пересохло, как в пустыне. Так она не волновалась со времени своей первой игры в дерби.

Девочка стиснула кулаки и сосредоточилась на смехе дракона. Он пытался нагнать на всех страх и испытывал удовольствие, мучая свои жертвы. Это не кот, а мерзавец.

Овражная улица имела небольшой уклон, что могло придать девочке дополнительную скорость.

Кола подлетел ближе.

– Тамора, ты не успеешь добраться даже до ближайшего перекрёстка – он выскочит из-под земли и съест тебя.

– Может, пикси и хорошие воины, но внушать оптимизм вы явно не умеете. И не называй меня Таморой. – Она ступила на улицу, согнула ноги в коленях и напрягла мышцы туловища. – Меня зовут Ящер.

Дорога задрожала, и ногам передалась вибрация. Голос в голове предупреждал:

– Кое-кто уже пытался меня обогнать, но не удалось. Ты умрёшь, зная, что твои попытки защитить друзей оказались напрасными и что они…

Тамора сорвалась с места.

– …Умрут до конца этого… Эй! Как ты это делаешь? Люди не умеют так быстро двигаться!

Девочка усиленно работала согнутыми в локтях руками, мчась вниз по склону по направлению к перекрёстку Овражной и улицы Каменотёсов. Быстро бросив взгляд в обе стороны, она заметила две легковые машины, приближающиеся слева, и пикап справа. Игнорируя красный свет светофора, она наклонила голову и разогналась ещё быстрее.

Сумасшедший свист предупредил её о приближении нового боевого товарища. Фанта камнем упал вниз и зацепился за верхний джемпер Таморы. Потом он забрался в капюшон и снова с ликованием завопил.

– Неужели ты думала, что я такое пропущу!

– Она вообще не думает, раз решилась на подобное безумие, – проворчала Спрайт.

– Замолчите оба! – Тамора едва-едва объехала первую машину. Автомобиль загудел, ветер со спины развернул её, и она оказалась лицом к грузовику. Водитель ударил по тормозам и стал ругаться непотребными словами.

Тамора не обратила на него внимания. Она держалась у жёлтых полос посередине дороги, поскольку большинство машин, сигналя, проносились с обеих сторон. Проехав один квартал, девочка свернула направо, чтобы срезать путь по Каштановой улице.

– Металлические кареты тебя не спасут, – послышалось в голове.

Может быть, однако появляться из-под земли и мериться силами с пикапом дракон не торопился.

В конце следующего квартала находился мост через реку Большую, давшую название городу. Если поехать по мосту, дракон немного отстанет, и у Таморы появится время обдумать дальнейший маршрут. Ноги у неё начали болеть. Пот стекал по лицу, одежда насквозь промокла. Девочка привыкла быстро носиться на роликах, но по ровному, плоскому полу катка. На улице же при высокой скорости падение может закончиться переломами, даже при таком количестве джемперов. К счастью, времени переживать о травмах у неё не будет, поскольку дракон немедленно её слопает.

Тамора обогнула ещё одну машину и с разбегу заехала на мост; инерция донесла её аж до середины. Там девочка подкатила к перилам и обернулась посмотреть, что предпримет дракон.

Из водостока на крутом речном берегу вылетела решётка и плюхнулась в воду. За ней из отверстия вырвался преследователь, и у Таморы впервые появилась возможность увидеть, как выглядит настоящий дракон.

– Я говорила тебе, что они уродливые, – прошептала Спрайт.

Он напоминал гигантскую змею с чешуёй цвета тины. Девочка заметила коротенькие ноги и маленькие бесполезные крылья, похожие на использованные пакеты для мусора. Вытянутую морду окружали длинные кожистые усики, как будто из пасти торчал беспокойный осьминог.

Когда дракон вошёл в воду, вокруг него кольцом расплылись влажные прелые листья вместе с грязью и мерцающей маслянистой субстанцией – всё это река смыла с тела монстра.

С колотящимся сердцем Тамора оттолкнулась и поехала вниз по мосту, используя его наклон, чтобы снова набрать скорость.

На противоположной стороне улицы с визгом резко затормозил чёрный кабриолет, и водитель, не обращая внимания на гудки остановившихся позади него машин, стал глазеть, как дракон раскапывает когтями яму и влезает в канализационный тоннель.

– Не волнуйся, – крикнул Фанта водителю из капюшона Таморы. – Это не дракон, а всего лишь видение! Занимайся своими людскими делами!

– Наверняка его это очень утешило, – задыхаясь, ответила Тамора. – Особенно из уст маленького крылатого человечка.

– Это становится утомительным, – прорычал дракон.

– Может, объявим ничью? – предложила Тамора.

Ответом был жестокий смех в голове.

– Что дальше? – поинтересовалась Спрайт.

– Я думаю об этом.

Выберись дракон из канализации, она, вероятно, могла бы вытащить его на дорогу со встречным движением. Но, к сожалению, чем дальше к югу города она мчалась, тем спокойнее становились улицы, поскольку жилые кварталы уступали место фермам. В воздухе уже ощущался запах навоза и расположенного невдалеке впереди мусороперерабатывающего завода.

– Твои силы на исходе, – говорил дракон. – Наша игра почти подошла к концу. Ты отважно сопротивлялась для человека, но твоё неизбежное поражение уже приближается. Сдавайся, скажи мне то, что меня интересует, и, возможно, я тебя не съем.

Тамора стиснула кулаки, убеждая себя, что всё это пустая болтовня. Не угроза смерти, а такая же словесная перепалка, какую устраивают девочки во время тренировки, или агрессивные выкрики, которые Андре позволяет себе во время компьютерных игр.

– Ой, ну что ты, – часто дыша, возразила Тамора, – я видела и более занимательные игры садовых ужей.

В ответ раздался такой громкий рык, что Тамора вздрогнула.

– Я раскрошу твои кости на кусочки, разжую кусочки в пыль и затопчу пыль до состояния… до состояния…

– Молекул? – подсказала Тамора. – Субатомных частиц?

– Вот-вот. Что бы это ни значило.

Фанта засмеялся и снова победно гикнул. Они свернули на Полевую улицу. Квартал заканчивался кукурузными полями там, где старая, изрытая ухабами дорога упиралась в Ракитное шоссе. Каждое дыхание уже доставляло Таморе боль в груди, а ноги стали словно ватными.

Тамора посмотрела в обе стороны и, налегая на ролики, свернула по шоссе налево. Земля снова затряслась. Что это, дракон прорывается из одного тоннеля в другой?

– Осторожнее, – окликнула его Тамора. – Дождевая канализация тоже не самое уютное место, но у людей есть тоннели и для других отходов, и поверь мне, ты не хочешь туда попасть.

– Такая очевидная попытка заставить меня прекратить погоню говорит об отчаянии.

Тамора ещё быстрее припустила по шоссе. Земля опять загудела, и вдоль жёлтой линии посередине дороги образовалась трещина. Снизу просочилась вонь и одновременно раздался душераздирающий крик ужаса и отвращения:

– Что это за тоннели?!

– Лучше тебе не знать.

– Я убью вас всех за это унижение! – вопил дракон. – Всех до единого!

– Впечатляет, – прокомментировала Спрайт. – Тебе удалось заставить дракона вонять ещё хуже.

Тамора приближалась к старому амбару в конце кукурузного поля. Светлыми шиферными дощечками на тёмной крыше было выложено имя «Рид». Позади амбара стояли белый двухэтажный дом и обширный загон для скота.

Тамора спрыгнула с дороги в заросшую травой канаву, инстинктивно опустившись на колени в движении, чтобы смягчить падение. Оба пикси вспорхнули в воздух.

– Оружие к бою! – выкрикнула Спрайт, снимая с плеча лук.

– Давно пора, – согласился Фанта. – Давай покажем этому чумазому, тощекрылому…

Остальные оскорбления потонули в рёве дракона.

– Нет, – сказала Тамора. – Двигаемся дальше. Через забор!

Несколько коров понаблюдали, как она подобралась к ограждению, довольно хлипкому для таких крупных животных: всего четыре ряда проволоки между столбиками. Нижний ряд был натянут в полуметре от земли.

На краю дороги взметнулся вулкан земли и асфальта, и дракон вырвался наружу. Он поднимался на три метра, пять метров, шесть метров, пока наконец не повалился на бок и не свернулся кольцами в канаве. Явление показалось бы величественным, если бы с его тела не капала грязь и кое-что похуже, а с рога над глазом не свешивался, как грязный белый флаг, рваный пакет из супермаркета.

Не говоря уже о вони.

Чешуйки с неровными краями были взъерошены. Ряд рогов, обрамляющий голову, имел цвет давно не чищенных зубов. Однако даже в таком жалком виде дракон производил безусловно устрашающее впечатление.

Паника придала ноющему телу Таморы новые силы. Она скользнула под забор, с трудом поднялась и, еле держась на ногах, стала пятиться. Один телёнок в тревоге жалобно замычал, призывая на помощь старших. Большинство животных отошли к амбару, подальше от Таморы, а вернее, от огромной рассерженной рептилии.

Ноги у девочки подкосились, и она спиной повалилась на землю.

– Предупреждаю, – дрожащим голосом произнесла она. – Не заходи за этот забор.

Дракон потряс головой, разбрызгивая нечистоты во все стороны. Из ноздрей его вырвались струи пара.

– Я сносил многовековые каменные крепости! Даже горы не могут устоять перед драконьей силой!

Казалось невероятным, что существо такого размера двигается настолько стремительно. Он быстро опустил голову, усики дотянулись до Таморы, готовые засунуть её в огромную открытую пасть. Они уже обвили ноги девочки и приподняли её над землёй.

И тут живот дракона задел верхний ряд проволочного ограждения.

Влажная, покрытая грязью чешуя стала прекрасным проводником электричества. Разряд, однако, прошёл не только через тело дракона, но передался и Таморе. Она словно почувствовала удар изнутри, и все мышцы одеревенели.

Дракон отреагировал машинально, как собака, укушенная пчелой, – отпустил девочку и кинулся на обидчика. Огромные челюсти схватили электрические провода, усики обвили их, как виноградная лоза.

Ничего хуже дракон и придумать не мог. Ток стал сотрясать его тело. Провода лопнули, но усики, плотно намотанные вокруг них, коснулись рваных концов, и цепь замкнулась. Разряды, сопровождаемые оглушительным треском, пронизывали гигантскую тушу. С каждым ударом мышцы дракона непроизвольно сокращались, ещё сильнее стискивая провода.

***

– Что… – Бзззт! – это… – Бзззт! – за… – Бзззт! – колдовство?

– Это называется электричество, – произнесла Тамора, отодвигаясь подальше. – Я победила!

Глава 11

Да здравствует королева!

Когда электрический забор наконец замкнуло, дракон повалился на землю, как переваренная макаронина. Из его рта и от усиков поднимались струйки дыма.

Фанта взлетел из капюшона Таморы и бросился к дракону с радостным завыванием, которое девочка сочла победным возгласом.

– Такого я не ожидала, – призналась Спрайт. – Молодец, человек!

Тамора чувствовала себя как туго надутый шарик, готовый лопнуть. Она не решалась сделать шаг. Стоит попробовать, и ноги подкосятся.

– Он умер?

Фанта попорхал перед ноздрями поверженного чудовища.

– Увы, ползучий любитель сточных вод ещё дышит.

Тамора легла на землю. По крайней мере, она надеялась, что это земля.

– Я бегала с драконом наперегонки.

– Ага, – кивнула Спрайт.

– И выиграла! – Из груди у неё вырвался истерический смех.

– Я тоже поверить не могу. – Спрайт покрутила пальцами стрелу. – Дома мы бы подняли заздравный кубок в честь твоей победы, но в этом мире нет нормальных напитков.

Сзади раздался дружный крик:

– Да здравствует королева Тамора!

Тамора обернулась и увидела Гулка, стоящего на краю кленовой рощи в конце дороги. Другие гоблины появлялись из-за деревьев и присоединялись к нему.

– Что вы здесь делаете? – закричала им девочка. – Вы должны были уносить ноги!

– Этот чокнутый охламон настоял на том, чтобы мы отправились вслед за его королевой. – Капитан Кола и другие пикси расселись на ветвях. – На безопасной дистанции, конечно.

– Ты последовал за мной? – Тамора улыбнулась Гулку. – Очень мило с твоей стороны.

Гулк перебежал через дорогу.

– Когда дракон убить королева Тамора, Гулк рассказать ему все секреты, и тогда дракон не убить Гулк!

– А вот это уже не так мило.

– Но королева Тамора победила дракон. – Гулк просиял и выставил вперёд грудь. – Спасла гоблины и глупые пикси!

– Я сейчас пущу стрелу прямо ему в ноздрю, – пригрозила Спрайт.

– Кто здесь? – Дверь в доме хлопнула, и девочка такого же возраста, как Тамора, протопала по ступеням с бейсбольной битой в руках. – Вы перепугали коров. Я звоню в… Ящер, ты, что ли?

Пейдж Рид, более известная как Гарпия, без амуниции для роллер-дерби выглядела иначе, тощей и насторожённой. Тамора потёрла нижнюю губу.

– Привет, Пейдж.

– Ты вломилась на частную территорию. Полиция тебя… – Она замолчала, вытаращив глаза. – А это что?

Тамора повернулась посмотреть, о чём именно она спрашивает.

– Ничего особенного. Дракон из канализации.

– Ника… никаких драконов не бывает, – заикаясь, промямлила Пейдж.

– А, ну ладно, – согласилась Тамора. – Тогда скажи ему об этом, когда он придёт в себя.

У Пейдж в руках затряслась бита.

– Слушай, я обещаю, что никогда больше не стану ставить тебе подножку, только убери своего отвратительного дракона отсюда!

– А это не мой отвратительный дракон, – огрызнулась Тамора. – Он пытался поймать меня.

– Но он же… Ты же не можешь… – Пейдж медленно вдохнула, явно пытаясь собраться с мыслями, чтобы связать хоть несколько слов, и стала раскачиваться, как высокий одуванчик на ветру. – Но… дракон!

Раздражение Таморы уступило место жалости.

– Я тоже испугалась. Это нормально.

– Я не испугана! – Пейдж указала битой на Тамору. – Когда вернутся мои родители, ты отправишься в тюрьму!

Тамора поморгала и вдруг неожиданно для самой себя расхохоталась.

Пейдж от этого разозлилась ещё больше и побагровела, как свёкла.

– Ты чокнутая!

Тамора засмеялась громче. Ещё пару дней назад она бы не преминула осыпать Пейдж ответными оскорблениями. Она так злилась на жизнь за то, что Андре пропал.

Но теперь этот гнев вылился в целеустремлённость. Она знала, что случилось с другом, а потому угрозы и нападки Пейдж не имели значения.

– Предупреждаю тебя, Картер, – процедила Пейдж.

Не успела Тамора ответить, как в плечо Пейдж ударился комок земли. Она обернулась и погрозила битой Гулку, который собирал новую порцию грязи.

– А ты ещё кто? Какой-то эльф-мутант? – удивилась Пейдж.

– Угрожать королева Тамора? – Следующий снаряд попал Пейдж в грудь. – Называть меня эльф?

– Королева? Это она-то? – Пейдж засмеялась, но это был писклявый испуганный смех.

– Королева гоблинов. – Гулк указал на дракона. – Истребительница дракона.

– Он не умер, – сказала Тамора. – Просто без сознания. Его здорово шарахнуло током.

– Токошарахательница дракона, – продолжал Гулк.

Другие гоблины подошли ближе, пикси слетели с веток и зависли над синекожей толпой.

– А вы кто? – простонала Пейдж.

– Иди в дом, – сказала ей Тамора, подавляя смех и стараясь придать голосу ободряющий тон. – Драконы прячутся от людей. Когда он очнётся, то, скорее всего, нырнёт назад в канализацию.

– Ты ненормальная. – Пейдж попятилась. – Все вы с приветом.

Гоблины, казалось, вовсе не обиделись. Некоторые из них переглянулись и пожали плечами, словно соглашались.

Пейдж удалилась в дом. Здравый смысл буквально умолял Тамору сделать то же самое, чтобы сбежать как можно дальше от этого места, пока дракон не пришёл в себя. Но он мог ответить на вопросы о её друге. И она направилась к поверженной рептилии.

Возможно, Пейдж не так уж и не права: Тамора определённо слегка ненормальная…

***

Большинство пикси бросились к забору и стали срезать провода со столбов. Двое изучали пасть дракона, а Фанта содрал с себя помятые доспехи. Спрайт опустилась на плечо Таморы и попыталась утащить её от дракона.

– Перестань, – нахмурилась Тамора. – Я должна поговорить с ним, когда он очнётся. Он обещал рассказать мне об Андре.

– Не советую, крошка! – крикнул ей Капитан Кола. – Драконы не отличаются порядочностью. Более вероятно, что он проглотит тебя целиком, чтобы успокоить свою совесть.

– Что? – Таморе до смерти захотелось пнуть чудовище в большую лживую пасть. – Хочешь сказать, что я выбивалась из сил за просто так?

– Я бы не назвала это «просто так» – увести дракона от нас и тем самым спасти наши шкуры, – мягко проговорила Спрайт.

Тамора хотела было ответить, но заметила, как два пикси несут на лету провод от забора к Фанте и тот оборачивает один его конец вокруг пояса. Ещё один пикси передаёт ему полиэтиленовый пакетик для сэндвичей, и он надевает его на голову и закрепляет вокруг шеи кожаным шнурком. В таком скафандре Фанта забирается в пасть дракона.

– Что он делает? А если чудовище проснётся?

– Не волнуйся за него, – сказала Спрайт. – У него есть клинок, а дракон изнутри не вооружён. Если он рассердится, Фанта проколет ему кишки.

Фанта забирался всё дальше, и несколько пикси разматывали провод.

– Но зачем это вообще нужно?

Спрайт усмехнулась.

– Затем, что чешую не проткнёшь. Чтобы достать сокровища дракона, приходится идти самым опасным путём.

– Какие сокровища?

– Ах, ну да, у вас же не водятся драконы. – Пикси снисходительно похлопала девочку по уху. – У них два желудка: один для еды, другой для сокровищ. Второй больше похож на внутренний мешок. Дракон заглатывает драгоценности и отрыгивает их, когда пожелает. Это гораздо надёжнее, чем разбрасывать их по пещере, где они могут потускнеть или стать добычей похитителей.

– Он хочет залезть дракону в желудок?

– Ага. Этот шут гороховый, которому всё нипочём, один из наших лучших дракононыряльщиков. Обычно для воздуха мы используем мочевой пузырь свиньи. Воняет, надо сказать, немилосердно. Но мы нашли эти пакеты дома у мальчика и решили позаимствовать. Они показались нам полезной штукой.

– В своём мире вы много сражаетесь с драконами?

– Если нет другого выхода. – Спрайт покачала головой. – Большинство из них – питомцы Королевы эльфов. Мы по возможности избегаем столкновений с ними, но в последнее время это стало трудно. Видимо, королева послала этого сюда, когда узнала, что Мёртвый король потихоньку переправляет беглецов через портал.

Вдруг один из пикси испустил крик. Капитан Кола приказал вытаскивать провод. Все вместе они стали вытягивать своего товарища из драконьей глотки. Фанта спрыгнул на траву, бросив на землю пригоршню каких-то предметов, покрытых желтоватой слизью. Тамора разглядела кольцо, несколько монет и сломанный смартфон.

– Это и есть сокровища дракона? – спросила Тамора с сомнением.

– «Сокровище» – понятие относительное. – Спрайт взлетела и присоединилась к соплеменникам.

Фанта довольно долго развязывал теперь грязный мешок на голове, так что, сняв его, он стал хватать ртом воздух. Потом он проговорил:

– Там есть гораздо больше. Я бы сказал, на два, может, три захода.

Качая головой, Тамора отошла к гоблинам, которые наблюдали за этой сценой с безопасного расстояния.

– В вашем мире это считается в порядке вещей? – Она нахмурилась. – Кстати, нужно его как-то назвать.

Гулк засмеялся.

– Мир?

– Наш называется Земля. А ваш?

– Ну надо же, имя для мира. – Гоблин снова засмеялся, на этот раз с презрением. – Глупый человек.

– Ладно, пока будем называеть его Пансон. – Это корейское слово, означающее «отражение». По крайней мере, Тамора надеялась, что не ошибается, – к огорчению отца, она недостаточно практиковалась в корейском. Хорошо, если слово не означает «ёршик для унитаза» или «утиные вафли».

Гулк округлил глаза.

– Ты дала имя миру, – с ужасом прошептал он.

– Расскажи мне о нём, пожалуйста.

– Пахнет лучше, чем здесь, – начал Гулк.

– Гораздо, – добавила Пуквук. – И народу не так много.

– Хавчик вкуснее, – мечтательно произнёс ещё один.

– И глупых людишек нет!

Тамора не увидела, кто произнёс последнюю фразу, но остальные засмеялись. Однако, увидев выражение её лица, тут же примолкли и старались не встречаться с девочкой взглядом.

– А кто такие Королева эльфов и Мёртвый король? – спросила она.

– Королева эльфов – это эльфийская королева, – глубокомысленно объяснил Гулк.

Тамора заскрипела зубами, чтобы удержаться от саркастического замечания, и медленно сделала вдох.

– А Мёртвый король?

– Раньше был королём эльфов, – сказала Пуквук. – Королева эльфов убил его. Типа того.

– Значит, он что-то вроде призрака или зомби?

– Зомби? – Пуквук переглянулась с товарищами, которые тоже были озадачены.

– Ну, ходячие мертвецы, которые жуют мозги. – Она вытянула вперёд руки и, волоча ноги, вразвалку пошла вперёд. – «Мозги!»

– Нет мозги. – Говоря, Гулк рассеянно ковырял в носу. – Мёртвый король… сломан. Больше не красивый и не светится. Выгнали из эльфов. Теперь правит гоблины и другие монстры.

– Королева эльфов хотеть убить Мёртвый король, – объяснила Пуквук. – Теперь до смерти.

– Мёртвый король хотеть убить Королева эльфов. Оба хотят править миром от океана до океана. – Гулк повысил голос, словно они с Пуквук соперничали за внимание Таморы. – Эльфийских королей убить слишком трудно.

– А эльфы бессмертны?

– Только пока не умрут, – важно произнесла Пуквук.

Снова раздались восторженные возгласы – прибыла новая партия «сокровищ» из желудка дракона. Гоблины подобрались ближе, чтобы поглазеть на них.

Тамора вынула мобильный телефон. Карина не ответила ни на одно её сообщение, поэтому девочка связалась с Маком.

Тамора: «Узнал что-нибудь об иве?»

Мак: «Не много. Зато мисс Пупски помогла мне найти четыре новые волшебные сказки. Одна японская, другая русская, XVI века».

Тамора: «А я победила канализационного дракона».

Мак: «!!!»

Тамора: «Я цела. Заманила его к забору с электричеством и заставила грызть провода».

Мак: «Пришли фотки!»

Тамора закатила глаза, сделала несколько снимков на телефон и лучший отправила брату.

Тамора: «Эти летающие человечки – пикси. Они беженцы, так же как и гоблины».

Мак: «Они что, носят жестяные банки? А почему один сидит в пасти у дракона?»

Тамора: «Потом объясню. Я нашла дома у Андре игру с заколдованной песней. Это была часть заклинания, заманившего его к иве».

Мак: «Как Крысолов, который увёл детей из Гамельна. Откуда у эльфов столько знаний о компьютерных играх, чтобы проделать всё это? Гоблины даже не умеют пользоваться туалетом».

Тамора: «Не напоминай».

Появился Фанта с очередной охапкой хлама. Эта партия включала связку ключей и старые карманные часы. Тамора начала думать, что второй желудок предназначен не столько для хранения драгоценностей, сколько для помещения в него неперевариваемых предметов, которые чудище заглатывает в своих путешествиях по канализации.

На кучу «сокровищ» со звоном упал кусок металла. Тамора опустила телефон.

– Что это?

– Железная палочка, – услужливо ответил Гулк.

Тамора подковыляла к дракону и схватила металлический предмет. Под слизью она разглядела ряд клавиш почти во всю длину. Девочка сняла верхний джемпер, влажный и испачканный всякой гадостью. Она извинится перед Андре за то, что испортила его гардероб, когда вернёт его в этот мир. А пока обратной стороной джемпера она вытерла находку, и это оказалась блестящая металлическая флейта.

– Гулк! Ты ведь чуешь магию?

– Да, – ответил гоблин. – Тут много волшебных запахов. Дракон же.

– Забудь о драконе. Понюхай это и скажи, что чувствуешь. – Тамора сунула флейту ему под нос. Приставленная к лицу гоблина, она напоминала пышные хромовые усы.

Гулк отшатнулся.

– Воняет кишками дракона. – Он наморщил лоб и выхватил флейту из рук девочки. Понюхал снова, подольше, потом коснулся металла кончиком тёмно-синего языка. – Кишками дракона и магией.

Тамора резко развернулась.

– Капитан Кола! То есть вон ты, в красно-белых доспехах! Ты говорил, что существует вторая мелодия, с помощью которой Андре и остальных детей заманили в портал.

– Так и есть. Первая песня подготавливает объект. – Кола взлетел и завис на уровне глаз девочки. – Вторая позволяет магу лишить его воли.

– Возможно ли, что именно эту флейту использовали, чтобы увести троих человек в ваш мир? – От возбуждения Тамора говорила быстрее обычного, слова спотыкались друг о друга. – Вероятно, потом её скормили дракону, чтобы надёжно спрятать. Если мы откроем портал, могу ли я использовать флейту, чтобы позвать Андре назад? Как далеко мне придётся зайти? Нужно ли исполнять определённую мелодию или подойдёт любая? Играть на инструменте я не умею, но наверняка найду флейтиста.

– Не спеши, крошка, – сказал пикси. – Если ты права, то, скорее всего, придётся подойти поближе к тем людям, чтобы они услышали песню. Кроме того, тебе нужно будет спросить эльфов, кто заколдовал флейту.

– Как я могу это сделать, если мы даже не знаем, кто… – Она вдруг замолчала, заметив гравировку на мундштуке инструмента, и большим пальцем стёрла с неё слизь.

***

«Карина, ты музыка моей души.

С любовью, папа».

Тамора долго смотрела на эту надпись. Фамилии в ней не было, но ива находилась на заднем дворе дома Карины Лорд, а эльфы забрали её брата.

Андре, Кевина и Лиззи заманили в другой мир с помощью флейты Карины Лорд.

Глава 12

Посланница эльфов

Могла ли Карина вступить в сговор с эльфами?

Тамора тут же отбросила эту мысль. Карина сама разыскала её. Может быть, и неосознанно, но именно благодаря её сообщению Тамора смогла зайти так далеко. Сестра Кевина познакомила её с пророчеством, привела Тамору и Мака в свой дом и помогла найти красную иву.

Девочка крепко сжала в руке холодную флейту, а другой рукой достала телефон и написала Карине.

Тамора: «Знаю, что ты сердишься на меня, но я кое-что нашла, и ты должна это увидеть. Возможно, нам удастся вернуть их».

У Капитана Колы она спросила:

– Что будет делать дракон, когда очнётся?

Пикси прыснул со смеху:

– Будь у него хоть капля чести, он бы убил себя от позора, что проиграл человеку. Но он улизнёт назад в свою нору и будет сочинять плохие стихи.

– Стихи? Серьёзно?

– Так делают драконы. – Кола посмотрел на девочку долгим взглядом. – Ты правда думаешь, что можешь противостоять остроухим? Смешать их планы, вернуть людей, и всё такое?

– Я же справилась с ним, разве нет? – Тамора указала на дракона.

– Одно дело победить питомца и совсем другое – встретиться лицом к лицу с его хозяином.

Звякнул телефон. Тамора увидела имя Карины и вздохнула с облегчением.

– Извини. Подожди немного.

Карина: «Что ты нашла?»

Тамора: «Я покажу тебе. Встречаемся через час. Там же, где вчера?»

Карина: «Ладно! Увидимся у тебя».

Тамора нахмурилась. Сознание Карины, конечно, проводит слишком много времени в Пансоне, но неужели она забыла об их встрече в пиццерии «Закуток»?

Может, она просто ошиблась, а может, дело тут посерьёзнее. Тамора ссутулилась над телефоном и напечатала ответ:

Тамора: «Я имела в виду нашу первую встречу. Позади катка, помнишь?

Карина: «Ах да, извини. Увидимся там».

Тамора: «Отлично!»

– Что случилось, крошка? – спросил Кола.

– Кажется, Карина в беде. – Тамора уставилась в телефон. – Но если я права, думаю, у нас есть возможность удивить хозяина дракона.

***

Когда она вернулась домой, отец спал. Мак сидел в гостиной и читал с планшета. Увидев сестру, он расхохотался.

Тамора была лохматая и вся перемазанная, брюки так выпачканы, что приобрели неопределённый цвет. Испорченные джемперы Андре мешком свисали с её туловища. Носки оставляли на полу грязные следы.

– Посмотрим, как ты будешь выглядеть после состязания с драконом. – Девочка пересекла комнату и отдала брату флейту Карины. – Сбереги это. Думаю, с помощью этой штуки Андре, Кевина и Лиззи заманили в другой мир. И ещё я уверена, что Карина в беде.

Мак начал раскачиваться и тревожно стонать. Он напечатал: «Пошли».

– Нужно, чтобы ты остался дома и охранял флейту. – Брат был чрезвычайно умён, но физически очень слаб. – Я всё пытаюсь выяснить, как пройти через то дерево. Если мы сумеем открыть портал, возможно, флейта поможет нам вернуть ребят домой.

Мак затряс головой. Таким взбудораженным она его давно не видела.

– Не волнуйся, со мной пикси. Но мне нужно спешить.

Тамора пошла в кухню, достала бутылку спортивного напитка и одним залпом опорожнила половину. Остальное она допила по пути в свою комнату, где закрыла дверь, открыла окно и впустила Фанту и Капитана Колу.

– А за что это бедное создание посадили в тюрьму? – спросил Фанта, указывая на Вудстока.

– Он сломал крыло, и я принесла его домой.

– И держишь его за решёткой? – Фанта подлетел и завис перед клеткой, отчего Вудсток пришёл в беспокойство, рассыпая зёрна и плеща водой. – Эй, угомонись, пернатый узник!

Тамора сняла джемперы и самым сухим из них вытерла с лица и волос пот и всякую гадость. Нужно было принять душ, но время поджимало.

– Как сделать так, чтобы эльфы не заколдовали меня?

– Очень просто, – буркнул Кола. – Держись от них подальше.

– Не могу этого сделать.

– Можешь. Только ты решила иначе.

Последние два дня выдались тяжёлыми, и мышцы у Таморы были напряжены до предела. Она сползла по стенке и вытянула ноги.

– Вы поняли план?

– Разумеется, – фыркнул Фанта. – Может, у нас и маленький мозг, но работает он отменно. Мы не гоблины какие-нибудь.

Тамора думала о том, чтобы взять с собой гоблинов, но сообразительностью они не отличаются. Чтобы осуществилось задуманное, нападение должно быть неожиданным.

– Вы воюете с эльфами много лет. Можете рассказать мне о них что-то важное?

– Наноси удар быстро, – ответил Кола. – Если позволишь эльфу напасть первым, ты обречена.

– Безвредный эльф – мёртвый эльф, – твёрдо произнёс Фанта. – Но даже и мёртвый небезопасен. Королева эльфов попыталась убить своего мужа, и посмотри, что из этого вышло.

– Никаких убийств. Мы не знаем, где Карина и как вернуть остальных похищенных людей. – Тамора подумывала взять из отцовских инструментов молоток, но решила, что предмет, который можно использовать как оружие, вызовет подозрения. – Если всё получится, сегодня вечером мы положим конец войне в вашем мире.

– Ага. – Кола мрачно кивнул. – А если нет, нас всех убьют.

– Значит, нужно постараться, чтобы наш план увенчался успехом.

***

Два пикси отправились на встречу в старом школьном рюкзаке Таморы с частично открытой молнией. Это было не так подозрительно, как если бы следом за ней порхали две помятые жестяные банки. Остальные крылатые воины полетели вперёд, чтобы заранее занять свои позиции.

Девочка по возможности избегала больших улиц. Когда она приблизилась к катку, оба пикси с жужжанием вылетели из рюкзака, отчего Таморе захотелось вжать голову в плечи и найти мухобойку. Она замедлила движение и перевела дух.

На служебной парковке стояли три машины, и среди них серебристый минивэн мисс Анны, поставленный у самого здания, так что с дороги его не было видно. Из-за громкой музыки на катке никто не смог бы услышать содержания их разговора. Так же как и криков о помощи.

Тамора медленно посчитала до десяти по-корейски и въехала на парковку. К минивэну она подкатила, стараясь выглядеть беззаботной.

Мисс Анна помахала ей с водительского сиденья и опустила стекло на дверце.

– Привет, Тамора. Что с тобой случилось?

Бедная Карина. Она так доверяла мисс Анне.

Видимо, няня украла телефон своей подопечной. Но не навредила ли она ей? Тамора выдавила из себя бодрую улыбку.

– Поскользнулась и упала в грязь. А Карина с вами?

– Боюсь, нет. Она попросила меня встретиться с тобой и привезти домой. Бедняжка очень расстроена. Она места себе не находит с тех пор, как её брат…

Тут в лоб ей вонзилась маленькая стрела и осталась там, напоминая миниатюрный рог единорога. Вторая застряла в подбородке. Мисс Анна вскрикнула и дёрнулась назад.

– Что это такое?

Тамора бросила сердитый взгляд на крышу, где прятались пикси. Не могли немного подождать, пока она не разузнает что-нибудь?

– Это стрелы пикси. Они вас не убьют, просто усыпят ненадолго. Но вам ведь это уже известно, правда?

Глаза у мисс Анны стали закрываться, и она подавила зевок.

– Как ты догадалась?

– Мы с Кариной встречались в пиццерии, а не у катка.

Мисс Анна тихо засмеялась.

– Умно.

– Знаете, а Карина так вас защищала. Она вас любит. – Тамора вынула из рюкзака моток изоленты. – Когда вы проснётесь, то скажете мне, что сделали с ней. А потом поможете вернуть Андре, Кевина и Лиззи домой.

– С чего бы?

– Потому что гоблины и пикси обещали сохранить вам жизнь. Помогите нам, и они отведут вас в Пансон. Я заберу Андре и остальных детей сюда, а вы вернётесь домой.

Мисс Анна наморщила лоб.

– Что такое Пансон?

– Так я называю ваш мир.

– Смешные вы, люди. Даёте имена всему на свете. – Она обмякла в кресле. – Если ты отправишь меня домой, королева накажет меня за мой провал.

– Сочувствую.

Учитывая, как хорошо Карина относится к няне, эта женщина не может быть отъявленной злодейкой.

– Отведи меня к беглецам, – устало проговорила мисс Анна. – Позволь мне оправдаться. Я привыкла к этому миру. Я помогу тебе вернуть друзей, а ты замолви за меня словечко. Помоги мне спрятаться.

Тамора колебалась. Мисс Анна, казалось, засыпала на ходу, как отец после двойной смены, но девочка была испугана больше, чем по пути сюда. В груди стеснилось и похолодело, ладони вспотели. Она едва сдерживалась, чтобы не отказаться от своего плана.

– Извините. – Тамора подумала о стеклянных гоблинах, убитых и брошенных у подножия ивы, и выпрямилась. – Я вам не верю.

– Мудро. – Усталость мисс Анны как рукой сняло, и она выдернула стрелы из лба и подбородка. – Вероятно, мне нужно было забрать тебя вместо твоего друга Андре. Ты обладаешь воинственным духом.

О чёрт. Тамора отъехала от машины.

– Я охраняю то дерево с самого его рождения, – продолжала мисс Анна. – Видела каждого, кто проходил через него. Думаешь, я не приняла меры предосторожности против пикси и их ядовитых стрел?

Не успела Тамора и глазом моргнуть, как мисс Анна мгновенно открыла дверцу и выскочила из машины.

Новые стрелы полетели ей в лицо. Одна попала в бровь, и няня подняла руку, чтобы защитить глаза. Пикси не удалось усыпить её, и потому они пытались её ослепить.

– Беги, крошка! – крикнул Капитан Кола.

Тамора попыталась отъехать, но рука мисс Анны молниеносно, как гремучая змея, бросилась на её плечо, схватила девочку и ударила её о борт машины.

Тамора тяжело осела на землю. Во время игры в роллер-дерби ей приходилось переживать удары и посильнее, но не очень часто.

– Я не хотела околдовывать Карину и не стала бы этого делать, если бы ты не вмешалась. Я люблю эту девочку и её странности. Но я не могла позволить ей разнюхивать про портал.

Тамора перекатилась на бок и ботинком ударила мисс Анну в колено. Няня закричала от боли и покачнулась.

– Превратим эту эльфийскую холеру в дикобраза, – заорал Фанта, когда его стрела вонзилась прямо в кончик носа мисс Анны.

Следующий удар Таморы не достиг цели. Мисс Анна легко отскочила в сторону, потом схватила девочку за рубашку и подняла над землёй. Её внешность изменилась. На спину упали тонкие серебристые волосы, уши удлинились и лишились мочек.

– Тебе не справиться со мной, – сказала эльфийка и развернула Тамору, как щитом, прикрываясь ею от стрел пикси. – Поверь, это не заносчивость. Я быстрее, сильнее, умнее… мы от природы лучше вас.

Как бы Тамора ни изворачивалась, ни царапалась, ни кусалась, женщина оставалась неподвижной, как каменный бастион.

– Если вы настолько лучше, зачем вам люди для вашей глупой войны?

Мисс Анна вытащила из-под пиджака нож с толстой, грубо обработанной деревянной рукояткой и лезвием из гладкого голубого камня около пятнадцати сантиметров длиной. Внутренняя сторона клинка была мутной, словно из черенка сочился и полз по ней дым, а края были зазубренными и острыми.

Свист на крыше, видимо, означал сигнал к отходу. Пикси отступали, жужжа крыльями. Все, кроме Фанты, который издал воинственный клич и попытался спланировать на голову мисс Анне.

Та выставила вверх нож. В лезвии проплыли тени.

– Я сказал, отходим! – Капитан Кола встал на крыше и выпустил стрелу. Тонкое оперение задело щеку Таморы, и стрела вонзилась в острое ухо мисс Анны.

И вдруг оба пикси замерли на месте. Мисс Анна дёрнула ножом, и крылатые существа поплыли к ней, сияя, как стекло в солнечных лучах.

– Что вы с ними сделали?

– Просто видоизменила, – ответила эльфийская женщина. – Дальнейшее зависит от тебя. Их можно вернуть, а можно и уничтожить.

Тамора перестала сопротивляться.

– Так-то лучше. – Мисс Анна отпустила девочку и открыла скользящую дверь минивэна. Оба пикси, повинуясь эльфийской магии, вплыли в салон и опустились на мягкое сиденье. – Отвечая на твой вопрос: нам нужны люди, потому что в нашем мире – в Пансоне, если тебе так нравится, – армия у нас слишком мала. Дикари вроде гоблинов или пикси плодятся, как ваши кролики. Немногочисленным эльфам противостоят несметные полчища нецивилизованных созданий, живущих в горах, пещерах и болотах. Тысячелетиями они прятались в тени. Но однажды Безымянный повёл их орды против нас.

– Безымянный?

– Моя королева запретила всем и каждому произносить его имя или титул.

– Понятно, это Мёртвый король. Но что могут сделать три человека?

– В бою любой эльф стоит сотни человек, – презрительно усмехнулась эльфийская посланница. – Но моей королеве нужно сокрушить не только армии противников, но и уничтожить их души.

– Я ничего не понимаю.

– Конечно не понимаешь. – Нож исчез. Выйди сейчас кто-нибудь из здания катка, он увидел бы только двух оживлённо беседующих людей. – Чтобы убить плоть, используются клинки. Или как в вашем мире снаряды и пули. Чтобы убить души, нужно более могущественное оружие: легенда. И потому моя королева придумала пророчество.

– Придумала? Хотите сказать, что пророчество – это ложь?

– Легенда, – поправила мисс Анна. – Чтобы сломить волю наших врагов. Все эти годы мы ждали, пока легенда пустит корни, заложит фундамент безысходности и неизбежности. Как только я отправила три марионетки через ивовое дерево в руки своей королевы, наши враги поняли, что конец близок. Их доблесть дала трещину. Ты встретилась с гоблинами и пикси и видела их отчаяние и безнадёжность.

– Но почему не создать пророчество, в котором эльфы выигрывают? Зачем втягивать в войну людей?

– Очень хороший вопрос, дитя. Чтобы в предсказание поверили, оно должно быть выразительным, со странностями и экзотикой. Таков человек в глазах обитателей нашего мира. Вы незнакомцы, а неведомое для суеверных простофиль страшнее всего на свете. – Мисс Анна чуть улыбнулась. – Как приятно говорить в открытую, быть собой. Давно уже у меня не было столь искренней беседы.

– Что случится с Андре, Кевином и Лиззи после окончания войны?

Мнимая няня улыбнулась ещё шире.

– Не забивай себе голову их судьбой, Тамора. У тебя предостаточно поводов для беспокойства.

Тамора подавила слёзы отчаяния и беспомощности.

– Скажите мне, пожалуйста.

– Твои друзья видели и испытали слишком много, а моя королева слишком мудра, чтобы оставлять свидетелей. Если тебя это утешит, их смерть будет быстрой.

Тамора со всей силы двинула мисс Анну кулаком в нос, но та сразу же ударила её по лицу. У Таморы зазвенело в ушах. Эльфийка схватила девочку и засунула в минивэн, где на среднем сиденье лежали два остекленевших пикси.

Мисс Анна прикоснулась к носу – из него пошла кровь.

– Чем быстрее ты перестанешь сопротивляться, тем скорее я оставлю тебя в покое. Скажи мне, где прячутся гоблины и пикси.

Тамора помотала головой.

– Ладно. – Эльфийка схватила Капитана Колу и отломила у него одно крыло так же просто, как ломают ветку.

По щекам у Таморы потекли слёзы. Она стиснула зубы. Мисс Анна пожала плечами и оторвала второе крыло.

***

– Я знаю, где ты живёшь, Тамора. Знаю твоего брата, отца, даже твою нелепую собаку. Ты поставила их всех под удар, когда привела гоблинов в свой дом. От тебя зависит, что случится дальше с твоими друзьями и семьёй.

У Таморы больно скрутило живот. Она мучилась ещё сильнее от того, что это была правда. Если бы она просто укатила от Гулка и Пуквук и не подходила к ним…

– Вероятно, тебе нужно время, чтобы осознать своё безнадёжное положение. – И, не успела Тамора что-нибудь сделать, как мисс Анна бросила пикси на землю.

Тамора отвернулась, но не смогла спастись от звука разбитого об асфальт стекла. Из груди вырвались рыдания. Глядя на эльфийку с тихим гневным вызовом, она заслонила собой Фанту.

Мисс Анна только похихикала, убрала с лица последнюю стрелу и занесла её над Таморой.

Девочка, защищаясь, подняла руки. Стрела ужалила её в ладонь, и кисть онемела.

С периферии зрения к центру поползли тени. Последнее, что она видела, – как мисс Анна завязывает у неё на шее переливающуюся синюю ленту.

Глава 13

Пава

Со зрением было плохо. Тамора плохо видела вдаль, зато слишком отчётливо различала в тусклом свете то, что находилось по сторонам – грунтовая дорога, вьющаяся между деревьями и кустами, низкие кирпичные здания справа, какой-то парк слева – всё, кроме того, что непосредственно позади неё.

Девочка потрясла головой, пытаясь прояснить мысли. От этого движения она потеряла равновесие и, расправив крылья…

Стоп. Какие крылья?

– Хорошо, что ты очнулась.

Тамора резко обернулась. В темноте над ней наклонялась мисс Анна, вернувшаяся в человеческий облик. Тамора машинально отпрянула, скребя когтями по земле.

– Не волнуйся, здесь ты в безопасности, если только будешь хорошо себя вести.

Стояла ночь. За спиной у мисс Анны находились высокие чугунные ворота. Соседнее здание пахло жирной пищей и попкорном. В воздухе также висели запахи, связанные с содержанием животных: пот, моча, прелое сено и навоз.

«Я в зоопарке», – подумала Тамора.

– Ты в зоопарке, – объяснила мисс Анна, словно девочка сама не могла догадаться. – Ты прекрасно сюда впишешься. Павлины здесь гуляют свободно. Помни: нельзя подходить слишком близко к клеткам с хищниками. Я потратила много времени на эти ленты и не хотела бы, чтобы одна из них оказалась в желудке у снежного барса.

Павлин? Тамора расправила крылья и попробовала потрясти ими.

– Я взяла на себя смелость подрезать тебе крылья. Жаль, если ты поранишься, пытаясь улететь отсюда. – Мисс Анна постучала по подбородку. – Ах да. Вероятно, ты постараешься нацарапать сообщение для служителей зоопарка, когда они придут на работу. Не утруждай себя. Я вплела в эту ленту немного лингвистической магии, вроде той, что использовала для ивы. Но в то время как ива позволяет прошедшим сквозь неё говорить на распространённом в тех краях языке, лента имеет противоположный эффект.

Тамора начала выводить на земле первую букву алфавита. Она нацарапала наклонную черту и засомневалась, вспоминая, что дальше. «Я не умею писать», – сделала она вывод.

Как ни страшно было обнаружить себя в теле птицы, но именно от этого открытия она пришла в ужас и отчаянно закричала. Тамора не только не могла писать, но, посмотрев на вывески на стене здания, выяснила, что и читать тоже не может. Эльфиня украла у неё язык.

Или нет? Гулк и остальные беглецы выучили английский, когда прошли сквозь портал. Других языков они не знали. Если это перевёртыш магии ивы… Тамора отвернулась и предприняла ещё одну попытку. Загораживая для мисс Анны обзор, она нацарапала на земле три корейских слога:

Удерживать равновесие было тяжело, и иероглифы получились совершенно неразборчивые, но она справилась. Если попрактиковаться, можно научиться писать более чётко или попробовать рисовать картинки. Тамора взмахнула крыльями, стирая с земли письмена.

– Я приду завтра спросить, не изменила ли ты своё мнение. Если нет, принесу что-нибудь новое для убеждения. Не забывай: чем дольше ты сопротивляешься, тем глубже магия проникает в твой мозг, стирая память о том, кем ты была раньше. Как знать, может, тебе больше понравится прожить свою короткую жизнь павлином. А что – тут кормят, заботятся о тебе, и компания подходящая.

Тамора попыталась клюнуть мисс Анну.

– Какое мужество, – засмеялась женщина, уворачиваясь. – Будь осторожна, девочка. Не забывай о своём месте в пищевой цепи.

Тамора не успела сделать новый выпад – мисс Анна легко, как по стремянке, перелезла через ограду и спрыгнула с другой стороны.

Тамора закричала от отчаяния. Звук получился больше похожим на завывание сердитой кошки, усиленное мегафоном. Другие павлины своеобразно ответили из разных углов зоопарка. В расположенной поблизости клетке белоголовый орлан взъерошил перья от раздражения.

Она была в ловушке. Мисс Анна убила командира пикси. Королева эльфов собиралась поступить точно так же с Андре и остальными похищенными детьми. И у Таморы нет никакой возможности остановить злодейство.

Ей захотелось заплакать, но её новый облик этого не позволял. Девочка-пава сошла с тропинки и села в траву. Она снова взвыла, стараясь заглушить звон разбитого стекла, который снова и снова звучал в ушах, перебиваемый только хрустом сломанных крыльев.

Мак предлагал помощь, но она отказалась. Она была Ящером, королевой гоблинов, победительницей дракона. Она не нуждалась в помощи Мака, или отца, или Карины, или кого бы то ни было. Только горстка пикси защищала её тылы. Пикси, которые доверяли ей, хотя она отмахнулась от предупреждения о чрезвычайной опасности эльфов. И теперь один из них мёртв.

«Прости меня, – повторяла про себя Тамора. Заберут ли сородичи его останки? Или их посчитают разбитой бутылкой, и дворник около катка заметёт их и выбросит в помойку? – Мне ужасно жаль…»

А что сделает мисс Анна с Фантой? Он ослушался приказа и попытался спасти Тамору. Если девочка не расскажет эльфийской посланнице, где прячутся гоблины и пикси, Фанта последует за своим капитаном.

Нельзя этого допустить. Тамора вспомнила, как её тренер учила команду вставать на ноги после падения, невзирая на утомление и синяки: «Любой может упасть, но победители не распускают нюни».

Ей нужна её команда: Карина, Мак, гоблины и пикси. Знания Мака и волшебные способности Карины.

Но сначала нужно выбраться из зоопарка.

Тамора встала и покрутила головой, чтобы лучше разглядеть свой новый облик. Большого хвоста, который она ожидала увидеть, у неё, однако, не оказалось. Самки павлина не так красивы, как самцы. Грудь была белой, на спине тёмные перья. Крылья подрезаны, как и предупреждала мисс Анна. Маши не маши, от земли не оторвёшься.

Девочка попыталась тереть шею о куст, чтобы зацепить или разорвать ленту, с помощью которой мисс Анна обратила её в птицу, но она как будто вросла в кожу. Тамора лишь исцарапалась.

Следующий час она расхаживала вдоль границ зоопарка в поисках пролома в стене или дыры в заборе. Она была здесь много раз с семьёй, а однажды ездила на экскурсию с классом, но они всегда ходили по дорожкам. В других обстоятельствах девочку порадовала бы возможность изучить зоопарк изнутри. Но сейчас каждый шаг, каждая прошедшая секунда отягощались знанием о том, что собирается сделать королева гоблинов.

Когда придут смотрители? Они должны появиться до открытия зоопарка для посетителей. Её единственная возможность – дождаться, когда распахнутся главные ворота, и мгновенно выскочить наружу. Большинство людей не знают, как реагировать, когда сумасшедшая самка павлина с верещанием вырывается на свободу.

Тамора остановилась около кенгуру, спящих в своём каменном загоне. Допустим, ей удастся сбежать. Что потом? Не прыгать же в автобус до дома. Куда ей идти? Только мисс Анна может вернуть ей человеческий облик.

У вольера с пингвинами закричал другой павлин.

Если Тамора расскажет мисс Анне о городской свалке, погибнут многие гоблины и пикси. Если нет, умрёт Фанта. К тому же эльфийка угрожала и семье девочки. Как Тамора может выбрать, кому жить, а кому умереть?

Павлин снова закричал. Или это самка? Тамора не умела различать их по голосу. Она повернулась в ту сторону, откуда доносился крик, и новая мысль вдруг обнадёжила её и растормошила. Как там сказала мисс Анна? «Я потратила много времени на эти ленты…»

Ленты, во множественном числе. Та, с помощью которой она заколдовала Тамору, не единственная.

Карина!

Тамора крикнула в ответ, и громкий протяжный звук эхом разнёсся по зоопарку. Любая другая пава может оказаться Кариной, заколдованной, попавшей в ловушку. Девочка снова крикнула, внимательно послушала отзыв и побежала.

Первая пава, которую она встретила, сидела на стене около утиного пруда. Это не Карина: наверняка ей мисс Анна тоже подрезала крылья, а значит, взлететь так высоко она не может.

Дальше цементные ступени извилистой лестницей поднимались вверх по холму, мимо небольшого амбара или поста охраны. Там собралась группа павлинов, время от времени чирикающих друг с другом. Тамора насчитала девять, пять из которых были самками.

Как узнать, какая из них Карина и есть ли она здесь вообще? По-корейски сестра Кевина не читает, разговаривать невозможно. Если пытаться изображать пантомиму в этом теле, остальные птицы решат, что она свихнулась.

В раздражении взмахнув крыльями, девочка-пава подошла к строению и стукнулась головой о стену.

«Думай, как птица, Тамора». Должен быть способ подать знак. Вудсток легко общался с ней: рассыпал зёрна, плескал воду, ворковал, стучал клювом по металлическому зеркальцу в клетке и совершал много других действий. У него было бесконечное число способов сказать человеку о своих желаниях.

Тамора постучала клювом по деревянной стене. Удары отразились в голове, но было терпимо. Главное, что получилось издать приятный звонкий звук.

В кино часто показывают, как персонажи отстукивают секретные сообщения с помощью азбуки Морзе. И это было бы здорово, владей Тамора этим кодом. Тогда она попробовала другой ритм. Тук, тук, тук-тук-тук.

Несколько птиц посмотрели на неё с любопытством, но никто не ответил. Тамора попробовала снова. Тук, тук, тук-тук-тук.

Вдруг одна из птиц подпрыгнула, словно ужаленная, с опаской приблизилась к Таморе и внимательно уставилась на неё.

Тамора ещё раз повторила код и отошла, давая возможность другой птице занять её место.

Очень осторожно пава вытянула шею и простучала «Тук-тук-тук-тук, тук-тук», заканчивая известный ритм, отбиваемый футбольными болельщиками.

Тамора расправила крылья, забыв, что не может обнять подругу. Остальные птицы тоже оживились, защебетали и затрясли крыльями. Карина, может, и не поняла, что это именно Тамора, но сообразила, что здесь есть другой человек. Теперь она знала, что не одна.

Карина подмела крылом лоскуток земли и, вытянув оба крыла, наклонилась и провела клювом по грунту. Это оказалось гораздо эффективнее, чем попытки Таморы нацарапать что-то когтями. Карина быстро нарисовала прямоугольник с несколькими треугольниками наверху. Закончив, она отступила, указывая крылом на Тамору, и вопросительно наклонила голову.

Её подруга стала изучать рисунок, пытаясь понять его значение. Это могли быть три зуба, или три горы, или…

Вдруг она издала переливчатую трель, которая могла означать смех, будь она человеком. Корона! Она, Тамора, – королева гоблинов. Девочка повернулась к Карине и медленно, выразительно кивнула.

Сестра Кевина бросилась к ней, и они прильнули друг к другу. Тамора чувствовала, как стучит сердце подруги. Много бы она отдала за способность говорить, рассказать старшей девочке, что узнала, и спросить, как Карина оказалась здесь.

Но может быть, и лучше, что поговорить они не могли. В таком случае Таморе не придётся признаваться, что она не имеет представления, как им выбраться из павлиньих тел.

Глава 14

Освобождение и польза сказок

Что-то разбудило Тамору. Спать она не намеревалась, но у её организма были другие планы. Девочка зевнула, потянулась и немедленно завалилась на бок.

Ах да. Она же теперь павлин. Удерживать равновесие было непривычно, к тому же до смерти хотелось поклевать каких-нибудь насекомых.

Карина снова её подтолкнула. Наверное, она её и разбудила.

Насторожившись, Тамора поднялась на ноги. Было ещё темно. Крылья сами собой расправились – тело безотчётно приготовилось лететь подальше от опасности.

– Тамора!

Папа! Знакомый голос пробился сквозь усталость. Девочка-пава посмотрела в даль дороги.

Карина не пошевелилась. Тамора обернулась и ущипнула её перья, призывая другую девочку – другую паву – идти с собой. Карина отступила назад и покрутила головой из стороны в сторону. Тамора в нетерпении издала громкий клик.

Она понимала, чего боится Карина. Подруга встречалась с отцом Таморы только один раз и могла не узнать его голоса. А если и узнала, её подозрения были вполне обоснованны: как он нашёл их? Это могла быть ловушка. Неизвестно, на какие ещё фокусы способна мисс Анна.

Но к чему беспокоиться? Тамора и Карина и так уже были в западне.

Вдалеке метался луч фонарика. Тамора сделала несколько шагов и оглянулась на Карину. «Я пойду, с тобой или без тебя».

Тамора снова двинулась вперёд. Карина потрясла головой, но поспешила за ней.

Они держались у края дорожки, где при необходимости было легче спрятаться за скамьёй, кустами или урнами. Свет фонарика слепил глаза, но Тамора рассмотрела по крайней мере две фигуры. Одна – отец, другая… это же гоблин!

– Тамора, ты здесь? – Отец посветил фонариком в ближайшую клетку, где в углу спал огромный ястреб.

– Так много клеток. – Это был голос Гулка, и звучал он испуганно. – Сколько узников эльфы превратили в звери.

– Они не узники, – сказал отец. – Это зоопарк. Люди держат здесь разных животных.

– А, Гулк понимает. – Гоблин посмотрел за решётки. – Хавчик.

– Нет, мы их не едим, – рассмеялся отец. – Просто приходим посмотреть на них.

– Просто посмотреть?

– Да.

Гулк удивлённо взглянул на отца.

– Странные вы, люди.

Тамора прижала крылья к груди Карины, давая знак оставаться здесь, вышла на середину дорожки и издала тихий клик.

Отец вздрогнул и направил на неё фонарик, словно это было оружие. Гулк нырнул в кусты.

Тамора подошла ближе, безмолвно умоляя отца узнать её. Он поднял руку и произнёс:

– Спокойно. Я тебя не обижу.

Тамора подмела крылом землю перед собой, наклонилась и стала царапать клювом на грунте. Это было гораздо проще, чем пытаться написать что-то когтями. Она вывела иероглифы как можно крупнее и чётче и, закончив, отошла, чтобы отец мог прочесть письмена.

Фонарик выпал из рук отца, когда он прочитал второе имя дочери.

– Суджин. Как… Тамора, это ты?

Она усиленно закивала и подбежала к нему, прижимаясь к его ноге. Он опустился на колено и осторожно обвил её руками.

– Королева Тамора. – Гулк появился из кустов. – Гулк нашёл тебя!

– Они сказали… не поверил… – шептал отец. – Кто сделал это с тобой?

Тамора наклонила голову, молча спрашивая, как же она ему ответит.

– Эльфийская магия, – сказал вместо неё Гулк.

Тамора снова кивнула и высвободилась.

– Подожди! – Отец протянул к ней руки.

Она не ушла далеко, а остановилась в тени, где ждала Карина. Неуклюже похлопав крылом другую паву, Тамора повела её к отцу и Гулку.

– Кто это? – Отец поднял фонарик и стал переводить луч с одной птицы на другую.

– Хавчик? – с надеждой спросил Гулк.

Тамора расправила крылья и закричала на него. Гоблин с пристыжённым видом отпрыгнул.

– Я не понимаю, что здесь происходит, но мы всё исправим, – проговорил отец. – Слышите меня? Я верну вам человеческий облик.

Тамора знала, что он пытается утешить её. Но даже если они найдут способ обратить назад Тамору и Карину, никто не сможет вернуть пикси, погибшего из-за её неудавшегося плана. Некоторые вещи исправить нельзя.

***

– Ждите здесь, – сказал отец, когда они дошли до главных ворот.

Он нырнул в будку, и Тамора увидела прислонившегося к стене бесчувственного мужчину. Неужели отец вырубил охранника, чтобы вывести её отсюда?

Да нет, не может быть. Мисс Анна наверняка что-то предприняла, чтобы мужчина не смог помешать ей войти и поместить сюда нового павлина.

Отец проверил пульс охранника, приподнял ему веко.

– Всё в порядке, – заверил он дочь. – То есть я так думаю. Никаких травм я не заметил. Как только мы выберемся отсюда, я на всякий случай наберу девять-один-один.

Мак ждал с другой стороны ограды вместе с пикси в доспехах из банки спрайта. При виде их двоих Тамора от облегчения издала клик.

– Мне нравятся твои крылья. – Спрайт взлетела и села на ворота, жужжа собственными крыльями.

Мак беспокойно расхаживал около ворот, раскачиваясь при каждом шаге.

– Вы и Карину нашли!

Тамора снова вскрикнула и стала водить головой вверх-вниз.

Отец перевёл взгляд с Мака на Карину и обратно.

– Как ты узнал её?

– По походке. – Мак засмеялся. – Я знаю, как вернуть им человеческий облик!

Гулк вытаращил глаза.

– Человеческий мальчик владеет магия?

Пальцы Мака запорхали над айпадом.

– Мисс Пупски дала мне книжку, волшебную сказку под названием «Принцесса-павлин». Это как «Шесть лебедей» или «Двенадцать братьев», где людей превращают в птиц, номер четыреста пятьдесят в Указателе сюжетов фольклорной сказки. В большинстве сюжетов сестра, чтобы вернуть братьев, должна сшить им рубашки. В этой же сказке брат спасает сестру с помощью её любимой рубашки. Но по пути к гардеробу ему приходится преодолеть три препятствия: обмануть людоеда, змею и ведьму. Многие волшебные сказки содержат число три. Людоеда он перехитрил благодаря…

От крика Таморы отец и сын вздрогнули. Мак чуть не уронил айпад. Убедившись, что привлекла их внимание, Тамора подошла к Гулку и ущипнула сиреневую футболку с блёстками, которая раньше принадлежала ей.

– Напомни, как тебя зовут, – сказал отец.

– Гулк.

– Гулк, нам нужно забрать у тебя футболку моей дочери.

Гоблин скрестил руки на груди и замотал головой.

– Мой доспех!

– Мы вернём тебе его, – строго произнёс отец.

– Только ты можешь спасти свою королеву, – добавил Мак.

Отец удивлённо повернулся к нему.

– Гулк зовёт её королева Тамора. Когда твою сестру повысили до королевского звания?

Мак пожал плечами и продолжил ходить туда-сюда.

Гулк насупившись снял грязную футболку и сунул её отцу.

– И что с ней делать? – спросил отец.

– Надень на неё, – ответил Мак.

Отец собрал футболку в складки и растянул ворот.

– Стой смирно, Тамора. – Он говорил так, как общался с пациентами на работе, – спокойно и обнадёживающе. – Твой брат думает, что это может вернуть тебе человеческий облик.

«Я слышала, папа. Вообще-то я стояла тут рядом», – мысленно произнесла Тамора. Она сделала шаг вперёд и просунула голову в футболку. Однако продеть плоские крылья с густым оперением в рукава не было никакой возможности, поэтому она подождала, когда отец натянет футболку на её туловище.

На спине что-то стало зудеть, словно её только что укусил комар. Она повернула голову, чтобы почесаться клювом. Перья рассыпались, тело было тёплым, кожа казалась натянутой, как тесная одежда. Тамора упала на бок. В глазах всё поплыло, стало двоиться и туманиться, как несфокусированное изображение в камере. Девочка-птица крепко зажмурилась, чтобы унять головокружение.

Живот у неё скрутило. Тамора вытянула вперёд руки с переплетёнными пальцами, и костяшки хрустнули. Остальные суставы тоже один за одним начали трещать, как попкорн.

Девочка дышала медленно, чтобы остановить тошноту. Мягкие руки взяли её за плечи и перевернули на спину. Открыв глаза, она увидела, что отец, Гулк, Спрайт и пава Карина склонились над ней.

– Назови своё имя, где ты находишься и какой сегодня день, – профессиональным тоном произнёс папа.

– Тамора Картер. Я в зоопарке. Сейчас или вечер четверга, или утро пятницы. – Она нахмурилась. – Я пропустила тренировку роллер-дерби.

– Полагаю, превращение в птицу – уважительная причина. – Отец сдержал смех и обвёл рукой свою дочь и Карину. – Почему вы всё мне не рассказали?

Тамора обвила его шею своими привычными человеческими руками.

– Прости меня. Сначала я думала, что ты мне не поверишь. Потом боялась, что не позволишь мне искать Андре. Я считала, что смогу справиться сама, особенно после победы над драконом.

Она почувствовала, как плечи отца напряглись.

– Каким драконом?

– Большим! – услужливо ответил Гулк.

– Тебе следовало мне рассказать. – Отец стал осматривать её, быстрыми ловкими движениями проверяя суставы и кости, как всегда делал в приёмном покое. Приложил пальцы к её шее и посмотрел на часы.

– Пульс слегка учащён, но опасности нет.

– У меня всё хорошо, папа. – Тамора оглядела себя. Она была одета, как раньше, только вокруг шеи была завязана рваная лента. Девочка резким движением сорвала её. Синяя полоска ткани почернела и распалась в руке, как горстка пепла.

Тамора заставила себя встретиться глазами с пикси Спрайт.

– Мне жаль Капитана Колу… вашего командира. Если бы я не…

– Его звали Метеор, в честь звезды, упавшей с неба в день его рождения. Не вини себя за случившееся, крошка. Каждый пикси сам делает свой выбор.

– Я всю ночь искал тебя, – дрожащим голосом произнёс отец. – Половина города помогала мне.

Тамора вытерла глаза.

– Папа, они забрали Андре и собираются убить его. И Кевина с Лиззи тоже.

Карина от ужаса испустила клик.

– Мне сказала об этом мисс Анна, – объяснила Тамора. – Она убила Метеора и угрожала моей семье, а я не могла остановить её.

– С меня хватит, – заявила Спрайт. – Я засуну стрелу этой женщине прямо в…

Отец покашлял.

– …Нос.

Тамора встала, и земля как будто покачнулась. Отец подхватил её под локоть и помог удержаться на ногах, пока головокружение не прошло.

– Как вы нашли меня?

Гулк выпятил грудь.

– Гулк и зелёный пикси следить королева Тамора. Хотеть смотреть, как королева убьёт эльф.

– Значит, вы видели, как эта женщина забрала мою дочь, и ничего не сделали? – возмутился отец.

– Эльфы страшный, – ответил Гулк, словно это всё объясняло. Впрочем, для гоблина, может, так и было.

– Метеор хотел, чтобы я оставалась в запасе, на случай если план пойдёт насмарку, – сказала Спрайт. – Когда эльфийка уехала в железной карете, я догнала её и села на решётку на крыше. Эта штука так быстро носится, очуметь. Мне понравилось. Правда, по пути я словила ртом несколько мух. Я увидела, как она затащила тебя в зоопарк, Тамора, и полетела встречаться с этим мусороглотом.

– Гулк не ест мусор. Гулк ест пицца и конфетки для щенков. – Он указал на Мака. – Гулк отводить пикси к человеческому волшебнику с железным голосом.

– Мак не волшебник, – ответила Тамора.

– Он расколдовать тебя, – возразил Гулк.

На это Тамора не нашла что ответить.

Гоблин сложил руки на груди.

– Рубашка?

Девочка стянула футболку и бросила её Гулку. У брата она спросила:

– Можешь вернуть и Карину?

– Мне нужна рубашка, которая ей особенно нравится.

Тамора подумала.

– Например, форма группы поддержки?

– Наверное.

– Нужно найти родителей Карины, – твёрдо произнёс отец.

Тамора засомневалась.

– Они в разводе. Карина живёт с отцом, но я его не видела, когда была в доме. Не знаю, как связаться с ним или с матерью.

– Полиция сможет…

– Даже если нам и поверят, у нас нет времени, – перебила Тамора.

Отец сложил руки на груди.

– А куда мы спешим?

– Спасти Андре и остальных.

– Перестань! – Отец редко повышал голос. Когда он расстраивался, акцент Теннесси проявлялся сильнее. – Тамора, это не игра и не одна из волшебных сказок Мака.

– Волшебные сказки спасли меня, – возразила Тамора. Разве не удача, что мисс Пупски выбрала для него именно такую сказку? Но этот аргумент Тамора приберегла на потом. – Папа, пожалуйста, мне нужна твоя помощь. И помощь всех остальных тоже.

Отец указал на Гулка, Спрайт, потом на Карину.

– Я ничего не понимаю, но ты, очевидно, обнаружила какую-то невероятную тайну. Ты идёшь по следам, которых никто больше не видит. Я горжусь тобой, правда. Но сегодня тебя могли убить. Ты знаешь, как тебе повезло?

– А вот Андре так не повезёт, – тихо проговорила Тамора. – И Кевину с Лиззи тоже.

– Им я тоже хочу помочь, но моя первостепенная обязанность – защищать тебя. Тебе всего двенадцать лет. Ты не можешь…

– Могу. Мы можем. Мак, Карина и я – мы разыскали портал и узнали, кто прошёл через него, нашли флейту, которую мисс Анна заколдовала, чтобы подчинить своей воле Андре и других детей.

Отец не ответил. Тамора не могла понять, слушает он или просто слишком рассержен, чтобы говорить.

– Я видела, как она убила Метеора, – тихо продолжила девочка. – Она забрала другого пикси, который пытался помочь мне. – Из глаз Таморы снова покатились слёзы, но она не обращала на них внимания. – Это всё я виновата.

– Не глупи, крошка. – Спрайт подлетела и зависла перед лицом Таморы. – Не ты наложила заклятие. Не ты разбила Метеора о землю. Мы точно знаем, кто виноват, и заставим эльфийку заплатить за злодейство, с тобой или без тебя.

– Она права. – Отец подошёл и взял Тамору за плечи. – Послушай меня. В том, что случилось, нет твоей вины.

***

– Это неважно, – ответила Тамора. – Я не могу допустить, чтобы кто-то ещё пострадал.

– Тогда ты понимаешь меня. Я тоже не могу допустить, чтобы вы с Маком пострадали.

– Так помоги нам. У меня есть план, как вернуть их из Пансона. Частичный.

– Пансона? – улыбнулся отец. – Это ты придумала?

– Да.

Все долго молчали. Тамора стояла на своём и не отводила требовательного взгляда от папиного лица.

К её удивлению, отец первым нарушил молчание.

– Хорошо. Расскажи мне свой план.

Тамора медленно вдохнула и взглянула на Гулка и Спрайт.

– Мисс Анна сказала, что один эльф стоит сотни людей. Думаю, нужно проверить её подсчёты…

Глава 15

Войско Таморы

Необходимость ждать приводила Тамору в отчаяние. Кто знает, сколько времени осталось у Андре и других ребят или что мисс Анна сделает с Фантой? А вдруг она вернётся в зоопарк и обнаружит, что Тамора и Карина сбежали? Но нельзя же запихнуть армию гоблинов и пикси в багажник отцовского автомобиля, а учитывая способности мисс Анны, Таморе понадобится призвать на помощь всех, кого возможно.

Так что для начала все вернулись домой. Пока остальные спали, отец нанял грузовик с фургоном. Спрайт вызвалась дежурить на крыше. Она сказала, что пикси спят чутко и она проснётся, если кто-то приблизится к дому. Гулк расположился в «тихой комнате» Мака в подвале, а Карина пошла вместе с Таморой в её спальню.

Тамора легла на бок и посмотрела, как Карина устроилась в гнезде из стираного белья. Команда у Таморы была причудливой, но девочка чувствовала себя спокойнее в окружении этих существ.

Разбудил её звук хлопнувшей входной двери.

– Это я! – крикнул отец снизу.

Тамора потёрла глаза и спустилась с постели. Сморчок царапался в дверь. Девочка посмотрела на часы: не было ещё и шести утра.

– Ещё совсем рано, пушистик, – пробормотала Тамора, распахивая дверь. – Тебя кормят после…

Сморчок стремглав пронёсся между её ногами прямиком к Карине. Около спящего павлина он остановился, выгнул спину и зарычал.

Карина открыла глаза как раз вовремя: к её голове тянулась когтистая лапа. Она встала, расправила крылья и испустила оглушительный крик, похожий на мяуканье.

Испугавшегося Сморчка как ветром сдуло, только по всему дому растянулась дорожка мочи.

– Ну и герой! – крикнула Тамора ему вслед и пошла за бумажными полотенцами.

Зато ей не пришлось будить остальных: Карина, скорее всего, подняла полквартала.

Отец подождал, когда Тамора закончит убирать и вымоет руки, и крепко обнял её.

– Уверена, что не хочешь остаться дома с Маком?

– А Мак разве остаётся?

Отец скорчил гримасу.

– Нет, но я надеялся, если ты останешься, он может передумать. Я бы чувствовал себя спокойнее, если бы ты и твой брат не подвергались опасности.

– Мисс Анна знает, где мы живём, – сказала Тамора. – Мы должны остановить её, и самое безопасное – сделать это вместе. Тогда мы будем защищать друг друга.

– Я ждал, что ты скажешь нечто подобное. – Отец окинул Тамору взглядом. – Я горжусь тобой, Тамора Суджин Картер.

Она вспыхнула.

– Спасибо, папа.

– Обещай, что будешь осторожна.

– Торжественно клянусь. – Тамора хитро улыбнулась. – Честное королевское.

– Я так никогда и не услышу, как ты стала королевой, да?

– Не-а.

– Ну ладно. Тогда давай займёмся другими твоими делами и спасём твоих друзей.

***

Тамора поспешно покормила животных, а отец собрал еду для людей и гуманоидов. Мак не мог начать день без вафель с сиропом. Гулк требовал «конфетки для щенков» и с восторгом накинулся на собачье угощение со вкусом печенья с зефиром, бормоча что-то нечленораздельное.

Карина, кажется, с удовольствием склевала целую миску сушёного гороха из рациона Вудстока. Что касается пикси, то она заявила, будто ночью поохотилась. На кого – никто не поинтересовался.

В грузовике было всего два сиденья. Отец, Мак и Спрайт ехали в кабине, а Тамора, Гулк и Карина расположились в фургоне. Тамора на всякий случай держала Карину на коленях. Павлин оказался на удивление тяжёлым. Тамора беспокойно гладила птицу, и та вроде бы не возражала – по крайней мере, не пыталась вырваться или клюнуть девочку в руку.

Фургон освещался единственной тусклой лампочкой, но это было лучше, чем ничего. Гулк непрестанно бегал туда-сюда, стуча по железным стенкам и полу.

– Крепкая карета. Хороший доспех. – Машина резко повернула. Гулк споткнулся о сумку с экипировкой, которую прихватила Тамора, упал и потёр голову. – Твёрдый пол.

В самом начале восьмого хруст гравия под колёсами оповестил о прибытии на место. Грузовик остановился.

– Гулк, оставайся здесь. – Тамора стала пробираться к выходу. – И постарайся не съесть Карину.

Отец поднял заднюю дверцу. Тамора спрыгнула на землю и быстро захлопнула дверцу, чтобы никто не увидел пассажиров.

Путь им преградил жёлтый шлагбаум. Из расположенной справа караулки вышел человек в поношенном синем комбинезоне, указывая на знак «Закрыто» на стекле будки.

– Я знаю, что вы открываетесь в половине восьмого, – начал отец, – но подумал, что…

– Мы закрыты на неопределённое время, – перебил его охранник. – Приезжайте после открытия.

– Когда это будет? – поинтересовался отец.

– Спросите что-нибудь полегче. – Мужчина покачал головой. – У нас тут какое-то заражение. Пчёлы-убийцы, наверное. Два дня назад моего напарника покусали, и он упал на месте. Несколько часов не приходил в себя. Пришлось вызвать «Скорую».

– Пчёлы-убийцы не лишают человека сознания. – Мак попеременно то печатал, то зажимал нос, морщась от запаха старой резины, мазута, грязи и ржавчины. – Только если их целый рой.

Тамора подёргала брата за рукав, чтобы привлечь его внимание, и покачала головой. Судя по рассказу охранника, пикси защищали свой новый дом. Пусть мужчина лучше считает, что это пчёлы-убийцы.

– Ну, что бы там ни было, я не могу никого пустить, – отрезал охранник. – Вчера местная администрация прислала инспектора, но его тоже искусали. Идут разговоры о том, что приедет команда дезинсекторов, чтобы опрыскать весь участок.

– Нет! – вырвалось у Таморы.

– Если это так опасно, почему вы остались здесь? – спросил отец, бросив дочери предостерегающий взгляд.

– Это всё творится в дальнем конце свалки, – ответил охранник. – Я здесь, чтоб предупреждать людей. Оставьте ваши координаты, и мы вам позвоним, когда закончится обработка…

Тут глаза его закатились, и он упал на землю. Из правой ягодицы торчала маленькая стрела.

– Дезинсекция, ну надо же! – Спрайт повесила лук на плечо и слетела с крыши будки.

– Не нужно было стрелять в него. – Отец присел рядом с пострадавшим и проверил, жив ли он. – Стрела что, с ядом?

– Нет. У неё наконечник из травленой меди. Крошечные кармашки в металле наполнены соком терновника. От него жертва засыпает.

Отец уже вытаскивал стрелу.

– Это не навредит его здоровью?

– Да нет, останется только шрамик на филейной части. Очень редко случается аллергическая реакция на терновник, но, будь он одним из этих несчастных, изо рта бы уже пошла кровавая пена.

Отец вернул стрелу пикси. Губы у него были плотно сжаты, лоб наморщен, как бывало, когда мистер Картер злился, но он ничего не сказал, только поднял охранника и отнёс его в будку. Через минуту шлагбаум поднялся.

– Как проехать к пикси и гоблинам? – спросил он, выходя.

Спрайт указала направление.

– В самый конец, подальше от дороги.

По пути в грузовике Тамора открыла свою сумку и вынула наколенники и налокотники. Заднюю дверцу фургона они оставили открытой.

На свалке теснились ржавые автомобили, сотни покорёженных каркасов были притиснуты друг к другу, как на самой тесной в мире парковке. Потом проехали мимо гор из старых покрышек, сломанной бытовой техники – стиральных машин, сушилок, холодильников – и отслуживших свой срок велосипедов.

Наконец мистер Картер остановил грузовик и вылез из кабины.

– Мак, оставайся здесь. Карина тоже. Тамора…

– Я иду с тобой. – Девочка застегнула под подбородком ремешки шлема и выпрыгнула из машины, пока отец не успел возразить.

Спрайт указывала дорогу, летя в метре над землёй. Гулк держался за спинами людей.

Судя по распространению ржавчины, большинство машин находилось здесь уже давно. Сквозь некоторые проросли высокие травы, даже небольшие деревца.

– Там. Дом. – Гулк указал на старый разбитый школьный автобус. Жёлтая краска почти всюду облезла, и только два стекла оставались целыми.

Из корпуса старого «Фольксвагена»-«жука» поднялось громкое жужжание. Появились три пикси с вложенными в луки стрелами. В отличие от доспехов из жестяных банок, которые Тамора видела до этого момента, эти крылатые существа смастерили себе амуницию из ворованных предметов. Один был в расплющенной красной турке для кофе, вероятно украденной в будке при входе на свалку. Другой обвешался кусочками медных и пластиковых водопроводных труб, а третий облачился в кольчугу из переплетённых полосок, вырезанных из кожаных сидений, довольно плотную, хоть и пёструю.

– Стоять! – крикнула Спрайт. – Я сказала, стоять, негодники с тараканами в голове!

– Кто идёт? – спросил пикси в кожаной кольчуге.

Спрайт указала на Тамору.

– Представься им.

– Я… Меня зовут Тамора Картер. Я знаю, откуда вы и почему пришли сюда. Мне известны планы Королевы эльфов и нужна ваша помощь, чтобы остановить её.

Гоблины высунули головы из автобуса.

– Это королева Тамора! – крикнул Гулк.

Один гоблин бросил камень к ногам Таморы.

– Йоллук помнит её. Она пыталась скормить гоблинов гигантскому лохматому чудовищу!

– Аппа никогда бы вас не съела, – возразила Тамора. – К тому же вы первые стали угрожать мне!

Отец схватил девочку за плечо и тихо, так, чтобы услышала только она, произнёс:

– Об этом ты забыла упомянуть.

Тамора виновато пожала плечами.

– Люди хотят убить гоблины! – закричал Йоллук.

– И пикси, – добавил крылатый в кофейной турке.

– Нет, кровопролития жаждут эльфы, – ответила Тамора. – Они собираются уничтожить в том числе и людей. Я намерена остановить их!

Другие гоблины забрались на плечи своим сородичам и тоже высунулись в окна. В автобусе сгрудилось не меньше сорока синекожих существ. Остальные выглядывали из ржавых каркасов старых брошенных автомобилей.

Тамора подошла ближе к автобусу. Во рту у неё пересохло, и потому трудно было говорить достаточно громко, чтобы услышали все.

– Здесь, в Большеречье, живёт одна эльфийка. Она охраняет портал. Последних гоблинов, которые пытались пройти через него, она обратила в стекло. Но если мы сумеем её одолеть, то сможем сами пройти через портал. Вернём людей домой и остановим исполнение пророчества.

– Нельзя отменить пророчество, – сказал один гоблин.

– Пророчество – ложь! – воскликнула Тамора. – Эльфы придумали его, чтобы напугать вас, заставить проститься с надеждой. Они задумали это ещё до вашего рождения.

– Дайте им высказаться, – сказал один пикси. – Особенно вон тому верзиле.

– Думаете, эльфы оставят вас здесь в покое? – спросила Тамора. – Они уже послали дракона, чтобы он выследил вас.

– Большого дракона, – добавил Гулк. – Вонючего!

Тамора повысила голос:

– Мы победили дракона.

– Ну, допустим, мы справимся с этой эльфийкой и вернём твоих друзей домой! – выкрикнул пикси, одетый в доспехи из водопроводных труб. – Какой нам с этого прок? Королева эльфов и Мёртвый король продолжат войну, и мы по-прежнему будем умирать.

– Эльфы сочинили пророчество, чтобы сломить ваш дух, и, похоже, им это удаётся. В ваших силах всё изменить, вдохновить ваших сородичей, оставшихся в том мире.

Судя по насмешливому недовольному гулу, раздавшемуся со стороны автобуса, ей не удалось убедить волшебный народ. О чём ещё могут мечтать гоблины? Тамора глянула на Гулка, который вылизывал изнутри алюминиевую упаковку из-под собачьего лакомства.

Тамора расправила плечи и приблизилась к автобусу.

– А ещё, если вы поможете нам, я куплю всем по пицце.

– Что за пицца такая? – спросил один гоблин.

– Горячий хлеб, запечённый с сыром, мясом и соусом. – Она бросила взгляд на Гулка. – Вы получите пиццу и конфетки для щенков.

– Ура! Конфетки для щенков! – заверещал Гулк и побежал к автобусу, размахивая упаковкой, как флагом. – Волшебный хлеб с джемом внутри!

Тамора улыбнулась.

– Пицца и конфетки в благодарность от королевы, – повторила она.

Отец удивлённо поднял бровь.

– От кого?

– От королевы и её отца, хранителя королевской кредитной карты. – Она посмотрела на него извиняющимся взглядом и тихо добавила: – Подыграй мне, пожалуйста.

– А как же мы? – спросил один пикси. – Нам не нужна помощь в поисках еды.

– Хорошо. – Тамора стала лихорадочно соображать. – А как насчёт напитков?

– Люди пьют какую-то гадость, – сказала Спрайт.

– Есть такой напиток, который может свалить с ног гоблина, – продолжила Тамора. Она начала входить в роль, и голос её укреплялся. – Разбудить тело и взбудоражить кровь. Помогите нам, и я угощу вас горной росой.

– Заманчиво, – сказал другой пикси. – Но откуда нам знать, что твоя «горная роса» так хороша, как ты говоришь?

– Если вам не понравится… – Тамора замялась.

– Тогда я отведу вас всех за покупками в хозяйственный магазин, – пришёл ей на помощь отец. – Доспехи, которые вы смастерили, недурны, но, думаю, вы сможете сотворить чудеса со стальными сетками и трубами из отдела сантехники.

– Значит, горная роса и шопинг, – заключил третий пикси.

– Договорились. – Отец улыбнулся. – Полагаю, такая сделка приемлема для королевы?

– Спасибо, папа.

Итак, Тамора собрала своё войско и надеялась, что этого достаточно для успеха её замысла.

Глава 16

Мисс Анна

Тамора снова ехала в фургоне, но на этот раз, кроме очень несчастного павлина и одного синекожего существа, с ней вместе была толпа гоблинов и туча пикси. Большинство крылатых цеплялись за толстые резиновые амортизаторы, прикреплённые к стенкам для защиты мебели и других грузов от повреждения во время пути. Девочка сжимала в руках старую деревянную биту, которую прихватила из гаража, хотя и надеялась, что она не пригодится.

Телефон зажужжал, привлекая подозрительные взгляды сидящих рядом гоблинов. Когда Тамора изогнулась, чтобы достать мобильник из кармана, налокотники прищемили ей кожу.

– Не опасно, – заверил соплеменников Гулк. – У королевы Таморы есть волшебный ящичек с окошком.

Несколько гоблинов стукнулись головами, пытаясь рассмотреть странные знаки в «ящичке».

Мак: «Интересно, что скажет полиция, если нас сейчас остановят?:-)»

Тамора, сгорбившись над телефоном, ответила.

Тамора: «Я почти мечтаю об этом. Гоблинов пучит на неровной дороге».

Мак: «Лол».

Тамора открыла на телефоне карту, чтобы проследить их путь по Большеречью. У дома Карины они должны быть меньше чем через пять минут. В голове у неё стали носиться насмешливые мысли, перебирающие, что может пойти не так.

А вдруг магия мисс Анны настолько сильна, что она может отразить даже совместное нападение пикси и гоблинов? А вдруг им не удастся открыть портал у корней ивы? А вдруг они не успеют спасти Андре? А вдруг…

– Чую, королева боится, – прошептал Гулк. – Чую пот страха.

– Я не боюсь. – Тамора сунула телефон в карман и вытерла ладонь о джинсы.

– Гоблинский воин по имени Трук тоже так говорил, – сказала Пуквук. – «Эльфы нам не страшны! Гоблины сражаются и побеждают!» – повторила она низким голосом, передразнивая соплеменника, и фыркнула. – Теперь он мёртв.

– Испуганный гоблин – умный гоблин, – заявил Гулк. – Королева умная, как мы.

– Ум – понятие относительное, – вставил один из пикси, заслужив тем самым одобрительный смех со стороны своих товарищей.

Гулк наклонился к Таморе и прошептал:

– Чую, пикси тоже потеют от страха.

Тамора улыбнулась.

– Спасибо, Гулк.

Грузовик ещё раз повернул и остановился. Судя по карте в телефоне, они припарковались примерно в одном квартале от дома Карины. Открыв заднюю дверцу фургона, отец хотел было что-то сказать, но тут же закашлялся и отшатнулся назад, маша рукой у себя перед носом.

– Ну и запашок!

Тамора протолкалась к выходу вместе с Кариной и примерно половиной своего отряда из двадцати одного гоблина и восемнадцати пикси, которых они привезли со свалки. Она надеялась взять сотню воинов, но больше в фургоне места не было.

Отец обнял её.

– Мак останется в машине с флейтой. Если у нас ничего не получится, он обратится в полицию.

– Мак не умеет водить.

– Он сумеет сбежать. И я хочу, чтобы ты сделала то же самое, если нас постигнет неудача. Хорошо?

– Хорошо. – Тамора вынула свой мобильник и наушники и схватила телефон отца. Синхронизация с его телефоном беспроводных наушников заняла всего мгновение. Он вставил один из них в правое ухо и положил второй в карман рубашки. Если мисс Анна будет стоять слева, то не заметит вкладыш в его ухе.

Тамора собрала гоблинов и пикси и повела их по краю дороги. Старые наушники отца она присоединила к своему телефону и проверила связь:

– Слышишь меня?

– Да. А ты?

– Словно ты у меня в голове. – Девочка оглянулась на свою команду. Гоблины были вооружены кусками металла, найденными на свалке. Гулк держал в руках ржавый фрагмент велосипедной рамы. Пуквук размахивала хлебным ножом, который взяла из дома Андре. Пикси несли свои луки и стрелы.

– Дай моей группе пять минут, чтобы занять позицию. Если мисс Анна попытается сбежать, мы перехватим её.

Они пробежали между домами, направляясь к реке. Там Тамора свернула направо и помчалась параллельно Предгорной улице. Когда они добрались до рощи позади особняка, Карина пришла в волнение, распушила крылья и начала носиться туда-сюда. Сколько времени прошло с тех пор, как мисс Анна обратила её в птицу? Сколько времени должно пройти, чтобы она стала забывать свою человеческую природу?

Через телефон Тамора слышала, как остановился фургон и хлопнула дверца.

– Я на месте, – прошептал отец. – На спину прицепились два пикси. Остальные занимают позиции вокруг двери. Задняя дверь фургона открыта, и гоблины готовы высыпать по моему сигналу.

– Будь осторожен.

Тамора услышала стук в дверь. Скоро её открыли.

– Здравствуйте, – пропела мисс Анна. – Вы же Скот, да? Отец Таморы.

Тамора подала знак своему отряду и стала подниматься на холм к забору. Пока мисс Анна у входной двери, камера на заднем дворе им не страшна. Даже эльф не в состоянии одновременно вести разговор и следить за записью с камеры, находящейся в другом помещении. По крайней мере, Тамора на это надеялась.

– Совершенно верно, – сказал отец. – Дело в том, что моя дочь не пришла вчера домой.

Тамора открыла ворота, и гоблины ворвались во двор. Пикси разлетелись по местам, прячась за мебелью во внутреннем дворике с обеих сторон от задней двери.

– Что вы говорите? – ответила мисс Анна. – Мне очень жаль. Боюсь, я её не видела.

– Врунья, – пробормотала Тамора.

– Я несколько часов колесил по городу, пытаясь найти её.

– В фургоне?

– Сегодня я должен был помогать другу с переездом, – без запинки проговорил отец. Он оказался на удивление убедительным обманщиком. – А Карина дома? Может, она знает, куда…

– Увы, Карина уехала навестить мать. Вернётся только в конце следующей недели.

Тамора прижалась спиной к стене около двери, крепко сжимая рукоятку биты.

– Ясно. Извините, что отнял время. – Отец поколебался, потом добавил: – Есть ещё кое-что.

– И что же?

– Вам не следовало околдовывать мою дочь.

Тамора никогда не слышала такого бешенства в голосе отца. Его слова сопровождались звуком натянутой тетивы. Мисс Анна взвыла. Крылья пикси зажужжали, как газонокосилка. Через секунду раздались крики наступающих гоблинов и шлёпанье их ног по тротуару и подъездной дорожке.

– За Метеора! – крикнул один из пикси.

– Ваш яд не подействует на… – Насмешка мисс Анны сменилась криком боли.

– Вот почему я захватил перцовый баллончик, – сказал отец. – Хватайте её за руки! Не позволяйте дотянуться до ножа!

Последовал громоподобный треск. Гоблины в тревоге закричали.

– Папа, что случилось? – Тамора услышала хлопок двери и щелчок замка. Значит, связь не прерывалась. Но отец не отвечал.

– Спокойно, крошка, – сказала Спрайт. – Я слышу, как трижды проклятые ноги эльфа топают в нашу сторону.

Тамора сдержала накатившую панику и слёзы.

– Её разоблачили. Она пойдёт проверять иву, а может быть, даже вернётся в Пансон. – Девочка приготовила биту. – Помни, что твои стрелы не усыпят её, так что целься туда, где можешь нанести ей самый большой вред.

Спрайт фыркнула.

– Не учи тролля рыть тоннели и не рассказывай пикси, как стрелять из лука.

Задняя дверь открылась, мисс Анна шагнула через порог… и как раз попала под бейсбольную биту.

Первый удар пришёлся мисс Анне на колени. Она вскрикнула и пошатнулась, подняла руку, и в ладонь тут же полетела стрела. Гоблины окружили эльфийку со всех сторон.

Мисс Анна вскинула свой нож с лезвием из синего камня и со всей силы замахнулась им. Из прищуренных глаз катились слёзы. Стекавший по щекам оранжевый перечный спрей был настолько едким, что даже у Таморы защипало глаза.

Девочка ударила эльфийку по руке. Нож упал и отскочил. Мисс Анна быстро потянулась к нему, но Тамора помешала ей, применив спортивную блокировку и опрокинув противницу на бок.

Гулк поднял длинный спасательный крюк с алюминиевой рукояткой, который взял у бассейна. Концом палки он толкнул мисс Анну в грудь, и у неё перехватило дух.

Другой гоблин сел ей на ноги. Пуквук встала коленями ей на руку и приставила свой хлебный нож к горлу эльфийки. Пикси подлетели ближе, натягивая луки.

– Я видела, что ты сделала с Метеором, – тихо произнесла Спрайт. – Он был воином, командиром, другом. Он не заслужил такой участи. Поверь мне, я без колебаний пущу следующие две стрелы тебе в глаза, если ты хотя бы шелохнёшься.

– Я тебе верю, – спокойно произнесла мисс Анна сквозь оранжевые слёзы.

– Гоблины победили? – Гулк выглядел растерянным, словно победа казалась ему каким-то неведомым понятием.

– Хорошо выглядишь, Тамора, – заметила мисс Анна. – Как тебе удалось снять моё заклятие?

– Может быть, вы не такая умелая волшебница, как вам кажется, – ответила Тамора и сказала Гулку: – Приведи Мака. Попроси захватить скотч.

Гоблин с готовностью убежал.

– Что вы сделали с моим отцом? – спросила девочка.

– То же самое, что и с твоими друзьями пикси у катка.

Тамора подняла биту.

– Он не умер, – поспешно добавила мисс Анна. – Просто упал в кусты. На нём не должно быть ни трещинки. Но если хочешь его вернуть, отпусти меня.

– Не могу, – отказалась Тамора.

– Тогда считай, что твой отец мёртв.

Нет-нет-нет! Она не может позволить, чтобы отец провёл остаток жизни как статуя. Но и обречь на гибель Андре, Кевина и Лиззи тоже нельзя.

Появлению Мака предшествовал печальный стон. Мальчик стискивал обеими руками моток скотча, но, похоже, оставил в машине свой айпад. Брат дрожал и раскачивался и был на грани нервного срыва.

Тамора поспешила к нему.

– Мак, послушай меня. Я знаю, что она сделала с папой. Вместе мы всё исправим.

Он потряс головой и продолжал раскачиваться на месте.

– Вы-то? – Мисс Анна засмеялась. – Вы всего лишь люди. Причём дети.

Тамора резко обернулась.

– Да, мы люди, которые нашли ваш портал, победили вашего дракона, сняли ваше заклятие. Мы люди, которые одержали над вами верх, и мы спасём моего отца и остановим вашу королеву. – Она взяла у брата скотч и отклеила конец ленты. – К тому же я человек, которому до смерти надоел ваш голос.

***

Когда Тамора закончила обматывать мисс Анну, эльфийка выглядела как сияющая серая мумия. Её руки были связаны в запястьях и локтях и прикручены к туловищу, ноги замотаны от лодыжек до середины бёдер. Рот тоже был заклеен скотчем. Даже на кистях рук были перчатки из серой ленты и каждый палец замотан отдельно. Если и это не помешает ей использовать магию, тогда и правда ничего сделать нельзя.

Тамора передала заметно похудевший моток скотча Гулку, который стал баюкать его на руках, приговаривая:

– Волшебная катушка. Почему она называется «скоч»? Она может подскочить?

– Не может, это просто… неважно. – Тамора подняла синий нож и поднесла к лицу мисс Анны. – Вы использовали его, чтобы превратить нас в павлинов. Это ваша волшебная палочка, да? Могу поспорить, что с её помощью открывается портал.

Мисс Анна никак не отреагировала.

– Думаю, да. – Из дома в сопровождении Мака появилась Карина Лорд. На ней была слишком маленькая фуфайка группы поддержки и мятые шорты, а к волосам прилипли белые пушинки. Подруга крепко обняла Тамору. – Извини, что я так разозлилась на тебя. Не хотелось верить, что ты права насчёт мисс Анны, но я не могла забыть о твоих словах и наконец спросила её напрямую. Тогда она вытащила нож…

– И ты меня извини, – сказала Тамора.

– Спасибо, что нашла меня.

– Это Мак выяснил, как вернуть нам человеческий облик, – напомнила Тамора.

– Я знаю. – Она повернулась к Маку и обняла его. – Он помог мне перебрать мой гардероб, пока мы не нашли старую форму группы поддержки из шестого класса.

– Карина, ты знаешь, как развеять чары мисс Анны? – спросила Тамора. – Она превратила моего папу в стеклянную статую, как тех гоблинов около ивы.

– Какой ужас. – Карина изменилась в лице от гнева и сердито взглянула на бывшую няню. – Прости, Тамора, но я не знаю, как это исправить.

Мак снова застонал.

Карина слегка толкнула носком туфли эльфийку в плечо.

– Мой папа уволит вас с треском.

– А где твой папа? – поинтересовалась Тамора.

– В Лос-Анджелесе. Я только что звонила ему. Он уехал на какую-то встречу, но не мог вспомнить, с кем встречается и почему должен был улететь так срочно. Думаю, мисс Анна заколдовала его, чтобы сплавить из дома. Пришлось сказать ему, что мне звонили и сообщили об отмене встречи. Он приедет завтра утром. Я ещё не рассказывала ему всего, да он всё равно бы мне не поверил.

Мисс Анна была подозрительно спокойна, словно ещё рассчитывала одержать победу. Тамора невольно сжала кулаки.

– Карина, ты говорила, мисс Анна живёт с вами?

Сестра Кевина кивнула.

– У неё есть личный компьютер?

Карина снова кивнула.

– А что?

– Не думай, просто отвечай. – Она подождала, когда Карина поймёт её, и стала забрасывать подругу новыми вопросами. – Давно она работает в вашей семье?

– С тех пор как мы переехали сюда.

– Во сколько прилетает твой отец?

– Около десяти.

– Какой пароль к компьютеру мисс Анны?

– «ЛеголаснавсегДА», в одно слово, две последние буквы прописные.

У мисс Анны покраснели щёки, и она с ненавистью зыркнула на бывшую подопечную.

– А вы не знали? – спросила Тамора. – Карина тоже владеет магией.

– А зачем тебе её компьютер? – полюбопытствовала Карина.

– Пойдём покажу.

Глава 17

Вход в Пансон

Комната мисс Анны была на втором этаже. Выглядела она довольно невинно, с обоями в цветочек, мебелью из чёрного дерева, растительными принтами в рамках и большим окном, выходящим на реку и рощу. Серебристый ноутбук стоял на маленьком деревянном столе в углу.

Гулк переступил через порог, и его чуть не вырвало.

– Воняет эльфийской магией.

Зажужжали крылья – группа пикси бросила связанное тело мисс Анны на аккуратно застеленную кровать. Тамора хотела было сесть за стол, но остановилась и повернулась к хозяйке комнаты.

– В этом компьютере есть какие-нибудь ловушки или заклятия? Если со мной что-нибудь случится, я разрешаю гоблинам съесть вас.

Мисс Анна вздохнула и кивнула. Пикси подтащили её к столу, и она ткнула носом в маленькую веточку, лежащую позади ноутбука.

– Видимо, она наложила заклинание, стирающее часть памяти, – сказала Спрайт. – Если подойдёшь близко, то забудешь о своих намерениях. Это защитит её компотнер… компостер… – или как там эта штука называется, – но никому не навредит и не вызовет подозрений.

– И как его отменить? – спросила Тамора.

Пуквук оттолкнула девочку и хлебным ножом разрубила ветку надвое. От концов половинок поднялся дымок. Пуквук заморгала и уставилась на сломанную ветку.

– Что случилось?

– Грубо, но эффективно, – признала Спрайт.

Пуквук удивлённо смотрела на нож в своей руке.

– Я сражалась с веткой?

– Да, – ответила Тамора. – И победила. Спасибо.

– Пуквук, победительница хвороста! – Гоблинша фыркнула и утопала в коридор. – Странный дворец. Где мы вообще? Попахивает магией.

– Проследите кто-нибудь за ней, чтобы она не выскочила на проезжую часть или не принялась воевать с унитазом.

Тамора повернулась к ноутбуку. Названный Кариной пароль сработал чётко, и Тамора быстро нашла нужные файлы. Кроме расширения к «Войнам драконов IV» обнаружились ноты к мелодии для скрипки и аудиофайл под названием «Моцарт_ремикс».

– Карина, ты говорила, Кевин любит классическую музыку? – спросила Тамора.

– Так и есть.

Спрайт прошла по столу к экрану ноутбука, поводила перед ним рукой, потом ткнула пальцем в одну иконку.

– И как ты управляешься с этим волшебным окном?

– Оно не волшебное, – ответила Тамора. – Просто разворачиваешь список недавних документов и просматриваешь. Мисс Анна послала Андре расширение для игры. Для Кевина она, видимо, добавила мелодию в файл «Моцарт», а Лиззи, которая играет на скрипке, отправила ноты. Как только они послушали эти композиции, то были готовы к восприятию второй части заклятия. – Тамора присоединила к ноутбуку наушники отца и оглянулась через плечо на мисс Анну. – Интересно, подействует ли та же самая музыка на эльфа.

Мисс Анна стала дёргаться и извиваться.

Гоблины бросились на кровать, чтобы удержать её на месте. Тамора поднесла к ней компьютер. Спрайт сунула наушники в уши эльфийке.

– Сейчас узнаем, – проговорила Тамора и включила аудиофайл.

***

Был только один способ проверить действие магии. Мак забрался в кабину фургона, сунул руку за спинку пассажирского сиденья и достал флейту.

Взяв инструмент в руки, Карина поморщилась:

– Что с ней случилось?

– Лучше тебе не знать, – ответила Тамора. – Извини. Я пыталась отмыть её.

– Не могу поверить, что мисс Анна оказалась злодейкой. Мы ей доверяли.

– Знаю. – Тамора обернулась к отцу.

Он лежал около крыльца, наполовину скрытый кустами. Пряди волос превратились в длинные стеклянные трубочки изящной формы. Некоторые из них сломались во время падения, но в остальном он был цел.

– Мы вернём тебя, папа.

Глаза отец закрыть не успел. Превращаясь в стекло, он поднял руку, чтобы защитить лицо, а вторую протянул к кусту, чтобы смягчить падение. Был ли он в сознании? Мог ли видеть и слышать происходящее вокруг?

– Что, если Карина не сможет подчинить себе эльфа? – обеспокоился Мак.

– Смогу. – Карина, на удивление спокойная, пробежала пальцами по клапанам. – Я слышу песню флейты. Пусть мисс Анна использовала её в своих интересах, но это мой инструмент, и он хочет, чтобы на нём играли.

Тамора стискивала в руках нож, который они забрали у эльфийки. Деревянная рукоятка была тёплой, а лезвие холодным как лёд. Девочка даже испугалась, что оно может заморозить её.

– Тебе лучше остаться здесь, – мягко произнесла Карина. – Ты слушала саундтрек, который мисс Анна записала для Андре, а значит, заклятие может затронуть и тебя. Мак, пойдёшь со мной?

Он кивнул.

Карина сжала плечо подруги.

– Вы с Маком и мистером Картером спасли меня.

– Гулк помогал, – вставил гоблин.

– Конечно. – Карина улыбнулась. – Теперь моя очередь. Мы спасём вашего отца, обещаю.

Тамора проводила взглядом подругу и брата, уходящих в дом.

– Злодейские эльфы. – Гулк взглянул на отца девочки и поник. – Убивать гоблины. Убивать пикси. Убивать люди.

– Не может быть, чтобы все они были закоренелыми злодеями. – Тамора села на крыльцо и обняла колени. – Разве нет среди них тех, кто не хочет войны? Вы сбежали из своего мира. Почему нет эльфов, которые поступили точно так же?

– Наверное, их убить злые эльфы.

Тамора шмыгнула носом.

– Прости меня, папа, я просто хотела помочь друзьям.

– И гоблинам? – добавил Гулк.

Девочка грустно, тихо усмехнулась.

– Я так и сказала: друзьям.

Гулк вытаращил глаза.

– Хорошая королева.

– Да уж. – Тамора покачала головой. – Вам с Маком пришлось спасать меня из зоопарка. Помнишь? Я не владею магией и не знаю, как открыть портал и доставить вас домой…

– Глупая королева. – Гулк всплеснул руками. – Гулк не хочет домой. В Пансон нет собачьих конфеток.

– Почему я, Гулк? Почему ты хочешь, чтобы человеческая девочка правила вами?

– Гоблины слишком жадный. Эльфы слишком… эльфы.

– Ну почему не Карина? Или Мак. Он больше разбирается в этом, чем я. Из него выйдет хороший король.

– Глупая девочка, – повторил Гулк. – Королева – не самый умный. Королева – не самый лучший воин. И не волшебник. Королева – защитник. Королева Тамора защитила громких маленьких собачек от гоблины. Защитила дом от гоблины, с огромным лохматым чудовищем. Защитила гоблины и пикси от дракона.

– Но не смогла уберечь своего отца от чар эльфа.

– Всех нельзя защитить. – Гулк пожал плечами. – Может, защитишь его потом.

Тамора кивнула, одновременно ощутив тепло и испуг от его слов. Гоблин верит, что девочка защитит их. Что, если он ошибается?

Послышались шаги, и ей не пришлось подыскивать ответ. Из дома, держа двумя руками флейту и покачиваясь, вышла Карина. Тамора подскочила и взяла её за руку. В то же самое время два пикси подлетели и схватили девочку за плечи.

– Думаю, получилось. – Карина захихикала. – Я сыграла мелодию из сериала «Флинтстоуны» – мы репетировали её в ансамбле – и велела мисс Анне во всём подчиняться тебе, Маку и мне.

И она рухнула на землю.

***

Два пикси усадили Карину на диван в гостиной, где она сразу крепко заснула. Убедившись, что подруга в безопасности, Тамора и Мак направились наверх в комнату мисс Анны.

– Что случилось с Кариной? Почему она потеряла сознание? – Тамора отклеила краешек скотча, чтобы пленница могла ответить.

– Магия высасывает из того, кто накладывает заклятие, силу. Девочка не может пользоваться мощным эльфийским волшебством. Но для человека она справилась хорошо. У неё удивительно твёрдая воля, особенно если учесть недостаток тренировки. Я горжусь ею.

Благодаря заклинанию мисс Анна казалась совершенно покорной, но Тамора не доверяла ей. И, судя по количеству нацеленного на неё оружия, пикси и гоблины тоже.

– Она поправится? – спросил, раскачиваясь на месте, Мак.

– Сила воли похожа на мышцы: если её перетрудить, для восстановления потребуется отдых. Скоро она очнётся.

Тамора подняла нож мисс Анны.

– Это ключ к порталу?

– Воткни лезвие в ствол дерева и режь по направлению вниз. Ворота будут открыты, пока клинок остаётся в дереве. Как только вынешь его, портал тут же закроется.

– Гулк сказал, что время в Пансоне течёт быстрее, – продолжала Тамора, – что Андре и остальные похищенные дети находятся там уже год, хотя исчезли отсюда всего несколько недель назад. Что произойдёт, когда мы окажемся в другом мире?

– Если портал будет открыт, ничего. – Никто не произнёс ни слова, и мисс Анна вздохнула. – Представь себе две реки, которые текут параллельно, разделённые стеной. Одна бежит быстро, другая медленно. Если проделать в стене дыру, сквозь неё хлынет вода и породит хаос с обеих сторон.

– Что это значит? – спросила Тамора.

– Что, пока открыт портал, ход времени в обоих мирах будет более или менее одинаковым, в зависимости от водоворотов и течений.

– Значит, нам нужно торопиться. Что надо сделать, чтобы помочь моему отцу и всем остальным превращённым в стекло?

– Обратное заклинание требует большого количества времени, и эта задача не по силам твоему маленькому людскому мозгу. Я смогу расколдовать их, если ты развяжешь меня.

– Даже не мечтай, – рявкнула Спрайт, которая не опускала лука.

– Мудрая предосторожность, – согласилась мисс Анна. – Самый простой способ снять заклятие – это уничтожить инструмент, с помощью которого его наложили. Сломай нож, и его чары рассеются.

Тамора повертела нож в руках, рассматривая острые края лезвия. Ей захотелось прямо сейчас раздробить его битой.

– Но тогда мы не сможем открыть портал.

Эльфийка улыбнулась.

– Правильно.

– А как насчёт флейты? Вы использовали её против Андре и остальных ребят. Если уничтожить её…

– Воля и души людей снова вернутся к ним.

– И к вам тоже, – добавил Мак.

– Надо сломать флейту, – сказала Спрайт. – Снять заклятие с твоих друзей в нашем мире…

– Когда они окружены эльфами? – Тамора покачала головой. – Их убьют.

– Их в любом случае убьют, – произнесла мисс Анна.

Мак поставил айпад на стол и застонал, стуча себя ладонями по голове.

Гулк осторожно подошёл к Таморе.

– Почему человек бьёт себя?

– Он расстроен.

Мак уже несколько лет так не делал. В детстве он иногда стучал головой о стену и мебель, когда приходил в отчаяние.

– Мак, не хочешь спуститься к Карине? Там тише.

Брат упрямо замотал головой.

– Может, тебе лучше остаться с отцом, пока я пойду к иве и…

Он застонал и ещё сильнее затряс головой.

– Мак хочет остаться с королевой Таморой, – провозгласил Гулк.

На этот раз Мак кивнул.

– Ты не можешь остановить того, что должно случиться. – Мисс Анна смотрела прямо на Тамору, словно они были одни в комнате. – Так же как пикси не способен остановить несущийся по шоссе грузовик. От тебя останется мокрое место. Ты удачно справилась со мной, но я всего один эльф. А твоих друзей охраняют наши воины, они находятся под неусыпным оком нашей королевы. Тебя просто убьют.

– Знаете, вы такая зануда, даже когда заколдованы, – заметила Тамора.

– Флейта не меняет природы заворожённого.

– Ну не знаю, – произнесла Спрайт. – Сдаётся мне, если мы подольше постучим тебе ею по башке, то твою природу сможем изменить.

Тамора покачала головой.

– Нет. Мы не будем ломать флейту. К тому же нам ещё нужна её помощь. – Мисс Анне она сказала: – У вас должен быть способ общения с вашей королевой.

– Естественно.

– Вызовите её, пусть подойдёт к другой стороне портала вместе с людьми.

Мисс Анна засмеялась.

– Вызвать королеву? Мне очень лестно, девочка, что ты настолько переоцениваешь моё влияние.

– Сообщите ей, что гоблины и пикси задумали напасть с этой стороны портала, – настаивала Тамора. – Что у них есть союзники среди людей и человеческое оружие.

Смех прекратился.

– Это можно, – согласилась мисс Анна. – Но что ты собираешься предпринять, когда они соберутся?

У Таморы так скрутило живот, что её чуть не вырвало, мышцы свели судороги от попыток остановить дрожь, но она изо всех сил попыталась излучать такую же непринуждённую уверенность, как эльфийка.

– Я сообщу вам, когда дело будет сделано.

Мисс Анна снисходительно засмеялась.

– Не хочешь делиться планами в присутствии эльфа?

– Не-а. – Тамора огляделась вокруг. – Два пикси остаются здесь охранять моего отца, ещё два смотрят за Кариной. Остальных прошу следовать за мной. Да, и кто-нибудь, заберите мисс Анну.

Мак встал и присоединился к сестре, взяв её за руку. Его ладонь была такой же потной, как у неё, но Тамора не возражала. Тревожные подёргивания передавались от его кисти ей в предплечье.

Красная ива никуда не делась. Два стеклянных гоблина у корней дерева были накрыты плотным одеялом. Спрайт и ещё один пикси так небрежно бросили мисс Анну на землю, что Тамора поморщилась.

– Что вам нужно, чтобы отправить сообщение? – спросила она.

– Воткни нож в дерево и позволь мне взяться за рукоятку.

– А, вот что ты планируешь! – гаркнула Спрайт.

– Нам остаётся только доверять магии Карины.

Тамора встала на толстые, как её ноги, корни дерева и, подняв руку, приставила нож к жёлобу в коре. Листья ивы зашелестели, хотя ветра не было. По крайней мере, в этом мире. Девочка приложила усилие, и синее лезвие вошло в дерево, как в арахисовое масло. Из щели на Тамору дохнуло прохладой, и, когда она вонзила нож по рукоятку, по коже у неё побежали мурашки.

– Придвиньте её сюда.

Пикси перенесли мисс Анну к дереву. Пуквук своим ножом отрезала часть скотча. Судя по внезапным проклятиям мисс Анны, при этом она порезала немного и эльфийку.

Луки и клинки следили за движениями пленницы. Она подняла руку, взялась за ручку ножа и закрыла глаза. Губы медленно шевелились, но тихих слов было не разобрать. Не прошло и минуты, как она отвернулась от дерева.

– Сообщение отправлено.

– Когда они прибудут?

– Самое большее через полчаса. Моя королева не отходит далеко от портала с тех пор, как она поняла, что враги пытаются скрыться через него.

– Ты готова, крошка? – заботливо поинтересовалась Спрайт.

– Если честно, то нет. – Ей вот-вот предстоит ступить в другой мир и столкнуться с существами, которые с удовольствием прикончили бы её. Разве можно быть к этому готовым?

– Даже если ты спасёшь своих друзей, то сделаешь только хуже, – сказала мисс Анна. – Война затянется. С обеих сторон умрёт больше солдат.

Тамора поправила шлем. Снаряжение для роллер-дерби до смешного не соответствовало предстоящей ей миссии.

– Как же прекратить войну?

– У тебя ничего не выйдет. Моя королева и её бывший супруг никогда не остановятся.

– Она права, крошка, – согласилась Спрайт. – Не позволяй ей заморочить тебе голову. Ты не сможешь выиграть войну, даже если победишь в сражении. Когда будешь в нашем мире, сосредоточься на спасении своих друзей, слышишь меня?

Другой мир… Мир гоблинов, пикси, эльфов, драконов, магии и многого другого.

– Как это было? – прошептала она. – Когда вы покинули Пансон и ступили в наш мир?

– Темно, – ответил Гулк.

Спрайт фыркнула.

– Головокружительно. Заставляет задуматься, как много всего есть на свете и какой ты на самом деле маленький.

– Пикси все маленький, – заметила Пуквук.

Спрайт закрыла глаза.

– Метеор, дай мне сил.

– Когда пойдём? – спросил Мак.

Тамора взглянула на его айпад. Даже если он и будет работать в Пансоне, есть большая вероятность, что магия портала не адаптирует его программу к тамошнему языку, а значит, брат не сможет ни с кем общаться.

– Нет. – Мак снова стал тыкать в экран, с заметным усилием стараясь писать. – Ты не пойдёшь туда одна.

У Таморы сжалось сердце.

– Хорошо.

– Я тоже иду. – Из-за деревьев показалась Карина Лорд, которую частично поддерживал пикси, порхающий у неё на плечах. – Там мой брат.

Тамора кивнула, не в силах говорить. Она собиралась сказать друзьям, чтобы они оставались здесь, в безопасности, убедить их, что справится одна, – но они вовсе не напрасно волновались за неё. Она подошла к Карине и взяла её под руку. Мак сделал то же самое с другой стороны.

– Ну и ладно, – сказала мисс Анна. – Идите к своей смерти, если вам так хочется.

– Я тоже! – Гулк, поколебавшись, встал рядом с девочкой. – На смерть с королевой Таморой!

– И Пуквук! – заорала его подружка.

– Много проку от бестолковых гоблинов, – пробормотала Спрайт. – Пожалуй, я тоже составлю вам компанию. У королевы должен быть хотя бы один сопровождающий, у которого хватит ума не плевать против ветра.

– Это необязательно, – возразила Тамора. – Я не собираюсь драться.

– Только ты и не собираешься, – пробурчала Спрайт.

Тамора повернулась к остальным гоблинам и пикси.

– Если кто-нибудь, кроме нас, пройдёт через портал, закройте его и уходите. Уничтожьте нож и флейту.

– Слышали? – Спрайт ткнула пальцем в толстого пикси в доспехах из банки пепси. – Ты теперь Второй Лук и остаёшься за старшего, пока меня не будет.

Тамора ступила к иве, взялась за нож и повела его вниз. Из-под лезвия посыпались кусочки коры, но в основном дерево казалось нетронутым. Нож не столько резал древесину, сколько толкал её внутрь, рисуя на стволе канавку. Углубление продолжало расти, пока в дереве с громким треском не открылся узкий тоннель.

***

Тамора провела нож как можно ниже. Корни задрожали и утонули в земле, шире открывая проход. С другой стороны проступало сияние цвета костра и заката.

– Готово, – сказала мисс Анна.

– Хорошо. – Тамора протянула руку Карине, осторожно шагнула вперёд и покинула свой мир.

Глава 18

«Медоед» против эльфов

Несколько мгновений Таморе казалось, что она вращается одновременно во всех направлениях, как сорвавшаяся с оси карусель. Потом она ступила из ивы наружу, следом вышли Карина и Мак. Тамора сделала один шаг, нога поскользнулась на сыром корне, и девочка больно упала на землю. Более унизительное и лишённое изящества появление и представить себе сложно.

В этот миг вышел Гулк, споткнулся о Тамору и повалился рядом с ней.

– Неуклюжие гоблины, – пробормотала Спрайт.

Они находились на широкой поляне под тёмно-красным небом. По краям стояли деревья с оранжевыми и пурпурными листьями и несколько приземистых сосен с серебристыми иглами. Воздух был прохладным и сладким. Только ива казалась такой же, как в другом мире. На плоском ландшафте реки нигде не наблюдалось.

– И правда другой мир, – прошептала Тамора.

Под лучами огромного красного солнца земля блестела так, словно была перемешана со стеклянной крошкой; завивающиеся в спирали облака пугали, поражали и сбивали с толку. На некоторое время чудесный пейзаж полностью поглотил внимание девочки. Она схватилась за телефон, чтобы сделать фотографии, потом встала и прижалась к Маку и Карине.

– Селфи из Пансона!

Мак что-то печатал на айпаде, но автоматический голос произносил какую-то тарабарщину. Мальчик зарычал от раздражения.

Карина положила руку ему на плечо.

– Ошеломляет, правда?

Мак кивнул, не отрывая глаз от экрана и почти незаметно искоса поглядывая по сторонам, чтобы оценить окружающую обстановку.

Спрайт вспорхнула на ветку ивы.

– Мы не одни.

Не успела Тамора ничего сказать, как в землю перед ней воткнулось тонкое копьё. Его метнули с такой силой, что оно вошло в грунт на половину своей длины.

– О проклятие! – Гулк попытался отступить назад в ивовое дерево, но Пуквук сильно схватила его за ухо, так что гоблин даже вскрикнул.

Тамора не видела, кто бросил копьё, но помнила предупреждение мисс Анны, что иву будут охранять. Девочка подняла руки.

– Королева эльфов ожидает нас! Она в пути.

– Нас прислала Еланнасата, – добавила Карина.

Тамора удивлённо взглянула на неё.

– Кто это?

– По-моему, это имя мисс Анны. По крайней мере, одно из её имён. Не представляю, откуда мне это известно. Просто пришло в голову.

– Мы знаем, зачем вы пришли. – Из-за деревьев появилось существо, ничуть не похожее на мисс Анну: высокое и стройное, с упругой жёлтой кожей и огромными глазами. Судя по всему, мужского рода. Туземец направил большой искривлённый меч на Тамору и её друзей.

– Кто это назначил тупого тролля старшим? – пробормотала Спрайт.

К троллю присоединились другие существа. Тамора заметила группу гоблинов, вместе с несколькими пикси пробирающихся через кусты. Здесь были также жабоподобные создания без оружия, передвигающиеся крадучись, с видом готовых к нападению хищников, и невероятно тонкие фигуры в дымчатых белых одеждах.

– Мы перехватили ваше сообщение, – сказал тролль, – и знаем, что вы собираетесь вступить в тайный сговор с эльфами.

– На фоне этих чертей с обвисшей кожей гоблины выглядят умниками, – процедила Спрайт.

Гулк резко обернулся к пикси:

– Не обижай нас!

– Эльфы забрали моего лучшего друга, – громко произнесла Тамора, надеясь сгладить назревающий смехотворный конфликт. – И околдовали моего отца.

– И убили Метеора, – добавила Спрайт, отчего пикси на деревьях взвыли.

– Так значит, вы пришли, чтобы примкнуть к Мёртвому королю? – Тролль заулыбался, обнажая невероятно кривые заострённые жёлтые зубы. Ему бы не помешали брекеты. – Что ж вы сразу не сказали?

Мак выпрямился, намеренно глядя троллю в глаза, и произнёс:

– Мы хотим просто… поговорить.

– Да, – подтвердила Карина. – Поговорить. И всё.

– В самом деле? – раздался с другого края поляны вкрадчивый голос.

Появилась группа эльфов, бесшумно шагающая в идеальном строю. У них были тонкие конечности и кожа пепельного цвета. И мужчины, и женщины имели коротко стриженные тёмные волосы. Стоящие в первом ряду несли короткие копья в деревянных копьеметалках. Следующий ряд приготовил к бою луки и стрелы.

Тролль поднял меч. Эльфы вытащили копья.

– Подождите! – крикнула Тамора.

К её изумлению, все замерли. Эльфы и монстры все как один повернулись к ней. Из тени позади эльфийских рядов слащавый женский голос произнёс:

– Моя посланница сообщила мне, что люди представляют опасность, требующую моего личного внимания. Похоже, что она преувеличила.

Тамора набрала в грудь воздуха.

– Я…

– Без имён, – прошептал Гулк.

Ах да. Имя – это сила.

– Я королева гоблинов Земли и подруга Андре Стюарта. То есть Короля Никто Сорок второго.

По какому-то неуловимому сигналу эльфы расступились, освободив дорогу в середине строя. Вперёд вышла коренастая мускулистая женщина с серебряной короной, за ней следовали три известных Таморе человека.

Карина вскрикнула от радости и бросилась к брату, но эльфы направили на неё с обеих сторон оружие. Мак схватил подругу за руку, останавливая её.

– Андре, – прошептала Тамора. Они живы. Слава богу, она не опоздала.

Андре был в доспехах из золотой чешуи в форме листвы. На широком кожаном ремне висели кинжал и тонкий меч. Он осунулся, голову венчал золотой шлем, от правой брови к переносице тянулся бледный шрам.

Таморе хотелось засмеяться, заплакать, закричать, побежать сквозь толпу эльфов и обнять друга, а потом поколотить за долгое отсутствие, хоть она и знала, что это не его вина.

– Тебе знаком этот ребёнок? – спросила женщина, Королева эльфов.

Андре наклонил голову.

– Что-то не припомню.

Эти слова поразили Тамору в самое сердце. Монстры зашевелились, стали перешёптываться, но эльфы стояли, как статуи.

Королева эльфов вытянула губы трубочкой. В отличие от остальных, она, кажется, была безоружна, только небольшая деревянная палочка с синим наконечником была засунута за пояс.

– Где моя посланница?

– Вы имеете в виду мисс Анну? Она у нас в плену, в нашем мире.

– Её сковала волшебная катушка, которая может подскочить.

Тамора заскрипела зубами.

Королева эльфов от растерянности заморгала.

– Понятно. Тебе и твоим войскам удалось схватить одного изгнанного эльфа, и потому ты считаешь себя достаточно могущественной, чтобы явиться в мой мир и угрожать моей армии? Здесь у тебя нет никакой силы и никакого положения.

– В моём мире гоблины провозгласили меня своей королевой, – сказала Тамора, жалея, что её голос не звучит и вполовину так уверенно, как голос эльфийки. – Вы втянули нас в свою войну.

– Бедное наивное дитя. Что ты понимаешь в нашей войне? – Королева эльфов взглянула на тролля и его отряд. – Я позволю тебе выбрать свою судьбу, девочка. Что ты предпочтёшь: быструю смерть от копья или чтобы я отдала тебя этим нечистым существам, которые служат моему противнику? Больше года они жаждут разорвать человека на куски.

Мак взял Тамору за руку и сжал её. Она ответила ему тем же и сказала:

– Вы нас не поняли. Мы пришли, чтобы вернуть людей, которых вы похитили ради своего вымышленного пророчества.

Королева эльфов сверкнула глазами, но прежде чем она успела ответить, из рядов монстров раздался ещё один голос.

– Вымышленного? – Это слово прозвучало сухо и хрипло, с присвистом, отчего Тамора подумала о проколотом велосипедном колесе. Четыре жабы вынесли вперёд грубо обструганные носилки. На них сидел, по всей видимости, Мёртвый король.

Как и остальные эльфы, он был высоким и серокожим, но из его груди торчала серебряная рукоятка кинжала. Спутанная грива седых волос грязным водопадом спадала на плечи.

– Расскажи подробнее, человек.

Королева эльфов подняла руку, и её подданные приготовили луки.

– Нет, – произнесла Тамора, молясь, чтобы рука королевы не дрогнула, давая сигнал к убийству. – Не таким образом. Я требую закрытого совещания. На равных.

– На равных? – Мёртвый король захохотал, но смех быстро перешёл в лающий кашель. – Ты человек. Ребёнок, атаманша неорганизованной банды трусов и беглецов.

– Кто бы говорил, – крикнула Карина.

Гулк заскулил. Несколько монстров из армии Мёртвого короля зарычали. Уголок рта королевы эльфов дёрнулся.

– Ваша посланница была права, – произнесла Тамора. – Люди представляют угрозу. Выбирайте: или мы обсудим эту угрозу, или, убив меня, вы обнаружите её сами.

Король и его бывшая супруга переглянулись. Королева эльфов сделала движение, напоминающее пожатие плечами.

– Нам ничто не мешает выслушать их, а уже потом убить.

– Согласен, – сказал Мёртвый король.

– Очень хорошо. – Королева эльфов подала знак своей армии отступить.

Эльфы отошли подальше, чтобы не слышать содержания разговора, и растаяли, как тени, среди деревьев. Остались только три человека. Мёртвый король тоже отослал всех, кроме носильщиков.

– Говорите, что пришли сказать, – просипел он.

Тамора крепко сцепила пальцы, стараясь не думать, с какой лёгкостью каждый из этих двоих может отдать приказ расправиться с ней и её друзьями.

– Тебе слово, – прошептала Карина.

Тамора выступила вперёд и встала между двумя враждующими правителями.

– Мы пришли предложить вам возможность сдаться.

Королева эльфов разразилась громким пронзительным хохотом. Сопровождающие её люди положили руки на оружие.

– Много лет я так не смеялась. Спасибо.

Мёртвый король воспринял слова девочки спокойнее – презрительно усмехнулся в усы и сузил серые глаза.

– Королевская посланница рассказала мне о численности армии, которая противостоит эльфам, – продолжала Тамора. – Сколько у вас солдат, ваше величество? – обратилась она к Мёртвому королю.

– Одних только гоблинов тысячи. Всего под моим командованием находится стотысячное войско.

– Сто тысяч. Ясно. – Тамора повернулась к королеве. – А сколько у вас эльфов, ваше величество?

– Больше чем достаточно, чтобы оказать сопротивление его армии.

– Отлично. – Тамора рассеянно кивнула. – О таком соотношении сил и говорила мисс Анна. Это навело меня на размышления: либо ваш мир намного меньше нашего, либо речь идёт всего лишь о его части. Один гоблин сказал мне, что вы оба хотите править от океана до океана. Это похоже на один континент.

– Моё терпение подходит к концу, – предупредил Мёртвый король.

– Извините. – Тамора указала на красную иву. – Уверена, ваши армии поражают воображение. Но в нашем мире семь миллиардов жителей.

Мёртвый король презрительно усмехнулся.

– Твоя ложь была бы правдоподобной, если бы в неё кто-нибудь поверил.

– Спросите у них. – Тамора указала подбородком в сторону Андре, Кевина и Лиззи.

– Они почти не помнят вашего мира, – ответила Королева эльфов.

– Тогда спросите этих двух гоблинов или пикси. Они видели Землю. – Тамора обернулась. – Расскажите им, что вы обнаружили по ту сторону портала.

Гулк, заметно дрожа, вышел вперёд.

– Гулк обнаружил собачьи конфетки!

Королева эльфов смотрела на него, как на червя, найденного в пище.

– И что это значит?

Спрайт вылетела вперёд, по пути дав Гулку подзатыльник.

– Ваши величества, я не пересчитывала всех людей в том мире, но могу сказать, что крошка не преувеличивает. В одном только городе людей много тысяч. Их магия позволяет им переговариваться на длинных расстояниях. Учитывая то, что я видела, я советую вам отнестись к словам девочки серьёзно.

– Где мой дракон? – требовательно спросила Королева эльфов. – Он сумеет выцарапать правду из ваших мозгов.

Пикси пожала плечами.

– Старый червяк не высовывает носа из канализации с тех пор, как королева гоблинов поджарила ему усы.

Мёртвый король засмеялся.

– Это правда, – подтвердила Тамора. – Я победила вашего дракона. Мой брат Мак разрушил заклятие Еланнасаты. Моя подруга Карина заколдовала вашу посланницу с помощью своего волшебства. Подумайте: это сделали всего три человека. Вы правда хотите враждовать с остальными?

– Ваши люди ничего не знают о магии и о нашем мире, – возразил Мёртвый король. – Нельзя воевать с теми, до кого не можешь дотянуться.

Тамора сложила руки на груди.

– В прошлом году в школе мы срубили гнилой куст ивы и высадили новые растения. Я к тому говорю, что мы сможем уничтожить это дерево и расставить по всему миру сотни новых порталов.

– Вам не хватит способностей открыть их, – возразила Королева эльфов.

– Но ведь этот мы открыли. – Тамора помолчала, чтобы слушатели осознали её слова. – Если я не вернусь, все на другой стороне узнают о существовании гоблинов, пикси, эльфов и магии. Тогда вы поплатитесь за похищение детей из нашего мира, за своё колдовство. Человечеству может понадобиться время, чтобы добраться сюда, но в конце концов это случится. А знаете, какой вывод я сделала на уроках истории? Как только люди открывают новые места, они их заселяют. Этот мир больше никогда не будет вашим. Мы захватим его.

– У нас есть магия, – напомнил король.

– А у нас танки, самолёты, автоматы и бомбы, – парировала Тамора. – И заводы, которые могут производить их миллионами.

Два эльфа переглянулись. Королева стиснула губы. Король заговорил первым.

– Чего ты хочешь, королева гоблинов?

– Я пришла за своими друзьями, – ответила она. – Позвольте мне увести их домой и обещайте, что, кто бы ни выиграл эту войну, ни один из вас никогда больше не станет похищать людей из моего мира. – Тамора взглянула на Королеву эльфов. – Мисс Анну я верну вам, как только мы благополучно доберёмся домой.

Эльфы снова молча обменялись долгим взглядом. Тамора была уверена, что, в отличие от драконов, эльфы не владели телепатией, но эти двое, видимо, знали друг друга достаточно хорошо, чтобы общаться без слов. Тамора старалась не суетиться.

– Мы согласны, – сквозь стиснутые зубы процедила Королева эльфов.

– Твоя взяла, королева гоблинов, – добавил Мёртвый король. – Возвращайся спокойно в свой мир и забирай этих надоедливых людишек с собой.

Тамора едва могла говорить от радости. Неужели получилось? Андре, Кевин и Лиззи возвращаются домой!

– Спасибо.

Королева эльфов обернулась к своему эскорту.

– Будете сопровождать королеву гоблинов.

Карина обняла подругу. Спрайт испустила звук ликования. Гулк подёргал Тамору за руку и потянул её к порталу. Пуквук просто с выпученными глазами приросла к месту, словно не могла поверить в случившееся.

– Пойдёмте. – Тамора последний раз оглядела Пансон. Было бы любопытно задержаться здесь и изучить этот мир, узнать о нём побольше. Но она повернулась спиной к эльфам и монстрам и стала перебираться через корни ивы. – Мы возвращаемся домой.

Глава 19

Рак и краб

Сделать первый шаг из ивы на задний двор Карины Лорд Таморе оказалось почему-то тяжело. Словно всё здесь было плотнее и резче.

Девочка прищурилась от ослепительного света. Даже сквозь листву деревьев земное солнце светило ярче, чем на Пансоне.

Мисс Анна лежала на земле недалеко от портала, обмотанная скотчем и окружённая гоблинами и пикси, один из которых с удобством устроился у бывшей няни на голове.

– Жива. – Мисс Анна повернулась к гоблину справа от неё. – Я проиграла спор.

Гоблин с ликованием оскалился.

– Ну что? – подскочил к вернувшимся заместитель Спрайт, Пепси. – Получилось?

– Да. – Тамора отошла в сторону, за ней появились Карина и Мак, а следом за ними Спрайт и два гоблина. – Получилось.

Андре осторожно ступил на землю, и его золотые доспехи засверкали в пятнистом свете. Он прикрыл глаза ладонью.

– Всё хорошо, – сказала Тамора. – Ты дома. Я знаю, что ты ничего здесь не помнишь, но мы скоро это исправим.

Чтобы всё вернулось в привычное русло, нужно было только уничтожить флейту и нож.

За Андре появилась маленькая Лиззи в одежде с серебряными заклёпками. Последним вышел Кевин в такой же амуниции, как и Андре, только с голыми руками, лишь предплечья защищали кожаные наручи.

– Королева Тамора разрушила пророчество! – Гулк восторженно пустился в пляс или, вернее было бы сказать, запрыгал и замахал руками как сумасшедший.

– Именно! – подхватила Спрайт. – А леди Карина бросила оскорбление прямо в лицо Мёртвому королю! Вот так-то!

Карина покраснела от смущения, но она в основном смотрела на брата. Кевин, Лиззи и Андре не отходили от дерева, как кролики, готовые броситься наутёк.

– Тихо, – сказал Мак. Айпад снова стал произносить внятный текст. – Не испугайте их.

Тамора протянула к спасённым детям руку.

– Вы в безопасности. Отойдите, пожалуйста, от дерева, чтобы мы могли закрыть портал.

– Никто не бывает в полной безопасности, юный человек. – Из ивы вышла Королева эльфов с жезлом в руке.

Гоблины тут же спрятались за дерево, а пикси взлетели и укрылись в листве.

– Если вы пришли за своей посланницей, можете забрать её, – сказала Тамора.

– Боюсь, всё не так просто, – заявил Мёртвый король. Две жабы вынесли его из дерева. Ноги его волочились по корням. – Ты и твои сторонники угрожали нашему миру.

– Только если вы не отдадите похищенных людей. – Тамора попятилась. – Оставьте нас в покое, и мы сделаем то же самое. Даю вам слово.

– Ты бы стала рисковать благополучием своего мира из-за обещания, данного ребёнком? – спросила королева.

– Я предупреждала тебя, – тихо произнесла мисс Анна. Она изогнулась в сторону съёжившегося гоблина. – Похоже, что спор всё-таки выиграла я.

Тамора взяла свою биту.

– Рак всегда на стороне краба, – прошептала она.

– Что такое «рак»? – спросил Гулк, выглядывая из-за толстого ствола клёна.

– Такое членистоногое, которое, в отличие от краба, водится только в пресной воде. Это корейская пословица, мой папа иногда её использует.

Тамора имела в виду вот что: как бы сильно Королева эльфов и Мёртвый король ни ненавидели друг друга, они оба эльфы, а значит, в борьбе с общим врагом они объединятся.

– А. – Через мгновение Гулк спросил: – А что такое «краб»?

Король поднял голову.

– Мы успокоимся, только если вы все умрёте, а портал будет разрушен. Лишь тогда минует угроза, которую навлекла на нас моя бывшая супруга своими интригами и обманом.

Королева эльфов сдвинула брови, и Тамора подумала, что она набросится на Мёртвого короля. Но та повела рукой в сторону Кевина, Андре и Лиззи и приказала:

– Уничтожьте их всех.

Кевин и Андре синхронными движениями вынули свои мечи. Лиззи выдернула кинжал из ножен.

С деревьев полетели стрелы пикси, но мановением жезла Королева эльфов превращала их в пепел. Один гоблин бросился вперёд и замахнулся на Андре граблями, однако мальчик легко отразил удар. Его меч отрубил деревянную рукоятку, и гоблин оторопело уставился на обрубок.

– Ваше оружие бессильно против заговорённых клинков моих лучших воинов, – объявила Королева эльфов.

Мак и Карина взялись за руки и попятились. Одна из жаб плюнула в них комком зелёной слизи, который попал в дерево и зашипел, распространяя запах тухлых яиц.

– Андре, это же я, Тамора Картер, твоя лучшая подруга, – закричала девочка.

Андре шёл прямо на неё.

– Убейте их! – сипел Мёртвый король. – Ни один свидетель не должен остаться в живых.

Тамора подняла биту.

– Андре, пожалуйста!

Поколебавшись всего мгновение, Андре направил меч в грудь Таморе. Она увернулась, но не удержалась на ногах. Андре снова сделал молниеносный выпад. Она отразила удар битой, однако недостаточно сильно. От клинка вверх по её руке побежала огненная нить, и Тамора подавила крик.

С неразборчивым воплем Гулк прыгнул Андре на спину и попытался укусить его за ухо. Пуквук тоже бросилась к неприятелю и вонзила ему сзади под колено хлебный нож. Андре крутанулся на месте и ударил Пуквук в лицо. Падая, она потянулась к руке Гулка, однако Андре стряхнул гоблина на землю.

Бывший друг заслонил Таморе вид, но девочка слышала, как из груди Гулка вырвался вздох, когда Андре пнул его в бок, и как Гулк завизжал от боли и страха. Потом Андре направил меч вниз и занёс его над поверженным гоблином.

– Нет! – Девочка поднялась, опираясь на здоровую руку. Всё тело онемело от ужаса. Она подбежала и замахнулась на Андре одной рукой. От столкновения биты с доспехами противника в руку и плечи ударила отдача, но Андре потерял равновесие. Тамора нырнула вниз и сбила его с ног. Андре с грохотом упал на спину, чуть не задев Королеву эльфов.

Справа от Таморы Кевин разбивал айпад Мака о землю. У Карины кровоточила нога, и она хваталась за Мака, чтобы не упасть. Левая рука Кевина засветилась оранжевым, и воздух пошёл волнами. Из его пальцев, как змеи, выползли струи дыма и окружили Мака и Карину. Оба закашлялись.

Лиззи разбрасывала по сторонам гоблинов и пикси, некоторые из них уже лежали на земле, раненые или умирающие.

Андре перекатился на бок и взмахнул мечом. Тамора отскочила назад, едва избежав удара, который мог лишить её ноги. Эльфы не обманули: отряд Таморы не мог соперничать со свитой Королевы эльфов и их оружием. Если сейчас все они разбегутся, кто-то сумеет спастись.

От крика Карины у Таморы остановилось сердце, она быстро глянула в том направлении, но увидела, что Кевину не удалось пронзить её: Карина споткнулась о мисс Анну, наблюдавшую за битвой с тем же интересом, с каким родители смотрят спортивный матч с участием своих детей.

– Карина! – Тамора указала за спину мисс Анны, где на земле, всеми забытая, лежала флейта.

Ботинок Андре ударил Тамору по рёбрам, и она упала. Бита отскочила в сторону. Девочка перекатилась на бок, молча умоляя Карину понять её.

На губах у Карины застыла решительная улыбка. Она подползла ближе к флейте и потянулась за ней.

Рука Кевина вспыхнула, и он направил её на сестру-близнеца.

Мак схватил разбитый айпад и пустил его туда, как летающий диск. Планшет ударил Кевина в висок. Вся магическая энергия превратилась в шар чёрного дыма.

Андре снова ударил Тамору. Она попыталась перекатиться, но он последовал за ней.

Карина вскочила на ноги и замахнулась флейтой на Кевина. Её брат поднял меч, чтобы отразить удар.

Заговорённый клинок рассёк флейту пополам.

Андре, приготовившийся проткнуть Тамору насквозь, застыл на месте.

– Убей её! – приказала Королева эльфов.

– Андре Малкольм Стюарт! Не смей! – закричала Тамора.

Андре заморгал.

– Тамора?

От облегчения девочка чуть не потеряла сознание. Колдовские чары были разрушены вместе с флейтой. Тамора попыталась сесть, но вскрикнула от боли.

– Что случилось? – Андре протянул руки, чтобы помочь ей.

Кевин и Лиззи тоже прекратили драться и с недоумением оглядывались вокруг, а позади них Королева эльфов сбивала пикси с дерева.

Тамора покачала головой.

– У Королевы эльфов волшебный жезл. Останови её!

– Где мы?

– Андре, пожалуйста, поторопись!

Он кивнул и одним прыжком оказался около королевы. Его меч блеснул, загорелся синим светом, раздался гром, и конец волшебной палочки упал на землю. Следующим выпадом Андре мог бы проткнуть королеву, но та увернулась и ударила его кулаком, так что он упал.

Мёртвый король приготовил свой жезл, но не успел им воспользоваться: Лиззи запустила один из своих ножей в жабоподобное существо справа от него. Король упал, и Спрайт, подлетев, вырвала у него из рук жезл.

Вторая жаба потащила короля к иве. Королева эльфов уже начала отступать в портал.

– Не оставляйте меня, – закричала мисс Анна. – Я десятки лет верно служила вам в этом мире.

– И подвела меня, – ответила Королева эльфов.

Король и королева остановились в портале. Что бы между ними ни произошло в прошлом, сколько бы лет они ни воевали друг с другом, в эту минуту, когда они стояли между двумя мирами, их объединяла ярость по отношению к Таморе.

– Это вы начали войну. – Тамора схватилась за раненую руку и снова попыталась встать. Остановилась она на том, что села более или менее прямо. Сидеть было терпимо. – Вы можете закончить её.

– О, не беспокойся, – прошипела королева. – Все унижения, которые мы пережили, отольются тысячекратно на тебе и твоих подданных.

Стрела пикси вонзилась ей в плечо. Поморщившись, королева выдернула её, и стрела рассыпалась в прах в её пальцах. Утрата жезла не лишила её волшебного дара.

– Наши армии пройдут через портал, – сказал Мёртвый король, – и прокатятся по вашему миру, как лесной пожар, оставляя за собой только пепел и руины.

Тамора слушала их вполуха. Из-за ивы, не видимый эльфами, выползал Гулк, прижимая одну руку к ране в боку. Другая тянулась к…

– Давайте, – поспешно стала отвлекать внимание Тамора. – Месть, страдания, пожары. Ужас что такое. Что ещё вы умеете?

– Как ты смеешь насмехаться над нами? – возмутилась Королева эльфов.

– Я? Ну что вы. Да нет, я уверена, что ваша месть будет душераздирающей. Я бы задрожала мелкой дрожью, если бы так не утомилась.

Оба эльфа открыли рты, но их угрозы и проклятия никто не услышал, поскольку Гулк выдернул волшебный нож из основания ствола.

Портал начал закрываться. Королева заорала и попыталась выпрыгнуть, но древесина уже срослась вокруг её ног. Король попытался выбраться, оттолкнув бывшую супругу, однако сердцевина дерева сомкнулась вокруг обоих. Через несколько мгновений не осталось ничего, кроме двух странных наростов на коре, отдалённо напоминающих фигуры эльфов.

Гулк бессильно сполз по стволу.

– Глупые эльфы. Угрожать королеве Таморе.

Тамора поползла к Гулку. Даже издалека было заметно, что он истекает кровью.

– Ему нужна помощь!

Гоблин нахмурился и чуть поковырял блёстки на футболке.

– Доспех не защитил Гулк.

– Не болтай, – сказала Тамора. – Крепко прижми руку к ране и не отпускай.

Андре первым побежал к гоблину, чтобы оказать ему помощь.

– Королева Искроледи!

Лиззи вынула из сумки на поясе флягу и побрызгала целительным бальзамом рану.

Гулк напрягся, но кровь замедлилась и остановилась. Гоблин зарычал.

– Всё равно больно.

– У тебя колотая рана, – сказала Лиззи. – Немного поболит, но жить будешь. – Она обернулась к Таморе и капнула немного бальзама ей на руку. Жгучая боль ослабла и заменилась тупой пульсацией, больше напоминавшей последствия укола, чем пореза, нанесённого волшебным мечом.

Из груди Таморы вырвался звук облегчения, что-то среднее между смехом и рыданием. Она подняла глаза на Лиззи.

– Искроледи?

У Лиззи порозовели щёки.

– Спасибо, – сказала Тамора. – Можешь помочь остальным?

– Уже. – Лиззи огляделась. – Кто следующий?

Андре присел около Таморы.

– Что случилось? Моя память похожа на кусочки пазла, рассыпанные по полу. Я вижу только вспышки… но не могу понять, как всё это сложить вместе.

Тамора улыбнулась.

– Ну, во-первых, ты пытался меня убить.

Андре уставился на её руку и кровь на рукаве.

***

– О господи. Я помню бой, но… Извини, Тамора.

– Ничего. Уверена, будь у меня волшебный меч, я бы тебя одолела. – Она ощупала руку. – Помнишь, твои родители всегда говорили, что ты слишком много времени проводишь за компьютерными играми?

– Да, – ответил он.

– Они были правы. – Она встала и быстро обняла друга. – Мак! Карина!

– Мы целы, – отозвалась Карина.

Брат и подруга Таморы получили синяки и царапины, но их жизням ничто не угрожало. Лиззи помогала раненым пикси и гоблинам. Нескольких спасти было нельзя, но большинство благодаря целебному снадобью «королевы Искроледи» уже пошли на поправку.

Тамора забрала у Гулка нож.

– Вы должны открыть портал, – сказала мисс Анна, глядя на иву. – Рано или поздно они выберутся. Если вы их отпустите, они, может, и проявят милосердие.

– Даже если и так, они просто вернутся к войне в Пансоне. – Тамора взглянула на Карину и Мака.

– У меня есть предложение получше. – Карина сжала руку Мака. – Я знаю, где мой отец хранит цепную пилу.

Глава 20

Отголоски

Через восемь дней Тамору разбудил оглушительный голос дракона.

– Я бы хотел поговорить с королевой гоблинов!

Девочка слезла с кровати, схватила биту, которую теперь держала в своей комнате под рукой, и спустилась к входной двери. Весь дом ещё спал. Аппа стояла на диване и лаяла так громко, что дрожали стёкла в окнах. Сморчок тёрся у двери, выгнув спину, шипя и брызжа соплями.

– Что там? – спросил Мак, постучав пальцами по новому айпаду. Предыдущий не пережил столкновения с головой Кевина.

Прежде чем Тамора успела ответить, отец зычно крикнул:

– Я схожу с ума или остальные тоже слышат голоса?

– Ничего страшного, – ответила Тамора. – Это просто дракон.

– Прикольно! – Мак забрался на диван рядом с Аппой.

– Ничего прикольного! – закричал отец. – Мне что, вызывать полицию или службу контроля за бездомными животными?

– Ни в коем случае! Извини, я должна была предупредить тебя. Вчера Гулк говорил мне, что дракон хочет попросить меня об одолжении, вот и всё. – По крайней мере, она надеялась, что это всё. Тамора взглянула на часы и добавила: – Мне и в голову не пришло, что он явится на встречу в половине седьмого утра.

– Я пришёл с миром, чтобы просить о милости.

Тамора отодвинула Сморчка с дороги, открыла дверь и выбежала на крыльцо. Дракона нигде не было видно, но она слышала с другой стороны улицы скрежет чешуи о решётку ливневой канализации.

Отец и Мак тоже вышли из дома. Папа был в банном халате, волосы взъерошены. Тамора ещё не привыкла к его новой причёске, но ему пришлось коротко постричься, поскольку часть прядей сломалась, когда его обратили в стекло, и волосы стали разной длины.

– Только без фокусов, – предупредила Тамора. – У моего отца есть электрогенератор и набор длинных кабелей, и он не побоится пустить их в ход!

– Я не понимаю, что это значит. Я только хочу попросить вступиться за меня перед людьми.

– Чего? – Это был не самый вежливый ответ, но что можно требовать от человека, которого разбудили так рано?

– После того как портал был разрушен, я застрял в вашем мире. Мне понравились здешние тоннели, и я желаю заключить соглашение с людьми. Я буду поддерживать чистоту в вашей канализации, отпугивать вредителей и расчищать завалы, а вы обещайте не беспокоить меня. И, может быть, иногда я смогу рассчитывать на угощение. Слышал об одной вкуснятине, которую вы называете «жареная курица».

Тамора взглянула на отца. Тот пожал плечами и сказал:

– Можем вынести этот вопрос на рассмотрение на следующем собрании городского самоуправления. Жители знают, что под землёй кто-то живёт: некоторые сделали фотографии дракона, переплывающего реку.

– Ты не должен никому причинять вред, – напомнила Тамора. – Ни людям, ни гоблинам, ни пикси.

– Если такие ваши условия, хорошо.

– Я… – Девочка выпрямила спину, стараясь выглядеть по-королевски. – Я сообщу совету твоё предложение.

– Не забудь уточнить, что речь идёт о хороших тоннелях, – добавил дракон с паническими интонациями в голосе. – Чтобы там не было такой гадости, в которой я искупался во время… нашего конфликта.

– Я поняла. Только дождевая канализация.

– Очень хорошо. – Дракон помолчал. – Спасибо, ваше величество.

– Пожалуйста. – Тамора подождала ещё, но дракон, видимо, уже удалился.

– Мне так и не удалось его увидеть, – пожаловался Мак.

– Может быть, я попрошу его показаться тебе в качестве одного из условий соглашения. – Тамора подавила зевок. – Вместе с требованием не будить меня до десяти.

– Когда же наконец всё встанет на свои места? – спросил отец. – Вы ведь помните, что скоро в школу?

– Не напоминай мне. – Тамора вскинула голову. – Интересно, согласится ли дракон стать талисманом команды роллер-дерби? Наверняка Колючка позволит нам поменять название на «Драконы Большеречья», если у нас появится настоящий дракон. Остальные игроки помрут от зависти.

– Я накладываю на эту затею родительский запрет, – твёрдо произнёс отец.

– Ладно. – Тамора махнула рукой и пошла в дом. – Королева изволит почивать до обеда. Мы с Андре идём в пиццерию. Его родители наконец-то согласились отпустить его погулять.

– Точно только пиццерия? – спросил отец. – Никаких пророчеств или сражений с монстрами?

– Планом не предусмотрено. – Тамора улыбнулась. – Я напишу тебе, если что-нибудь изменится.

***

Обед был таким знакомым, таким чудесно земным. После этого Тамора и Андре завернули в ларёк купить коктейль с замороженным соком.

– Как тебе удалось убедить родителей отпустить тебя? – спросила Тамора, когда они вышли с напитками в руках.

– Нельзя ведь сказать, что пребывание дома защитило меня от неприятностей. Кроме того, мама и папа знают: я могу постоять за себя. – Андре гордо выпятил грудь. – Мне велели вернуться домой до темноты и заставили точно рассказать, куда иду, с кем и каким именно путём. Я должен связываться с ними каждый час. А ещё мама поставила на мой телефон приложение с геолокацией. Да, и мне выдали тревожный свисток.

Тамора засмеялась и отхлебнула коктейль.

– Не вини их. Они уж думали, что потеряли тебя.

– Я и сам думал, что потерял себя. – Андре покачал головой. – Слушай, Кевин сказал, его сестра сегодня встречается с твоим братом?

– Они пойдут в кино.

– Здорово. Большой Мак встречается с девочкой из группы поддержки с волшебными способностями.

На перекрёстке впереди загудела машина. Андре насторожился, и его рука скользнула к бедру, словно в поисках кинжала или меча.

– Всё хорошо?

– Да. – Он снова улыбнулся, хотя и натянуто. – Я ещё не забыл прежние привычки. Но в основном это прекрасный опыт. Я больше никогда не буду недооценивать наличие водопровода в доме!

– Главное, не пускай гоблинов в туалет, – заметила Тамора.

Андре непонимающе повернул к ней голову, и она рассказала ему, как Гулк навестил туалет в доме Карины Лорд.

На этот раз друг искренне заулыбался.

– История была бы ещё веселее, если бы мисс Анне пришлось убирать за ним. – Он поднёс большой стакан к губам и стал долго пить через соломинку. Скоро лицо у него изменилось. – Мозг замёрз! Я и забыл об этом эффекте!

– Ты о многом забыл. Ничего, всё вернётся.

– Когда начнутся занятия в школе, мне, наверное, понадобится помощь. Особенно по математике. Мы не делали особенно сложных вычислений, пока гонялись за монстрами.

– Они не монстры, – резко ответила Тамора.

– Знаю, знаю, извини. – Андре поморщился. – Мне всё время снится тот мир. Утром просыпаюсь и не помню, где я. Мама говорит, во сне я бормочу что-то о битвах и тактике.

– Что ты им рассказал?

– Не всё, но больше, чем мы поведали полиции и репортёрам. Знаешь, я вырос на два с половиной сантиметра. Потом, волосы… – Он провёл рукой по пышной причёске в стиле афро, коснулся лица. – И шрам.

– Откуда он у тебя?

– Гоблины напали из засады. – Андре уставился на тротуар. – Родителям я об этом не говорил.

Андре, Кевин и Лиззи согласились: лучше утверждать, будто они ничего не помнят о похищении, кроме того, что это дело рук мисс Анны. Они сказали, что няня держала их запертыми где-то в темноте, но в конце концов им удалось сбежать. Судя по всему, мисс Анна проведёт остаток жизни за решёткой. Без волшебного ножа у неё мало шансов выбраться оттуда.

Нож ребята расколотили железным ломом, взятым из гаража в доме Карины, и после этого к отцу Таморы, а также Фанте и двум гоблинам, лежавшим у ивы, вернулся прежний облик. Пикси ничуть не пострадал во время своего испытания, что тут же доказал, выступив с пятиминутной тирадой о мисс Анне в отдельности и эльфах в целом.

– Каково это – быть королём в другом мире? – спросила Тамора.

– Сначала было интересно. Они учили нас сражаться, скакать на лошадях и ещё многому. Кевин оказался способным к магии, Лиззи – стремительной, умной и ловкой. На самом деле мы никем не управляли, но это роли не играло. Мы были важными персонами. Или, по крайней мере, так считали. Вскоре новизна выветрилась. Дни потянулись однообразной чередой. Еда потеряла вкус, краски померкли. Мы забыли, откуда пришли, стали равнодушными ко всему. С неохотой совершали какие-то действия, выполняли приказания королевы и её командиров. В настоящих боях мы почти не принимали участия, скорее нас использовали как знамёна, для поддержания морального духа. Когда ты рассказала нам о пророчестве, мы поняли, что в этом и был смысл.

Андре встряхнулся и изобразил вымученную улыбку.

– Но зато я наконец-то стал старше тебя!

Тамора закатила глаза.

– Твоё свидетельство о рождении это не подтверждает.

Он легко ткнул её кулаком в плечо.

– Не завидуй.

– Это ты должен мне завидовать. Я ведь всё ещё королева, помнишь? И победительница дракона.

– А я однажды победил тролля. Он пробрался в лагерь, чтобы убить нас троих. Мёртвый король послал слизняков, чтобы они напали с севера и отвлекли войско.

– Каких слизняков?

– Тех жаб, которые плюются кислотой. Они увели за собой почти все силы эльфов. – Андре тряхнул головой, словно пытался отбросить воспоминания. – А ещё мне пришлось путешествовать на летучем корабле. То есть я им не управлял, но находился на борту, когда мы проплывали над верхушками деревьев.

– Я бы тоже хотела.

– Было здорово, пока Кевина не укачало. – Андре остановился. – Слушай, а я ведь так тебя и не поблагодарил. За то, что нашла нас и помогла вернуться домой. За то, что спасла наши жизни.

– Да пожалуйста. Только не позволяй, чтоб это повторилось, ладно?

– Постараюсь. – Андре обнял её за плечи и быстро привлёк к себе.

Тут его телефон зажужжал.

– Пора звонить родителям. Куда мы, кстати, направляемся? Они обязательно спросят.

Тамора указала на библиотеку, расположенную на другой стороне улицы.

– Мне нужно заскочить туда. Я быстро.

Войдя в библиотеку, девочка совсем не удивилась, увидев за столом выдачи мисс Пупски. Библиотекарша, тихо напевая, разбирала стопку книг и подклеивала рваные обложки и корешки.

– Наконец-то ты заглянула, пигалица, – произнесла она, не поднимая головы. – Я приготовила тебе газету за прошлую неделю. На первой полосе статья о том, как три твоих друга возвращаются домой.

Тамора огляделась, чтобы убедиться, что они одни.

– А вы вообще-то кто?

Мисс Пупски отложила книги и отхлебнула нечто похожее по запаху на кофе из кружки с надписью «Я люблю библиотеки».

– Что ты имеешь в виду?

– «Принцесса-павлин». Вы якобы случайно дали эту сказку моему брату. Сказку, о которой он никогда не слышал и откуда как раз в самое подходящее время получил необходимые сведения.

– Я библиотекарь. Это моя работа – помогать людям находить книги, которые им нужны.

– Неубедительно. – Тамора сложила руки на груди. – Придумайте что-нибудь получше.

Мисс Пупски взяла стопку подклеенных книг и издала звук, похожий на громкую отрыжку. Из задней комнаты выскочило небольшое жабоподобное существо и аккуратно взяло книги одетыми в перчатки руками. Мисс Пупски что-то прошептала, и жаба убежала расставлять издания по полкам.

Тамора посмотрела ей вслед.

– Это слизняк.

– Оказалось, она питает слабость к книгам и быстро учится. Она уже изучила полки с научно-популярной литературой. Этот непристойный звук ближе всего воспроизводит её имя. Можешь так и звать её – Отрыжка. – Мисс Пупски встала из-за стола, подошла к двери и, повернув табличку надписью «Закрыто» наружу, заперла дверь. – Есть одна сказка, которую я узнала в детстве, – проговорила она, – о короле и королеве, которые любили друг друга, но власть они любили больше. Каждый всегда пытался доказать, что он сильнее другого. Они стали чаще и чаще ссориться по мелочам: как нарезать жареного поросёнка, каким узлом завязывать портьерный шнур, чья корона должна быть богаче. Всё, что было у одного, другой тоже жаждал иметь. Со временем они рассорились окончательно.

– Похоже, что им следовало развестись.

Мисс Пупски рассмеялась.

– В той стране разводов не знали. Их вражда становилась всё ожесточённее, но нигде эта трещина не ощущалась так болезненно, как в сердце их единственного ребёнка. Дочери.

– И что она сделала?

– Сначала то же, что и большинство детей: постаралась примирить родителей, сократить пропасть между ними. Конечно, у неё ничего не вышло. Детская любовь сильна, но нельзя вырастить дерево на солёной почве. Когда мать ударила отца заговорённым клинком, девочка сбежала из королевства.

Тут Тамора с изумлением поняла, о чём говорит мисс Пупски.

– Это, наверное, тяжело.

– О да. Девочка была убита горем. Годами она скиталась и наконец покинула свою землю и нашла другую. В ней она обнаружила так много чудес: книги, кантри-музыку, профессиональный футбол, реалити-шоу. Она искала способы принести пользу своей новой стране не в сражениях, а делясь знаниями и интересными историями. Но война родителей преследовала её. А потому девочка наблюдала и ждала. Она узнала о пророчестве и стала оказывать помощь тем, кто в ней нуждался.

– Но ведь пророчество – это ложь, – сказала Тамора. – Королева эльфов выдумала его.

Мисс Пупски улыбнулась.

– Выдуманная история не обязательно неправда. «Три отпрыска людских конец положат правленью Мёртвого короля».

– Эльфы хотели убедить своих врагов в том, что Андре, Кевин и Лиззи…

– А почему ты думаешь, что пророчество говорит о них?

Тамора схватилась за стол, чтобы не упасть.

– Хотите сказать… это мы? Я, Карина и Мак?

– Остерегайся тех, кто настаивает на однозначном истолковании истории. Королева эльфов должна была понимать это. Пророчество говорит о прекращении тысячелетней войны и об объединении эльфов на веки вечные… Ты соединила Королеву эльфов и Мёртвого короля в одном дереве, так? Без них конфликт угаснет. Конечно, будут ссоры и распри, но не такие ожесточённые, как прежде. Так вот ты и положила конец войне.

Тамора была настолько поражена, что лишилась дара речи и просто стояла, широко распахнув глаза.

– Я знаю, что гоблины договорились с управляющим свалкой, – продолжала мисс Пупски. – В обмен на разрешение остаться там они пообещали уничтожать грызунов и других вредителей и помогать в составлении описи старого хлама. А что случилось с пикси?

– Они наведывались ко мне через несколько дней после того, как мы спилили иву. Спрайт – их предводительница – объяснила, что их народ не может жить без приключений. Они хотели отправиться в суровые и опасные страны, населённые монстрами. – Тамора застенчиво пожала плечами. – Я поискала информацию в Интернете, и на следующий день мы с папой отправили их по почте в Австралию.

Мисс Пупски разразилась звонким, как колокольчик, хохотом, который звучал как музыка.

– Молодец, Тамора. Им там понравится.

– А что теперь? Посудите сами. В канализации живёт дракон. Я хоть и всего несколько минут, но побывала в другом мире. Доспехи и оружие моего лучшего друга заперты в сейфе в моём подвале, потому что родители убьют его, если узнают правду о том, где он пропадал. Как я могу снова пойти в школу и делать вид, будто всего этого не было?

– Зачем же тебе делать такой вид? – Мисс Пупски нахмурилась. – Если притвориться, что ничего не случилось, ты не будешь готова к следующему контакту.

Тамора ещё шире распахнула глаза.

– А будет следующий контакт?

– Есть и другие способы попасть из одного мира в другой. Это задача трудная и непредсказуемая, но выполнимая. Скажем, молодая принцесса из моей сказки нашла путь. Королева эльфов послала мисс Анну помочь осуществлению пророчества. Я ничуть не сомневаюсь, что между мирами снова установится связь, и когда это произойдёт, людям потребуется защита. – Она заулыбалась, протянула руку к столу и включила радио. – А пока отдыхай и празднуй свою победу. Наслаждайся возвращением друга. Проводи время со своей семьёй.

– Спасибо. – Тамора повернулась и собралась уходить.

– И ещё, Тамора Суджин Картер! Если ты когда-нибудь придёшь в мою библиотеку с коктейлем, я скормлю тебя Отрыжке, будь ты хоть трижды королевой гоблинов.

– Поняла. – Тамора просияла. – Ваше величество.

Мисс Пупски повела рукой, в шутку прогоняя её.

– На выход. Мне надо читать книги и составлять каталог.

Засмеявшись, Тамора сделала преувеличенный поклон, выбежала в дверь и бросилась по ступеням на улицу, где ждал её лучший друг.

Примечания

1

Одно из знаменитых преступлений XX века, произошедшее в американском штате Нью-Джерси.

2

В западных странах есть традиция давать детям так называемое среднее имя (иногда не одно), которое используется в документах и в официальных случаях. Так, полное имя королевы Елизаветы II – Елизавета Александра Мария.

3

Графический роман Виктории Джеймисон.

4

Корейский национальный костюм.

5

Персонажи одноимённой игры.

Content

Джим К. Хайнс
Тамора – королева гоблинов

Глава 1 «Медоед» против гоблинов

Глава 2 Пропавшие друзья

Глава 3 В собачьей будке

Глава 4 Мисс Пупски

Глава 5 Ясновидящая

Глава 6 Королева Тамора

Глава 7 Дворец и портал

Глава 8 Несказанные слова

Глава 9 Песня дракона

Глава 10 «Медоед» против дракона!

Глава 11 Да здравствует королева!

Глава 12 Посланница эльфов

Глава 13 Пава

Глава 14 Освобождение и польза сказок

Глава 15 Войско Таморы

Глава 16 Мисс Анна

Глава 17 Вход в Пансон

Глава 18 «Медоед» против эльфов

Глава 19 Рак и краб

Глава 20 Отголоски

Примечания