Ай Рин

Ночь III. Выбор

Часть 1

Встреча подруг

Родителей дома не оказалось. Анжелика вздохнула с облегчением, радуясь тому обстоятельству, что не придется с ними объясняться. Но не успела она закрыть за собой дверь, как тут же начал звонить телефон. «Светкина мама очухалась!» – усмехнулась девушка. Она прошла в комнату и первым делом сняла с пальца и спрятала в столе перстень, подаренный князем Артуром. Затем скинула с себя всю грязную одежду.

– Немедленно все в стирку! – проговорила Лика. – А то родители вряд ли поймут, почему я вернулась из Франции в таком виде.

Она закинула вещи в стиральную машинку, а сама отправилась в душ. Все время, пока девушка приводила себя в порядок, телефон практически не смолкал.

– М-да… – задумчиво проговорила Анжелика. – Похоже, с тетей Олей будет немного сложнее, чем я предполагала.

Она вышла из душа, взяла фен и стала сушить мокрые волосы. Телефон продолжал звонить с небольшими перерывами.

– Что же делать? – пробормотала девушка. – Наверняка, Светкина мать нафантазировала себе черти что, увидев меня в их квартире. Решила, что с ее дочерью что-нибудь случилось. Начнет теперь меня расспрашивать, а я и сама толком не знаю, где Светка, и что с ней. Не буду же я говорить, что оставила ее с пиратом и сокровищами в параллельном мире.

Лика высушила волосы, убрала фен и отключила телефон.

– Нужно срочно что-то придумать, – сказала она сама себе. – Вероятно, не дозвонившись, тетя Оля придет сюда. Так что, времени у меня не так много. Попытаюсь, для начала, связаться с подругой.

Она нашла свой сотовый телефон, включила его в розетку, поскольку аккумулятор давно сел, и стала набирать номер Светланы. Однако та оказалась «вне доступа».

– Что за…?! – с досадой воскликнула Лика и швырнула телефон на кровать. – Думай теперь, что с этой девчонкой произошло?!

Она нервно заходила по комнате, и вдруг ее взгляд упал на зеркало.

– Ну, конечно! – хлопнула себя по лбу девушка. – Марго!

Она немедленно кинулась к столу и вытащила из нижнего ящика спрятанный стилет. После этого Анжелика вставила лезвие между зеркалом и его основанием и принялась ждать, когда же появится пещера колдуньи. Вскоре зеркало затуманилось, и в отражении проявилась зала Марго. А через несколько секунд и сама женщина подошла к зеркалу и улыбнулась Лике.

– Что-то ты быстро появилась на этот раз, – произнесла колдунья. – Я только что проводила принца Эдуарда и его родителей в дорогу – в их замок.

– Это к лучшему! – заметила девушка. – Марго, я опять влипла. Когда ты меня материализовала в квартире подруги, там случайно оказалась ее мать, которая теперь не дает мне проходу и пытается выяснить, где ее дочь. Ведь мы вместе должны были проходить практику во Франции. Но я сама не знаю, где Светка, поскольку оставила ее еще до того момента, как отправилась в Королевство Ночи. Что делать?!

– Объясняешь сумбурно и непонятно. Давай так… Я спрашиваю – ты отвечаешь!

– Ладно.

– Ты оказалась в ненужное время в ненужном месте?

– Да.

– Ты хочешь, чтобы свидетель забыл об обстоятельствах твоего появления?

– Да.

– Нет ничего проще! Сотрем память матери твоей подруги.

– Ой, нет! Мне не нужно, чтобы она совсем меня забыла. Пусть забудет только то, что я появилась у них на серванте, и поверит всему, что я ей расскажу о дочери.

– Хорошо.

– Но, Марго, прежде чем что-то рассказывать о Светлане, мне нужно хоть что-то о ней узнать. Ее телефон отключен или «вне доступа», и я не могу с ней связаться. Ты можешь помочь получить информацию о ней?

– Это трудно сделать, ведь я не знакома с твоей подругой.

– Но ее образ хранится в моей памяти. Извлеки его оттуда!

– Что ж, давай попробуем… Смотри, не моргая, мне в глаза!

Колдунья пристально уставилась на Анжелику. Девушка кивнула и придвинулась ближе к зеркалу, стараясь не моргать. Почти минуту Марго глядела ей в глаза, затем резко отпрянула назад, закрыла лицо руками и проговорила:

– Я вижу стройную черноволосую девушку. Она несет две тяжелые большие сумки и направляется к огромному зданию, где снуют тысячи людей. Она проходит узкий коридор и поднимается в брюхо гигантской железной птицы… Это всё!

Женщина убрала ладони от лица и сказала:

– Вряд ли я смогу помочь чем-то еще. Моя связь с этой девушкой осуществляется через тебя, а ты мне больше ничего не показала.

– Марго, миленькая, спасибо! – радостно захлопала в ладоши Лика. – Значит, со Светкой все в порядке! Скажи, а она была одна?

– Одна.

– … и садилась в самолет… Скорее всего, она летит сюда. Вряд ли бы она рискнула полететь куда-нибудь еще в одиночестве.

– Размышлением будешь предаваться позже. Давай решим, что будем делать с ее мамой?! Предлагаю следующий вариант: вечером ты приглашаешь ее к себе для разговора и каким-либо образом заставляешь посмотреть в это зеркало, в котором чуть раньше установишь сеанс связи со мной. Дальше за дело возьмусь я! Согласна?

– Согласна! Пойду звонить тете Оле.

– Погоди, ты ничего не хочешь спросить?

– Нет.

– Я думала, ты поинтересуешься, как Эдуард отреагировал на твое исчезновение.

– Наверняка, расстроился, – вздохнула Лика.

– Не то слово! Но ты так спокойно об этом говоришь?! Не забывай, он женат на твоей подруге, и у него ребенок…

– Я постараюсь перевернуть эту страницу.

– Решай сама.

Марго улыбнулась и пожала плечами. Анжелика попрощалась с колдуньей, вынула стилет, спрятала его в стол и пошла звонить матери Светланы. Она набрала знакомый номер и, буквально, сразу же после гудка услышала в трубке взволнованный голос:

– Алло!

– Здравствуйте, тетя Оля! Это Анжелика.

– Лика, наконец-то! Что случилось?! Почему ты появилась так внезапно у нас дома и без Светы?! Что-то произошло во Франции? Со Светой все в порядке?

Чтобы прекратить этот бесконечный поток вопросов, девушка набрала побольше воздуха и резко сказала:

– Стоп!

Мама Светланы осеклась на полуслове и замолчала.

– Тетя Оля, – продолжила Анжелика, – приходите сегодня ко мне часиков в пять вечера, я вам все расскажу. И не волнуйтесь, со Светкой все в порядке, скоро она будет в городе.

Девушка быстро положила телефонную трубку на рычаг, но через несколько секунд аппарат стал трезвонить снова.

– Вот ведь!.. – в сердцах воскликнула Лика.

Она схватила сотовый телефон и принялась набирать Светлану. Номер не отвечал. В это время кто-то вставил ключ в замочную скважину входной двери, и через пару минут в квартиру зашла мама Анжелики. Увидев дочь, она на секунду замерла. На ее лице промелькнули недоумение, волнение и, наконец, удивление.

– Лика?! – медленно протянула она. – Когда ты успела вернуться? Светлана говорила, что самолет прилетит только сегодня вечером.

– Ма, привет! – радостно произнесла девушка, думая, как же выкрутиться из такой непростой ситуации.

Мама молчала, ожидая от дочери ответа.

– Дело в том, что меня попросили поменяться билетами с одной беременной женщиной, – начала врать Анжелика. – Ей нужно было задержаться во Франции, а я вылетела вместо нее утренним рейсом.

– Как странно. Я думала, что самолет летает только один раз в сутки.

– Это был дополнительный рейс. Сама же знаешь, сейчас многие с каникул возвращаются.

Только сказав эту фразу, Лика осознала, что до сих пор не удосужилась посмотреть в календаре, какой же сейчас идет день, и какого месяца.

– А вещи твои где? – продолжила «допрос» мама.

– Светка привезет. Просто все произошло так быстро, что я не успела толком собраться.

– Ну, ладно!

Мама с облегчением вздохнула и улыбнулась.

– Идем, я тебя покормлю, – сказала она дочери.

Женщины прошли на кухню, и Анжелика устроилась за столом. Мама достала из холодильника рис и котлеты и быстро разогрела их в микроволновке.

– Ешь! – подвинула она тарелку девушке.

– Спасибо, а ты?

– Я – позже! Папу дождусь. Ну, рассказывай, как там Франция? Как практика?

Мама пристроилась напротив Лики и приготовилась ее слушать. Девушка начала с воодушевлением рассказывать о том, как они со Светланой добирались до места, как устроились на работу, и как ходили на дискотеку. Поскольку больше она ничего не знала, то пересказала все несколько раз, добавляя от себя все новые и новые подробности. Мама ахала и восхищенно смотрела на дочь. В этот момент раздался звонок в дверь.

– Я открою! – воскликнула Анжелика и кинулась в коридор.

Как она и ожидала, это была мать Светланы. Выглядела она взволнованно, если не сказать напугано. Как ураган она ворвалась в квартиру девушки.

– Кто это? – крикнула с кухни мама.

– Это тетя Оля! Мы договорились встретиться, – ответила Лика и, не давая открыть рот матери Светланы, утащила женщину в свою комнату. Мама Анжелики кинулась, было, следом, но девушка, мило улыбнувшись, заявила:

– Светка кое-что просила передать матери наедине, прости!

После этого Лика захлопнула дверь своей комнаты и заперла ее на ключ.

– Я поставлю чайник! – только и произнесла удивленная мама и отправилась на кухню.

– Что, что просила передать мне Светлана? – стала спрашивать тетя Оля.

– Секундочку. Вы должны это увидеть, – сказала Анжелика.

Она достала из стола стилет, вставила его за зеркальным стеклом, и, когда в отражении появилась пещера Марго, поманила мать Светланы к себе. В ту же минуту в зеркале появилась колдунья. Когда тетя Оля взглянула в него, она увидела красивую молодую женщину, пристально смотрящую на нее. Мать Светы ойкнула и хотела отвернуться, но не смогла оторвать свой взгляд от глаз Марго. Так продолжалось всего несколько секунд, потом поверхность зеркала затуманилась, и пещера колдуньи исчезла.

– Тетя Оля, вы как? – осторожно поинтересовалась Лика.

– Анжелика? – как-то неуверенно произнесла женщина. – Кажется, ты мне что-то хотела сказать?!

– Да. Светлана просила передать, что прилетит, как и обещала, вечером. А я добралась утренним рейсом.

– Хорошо. Значит, у вас все в порядке?

– Абсолютно.

– Спасибо, я пойду.

Тетя Оля открыла дверь и прошла в коридор.

– Ну, нет! – воскликнула мать Анжелики из кухни. – Так просто я вас не отпущу. Идемте пить чай!

Она увлекла женщину за собой. Они еще долго разговаривали на кухне, обсуждая поездку дочерей. Вскоре пришел отец Анжелики, и тетя Оля отпросилась домой под предлогом, что должна приготовить к приезду Светланы что-нибудь вкусненькое. Лика рассказала отцу о своей «поездке» и попросила отвезти ее в аэропорт, чтобы встретить подругу. Она уточнила по телефону, когда должен приземлиться рейс из Франции, и они выехали из дома.

В аэропорту девушка не находила себе места. Она волновалась так, как будто ей было нужно сдавать экзамен. «Как там Светка? – думала она. – Как у них сложилось с Патриком?»

– Пап, а какое сегодня число? – внезапно спросила Анжелика. – А то у меня что-то все в голове перепуталось.

– Ну, ты даешь! – хохотнул мужчина. – Забыла, когда прилетела?! 31 августа сегодня… последний день лета!

– Неужели?! – изумленно произнесла Лика. – Это что ж, завтра уже в институт, получается?..

– Получается так, – кивнул папа. – Слушай, а ты не перезанималась французским, случайно, а то такая забывчивость – не очень хороший признак.

– Да все в порядке. Просто слишком много событий.

Вдруг мужчина прислушался, поднял вверх палец и сказал:

– О! Наш рейс приземлился. Скоро твоя Светка будет здесь.

Анжелика бросилась к коридору, откуда должны были появиться прилетевшие из Франции.

– Да погоди, ты! – только и успел крикнуть папа. – Они еще минут сорок выходить будут!

Девушка его не слушала. Она нервно закусила губу и принялась высматривать среди прилетевших свою подругу. Пассажиры выходили нестройной толпой. Встречающие бросались к ним на встречу с радостными криками. Но Светланы видно не было. Наконец, позади всех показалась высокая черноволосая девушка. Она тащила на плече сумку… Анжелики.

– Светка! – взвизгнула Лика и кинулась с объятиями к подруге.

– Анжи! – обрадовалась девушка и, схватив Анжелику, закружила ее по залу ожидания.

Люди с недоумением оглядывались на двух красавиц, которые вели себя так, как будто встретились после многолетней разлуки.

– Какое счастье, что с тобой все хорошо! – воскликнула Света. – А я и предположить не могла, где ты, и что с тобой?!

– То же самое и я! – возбужденно произнесла Лика. – Мне даже пришлось подключить Марго, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.

– Марго?!

В эту минуту к девушкам подошел отец Анжелики и, улыбаясь, сказал:

– Приветствую тебя, Светлана!

Затем он понизил голос и заметил:

– Странно видеть двух подруг, которые расстались только утром, а вечером обнимаются, словно были в разлуке несколько лет.

Лика пихнула Свету, и девушки тотчас успокоились.

– Не обращай внимания, пап, – произнесла Анжелика, – у девушек эмоции часто берут верх над разумом.

– Ну-ну, – усмехнулся мужчина. – Ладно, Светлана, где твой багаж?

– Не только мой. Мне пришлось и Ликины вещи тащить. Не оставлять же их во Франции! Идемте, должно быть, самолет уже разгружают.

Еще примерно час наши герои ждали багаж. Наконец, сумки были получены, и все дружно отправились к машине.

По пути домой Анжелика едва сдерживалась, чтобы не начать расспрашивать Светлану о ее приключениях, да и подруга, похоже, находилась в таком же состоянии. Но обе понимали, что для разговоров пока не время. Они односложно отвечали на вопросы отца Анжелики и старались больше не привлекать к себе его внимания.

Когда машина остановилась у дома Светланы, Лика вдруг не выдержала и спросила:

– Пап, можно я сегодня у Светки заночую?

– Можно, а?! – просительным тоном протянула подруга.

– Лика, совесть-то надо иметь! – строго произнес мужчина. – Мало того, что заставила подругу тащить свои вещи из Франции, так еще хочешь помешать ей отдохнуть после перелета?!

– Я ни капельки не устала! – заявила Света. – Кроме того, все вещи перемешались, и Анжелика просто обязана помочь их разобрать.

– Ну, пожалуйста! – начала «канючить» Лика.

Она обвила шею отца руками и принялась хныкать.

– Ладно, ладно… – смягчился он. – Если мама Светланы не будет возражать, то идите!

– Не будет! – радостно закричали девушки.

Они быстро подхватили сумки и выбежали из машины.

– Не забудьте, что завтра нужно идти в институт! – крикнул вдогонку папа.

Подруги помахали ему напоследок и скрылись в подъезде дома.

Еще пятнадцать минут ушло на уговоры мамы Светланы, чтобы она позволила Анжелике переночевать. В конце концов, все недоразумения были улажены, и девушки остались вдвоем в комнате Светы. Правда поговорить им сразу все равно не удалось, поскольку тетя Оля приготовила праздничный ужин, и пришлось долго сидеть за столом и рассказывать о практике во Франции. Потом Светка приняла ванну, а ее мама постелила девушкам в комнате дочери. Лика уже изнывала от любопытства, но, наконец, подруга зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Обе девушки, не сговариваясь, закричали в один голос:

– Ну, рассказывай!

– Ты первая! – воскликнула Анжелика. – Иначе я умру! Что случилось после того, как вас отправили с Патриком назад? Сложились у вас отношения? Купил он яхту? Что с сокровищами?..

– Тише, тише! – приложила палец к губам Светлана. – Хорошо, я расскажу первая.

Она уселась поудобнее на свою кровать и начала говорить:

– Когда мы остались с Патриком вдвоем на шлюпке, полной сокровищ, я была самой счастливой женщиной на свете, клянусь тебе! Казалось, все мои детские грезы воплотились в реальность. Еще бы! Я – богатая женщина, и со мной рядом – обожаемый мужчина, который меня любит! Если бы можно было жить прошлым, я снова и снова возвращала и проживала бы тот момент. У Патрика были такие глаза…

Девушка мечтательно закусила губу. Но потом она тряхнула головой и продолжила:

– Путь назад, через портал, оказался не таким легким. Воронка нас закрутила, и шлюпка наполнилась водой. Мы с Патриком выплыли, но лодка – нет! Она была очень тяжелой и пошла на дно. Лишь пиратская привычка Патрика – прихватывать все с собой – позволила ему вынести на берег несколько перстней, пару золотых украшений и полный карман золотых монет. Но, как оказалось позже, и этого количества золота вполне хватило на покупку яхты. Мы разыскали Франсуа, и он помог нам оформить куплю-продажу «белоликой красавицы». Патрик рассказал ему о брате, и, расчувствовавшись, Франсуа пообещал, что и впредь будет всегда помогать нам. Мы переселились на яхту, а потом началась… сказка!

Света положила голову на колени и вздохнула.

– Если есть на земле любовь, то я ее пережила, – продолжила она. – Раньше я не понимала, как можно 24 часа в сутки проводить с одним и тем же человеком. Но когда я осталась с Патриком, время для меня словно замерло! Это было СЧАСТЬЕ!

– Почему «было»? – не удержалась Анжелика.

Светлана посмотрела на подругу и печально произнесла:

– Потому что, счастье не может быть вечным.

– Патрик бросил тебя? – с ужасом спросила Лика.

– Нет, но наши отношения сильно изменились. Он привык ко мне, как привыкают к стулу или дивану, например. Он перестал замечать, как я выгляжу и мог целыми днями со мной не разговаривать. Патрик открыл свое дело и стал возить богатых туристов и дайверов на отдых. Деньги потекли рекой, но этого ему было мало. Он решил, во что бы то ни стало, поднять со дна моря весь клад, который мы вывезли через портал. Эта идея овладела им полностью. Я пыталась отговорить его, но он не принимал мои доводы во внимание. Патрик все больше и больше отдалялся, и я решила не мучить его, и… уехала. Скорее всего, он даже не заметил моего отсутствия и продолжает заниматься утонувшим золотом.

Девушка замолчала. Анжелика поняла, насколько ей сейчас плохо. Она подсела к подруге на кровать и обняла за плечи.

– Успокойся, Свет, – сказала она. – Патрик, все же, пират, и деньги всегда будут для него на первом месте.

Светлана всхлипнула и кивнула.

– А как ты? Что произошло с тобой после того, как я оставила тебя с тем красавцем – князем?!

– У меня все намного прозаичней. Я вернулась в Королевство Ночи, провела парочку обрядов и помогла принцу Эдуарду отыскать его родителей.

– Не хочешь рассказывать?

– Особо не о чем. Неземной любви, как у тебя, у меня не случилось. А так … были в основном погони да драки. Тебе будет не интересно.

– Лика, ну пожалуйста! – стала просить Светлана. – Я же спать не смогу!

– Ладно, – улыбнулась Анжелика, – слушай…

Она поведала подруге о своих приключениях, стараясь не затрагивать их романтическую сторону. Света слушала ее, затаив дыхание. Она то улыбалась, то хмурилась, сопереживая Лике, но не посмела прервать ее ни единым вопросом.

– … а потом Марго переместила меня к вам в квартиру на сервант, рядом с хрустальным шаром, – закончила свою историю девушка, – а твоя мама чуть не упала в обморок. Пришлось просить колдунью, чтобы она стерла у нее часть воспоминаний, связанных с моим появлением.

Тут уж Светлана не выдержала и расхохоталась, уткнувшись в подушку, чтобы никого не разбудить.

– Ну, ты даешь! – восхищенно сказала она.

Затем девушка с хитрецой посмотрела на Анжелику и вкрадчиво произнесла:

– Все-таки, я кое-что не понимаю… Столько прекрасных мужчин вокруг тебя! Кажется, они готовы на все, лишь бы ты оказалась к ним благосклонной. Почему ты никак не определишься и не сделаешь свой выбор? Я не видела других, но Артур произвел на меня неизгладимое впечатление! Столько благородства, столько силы и воли… я уже не говорю про его красоту. И он, очевидно, без ума от тебя! Почему ты не ответишь ему взаимностью?

– Знаешь, я довольно давно размышляю на эту тему, но никак не найду ответа. Ты можешь считать меня ненормальной, неправильной, испорченной, но я боюсь выбрать кого-то одного, потеряв при этом другого. Может, это эгоизм, а, возможно, я еще не встретила свою единственную любовь.

Лика усмехнулась и пробормотала:

– «Единственную»… звучит, как приговор!

– Ты чокнутая! – убежденно заявила Света. – Миллионы женщин просто закидали бы тебя камнями за подобное заявление. А как же извечная «женская тоска по сильному мужскому плечу»?

– Ой, не смеши меня! – махнула рукой девушка. – Все это придумали для занижения самооценки женщин. Дескать, без мужского плеча ты – никто, сиди и тоскуй! Чушь собачья! Издержки нашего воспитания! Для чего тогда мы учимся, институты заканчиваем? Чтобы выскочить замуж, повесить диплом в рамочку в туалете и погрузиться в мир каш, памперсов и грязного белья?

– Лика, ты меня пугаешь! Ты что, отрицаешь любовь?!

– Нет, я – ЗА любовь! Но за равную и достойную любовь! Женщина имеет такое же право выбора, как и мужчина. Необязательно сразу же связывать себя обещаниями и различными узами. Нужно сначала присмотреться к своему избраннику, узнать его, как следует. Очень часто первые впечатления и чувства бывают обманчивы. Страсть перегорает, а жить приходится с характером.

– Ты рассуждаешь, как престарелая матрона. Учти, будешь долго выбирать, останешься одна!

– Меня это не пугает. Лучше я буду одна, чем с кем попало! Выйти замуж – не цель всей моей жизни!

Светлана с изумлением посмотрела на свою подругу. Казалось, ее напугал разговор. Анжелика поняла, что «перегнула палку». Она хлопнула девушку по плечу и сказала:

– Расслабься! Я не заставляю тебя быть похожей на меня. У каждого своя жизнь. Хочешь, можешь всю жизнь быть дипломированной домохозяйкой и преданно ждать своего мужа с кастрюлей борща!

– Не понимаю… – медленно проговорила Света. – Почему они все летят на тебя, как мотыльки на свет. Все эти мужчины… Кругом столько прекрасных женщин! А они бредят только тобой. Почему я сижу и, затаив дыхание, выслушиваю всю эту галиматью?! Что нас манит к тебе?

– Дух свободы! – усмехнулась Лика.

Светлана закинула руки за голову и уставилась в потолок. Тем временем Анжелика взглянула на часы и ахнула! Они показывали без четверти пять утра.

– Светка, – с ужасом проговорила она, – уже утро, нам скоро вставать, а мы еще не ложились! Давай дискуссию на тему мужчин и любви отложим на потом. Забудь все, что я тебе говорила.

– Забудешь тут… – проворчала девушка.

После этого подруги пожелали друг другу спокойной ночи и легли спать. Правда отдохнуть, как следует, им не удалось, уже через два часа мама Светланы расталкивала девушек, чтобы отправить их в институт.

– Ма, рань такая, – бормотала сонная Света, – можно еще поспать?

– Вставайте, сони! Нечего было языками всю ночь чесать, – смеялась женщина.

Наконец, подруги поднялись, приняли душ и оделись. Они вышли на кухню и уселись за стол, на котором уже стояли свежие оладушки, сметана и мед. Тетя Оля разливала по чашкам чай.

– Первый день, можно было и не ходить, – проворчала Светлана.

– Ты же знаешь, что именно в первый день знакомишься с новыми преподавателями и узнаешь расписание, – миролюбиво проговорила мама. – К тому же праздник – День Знаний!

– Это в школе праздник был, – продолжала ворчать девушка, – а в институте – сплошные муки!

– Вот получишь диплом, найдешь себе богатого мужа – и сиди дома! – сказала женщина.

– Ага, с кастрюлей борща! – добавила с кривой усмешкой Анжелика.

Сон со Светланы слетел мгновенно. Она сердито пихнула ногой Лику под столом, затем допила чай и произнесла:

– А я что?! Я – ничего! Уже готова.

– Отлично! – улыбнулась Анжелика. – Тетя Оля, спасибо за завтрак, мы пойдем! Вещи я чуть позже заберу.

– Счастливо! – кивнула мама Светы.

После этого она чмокнула в щеку свою дочь и проводила девушек.

Подруги спустились во двор и тут же оказались в веселом потоке школьников. Множество детей всех возрастов с цветами и без, с родителями, друзьями и в одиночку направлялись к местам своей учебы. На их лицах еще не было заметно серьезной сосредоточенности. Напротив, они радостно улыбались и шутили, встретив своих знакомых и приятелей. Пахло свежей листвой. Яркое солнце светило так, что, казалось, лето еще надолго задержится в городе. Девушки вышли на шоссе и отправились на остановку.

– Ну ты и язва! – с притворной злостью сказала Света, пихнув Лику в бок локтем. – Теперь всю жизнь будешь попрекать меня кастрюлей борща?!

– Надеюсь, что нет. Все-таки иногда твой разум берет верх над эмоциями.

В этот момент подошел нужный автобус, и подруги отправились в институт.

У входа в главный корпус их встретил декан и попросил зайти в деканат отчитаться о практике. Чтобы не терять времени понапрасну, девушки разделились. Светлана отправилась писать отчет о Франции (поскольку она там была намного дольше), а Анжелика, встретив одногруппников, пошла списывать новое расписание на первую неделю.

В списках появилось несколько новых предметов, среди которых значилась «Латынь». «Неужели?! – усмехнулась про себя Лика. – А как бы мне помог этот предмет раньше, когда приходилось проводить ритуалы в Королевстве Ночи!» В клеточке, где должна была значиться фамилия преподавателя, ведущего данную дисциплину, было пусто.

– Что бы это значило? – вслух сказала девушка, указывая на клеточку.

– Я слышала, преподаватель должен приехать откуда-то из-за границы, – заметила староста группы, стоящая рядом с Анжеликой, – но почему-то задержался. Поэтому его и не записали в расписание.

– Понятно.

Лика спрятала ручку и блокнот в сумку и отправилась в деканат за Светланой.

Деканат располагался в старой части здания. Нужно было пройти по длинным извилистым коридорам, связывающим новый и старый корпуса, спуститься на первый этаж и по темному холлу добраться до очередной лестницы. Потом снова подняться на третий этаж и по коридору дойти до высокой резной деревянной двери, служащей входом в деканат. Обычно по институту сновало множество студентов и преподавателей, но почему-то в этой части корпуса всегда было пусто.

Анжелика проделала свой путь, поднялась по лестнице и отправилась по коридору к деканату. Как она и ожидала, здесь она была одна. Девушка не спеша подошла к резной двери и уже, было, протянула к ней руку, как та внезапно распахнулась и со всего маху стукнула Лику по лбу. Миллиарды разноцветных звездочек закружились перед ее глазами. Анжелика ойкнула и схватилась за голову. В этот момент из деканата вышел высокий статный мужчина лет сорока. Был он, по крайней мере, на целую голову выше Лики. Густые черные волосы обрамляли его лицо и спускались до плеч. Высокий лоб был открыт. Черты лица были тонкими, а кожа очень бледной. Прекрасно очерченные губы были плотно сжаты. Одет он был в длинный черный сюртук, который никак не вязался с представлениями девушки о том, как должен одеваться современный мужчина, и такие же черные брюки. Образ завершали кожаные черные туфли.

Анжелика со злостью взглянула в его глаза, потирая ушиб, и вдруг замерла на месте… Радужная оболочка глаз незнакомца была настолько черной, что совершенно не было видно зрачков. От этого его взгляд казался гипнотическим. Лика почувствовала, что словно проваливается куда-то в бездну и летит, летит… Она так и замерла на месте с рукой на лбу и открытым ртом. Мужчина, очевидно, догадался о том, что произошло и, склонив голову набок, произнес с небольшим акцентом:

– Прошу прощения, похоже, я случайно вас задел.

– Ничего, – как зачарованная прошептала девушка, хотя еще мгновение назад собиралась наговорить незнакомцу колкостей.

В этот момент следом за «мужчиной в черном» в коридор вышел декан факультета. Это был крепкий улыбчивый полноватый человек.

– Что тут у вас?! – воскликнул он.

И оценив ситуацию, тут же добавил:

– Знакомься, Анжелика, это ваш новый преподаватель латыни, профессор – Влад Тэнасе! Уникальнейший человек, ученый и специалист своего дела! Долгое время он преподавал в Оксфорде, и до сегодняшнего дня у нас были сомнения, примет ли он приглашение преподать курс латыни в стенах нашего института. Но к всеобщему ликованию сомнения рассеяны, и профессор Тэнасе приступает к чтению лекций по своему предмету. По стечению обстоятельств он также будет временно курировать вашу группу, поскольку ваша куратор ушла в декрет.

– Очень приятно, – сказала Лика и убрала руку ото лба.

– А это одна из наших лучших студенток – Анжелика! – продолжил декан, указывая на девушку. – Вместе со своей подругой Светланой они побывали летом во Франции по программе обмена студентами, в качестве поощрения. Надеюсь, по вашему предмету она тоже покажет отличную успеваемость!

– Нисколько в этом не сомневаюсь! – холодно произнес профессор Тэнасе. – А сейчас, простите, я должен подготовиться к лекциям.

Он кивнул и прошел мимо девушки, слегка задев ее плечом. От этого прикосновения Лику тряхнуло, словно от удара током. В недоумении она уставилась вслед «мужчине в черном». Декан немедленно схватил девушку за руку и затащил в кабинет. Они оказались в «секретарской». Сейчас в ней никого не было, и декан спросил:

– И как, сильно он тебя припечатал?!

– Прилично. Даже «звездочки» увидала.

– Анжелика, я тебя очень прошу не выносить это дело за пределы стен моего кабинета. Понимаешь, специалисты такого уровня нечасто соглашаются у нас работать. И если вдруг поднимется скандал, что Тэнасе тебя ударил, то, сама понимаешь, профессор вряд ли здесь останется.

– Да не собираюсь я ничего выносить!

– Спасибо, спасибо! За твое молчание я просто обязан тебя отблагодарить! Хочешь, я тебе еще каникулы продлю? А ты подлечишься немного, чтобы «звездочки» не летали.

– Нет, не нужно. Но ваше обещание о «благодарности» я запомню и воспользуюсь, при необходимости.

Лика сделала «хитрое» лицо. Декан вздохнул и пробормотал:

– Вот ведь! Веревки из меня студентки вьют… Ладно, пошли, посмотрим, что там Светлана написала о вашей практике. Два часа уже сидит!

Декан провел девушку из «секретарской» в свой кабинет. Там за широким столом для переговоров сидела подруга Анжелики и что-то тщательно писала.

– Светлана, закругляйся! Не мемуары пишешь! – строго произнес декан.

– Уже!

Девушка встала и вручила ему несколько листов, исписанных красивым ученическим почерком.

– Спасибо! – поблагодарил мужчина. – На досуге почитаю. А теперь идите, у меня дела.

Подруги попрощались с деканом и вышли из кабинета.

– Что с тобой? Ты чего такая взъерошенная? – поинтересовалась Света у Лики. – И на лбу шишка!

– Да так… Ударилась случайно. А ты чего так долго писала?

– Честно говоря, я не все время писала, поэтому затянула немного. Просто к декану такой потрясающий мужчина пришел, что я невольно засмотрелась на него и счет времени потеряла! Таких красивых я уже давно не встречала! Когда он смотрит, аж, в дрожь бросает. Да ты, наверное, его видела, когда шла сюда. Он недавно ушел.

– Нет, – покачала головой Анжелика, вспоминая наставления декана о том, что не стоит «выносить сор из избы».

– Ты многое потеряла! Но не горюй, говорят, он теперь у нас латынь будет преподавать, да еще и кураторство над группой взял. Вот уж насмотрюсь на него! Придется теперь каждый день выглядеть на все 100%, а то вдруг в коридоре где-нибудь столкнемся…

– А как же Патрик?

– А что Патрик? Патрик живет своей собственной жизнью и в ус не дует. И потом, я решила взять на заметку часть твоей пламенной речи о любви, а именно, «о праве выбора». Я тоже хочу выбирать мужчин, а не ждать «принца на белом коне». А этот профессор … он такой… такой…

– Я рада, что мои труды не пропадают даром, – усмехнулась Лика. – И все-таки, может, ты немного об учебе подумаешь, а потом уже о профессоре?!

– Не могу, это выше моих сил! Когда ты его увидишь, сама все поймешь.

– Но вдруг он женат? Или у него есть женщина… Он же не евнух, в конце концов!

– Типун тебе на язык! Еще женщин с женами не хватало! Кстати, у него на пальце нет кольца.

– Жарко, вот он и не носит, – пошутила Анжелика.

Светлана задумалась. Она молчала довольно долго, затем сказала:

– В общем-то, ты права. Вряд ли при такой внешности и таком телосложении он обделен женским вниманием. Но, если он холост, то наличие подружки в его арсенале меня не остановит. Буду добиваться взаимности.

– А если ему другая студентка приглянется? – с иронией произнесла Лика.

Света на секунду остановилась, затем грозно сдвинула брови и твердо сказала:

– Тогда ей не поздоровится! Прости, подруга, даже если это будешь ты, я не отступлюсь.

– Ради Бога! – махнула рукой девушка. – Он старше нас раза в два, зачем он мне нужен?!

– Ловлю на слове!

Светлана рассмеялась, и подруги покинули стены института. Они дошли до остановки, сели на автобус и поехали к Свете домой. Там девушки разобрали вещи, и, наконец, Анжелика, увешанная сумками, отправилась к себе.

Загадочный профессор

Дома она распаковала вещи, что-то положила в стирку, что-то расфасовала по полкам. Только к вечеру Лика освободилась и обессилено упала на кровать. Она уставила в потолок, но перед глазами тотчас всплыло лицо нового профессора.

– Влад Тэнасе, Влад Тэнасе… – забормотала девушка. – Фамилия у него странная, нужно посмотреть!

Она поднялась с постели, подошла к столу и включила компьютер. Когда тот загрузился, Анжелика набрала в поисковике фамилию профессора и замерла в ожидании. Вскоре появилось множество страниц с ответами. Лика просмотрела первую десятку и пришла к выводу, что фамилия «Тэнасе» – румынского происхождения.

– Похоже, наш профессор – румын! – сама себе сказала девушка.

Она усмехнулась.

– Но что «птица» такого полета делает в нашем институте? «Оксфорд» – я еще понимаю, но «Лингвистический институт»… Никак не укладывается в голове! Вряд ли ему предложили зарплату больше, чем в Англии. Странно это все!

Она полистала еще несколько страниц, но не обнаружила больше ничего интересного. В этот момент в замочной скважине повернулся ключ, и через несколько мгновений в квартиру вошли родители Анжелики.

– Лика, ты дома?! – спросила мама.

– Да, в своей комнате!

– Это хорошо! А то у нас с папой есть к тебе серьезный разговор.

Девушка удивилась маминому тону и вышла в гостиную. Родители тоже прошли туда и устроились на диване.

– Что случилось?! – ахнула мама, заметив на лбу Лики большущую шишку и кровоподтек.

– Ничего страшного. Просто об дверной косяк стукнулась.

– Ну вот, разве с этим ребенком можно обсуждать что-то серьезное?! – пробормотала женщина.

– Можно! – кивнул папа. – Все мы шишки себе набивали.

– Лика, мы еще вчера хотели с тобой поговорить, – произнесла мама, – но ты осталась у Светланы, поэтому разговор перенесли на сегодня. Дело в том, что нашего папу повысили в должности…

– Да ну?! – обрадовалась Анжелика. – Поздравляю!

– Погоди! Теперь его отправляют в долгосрочную командировку во Франкфурт-на-Майне, и я хочу поехать с ним. Под вопросом остаешься ты!

– Я?! – удивилась девушка. – А я-то тут при чем?!

– Как это «при чем»?! – вступил в разговор отец. – У тебя начался учебный год. Срывать тебя с занятий мы не имеем права, но и оставлять одну – опасаемся! Может, ты поживешь у своей подруги?

– А сколько продлится командировка?

– Три – четыре месяца.

– Ну нет, так не пойдет! Четыре месяца в чужом доме – не хочу! И потом, что может со мной случиться в собственной квартире?! Компаний я не вожу, парня у меня нет, из подруг – одна Светка! Так что, езжайте и не беспокойтесь, со мной «все путем» будет. Во Франции же вы за мной не следили.

– Но тебе только семнадцать! – заметила мама. – Я беспокоюсь.

– Скоро уже восемнадцать. Поэтому не придумывай, пожалуйста. А когда вы должны ехать?

– Через пару дней, – сказал папа.

– Тогда что мы зря время теряем? – хитро прищурившись, поинтересовалась Лика. – Пошли ужинать!

Отец улыбнулся, мама потрепала дочку по волосам, и все вместе отправились на кухню.

– Только ты кого попало в дом не пускай! – «наставляла» Анжелику мама.

– Угу! – кивала девушка.

– И про парней пока забудь! Учись лучше! – добавил папа.

– Ладно.

– В общем, будь умницей! – в один голос заявили оба родителя.

– Обижаете, – сделав «несчастное» лицо, произнесла Лика. – Я думала, что и так – умница!

Отец с матерью рассмеялись. Ужин закончился, Анжелика умылась и отправилась к себе в комнату. Она надела пижаму и легла в постель. Мысли текли вяло. Сказалась усталость, накопленная за дни ее путешествия. Веки девушки закрылись, и она погрузилась в сон…

Она страстно целовалась с каким-то мужчиной. Лика толком не могла понять, кто же он?! Длинные черные волосы, широкие плечи, статная фигура… «Эдуард?!» – подумала девушка. Бледная аристократическая кожа, точеные черты лица… Внезапно на его пальце блеснул черный бриллиант. ««Всевидящее Око!» – догадалась Анжелика. – Это Артур!»

И она еще более страстно притянула мужчину к себе. В этот миг откуда-то со стороны раздался приглушенный возглас. Лика обернулась на него и увидела бледное лицо своей подруги Светланы. Девушка зажимала себе рот рукой и с ужасом смотрела на происходящее. Анжелика обернулась к своему партнеру и вздрогнула. Она находилась в объятиях … профессора Тэнасе! Она попыталась вырваться, и профессор легко ее отпустил. Он скрестил руки за спиной, склонил голову набок и пристально посмотрел на девушку. Лика сделала несколько шагов в сторону, но отчего-то она не могла, да и не хотела уйти от этого человека. Она обернулась и увидела, что он так же спокойно стоит и смотрит на нее. Девушка замерла. Она понимала, что нужно сделать выбор между подругой и этим мужчиной. Анжелика взглянула в глаза Светланы и заметила, как та в отчаянии трясет головой. Затем она посмотрела в глаза профессора и … пропала! Они манили и тянули к себе с такой неодолимой силой, что Лика, как загипнотизированная, пошла к этому человеку. Он молча протянул ей руку, на которой продолжал поблескивать черный бриллиант. Девушка, не задумываясь, коснулась его ладони пальцами. Профессор хищно улыбнулся, взглянул надменным взглядом на Светлану и с видом победителя повел Анжелику за собой…

Лика вскрикнула и проснулась. До звонка будильника оставалось менее пятнадцати минут.

– Надо же, какая чушь иногда может присниться, – пробормотала она. – Точно, этот Тэнасе меня неплохо приложил. Очевидно, небольшое сотрясение мозга.

Она ощупала шишку и пришла к выводу, что та стала болеть намного сильнее, чем вчера. Девушка включила свет, подошла к зеркалу и увидела, что вокруг шишки кожа приобрела некрасивый лилово-бурый оттенок.

– Вот, блин! – выругалась она. – Как назло и тонального крема дома нет. Нужно будет купить.

Она прошла в ванную и приняла душ. В это время проснулась мама и вышла на кухню, чтобы приготовить завтрак. Вдвоем они напились чаю, и Анжелика отправилась собираться в институт. Перед выходом она позвонила Светлане и договорилась встретиться с ней у главного корпуса.

Возле института Светки не было. Лика уже стала поглядывать на часы, опасаясь, что может опоздать на первую пару, как вдруг услышала голос подруги:

– Извини, я немного задержалась.

Девушка подняла голову и открыла рот от удивления. Света выглядела сногсшибательно! На ней была надета обтягивающая мини-юбка и короткий топ, из-под которого виднелся пупок с пирсингом. Черные роскошные волосы были распущены по плечам. На длинных изящных ножках стразами поблескивали вечерние туфли на высоченных шпильках.

– Ты чего выпендрилась? – не удержалась от вопроса Анжелика. – Вроде, не на вечеринку собрались.

– Сегодня последней парой – латынь, забыла? Ради нового профессора стараюсь.

– Делать тебе нечего! До пятой пары без ног останешься на таких каблуках.

– Любовь требует жертв!

– Так то – любовь, а не блажь.

Светлана подхватила подругу под руку, и девушки зашли в корпус.

– Не поверишь, – громко шепнула Света на ухо Лике, – я сегодня почти всю ночь не спала, все об этом мужчине думала. Вот не идет он у меня из головы, хоть тресни! Аж, млею, когда рядом его представляю… такого желанного, такого красивого…

– М-да… – мрачно заметила Анжелика. – Вижу мои разговоры о любви прошли мимо твоих ушей.

– Но почему?! Я же сделала свой выбор!

– Ты все неправильно поняла. Выбор нужно делать тогда, когда у тебя есть взаимное притяжение с несколькими мужчинами. А о каком выборе сейчас идет речь? Этот профессор и знать о тебе ничего не знает. И потом, он – преподаватель, а мы – студентки. Если он поддастся на твои уловки, то грош ему цена в базарный день!

– Послушай, – злобно произнесла Светлана, – ты мне подруга или нет?

– Подруга.

– Тогда просто будь на моей стороне, а там посмотрим, куда кривая нас выведет.

– Хорошо, но учти, я против таких отношений!

Девушки зашли в аудиторию, где у них проходила первая пара. Преподаватель был уже в кабинете, поэтому подруги быстро смолкли, заняли свои места и занялись синхронным переводом.

Анжелика оказалась права. Уже к третьей паре у Светы стали болеть ноги, и началась головная боль. Девушка купила в аптеке и приняла анальгин. Боль немного утихла, но от хорошего настроения не осталось и следа. Однако Светлана продолжала героически дожидаться последней пары. Лика сочувствовала ей, но в то же время злилась на «бестолковость» своей подруги. Наконец, закончилась перемена перед заключительной лекцией. Студенты заняли свои места в аудитории. Света уговорила Лику сесть за первую парту, прямо напротив кафедры. Девушка нехотя подчинилась. Она еще помнила свой неприятный сон, и ей не хотелось лишний раз видеть нового профессора, но отказать подруге она не могла.

Уже прошло пять минут урока, когда вдруг в аудиторию буквально ворвался Влад Тэнасе. Его длинные черные волосы развевались от стремительной походки, глаза сверкали, но бледное лицо не выражало никаких эмоций. Он поднялся на кафедру и окинул взглядом всех студентов. Затем обернулся к доске и размашистым почерком написал свое имя и фамилию.

– Меня зовут Влад Тэнасе! – сказал он. – Но вы будете называть меня профессор Тэнасе! С этого дня я буду вашим преподавателем по латыни и куратором группы. Хочу предупредить сразу, к моему предмету вы должны относиться почтительно и знать его назубок! Все неуспевающие будут отчислены на предстоящей сессии.

– Круто! – произнес парень с задней парты.

– Молодой человек, – ледяным тоном произнес профессор, – немедленно покиньте аудиторию!

– За что?! – удивился студент.

– За пререкание с преподавателем. Живо!

– А если я не уйду? – хмыкнул парень.

В этот момент стул под ним внезапно опрокинулся, и он оказался на полу под недоуменные возгласы сокурсников.

– Живо! – твердо повторил профессор Тэнасе.

Студент испуганно вскочил, схватил свои вещи и выбежал из кабинета. Преподаватель окинул взглядом присутствующих и произнес:

– Есть желающие последовать за ним?

Все молчали.

– В таком случае, начнем урок.

Профессор скрестил руки на груди и стал похож на какого-то средневекового графа или князя. Светлана даже рот приоткрыла от восхищения. Лика хмыкнула, заметив взгляд своей подруги, и приготовилась слушать. Но Тэнасе не спешил читать лекцию. Он вышел из-за кафедры, прошелся перед сидящими студентами, затем остановился и, резко обернувшись к слушателям, спросил:

– Позвольте узнать у вас, господа, для чего вам нужна латынь в современном мире?

Студенты не ожидали вопроса, поэтому повисла неловкая пауза. Внезапно Света подняла вверх руку. Профессор насмешливо поджал губы и кивнул, приглашая девушку к ответу. Она встала и, слегка краснея, сказала:

– Латынь очень много значит для современного общества. Например, на латыни пишут медицинские рецепты…

Светлана замялась, а Тэнасе с издевкой посмотрел на нее.

– По вашему заявлению выходит, – заметил он, – что если рецепты будут писать на другом языке, то люди не получат медицинской помощи?

– Нет… – пробормотала растерявшаяся девушка.

– В таком случае, юная леди, постарайтесь сначала правильно сформулировать свой ответ, а только потом поднимайте руку. Как ваша фамилия?

– Ярыгина. Светлана Ярыгина.

Тэнасе опустил взгляд на мини-юбку девушки и, указав на нее пальцем, заявил:

– И еще… Я не позволяю своим студентам появляться на лекциях в подобном виде. Я не анатом, чтобы изучать пропорции вашего тела, мне важно наличие мозгов в вашей голове. Так что, госпожа Ярыгина, будьте добры, покиньте аудиторию. А завтра приходите в нормальной одежде, а не в наряде «уличной бабочки».

Света вспыхнула, схватила свою сумку и выбежала из кабинета. Анжелика даже не успела открыть рот, чтобы поддержать подругу. Но оставить все, как есть, она не могла. Поэтому подняла руку и сказала:

– Прошу прощения, профессор, но я считаю, что некрасиво унижать девушку в присутствии целой группы. Вы могли сказать ей все, что угодно, наедине, а так…

Девушка взяла сумку и собралась тоже покинуть аудиторию. Но Тэнасе спокойно подошел к ней, уперся пальцами в крышку стола и, наклонившись над Ликой, как коршун, произнес:

– Вас я еще не отпускал, так что, сидите на месте.

Анжелика взглянула в его глаза и почувствовала, что снова куда-то проваливается. Она падала в бездну, но ей это нравилось. Черный омут глаз Тэнасе поглотил ее чувства и эмоции, и девушка безвольно опустилась на стул. Мужчина усмехнулся и прошел за кафедру.

– И так… Есть кто-нибудь желающий поведать нам о латыни? – снова спросил он. – Или российские студенты разучились мыслить?

Все молчали. Вдруг Лика, разозлившись на этого высокомерного человека и на безволие собственных одногруппников, подняла руку. Влад Тэнасе «стрельнул» на нее глазами и сказал:

– Надеюсь, ваше новое выступление будет по теме?!

– Исключительно по теме, профессор, – жестко произнесла Анжелика, понимая, что от нее будет зависеть дальнейшее отношение преподавателя к группе.

Тэнасе сделал жест рукой, приглашающий девушку к кафедре. Сам он вышел из-за нее и занял позицию у окна. Лика встала из-за стола и подошла к указанному месту.

– Представьтесь, пожалуйста, – обратился к ней профессор.

– Анжелика Романова.

– Прошу!

На лице Тэнасе застыла надменная ухмылка. Лика с вызовом посмотрела на него, затем на остальных студентов и начала говорить:

– Латынь нужна не только медикам или фармацевтам. Очень многие считают, что латынь – это «мёртвый язык». Но это не совсем так. Не может быть мёртвым язык, который является официальным языком целого государства – Ватикана. Помимо всего прочего, это язык католической церкви. Да, на латинском языке ни с кем не поговоришь, разве что со своим психиатром, или с вами, профессор, и в этом плане он проигрывает любому современному языку. Итак, для чего же он нужен? Латынь способствует развитию логики и мышления, а также развивает память. По подсчетам европейских исследователей он увеличивает объём памяти приблизительно наполовину. Кроме того, латынь помогает адекватному восприятию европейской культуры. Недаром этот язык – одна из базовых дисциплин классического образования, связанного с естественными науками. Ещё латинский язык лежит в основе всех романских языков, оказав влияние на формирование грамматики и лексики. И самое основное то, что латинский язык значительно расширяет кругозор и увеличивает эрудицию. За границей латынь учат в солидных и привилегированных учебных заведениях. Этот язык содержит в себе кладезь гениальных и филигранных высказываний, заучив которые, можно предстать в выгодном свете в хорошем обществе и в кругу приятелей. И, наконец, латынь – язык алхимиков, прорицателей и магов. Ни одно заклинание, ни один обряд не обходится без нее. А малейшая ошибка в написании или произношении слов сводит на нет любые действия. У меня все, профессор.

Анжелика посмотрела на преподавателя и испугалась, настолько страшным ей показался его взгляд. Ухмылка исчезла с его лица. Непослушная прядь волос упала на высокий бледный лоб. Тэнасе откинул ее назад легким движением головы, затем подошел к кафедре и сказал:

– Благодарю вас, госпожа Романова. Надеюсь, ваша пламенная речь заставит остальных студентов более внимательно относиться к моей дисциплине. А теперь прошу, садитесь! Я продолжу урок.

Лика прошествовала на свое место, а профессор обернулся к аудитории и произнес:

– Староста, опустите черные шторы! Я хочу показать группе небольшой вступительный фильм к предмету.

Студенты быстро опустили шторы, а Тэнасе нажал на кнопку на кафедре. Вскоре из-под потолка спустился белый экран, и преподаватель включил проектор. Замелькали кадры, сопровождаемые объяснениями диктора. Сам же профессор пристроился у окна. Анжелика не смотрела на него, но буквально кожей чувствовала его взгляд на себе. Наконец, фильм закончился, а вместе с ним и лекция. Студенты стали собираться и выходить из кабинета. Тэнасе убрал проектор и экран. Лика взяла сумку и пошла к выходу. Проходя мимо профессора, она вдруг услышала его голос:

– Госпожа Романова, через полчаса зайдите в мой кабинет. Мне есть, что вам сказать!

– Хорошо! – кивнула девушка и вышла из аудитории.

Она достала сотовый телефон и набрала номер Светланы. Через несколько гудков подруга взяла трубку.

– Ты где? – коротко спросила Анжелика.

– Дома, где же еще? – всхлипывая, произнесла девушка.

– Не реви, сама виновата. Я тебя предупреждала.

– Ты не понимаешь, Лика, он же меня унизил. Перед всеми! Я к нему со всей душой, а он в нее плюнул!

– Ладно, успокойся! Я ему сказала, что некрасиво девушек унижать. А он меня сейчас к себе в кабинет вызвал. Думаю, будет разговор по поводу тебя.

– Ой, Ликочка, спасибо!

– Плюнь и забудь!

– Не могу. Кажется, сегодня я в него окончательно влюбилась.

– Мазохистка, блин! – сердито воскликнула Анжелика.

– Прости, ничего не могу с собой поделать.

– Все, я пошла. Пока!

– Заезжай потом ко мне, поболтаем!

– Нет, мне домой нужно. Родители скоро уезжают, а я с ними даже толком не поговорила.

– Уезжают? Куда?

– Свет, потом все расскажу, пока!

Лика выключила телефон. Она огляделась по сторонам и только сейчас осознала, что понятия не имеет, где находится кабинет нового профессора. Девушка чертыхнулась и отправилась в деканат. Там, у секретарши, она все разузнала и пошла на встречу с Владом Тэнасе.

Кабинет профессора находился в самом дальнем закоулке нового корпуса института. Анжелике пришлось изрядно попетлять по коридорам, прежде чем она добралась до нужной двери. Вокруг никого не было. Лика тихонько поскреблась в дверь и, в надежде, что профессор не услышит ее, уже собралась уходить. Но внезапно дверь распахнулась, и в коридор вышел сам преподаватель. Он смотрел на девушку свысока, а руки держал за спиной.

– Что же у вас сил не хватает постучать как следует? – строго спросил он.

– Простите, я думала, вы заняты… – пробубнила Анжелика.

Тэнасе сделал шаг в сторону и указал рукой в кабинет, из чего Лика сделала вывод, что он приглашает ее войти. Она вцепилась в сумку и прошла в помещение. Профессор зашел следом, резко захлопнул за собой дверь и закрыл ее на ключ. От этого звука девушка даже подпрыгнула.

– Садитесь, – глухо сказал Влад Тэнасе.

Но Анжелика стояла и озиралась по сторонам. Ее все поражало в этом кабинете… Неожиданные деревянные пол и стены, мрачная массивная мебель и огромные шкафы, заваленные книгами. На одной из стен висел портрет графа … Дракулы. Завершала картину кованая люстра под потолком. Девушка словно оказалась в каком-то сказочном месте. Как ни странно, но облик профессора прекрасно вписывался в окружающую обстановку.

– Садитесь! – немного громче произнес мужчина, но Лика вновь не отреагировала.

Тогда Тэнасе схватил ее за руку и довольно грубо протащил к стулу. Там он толкнул девушку на сиденье, а сам пристроился рядом, присев прямо на крышку резного стола. Анжелика никак не ожидала такого жесткого обращения, поэтому опешила и, молча, уставилась на преподавателя. Он склонился над ней и тихо спросил:

– Откуда вы так много знаете о латыни? Вам приходилось ею пользоваться?

Лика вжалась в спинку стула и сказала:

– Возможно, но какое это имеет отношение к моему вызову в ваш кабинет?

– Самое прямое! – прищурив глаза, произнес Тэнасе. – И все же, вы не ответили.

– Да, я пользовалась латынью, но при каких обстоятельствах – не скажу!

– Что ж… ваше право! – процедил сквозь зубы мужчина. – Тем не менее, не считайте себя всезнайкой, госпожа Романова! Всегда найдется область знаний, в которой у вас может оказаться приличная прореха.

– Вы мне угрожаете?

– Предупреждаю.

Влад Тэнасе еще ниже наклонился к лицу девушки, почти касаясь губами ее щеки, и прошептал:

– Будьте начеку, моя милая! Знания никогда не даются даром.

Почувствовав его дыхание на своей коже, Анжелика подпрыгнула на стуле, затем соскочила и бросилась к двери. Однако от волнения она никак не могла справиться с ключом. В ту же секунду рядом с ней возник профессор. Он взял Лику за руку, и на нее неожиданно снизошло успокоение. Она посмотрела на его красивое лицо и замерла. Тэнасе поднял руку и провел тыльной стороной ладони по волосам девушки. Затем он убрал с ее лба прядь, которой Анжелика тщательно скрывала сине-лиловый след от удара дверью.

– Ведь я являюсь виновником этой трагедии, – усмехнулся мужчина, глядя на шишку. – Что ж, Влад Тэнасе всегда платит по долгам.

С этими словами он притянул Лику к себе и коснулся ее лба губами. Девушка вскрикнула, почувствовав резкую боль в месте удара. Затем все прошло. Анжелика осознала, что преподаватель ее целует, поэтому попыталась вырваться. Профессор отпустил ее, затем открыл дверь и вытолкнул девушку в коридор. После этого он захлопнут дверь, а в замочной скважине вновь повернулся ключ. Лика осталась одна. Она бросилась прочь от кабинета Тэнасе. Сердце ее бешено стучало, а в висках пульсировала кровь. Девушка забежала в уборную и посмотрела в зеркало. К ее удивлению от шишки и ужасного кровоподтека не осталось и следа. Анжелика убрала со лба волосы и еще раз тщательно его осмотрела. Но на коже не было ни единой царапины.

– Кто вы, профессор?! – прошептала своему отражению Лика.

Она расчесалась и отправилась домой. Проходя мимо окон профессорского кабинета, девушка машинально подняла голову и увидела, что одна из штор резко дернулась, словно кто-то держал ее, а потом быстро отпустил. Ее сердце ёкнуло.

– Тэнасе следит за мной, – сама себе сказала она. – Но кто он? Посланец из Королевства Ночи?

Погруженная в свои мысли она не заметила, как оказалась дома. Там царил полный хаос! Повсюду валялись вещи отца и матери, и сами они метались из комнаты в комнату, выкрикивая при этом:

– Пижаму положила?

– Да! А туфли коричневые брать?

– Лучше черные, они удобнее!

– А где паспорт?!

– Что случилось? – попыталась вклиниться в этот поток слов Анжелика.

– Представляешь, твой папа перепутал числа! – крикнула на ходу мама. – Отправляться нужно сегодня через четыре часа, а у нас еще вещи не собраны!

– Да не суетитесь вы! – сказала Лика. – Берите самое необходимое, а остальное – там купите!

– Логично! – обрадовался папа.

Он тут же успокоился и сложил в чемодан несколько рубашек, брюк, костюм, пару галстуков, плащ и пару туфлей.

– Нет, я так не могу! – возмутилась мама. – А вдруг сразу же нужно будет куда-то выйти, а у меня нет ничего приличного.

– Тем более, там купишь! – усмехнулась Анжелика.

Она встала и сама помогла матери уложить сумку.

– Что бы я без тебя делала?! – радостно повторяла женщина.

Наконец сборы были окончены. Родители Лики присели «на дорожку» дали дочери несколько последних советов, подхватили сумки и чемоданы и отправились на стоянку такси. Девушка еще раз проверила, забрали ли они документы и билеты, и уже более спокойно принялась раскладывать разбросанные вещи по местам. Во всей этой суматохе она забыла об инциденте с профессором Тэнасе и даже не вспоминала про его неожиданный поцелуй. Когда в доме воцарился порядок, Анжелика обессилено опустилась на диван. Она посмотрела на часы и увидела, что стрелки неимоверно приближаются к десяти вечера. В этот момент зазвонил телефон. Это была Светлана.

– Я жду, жду твоего звонка, а тебя нет и нет… – начала она разговор.

– Прости, некогда было. Родителей провожала.

– Они уже уехали?

– Да, так получилось.

– Надолго?

– На четыре месяца.

– Ого! И куда, если не секрет?

– Не секрет! Во Франкфурт-на-Майне. Отцу повышение дали.

– Классно! Теперь ты у нас самостоятельная девица.

– Ага.

– Лика, ты же знаешь, что я не усну от любопытства, пока не узнаю, как прошел твой разговор с профессором?

Только сейчас Анжелика вспомнила инцидент, и ей стало не по себе.

– Знаешь, Свет, ничего такого не было, – сказала она. – Зашла я к нему, а его в кабинете не оказалось. А потом я домой побежала и родителям помогала. Вот, собственно, и все.

– Жаль… Я думала он тебе обо мне что-то скажет.

– Свет, забудь о нем, пожалуйста! Вспомни Патрика!

– Зачем? Патрик, между прочим, мне даже ни разу не позвонил, как я уехала. Вот и сделай вывод: нужна я ему или нет?!

– Но с профессором не стоит связываться!

– Почему?

– Ну, во-первых, разница в возрасте.

– Не проблема! Он выглядит замечательно, некоторые и в двадцать так не смотрятся.

– Он твой учитель!

– И что? Сколько есть подобных браков. Заметь, крепких браков!

– Сегодня, если забыла, он унизил тебя публично.

– Может, таким образом он захотел скрыть свою симпатию ко мне?!

– Ах, вот оно как! Светка, да опомнись! С ним не все ясно! У него портрет Дракулы на стене висит.

– Погоди, – произнесла Светлана, – ты же сказала, что его не было в кабинете. Откуда ты знаешь?

Анжелика поняла, что проболталась, и начала выкручиваться.

– Да, его не было, но дверь была не заперта, – проговорила она. – Я зашла в кабинет и осмотрелась. Так вот, портрет Дракулы мне сразу же бросился в глаза.

– Возможно, ему нравятся легенды о вампирах. Мало ли что?! Слушай, Лика, ты так горячо против него выступаешь, что напрашивается только один вывод – ты сама влюбилась в профессора!

Ничего подобного девушка не ожидала. Она осеклась и спустя несколько мгновений произнесла:

– Я исчерпала все доводы, Светка. Если ты хочешь, можешь продолжать любить Тэнасе, но не говори потом, что я тебя не отговаривала.

– Спасибо за предупреждение, подруга! – усмехнулась Светлана. – Спокойной ночи!

Девушка положила трубку, а совершенно измученная Анжелика повалилась на диван.

– Эх, Светка, Светка… – бормотала она. – Что ты за дура-то такая?! Как же тебя уберечь?!

Она закрыла глаза, но неожиданно перед ее внутренним взором появилось красивое лицо нового преподавателя. Он пристально смотрел на Лику своими бездонными черными глазами. Девушка вздрогнула и открыла глаза.

– И что он мне все время мерещится?! – воскликнула она.

Она отправилась в душ, затем напилась чаю и легла спать. Сон не шел, Анжелика вертелась в кровати. В конце концов, она задремала, и ей привиделся кошмар…

Она блуждала по Адовым Долинам. На этот раз с ней не было никого рядом. Девушка миновала бесконечные поля и вышла к прекрасному белоснежному домику. Она открыла дверь и смело зашла внутрь. Вдруг ее обдало резким порывом ветра. Лика на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, то уже находилась в темном сыром помещении напротив окровавленного распятья. «Вспомни! – услышала она истошный голос. – Вспомни то, о чем я тебе рассказывала!» Сильная дрожь пробежала по телу девушки. Блузка с ее плеча съехала вниз, открывая небольшой рубец. В ту же секунду в мозгу Анжелики обрывками замелькали фразы, сказанные женщиной, которая назвала себя акушеркой ее матери: «…ровно в полночь… тебя и твою СЕСТРУ… ребенок нежизнеспособен… захоронена, как биоматериал на городском кладбище…» От ужаса Лика задохнулась и проснулась…

Сердце в груди стучало так, как будто сейчас оно выскочит. Девушка села на кровати и стала растирать руками виски.

– Спокойно, спокойно… – стала она говорить сама себе. – Это просто сон. Ты дома! Все в порядке!

Постепенно ее дыхание выровнялось, и Анжелика смогла рассуждать нормально.

– А ведь, действительно, – пробормотала она, – со всей этой суматохой я забыла о том, что хотела узнать тайну своего рождения. Мама уехала, а я ничего у нее не спросила. Хотя, впрочем… вряд ли бы она что-то ответила. Придется копать самой. Кстати, ясновидящая Аннета что-то говорила про Кристалл, найденный в Темных Ущельях. Вроде, он должен мне как-то помочь, но как?

Лика встала, прошла к книжной полке и вытащила из-за книг красивый полупрозрачный камень, который даже в темноте излучал слабый голубоватый свет. Когда девушка взяла его в руки, поверхность его заискрила, заиграла разноцветными переливами, но больше ничего не произошло.

– Очередная загадка! – сказала вслух Анжелика. – Теперь нужно думать, что делать с этим сувениром из Королевства Ночи.

Она еще несколько минут крутила в руках Кристалл, но ничего ровным счетом не изменилось.

– Ладно. Спасть, спать, спать… – произнесла девушка. – Завтра рано вставать, а потом снова в институт, а там – этот Тэнасе. Навязался он на мою голову!

Лика забралась в постель, накрылась пледом и закрыла глаза. Уже скоро она погрузилась в дрему. Но вновь ей привиделся профессор! На этот раз девушке снилась, что она безнадежно в него влюблена. Она пришла на его лекцию, а мужчина даже не удостоил ее взглядом. Она ловила его малейшие движения, его мимику, взгляд его бездонных глаз, но Влад Тэнасе не замечал ее. Он писал на доске и объяснял студентам новые слова. Тогда Анжелика встала из-за стола и крикнула на всю аудиторию: «Профессор, я люблю вас!» На что мужчина криво усмехнулся, собрал свои книги и вышел из кабинета. Девушка села на стул, закрыла лицо руками и разрыдалась…

Когда Лика проснулась под звук будильника, вся ее подушка была мокрой от слез. Она села на кровати, и тут увиденный сон вспыхнул в ее мозгу.

– Надо же! – удивленно произнесла девушка. – Опять Тэнасе! Словно на нем свет клином сошелся.

Она встала, включила лампу и еще раз осмотрела Кристалл. После этого приняла душ, оделась, позавтракала и отправилась на учебу.

Странное притяжение

В этот день латыни по расписанию не было, но Светлана вновь появилась, теперь уже в умопомрачительных обтягивающих джинсах, ажурной блузке и шпильках. Увидев недоуменный взгляд Анжелики, девушка сразу же сказала:

– А вдруг мы с профессором в коридоре пересечемся?! Или он придет группу проверить…

– Тяжелый случай! – вздохнула Лика. – Что ж, красотка, идем! Аудирование ждет нас!

Девушки прошли в класс и начали готовиться к уроку. День прошел на редкость спокойно, если не считать, что на переменах Света все время таскала подругу по институту, в надежде увидеть Влада Тэнасе, а та, в свою очередь, напряженно раздумывала, с чего же ей начать распутывать клубок о тайне ее рождения. Новый куратор им так и не встретился, и Светлана впала в отчаяние.

– Что за человек такой?! – возмущалась она. – Я тут из-за него вены в ногах гроблю, а он хоть бы на минутку появился.

– Угу, – кивала Лика, совершенно ее не слушая.

– Может, мне к нему в кабинет заглянуть, поинтересоваться – подходит ли мой новый наряд для посещения лекций?!

Анжелика как раз пришла к выводу, что ей придется отыскать тот роддом, в котором она появилась на свет. В голове у нее прояснилось, и она услышала последнюю фразу подруги.

– Ты что, совсем взбрендила?! – разозлилась Лика. – Никогда не призывай черта – сам появится! Пошли-ка лучше домой. Устала я сегодня, аж, ноги подкашиваются.

– Тебе-то что! Ты ж не на шпильках, – заметила Светлана, но послушно пошла вслед за подругой к выходу из института.

Когда они поворачивали из коридора в холл, Анжелике показалось, что впереди мелькнуло что-то черное, напоминающее полу плаща. Она остановилась и спросила:

– Светка, ты сейчас ничего не заметила?

– Нет, – покачала головой девушка. – Только вахтерша, вон, сидит.

– Показалось…

Лика открыла дверь, и подруги вышли к институтской стоянке, где было припарковано множество автомобилей. Внезапно, немного впереди, завелся и рванул с места черный «Майбах» последней модели. Девушки успели заметить, что за рулем сидел профессор Тэнасе.

– Ни фига себе! – присвистнула Светлана. – Вот тебе и преподаватель! С деньгами, похоже, проблем нет. Так что, Анжи, как видишь, я выбрала достойный объект. Интересно, куда он поехал?

– К любовнице! – как можно более убедительно сказала Анжелика. – Так что, успокойся и забудь.

– Ну нет! Первый раз со мной такое творится. Меня к нему тянет, как магнитом.

– Светка, ты извини, но мне нужно домой. Родители должны позвонить и сообщить, как добрались и устроились.

– Ладно, тогда пока!

Девушки разошлись по разным остановкам. Автобус Светланы подошел первым. Лика помахала ей рукой и стала терпеливо ждать свой маршрут. Неожиданно возле остановки притормозил черный «Майбах». Стекло в его передней дверце опустилось, и Анжелика увидела Влада Тэнасе. Он сидел за рулем, даже не поворачивая головы в сторону девушки.

– Госпожа Романова, – громко сказал он, – садитесь в машину!

Лика стала озираться по сторонам, но заметила, что никого вокруг не волнует происходящее. «Вот они, наши бдительные и сознательные граждане!» – с горечью подумала она. Девушка осторожно приблизилась к автомобилю, склонилась к окошку и тихо произнесла:

– Здравствуйте, профессор! Учебный день уже кончился, и я еду домой.

Мужчина слегка повернул голову и смерил девушку таким взглядом, что у нее засосало под ложечкой.

– Живо! – спокойно сказал он.

Анжелика вспомнила, что произошло со студентом, который сразу не отреагировал на это слово, и поспешно села в автомобиль. Тэнасе нажал на кнопку на панели управления, и стекло медленно поднялось. После этого он надавил на газ, и «Майбах» стремительно сорвался с места. Лика вспомнила, что не надела ремень безопасности, и стала судорожно пристегиваться. Куратор совершенно на нее не реагировал. Машина мчалась с бешеной скоростью, лавируя среди других автомобилей. Девушка не успевала следить за дорогой.

Внезапно, преподаватель резко нажал на тормоз, и послушный «Майбах» замер на месте. От неожиданности Анжелику так дернуло вперед, что не будь она пристегнута, то наверняка разбила бы себе голову о переднее стекло. Влад Тэнасе сидел и молча смотрел вперед. Лика огляделась и заметила, что они находятся в районе старого парка. Людей здесь было очень мало, машин тоже.

– Госпожа Романова, – медленно проговорил профессор, – хорошо бы вам немного отдохнуть от учебы. Возьмите академический отпуск.

– Зачем? – удивилась девушка.

– Затем, что для нас двоих стены института будут тесными.

Анжелика не нашлась, что ответить. Преподаватель опустил руку и отстегнул свой ремень безопасности. Затем он резко обернулся к Лике и одним движением стащил блузку с ее левого плеча. Девушка взвизгнула и стала брыкаться. Однако ее ремень ей сильно мешал. Анжелика извернулась и отстегнула его. Она начала дергать ручку дверцы, но замки были заблокированы. Тэнасе обхватил Лику за плечи одной рукой и притянул к себе, а другой – стянул блузку с ее правого плеча. Девушка начала усиленно отпихивать мужчину.

– Профессор! – кричала она. – Что с вами?! Остановитесь!

Но тот, похоже, ее не слышал. Он заметил послеоперационный рубец на ее плече и изменился в лице. Его руки обмякли, и он легко отпустил Анжелику, глядя куда-то невидящим взглядом. Несколько минут он о чем-то напряженно думал. Девушка испуганно натянула одежду на оголенные плечи. Тем временем Влад Тэнасе пришел в себя, нажал на газ, проехал немного вперед, затем остановил машину, разблокировал дверцу и сказал:

– Выходите!

Лика не стала возражать. И хотя преподаватель увез ее довольно далеко от дома, она быстро выскочила из салона и захлопнула за собой дверь. В ту же секунду «Майбах» сорвался с места.

– Что за черт?! – в сердцах воскликнула Анжелика, сжав кулаки. – Какая муха его укусила?!

Она устало опустилась на ближайшую скамейку и задумалась. Лика вспомнила, что профессор оголял ей именно плечи, а не старался стянуть с нее блузку. Он не приставал к ней и, как только увидел шрам, так сразу выгнал из машины.

– Значит, он специально затащил меня внутрь, – стала рассуждать девушка, – чтобы найти рубец. Но для чего ему это нужно? Получается, он что-то знает о моем рождении.

Она пристально посмотрела на дорогу, по которой уехал Тэнасе, и громко сказала:

– Знайте, профессор, ни в какой академический отпуск я не уйду! Тем более, когда вы сами заставляете меня присмотреться к вам более тщательно.

Лика встала со скамейки и пошла вдоль парка к виднеющейся впереди остановке. Но не прошла она и десяти шагов, как заметила трехэтажное здание на огороженной территории. Девушка подошла к нему ближе и прочитала на табличке, прибитой рядом с дверью: «Городской роддом № 15». Сердце Анжелики отчего-то ёкнуло. Она стала озираться по сторонам и бормотать:

– Не зря Тэнасе меня здесь высадил. Он точно что-то знает! Ну, держитесь, профессор.

Она огляделась и пришла к выводу, что роддом закрыт. Людей рядом не было, а вокруг здания были насыпаны большие кучи песка и гальки. Лика подошла к двери и громко постучала. Никто не открыл. Девушка продолжала тарабанить. Спустя, примерно, пять минут к двери кто-то подошел и сказал с акцентом:

– Зачем так стучать?! Не видишь, ремонт, никого нет!

– А с вами поговорить можно?

– Нет. Начальник придет, с ним и разговаривай.

– А когда придет?

– Завтра.

– В какое время?

– Не знаю. На то он и начальник, мне не докладывается.

Анжелика поняла, что человек ей не откроет, и отошла от роддома. Она вновь направилась к остановке, как вдруг зазвонил ее сотовый телефон. Лика взяла трубку и услышала в ней радостный голос отца:

– Дочь, привет! Извини, что сразу тебе не позвонили. Пока долетели… пока на служебной квартире устроились…

– Да ладно, – улыбнулась девушка. – У вас, надеюсь, все хорошо?

– Отлично! Как у тебя?

– Тоже нормально.

Анжелика на секунду задумалась, затем вдруг сказала:

– Па, послушай, ты не помнишь, из какого роддома ты меня с мамой забирал?

– А зачем тебе?

– Просто так. Подумала на досуге, что все знают, где родились, а я – нет.

– Помню, конечно. Мы тогда за старым парком жили на съемной квартире. Так роддом в этом парке и стоял. Номер, вот, запамятовал, а здание помню… серое, трехэтажное.

Лику бросило в дрожь.

– Случайно не пятнадцатый? – сиплым голосом спросила она.

– О, точно! Постой, а ты откуда знаешь?

– У Светки брат в этом роддоме родился, – выкрутилась Анжелика. – Ну ладно, пап, спасибо за сведения. Маме привет передавай.

– Обязательно! Будь умницей, целую!

– Хорошо, пока!

Папа отключил телефон, и Лика спрятала свой сотовый в сумку. Ей было не по себе. Теперь она четко осознала, что Влад Тэнасе не зря привез ее к старому парку.

– Что же вы знаете, профессор? – задумчиво пробормотала девушка. – Надо как-то вытащить из вас информацию, но как?

Она четко понимала, что действовать придется в одиночку, поскольку влюбленная Светлана вряд ли могла оказать хоть какую-то помощь.

– Нужно будет незаметно пробраться в его кабинет и порыться в его вещах, – решила Анжелика. – Потом, еще нужно наведаться в архив роддома. Если мне не изменяет память, то документация хранится 20 – 25 лет. Значит, бумаги обо мне еще должны где-то лежать. Правда, акушерка сказала, что подделала документы, но вдруг существует какая-то зацепка?!

Так, размышляя сама с собой, Лика подошла к остановке. Вскоре подъехал нужный автобус, и она отправилась домой.

От мыслей ужасно разболелась голова. Девушка поужинала, приняла таблетку анальгина и уселась перед телевизором. Зазвонил сотовый. Анжелика взглянула на входящий номер и увидела, что звонит Света. Разговаривать с подругой не хотелось, тем более, Лика прекрасно знала о чем, вернее, о ком будет идти речь. Она отключила телефон, и прилегла на диване. Глаза у нее сами собой закрылись, и девушка заснула.

Утром она проснулась без звонка будильника и сразу же вспомнила, что накануне забыла его поставить. Взглянув на часы, Анжелика поняла, что на первую пару она уже опоздала. Она умылась, не спеша прошла на кухню, позавтракала и стала собираться в институт. Можно было, конечно, и не пойти, но последним предметом стояла латынь, и Лика не хотела показывать Владу Тэнасе, что она его испугалась. «Буду держаться как можно ближе к профессору», – подумала она. Девушка собралась и отправилась в институт с таким расчетом, чтобы попасть на перемену, и не наткнуться на руководство.

Светлана радостно встретила подругу.

– Я уже думала, ты не придешь, – сказала она. – Решила, что на латынь не хочешь.

– Почему же?! Мне нравится латынь. Она не раз выручала меня в Королевстве Ночи.

– Отлично! А то одна я себя неловко чувствую перед профессором.

– Ладно, героиня-любовница, идем уже.

Подруги прошли в аудиторию и занялись техническим переводом. Две пары пролетело незаметно. Света и Анжелика вышли из кабинета и отправились на кафедру профессора Тэнасе.

– Быстро ему кафедру «именную» дали, – заметила Лика.

– Так он, считай, у всех потоков преподает.

Девушки прошли по коридору и зашли в огромное помещение, в центре которого возвышалась кафедра, а вокруг ступенями поднимались столы с сиденьями. За кафедрой находился большой белый экран, напротив которого разместился проектор. У самой кафедры, спиной к входной двери, стоял профессор Тэнасе и беседовал с деканом факультета. Студенты, стараясь не шуметь, проходили в аудиторию и рассаживались за столами. Лика и Светлана тоже прошли и сели на свободные места. Наконец, разговор преподавателей был закончен. Декан попрощался с Тэнасе и вышел из помещения. Профессор обернулся к аудитории и на секунду замер, заметив Анжелику. Затем, как ни в чем не бывало, он взял журнал и устроил перекличку. Произнося фамилию «Романова», он даже не посмотрел на девушку. Закончив отмечать студентов, Влад Тэнасе отложил журнал в сторону и холодно произнес:

– Как вы знаете, я временно исполняю обязанности куратора вашей группы. Сейчас ваш декан сообщил мне не очень приятную новость о том, что мы должны принять участие в подготовке ежегодного фестиваля: «Золотая осень», который состоится через неделю. Честно говоря, я не сторонник подобного времяпрепровождения, но порядок есть порядок. Мы должны представить от нашей группы пару танцоров, которые могут исполнить венский вальс на «Осеннем балу». Староста, сегодня же определитесь с участниками и дайте мне их фамилии. Репетировать начнете завтра, после лекций. Ключ от актового зала я вам обеспечу.

Староста группы подняла руку. Преподаватель стрельнул на нее глазами и сказал:

– Слушаю.

– Простите, профессор. Но у нас нет никого, кто умел бы танцевать вальс.

Тэнасе стиснул зубы, скрестил руки на груди и окинул взглядом студентов.

– Поднимите руки те, кто умеет танцевать вальс! – наконец, произнес он.

Анжелика оглянулась и увидела, что в аудитории не поднялось ни одной руки. Она поняла, что у нее есть неплохой шанс подобраться ближе к профессору. Девушка протянула вверх руку. Преподаватель, не поворачивая головы, медленно сказал:

– Госпожа Романова, я вижу, область ваших талантов довольно обширна. Что ж, выбирайте любого юношу из группы и начинайте репетировать. Ключ заберете у меня в кабинете завтра, после лекций.

После этого Влад Тэнасе начал урок. Он поднял экран и стал писать на доске основы латинской грамматики. За всю лекцию он больше ни разу не удостоил Лику взглядом. Зато Светлана не спускала с подруги глаз.

– Когда это ты научилась вальсировать? – шепотом поинтересовалась она.

– В Королевстве Ночи, на балах.

– Но венский вальс – сложная штука.

– У меня были хорошие учителя, – сказала Анжелика, вспоминая Эдуарда, Артура и Свейна.

– А зачем на фестиваль вызвалась? Лишнее время появилось?

– А почему бы не поучаствовать? Я давно уже не танцевала.

– Ну-ну… – ехидно произнесла Света. – Давай!

Когда лекция закончилась, профессор подхватил свои книги и быстро удалился из аудитории.

– Почему он такой неуловимый и такой неприступный? – вздохнула Светлана. – Я уже из кожи вон лезу, чтобы его внимание привлечь, а он даже и бровью не ведет в мою сторону.

– Просто оставь человека в покое.

Светлана промолчала. В этот момент на кафедру выбежала староста группы и прокричала:

– Всем – стоп! Мне нужен парень, который будет танцевать с Анжеликой на фестивале! Желающие есть?

Студенты начали отнекиваться, стараясь незаметно улизнуть из аудитории. Староста группы не выдержала и воскликнула:

– Тогда так! Раз нет желающих, будем исходить из того, с кем рядом Анжелика будет смотреться нормально. Она – девушка высокая, не всякий ей подойдет, поэтому предлагаю кандидатуру Петрова Максима. Он – парень видный, спортивный. Опять же, гимнастикой раньше занимался, значит, пластика есть. Кто «за»?!

Чтобы побыстрее «отвязаться», одногруппники проголосовали единогласно, хотя сам Максим всячески отпирался.

– Отлично! – радостно произнесла староста. – Значит, на балу выступают Петров и Романова. Пойду, куратору скажу.

Она первая выбежала из кабинета, за ней последовали все остальные. В помещении остались только Максим, Светлана и Лика.

– Ну, спасибо тебе! – недовольным тоном сказал Максим Анжелике. – Не хватало мне еще на балу танцевать.

– Да ладно, брось! – миролюбиво произнесла девушка. – Станцуем один разок. Ты же от этого не развалишься.

– Лика, ты меня правильно пойми. Я с тобой в любом клубе с удовольствием потанцую, но в институте – не хочу! Друзья засмеют.

– Такой большой, а такой глупый, – заметила Лика. – Плевать на насмешки, зато руководство благосклонно отнесется! Глядишь, и сессию сдать помогут.

– Нет, прости.

– Короче так, – решительно заявила девушка, – твоя фамилия уже известна куратору, поэтому, завтра мы начинаем репетировать. Пока!

Она подхватила Светлану под руку, и они вышли из кабинета…

Дома Анжелика вспомнила, что завтра в роддом должен приехать «начальник». Поэтому, она решила с утра поехать туда, а потом уже в институт. Будильник она поставила, как обычно.

Утром девушка собралась, позавтракала и выехала к старому парку. Когда она подошла к роддому, возле того стоял «КамАЗ», и несколько рабочих переносили из него в здание мешки с цементом. Неподалеку за ними присматривал плотный человек в джинсах и ветровке. Лика направилась к нему.

– Здравствуйте, – сказала она.

– Доброе утро.

– Скажите, вы – начальник строительной бригады, отвечающей за ремонт?

– Да.

– Очень хорошо, что я вас встретила. Дело в том, что мне нужно поднять из архива некоторые сведения, а он закрыт. Подскажите, когда откроется роддом?!

– Месяца через два, не раньше.

– Что же делать? Информация мне нужна сейчас.

– Попробуйте связаться с сестрой-хозяйкой. Насколько я знаю, у нее находятся все ключи.

– А как мне ее найти?

– Запишите телефон!

И мужчина продиктовал девушке номер. Анжелика сохранила его на сотовом и помчалась в институт. Успела она только ко второй паре.

– Я вижу, у тебя уже вошло в привычку прогуливать первые уроки, – пошутила Света.

– Будильник барахлит, второй день просыпаю, – соврала Лика.

Учебный день прошел, как обычно. После пар, Анжелика задержала Максима и сказала ему:

– Иди, бери ключ. Я жду тебя у актового зала.

Парень обреченно кивнул головой и отправился к куратору.

– Со мной останешься или домой поедешь? – поинтересовалась девушка у Светланы.

– Домой. Зачем я буду вам мешать? Если бы там присутствовал профессор…

– Это вряд ли!

– Тогда, пока!

Света чмокнула Лику в щеку и ушла. Девушка дождалась Максима с ключом, открыла актовый зал и включила там свет. После этого молодые люди прошли на сцену.

– Я понимаю твое нежелание выступать, – обратилась Анжелика к парню, – но восприми все проще. Считай это обычными спортивными тренировками.

– Попробую, – улыбнулся Максим.

Они положили сумки на сиденья перед сценой, и Лика принялась объяснять особенности шага в вальсе.

– Ты пойми, – говорила она, – в вальсе все зависит от навыков партнера. Если хотя бы один человек умеет танцевать, то он будет вести второго. Я прекрасно вальсирую, а тебе придется лишь подстроиться под меня.

– Все это такой отстой! – возмущался парень. – Позапрошлый век.

– Я же не заставляю тебя танцевать так на дискотеках. А умение иногда и пригодиться может.

Девушка положила руку на плечо Максима и под счет стала учить его шагам. Постепенно парень влился и стал довольно уверенно повторять «па» за партнершей.

– Если так пойдет, – обрадовалась она, – то мы выступим не хуже, а быть может, и лучше других.

Максим улыбнулся. Примерно через два часа Лика, наконец, сказала:

– На сегодня хватит! Пошли домой. Да, а с ключом от зала что делать?

– Я отнесу, – произнес парень. – А ты иди.

– Зачем же?! Я тебя подожду.

Молодые люди закрыли дверь. После этого Анжелика отправилась в холл, а Максим – в кабинет куратора. Он появился минут через пятнадцать.

– Знаешь, – сказал он, – этот Тэнасе – странный тип! Он сейчас так на меня посмотрел, когда я возвращал ему ключ, что мне стало не по себе.

– Он ничего не спрашивал?

– Спросил… получается ли у нас что-нибудь? Я ответил – да! Вот тут он меня и смерил взглядом.

– Не обращай внимания. У него просто глаза такие, что зрачков не видно, поэтому и взгляд кажется жутким.

Девушка и парень вышли из института и направились к остановке. Проходя под окнами кабинета Тэнасе, Лика автоматически посмотрела наверх. Она чуть не вскрикнула от неожиданности, заметив, что сам профессор стоит у окна, придерживая штору одной рукой, и пристально смотрит на нее. Анжелика тут же опустила голову, сделав вид, что ничего не заметила. Максим рассказывал что-то веселое, и она стала деланно смеяться. Парень дождался, пока девушка сядет на нужный автобус, и махнул ей вслед. Лика без приключений добралась до дома. Поужинав и приняв душ, она стала искать в интернете подходящую мелодию для своего выступления. Затем записала ее на диск.

После всего, девушка достала сотовый телефон и набрала номер сестры-хозяйки из роддома. После второго гудка трубку взяли, и приятный женский голос сказал:

– Алло!

– Здравствуйте, – поздоровалась Анжелика. – Ваш номер мне дал начальник ремонтной бригады. Дело в том, что я родилась в вашем роддоме почти восемнадцать лет назад. А сейчас меня пригласили в один телевизионный проект, посвященный астрологии. Для участия мне требуется сообщить точное время рождения, чтобы астролог мог составить мой подробный гороскоп. Я хотела обратиться в архив роддома, но узнала, что у вас – ремонт. Не могли бы вы мне помочь получить информацию?

Женщина немного растерялась, но затем сказала:

– А когда вам нужны сведения из архива?

– В ближайшие две недели.

– Хорошо. Давайте встретимся с вами ровно через неделю у роддома часиков в семь вечера. Строители как раз закончат работу и не будут нам мешать. Но учтите, что официальную справку я вам выдать не смогу, поскольку все печати – у главврача.

– Мне не нужна справка, мне только посмотреть запись о моем рождении.

– Тогда подходите, только прихватите с собой паспорт.

– Спасибо, до свидания!

– До свидания.

Женщина отключила телефон, а довольная Лика отправилась спать.

Она легла на мягкую подушку и закрыла глаза. Минут через десять девушка заснула и увидела сон…

Она сидела в каком-то зале, где было множество людей. Все о чем-то оживленно переговаривались. Внезапно в дверь вошел высокий и очень красивый мужчина в черном. Анжелика сразу же узнала Влада Тэнасе. Но выглядел он несколько моложе, чем теперь. Он на секунду замер, осматривая зал, затем двинулся к свободному месту. Уже усевшись, он чисто случайно взглянул в сторону Лики. Их взгляды встретились… С этого момента, мужчина все время поглядывал на девушку. Вскоре в зал вошел худощавый человек и стал что-то объяснять присутствующим, но Анжелика его не слушала. Она то и дело поворачивалась в сторону Тэнасе и улыбалась ему. Ее сердце наполнялось любовью…

Прозвенел будильник. Девушка проснулась и села на кровати.

– Что за странная штука, эти сны! – пробормотала она. – Как приснится что-нибудь…

Она позавтракала, оделась, прихватила с собой диск с музыкой и отправилась в институт. Третьей парой была латынь. Профессор Тэнасе, как обычно, стал объяснять студентам грамматику и словообразование. Лика заслушалась его, и тут с ней случился приступ дежавю.

Она четко вспомнила свой сон, и ей показалось, что сейчас ситуация очень напоминает ту, что ей приснилась. Анжелика отложила ручку, подперла рукой подбородок и мечтательно уставилась на преподавателя. Влад Тэнасе обернулся к аудитории, повторяя новую лексику, как внезапно встретился взглядом с девушкой. От неожиданности он запнулся и потерял нить урока. Он нервно шагнул к кафедре и быстро взглянул в конспект, после чего продолжил лекцию. Лика смотрела на него, не отрывая глаз, словно погрузившись в сон. В этот момент она чувствовала себя не студенткой – Анжеликой Романовой, а совершенно другим человеком. Вдруг ее кто-то резко пихнул. Девушка моментально вернулась в реальность и увидела, что ее подруга Светлана недоуменно глядит на нее.

– Кончай так пялиться на профессора, – прошептала девушка, – это даже неприлично как-то! Меня упрекаешь, а сама…

– Ой, Свет, не поверишь! У меня приступ дежавю случился. Как будто я – это не я, и нашего куратора откуда-то знаю. Я надеялась до конца понять происходящее, но ты своим толчком вывела меня из транса.

– Ну, прости. Я ж не знала, что ты медитируешь.

В этот момент раздался звонок. Тэнасе собрал книги и, бросив взгляд на Лику, сказал:

– Госпожа Романова, подойдите сюда и возьмите ключ.

Девушка кивнула и бросилась к преподавателю. Он молча протянул ей ключ от актового зала. Анжелика взялась за него, но профессор сразу его не отпустил и несколько секунд удерживал так, что его пальцы касались пальцев Лики. После этого он опустил руку, взял книги и, не оглядываясь, покинул аудиторию.

Анжелика подождала Максима, и они отправились репетировать. В этот день все было намного проще. Молодые люди попросили техника подключить в зале аппаратуру, и запустили музыку, которую девушка записала на диск. Двигаться под ритм оказалось намного легче и приятнее, чем под обычный счет. Максим очень скоро «ухватил» весь танец, и стал довольно уверенно держаться рядом с партнершей. Они смеялись, шутили и танцевали.

На следующий день был выходной, а в понедельник репетиция повторилась.

– Осталось четыре дня, – заметила Анжелика. – Нужно о костюмах договориться. Ты что, Макс, оденешь?

– А что нужно?

– Для бала хорошо бы фрак, но костюм тоже подойдет.

– Значит, надену костюм.

– Темный или светлый? Мне нужно знать, чтобы цвет платья подобрать.

– Светлый.

– Отлично, буду иметь в виду.

На самом деле у Лики было только одно белое бальное платье, в котором она танцевала на балу с принцем Эдуардом. Но ей очень хотелось «пофасонить» перед одногруппником.

Незаметно пролетели еще два дня. На предпоследней репетиции Максим и Анжелика исполняли вальс уже как заправские танцоры. Правда девушка все же «вела» парня, но это могли заметить только знатоки бальных танцев. После четвертого или пятого прогона, Лика сказала:

– Макс, ты умница! Вряд ли кто другой мог так хорошо научиться вальсировать за неделю. Пожалуй, ты заслужил поцелуй в щеку!

– Ура! – закричал парень, подхватил Анжелику на руки и закружил по сцене.

Девушка начала хохотать, как вдруг дверь в актовый зал открылась, и в помещение быстрой походкой вошел профессор Тэнасе. От неожиданности Максим оступился и чуть не выпустил Лику из рук. Она вскрикнула, и преподаватель замер на месте. Он недоуменно посмотрел на студентов, затем вдруг качнулся и, чтобы не упасть сделал шаг вперед. После этого мужчина схватился за шейный платок, который повязывал как галстук, и слегка оттянул его вниз, словно ему не хватало воздуха.

– Чем это вы тут занимаетесь? – сиплым голосом поинтересовался Тэнасе.

Максим тут же опустил Анжелику на пол и произнес:

– Репетируем.

– Да?! – профессор приподнял левую бровь вверх.

Девушка промолчала.

– В таком случае, я желаю посмотреть вашу репетицию, поскольку завтра должен состояться «Осенний бал». И куратор присел на ближайшее кресло.

– Пожалуйста, – кивнул парень. – Лика, поставь еще раз музыку!

Анжелика кивнула и запустила диск заново. Максим подал ей руку, и они закружились по сцене. По лицу Тэнасе было трудно понять, какие эмоции он испытывает, но он досмотрел репетицию до конца, затем встал и сказал:

– Завтра вы освобождаетесь от занятий. Ровно в полдень начинается фестиваль, который состоится в спортивном зале. Вы должны прийти немного раньше на жеребьевку. Вам раздадут номера, и вы должны будете начать танцевать перед жюри вместе с другими парами. Форма одежды – парадная. А теперь отдайте мне ключ и идите домой, я сам закрою зал.

Лика и Максим быстро собрали вещи, отдали ключ преподавателю и вышли из помещения.

– Странный он какой-то, – заметил парень.

Анжелика кивнула. Молодые люди покинули институт и направились к остановке.

– Ой, Макс, я диск в плейере забыла, – вдруг спохватилась девушка. – А вдруг завтра своя музыка потребуется?! Ты езжай, а я вернусь в актовый зал.

– Я подожду.

– Не нужно! Вон твой автобус идет. Завтра встречаемся в половине двенадцатого у спортзала!

Лика чуть ли не силком запихнула парня в автобус, а сама отправилась за диском. Когда она подошла к залу, дверь была слегка приоткрыта. Ни студентов, ни преподавателей вокруг не было. Анжелика тихонько приблизилась к двери и заглянула внутрь.

Она увидела, что на первом ряду перед сценой сидит профессор Тэнасе, обхватив голову руками. Затем он издал то ли вздох, то ли стон и откинул голову назад, срывая с шеи платок. Лике показалось, что ему плохо. Девушка немедленно забежала в актовый зал и бросилась к преподавателю.

– Что с вами?! – на ходу крикнула она.

Мужчина взглянул на нее и вздрогнул, как будто увидел привидение.

– Госпожа Романова, что вы здесь делаете? – спросил он холодным тоном, вновь превращаясь в прежнего Тэнасе.

– Я подумала, что вам плохо.

– Было бы лучше, если бы вы думали на уроках! – почти зло сказал куратор.

Он немедленно встал, спрятал шейный платок в карман сюртука и произнес тоном, не терпящим возражений:

– Сейчас же отправляйтесь домой и позаботьтесь о наряде для выступления. Мои студенты не должны выглядеть хуже других.

– Не переживайте, платье у меня есть. Я вернулась сюда за диском, который забыла в плейере. Вдруг завтра потребуется своя музыка?!

– Не потребуется. Все пары будут танцевать под единую музыку, выбранную жюри.

– Но Максим может ошибиться! Он уже привык к нашей мелодии.

– К нашей?.. – ядовито спросил мужчина.

– Ну да, к той, под которую мы танцевали.

– Тогда это будет провал. Вальс не терпит ошибок.

Влад Тэнасе скрестил руки за спиной и сказал:

– Берите ваш диск и уходите!

Анжелика подошла к плейеру, забрала диск и отправилась к выходу из зала. Она лопатками чувствовала взгляд куратора, но оглядываться не стала. Уже у самой двери девушка остановилась и громко проговорила:

– До свиданья!

Не дожидаясь ответа, она вышла из помещения и спустилась в холл…

Первый шаг к тайне рождения

Утром следующего дня Лика вдруг вспомнила, что на вечер у нее назначена встреча с сестрой-хозяйкой в роддоме.

– Чуть не забыла, – сказала она себе. – С этим фестивалем совсем мозги не работают.

Девушка достала из шкафа белое бальное платье, аккуратно свернула его и положила в пакет. Потом она прихватила туфли на каблуках, собралась и отправилась в институт. Автобусов, как назло, не было. Анжелика посмотрела на часы и поняла, что еще немного, и она опоздает. Тогда она поймала такси. Добравшись до института, девушка кинулась к спортивному залу. Там было так много народа, что увидеть Максима было просто нереально. Лика снова взглянула на часы. Было без десяти минут полдень.

– Наверное, он уже переодевается, а я тут в джинсах стою, – прошептала Анжелика и кинулась в женскую раздевалку, чтобы надеть бальное платье.

Она быстро сменила одежду и обувь, отдала вещи вахтеру, распустила «конский хвост» и кинулась искать своего партнера. В этот момент девушка услышала, что в зале объявили о начале «Осеннего бала».

– Блин, блин, блин… – запричитала она. – Где же Макс?!

Лика металась по коридору, расталкивая людей, но нигде не могла найти парня. Тут она вспомнила про сотовый телефон и кинулась назад – в раздевалку. Пожилая вахтерша сидела и присматривала за вещами участников фестиваля.

– Простите, – закричала, вбегая Анжелика, – у меня партнер пропал! Мне нужно срочно позвонить!

Она схватила сумку и судорожно достала телефон.

– А… это твоя сумка?! – произнесла вахтерша. – У тебя там телефон разрывался.

Девушка повернула трубку экраном к себе и увидела семь пропущенных звонков от Максима! Она тотчас набрала его номер и через пару гудков услышала взволнованный голос:

– Лика, это я! Прости, прийти не смогу! Меня сегодня утром сбила машина, когда я шел в институт. Сейчас я в больнице, в приемном покое…

Анжелика ожидала всего чего угодно, но не этого. Она растерялась, понимая только одно, что Макс в больнице, а ей нужно как-то выкручиваться.

– Максим, ты хоть не сильно пострадал? – произнесла девушка.

– Да нет, ногу повредил.

– Тогда поговорим позже, фестиваль уже начался. Буду что-то придумывать…

– Удачи! И прости еще раз…

– Все в порядке. Выздоравливай!

Лика отключила телефон, спрятала его в сумку и бросилась в спортивный зал. К ее ужасу там уже кружились танцевальные пары. Девушка протиснулась между зрителями и стала осматривать трибуну, где разместились преподаватели и жюри. Рядом с ректором и деканом она сразу же заметила профессора Тэнасе. Он сидел и напряженно всматривался в толпу. Анжелика пробралась между зеваками к трибуне и незаметно приблизилась к куратору со спины.

– Профессор! – тихонько позвала она. – Профессор Тэнасе!

Преподаватель обернулся и заметил Лику. Извинившись перед коллегами, он вышел с трибуны и, схватив девушку за локоть, оттащил в сторону.

– Как это понимать? – сурово спросил он.

– Максим под машину утром попал, – взволнованным голосом проговорила Анжелика. – Танцевать не может, а другого партнера у меня нет.

В это время музыка смолкла, и послышались громкие аплодисменты. Затем один из членов жюри взял микрофон и сказал:

– По единогласному решению жюри борьбу за лучшую пару вечера продолжат номера три, пять и шесть. Очень жаль, но нам придется дисквалифицировать пару из группы профессора Тэнасе, в связи с неявкой участников.

Влад Тэнасе отстранил Лику, спустился к жюри и взял микрофон.

– Уважаемые коллеги, многоуважаемое жюри! – произнес он. – Дело в том, что танцор из нашей группы сегодня утром попал под машину и сейчас находится в больнице…

По рядам зрителей прошел шепот.

– … поэтому он не смог принять участие в фестивале. Но поскольку здесь присутствует его партнерша, студентка моей группы – Анжелика Романова, и она очень усердно готовилась к этому мероприятию, я знаю, как исправить положение. Позвольте ей станцевать с другим партнером!

Жюри начало переговариваться, затем председатель взял микрофон в руки и сказал:

– Такой случай первый раз в нашей практике, и мы не знаем, что делать?!

– Пусть танцует! – закричал кто-то из зрителей.

И вскоре уже весь зал скандировал:

– Разрешить! Разрешить!

Тогда председатель жюри снова произнес:

– Хорошо. Мы сделаем для вас исключение, хотя это и не в правилах фестиваля.

Он обернулся к Лике и сказал:

– Что ж, Анжелика Романова, спускайтесь с трибуны, выбирайте партнера и – вперед! Все наше внимание будет приковано к вам!

Девушка на ватных ногах прошла на импровизированную сцену и огляделась. По кругу стояли пары танцоров из других групп. Но Лика не знала, кого же из парней пригласить в партнеры. В этот момент кто-то из членов жюри крикнул:

– Музыку!

Раздались прекрасные звуки вальса, а Анжелика до сих пор не сделала выбор. Внезапно она услышала за спиной голос:

– Позвольте?!

Девушка обернулась и увидела позади себя Влада Тэнасе. Мужчина протягивал ей руку. В его позе было столько благородства, что Лика, не задумываясь, кивнула и опустила свою ладонь ему на плечо. Куратор нежно обхватил ее за талию и закружил по залу…

Они танцевали так вдохновенно, что и зрители, и жюри замерли в восхищении. Когда же стихли последние аккорды, и профессор провел Анжелику на поклон к жюри, все разразились такими бурными овациями, что председатель взял микрофон и сказал:

– Ну, знаете, профессор! Все мы наслышаны о ваших талантах в языковой сфере, но наверняка никто не подозревал, что вы еще и прекрасный танцор. Впрочем, так же, как и ваша партнерша. Она ослепительна! Думаю, будет правильным сразу же присудить вашей паре Гран-при фестиваля!

Зрители дружно закричали:

– Правильно! Даешь профессора и Лику!

Влад Тэнасе взял микрофон и произнес:

– Прошу заметить, что я лишь выполнял роль партнера Анжелики Романовой. Поэтому, будет справедливо вручить награду ей, но никак не мне.

– Так не пойдет! – закричали отовсюду. – Даешь профессора! Награду Тэнасе!

И под аплодисменты зрителей паре вручили огромный букет цветов и два хрустальных кубка. Лика была счастлива, что все так удачно разрешилось, но взглянув в лицо куратора, она вздрогнула – настолько тоскливым и печальным ей показался его взгляд. Профессор вывел Анжелику из зала, где остальные пары продолжили борьбу за второе и третье место. В коридоре он вручил девушке второй кубок.

– Отдадите Максиму! – коротко сказал он.

Мужчина развернулся и собрался снова зайти в спортзал, но Лика неожиданно для себя воскликнула:

– Профессор!

Влад Тэнасе замер, не оборачиваясь к ней.

– Спасибо… – еле слышно проговорила Анжелика. – Вы – прекрасный партнер и… человек!

Резким движением головы куратор откинул волосы назад и зашел в зал. Лика добралась до раздевалки, переоделась и спрятала награды в пакет, вместе с платьем. Затем она вышла в коридор и направилась к выходу из института. Оказавшись на улице, девушка первым делом позвонила Максиму.

– Алло! – услышала она в трубке взволнованный голос. – Лика, как дела? Сильную головомойку устроил тебе Тэнасе?

– Нет, он станцевал со мной вместо тебя, и мы получили Гран-при!

– Не может быть?! Значит, все закончилось нормально?!

– Отлично! Он отдал свой кубок тебе, поскольку посчитал, что лишь заменял тебя.

– С ума сойти!

– Как ты, Макс? Что с ногой?

– Трещина. Сейчас гипс наложили, а так – все в порядке!

– А того, кто тебя сбил, поймали?

– Нет. Быстро все произошло.

– Ты хоть машину запомнил?!

– Не очень. Но тачка крутая, черная. И еще… на лобовом стекле под дворником застрял кленовый лист. Собственно все.

– Да, по таким приметам вряд ли кого найдут.

– Вот и я о том же.

– Ладно, Макс, поправляйся! Пока.

– Пока!

Лика убрала телефон в сумку и пошла вдоль институтской стоянки. Когда она поравнялась с машиной Тэнасе, ее взгляд привлекло одно яркое пятно на этом черном автомобиле. Это был… желтый кленовый лист, застрявший под одним из дворников на лобовом стекле. Анжелика, не чувствуя ног, приблизилась к машине профессора и, сама не зная почему, вытащила лист из-под дворника и кинула на асфальт.

– Значит, он все знал… – сказала она сама себе одними губами. – Более того, он все это подстроил… зачем?

В глубокой задумчивости девушка села на автобус и поехала домой. До встречи с сестрой из роддома оставалось еще несколько часов, поэтому Лика прилегла немного отдохнуть. Из головы не выходил Влад Тэнасе. Анжелика попыталась отвлечься, но ей все время мерещилось, как он решительно и в то же время нежно кружил ее в вальсе. Прогрезив пару часов, девушка, наконец, встала, прихватила паспорт и отправилась на встречу с сестрой-хозяйкой.

Когда она добралась до роддома, женщина уже ожидала ее у входа. Она была немолода, Лика дала ей примерно лет пятьдесят.

– Здравствуйте! – поздоровалась Анжелика. – Вы сестра-хозяйка?

Женщина кивнула и поздоровалась.

– Это я вам звонила.

– Вы взяли паспорт?

– Конечно. Вот он!

Девушка протянула документ, и ее новая знакомая тщательно его изучила.

– Что ж, – в конце концов, сказала она, возвращая паспорт, – мы обязаны выдавать справки с датами и временем рождения по требованию людей, которые здесь родились. Идемте!

Она завела Лику в здание и повела за собой по длинному коридору.

– Просто ситуация сейчас такая, сами видите, ремонт! – говорила по дороге сестра-хозяйка. – Архив весь перенесли, так что я даже не знаю, как мы будем искать сведения о вас…

– Мне очень нужно! – просительным тоном произнесла Анжелика.

– Да понятно, иначе я бы даже и не приехала сюда.

Женщина немного приостановилась, слегка прищурилась и спросила:

– А в каком шоу сниматься будете?

– Названия точно не знаю, сказали только, что будут изучать влияние гороскопа на жизнь человека.

– Интересно. Кстати, вот мы и пришли.

Сестра-хозяйка завернула за угол и подошла к закрытой двери. Потом она достала из кармана ключ и отперла замок. Толкнув дверь, она пошарила рукой по стене и включила свет.

– Заходите, я одна тут вовек не разберусь, – сказала она Лике.

Они прошли в просторное помещение, сплошь заваленное папками и бумагами.

– Ой! – ужаснулась девушка. – Это всё – архив?!

– Архив, но не весь. Сюда перенесли документы пятнадцати – двадцатилетней давности. А другие – в других комнатах хранятся.

– Как же тут искать?

– Вы родились в октябре, семнадцать лет назад. Вот и ищите по датам на корешках папок.

Анжелика кивнула и принялась просматривать бесконечную вереницу картонных, клеенчатых и кожаных переплетов. Внезапно, женщина окликнула ее и вручила толстенную картонную папку, обклеенную скотчем.

– Кажется, ваша, – заметила она.

Лика, сдерживая волнение, положила папку на груду других бумаг и принялась просматривать ее содержимое. Здесь было множество записей. Наконец, девушка добралась до тех, которые были сделаны в день ее рождения. Она просматривала фамилии матерей и младенцев и, наконец, наткнулась на свою.

– Вот она – я! – обрадовано воскликнула Анжелика.

Она стала быстро читать, но ничего нового и интересного для себя не обнаружила. В записи было указано, что в полночь ее мать родила девочку весом 3 кг 500 г, и все…

– Простите, – обратилась Лика к сестре-хозяйке, – а вы давно работаете в этом роддоме?

– Почти всю жизнь, – усмехнулась женщина.

– А вы случайно не были в роддоме в день, вернее, ночь моего рождения?

– Была… – медленно проговорила сестра, взглянув на записи в папке.

– Вспомните, не случилось ли тогда чего-нибудь необычного?

– Так сколько времени утекло!

– Я вам напомню.

Девушка отложила в сторону папку, затем оголила плечо и показала женщине послеоперационный рубец. Сестра-хозяйка неожиданно вздрогнула и прошептала:

– Неужели это ты… вы…?

– Значит, все-таки случилось.

– Кто вам рассказал? Ваша мать?

– Да. Именно поэтому я и пришла все уточнить.

– Получается, шоу не будет?

– Нет. Но я вас очень прошу рассказать мне о событиях той ночи, если вы что-то знаете.

Женщина тяжело вздохнула и произнесла:

– В общем-то, ваша мать просила сохранить эту тайну до смерти. Но раз она сама все рассказала, то не имеет смысла больше ничего скрывать. Вы родились не одна, у вас была сестра-близнец. Вы были срощены плечами. Я сама не присутствовала при родах, но мне рассказала акушерка. Вас разделили, а потом ваша сестра умерла. В молодости я отвечала за захоронение биоматериала нашей больницы. Поэтому именно я хоронила вашу сестру на городском кладбище.

– Вы закопали ее в общей могиле?

– Рука не повернулась… Она же жила некоторое время. Я попросила могильщиков вырыть рядышком с общим захоронением небольшую могилку и схоронила ее там.

– Вы можете показать мне, где это находится?

– Я ни за что не пойду туда.

– Почему?

– После смерти девочки меня начали мучить кошмары. Мне казалось, что меня все время кто-то преследует. Целый год я находилась на грани помешательства.

– Значит, вы больше никогда не были на кладбище?

– Один раз была, через год после похорон. И увидела на могиле вашей сестры огромный букет цветов. Тогда я подумала, что, вероятно, кто-то ошибся. Ведь о захоронении не знал никто, кроме меня. Я переложила цветы на общую могилу и двинулась дальше – проведать могилы родственников. Каково же было мое удивление, когда возвращаясь, я заметила, что букет снова лежит на могиле девочки. Я не стала больше ничего трогать, и с того дня никогда не возвращалась на кладбище.

– А общее захоронение, рядом с которым находится могила моей сестры, как-то обозначено? Его можно найти?

– Конечно. На нем установлена табличка с надписью: «Биоматериал ГР №15» и дата захоронения. Это через день после вашего рождения.

– Спасибо.

– Не за что. Только прошу, никому не говорите о том, что я сегодня рассказала. Мне еще нужно работать, на пенсию зарабатывать. А после таких откровений меня сразу уволят.

– Не беспокойтесь. Еще раз спасибо и до свидания!

Анжелика повернулась и вышла из архива, оставив женщину одну. Она прошла к выходу и покинула здание роддома. Уже оказавшись дома, девушка все никак не могла забыть разговор с сестрой-хозяйкой.

– Кто мог оставить цветы на могиле моей сестры? – рассуждала она вслух. – Выходит, кто-то еще знал о ее существовании, но кто?

Ее мысли прервал телефонный звонок. Лика взяла трубку и услышала голос Светланы:

– Поздравляю, подруга! Я слышала, что ты с Тэнасе Гран При взяли. Получается, ты меня и здесь обскакала. Хотя, знаешь, я почему-то уже не удивляюсь.

– Привет, Свет! Так получилось. Макс в больницу попал.

– И это знаю. Весь институт об этой истории гудит… «Благородный профессор спасает прекрасную студентку от провала!»

– Да, брось ты. Не хочу сейчас пересудами заниматься, устала очень.

– Ладно, прости. Похоже, я тебе завидую.

– Светка, давай не будем ссориться!

– Давай. Хотя этот чертов Тэнасе не выходит у меня из головы, и я ревную. Правда никак не пойму, кого к кому… То ли его к тебе, то ли тебя к нему.

– Не парься, разберемся по ходу, – рассмеялась Анжелика.

– Спасибо, что терпишь меня, – примирительным тоном произнесла девушка. – Иногда я сама себе невыносима. Ладно, не буду тебя больше доставать, пока!

– До завтра!

Лика положила трубку, включила телевизор и уселась на диван. Мысли ее были далеко, но в душе было тепло от того, что она поговорила с подругой, и они поняли друг друга…

Утром девушка пришла в институт без опоздания. Она увидела, что возле аудитории стоит Светлана в обычных джинсах и кофточке и ждет ее. Девушка радостно улыбнулась и махнула Анжелике рукой.

– Что это с тобой?! – удивилась Лика. – А где умопомрачительные наряды? Где тяжелая артиллерия в виде мини-юбки и шпилек?

– Надоело, – махнула рукой подруга. – Насильно мил не будешь. Кажется, я поняла, что ты имела в виду под «выбором».

– Неужели переболела?! – обрадовалась Анжелика.

– Не совсем, – честно призналась Светлана. – Когда вижу профессора, сердце еще ёкает, но я работаю над собой.

– Тогда и я признаюсь тебе. Моё сердце тоже ёкает в присутствие Тэнасе, но по другому поводу. Складывается такое впечатление, что я с ним как-то связана, возможно, через Королевство Ночи, но как… не могу понять. Уже несколько дней размышляю по этому поводу, однако на ум ничего не приходит.

– Да ну! – удивилась Света. – Ты думаешь, он из тех?! (она неопределенно махнула головой)

Анжелика пожала плечами.

– А, в общем, точно! Он похож на Артура. Нет, не внешне… но образ тот же! Длинные волосы, темные глаза и эта страсть к черному цвету… Князь, конечно, моложе, но, быть может, что они из одной гильдии, или… как по-другому сказать?

Светлана запнулась.

– Ты верно поняла меня, – кивнула Лика. – Поэтому я хочу ближе подобраться к профессору, чтобы узнать причины его появления здесь. Что-то мне не очень верится, чтобы после Оксфорда он вдруг взял и приехал в обычный лингвистический институт.

– Согласна. Я помогу тебе, можешь на меня рассчитывать.

– А если не справишься с эмоциями?

– Я – кремень! И потом, я решила позвонить сегодня Патрику.

– Давно пора, – усмехнулась Анжелика.

В этот момент из аудитории выглянул преподаватель и заметил:

– Девушки, урок уже начался, прошу занять места.

Подруги извинились и зашли в кабинет.

Второй лекцией был предмет профессора Тэнасе. Студенты отправились на его кафедру. В этот раз Лика и Света сели за самый последний стол. Преподаватель появился через пять минут следом за ними. Даже не взглянув на аудиторию, он открыл журнал и провел перекличку. Затем поднял глаза на студентов и произнес:

– Сегодня состоится ваша первая контрольная работа по латыни. Достаньте, пожалуйста, листы бумаги и подпишите их. Сейчас на доске я напишу задание.

Он тут же отвернулся и принялся убористым почерком писать что-то на доске.

– Вот-те раз! – ахнула Светлана.

– А я не готовилась, – мрачным тоном заметила Анжелика.

Одногруппники зароптали, но профессор, не оборачиваясь, сказал:

– Прекратить разговоры! Вы должны быть готовы к контрольной в любой момент времени.

Студенты достали листы и принялись переписывать с доски задание. Лика вырвала листок из тетради, подписала его и стала отвечать на вопросы. Почему-то контрольная показалась ей очень легкой, словно ответы были заложены в ее голове. Она даже не задумывалась над правилами.

Влад Тэнасе закончил писать задание, положил мел и стал ходить между рядами, вглядываясь в ответы студентов. Подходя к Анжелике, он замедлил шаг. Несколько минут он пристально смотрел на листок девушки, затем выхватил его из-под ее руки и произнес:

– Госпожа Романова, можете быть свободны!

– Что я не так сделала? – удивилась Лика. – Я не списывала!

– Сегодня после уроков – в мой кабинет! А сейчас освободите помещение.

Девушка уставилась на Светлану, но та кивнула, давая понять, чтобы подруга не спорила с куратором. Тогда Анжелика схватила вещи и вышла из аудитории. Она отправилась в столовую и просидела там до конца пары. Затем она встретила Свету и расспросила ее об уроке.

– После того, как он тебя выгнал, ничего больше особенного не произошло, – сказала девушка. – Мы написали контрольную, он собрал листы, и все.

– Ладно, бог с ним! Пойдем, у нас еще две лекции.

Подруги отправились на занятия. После всех уроков, Анжелика собралась идти в кабинет куратора.

– Я с тобой, – сказала Светлана.

– Отлично! – произнесла Лика. – Тогда поможешь мне провернуть одну операцию.

– Давай.

– Значит так… После того, как я зайду к профессору, ты выждешь пять минут, затем заглянешь к нему и вызовешь его в коридор для разговора.

– Какого разговора?

– Не знаю. К примеру, можешь сказать, что его срочно ожидает декан. Мне очень нужно остаться в его кабинете ненадолго одной.

– Ага! И потом меня отчислят за введение в заблуждение преподавателей.

– Светка, ну придумай что-нибудь!

Девушка задумалась. Затем она хитро посмотрела на Анжелику и спросила:

– Десять минут тебе хватит?

– Хватит. Тогда, ок! Пошли!

Подруги добрались до коридора, ведущего к кабинету Тэнасе.

– Здесь я тебя оставлю, – проговорила Света. – Иди и жди!

Лика кивнула, подошла к двери кабинета и громко постучала.

– Войдите! – раздался изнутри голос.

Анжелика открыла дверь и зашла в помещение. Профессор сидел за столом и просматривал какую-то толстую книгу.

– Вы меня вызывали, – пробормотала девушка.

– Я помню, у меня еще нет старческого склероза! – ядовито произнес мужчина.

Он положил книгу, резко встал, взял со стола листок бумаги и подошел к Лике. Затем он протянул его к самому лицу девушки и жестко спросил:

– Что это?!

Анжелика скосила глаза, чтобы рассмотреть содержимое листка, и догадалась, что это ее контрольная.

– Это мои ответы! – робко сказала она.

– Я вижу. Но вы читали мое задание на доске?!

– Читала.

– Сколько в нем было пунктов?

– Точно не помню. Вы меня так быстро прогнали…

– В нем было шесть пунктов, госпожа Романова. А у вас?!.. Давайте посмотрим! (он повернул листок к себе) Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь… Итого восемь пунктов!

Преподаватель убрал листок за спину и пристально уставился в глаза девушки.

– Скажу вам наперед, госпожа Романова, что я, действительно, планировал внести восемь пунктов в задание, но решил, что студенты попросту не успеют все их сделать. Поэтому, остановился на шести. Но самое удивительное, что в седьмом и восьмом пунктах стоят ответы именно на те задания, которые я предполагал вначале. Я бы закрыл на все глаза, если бы у меня имелся вариант задания в напечатанном или написанном виде. Тогда бы я решил, что вы как-то его подсмотрели. Но все контрольные я храню в столь безопасном месте, что это было бы нереально!

– В каком? – не удержалась от вопроса Лика.

Профессор Тэнасе поднес руку к голове и постучал пальцем себе по виску.

– Здесь, госпожа Романова! Я храню все задания здесь.

После этого он сделал резкий шаг в сторону девушки и процедил сквозь зубы:

– Откуда вы узнали эти пункты?

Анжелика испугалась и стала отходить к стене, на которой висел портрет Дракулы.

– Вы как-то покопались в моей голове, не так ли? – продолжал «наступление» куратор. – Позвольте поинтересоваться, какие еще секреты вы оттуда вытащили?

Лика прижалась спиной к стене. Мужчина ударил руками о стену и вплотную подошел к девушке.

– Будем молчать? – шепотом произнес он.

Но сделал он это так, что Анжелика предпочла бы, чтобы он на нее закричал. Он прижал ладони к стене, и девушка словно оказалась в кольце его объятий.

«Сумасшедший! – мелькнула у нее мысль. – Маньяк!»

Лика стала сумбурно соображать, как нужно вести себя в подобных случаях. Но в голову не приходило ничего, кроме как огорошить преподавателя чем-нибудь. Поскольку она была прижата к стене, и ничего не могла сделать, то девушка подалась вперед и, буквально, впилась в губы профессора страстным поцелуем. Расчет оказался верным. Мужчина растерялся и опустил руки. Этого мгновения было вполне достаточно, чтобы выскользнуть из его объятий и перебежать к столу…

В ту же минуту в кабинет кто-то постучал. Дверь открылась и заглянула взволнованная Светлана.

– Простите, профессор! – громко воскликнула она. – Но сейчас на этаже только один преподаватель – это вы! А в коридоре – драка! Первокурсники что-то не поделили. Вмешайтесь, пожалуйста!

Тэнасе, взглянул на Анжелику странным взглядом и произнес:

– Мы еще не закончили, я сейчас вернусь.

После этого он стремительно вышел из кабинета. Лика догадалась, что Света выполняет свое обещание и отвлекает профессора. Не теряя времени, она кинулась к столу и принялась открывать его ящики. В них было много эзотерической литературы, но просматривать книги, у девушки не было времени. Хотя, одна книга, все-таки, привлекла ее внимание. Это был фолиант на латинском языке. Закрыт он был неплотно, словно внутри что-то лежало. Анжелика приоткрыла книгу и обнаружила в ней … засушенную бордовую розу! Она быстро убрала фолиант и закрыла ящик, в котором он хранился. После этого принялась дергать нижний ящик стола. К ее великому сожалению, он оказался закрыт.

В это время ручка двери повернулась. Девушка резко выпрямилась и выбежала из-за стола. Вошел Влад Тэнасе. Он подозрительно оглядел кабинет и остановил свой взгляд на Анжелике. Она постаралась сделать отрешенное лицо, но это у нее получилось плохо. Профессор медленно приблизился к ней и, слегка подавшись вперед, прошептал, почти касаясь губами щеки девушки:

– Ах ты, маленькая зараза! Если ты думаешь, что можешь управлять мною, то очень ошибаешься. Еще ни одна женщина не заставила трепетать сердце Влада Тэнасе. А теперь, убирайся вон!

Профессор сделал шаг в сторону и освободил Лике дорогу. От грубости преподавателя она опешила и застыла на месте.

– Простите… – начала, было, говорить Анжелика.

– Вон! – закричал куратор, схватил девушку за руку, протащил за собой по кабинету и, практически, вышвырнул в коридор.

После этого он захлопнул дверь и закрыл ее на ключ. Лика больно ударилась о стену. Чуть дальше она заметила Свету, которая с испугом наблюдала всю эту картину.

– Что это было?! – тихо спросила подруга.

– Погоди! Что у нас рядом с кабинетом Тэнасе?

– Аудитория.

– Пустая аудитория! – прошептала Анжелика и кинулась в соседнее помещение.

Она пробежала по кабинету до общей стены с кабинетом куратора, приложила к ней ухо и стала прислушиваться. Через несколько секунд раздался то ли вопль, то ли рык, и все стихло. Светлана стояла в дверях и со страхом смотрела на подругу.

– Неужели, он вампир? – тихо пробормотала она.

– Под вопросом…

– Но ты мне можешь объяснить, что произошло?

– Да, только идем отсюда. У профессора поразительный слух.

Девушки вышли из института и отправились домой.

– Идем ко мне, там и поболтаем, – предложила Лика.

Светлана согласилась. Они увидели, что к остановке подходит нужный автобус, и бросились к нему. Народу в салоне было довольно много, и подруги не решились ничего обсуждать. Только выйдя возле дома Анжелики, девушки, наконец, вздохнули с облегчением. Они поднялись в квартиру, бросили сумки на этажерку и прошли на кухню.

– Садись, чай поставлю, – сказала Лика.

Светлана помыла руки и пристроилась на небольшом диванчике. Тем временем, Анжелика набрала воды в чайник и поставила его на газ.

– Так почему ты так задержалась? – спросила она. – Тэнасе чуть меня в порошок не стер.

– Пришлось с младшекурсниками договариваться, чтобы они потасовку устроили. Двоим даже заплатила.

– Да ну?! До чего народ расчетливый пошел!

– И я о том же! Но и их понять можно. Они говорят: «За драку нас могут и отчислить, а ты ничем не рискуешь!»

– Понятно. Много заплатила?

– Каждому по 200 рублей.

– Сейчас я внесу свою долю!

– Не к спеху. Лучше расскажи, зачем он тебя вызвал? Что там у вас произошло? Когда я заглянула, у профессора было такое лицо!..

– Представляешь, я в контрольной случайно написала ответы на задания, которых не было на доске. А Тэнасе их планировал включить, но не включил. Вот он и решил, что я откуда-то эти задания узнала. Пытался выпытать – откуда!

– А откуда ты их узнала?

– Понятия не имею! Мне словно кто-то диктовал их на ухо, вот я и записала автоматом.

– А может, он сам все подстроил?!

– Смысл? И потом, слишком уж он вышел из себя, разговаривая со мной. Не похоже, чтобы он притворялся.

– А после?! Ты нашла что-нибудь в его кабинете?

– Ничего особенного. Кучу эзотерической литературы, книги на латинском языке и высохшую розу. Правда, нижний ящик стола был закрыт.

– Розу? – удивилась Светлана. – Разве такой мужчина станет хранить какой-то увядший цветок?!

– Хранит.

– Странно. Возможно, это подарок возлюбленной или «первой любви».

– Не знаю даже, что и сказать. Вдруг он ее просто использует как закладку. Она в книге была. Или выросла она где-нибудь возле его отчего дома в Румынии, вот он и бережет ее как память.

– Ладно, отвлечемся от розы. Ты вообще, что хотела найти?

– Что-нибудь, подтверждающее его принадлежность Королевству Ночи.

– А вдруг он не оттуда?

– Света, что мне тебе ответить?.. Не знаю!

– Не нервничай, давай лучше пить чай.

Анжелика заварила ароматный напиток, и подруги принялись болтать на отвлеченные темы. Уже поздно вечером, когда Лика ложилась спать, она внезапно вспомнила о том, что сестра-хозяйка рассказывала ей о букете цветов на могиле сестры. В голове промелькнула мысль о розе, найденной в книге куратора. Девушка немедленно кинулась к телефону и набрала телефон женщины. Через пару минут она услышала уставший голос:

– Слушаю…

– Простите за поздний звонок, – быстро проговорила Анжелика, – это вам звонит та девушка, с которой вы вчера встречались в роддоме. Скажите, пожалуйста, а вы случайно не помните, букет каких цветов был на могиле моей сестры?

– Помню, – устало проговорила сестра-хозяйка. – Это были розы. Бордовые розы…

У Лики перехватило дыхание.

– Спасибо, до свидания, – сказала она сиплым голосом и положила трубку.

Затем она опустилась на кровать и пробормотала:

– Похоже, Тэнасе действительно как-то связан с этой историей. Но в то время он должен был быть еще совсем молодым парнем. Уф, от всего этого голова идет кругом. Спать, спать, спать!

Она прошла на кухню, выпила воды и вернулась в постель. После этого Анжелика стала перебирать в памяти все моменты сегодняшней беседы с куратором. Когда она вспомнила, как впилась ему в губы, и от неожиданности он перестал ее удерживать, девушку разразил истерический смех.

– Пожалуй, профессор, вы ко мне неравнодушны, – сказала она. – И зря вы думаете, что я не смогу вами управлять. Укрощение строптивых – мое любимое занятие!

В хорошем настроении Лика заснула, и ей всю ночь снились чудесные сны.

На городском кладбище

Следующим днем был выходной. С раннего утра в квартире раздался телефонный звонок. Это была мама.

– Ликочка, доченька, – произнесла она, – никак не могу до тебя дозвониться. Тебя все время нет дома. Неужели такие нагрузки в институте?

– Есть немножко, ма, привет!

– Привет, солнышко! Скажи, ты хоть кушать успеваешь? А то желудок испортишь, потом всю жизнь на диете сидеть придется.

– Успеваю. Как там вы? Как папа?

– Мы – отлично! Уже столько мест посмотреть успели!

И мама стала рассказывать Анжелике о достопримечательностях Франкфурта-на-Майне.

– Ма, ты много не говори, а то счет приличный придет, – напомнила девушка.

– Ой, да, да… Спасибо, что напомнила. Я уже закругляюсь. Ну все, будь умницей, кушай, спи больше. Не утруждайся! А главное, кому попало – дверь не открывай!

– Хорошо. Ну, все, пока.

– Пока, через пару дней позвоню.

Лика положила трубку и снова легла в постель. Она уставилась в потолок и стала думать, чем же ей заняться сегодня. В голову лезла только одна мысль – посетить городское кладбище и отыскать могилу сестры. Девушка не знала, чем это может ей помочь, но решила, все же, съездить к захоронению. Она встала, приняла душ, позавтракала и стала одеваться. Сначала Анжелика подумывала взять с собой Светлану, но потом отказалась от этой мысли, понимая, что не стоит впутывать подругу в семейные тайны. Лика вышла из дома, поймала такси и поехала на кладбище. По пути, не зная почему, она попросила водителя остановиться у цветочного киоска и купила четыре бордовые розы.

Девушка подъехала к кладбищу около полудня. Жарко припекало солнце. Если бы не желтые листья, устилающие тротуар, то можно было подумать, что вернулось лето. Анжелика зашла на огороженную территорию и отправилась искать домик смотрителя. Наконец, она увидела очень добротный дом, стоящий почти в самом центре кладбища. Он был окружен невысоким забором, за которым бегали две сердитые овчарки. Стоило Лике приблизиться, они тут же принялись ее облаивать. Девушка замерла, не зная, что делать дальше, поскольку понимала, что просто так собаки ее к дому не пропустят.

– Эй! – закричала она. – Есть кто в доме?! Мне смотритель нужен!

Через пару минут дверь скрипнула и из дома вышла крепкая коренастая женщина лет шестидесяти.

– Ну! – сказала она. – Чего голосуешь?! Я – смотритель!

Анжелика ожидала увидеть в этой роли мужчину, поэтому слегка опешила.

– Так чего надо?! – сурово произнесла «смотрительша».

– Мне одно захоронение нужно найти, – просительным тоном сказала Лика. – У вас план кладбища есть?

– Есть, конечно, – смягчилась женщина. – Родственников, что ли ищешь?!

– Сестру-близняшку.

– Да ну?! – удивилась «смотрительша». – Что ж, ты не знаешь, где сестра похоронена?

– Не знаю, – покачала головой девушка. – От меня скрыли факт ее существования.

– Надо же! – всплеснула руками женщина. – Да ты не расстраивайся, идем в дом! Может, и отыщем могилку твоей сестрицы.

Она отогнала собак и завела Анжелику внутрь. Девушка огляделась. Если бы она точно не знала, что находится в доме на кладбище, то ни за что не поверила бы – настолько здесь было светло и уютно. Мебель была не новая, ковры и занавески – тоже, но Лика чувствовала себя настолько комфортно, словно оказалась у бабушки в деревне.

– Садись! – указала «смотрительша» на старый диванчик. – Я сейчас план принесу.

Девушка расположилась на диване, а женщина ненадолго куда-то вышла. Вскоре она вернулась с толстенным журналом в руках. Положив его на стол, она взглянула на Анжелику и сказала:

– Ну, рассказывай все, что знаешь, о своей сестре, а я попытаюсь тебе помочь.

Лика кивнула и поведала о своем рождении. Конечно, о некоторых фактах она умолчала, но сказала, что у нее была сестра – «сиамская» близняшка, с которой ее разделили в ночь рождения. Вскоре ее сестра умерла, а мать скрыла факт ее появления на свет. Лишь спустя много лет девушка узнала о ее существовании от акушерки, которая, якобы, не смогла захоронить девочку в общей могиле и подкупила гробовщиков, чтобы они вырыли могилку неподалеку. И теперь она хочет отыскать это место, чтобы отдать дань памяти и возложить цветы. Во время рассказа «смотрительша» ахала, хваталась то за голову, то за сердце и причитала:

– Ох, ты моя болезная! Это ж надо такому случиться!

Затем она уточнила дату рождения Анжелики и принялась с рвением листать журнал, приговаривая при этом:

– Сложную задачу ты мне задала, дивчина. Эти роддома столько всяких органических отходов закапывают, что на их территории места свободного нет, сплошные таблички. Причем в датах путаница идет… Сама пойми, ведь они эту органику не один день собирают, в холодильниках хранят, затем оптом на кладбище привозят, с могильщиками договариваются, а только потом хоронят…

Тут женщина замолчала, затем провела пальцем по странице журнала и произнесла:

– Кажись, это как раз то, что нужно! Через день после вашего с сестрой рождения. Двадцать девятый участок… Идем, это не так далеко.

«Смотрительша» встала и увлекла Лику за собой. Они вышли из дома и пошли по территории кладбища. Девушка оглядывалась, ожидая, что вот – вот покажется нужное захоронение. Но они прошли три тенистые аллеи, свернули на перекрестке и отправились дальше – к небольшому холму. Здесь деревья и кустарники заканчивались. Холм был «лысым», лишь кое-где торчали невысокие пучки выгоревшей травы. Солнце нещадно припекало землю.

– Неужели это здесь? – проговорила Анжелика, ужасно не желая выходить из-под спасительной тени деревьев.

– Нет, – покачала головой женщина. – Кто же позволит останки рядом с нормальными могилами закапывать? Нам дальше!

– А говорили – не так далеко.

– Сейчас холм перейдем, а там – до захоронений рукой подать.

Лика и «смотрительша» поднялись на холм, и с его макушки девушка увидела перед собой огромную земляную площадку, сплошь утыканную столбиками с прикрепленными на них табличками. Здесь не было деревьев или кустарников, даже трава, казалось, не хочет расти на выжженной солнцем почве.

– Вот и пришли, – заметила «смотрительша». – Сейчас спустимся и отыщем нужное захоронение.

Они отправились вниз. У подножия холма женщина огляделась и махнула рукой в сторону виднеющейся вдали ограды.

– Нам – туда, – сказала она.

Анжелика стала пробираться между рядами столбиков и только сейчас поняла, насколько плотно они стоят друг к другу. По пути она рассматривала даты, написанные на табличках, но все они говорили о том, что захоронения были сделаны не так давно. Солнце припекало. Губы девушки пересохли, а со лба крупными каплями заструился пот.

– Что ж здесь жарко-то так! – в сердцах воскликнула она.

– Ха! – усмехнулась «смотрительша». – Заметила! Здесь всегда так. Даже зимой, когда снег выпадает, эта пустошь остается голой. Нет, сначала снег ее, конечно, покрывает. Но проходит день, и он испаряется.

– Тает, – поправила Лика.

– Нет, именно испаряется! – твердо произнесла женщина. – Воды нет, один пар в воздух поднимается.

– А почему? – удивилась Анжелика.

– Кто его знает?! Люди говорят, это души убиенных младенцев страдают, тех, от которых женщины во время абортов избавились.

Девушке стало не по себе. Тем временем «смотрительша» прошла почти до самой ограды и закричала:

– Иди сюда! Это то, что ты искала!

Лика облизнула пересохшие губы и кинулась к ней. Она подошла к женщине, которая указывала на невысокий столбик с почти стершейся табличкой. На ней значилась нужная дата. У Анжелики сильно забилось сердце. Она внимательно осмотрела столбик, огляделась по сторонам, но ничего похожего на отдельную могилу не обнаружила.

– Ничего не видно, – разочарованно проговорила девушка.

– Конечно, – кивнула женщина, – за восемнадцать лет любой могильный холм с землей сравняется. А потом… не хотелось тебе говорить, но поверх могилки твоей сестры, могли чуть позже новое захоронение сделать.

– Как же так?! – расстроилась Лика.

– Вот так! Земля нынче дорогая. Роддому выгоднее использовать старые захоронения, нежели выкупать новые участки. Смотри сама! Рядом с этим столбиком уже установлен новый, датируемый прошлым годом. Такие дела…

– Получается, я никогда не найду могилу моей сестры, – тяжело вздохнула девушка.

– Получается! – согласилась «смотрительша». – Так что, клади свои розы возле этого столба и пошли домой – чай пить!

Анжелика послушно положила цветы на землю и отправилась следом за женщиной к холму. Но они еще не успели подняться на макушку, как за их спинами вдруг послышался отборный мат и крики. Лика оглянулась и увидела вдалеке мужчину с бутылкой, который, буквально, убегал от оставленного ею букета бордовых роз.

– Кто это? – спросила она «смотрительшу».

– А… Это Григорий! – махнула та рукой. – Местный могильщик. Он частенько здесь через ограду лазит к вино-водочному ларьку, так ближе.

– А чего он орёт, как скаженный?

– Кто ж его знает? Алкоголику мало ли что привидеться может?!

– Зачем же вы алкоголика на работе держите?

– Ну, ты даешь! – усмехнулась женщина. – Кто ж будет могилы рыть с трезвой головой?!

– А давно он на вашем кладбище работает? – вдруг задумчиво спросила девушка.

– Давненько! Я на пост заступила лет пятнадцать назад, а он уже тут был. Мужчина видный, интересный… Выпивал, конечно, но держался. Пыталась я с ним общий язык найти – не вышло. Угрюмый он, молчаливый… лишнего слова не скажет. Потому ничего толком о нем и не знаю. Но работу свою делает исправно. Никогда не откажется, если могилу обработать нужно – края выровнять, углубить. Другие все время отлынивают, а Григорий и в дождь, и в ночь пойдет… Надежный он.

– Можно с ним поговорить?

– Думаешь, он среди тех могильщиков был, которые могилу твоей сестре копали? Что ж, попробуй! Только вряд ли ты от него что узнаешь. Неразговорчивый он.

– Попытка – не пытка!

– Ладно, идем, покажу, где его сторожка.

Женщины спустились по другую сторону холма, и «смотрительша» махнула рукой в направлении тенистой аллеи.

– Вот, пойдешь по этой дорожке и аккурат упрешься в его жилище, – сказала она. – Потом заходи, чай попьем.

– Спасибо! – поблагодарила девушка и быстрым шагом пошла к сторожке Григория.

Аллея оказалась на редкость длинной. У Анжелики уже начали болеть ноги, когда впереди за деревьями она увидела невысокую деревянную избушку. Здесь не было никакой ограды или забора. Домик стоял практически посреди надгробных памятников и крестов. Лика подошла ближе, поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Ей никто не открыл. Она ударила сильнее, и вдруг дверь отворилась сама собой. Девушка осторожно заглянула внутрь и тихонько позвала:

– Григорий! Простите, можно с вами поговорить?!

Ответом было молчание. Тогда Анжелика набралась смелости и зашла в избушку. Она вдохнула ужасный смрад и остановилась. Вокруг царил полумрак. Лике пришлось подождать несколько минут, пока ее глаза привыкли к темноте. Затем она огляделась и увидела небольшую комнату, сплошь заваленную бутылками. Кроме них здесь был стол, стул, буфет и узкая железная кровать, на которой лежал и спал неопрятного вида мужчина. Волосы его были грязны и всклочены, рубаха порвана в нескольких местах, а штаны – мокры и перемазаны грязью. Очевидно, он обмочился, добираясь до своего пристанища. Одна его рука свешивалась до пола, и под ней валялась опустошенная бутылка какого-то дешевого пойла.

«Пожалуй, сейчас я от него ничего не добьюсь, – подумала Анжелика. – Нужно немного подождать». Поскольку ужасно хотелось пить, девушка взяла в руки несколько бутылок и отправилась искать бочку с водой. На счастье, та оказалась неподалеку. Рядом размещались контейнеры для мусора. Лика напилась, вымыла бутылки, наполнила их водой и вернулась в избушку. Затем она отыскала старый примус и спички и кое-как развела огонь.

– Хорошо, что я занималась в туристическом кружке, – пробормотала девушка.

После этого она поставила кипятить закопченный чайник, а сама принялась мыть грязную посуду. Ей пришлось несколько раз прогуляться к бочке с водой, но дело того стоило. Постепенно загаженное жилище Григория приобретало вполне «человеческий» вид. Пустые бутылки Анжелика сначала хотела выкинуть, но потом решила, что, возможно, мужчина их сдает. Поэтому она просто сложила все бутылки в мешки, найденные в доме, и отнесла их в угол. Один из мешков девушка разорвала на тряпки и старательно протерла ими мебель, стекла в окнах и подоконники. Напоследок, она вымыла пол и проветрила все помещение. Чайник давно уже закипел. Лика порылась на полках старенького буфета, отыскала заварку и в большой железной кружке заварила чай. Григорий все не просыпался. Девушка вышла из дома, уселась на крыльце и принялась ждать. Несколько раз звонил сотовый телефон. Это была Светлана. Но Анжелике разговаривать с подругой не хотелось. Она выключила сотовый и уставилась на могильные кресты.

Внезапно из комнаты послышалось какое-то ворчание. Лика зашла в дом и увидела, что на железной кровати сидит и почесывается Григорий. Недоуменным взглядом он осматривал свое жилище и не узнавал его.

– Здравствуйте! – громко поздоровалась девушка.

Мужчина попытался сфокусировать на ней взгляд, и после нескольких попыток ему это удалось.

– Ты кто? – грозно спросил он.

– Ваша гостья.

Григорий потыкал пальцем вокруг себя и заметил:

– Это ты сделала?!

– Уборку? Да, я!

– А где моя тара?! – зарычал мужчина и попытался подняться с кровати.

– Бутылки? Не волнуйтесь, я их просто в мешки сложила, так вам будет удобнее их сдавать.

– А-а-а… – протянул хозяин избушки. – Это ты хорошо придумала, а то, мне все недосуг было.

Он снова приземлился на кровать.

– Я вам чай заварила, – сказала Анжелика. – Выпейте, сразу легче станет!

– А мне и так легко! – хохотнул Григорий. – Настолько легко, что ноги не держат…

Он глупо захихикал, затем снова остановил свой взгляд на девушке и произнес:

– Ладно, давай сюда свой чай, да покрепче!

Лика кивнула. Она взяла кружку без ручки и налила в нее практически одну заварку. Затем дала приготовленный напиток могильщику. Он сделал несколько глотков, удовлетворенно крякнул, после чего опустошил кружку и отдал ее гостье. Еще минут пятнадцать мужчина приходил в себя, после чего поинтересовался:

– Ты зачем пришла? Могилу, что ли, кому вырыть надо?

– Бог с вами! – всплеснула руками Анжелика. – Не нужно никакой могилы!

– Тогда для чего ты здесь? Не для того же, чтобы мою хибару прибирать!

Григорий снова захихикал.

– Не для того. Мне кое-что узнать у вас нужно.

– Валяй! Спрашивай!

Могильщик мотнул головой.

– Скажите, пожалуйста, Григорий, вы работали на этом кладбище восемнадцать лет назад?

– Да, уже девятнадцатый годок пошел, как я себя здесь заживо похоронил, – хохотнул хозяин избушки.

– Тогда, возможно, вы помните одно захоронение, которое произошло почти восемнадцать лет назад. Тогда пятнадцатый городской роддом привез органические отходы, а женщина, отвечающая за весь этот процесс, попросила здешних работников выкопать отдельную могилу для девочки-младенца, скончавшейся в больнице накануне…

Лика перевела взгляд на мужчину и осеклась, настолько ей показалось страшным его лицо. Он застыл с открытым ртом и с ужасом смотрел на девушку.

– Ты кто? – стуча зубами, спросил он.

– Я – сестра-близнец той девочки, – произнесла Анжелика. – От меня скрыли факт ее рождения, и теперь я хочу отыскать ее могилу.

– Чур, меня, чур! – закричал могильщик и попытался встать с кровати.

Однако ноги его не держали, и он со всего маху упал на пол. Тогда Григорий ползком дополз до угла комнаты, прислонился спиной к стене и крикнул:

– Убирайся! Ничего я тебе не скажу!

Лика поняла, что дело явно нечисто, раз мужчина так реагирует, поэтому как можно более спокойно сказала:

– Я здесь, чтобы помочь вам. Похоже, эта тайна тяготит вас много лет.

– Тяготит?! – злобно заорал хозяин избушки. – Да она мне всю жизнь сломала!

– Расскажите, вам станет легче, а я узнаю что-нибудь о моей сестре.

Но Григорий, казалось, ее не слышал. Стеклянными глазами он уставился в пространство перед собой и принялся бубнить:

– На кой черт я связался с той женщиной?.. Но она деньги хорошие заплатила, вот я и вырыл могилку для младенца. Мне-то что?! Мое дело – копай! Она его в белую материю завернула и в коробку какую-то положила. Я не удержался, полюбопытничал… взглянул на малютку. Хороший ребеночек оказался, розовый, пухлый, словно живой, но спящий. Женщина коробку ту закрыла и в могилку положила. Я ее землицей засыпал, а потом и общее захоронение оформил. А вечером вдруг вспомнил, что забыл заступ у могилки девочки, и отправился за инструментом. Подхожу и вижу, как из ясного неба в эту могилу молнии бьют, чтоб мне лопнуть, если я вру! Потом вдруг резко прекратилось все, а на землю черный столб опустился и вышел из него … сам Сатана! Ростом до половины небосклона, голова, как чан, руки и ноги, как колонны, и черный пепел от него в разные стороны разлетается. От страха я словно к земле прирос: бежать хочу, а ноги не идут… А Сатана тем временем издал такой рык, что у меня сердце на пару секунд остановилось. Потом снова появился черный столб, и нечистый исчез. Я про заступ забыл да домой бросился. Но не стало мне с той поры покоя… Как засну, так сразу Сатану вижу. Манит он меня к себе и грозит лютой участью за то, что я младенца живым закопал. Теперь только с водкой и могу забыться.

– Может вам показалось все? – не удержалась от вопроса Анжелика.

– Я тоже так подумал. Утром, пока кладбище было закрыто, пошел за заступом и увидел на могиле букет роз. Откуда он там появился – ума не приложу! Но только с той поры каждый раз, как приходит день похорон малютки, на ее могиле появляются свежие цветы. А сегодня я снова увидел эти проклятые бордовые розы, хотя годовщина еще не наступила.

– Успокойтесь, это я положила цветы.

Мужчина посмотрел мутным взглядом на девушку и процедил сквозь зубы:

– Так это ты издевалась надо мной все эти годы?!

Он медленно поднялся на дрожащих ногах, сделал два шага и схватился за спинку стула.

– Опомнитесь! – воскликнула Лика, догадываясь, что может произойти дальше. – Как я могла над вами издеваться, если была в то время младенцем!

Но Григорий уже не слушал. Он поднял стул над головой и со всего маху швырнул его в девушку. Анжелика взвизгнула, отпрыгнула в сторону и бросилась прочь из избушки. Она бежала, не разбирая дороги, и перевела дыхание только у самого выхода с кладбища. Оглянувшись, Лика убедилась, что ее никто не преследует. Она вздохнула с облегчением и отправилась на остановку.

– Да уж… – рассуждала она по пути сама с собой. – У Григория, похоже, белая горячка. Мне еще повезло, что он меня стулом не зашиб. Зря я к нему вообще пошла… ничего не узнала. Ну, да ладно! Скоро наступит очередная годовщина похорон, тогда сама приду на кладбище и увижу, где лежат бордовые розы, если это не выдумка пьяного человека.

Она дождалась нужного автобуса и поехала домой. Вечерело. Анжелика машинально взглянула на часы и увидела, что стрелки неумолимо приближаются к семи вечера.

– Вот тебе и выходной! – усмехнулась девушка. – Целый день проторчала на кладбище в обществе пьяного могильщика.

Добравшись до дома, она умылась, поела и позвонила Светлане.

– Куда ты пропала?! – сразу же стала расспрашивать ее подруга. – Я целый день на телефоне, а ты – как в воду канула!

– Не поверишь! Весь день бытом занималась: стирка, уборка, готовка… А телефон я в сумке оставила, поэтому звонков не слышала. Сейчас вот достала и обнаружила кучу пропущенных сообщений от тебя. Сама-то чем занималась?

– Так … ничем особенно… Патрику звонила…

– И?!

– Он не ответил.

– Трубку не взял?

– «Абонент вне зоны доступа…»

– Ну, это ничего! Может, он действительно «вне зоны», так что не бери в голову!

– Стараюсь, но у меня ощущение, что я единственное дерево среди пустыни. Стою одна, а вокруг – никого…

– Что-то тебя на философию потянуло. Вредно, оказывается, долго отдыхать, мозги не в том направлении начинают работать, – заметила Анжелика. – Ты, подруга, приводи себя в порядок, а завтра – с новыми силами в институт!

– Не дождусь… ладно, пока!

– Пока, Свет! Увидимся!

Лика положила трубку, посмотрела немного телевизор и отправилась спать пораньше. Перед сном она стала вспоминать события дня и еще раз прокрутила в голове разговор с могильщиком Григорием.

– Погоди-ка, – вдруг сказала она сама себе, – а ведь Григорий говорил, что младенец был «пухлый и розовый»… что-то в этом роде. Как будто он живой, но только спит. А акушерка утверждала, что ребенок был настолько уродлив и скрючен, что его патология была несовместима с жизнью. Несостыковка! Кто-то из них врет, или я чего-то не знаю… Хотя можно предположить, что могильщику все привиделось спьяну. Не зря же он про Сатану рассказывал, величиной с половину небосклона.

Девушка усмехнулась.

– Ладно, поживем – увидим, что будет! – громко произнесла она. – А теперь – спать!

Она немного поворочалась и заснула.

Утром прозвенел будильник, и Анжелика в хорошем настроении стала собираться в институт.

Когда она подходила к главному корпусу, то увидела, что у доски объявлений толпятся студенты и что-то бурно обсуждают. Откуда-то сбоку вынырнула Светлана и кинулась к подруге.

– Лик, привет! – на ходу крикнула она. – Представляешь, Тэнасе уезжает на научную конференцию и берет с собой двух студентов нашего института!

– Что за конференция, и кого он берет?

– Что-то с латынью и древнегреческим языками связано. А кого возьмет – еще не решил! Круто, да?!

– Круто! Пожалуй, я сама прочитаю это объявление.

Девушки дождались, когда поток студентов немного схлынул, и приблизились к плакату.

В нем говорилось, что в конце следующей недели в Румынии, в городе Сигишоара состоится научная конференция по проблемам развития «мёртвых языков». Профессор Влад Тэнасе значился одним из докладчиков. Кроме того, чтобы поощрить стремление студентов изучать латынь, профессор решил взять с собой двух студентов из числа наиболее успевающих. Их имена он обещал огласить в конце текущей учебной недели по результатам тестов и контрольных работ. В этот момент прозвенел звонок. Все поспешили разойтись по аудиториям. У Светланы и Лики по расписанию был технический перевод. Преподаватель немного задерживался, и девушки успели обсудить новость.

– Как думаешь, второкурсников будут рассматривать, как претендентов? – спросила Света.

– Вряд ли. Скорее всего, возьмут тех, кто специализируется на «мертвых языках», причем, со старших курсов.

– Жаль, я бы поехала.

И тут в голове Анжелики отчего-то появилось твердое убеждение, что ей обязательно нужно ехать.

– Светка, я поеду на эту конференцию, чего бы мне это не стоило, – неожиданно произнесла девушка.

– Размечталась! – усмехнулась подруга.

В этот момент зашел преподаватель, и начался урок.

Последней в расписании в этот день стояла латынь. Студенты, как обычно, отправились на кафедру профессора. Его самого в аудитории не оказалось. Но как только молодые люди расселись, Влад Тэнасе стремительно вошел в помещение и громко сказал:

– Добрый день, господа! Сегодня вы напишите тест, для получения мною информации, насколько хорошо вы усваиваете мой предмет. Тест состоит из отдельных заданий, идущих от простого к сложному. Кое-что вы, очевидно, еще не знаете, поэтому отвечайте только на те вопросы, в которых вы ориентируетесь наверняка. ALEA JAKTA EST – ЖРЕБИЙ БРОШЕН! Что ж, приступим.

Профессор быстро раздал листы с вопросами и спустился к кафедре. Студенты просматривали свои задания и разочарованно вздыхали.

– Анжи, у нас с тобой вопросы разные, – заметила Света.

Словно услышав ее слова, Тэнасе произнес:

– Тесты у всех индивидуальные, поэтому не надейтесь у кого-то списать!

Одногруппники заохали, но постепенно включились в работу. Анжелика просмотрела свой лист с вопросами и пришла к выводу, что большинство тем они еще не проходили. Но девушку это ничуть не смутило. Она словно знала все ответы. Лика взяла ручку и принялась быстро писать. Профессор окинул взглядом аудиторию, затем встал и начал ходить между рядами студентов. Подойдя к столу Анжелики и Светланы, он задержался. Затем попросил Свету пересесть и сел рядом с Ликой, наблюдая, как она отвечает на тест. Девушка посмотрела на Тэнасе и шепотом сказала:

– Профессор, мне трудно писать под вашим пристальным взглядом.

– Не отвлекайтесь, госпожа Романова! VERBA VOLANT, SCRIPTA MANENT – слова улетают, написанное остается!

Анжелика поняла, что профессор никуда не уйдет, поэтому сосредоточилась на заданиях и продолжила отвечать. Не прошло и половины пары, как она справилась с тестом и вручила его мрачному Тэнасе.

– Вы свободны! – произнес преподаватель и указал Лике на дверь.

Девушка махнула Светлане и вышла из аудитории. Она не стала ждать подругу, а сразу поехала домой. Через несколько часов позвонила Света и рассказала о том, что большая часть группы с тестом не справилась вообще. Она и еще несколько студентов смогли ответить на вопросы, которые успели изучить с начала года. Светлана попыталась узнать про судьбу Ликиного теста, но Тэнасе ничего не сказал, заметив, что должен изучить его более подробно.

– Похоже, ты удивляешь своими знаниями нашего преподавателя, подруга, – произнесла девушка. – Видела бы ты его лицо, когда он просматривал твою работу!

– Я сама себя удивляю, – искренне призналась Анжелика. – Я немного пользовалась латынью в Королевстве, но только на уровне заклинаний. Откуда в моей голове заложена грамматика – понятия не имею!

– В любом случае, у тебя есть шанс поехать с профессором на конференцию.

– Это вряд ли.

Девушки поболтали еще минут пять, после чего Лика занялась домашними делами.

Неделя пролетела довольно быстро. Каждый урок латыни Влад Тэнасе давал студентам все новые и новые задания, проверяя их знания. Для многих его предмет стал пыткой, но не для Анжелики. Она с легкостью преодолевала все трудности и отвечала на все вопросы. Профессор смотрел на нее недоверчиво, но не говорил ни слова. К субботе большинство студентов группы, в которой училась девушка, были уверены, что именно ее Тэнасе и возьмет с собой на конференцию. Когда на доске объявлений, наконец, вывесили имена студентов, отправляющихся в Румынию, Лика не поверила своим глазам! Там значились какие-то Самойлов и Букина с последнего курса.

– Нет, вы подумайте, какая несправедливость! – начала возмущаться Светлана. – Анжи на все тесты ответила, на все задания и вопросы, а ОН (она ткнула в фамилию профессора) каких-то Самойловых и Букиных берет!

– Точно! – кивнула староста. – Так нельзя! Давай, Анжелика, топай к нему за объяснениями.

– Ой, девочки, не хочу! Нет, значит, нет!

– Не вздумай так легко сдаться! – возмутилась староста. – Иди, говорю к профессору, узнай причины отказа.

Одногруппники дружно загалдели, поддерживая старосту, и как Лика не упиралась, ее, буквально, силком дотащили до кабинета куратора. Затем кто-то из парней постучал в дверь и девушку запихнули в кабинет. Тэнасе стоял у окна и смотрел вдаль. Не оборачиваясь, он сказал:

– Я ждал вас, госпожа Романова.

– В общем-то, я не собиралась к вам идти, – честно призналась Анжелика. – Это мои одногруппники меня сюда приволокли.

– Вы мешок или сумка, которую можно куда-то приволочь? – жестко спросил профессор, оборачиваясь к Анжелике.

– Я – человек! – обиженно произнесла девушка.

– А раз человек, будьте добры, отвечайте за свои поступки!

Преподаватель сел за стол и, не моргая, уставился на Лику. Наконец, он сказал:

– Я вас слушаю!

Анжелика пожала плечами и промолчала, чем, видимо, вывела Тэнасе из себя. Он стукнул кулаком по столу, вскочил со стула и стал прохаживаться по кабинету, скрестив руки за спиной.

– Насколько я понимаю, вы пришли просить, чтобы я взял вас на конференцию, – глухо проговорил он, изредка поглядывая на Лику. – Ну, так делайте что-нибудь! Приведите какие-нибудь доводы, попытайтесь уговорить меня, в конце концов! Может, вам удастся заставить меня изменить решение.

– Зачем? Как говорится: «Erare humanum est!» … человеку свойственно ошибаться…

Профессор остановился и вдруг резко произнес:

– Вы думаете, я не понимаю?! Я все прекрасно понимаю, госпожа Романова! Вы – не просто всезнайка или «книжный червь»! В последних ваших тестах я указал вопросы, которые не входят в программу обучения студентов, вы же с легкостью на них ответили. Как вы можете это объяснить? Вы умеете читать мысли и роетесь в моей голове?

С этими словами мужчина стал наступать на девушку. На этот раз Анжелика не стала отходить. Она посмотрела прямо в непроницаемые глаза Тэнасе и твердо сказала:

– У меня нет привычки рыться в чужих мыслях, уважаемый профессор! И я не собираюсь умалять вас изменить решение. Сюда я пришла под натиском общественного мнения и совершила ошибку. Забудьте о моем визите и … до свидания!

Она направилась к двери, но преподаватель вдруг быстрым шагом догнал ее, крепко схватил за руку и развернул к себе.

– Вы невыносимы, госпожа Романова! – сквозь зубы процедил он. – И я добьюсь того, чтобы вас отправили в академический отпуск!

– А вы очень красивы, профессор, когда злитесь! – улыбаясь, заметила Лика. – И я уверена, что в душе вы не тот, за кого себя выдаете. Простите за аллегорию, но вы мне напоминаете печальную темно-бордовую розу, которая прячется за своей мрачной окраской и шипами. И лишь знатокам она дает ощутить свой прекрасный аромат.

Влад Тэнасе вздрогнул и выпустил руку девушки из своей ладони.

– Уходите! – глухо произнес он.

Анжелика вышла в коридор и увидела, что из всех одногруппников ее осталась ждать только Светлана.

– Ты что так долго? – спросила она. – Выясняла по поводу конференции?

Лика неопределенно пожала плечами.

– Ну, он объяснил, почему тебя не берет? – продолжила интересоваться подруга.

– Нет. Мы больше по другому поводу общались.

– По какому?

– Да так…

– Вечно ты отмалчиваешься! – обиделась Света.

– Просто не о чем говорить. Припирались мы с ним снова, вот и все.

– Ладно, пойдем по домам, а то есть охота.

Девушки вышли из института и отправились на остановку.

Часть 2

Научная конференция

В понедельник погода испортилась. Солнце спряталось за тучи, моросил мелкий дождик. Анжелика нехотя собралась и пошла в институт. Подходя к главному входу, она вновь увидела толпу студентов у доски объявлений. Они что-то бурно обсуждали. Лика не стала подходить к толпе, а сразу зашла в холл. Как ни странно, все студенты дружно на нее посмотрели и стали перешептываться за спиной. Девушка прошла в кабинет аудирования. Светланы не было. Анжелика хотела, было, выйти в коридор, но в дверях столкнулась со старостой.

– Поздравляю! – радостно произнесла девушка. – Не зря, все-таки, ты к куратору наведалась!

– Ты о чем? – удивилась Лика.

– Как это? – замялась староста. – Ты что, еще не в курсе?!

– Нет.

– Ну ты даешь! Весь институт только эту новость и обсуждает!

Девушки снова зашли в кабинет.

– Что за новость? Говори, не тяни!

– Ты, правда, не знаешь, что Тэнасе тебя вместо Букиной берет?

Анжелику словно окатили ведром ледяной воды.

– Правда, – медленно проговорила она.

– Поздравляем! – дружно прогорланили парни с последних парт.

– Спасибо, – ничего не понимая, пробубнила девушка.

Тут в кабинет ворвалась какая-то раскрасневшаяся старшекурсница. Она злобно взглянула на студентов и крикнула:

– И кто из вас эта Романова?!

– Я! – спокойно ответила Лика.

Девушка подбежала к Анжелике и, прищурившись, сказала:

– Интересно, как это тебе удалось за один день переубедить нашего профессора изменить решение? Наверное, пришлось сильно постараться? Я слышала, ты заходила к нему в кабинет…

– Ты Букина, что ли? – догадалась Лика.

– Именно! Так что ты там с ним сделала, что он под тебя прогнулся?

– Я никогда и ни под кого не прогибаюсь, госпожа Букина, – неожиданно раздался голос за спинами девушек.

Старшекурсница ахнула, а Анжелика, выглянув из-за ее плеча, увидела куратора, который стоял у соседней парты и слушал их разговор.

– Простите, профессор! – пролепетала Букина, пряча глаза.

– Покиньте аудиторию немедленно! После увиденной мною безобразной сцены, я очень рад, что изменил свое решение.

Старшекурсница стрельнула недобрым взглядом в Лику и вышла из кабинета.

– Господа студенты! – громко произнес Тэнасе. – Сегодня я проведу латынь первой парой, поскольку после мне нужно будет готовиться к конференции. Ваш преподаватель любезно предоставил мне такую возможность. Занимайте свои места и начнем урок!

Когда все расселись, куратор обратился к аудитории:

– Я отвлеку вас буквально на две минуты, чтобы рассеять всякие нелепые домыслы по поводу студентки Романовой. Дело в том, что ваш декан лично попросил меня взять в поездку кого-нибудь с младших курсов, а госпожа Романова знает латынь, как никто другой. Вот, собственно, и весь ребус.

Тэнасе окинул взглядом студентов, на секунду задержался на Анжелике и продолжил:

– Теперь не будем терять времени! Последний тест показал, что многие из вас не усвоили некоторые глаголы. Поэтому, открываем тетради и пишем…

Профессор все говорил и говорил, но у Лики в голове была какая-то каша. Она машинально записывала глаголы, но мысли ее были далеко. Наконец, прозвенел звонок.

– Госпожа Романова, – сказал Тэнасе, – следуйте за мной!

Он собрал свои тетради и книги и покинул аудиторию. Девушка поспешила за ним. Они молча прошли по коридорам и подошли к кабинету куратора. Мужчина достал из кармана сюртука ключ, отпер дверь и жестом пригласил Анжелику войти. Лика кивнула и зашла в комнату. Профессор прошел следом и запер изнутри дверь на ключ.

Девушка огляделась и ахнула! На столе куратора стоял букет шикарных бордовых роз. Тэнасе спокойно подошел к столу, наклонился и вдохнул их пьянящий аромат. Затем он взглянул на Лику таким взглядом, что ей стало не по себе. После этого мужчина прошел и сел за стол.

– Бордовые розы – мои любимые цветы! – сказал он. – Вы правы, только знатоки могут оценить их по достоинству, для всех остальных они кажутся мрачными и печальными. Не знаю, как вы догадались об этом.

Он указал рукой на кресло у стола. Анжелика прошла и села. Профессор скрестил пальцы и задумчиво проговорил:

– Похоже, вы целенаправленно внедряетесь в мою жизнь, госпожа Романова. Должен признать, вы не так просты, как кажетесь. Что ж, давайте попробуем выяснить, кто из нас сможет быстрее «раскусить» другого. Это даже интересно! Abyssus abyssum invocat – бездна взывает к бездне!

– Alius alio plura invenire potest, nemo omnia! Один может открыть больше другого, но никто – всего! Другими словами, вряд ли мы сможем «раскусить» друг друга.

– Время покажет. А пока мне нужно получить ваш паспорт, чтобы оформить необходимые документы и купить вам билет. В Румынию вы отправитесь в пятницу вечером.

– Вы?!

– Да, вы и парень-пятикурсник. Доберетесь до Бухареста на самолете, оттуда – поездом до Сигишоары. Я улетаю завтра. Нужно еще все подготовить для конференции. Итак, что по поводу паспорта?

– Паспорт лежит дома, завтра утром я его принесу.

– Завтра меня уже не будет в институте, поэтому поехали, я подброшу вас до дома, а вы вынесете мне документ.

Профессор встал и направился к двери.

– Да, но как же розы?! – воскликнула Лика. – Если вас не будет, они попросту завянут.

– Все в этом мире тленно! Они завянут в любом случае! А впрочем, если хотите, можете забрать их с собой.

Анжелика кивнула и достала букет из вазы. Сделала она это не совсем ловко, поскольку один из шипов впился ей в палец. Девушка вскрикнула и достала колючку. Кровь струйкой побежала из ранки. Глаза Тэнасе блеснули. Он облизнул губы, отвернулся и сказал:

– Вот видите, иногда нас ранит даже то, что нам нравится.

После этого он открыл дверь и вышел в коридор. Лика последовала за ним, морщась от боли. Профессор достал из кармана сюртука носовой платок и сунул в руки девушки.

– Спасибо! – поблагодарила она и обмотала им палец.

– В общем-то, я дал вам платок, чтобы вы взяли через него букет, – заметил мужчина, – но если вам так больше нравится, то… пожалуйста.

Они спустились в фойе и вышли на улицу. Людей в институте было мало, поэтому никто не сопровождал наших героев любопытными взглядами или перешептываниями. Тэнасе и Анжелика направились к стоянке автомобилей. Профессор открыл дверцу «Майбаха» и сел за руль.

– Поторопитесь! – обратился он к девушке. – Посольство закрывается в пять, а мне еще нужно договориться по поводу вашей визы.

– Конечно, – кивнула Анжелика и забралась на заднее сидение салона.

Автомобиль рванул с места. Лика не успела сказать преподавателю, куда ехать, как машина взяла нужное направление. Девушка удивленно озиралась по сторонам. Заметив выражение ее лица в зеркале заднего вида, профессор усмехнулся и произнес:

– Где ваша логика, госпожа Романова? В должности куратора группы я имею доступ ко всем адресам и телефонам моих студентов.

Анжелике стало смешно. Она сделала вид, что нюхает розы, а сама незаметно улыбнулась. Вскоре «Майбах» притормозил у дома девушки.

– Я не буду заезжать во двор, – сказал Тэнасе, – подожду здесь.

Лика открыла дверцу автомобиля и отправилась за паспортом. Она зашла в квартиру, оставила розы на кухне, взяла документ и спустилась к куратору. Когда она протягивала паспорт в окошко машины, профессор неожиданно произнес:

– Госпожа Романова, не будет ли вам сложно выполнить одну мою просьбу?

– Хорошо, – сказала Анжелика.

– Ожидая вас, я вдруг вспомнил, что забыл в своем кабинете одну важную книгу. Она мне понадобится на конференции, но сегодня я уже не успеваю за ней вернуться. Прошу вас, завтра зайдите в мой кабинет и достаньте из верхнего ящика стола книгу в коричневом кожаном переплете с изображением дракона. Ее вы возьмете с собой в Румынию и передадите мне. Держите ключ от моего кабинета! Его вы также возвратите мне при встрече.

С этими словами Влад Тэнасе протянул Лике ключ и забрал паспорт.

– Билет и документы вам передаст представитель посольства, – продолжил говорить профессор. – Я оставлю ему ваш номер телефона. Вроде бы все…

Мужчина взглянул в глаза девушки и добавил:

– Что ж, до встречи в Румынии, госпожа Романова! Не забудьте привезти книгу!

После этого он нажал на газ, и «Майбах» рванул с места.

С ключом в руке Анжелика поднялась домой и устало села на диван. Все сегодняшние события настолько выбили ее из колеи, что голова отказывалась соображать.

– Как-то все слишком быстро, – пробормотала она. – Поездка, Тэнасе, ключ от кабинета, розы… Ах, да, розы!

Девушка прошла на кухню и поставила цветы в вазу. От них по всей квартире начал распространяться опьяняющий аромат. «Какой сильный запах!» – подумала Лика и вышла из кухни. Неожиданно она вспомнила, что Светланы не было в институте. Она набрала номер подруги и принялась ждать, когда же та возьмет трубку. Наконец, послышался хрипловатый голос:

– Слушаю!

– Светка, привет! Куда пропала?!

– А, Анжи! Привет. Приболела я немного.

– Простыла что ли?

– Вроде нет… Кошмары мне всю ночь снились. Пытки какие-то, казни. А утром я проснулась разбитая и в институт не пошла. А у тебя что нового?

– Не поверишь! Тэнасе изменил решение и берет меня с собой на конференцию.

– Откажись!

– Свет, ты что?! Почему я должна отказываться?

– Понимаешь… я тебе сразу не сказала, но во сне и ты была…

– Меня убили?

– Нет, ты принимала участие в жутких оргиях. Кровь пила и все такое…

– Светка, но ты же цивилизованный и образованный человек и понимаешь, что сны – это сны, а реальность – это реальность.

– Волнуюсь я за тебя, Анжи!

– Я же не одна полечу, а с этим… пятикурсником, как там его …Самойловым.

– Ладно, отговаривать не буду, ты девочка большая, сама решить все можешь. Но будь, пожалуйста, внимательна и осторожна. И профессору особо не доверяй!

– С чего такая подозрительность?

– А вдруг он вампир?

– Хорошо, – улыбнулась Лика, – буду держать ухо востро! Кстати, ты в институт завтра собираешься?

– Нет, мама сказала, что у меня нервный срыв, и она несколько дней не отпустит меня на занятия.

– Что ж, тогда я сама забегу к тебе, если выдастся свободное время. Ну все, пока! Выздоравливай!

– А ты держи меня в курсе!

Анжелика положила трубку и прилегла на диван. Она почувствовала, что аромат цветов уже проник и в зал. Голова девушки внезапно закружилась, глаза закрылись сами собой, и она провалилась в сон…

Она гуляла по прекрасному парку или саду. Вокруг было море зелени и чудесных цветов. В небольших фонтанах, украшенных фигурками ангелов, журчала вода. Сердце Лики было наполнено радостью. Она кого-то ждала, но кого?! Внезапно из-за деревьев показался высокий статный парень в черном. Она сразу же узнала в нем молодого Тэнасе. Он нес в руках букет бордовых роз. Анжелика счастливо улыбнулась и кинулась к нему навстречу. Через минуту она уже обвила его шею руками, а он, бросив цветы на траву, подхватил ее на руки и закружил. Душа девушки затрепетала от любви и восторга. Она поцеловала парня, а он понес ее куда-то среди деревьев… В следующий момент Лика оказалась на траве в его объятиях. Они занялись любовью так пылко, так неистово, что тело девушки охватила дрожь, и она проснулась.

Квартиру наполнял аромат роз. Болела голова. Анжелика с трудом поднялась с постели и отправилась на кухню. Она открыла окно и поставила цветы рядом с ним. Затем она открыла окна во всех остальных комнатах и проветрила квартиру. Свежий воздух вернул Лике способность нормально соображать.

– Вот приснится же ерунда какая-нибудь! – в сердцах произнесла девушка. – Похоже, я нанюхалась роз и слегка «угорела». Надо же, сексом во сне заниматься! Да еще и с Тэнасе!

Она взглянула на часы и увидела, что те показывают два часа ночи.

– Пожалуй, нужно еще немного поваляться, – решила Анжелика.

Она легла в постель, но сон не шел. В теле все еще чувствовалась легкая дрожь. Но постепенно глаза Лики закрылись, и она задремала.

Она вновь была с молодым Тэнасе, и счастью ее не было предела. Они гуляли вместе по какому-то городку со старинными зданиями и постройками, потом Влад увлек ее за полуразрушенные стены средневековой крепости, и они занялись любовью. Внезапно послышались голоса, и к крепости подошла туристическая группа. Парень и девушка поняли, что сейчас их застанут с «поличным», но это ничуть их не смутило. Они лишь весело рассмеялись и убежали куда-то среди камней… Они бродили по городу, целовались и занимались любовью в небольшой комнате с видом на церковь… Анжелика случайно обнаружила на его предплечье родинку в виде треугольника. Она была настолько правильной формы, что казалась искусственной. Лика дотронулась до родинки, как вдруг Тэнасе резко отбросил ее руку и накинул на себя одежду…

Анжелика проснулась от звонка будильника. Она не сразу пришла в себя, настолько еще свежи были воспоминания о сне.

– Да что это со мной?! – пробормотала девушка. – Никак в профессора втюрилась? Вот только его мне и не хватало!

Она села на кровати, прислушиваясь к своим ощущениям, но так ничего и не поняла.

– Пожалуй, ничего не случилось! – сказала сама себе Лика и отправилась в душ.

Она привела себя в порядок, позавтракала и поехала в институт. Отсидев все лекции, Анжелика пошла в кабинет куратора. Она дождалась, когда в коридоре не останется людей, и только после этого отперла дверь. Затем девушка проскользнула внутрь и заперлась изнутри.

Она стояла посреди кабинета профессора и смотрела по сторонам. Ее охватило странное чувство благоговения. Лика мягкой поступью приблизилась к столу преподавателя и села на его кресло. Она откинула голову на спинку и закрыла глаза, стараясь представить Влада Тэнасе. Внезапно ей стало стыдно за то, что она «валяет дурака», вместо того, чтобы заняться делом. Анжелика встрепенулась, подсела ближе к столу и открыла его верхний ящик.

Под папкой и кучей тетрадей там лежала довольно толстая и тяжелая книга в кожаном коричневом переплете. Лика вытащила ее и положила на стол. На обложке был выдавлен силуэт дракона. Зверь был настолько натуральным, что казалось, он следит за тем, кто держит книгу в руках. Девушке стало любопытно узнать ее содержание. Она попыталась открыть книгу, но, к удивлению, обложка оказалась запертой на потайной замок.

– Надо же, – сказала Анжелика, – похоже, профессору не хочется, чтобы кто-то совал сюда нос.

Она задвинула ящик, как вдруг ее взгляд упал на нижний ящик стола. Он был слегка выдвинут! Лика твердо помнила, что в прошлый раз ящик был заперт, поэтому сейчас она никак не могла упустить шанс посмотреть, что же в нем лежит. Девушка убрала стул и выдвинула нижний ящик. В нем лежал только один бумажный свиток. Он был перевязан лентой. Анжелика вытащила свиток из ящика, аккуратно развязала ленту и развернула бумагу.

Сначала она ничего не поняла. Все поле свитка было изрисовано разными линиями и кружочками, в которых значились чьи-то имена и фамилии. Лика покрутила бумагу и вдруг догадалась, что перед ней – генеалогическое древо. Она развернула свиток так, чтобы «ствол» древа направлялся к ней. На нем указывалось ничего не говорящее ей имя какого-то князя. От ствола шло несколько ответвлений, под одним из которых стояло имя: «Влад Цепеш» (Дракула). Девушка вздрогнула и взглянула на портрет князя, который безмолвно взирал на нее со стены. Затем она продолжила изучать свиток. От имени «Дракулы» вновь отходило несколько линий, заканчивающиеся кружочками с именами. Потом снова шли ответвления с именами, и под одним из них Анжелика с изумлением прочитала: «Влад Тэнасе». Она не поверила своим глазам! Лика провела пальцем до имени «Дракула», а затем отсчитала количество ответвлений до имени «Влад Тэнасе».

– Если я еще не разучилась соображать, – проговорила девушка, – то профессор является прямым потомком графа Дракулы в третьем, нет, четвертом поколении. Получается, он его правнук или праправнук. С ума сойти! Но как же он дожил до нашего времени?! Хотя – глупый вопрос! Они же вампиры…

Анжелика почувствовала такое возбуждение, что заметалась по кабинету. Немного успокоившись, она вернулась к свитку и посмотрела, куда же ведут линии от имени Тэнасе. Однако от имени куратора шло только одно ответвление, заканчивающееся пустым кружочком.

– Вероятно, у профессора еще нет наследника, – сделала вывод девушка.

Она несколько раз внимательно просмотрела все «древо», но больше не обнаружила ничего интересного. Новость о том, что Влад Тэнасе является потомком Дракулы, взбудоражила ум Лики. Она свернула свиток, перевязала его лентой и убрала в нижний ящик стола. После этого Анжелика подхватила книгу с драконом, вышла из кабинета, заперла дверь на ключ и отправилась домой.

Два дня пролетели незаметно. В среду вечером внезапно зазвонил сотовый телефон Лики. Это был человек из посольства, который попросил девушку приехать и забрать документы. Она быстро собралась и отправилась на встречу.

Молодой интересный мужчина пожал ей руку и вручил паспорт, визу и билет на самолет. После чего пожелал удачной поездки и распрощался.

Еще один день прошел в тяжелом ожидании. В пятницу Анжелика решила не идти в институт. Она провалялась в постели до обеда, потом собрала вещи, поговорила по телефону со Светланой и поехала в аэропорт. Ожидая рейса, девушка вдруг заметила парня, лицо которого ей показалось знакомым. «Это, наверное, Самойлов!» – подумала она.

– Эй! – крикнула Лика молодому человеку. – Ты случайно не на конференцию в Румынию летишь?

– Да! – кивнул парень. – А ты моя попутчица?

– Точно! – обрадовалась Анжелика. – Иди сюда, вместе веселее!

Они уселись на креслах в зале ожидания и стали болтать о том, о сем. Лика узнала, что попутчика зовут Михаил, что он – выпускник и собирается углубленно заниматься изучением «мертвых» языков.

– А я еще не решила, чем хочу заниматься, – искренне призналась девушка.

– Тогда зачем тебе латынь? – удивился парень.

– В жизни все может пригодиться.

В этот момент объявили начало посадки на их рейс. Молодые люди прошли регистрацию и поднялись на борт белоснежного лайнера…

За разговорами полет прошел практически незаметно. В столице Румынии самолет приземлился в сумерках. Багажа у Анжелики и Михаила практически не было, поэтому на улицы города они вышли налегке.

– Может, сразу в Сигишоару поедем? – предложила девушка.

– Тэнасе предупредил, чтобы мы по ночам не шастали. Так что переночуем в гостинице, а утром выедем. Он мне даже адресок молодежного отеля дал, недорогого. Идем!

Молодые люди взяли такси и поехали в гостиницу. Свободных номеров не оказалось, поэтому пришлось довольствоваться местами в общих номерах. Но это не помешало Лике как следует выспаться. В хорошем настроении она зашла утром за Михаилом, и попутчики отправились на вокзал.

Им повезло. Они как раз успели на поезд, отходящий в Сигишоару. Людей в вагонах было немного. Парень и девушка заняли места у окон и с наслаждением принялись созерцать окружающие виды.

Прибыв в пункт назначения, молодые люди прежде всего осмотрелись. Они словно очутились в сказке! Их окружали средневековые дома, а впереди возвышалась настоящая крепость с башнями. Анжелика вдохнула полной грудью свежий воздух и с радостью сказала:

– Красота-то какая!

Михаил молча кивнул головой. Похоже, открывшиеся виды произвели на него неизгладимое впечатление.

– Куда пойдем? – поинтересовалась Лика.

– Погоди, профессор мне адрес гостиницы дал, – вспомнил парень.

Он порылся в карманах и извлек смятую бумажку. Затем Михаил подошел к стоящему у дороги такси и дал шоферу адрес. Тот кивнул и показал, чтобы студенты садились. Через десять минут машина остановилась у симпатичного трехэтажного дома с резной вывеской. Анжелика вышла из автомобиля, оставив Михаила разбираться с оплатой за проезд. Вскоре парень присоединился к своей попутчице, ругаясь, на чем свет стоит.

– Представляешь, он с меня 50 евро взял. За что? Мы тут и пешком могли пройти.

– Таксисты всегда пользуются незнанием туристов, – усмехнулась девушка. – Ладно, не переживай. Я тебе верну 25 евро, тогда не так ощутимо будет.

– Я же не о том… – произнес Михаил. – Не нужны мне твои деньги.

– Хорошо, тогда я угощу тебя обедом, согласен?

Парень кивнул, и они зашли в небольшой холл гостиницы. Их встретила улыбчивая девушка-администратор и на чисто английском языке спросила, чем она может помочь. Лика объяснила, что они приехали на конференцию по развитию «мертвых языков» и сюда их направил профессор Влад Тэнасе.

– О! Так вы студенты профессора?! – поинтересовалась девушка. – Значит, это для вас он забронировал места! Будьте добры, дайте ваши паспорта!

Анжелика и Михаил протянули документы администратору, и она объяснила им, что жить они будут в двухместных номерах с другими студентами. Михаилу попался сосед – англичанин, а Лике – девушка-француженка. Горничная проводила молодых людей к их номерам. Перед тем, как разойтись по комнатам, Анжелика шепнула парню:

– Через час выходи, пойдем, по городу побродим!

– Хорошо, – кивнул Михаил.

Лика постучала в дверь своей комнаты. Через минуту ей открыла конопатая рыжая девушка в очках.

– Bonjour! – сказала она.

– Bonjour! – улыбнулась Анжелика.

Она зашла в комнату и рассказала девушке о том, что в ближайшие дни будет ее соседкой. Трудно было понять, обрадовалась француженка или нет, поскольку она все время кивала и молчала. Лика постаралась не обращать на это внимания. Она приняла душ, расположилась и немного отдохнула на своей кровати. Затем встала и отправилась за Михаилом.

В комнате у парней было гораздо веселее. Ник (так звали соседа Михаила) да и сам попутчик Анжелики болтали, обсуждая какие-то спортивные соревнования. Девушка даже немного позавидовала тому, как легко завязались дружеские отношения у парней.

– Ну что, идем гулять? – спросила она Михаила.

– Пошли, только давай Ника с собой возьмем, а то ему скучно.

– Хорошо, тогда я свою соседку позову, правда, не знаю, как ее зовут.

– Зови, вчетвером веселее!

Лика отправилась в свой номер и пригласила француженку, которую, как оказалось, зовут Люси, пройтись с ними.

Ребята вышли на извилистую улочку, ведущую куда-то между старинными домами, и отправились осматривать достопримечательности. Они обошли практически весь исторический центр цитадели. Осмотрели крепость и башню с часами, поднялись по крытой лестнице к церкви на холме, посетили музей оружия, подивились уникальным строениям средневековья, которые идеально сохранились. Единственное, что не понравилось студентам, что буквально за любой вход в любое историческое сооружение с них брали плату. Закончили они осмотр цитадели домом, в котором родился и провел первые годы жизни граф Дракула. Теперь в этом доме располагался ресторан с бюстом кровожадного правителя. Впечатлений у новых друзей было столько, что они с восторгом обсуждали все на каком-то смешанном англо-французском диалекте. Когда они уже подходили к гостинице, то вдруг увидели у входа ожидающего их профессора Тэнасе. Он дождался, когда студенты приблизились и сказал:

– Вижу, вы уже познакомились, что ж, чудесно! Мне меньше забот. Госпожа Романова, вы привезли ту книгу, о которой я вас просил?

– Конечно, профессор!

– Принесите ее, пожалуйста, и ключ от моего кабинета!

Анжелика кивнула, извинилась перед друзьями и отправилась в номер. Из дорожной сумки она вытащила книгу с драконом, ключ и вынесла их Владу Тэнасе.

– Благодарю, – произнес куратор. – Теперь слушайте внимательно! Завтра в девять утра стартует научная конференция, которая пройдет в конференц-зале отеля. Официальный язык проведения – английский. Прошу всех быть без опоздания. Расписание докладов и вопросник вы получите позже. Заседание продлится до шести вечера, после чего состоится банкет. Затем у вас будет один свободный день, чтобы более детально познакомиться с историей этого замечательного города и памятниками культуры и архитектуры. Должен вас обрадовать! С завтрашнего дня в городе проводится средневековый фестиваль. Обычно он проходит в июле, но лето этого года выдалось настолько жарким, что по просьбам горожан сроки его проведения сдвинули на осень. Вы можете стать свидетелями народных шествий в средневековых костюмах, рыцарских турниров, театральных представлений, а также соревнований трубадуров и менестрелей. Всю ночь будет играть музыка, и раздаваться баллады. Но я бы посоветовал вам выспаться, нежели праздно проводить время. Через два дня мы выезжаем в Бухарест, а оттуда – по домам!

После этого он повторил свою речь на английском языке, попрощался и удалился.

Люси радостно захлопала в ладоши и воскликнула:

– О, Боже! Я всю жизнь мечтала очутиться на подобном фестивале! Это так чудесно, словно оказываешься в прошлом!

Она схватила Лику за руку и с жаром проговорила:

– Мы должны пойти на этот фестиваль и именно в средневековых костюмах!

– Где ты их возьмешь? – поинтересовался Ник.

– Пока не знаю, но что-нибудь придумаю! А вы, мальчики, будете нашими рыцарями!

– В принципе, я не против! – сказал Михаил, поглядывая на Анжелику.

– Я тоже! – подмигнул Лике Ник.

«Вот еще, двух ухажеров мне не хватало!» – подумала девушка, а вслух сказала:

– Давайте сначала конференцию переживем, а там – видно будет!

Она схватила ребят под руки и завела в гостиницу…

Утром сработал звонок будильника на телефоне Люси. Девушки быстро поднялись, привели себя в порядок и позавтракали. Чуть позже к ним присоединились и ребята. Администратор передала им папки с расписанием докладов, а также темами, по которым нужно было задавать вопросы. Друзья просмотрели содержимое папок и отправились в конференц-зал.

– Интересно, а почему нас – студентов только четверо? – поинтересовалась по дороге Анжелика.

– Говорят, Тэнасе берет лишь лучших из лучших, – с гордостью заметил Ник. – Я, к примеру, набрал высший балл при сдаче латыни в Оксфорде.

Лика поняла, что данную тему лучше не продолжать. Она тут же переключилась на окружающих людей и отметила, что на конференции будет присутствовать много народа.

Действительно, зал был полон. Ребятам едва удалось отыскать свободные места на задних рядах. Все кресла и стулья были заполнены мужчинами и женщинами, которые о чем-то оживленно переговаривались. На небольшой сцене стоял стол, за которым сидел седовласый человек в пенсне. Он посмотрел на часы, постучал ручкой по столу и произнес:

– Уважаемые господа, попрошу внимания! Конференцию, посвященную проблемам развития «мертвых» языков, прошу считать открытой, и приглашаю на сцену нашего бессменного председателя, человека, болеющего душой за данный вопрос, профессора Влада Тэнасе! Не буду перечислять всех его титулов и званий, поскольку на это уйдет весь день. Присутствующие захлопали. Стремительно, как и в институте, на сцену поднялся профессор. Он откинул пряди черных волос назад и поблагодарил собравшихся. Затем он принялся с жаром говорить о том, что в современном обществе недостаточно уделяют внимания таким уникальным языкам, как латыни и древнегреческому. Тэнасе частично перешел на латынь, вставляя в свою речь крылатые фразы и выражения. Это вызвало бурную реакцию слушателей, которые периодически прерывали докладчика аплодисментами. Закончив свое выступление, профессор пригласил на сцену следующего оратора. Сам же он отошел к окну и замер возле него. Кто-то попытался предложить Тэнасе место, но он отказался, сославшись, что обязан быть все время на ногах и следить за ходом конференции.

Новый докладчик рассказал о недостатке литературы и пособий по «мертвым» языкам. Люси тут же подняла руку и спросила, какие выходы собравшиеся видят из данной ситуации. Аудитория загудела. Присутствующие стали предлагать различные методы выхода из «застоя».

Лика наблюдала за всем этим действом отстраненно. Ее больше интересовал сам организатор конференции – Влад Тэнасе. Девушка то и дело поглядывала на него. Однако профессор даже не поворачивался в сторону студентки. Вскоре соседка-француженка заметила взгляды Лики. Она наклонилась к ее уху и шепнула:

– Хорош, правда?

Анжелика слегка покраснела и кивнула.

– Но ты можешь на него не пялиться. В нашем университете говорят, что у него была великая любовь, после чего он больше ни на одну женщину не смотрит.

– И куда она делась, эта любовь?

– Никто не знает.

В это время на сцену вышел следующий докладчик…

Время летело незаметно. Вскоре объявили первый тайм-брейк. Девушки-официантки стали ходить по залу и предлагать напитки всем желающим. Некоторые присутствующие вышли размяться в коридор. Лика позвала Люси немного пройтись. Девушки прогуливались по коридору, как вдруг у одного из открытых окон Анжелика заметила профессора. Он стоял, скрестив руки на груди и устремив взгляд вдаль. Сердце девушки отчего-то ёкнуло, и она остановилась.

– Возьми себя в руки! – одернула ее Люси. – Играешь с огнем!

– Да ты не подумай, я не какая-нибудь влюбленная дура, – проговорила Лика. – Просто чем-то меня этот Тэнасе притягивает.

– Вот- вот… Так же говорила одна девушка из нашего университета и … договорилась.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Исчезла она, прямо после лекции профессора. А через месяц нашли то, что от нее осталось.

– Ты меня пугаешь!

– Если бы…

В эту секунду Влад Тэнасе оглянулся и встретился взглядом с Анжеликой. Девушке показалось, что это был самый долгий и манящий взгляд в ее жизни. В висках застучала кровь, дыхание сбилось. Профессор побледнел, схватился за шейный платок и отвел взгляд.

– Нет, так не пойдет! – решительно заявила Люси.

Она схватила подругу за руку и затащила назад – в конференц-зал. Дальше снова начались доклады, но Лику они совсем не интересовали. Она, как завороженная, следила за всеми движениями куратора. Француженка пыталась отвлечь ее, но тщетно. Девушка даже не стала задавать обязательные вопросы, указанные в ее папке. Ник, Люси и Михаил «отдувались» за нее.

«Бездна взывает к бездне»

Объявили второй тайм-брейк и обед. Присутствующие, радостно галдя, отправились в ресторан. Тэнасе ушел вместе с ними.

– Идем, перекусим, – дернула Анжелику за руку француженка.

– Вы идите, мне посидеть, подумать нужно, – отмахнулась от друзей девушка.

– Может, тебе лучше в номер вернуться? – предложила обеспокоенная Люси. – Мы как-нибудь без тебя справимся.

– Скорее всего, так и сделаю, – пообещала Лика.

Студенты отправились в ресторан, а девушка осталась совсем одна в огромном конференц-зале. Она встала и подошла к окну, возле которого недавно стоял Влад Тэнасе. Внезапно она ощутила на коже легкое дуновение ветра. Анжелика обернулась и увидела за спиной профессора. От неожиданности она вздрогнула. Он стоял вплотную к девушке и, не моргая, смотрел на нее. Руки у него были скрещены за спиной, и Лика не могла видеть, что в ладонях он держит кинжал с рукояткой в форме дракона.

– Вы? – удивленно пробормотала девушка.

– Идемте, – тихо, но решительно сказал мужчина.

Он схватил Анжелику за локоть одной рукой и потащил за собой.

В коридоре никого не было. Тэнасе провел Лику до деревянной винтовой лестницы и поволок за собой дальше – вниз. Девушка была настолько «ошарашена», что не пыталась сопротивляться. Спустившись в темноту, профессор толкнул невзрачную деревянную дверь и втолкнул Анжелику в мрачную комнату. После этого он захлопнул дверь и направился к девушке, все еще пряча кинжал за спиной.

– Что ж, госпожа Романова, – произнес он, – пришла пора нам с вами поговорить. Думаю, вы помните мои слова о том, что двоим нам будет тесно в стенах одного института. Я предлагал вам уйти в академический отпуск, но вы отказались. Я всячески избегал вас, но вы целенаправленно внедрялись в мою жизнь. А сейчас вы стали пытаться манипулировать мной, а это уже становится опасным…

– Вы хотите убить меня? – внезапно спросила Лика спокойным голосом. – Прошу вас, профессор, дайте мне пару минут времени.

Влад Тэнасе на секунду опешил и замер. Анжелика не знала, что с ней происходит, но она совершенно не ощущала страха, напротив, какое-то чувство эйфории охватило ее. Она вдруг страстно захотела поцеловать этого красивого мужчину, стоящего перед ней. Да, он был опасен и непредсказуем, но это еще больше притягивало девушку. Она сделала шаг навстречу куратору и сказала:

– Помните, вы говорили, что «бездна взывает к бездне»… Кажется, теперь я поняла, что означают эти слова. Вы – бездна, профессор! Так позвольте мне перед смертью получить то, чего я так страстно желаю…

Лика подошла к Тэнасе и впилась ему в губы. Ее руки бесстыже заскользили по его телу. Мужчина вдруг крепко обнял Анжелику и принялся целовать. Девушка почувствовала, как напрягаются его мускулы.

– Я хочу вас, профессор, здесь и сейчас, – прошептала она, целуя его в шею.

Тэнасе застонал, скрипнул зубами и, сделав над собой неимоверное усилие, оттолкнул Лику от себя. Только сейчас она заметила кинжал в его руке. Мужчина тяжело дышал, его взгляд стал страшным. Он отвернулся к стене и громко сказал:

– Уходите!

Анжелика приблизилась к профессору сзади и положила руку на плечо. Тэнасе вздрогнул, затем со всего маху ударил кулаком по стене и закричал:

– Прочь, пока я не передумал!

Лика повернулась и выскользнула из комнаты. Она прошла по темному коридору, затем поднялась по лестнице и оказалась на первом этаже гостиницы.

– Что со мной было? – бормотала по дороге девушка. – Наваждение какое-то… Боже, что происходит?!

Она вернулась в номер, но мысли будоражили ее сознание. Она никак не могла успокоиться. Анжелика уселась на кровать и принялась убеждать сама себя…

– Все это неправильно. Похоже, у меня слегка «съехала крыша» от поездки. Тэнасе – мой преподаватель и больше ничего! Я не должна думать о нем, как о мужчине, к тому же, любовью тут и не пахнет. Мания какая-то…

Но чем больше она себе что-то внушала, тем сильнее ее тянуло к профессору.

– Зачем ему нужен был кинжал? – бормотала Лика. – Неужели, он реально хотел меня убить?! Да нет… скорее всего, он взял его для выступления, а спрятал, чтобы меня не пугать.

В рассуждениях она не заметила, как пролетело время. Внезапно в номер забежала встревоженная Люси.

– Как ты? – с ходу спросила она.

– Нормально, – ответила Анжелика и машинально посмотрела на часы.

Было начало седьмого.

– Слава Богу! – обрадовалась девушка. – Но вид у тебя какой-то …

Она замялась, стараясь подобрать слово, и, наконец, выдала:

– … озабоченный!

– Это точно, «озабоченный»! – усмехнулась Лика. – Скажи, Люси, как все прошло? Как конференция?

– Все отлично, если не считать, что Тэнасе опоздал на вторую часть и пришел каким-то всклоченным. Обычно за ним это не водится. Он всегда опрятен и подтянут.

– А он ничего не принес с собой? – спросила Анжелика, вспоминая про кинжал.

– Нет. Извинился, и, как ни в чем не бывало, продолжил вести конференцию. Но ты задаешь какие-то странные вопросы! Что он должен был принести с собой?

Лика замялась, не зная, как выкрутиться, затем вдруг вспомнила про книгу с драконом.

– Помнишь, я ему книгу передала вчера. Вот я и думала, что он ее для доклада использует, – внезапно произнесла она. – Не зря же я тащила такую тяжесть!

– Увы, книга не пригодилась, – пожала плечами Люси. – Кстати, уже начался банкет, так что, если хорошо себя чувствуешь, поднимайся и пошли есть. Мальчики уже там.

– Это обязательно?

– Обязательно! – безапелляционно заявила француженка. – Нужно подкрепиться, чтобы идти на фестиваль, ведь цены в кафе «кусаются». А здесь – все оплачено!

– Ладно, иду, – со вздохом произнесла Анжелика.

Она подошла к зеркалу, оправила одежду и расчесалась.

– Пошли, – обратилась она к соседке.

Девушки вышли из номера и закрыли его на ключ. Они спустились в ресторан, где уже собрались все участники конференции. В зале было накрыто несколько фуршетных столов, отделенных друг от друга полупрозрачными занавесями. Гости ходили между ними и угощались. Лика напряженно уставилась в толпу, стараясь высмотреть профессора. Наконец, она увидела его в обществе нескольких седовласых мужчин. Они о чем-то разговаривали. Тэнасе стоял спиной к девушкам, поэтому Анжелика немного расслабилась и произнесла:

– Что ж, Люси, пойдем парней искать.

– А вон они! – указала вперед француженка.

Лика заметила, как ребята заходят за занавес. Подруги стали пробираться среди гостей к нужному столу. Наконец, они зашли за полупрозрачную ткань и столкнулись с Ником и Михаилом, которые с удовольствием поедали канапе. Одно блюдо было уже пустым.

– Эй! – воскликнула Люси. – Оставьте немного нам!

– Конечно, – кивнул Ник, – ешьте скорее! Так вкусно – пальчики оближешь!

Друзья принялись закусывать. Михаил сбегал за напитками, и ужин пошел своим чередом. Ребята шутили, смеялись и чувствовали себя превосходно.

– Думаете, фестиваль уже начался? – вдруг спросил Ник. – Хотелось бы поучаствовать в рыцарском турнире.

– Уже восемь, – сказала Люси. – Скорее всего, фестиваль уже в самом разгаре.

– Тогда нужно поторопиться, – заметил Михаил. – Надо еще где-то костюмы достать. Я тоже буду рыцарем.

– Послушайте, рыцари, – произнесла француженка, – на турнирах дерутся, между прочим, не просто так, а из-за прекрасной дамы. Вы из-за кого драться надумали?

– Из-за Анжелики! – не моргнув глазом, заявил Ник.

Он сделал томное лицо, приблизился к девушке и прошептал:

– Надеюсь, вы не откажетесь быть моей дамой сердца?

– Подожди, подожди, – прервал его Михаил, – Лика будет моей дамой сердца, не так ли?

Он взял руку девушки и нежно ее поцеловал.

– Конфликт налицо! – усмехнулся Ник, хватая Анжелику за руку и целуя ей ладонь.

– Не смейте целовать мою даму! – воскликнул Михаил, притягивая девушку к себе. – Вы – нахал, сударь! Вызываю вас на поединок!

– Вы – сами, нахал! – парировал Ник. – Вызов принимаю!

Люси и Лика прекрасно понимали, что парни дурачатся и весело засмеялись. В этом момент кто-то резко отдернул занавес и перед студентами возник профессор Тэнасе. Он быстрым взглядом окинул сложившуюся картину и, сделав какие-то свои выводы, жестко произнес:

– Господа Бродерик и Самойлов, следуйте за мной!

– Вы все не так поняли! – попробовала разъяснить ситуацию Люси, но профессор посмотрел на нее таким взглядом, что она замолчала.

После этого Тэнасе развернулся и исчез за занавесом. Ребята, ничего не понимая, пошли за ним.

– Вот ведь, гад какой, – прошептала француженка. – Он лишил нас кавалеров.

– Ладно, идем отсюда, а то он и нас куда-нибудь отправит, – заметила Анжелика.

Девушки направились к выходу из ресторана, но вдруг за их спинами раздался знакомый голос:

– Не так быстро, госпожа Романова.

Лика остановилась и медленно обернулась. За ее спиной стоял Влад Тэнасе.

– Поскольку я являюсь вашим куратором и отвечаю за вас, – произнес с расстановкой он, – то предупреждаю, что если вы пойдете на фестиваль, то обязаны вернуться в гостиницу не позднее десяти часов вечера. Это касается и вас! (стрельнул он глазами в Люси)

После этого, профессор прошел к гостям, не обращая больше ни малейшего внимания на девушек. Француженка схватила Лику за руку и вытащила из ресторана.

– Идем скорее отсюда, – шептала по пути она. – А то он еще что-нибудь придумает.

Подруги вышли в холл к администратору. Люси немедленно подошла к девушке и сказала:

– Добрый вечер! Мы слышали, в вашем городе проводится средневековый фестиваль. Подскажите, где можно взять костюмы на прокат?!

– Сегодня уже поздно, – ответила администратор. – Прокат работает до шести часов вечера.

Француженка ахнула и сделала «несчастное» лицо.

– Но, для таких случаев у нас предусмотрено несколько костюмов, – добавила девушка-администратор. – Правда постояльцы разобрали почти все, но может, вы подберете хоть что-нибудь?!

– Ура! – закричала Люси. – Вы – наша спасительница!

Администратор провела подруг в подсобку и показала им оставшиеся костюмы. К сожалению, там было только одно платье.

– Анжелика, ты не будешь против, если я возьму его себе? – с надеждой спросила француженка. – Так хочется побыть принцессой!

– Бери! – махнула рукой Лика.

– А ты?

– А я надену костюм пажа или трубадура.

Люси радостно взвизгнула и бросилась одеваться. Правда, платье ей оказалось несколько велико, но это ничуть не смутило девушку. Она попросила администратора заколоть костюм булавками с боков, а юбку все время приподнимала.

Лика попробовала влезть в костюм пажа, но он оказался ей мал. Тогда она обратила внимание на костюм трубадура. Он состоял из нескольких вещей и показался девушке очень сложным, но администратор помогла ей правильно надеть все детали туалета. Когда девушка взглянула в зеркало, то даже не узнала себя. Теперь она была похожа на юного рыцаря. Единственное, что портило весь образ, были длинные волосы, но администратор и тут пришла на выручку, и спрятала пышную шевелюру Анжелики под шляпу.

– Сейчас вы наденете плащ и совершенно будете похожи на трубадура, – заверила она.

Девушка достала откуда-то длинную черную накидку с капюшоном и набросила ее на плечи Лики.

– Ура! – закричала Люси. – Мы точно – как прекрасная дама и сопровождающий ее рыцарь!

– Учти, драться за тебя на турнире не буду, – усмехнулась Анжелика.

– Не надо, не надо! Пошли!

Администратор махнула девушкам на прощанье и пожелала веселого вечера. Подруги выбежали из гостиницы и тут же попали в праздничное шествие «средневековой толпы». Люди что-то скандировали, и хотя девушки не понимали ни слова, общее веселье захватило и их. Они вскидывали руки вверх, что-то кричали и пели. Наконец, процессия добралась до небольшой площади, на которой проводился рыцарский турнир. Правда для начала, нужно было пройти обряд посвящения в рыцари. Желающих было много. После присвоения почетного звания «рыцарь», молодым людям выдавались мечи и показывались основные приемы ведения боя. Неподалеку играла средневековая музыка, и желающих обучали танцам тех времен. Люси немедленно потащила Лику танцевать. После этого они прошлись вдоль «улочки ремесленников», где за небольшую плату можно было купить «сувениры из древности» – сделанные собственноручно изделия из кожи, металла и дерева. Затем подруги вернулись на площадь и принялись наблюдать за турниром рыцарей. Общая атмосфера праздника и веселья настолько захватила их, что они совсем забыли о времени. Когда Анжелика посмотрела на часы, они показывали четверть двенадцатого.

– Ого! – воскликнула она. – Кажется, у нас будут неприятности, мы пропустили «час Х» и не вернулись в гостиницу.

В этот момент объявили, что у башни с часами состоятся состязания менестрелей, и Люси стала уговаривать подругу пойти туда.

– Ну, Анжелика, – говорила она, – как ты не понимаешь?! Такое можно увидеть только один раз в жизни! Давай еще немного посмотрим, все равно уже опоздали.

– Ладно, – махнула рукой та, – будь по твоему. Тэнасе нам в любом случае головомойку устроит.

И они отправились к крепости. С наступлением ночи толпа не только не уменьшилась, а, наоборот, прибавилась. Подругам пришлось продираться сквозь множество людей. Наконец, они добрались до старинной башни. Чтобы занять более выгодную позицию, Люси стала проталкиваться в первые ряды смотрящих. Лика последовала, было, за ней, как вдруг ей показалось, что среди людей она увидела знакомый силуэт. Это был высокий человек в черном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном. «Никак, Тэнасе за нами следит?!» – подумала девушка. Но удостовериться в этом в темноте при слабом свете факелов она не сумела.

– Ты иди, – сказала Анжелика француженке, – я тут останусь. Слишком народа много! Если потеряемся в толпе, возвращайся в гостиницу, там и встретимся.

Люси кивнула и продолжила «продираться» вперед. Лика же стала высматривать в толпе человека в капюшоне. Неожиданно она увидела, что он куда-то движется. Любопытство взяло вверх, и девушка последовала за ним. Они прошли до крытой лестницы, ведущей к церкви на холме. Там человек внезапно остановился и оглянулся. Анжелика была уверена, что он ее не заметил, поскольку было темно, и вокруг сновало множество людей. После этого человек стал быстро подниматься по ступеням. Девушка последовала за ним несколько в отдалении, чтобы не привлекать внимания. Чем выше они поднимались, тем меньше встречалось народа. А возле церкви людей практически не было, поскольку они все стремились спуститься вниз, к башне, чтобы успеть на выступление менестрелей. Лике пришлось сильно отстать от человека в плаще, чтобы он не заметил преследования. Когда девушка приблизилась к церкви, возле нее уже никого не оказалось.

«Куда же он испарился?» – подумала она и пошла в обход здания. Неожиданно Анжелика вышла на старинное кладбище. Ее окружали покосившееся кресты, невысокие склепы и каменные надгробья. Луна освещала все настолько ярко, что Лика тут же увидела впереди себя загадочного незнакомца. Он стоял к ней спиной у склепа с фигурками ангелов. Девушка моментально спряталась за ближайшим надгробием. Когда она выглянула снова, человека уже не оказалось. Анжелика почти ползком добралась до склепа и осмотрела его. Ничего примечательного кроме ангелов она на нем не обнаружила. Но факт оставался фактом – человек в капюшоне исчез! Тогда девушка принялась ощупывать фигурки ангелов. В какой-то момент она случайно потянула за крылышко одного из них. Послышался негромкий щелчок, и дверь в склеп приоткрылась. Сердце Лики бешено застучало. «Идти или не идти? – подумала она. – У меня нет с собой ни фонарика, ни спичек. И мало ли на кого я могу там наткнуться?! А вдруг это не профессор? Да и с ним после сегодняшнего инцидента встречаться не особо хочется!»

Но за дверью была абсолютная тишина. Девушка слегка успокоилась и решила заглянуть внутрь. Когда она открыла дверь, то удивлению ее не было предела! От входа вела лестница, идущая вниз, освещенная тусклыми красными светильниками. Словно кто-то специально их включил. Анжелика осторожно зашла внутрь. В этот момент дверь за ее спиной закрылась. Послышался щелчок. Лика запаниковала, но вдруг увидела на стене небольшой рычаг. Она потянула за него, и дверь вновь открылась. Девушка успокоилась, отпустила рычаг и стала спускаться по ступеням вниз. От лестницы вел длинный извилистый коридор. Здесь было намного темнее, потому что светильники размещались гораздо дальше друг от друга. Анжелика двинулась вперед. Вдруг за спиной она услышала отчетливый стук двери и шаги. Лика запаниковала. Она осмотрелась по сторонам и заметила, что стены коридора – не идеально ровные, а имеют своеобразные ниши или углубления. Тогда девушка натянула на шляпу капюшон, закуталась в плащ и встала в нишу, низко опустив голову. Она буквально вжалась в стену, надеясь, что шедший не заметит ее. Ее расчет оказался верным. Тот, кто проходил мимо, не увидел в полумраке черный силуэт. Когда его шаги затихли вдали, Анжелика двинулась дальше.

Коридор закончился резким поворотом, за которым слышался неопределенный шум. Лика осторожно выглянула из-за угла и обомлела!

Перед нею открылась огромная круглая зала, тускло освещенная свечами. В центре, подобно постаменту, возвышались ступени, заканчивающиеся небольшой площадкой, предназначенной, очевидно, для выступлений. Но сейчас на ней никого не было. Вокруг, по всей окружности зала стояли люди. Их было человек тридцать. Все они были закутаны в черные плащи, а их лица скрывали низко надвинутые капюшоны. Люди молчали, но шорох их плащей и звук шагов и создавали тот шум, который услышала девушка.

Внезапно на постамент поднялся человек, который простер руки над толпой. Тут же воцарилась полнейшая тишина.

– Приветствую вас, Братья, на собрании Ордена Дракона! – произнес он на латинском языке. – В этот раз мы собрались по зову нашего господаря Влада Шестого.

«Хорошо хоть на латыни, а не на румынском!» – подумала Лика.

Неожиданно ей показалось, что по коридору снова кто-то движется. Анжелика принялась сумбурно соображать, что же делать?! Она еще раз окинула взглядом залу и пришла к выводу, что там она будет в большей безопасности, чем в коридоре. Девушка натянула капюшон еще ниже, спрятала руки в рукава плаща и скользнула в помещение. Сделала она это весьма своевременно, поскольку следом за ней в зал вошли еще два человека в плащах.

В этот момент на площадку к первому оратору поднялся высокий человек, силуэт которого показался знакомым Лике. Он кивнул, и первый выступающий спустился вниз по ступеням.

– Братья! – глухим голосом произнес высокий человек. – Произошли некоторые события, которые заставляют меня обратиться к вам с призывом вызвать сюда нашего Владыку!

По залу прошел ропот.

– Вы знаете, как это опасно?! – вдруг кто-то выкрикнул из толпы.

– Конечно, но мне требуется его участие.

Тогда первый оратор снова поднялся на постамент и произнес:

– Голосуем, Братья!

Вокруг Анжелики стали одна за другой подниматься руки. Ей тоже ничего не оставалось делать, как поднять свою.

– Что ж, благодарю вас! – произнес высокий человек в капюшоне. – Предлагаю провести обряд сейчас же!

Люди вокруг Лики вдруг начали двигаться и браться за руки. Девушка даже не успела ничего предпринять, как ее ухватили за ладони с обеих сторон. В это время, первый оратор спустился и куда-то ненадолго вышел из зала. Затем он вернулся с большим кубком, и стал обходить ряды присутствующий, давая отпить им его содержимое. Вскоре очередь дошла и до Анжелики. Чтобы не выдать себя, девушка сделала глоток жидкости из кубка. И тут до нее дошло, что она выпила кровь. Лике стало противно, но сделать она ничего не могла. Тем временем первый оратор обошел всех по кругу, и сам, испив из кубка, встал в людскую цепь и взялся за руки. После этого присутствующие начали мерно раскачиваться и что-то монотонно бубнить. Анжелике тоже пришлось повторять за ними. Высокий человек на постаменте неожиданно откуда-то извлек книгу с изображением дракона и открыл ее. Увидев это, девушка чуть не вскрикнула, но зато теперь она была точно убеждена, что перед ней Тэнасе, а не какой-нибудь похожий на него человек.

Профессор, зажал книгу в одной руке, а другую поднял к небу. Затем он стал читать из книги заклинание на латинском языке. Люди в плащах раскачивались все сильнее и бубнили все громче. «А вдруг они начнут капюшоны снимать?» – мелькнула ужасная мысль в голове Лики. Но сделать уже она ничего не могла.

Тэнасе говорил все громче и громче и, наконец, принялся выкрикивать отдельные латинские слова, а толпа поддерживала его воплями. Присутствующие перестали держаться за руки и теперь вскидывали руки кверху на каждый очередной выкрик профессора. Анжелика старалась изо всех сил, чтобы не очень отличаться от толпы. Неожиданно Влад Тэнасе умолк, а из потолка в него ударил яркий луч света. Профессор застонал, схватился за грудь и сделал несколько шагов вниз по ступеням. В это время в луче яркого света Лика увидела голову огромного огненного дракона. Заметив его, присутствующие возликовали.

– Зачем звал, князь?! – прошипел дракон.

– Владыка! Я нашел то, что искал много лет, – произнес Тэнасе. – Но рок слишком жесток… Освободи меня от этой миссии!

– То, что ты семя Дракулы, дает тебе право выбора, – проговорил дракон. – Но не забывай, что по твоей вине была допущена ужасная ошибка. И пока еще в твоей власти исправить данную ситуацию.

– Что я должен делать?

– Взгляни в глаза своей судьбе и прими решение! Иначе Высшие Силы все сделают за тебя.

– Я понял. Благодарю!

Тэнасе снова поднял книгу и принялся читать заклинание. Огненный дракон зашипел и стал исчезать. Присутствующие вновь начали раскачиваться и что-то бормотать. Вскоре последовала огненная вспышка, и образ змея исчез. Профессор спрятал книгу в полах плаща и сказал:

– Братья! Сегодня с вашей помощью я смог получить очень важный совет от нашего Владыки. Спасибо. Теперь можно перейти ко второй, заключительной части собрания.

Когда Анжелика услышала слово «заключительной», она сразу же сообразила, что пора сбегать. Пока собравшиеся о чем-то переговаривались, Девушка сделала несколько шагов назад и незаметно выскользнула из залы. Затем очень тихо, но быстро она добралась до выхода, дернула за рычаг и покинула склеп. Пригибаясь, на всякий случай, к земле, Лика покинула кладбище, обогнула церковь и бегом спустилась по лестнице. На площади перед башней с часами все еще слонялись праздные зеваки, хотя выступление менестрелей закончилось. Анжелика не стала задерживаться и помчалась в гостиницу. В голове крутились мысли о профессоре, драконе и людях в капюшонах. Забегая в холл, Лика носом к носу столкнулась с Люси и ребятами.

– Слава Богу! – воскликнула француженка. – А я уже Ника с Майком подняла – тебя искать! Подумать только… три часа ночи, а от тебя – ни слуху, ни духу!

– Да все нормально! – махнула рукой девушка. – Загулялась немного, не заметила, сколько времени. Извините, что заставила вас волноваться!

– Хорошо, что хорошо кончается, – заметил Михаил. – Пошлите спать, а то Тэнасе из нас сегодня все соки выжал.

Ребята разошлись по номерам.

– Что с парнями-то случилось? – поинтересовалась Лика. – Куда профессор их отправил?

– Он заставил их помогать персоналу убирать конференц-зал и ресторан после гостей. Мальчишкам пришлось ящики с посудой таскать, столы и стулья. Поэтому на фестиваль они, конечно, пойти уже не смогли. Ничего, завтра наверстаем упущенное! Тэнасе же дал нам свободный день!

Подруги улеглись в кровати, но Люси еще долго делилась впечатлениями об увиденных выступлениях музыкантов и менестрелей. После того, как она, наконец, заснула, Анжелика стала вспоминать события в склепе. Девушка решила никоим образом никому не выдавать того, что видела. От всех размышлений у нее разболелась голова, и заснула она только под утро.

На следующий день Анжелику разбудил стук в дверь. Она накинула на себя халат и открыла. На пороге стоял Влад Тэнасе.

– У вас – десять минут на сборы, – жестко сказал он. – Поможете мне провести экскурсию для участников конференции по городу и его окрестностям.

– Но профессор, – простонала Лика, – вы же обещали нам свободный день!

– Отдых получают те, кто его заслуживает, – произнес куратор. – Вы же половину вчерашнего дня и так провалялись в постели. Так что спускайтесь, внизу нас ждет автобус.

Тэнасе повернулся и удалился, не говоря больше не слова.

– Вот ведь кровопийца! – раздался голос Люси. – Словно специально не дает нам повеселиться.

Француженка села на кровати и принялась протирать глаза.

– Люси, что мне делать? – запричитала Анжелика. – Я ужасно не хочу с ним никуда ехать!

– Отчислит из института… – философски заметила соседка. – Так что, собирайся и вперед! Будем надеяться, что ваша экскурсия не будет долгой.

Лика посмотрела на часы. Было без пятнадцати девять утра. Девушка быстро собралась, напилась воды из-под крана и спустилась к автобусу. В нем уже сидело множество людей, которых она видела на конференции. Анжелика поднялась в салон, и следом за ней зашел профессор Тэнасе. Водитель закрыл дверцу и нажал на газ.

– Прошу внимания! – обратился профессор к собравшимся. – Сегодня моя студентка, Анжелика Романова, поможет провести для вас экскурсию по моему родному городу. А начнем мы с древней крепости, знакомой многим из вас по знаменитой башне с часами. После этого Тэнасе указал Лике на первое сидение, а сам уселся рядом с водителем, лицом к салону. Вскоре автобус остановился, и шофер признался, что проехать к цитадели невозможно, поскольку улицы заполнены участниками фестиваля. Пришлось всем выходить из автобуса и идти пешком. Профессор отправился вперед со всей группой, а Анжелике велел проследить, чтобы никто не отстал. Девушка ужасно хотела спать, кроме того, она не знала, как вести себя с Тэнасе после вчерашнего происшествия в склепе. Она четко осознавала, что он – служитель какого-то культа и опасалась его. Однако прекрасный солнечный день улучшил ей настроение, и страхи показались необоснованными. «Ну и что, что он в каком-то Ордене состоит, – рассуждала сама с собой Анжелика. – Меня это не должно касаться. Это чужие игры! Мы – просто профессор и студентка, и больше ничего!» Хотя в душе она понимала, что лукавит. Уж очень ее притягивал к себе этот загадочный и красивый мужчина, который никогда не улыбался.

Экскурсанты осмотрели цитадель, и Тэнасе повел их к дому Дракулы. Там собралась огромная толпа людей в средневековых костюмах. Как оказалось, готовится театрализованное представление. Профессор вздохнул и заметил, что сейчас осматривать город невозможно из-за большого наплыва туристов, прибывших на средневековый фестиваль. Поэтому он предложил проехать по окрестностям и пригласил участников конференции в автобус.

Когда машина миновала последние людские скопления и вырвалась за пределы города, все облегченно вздохнули. Экскурсантам открылись потрясающие виды. Лика прильнула к окну и с восторгом наблюдала за зелеными перелесками, великолепными цветами и манящими просторами.

– Я провезу вас по близлежащим деревушкам, – сказал Влад Тэнасе. – Поверьте, таких мест больше нет нигде на земле.

Путешествие началось. Участники конференции побывали в нескольких поселках и увидели уникальные укрепленные церкви. После этого они пообедали в небольшом ресторане и продолжили свой вояж. Анжелика совсем потеряла счет времени. Ей казалось, что она вновь очутилась в Королевстве Ночи. Все эти старинные домики, церкви и крепости настолько будоражили воображение, что девушка уже совершенно спокойно могла представить своего преподавателя владельцем какого-нибудь замка на холме. А его манера держаться только еще больше подчеркивала его высокое происхождение.

Автобус остановился у подножия зеленого холма.

– Мы с вами подъехали к уникальному памятнику архитектуры, наследию ЮНЕСКО – крепости и укрепленной церкви Саскиз, – произнес Влад Тэнасе. – Желающие могут совершить со мной штурм данной крепости и подняться на холм, остальные – оставайтесь у подножия холма и любуйтесь великолепной природой!

Профессор покинул салон автобуса, и за ним потянулись желающие осмотреть крепость. Их оказалось только пять человек, остальные сослались на возраст и усталость остались ожидать «штурмующих» в низине.

– Госпожа Романова, – подозвал девушку Тэнасе. – Вы остаетесь с группой у автобуса и проследите, чтобы все желающие получили напитки.

После этого профессор повернулся и направился к экскурсантам, стремящимся поскорее покорить высокий холм. Они удалились, а Лика недовольно пробормотала:

– Так нечестно! Я тоже хочу посмотреть памятник.

Тем временем оставшиеся устроили пикник. Оказалось, что некоторые дамы взяли с собой пледы. Теперь они расстелили их на траве, и экскурсанты стали на них устраиваться. Девушка с помощью шофера достала из багажа напитки и разнесла их гостям. Когда с делом было покончено, Анжелика с надеждой взглянула на долину, но профессора и ушедших с ним туристов видно уже не было. Лика подошла к шоферу и умоляющим тоном попросила у него разрешения «сбегать» осмотреть крепость. Водитель был человеком невредным, поэтому махнул рукой и сказал:

– Беги! Только, чур, с профессором сама объясняться будешь.

– Спасибо! – радостно воскликнула девушка и кинулась к холму.

Она не видела, каким путем ушел куратор, поэтому побежала самой короткой тропинкой и, как следствие, оказалась у самого крутого подъема. Но отступать было поздно – не было времени! Поэтому девушка пустилась штурмовать Саскиз. Ей очень пригодились все навыки по скалолазанию, полученные в туристическом кружке. Спустя примерно полчаса, Анжелика, наконец, выкарабкалась к крепостной стене. Та была ужасно высокой, но в кое-каких местах встречались проломы и обвалы, и девушка смогла забраться внутрь крепости.

Время словно совершило скачок назад для нее. Она осматривала обветшалые стены, но ей казалось, что она в прекрасном замке. Лика медленно шла по извилистым коридорам, с восторгом оглядывая фрески на стенах и высокие потолки. Вдруг она оказалась перед дверью в комнату. Девушка не удержалась и зашла внутрь. Солнце проникало сюда через высокое оконце под потолком и освещало все помещение. Анжелика оказалась под прицелом солнечных лучей, и внезапно с ней что-то произошло. Она четко понимала, что уже была здесь и все это видела. Девушка провела рукой по обшарпанным стенам и пробормотала:

– Мой сон… конечно!

Она отчетливо вспомнила свое недавнее сновидение, в котором она занималась любовью с молодым Тэнасе под прикрытием полуразрушенных стен крепости.

– Неужели… – произнесла вслух Лика.

Но не успела она договорить, как в комнату стремительно вошел профессор. Он окинул взглядом помещение и уставился на Анжелику.

– Госпожа Романова, – медленно произнес куратор тоном, не предвещающим ничего хорошего, – что вы здесь делаете?

Лика на секунду замялась, но затем вспомнила, что лучшее средство защиты – это нападение и сказала:

– То же самое я хотела бы узнать у вас, господин профессор!

От подобной дерзости Тэнасе приподнял левую бровь, скрестил руки за спиной и сделал два шага по направлению к девушке.

– Я оставил вас следить за гостями. Вы не выполнили моего поручения, – грозно произнес он.

– Гости устроили пикник и возлегают на пледах. Напитки я раздала. Усталости я не чувствую, а мой возраст еще позволяет штурмовать крепости. Надеюсь, вы не станете возражать, если я немного побуду здесь?!

– Еще как стану, госпожа Романова! Это произвол, а в старые времена за произвол знаете что было?

– Знаю! На кол сажали… Ведь именно этим и занимался ваш пра-пра-… , в общем предок, Граф Дракула!

Влад Тэнасе замер и пристально посмотрел в глаза Анжелики.

– Вы рылись в моем столе? – спокойно спросил он.

– Да, и видела ваше генеалогическое древо.

– Нисколько в вас не сомневался. Что ж, тем лучше! Значит, теперь вы знаете, с кем имеете дело.

– Именно! С очень жестоким и ужасным человеком, который сделал мою жизнь невыносимой!

– Это можно исправить, – заметил с кривой усмешкой профессор и подошел вплотную к Лике.

– На кол посадите? – с вызовом спросила девушка.

– Ну зачем же… – тихо произнес мужчина. – Существует множество других, не менее болезненных способов, к примеру: заживо сварить в кипятке, содрать кожу и выбросить в поле на растерзание птицам, отрубить руки и ноги и… оставить в живых.

– Да вы «эстет»! – с издевкой проговорила Анжелика.

– На фантазию никогда не жаловался, – парировал Тэнасе.

Ловким движением он извлек откуда-то кинжал с рукояткой в форме дракона и приставил его к горлу девушки.

– Ну как, продолжим играть? – полушепотом спросил он.

Лика думала, что испугается, но возбуждение пересиливало страх.

– Не так быстро, профессор, – пробормотала она и уклонилась от кинжала. – Скажите, вы не боитесь, что меня хватятся экскурсанты и студенты в гостинице, не говоря уже о руководстве института, которое знает, с кем и куда я поехала.

– Нисколько, моя дорогая. Присутствующим я скажу, что вы почувствовали себя плохо, и я отправил вас с попуткой в город, а студентам – что вы немного раньше выехали в Бухарест, а оттуда – домой. В Россию я могу не возвращаться. У меня так много имен, что ничего не стоит поменять одно на другое и жить новой жизнью…

В этот момент в коридоре послышались голоса экскурсантов. Они восторгались фресками на стенах. Тэнасе приложил палец к губам Анжелики, давая ей знать, чтобы она молчала. Девушка, глядя на кинжал, кивнула. Куратор немедленно схватил ее за руку, подтащил к стене комнаты и нажал на какой-то выступающий камень. В ту же секунду часть стены отъехала в сторону, и мужчина затолкнул Лику во вновь открывшееся помещение. Сам он зашел следом. Тотчас стена встала на место.

Они оказались в абсолютной темноте. Куратор что-то сделал, и через минуту ярко загорелся светильник. Анжелика вскрикнула от удивления. Она словно оказалась в пещере сокровищ! Вокруг все блестело и переливалось. На полу комнаты стояли сундуки, полные золота, серебра и драгоценных камней. В углу размещалась шикарная кровать под балдахином, рядом с которой располагался резной стол со стулом. Неподалеку стояло такое же резное кресло. На стене висели старинные портреты, среди которых выделялся размерами портрет красивого мужчины, отдаленно напоминающего Графа Дракулу.

– Где это мы? – изумленно пролепетала Лика.

– В одном из моих убежищ, госпожа Романова. Теперь вы понимаете, что я уже никак не могу отпустить вас просто так. Вы слишком много знаете.

– Но за стеной находятся люди, и я могу закричать.

– Толщина этих стен такова, что ваших криков никто не услышит. Извольте, можете попробовать.

Тэнасе положил кинжал на стол и опустился в кресло.

– Но почему вы не убили меня сразу, еще в гостинице? – поинтересовалась Анжелика, которая никак не могла поверить в происходящее. Ей все казалось каким-то затянувшимся сном.

– На то есть определенные причины, – заметил профессор.

Он скрестил пальцы рук перед собой и спросил:

– Скажите, вам ничего не показалось знакомым в этой крепости?

Лика прошла вдоль комнаты и сказала:

– Не знаю, стоит ли откровенничать с собственным убийцей перед смертью, но мне кажется, нет, я уверена, что уже была в той комнате, откуда мы только что пришли. И была я там не одна…

– А с кем?

Анжелика обернулась, сделала несколько шагов по направлению к куратору и резко к нему наклонилась.

– С вами, мой дорогой профессор! – прошептала она с дьявольской улыбкой.

Мужчина вздрогнул, а Лика продолжила «наступление». Она сама не понимала, что происходит, но в нее словно вселился дьявол.

– Вы были так молоды и прекрасны, что я не могла устоять, – бормотала девушка, практически касаясь губами губ Тэнасе. – Ваши глаза, ваши руки… о, они свели меня с ума!

Она коснулась пальцами волос профессора и провела по ним ладонью.

– Я помню все изгибы вашего тела, – продолжала говорить Анжелика. – Мы занимались с вами любовью…

Она коснулась губами лица куратора. Мужчина скрипнул зубами, на его лбу выступила испарина. Было видно, что он с невероятным трудом держит себя в руках.

– Но больше всего мне запомнилась родинка в форме треугольника на вашем предплечье. Она была такая неестественная… – пролепетала Лика и провела рукой по плечу преподавателя.

Тэнасе вздрогнул и с ужасом уставился на девушку. Этого замешательства вполне хватило, чтобы Анжелика метнулась к столу и схватила кинжал. Затем она бросилась к профессору и одним движением разрезала рукав его сюртука и рубашки и оголила его предплечье. На коже куратора отчетливо виднелась треугольная родинка. Профессор немедленно прикрыл ее ладонью и тихо произнес:

– Не может быть!

В ту же минуту он вновь взял себя в руки и сказал:

– Браво, госпожа Романова! Ваши способности просто поразительны! И что вы собираетесь делать дальше?

– Убью вас, – спокойно проговорила Лика.

– Замечательно, если бы не одно «но»…

– Что за «но»?

– Если вы убьете меня, то никогда уже не покинете пределов этой комнаты. Вы не знаете потайного замка.

– Найду! И не из таких переделок выбиралась.

– Тогда валяйте, убивайте! Нам двоим уже давно тесно рядом друг с другом.

И он стал приближаться к Анжелике.

– Лучше не двигайтесь, а просто скажите мне, как открыть дверь! – произнесла девушка.

Но профессор, дьявольски усмехаясь, подходил все ближе.

– Еще шаг, и я убью вас! – воскликнула Лика.

– Тогда цельтесь прямо в сердце.

Тэнасе грудью уперся в лезвие кинжала. Анжелика взвизгнула и попыталась оттолкнуть мужчину от себя. Между ними завязалась борьба, в ходе которой профессор оттеснил и прижал девушку к стене.

– Откуда вы узнали про родинку? – шепотом спросил он, удерживая ее руки.

– Говорю же, мы с вами сексом занимались, – морщась и стараясь вывернуться, пробормотала Лика.

Она еще удерживала кинжал в руке, но чувствовала, что вот-вот уронит его. Поэтому девушка решилась на крайнюю меру и громко выкрикнула:

– А еще, вы состоите в Ордене Дракона!

Тэнасе ослабил хватку. Анжелика оттолкнула его и полоснула кинжалом по его груди. Мужчина застонал и отступился, зажимая ладонью рану. Лика бросилась прочь и принялась наугад бить по камням в стене. Профессор, шатаясь, подошел к каменной кладке и нажал на неприметный булыжник. В ту же минуту открылся выход из комнаты.

– Уходите! – крикнул Тэнасе. – Убирайтесь прочь!

Девушка уронила кинжал и кинулась вон из помещения. Она бежала, не разбирая пути, перепрыгивала завалы и огибала кучи земли. Наконец, Анжелика выбралась через полуразрушенное оконце и стала прыжками спускаться по холму. Пару раз она оступилась и скатилась по глине. Но, в конце концов, девушка оказалась в зеленой долине и побежала к виднеющемуся впереди автобусу.

Загадочное появление Свейна

Экскурсанты очень удивились, заметив, в каком виде вернулась Лика.

– Вы что там, клад искали? – шутили они. – И где профессор с группой «штурмующих»?

– Не знаю, я их не встретила, – как можно более спокойно сказала Анжелика, хотя ее била внутренняя дрожь.

Она помнила, что ударила Тэнасе поверхностно, но опасалась, чтобы куратор не истек кровью. Примерно через двадцать минут кто-то из присутствующих крикнул:

– Возвращаются!

Лика посмотрела в сторону крепости и увидела, что от холма прихрамывая идет Влад Тэнасе, а вместе с ним и пятеро туристов. Девушка с облегчением вздохнула и зашла в автобус. Вскоре раздались встревоженные крики, и женщины заголосили:

– Боже, что с вами, профессор?!

– Ерунда, – глухо ответил тот. – Переоценил свои возможности и сорвался с крепостной стены.

– Вам немедленно нужно в больницу!

– Чушь! Мне просто нужно переодеться. Прошу всех в автобус! Нам предстоит еще одна остановка в прекрасной дубовой роще.

– Ни в коем случае! – заволновались экскурсанты. – Не раньше, чем вы покажетесь доктору!

Все стали заходить в салон автобуса в спешном порядке. Последним, поднялся Тэнасе. Анжелика посмотрела на него и ужаснулась. Куратор зажимал на груди рану, и вся его ладонь была в крови. Порезанный рукав сюртука профессор завернул таким образом, чтобы не было видно треугольной родинки. Лика ахнула и немедленно обратилась к водителю за помощью. На счастье, у того оказалась аптечка, в которой лежало несколько бинтов.

– Садитесь, я вас перевяжу! – сказала девушка преподавателю.

– Не нужно, поехали!

– Сядьте немедленно! – прищурив глаза, жестко произнесла Лика.

На этот раз мужчина не стал спорить. Он сел на сиденье и позволил, чтобы его перевязали. После этого автобус выехал в город.

– Я оставлю вас у больницы с вашей студенткой, – обратился к Тэнасе водитель, – а сам отвезу людей в гостиницу.

– Пусть госпожа Романова едет с вами, – сказал профессор.

– Вы потеряли много крови, возможно головокружение, – заметил шофер, – поэтому нужно, чтобы кто-то вас сопровождал.

– Конечно! – закричали экскурсанты. – Даже не протестуйте!

Заехав в город, водитель, как и обещал, высадил Анжелику и Влада Тэнасе у больницы. Профессора сразу же увели в палату, а Лика осталась ждать его у регистратуры. Через некоторое время к ней вышел доктор и на румынском языке что-то сказал.

– Я не понимаю, – ответила девушка по-английски.

– Ваш учитель в безопасности, – подбирая слова, произнес на плохом английском доктор. – Ему сделана перевязка. Скоро его отпустят домой. Проследите, чтобы он выпил данные ему лекарства.

– Хорошо! – кивнула Анжелика. – Большое спасибо!

Доктор ушел, а девушка вновь принялась ждать. Примерно еще через двадцать минут появился профессор. Его порезанный сюртук был застегнут на все пуговицы, но через дыру виднелись бинты. Рукав же был в нескольких местах скреплен булавками. Лика поднялась навстречу преподавателю. Он подошел вплотную, несколько секунд молча смотрел девушке в глаза, затем холодно произнес:

– Госпожа Романова! Вы испортили мою одежду.

– Я чертовски рада, что с вами все в порядке! – сама от себя не ожидая, сказала Лика.

Она улыбнулась и вышла из больницы. Озадаченный Тэнасе пошел за нею следом.

К их удивлению у больницы их ожидал водитель с автобусом.

– Как вы? – кинулся он с вопросом к профессору. – Мы все так переживали, что я решил вернуться и подождать здесь.

– Все в порядке, благодарю! – ответил Влад Тэнасе.

– Тогда садитесь, я вас до гостиницы подброшу. А то фестиваль идет, через толпу пробиваться придется… Затолкают еще!

Он помог Анжелике и профессору подняться в салон, затем сел в кабину сам и нажал на газ…

В гостинице к пришедшим сразу же бросилась администратор и помогла Лике проводить Влада Тэнасе до его комнаты. Напоследок Анжелика напомнила куратору, чтобы он не забыл выпить прописанные доктором лекарства, на что мужчина смерил ее таким взглядом, что девушка постаралась побыстрее улизнуть в свой номер. Чуть позже к ней зашла администратор и сообщила, что остальные студенты отправились на фестиваль, взяв себе на прокат костюмы.

– Ваша подруга выбрала платье и вам, – заметила девушка. – Она сказала, что вы обиделись, потому что вчера у вас был костюм трубадура, поэтому теперь она взяла для вас наряд принцессы.

– Я совершенно не обиделась, – пробормотала Лика.

– В любом случае, сейчас горничная принесет вам платье и аксессуары.

Администратор удалилась, а чуть позже девушка из обслуживающего персонала принесла в номер роскошное платье, украшенное вышивкой, бусами и кружевами. К нему прилагался еще и сложный головной убор, состоящий из высокого колпака, с пришитой к нему полупрозрачной материей.

Что делать со всей этой красотой Анжелика не знала. Поэтому для начала она приняла душ, а затем позвала горничную, чтобы та объяснила ей, что и как нужно надевать.

Люси постаралась на славу и подобрала платье именно того размера, который был нужен Лике. Вскоре девушка уже сияла красотой, облаченная в великолепное средневековое платье и головной убор.

– Вы изумительно смотритесь, – заметила горничная.

– Спасибо. А почему вы не идете на фестиваль?

– Я была вчера, а сегодня моя смена.

– Понятно, тогда я пошла, еще раз спасибо за помощь.

Девушки распрощались, и Анжелика вышла на улицы города в поисках своих друзей.

Уже наступил вечер, но одинокую красавицу невозможно было не заметить. У нее тут же появились «ухажеры» в лице переодетых рыцарей, музыкантов и поэтов. Так Лика и шла, сопровождаемая стихами и балладами. Наконец, она вышла на площадь, где проводился рыцарский турнир. Девушку тотчас провозгласили королевой турнира и посадили на импровизированную трибуну, чтобы она кидала платок тогда, когда должен начаться новый поединок.

Анжелике настолько все понравилось, что она совершенно забыла о неприятностях сегодняшнего дня и не следила за временем. Наконец турнир был окончен, и Лика поцеловала победителя. Раздались радостные возгласы, и к девушке подбежали Михаил, Ник и Люси.

– Ты такая красивая! – воскликнула француженка. – Все только о тебе и говорят! Хотят избрать тебя королевой всего фестиваля. Видишь, как я угадала с платьем!

– Спасибо, платье чудесное! А почему ты его себе не взяла?

– Я меньше тебя ростом, это не мой размер. Но и мое тоже неплохое!

Люси подхватила юбку своего платья и закружилась на месте.

– Да красивое! – согласилась Анжелика. – Ну а парней наших вообще не узнать!

Она с восторгом оглядела Михаила и Ника, которые оба облачились в костюмы странствующих рыцарей. В этот момент заработал микрофон, и кто-то что-то сказал по-румынски. Затем к компании друзей подошел мужчина в костюме глашатая и обратился к ним.

– Мы не понимаем, – растеряно пробормотала Люси по-английски.

– Вашу подругу приглашают для награждения Короной и присвоением титула «Королева Фестиваля», – произнес он по-английски. – Награждение состоится в парке на окраине города. Следуйте туда за колонной трубадуров с факелами.

После этого к Лике подошел парень, который одержал победу в рыцарском турнире, и подал руку. Девушка рассмеялась и дала ему свою. Процессия торжественно отправилась к месту награждения. Шествие сопровождалось фейерверками, песнями и радостными выкриками толпы.

В парке, который больше напоминал собой рощу, была сооружена импровизированная сцена, на которой возвышались два трона. «Рыцарь» проводил Анжелику до одного из них и помог сесть. Сам он сел на соседний. Трубадуры с факелами встали вокруг сцены, и глашатай стал что-то зачитывать из «древнего свитка». Все действо происходило на румынском языке, поэтому Лика лишь смутно догадывалась, о чем идет речь. Чтобы скоротать время, она оглядывала ряды зрителей и гостей фестиваля. Глашатай закончил говорить, и победитель рыцарского турнира вновь подал девушке руку. Они встали, и тут же перед ними возник человек, облаченный в рясу, за ним шествовали двое других, которые на красных подушках несли две короны.

«Священник» стал читать молитву на латинском языке, а затем возложил корону на голову «рыцаря». После этого он повторил процедуру, и корона была водружена на голову Анжелики. Следом за этим торжественным моментом начался салют, по окончанию которого объявили танцы. Лика протанцевала несколько танцев вместе с коронованным парнем. Затем она пригласила Михаила, а после – Ника.

Время неумолимо приближалось к полуночи. Гости фестиваля и жители города продолжали веселиться. Танцы приобрели массовый размах. У Анжелики и Люси не было отбоя от кавалеров.

Кружась под музыку с очередным поклонником, Лика внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд. Она стала оглядываться и вдруг в свете пламени одного из факелов увидела… Влада Тэнасе!

Профессор стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за своей студенткой. Заметив, что девушка его увидела, мужчина повернулся и исчез за стволами деревьев.

– Сколько можно?! – в сердцах проговорила Анжелика.

Она решила, во что бы то ни стало, сейчас же поговорить с куратором и узнать причины, по которым он ее преследует. Лика извинилась перед парнем, с которым танцевала и последовала за профессором. Она вышла за пределы поляны, на которой проходило награждение, и оказалась в темноте. Ее окружали лишь деревья и кустарники, а высоко над головой горела луна. Девушка простояла несколько минут, чтобы ее глаза привыкли к полумраку, и она смогла двигаться. Она пошла вперед наугад, поскольку не знала, куда направился Тэнасе. Вскоре она прилично отдалилась от праздничной площадки. Музыка была уже едва слышна, а свет от факелов не был заметен вообще. Внезапно деревья словно разошлись в стороны, и Анжелика вышла на ровную поляну, сплошь заросшую какими-то пахучими травами. Двигаться по высокой траве в длинном платье было неудобно, и она, было, решила вернуться назад, как вдруг заметила впереди себя фигуру преподавателя. Он стоял к ней спиной, и, казалось, о чем-то напряженно думал.

– Профессор! – воскликнула Лика. – Может, хватит уже играть в «кошки-мышки»?!

Мужчина ничего не ответил и, не оглядываясь, сделал несколько шагов вперед.

– Вы так и будете от меня ускользать? – снова крикнула девушка. – Я же вижу, как вы на меня смотрите! Я знаю, что вы чувствуете!

Она подняла длинную юбку и кинулась следом за Тэнасе. Он замер. Анжелика подбежала и крепко обняла его сзади за плечи.

– Перестаньте, – прошептала она, – перестаньте от меня бегать!

Она развернула мужчину к себе и порывисто поцеловала. Куратор снял ее корону и выбросил в траву, затем провел рукой по ее волосам и произнес:

– Вы сами не понимаете, во что ввязались. Еще не поздно сделать шаг назад, иначе, может произойти непоправимое!

– Это невозможно! – сказала Лика и прижалась к груди преподавателя.

– Это выше моих сил, – пробормотал тот по-латински, – AMOR NON EST MEDICABILIS HERBIS! (любовь травами не лечится)

После чего Тэнасе притянул девушку к себе и принялся страстно целовать. Анжелика не знала, что с ней происходит, но в этот момент ей казалось, что она с ума сходит от любви к этому таинственному человеку. Более того, что-то подсказывало ей, что они были знакомы и раньше…

Внезапно куратор остановился. Он перевел дыхание и оттолкнул девушку.

– Я не могу! – четко произнес он. – Уходите!

– Но профессор…

– Прочь! – воскликнул он, затем тяжело дыша и держась за грудь, двинулся в сторону деревьев.

Лика стояла и смотрела, как он скрылся в роще. В этот момент она словно снова опустилась на землю и стала нормально соображать.

– Да что я, с ума сошла, что ли? – пробормотала девушка. – Рядом с ним веду себя, как нимфоманка какая-то! Что-то здесь нечисто!

Она подняла корону и отправилась назад – к поляне, на которой все еще танцевала молодежь. После танцев студенты отправились в гостиницу, и разошлись по номерам…

Утром в комнату Анжелики и Люси постучали. Это была администратор.

– Ваш профессор, – сказала она, – оставил вам билеты на поезд и на самолеты. Скоро вы должны отправляться, поэтому поторопитесь собрать вещи и сдать в прокат костюмы.

Девушки поблагодарили ее и забрали билеты. Люси упаковала фестивальные платья в пакет и отправилась в комнату к парням, просить Ника, чтобы он все отнес в прокат. Когда она вернулась, то сообщила Лике весть о том, что Тэнасе остается в Румынии, и они едут сами.

– Почему? – поинтересовалась девушка.

– Говорят, он плохо чувствует себя после падения.

– Ясно.

Подруги собрали вещи, позавтракали и дождались парней, которые вернулись из проката.

– Пора на вокзал, – заметила Люси. – Поезд скоро прибудет.

Друзья забрали сумки, попрощались с персоналом гостиницы и двинулись к железнодорожной станции.

До Бухареста они добрались без происшествий. Там друзья обменялись адресами, распрощались и отправились каждый на регистрацию своего авиарейса. В самолете Михаил все время о чем-то говорил Анжелике, но она не слушала его и думала о профессоре. Чувства, которые она испытывала к нему, приводили ее в смятение. Это не было обычным влечением. Она очень боялась этого человека, но он притягивал ее, как магнит. Рядом с ним она теряла волю и становилась, словно одержимой им.

– Надо будет во всем разобраться, – пробормотала под нос девушка.

– Что? – переспросил Михаил.

– Нет, ничего, – махнула рукой Лика и постаралась вслушаться в то, что говорил ей парень.

Вскоре лайнер приземлился в их родном городе. Михаил поймал такси, и друзья поехали по домам.

Зайдя в свою квартиру, девушка ощутила аромат бордовых роз. Она вышла на кухню в полной уверенности, что цветы завяли за ее трехдневное отсутствие. Но розы были как и прежде свежи и прекрасны.

– Конечно, – усмехнулась девушка, – у вампиров, наверное, и цветы бессмертные! Не зря же в первый день мне шип в палец вонзился! Напитался моей кровушкой…

Она постояла и подумала, не следует ли ей выкинуть букет, но потом передумала и оставила цветы на подоконнике.

Вечером девушка позвонила Светлане и в общих словах рассказала ей о поездке, не упоминая об инцидентах, связанных с профессором. Подруга «по-хорошему» позавидовала ей и сказала, что за время отъезда Лики и Тэнасе в институте ровным счетом ничего интересного не произошло. Девушки поболтали еще несколько минут, после чего Анжелика попрощалась и отправилась спать. Однако мысли не давали расслабиться. Лика приняла душ, надела ночную сорочку и уселась перед зеркалом расчесывать волосы. Люстра под потолком затрещала и погасла.

– Начинается… – устало протянула девушка.

Она на ощупь пробралась на кухню, взяла спички и проверила пробки в коридоре. Удостоверившись, что проблема не связана с ее квартирой, Анжелика зажгла свечу и снова вернулась в спальню.

– Вот, сиди теперь в темноте, – недовольно пробурчала она. – Наверное, где-нибудь провод оборвался или замыкание на подстанции…

Она снова взялась за щетку и продолжила расчесывать волосы. Внезапно поверхность зеркала затуманилась, и девушка увидела перед собой … короля гоблинов!

От неожиданности она ахнула и шарахнулась в сторону, уронив расческу. Молодой человек усмехнулся и шагнул из зеркала на призеркальную тумбочку. Затем он мягко спрыгнул на пол и улыбнулся Лике.

– Добрый вечер, Анжелика! – проговорил он. – Вижу, вы рады меня видеть!

– Свейн! – растерянно произнесла девушка. – Никак не привыкну к вашим внезапным появлениям. Хотя бы предупредили о приходе!

– Разве друзьям нужно просить разрешения, чтобы зайти?

– Нет, конечно. Но, все же, у нас ночь. И я, как вы, наверное, заметили, не совсем одета.

– Какая ерунда, дорогая Анжелика! Бывали моменты, когда я видел вас и совсем раздетой!

– Вы не меняетесь! – вспыхнула Лика.

Ей очень хотелось наговорить молодому человеку колкостей, но она взяла себя в руки и сказала:

– Я рада вашему визиту, Свейн! Присаживайтесь!

Она указала на стул у зеркала, а сама примостилась на краешке кровати. Король кивнул и устроился на стуле. Тем временем Анжелика его незаметно рассматривала. Со времени их последней встречи молодой человек несколько возмужал. У него стали шире плечи, светлые волосы отросли еще сильнее, и непослушными прядями падали ему на плечи и за спину. Однако лицо ничуть не изменилось. Глаза по-прежнему весело блестели, а уголок губ все время поднимался в насмешливой ухмылке. Он был красив, как и прежде, но девушка вдруг почувствовала к нему некоторое отчуждение.

– Закончили меня изучать? – поинтересовался Свейн.

– Да! Вы великолепно выглядите!

– Вы тоже неплохо, невзирая на то, что вам пришлось многое испытать в поисках родителей Эдуарда.

– Вы уже в курсе?

– Конечно! Эдуард – мой друг.

– Как он?

– Нормально, если не считать того, что он обиделся на ваше резкое исчезновение сразу же после возвращения в Королевство Ночи.

– Были причины…

– Я ему тоже так сказал. Но вы же знаете Эдуарда…

– А как вы, Свейн?! К сожалению, нам не удалось нормально поговорить после того, как мы оставили вас в пещере Гурона.

– Со мной все отлично! Я поправился и вернулся в город гоблинов вместе с отцом. Затем мы отправились на новое место жительство нашего народа, в земли предков. Пришлось на некоторое время остаться там и заняться государственными делами. Восстановительные работы и строительство отнимают много сил, но дело стоит того! Обещаю, что когда вы снова окажетесь в моем родовом замке, то вряд ли его узнаете!

– Вы зовете меня в гости?

– А почему нет? Я слышал от отца, что вы были помолвлены с князем Артуром, но ведь после… вы расстались?!..

– Это вы тоже от кого-то услышали?

– От Марго.

– Вот ведь, «сарафанное радио», – усмехнулась девушка.

– Это неправда?

– Да правда, правда… Но я не думаю, Свейн, что вы явились сюда только для того, чтобы пригласить меня в гости. Очевидно, вы чего-то не договариваете.

Король гоблинов усмехнулся и заметил:

– Вы, как всегда, проницательны. Да, я здесь не просто так. Гурон попросил меня присмотреть за вами.

Лика с удивлением уставилась на своего гостя.

– Зачем? – наконец спросила она.

– Этого я объяснить не могу. Колдун не вдавался в подробности. Но он просил вам передать, что в ближайшее время ждет вас в гости на чашку чаю.

– Не ближний свет! Да и сейчас у меня учеба.

– Он сказал, что это очень важно.

– Что ж, приму к сведению. Спасибо вам, Свейн! А теперь вы можете вернуться в Королевство.

– Не собираюсь этого делать.

– То есть?!

– Я останусь здесь, с вами, и к Гурону мы отправимся вместе.

В этот момент люстра под потолком затрещала, и вспыхнул яркий свет.

– Ха! – воскликнула Анжелика. – Ваше Величество, ваше хамство не имеет границ!

– На то я и король! – с усмешкой заметил молодой человек, пальцами гася фитиль свечи.

– Но я хочу спать, а присутствие в моем доме постороннего человека несколько напрягает.

– Я не собираюсь к вам приставать. Можете ложиться в постель, я посижу здесь.

– Нет, так не пойдет! Неужели вы не понимаете, что я никогда не засну под чужим взглядом.

– Я могу лечь на полу, и вы не будете меня видеть.

– Значит, вы твердо решили у меня остаться?

– Уверяю вас, не по своей воле!

– Хорошо! Но спать вы будете в зале, на диване. И не вздумайте соваться ночью ко мне в комнату, я бываю неадекватна.

– Кто бы сомневался?! – ядовито произнес король гоблинов. – Но я согласен.

– В таком случае, идемте, я покажу вам достижения цивилизации!

Девушка встала с кровати и провела молодого человека по квартире, объясняя ему, как пользоваться сантехникой, как включать телевизор и выключать свет. Напоследок она показала ему холодильник и сказала:

– А этот ящик заменяет погреб. В нем хранятся продукты и напитки. Если захотите пить, просто откройте дверцу и достаньте бутылку с соком. На сегодня информации, думаю, вам достаточно, а завтра мы побеседуем более детально. Да, к газовой плите не приближайтесь на пушечный выстрел! Она опасна.

Свейн кивнул.

– Все предельно ясно, – проговорил он. – Только непонятно, как можно жить в таком тесном помещении. У меня даже конюхи живут в более просторных апартаментах.

– Поверьте мне, можно. Идемте, я постелю вам постель.

Анжелика усадила гостя в кресло, а сама разобрала и застелила диван.

– Думаю, спать в вашем обмундировании вам будет неудобно, – заметила она. – Сейчас я дам вам отцовскую пижаму. Она новая, он не надевал ее ни разу. Так что, переодевайтесь и ложитесь спать. Спокойной ночи!

– Сладких снов, – ответил король.

Лика принесла фланелевую пижаму, вручила ее молодому человеку и ушла в свою комнату. «Час от часу не легче, – думала она, укладываясь в постель, – то Тэнасе, теперь Свейн. Мои мозги уже отказываются что-то воспринимать! И зачем, интересно, я понадобилась Гурону?!»

Девушка расслабилась и постаралась заснуть. Сразу ей это сделать не удалось, поскольку ее гость включил телевизор на полную громкость.

– Свейн! – закричала она. – Немедленно убавьте звук! Иначе я просплю институт.

– Я не умею! – последовал ответ.

– Вот, блин… – выругалась Анжелика и отправилась в зал.

Король гоблинов не стал переодеваться и сидел полностью одетым перед телевизором с пультом в руках.

– Вы, как маленький ребенок, – пробурчала Лика.

Она взяла пульт из его рук и показала, как переключать каналы и управлять звуком.

– И все-таки, я бы посоветовала вам лечь спать, нежели пялиться в экран, – сказала напоследок девушка.

– Благодарю, я разберусь сам.

Анжелика поджала губы и снова удалилась в комнату. Она улеглась в постель и, немного поворочавшись, заснула.

Уже было далеко за полночь, когда сквозь щель в неприкрытом окне в комнату Лики стал просачиваться белесый туман. Он стекал на пол комнаты, постепенно становясь все плотнее и плотнее. Вскоре струя тумана доползла до кровати девушки и скользнула к ней под одеяло. Анжелика застонала и открыла глаза. Она увидела, что над ней склонился … Влад Тэнасе. Поскольку это было совершенно невероятно, то Лика сделала вывод, что ей все снится, и даже не испугалась. Профессор провел рукой по волосам девушки и произнес:

– Моя милая девочка, как долго я тебя искал!

Он наклонился и поцеловал Анжелику в лоб.

– Не покидайте меня! – громко сказала она и обвила шею куратора руками.

В этот момент дверь в комнату открылась, и в нее ворвался король гоблинов с мечом в руке. Он резко нажал выключатель, и яркий свет залил все вокруг. Тэнасе тотчас исчез, а плотный туман немедленно стал утекать за окно.

– Вы что, Свейн, с ума сошли? – морщась от света и просыпаясь окончательно, спросила Лика.

– Вы с кем-то разговаривали, с кем? – оглядываясь по сторонам, произнес молодой человек.

– Вам показалось.

– Вы забываете, что у меня очень острый слух.

– Может, я разговаривала во сне.

– Возможно, но этот туман мне внушает опасения, – указал на последние языки тумана король гоблинов.

Он плотно закрыл окно и задвинул шторы.

– Не думаю, что это надежная защита, но все же… – пробормотал он.

– Свейн, да что, черт возьми, происходит?! – воскликнула Лика.

– Гурон вам все объяснит. А теперь, спите!

Молодой человек выключил свет и вышел из комнаты…

Опека короля гоблинов

Утром Анжелика проснулась за пять минут до звонка будильника. Она нажала на кнопку, чтобы тикающий монстр не вздумал устроить трезвон. Затем на цыпочках вышла из комнаты и направилась в ванную. Свейн еще спал, обняв подушку. Пижама и одежда короля лежала на стуле, и плед лишь слегка прикрывал его обнаженное тело.

– Вот ведь… – пробормотала девушка и отправилась приводить себя в порядок.

Умывшись и почистив зубы, она прошла на кухню и стала готовить завтрак. Бордовые розы так и благоухали на подоконнике. Их лепестки оставались свежими, как будто их только что срезали. Лика полюбовалась цветами и поставила чайник на плиту. Когда тот вскипел, Анжелика подумала, что, пожалуй, ее гостю бутербродов будет недостаточно и приготовила еще и омлет. Аппетитный запах распространился по всей квартире, но Свейн и не думал вставать.

Девушка не знала, что делать. Взглянув на часы, она поняла, что еще немного, и на первую пару она опоздает. Тогда Анжелика решительно зашла в зал и громко произнесла:

– Ваше Величество! Подъем!

Но молодой человек даже не пошевелился.

– Свейн, – позвала Лика, – вставайте! Я в институт опаздываю.

Король не реагировал. Девушка прошла в свою комнату, завела будильник и под его сумасшедший звон вышла назад – в зал.

Парень слегка пошевелился и пробурчал:

– Уйдите, Анжелика, я спать хочу.

– Кажется, кто-то собирался меня охранять?! – язвительно заметила девушка.

– Вы сами за себя постоять сможете. И отключите эту жуткую звенелку!

– Вставайте, Свейн, мне на учебу пора.

– Ничего не случится, если вы один день никуда не пойдете.

– Не могу, мне нужно о поездке отчитаться. Я только вчера из Румынии прилетела.

Король гоблинов обернулся к Лике и спросил:

– И давно вы за мной наблюдаете?

– Достаточно, чтобы понять, что вы еще и лентяй.

– Ничуть. Просто я почти всю ночь просидел перед этим вашим телевизором и уснул только под утро.

– Вот они – издержки цивилизации! – усмехнулась Анжелика. – Придется отобрать у вас пульт.

– Не отдам! Этот ящик успел мне понравиться.

– Кстати, почему вы не надели пижаму? У нас как-то не принято спать без одежды.

– Я всегда так сплю во дворце, тело лучше отдыхает.

– Простите, мы с вами не в королевском дворце, и выходя куда-нибудь из своей комнаты, я все время прохожу через зал. А мне как-то неловко созерцать вас обнаженным.

– Ну, так отвернитесь, бессовестная вы девушка! – усмехнулся Свейн.

Анжелика вспыхнула и отвернулась.

– Одевайтесь и выходите на кухню, – сказала она и удалилась.

Король появился только минут через тридцать. Его волосы были влажными, а из одежды на нем были надеты только штаны и расстегнутая сорочка. Он уселся за стол и взглянул на Лику.

– Ну и что же вы смотрели всю ночь? – поинтересовалась девушка.

– Какую-то легенду или быль… не знаю, – пожал плечами молодой человек. – В общем, там были и колдуны, и драконы…

– Вам что, своих колдунов и драконов не хватает? – заметила Анжелика. – Лучше бы выспались. Ну да ладно, ешьте!

Она подвинула Свейну тарелку с омлетом и пару бутербродов с колбасой.

– Откуда вы узнали, что я люблю на завтрак омлет? – спросил он, приподнял левую бровь.

– Подкупила вашу кухарку.

– А вы – язва!

– Ничуть! Я – хорошая!

Король гоблинов усмехнулся и принялся есть.

– Для такой вредины, вы неплохо готовите, – заметил он. – Возможно, я дал бы вам место помощницы кухарки в своем дворце.

– Спасибо! Если у меня будут проблемы с трудоустройством после института, я обязательно воспользуюсь вашим предложением.

Лика посмотрела на часы и увидела, что на первую пару уже не успевает.

– Черт побери, Свейн! – сердито воскликнула она. – Из-за вас я опоздала! Доедайте быстрее! Я покажу вам, что еще находится в моей квартире, и как этим пользоваться, и побегу в институт.

– Одну я вас не отпущу, – допивая чай, сказал молодой человек.

– Как это?! – удивилась девушка. – Мне же надо учиться!

– Я пойду с вами.

– Вы с ума сошли! Вы думаете, в институт пропускают всех подряд? Я же числюсь в определенной группе. Преподаватели знают нас всех по фамилиям. Как я объясню ваше появление?

– Как угодно, но я должен быть рядом.

Анжелика посмотрела в глаза Свейну и поняла, что он не шутит.

– Вы так осложняете мою жизнь, – пробормотала она. – Как долго вы собираетесь меня опекать?

– Пока вы не встретитесь с Гуроном.

– Мне нужно доучиться хотя бы эту неделю. Я не могу сразу после поездки начать прогуливать. А сегодня только вторник. Значит, мне придется вас терпеть еще, как минимум, пять дней!

Король гоблинов пожал плечами. Несколько минут девушка сидела и напряженно думала, затем произнесла:

– Хорошо, пожалуй, я смогу договориться с руководством, чтобы вас пускали со мной на занятия. Но ходить в вашей одежде по городу никак нельзя!

– Что вы имеете в виду?!

– Вы будете сильно привлекать внимание. Придется кое-что прикупить из вещей. И еще… мечи нужно будет оставить дома!

– Ха! – воскликнул Свейн. – И как, по-вашему, я должен вас защищать?!

– От кого или от чего? Вы мне ничего не говорите.

– Узнаете в свое время.

– Тогда разговор о мечах считаю закрытым. Идемте, здесь неподалеку есть магазин мужской одежды. Скоро он откроется. Нужно приобрести для вас что-нибудь. В случае отказа, вы останетесь дома.

Король гоблинов нехотя кивнул и стал застегивать сорочку. Анжелика сбегала в комнату, принесла резинку для волос и собрала волосы Свейна в хвост.

– А это еще зачем? – недовольно пробурчал он.

– Так вы будете больше похожи на парня из нашего мира.

Король скривился, но промолчал. Тем временем, Лика вытащила деньги, которые ей оставили родители перед командировкой, отсчитала определенную сумму и сказала:

– Пошли!

Свейн последовал за девушкой. Они спустились во двор, и молодой человек принялся с любопытством осматриваться.

– Так непривычно, – произнес он, – другие дома, другие деревья, другие люди…

– Привыкайте! На пять дней мой мир должен стать вашим.

– В каком плане?

– Вы не должны отличаться от других парней. Учтите, что у нас нет королей, и никто никому не подчиняется. К вам не будут обращаться с почтением и на «вы». Просто примите это.

– Но если мне кто-то не понравится? Или кто-нибудь нахамит?

– Держите себя в руках, ну или хамите в ответ. Вам не привыкать этого делать.

Анжелика и ее гость вышли со двора на улицу. Навстречу стали попадаться симпатичные девушки в мини-юбках. Свейн с удивлением оглядывал их. Лика заметила его взгляд и рассмеялась.

– Не обращайте внимания, – проговорила она, – у нас так многие одеваются.

– И после этого вы говорите мне, что у вас не принято спать раздетыми?! – с возмущением произнес король гоблинов. – У нас даже куртизанки выглядят скромнее!

Они подошли к магазину. Тот был еще закрыт, и молодым людям пришлось подождать десять минут. Наконец, приветливая продавщица открыла дверь, и Анжелика со своим гостем зашла внутрь. Прошествовав через ряды костюмов, рубашек и брюк, девушка приблизилась к джинсам.

– Вы что, хотите приобрести мне рогожу, в которой ходите сами? – поинтересовался король гоблинов.

– Ага! – кивнула Лика. – В ней вы практически не будете отличаться от других.

Она выбрала наугад несколько джинсов и отправила Свейна в примерочную. Сама же уселась на скамье напротив, приготовившись созерцать предстоящее зрелище. Вскоре молодой человек появился в совершенно черных «балахонистых» джинсах.

– Не ваше! – покачала головой Анжелика. – Давайте другие!

Король исчез за занавесом и вышел в бледно-голубых джинсах, которые ему очень шли.

– Берем, – кивнула девушка. – Померьте еще одни – на смену.

Пока Свейн переодевался, Лика принесла в примерочную несколько футболок и джемперов.

– Примерьте что-нибудь с джинсами, – произнесла она.

Молодой человек тяжело вздохнул и надел с бежевыми джинсами ярко-красную футболку. Она обтянула его торс, подчеркивая прекрасно сложенную фигуру. Продавщицы заахали, и король свысока посмотрел на Анжелику. А она вдруг поймала себя на мысли, что ей не нравится, что девушки «пялятся» на ее друга.

– Мы все это берем! – резко сказала она и сунула продавщице охапку вещей. – Свейн, не переодевайтесь, пойдете так.

– Но мне нужно пробить товар, – пролепетала кассирша.

– Дайте ножницы, я срежу ценники.

После этого Лика заставила короля выбрать обувь, за все расплатилась и вышла на улицу с объемным пакетом. С еще большим пакетом появился ее друг. Анжелика с тоской посмотрела на опустевший кошелек и подумала: «Еще один такой поход по магазинам, и мне не на что будет купить еду». Вслух же она произнесла:

– Идемте домой, Ваше Величество! Нужно оставить покупки.

Они вернулись в квартиру, и Лика сказала:

– Раз я не успела на первую пару, то нужно с пользой потратить появившееся время. Садитесь, Свейн, я немного подравняю вам волосы.

– С какой стати? Меня вполне устраивает моя прическа.

– Меня тоже. Но ваши волосы сильно отросли неровными прядями. Я их только чуть-чуть подравняю, так, чтобы вы стали похожи на студента.

– Ладно, стригите, – проворчал король гоблинов, – волосы отрастут.

Он уселся на стул, который девушка поставила в зале. Анжелика принесла расческу и ножницы, распустила его хвост и принялась подравнивать густую шевелюру Свейна. Через двадцать минут она закончила стрижку и принесла молодому человеку зеркало.

– Неплохо, – произнес он, разглядывая свое отражение. – Кстати, хотел вас спросить, Анжелика… Что это за розы стоят у вас на кухне? От них по всей квартире распространяется такой сильный аромат, что с закрытым окном невозможно уснуть.

– Это подарок.

– Может его лучше выбросить?

– Нет, вы что?!

Король гоблинов отложил зеркало в сторону и сказал:

– Что ж, ваше желание – закон! Что мы будем делать теперь?

– Теперь мы едем в институт.

– Идемте!

– Да, Ваше Величество! И еще… наедине с вами я согласна соблюдать этикет и обращаться на «вы», но в институте это исключено. Придется вам терпеть более грубое обращение на «ты», иначе нас просто не поймут.

– Как все сложно-то! – усмехнулся Свейн. – Хорошо, пять дней фамильярности я как-нибудь выдержу.

– Что ж, вперед! – сказала Лика и направилась к выходу.

По дороге она учила короля, как следует себя вести на людях.

– Главное, больше молчите, – говорила она, – ваша речь отличается от сленга студентов, и вы можете попасть впросак. Если что, ссылайтесь на то, что плохо понимаете наш язык.

Вскоре молодые люди добрались до института и зашли в главный корпус.

– Сейчас нанесем визит моему декану, а там дальше будет видно, что делать, – произнесла Анжелика. – Учтите, с деканом, преподавателями и руководством нужно разговаривать на «вы».

– Понял, – кивнул Свейн.

Они прошли в кабинет декана. По счастью тот был не очень занят и принял Лику с улыбкой.

– А! – воскликнул он. – Никак Романова приехала?! Отлично, отлично! Самойлов тут уже был. Ну, как конференция?

– Замечательно! – радостно сказала девушка. – Но я сейчас немного по-другому вопросу.

– Валяй! – махнул рукой декан.

– Дело в том, что ко мне из Прибалтики приехал троюродный брат (Лика указала на Свейна). А мои родители в командировке в Германии. А он (девушка снова кивнула на короля гоблинов) страдает редкой формой клаустрофобии. Когда он один остается в помещении, у него начинается паническая атака. Поэтому я пришла попросить у вас разрешения для моего брата – посещать пары вместе со мной.

Декан внимательно посмотрел на молодого человека и задумался. Затем вдруг сказал:

– Я не могу отказать тебе, поскольку когда-то сам назвался твоим должником. Но мы сделаем все несколько иначе. На сколько дней приехал твой брат?

– На пять.

– Значит, на одну неделю… Что ж, я закрою глаза на его присутствие на лекциях, а преподавателям мы скажем, что это студент из Румынии, прибывший с целью ознакомления с институтом. Запомни, никаких братьев! Ты ездила в Румынию, а вернулась с этим молодым человеком. Только одно условие… Ректор ничего не должен узнать о нашем соглашении. Пять дней, думаю, мы продержимся.

– А как же профессор Тэнасе и Михаил Самойлов? Они же были в Румынии.

– Их я возьму на себя.

После этого декан переключил свое внимание на Свейна и произнес:

– А с виду, вроде, такой крепкий и здоровый молодой человек. Что ж вы так, батенька?!

Свейн неопределенно пожал плечами, припоминая наставления Анжелики о том, что лучше помалкивать.

– Ладно, идите! – махнул рукой декан. – И да… Романова! Я больше тебе ничего не должен!

Он хитро улыбнулся. Девушка кивнула, взяла короля гоблинов за руку и вывела за собой.

– Вы – молодец! – сказала она парню.

– Спасибо! Теперь я уже стал троюродным братом из Прибалтики, страдающий психическим расстройством…

– Не обижайтесь, Свейн, это единственное, что пришло мне в голову.

Молодые люди подошли к нужной аудитории, возле которой Лику ждала Светлана. Девушка с удивлением уставилась на подругу и короля гоблинов.

– Свет, привет! – произнесла Анжелика. – Знакомься, это мой друг, король гоблинов – Свейн. Он вчера прибыл из Королевства Ночи, чтобы защищать меня от чего-то или кого-то. Теперь мне придется двадцать четыре часа в сутки находиться под его присмотром.

– Очень приятно! – улыбнулась Света. – От такого «присмотра» и я бы не отказалась! Кстати, Лика, ты куда-то опять вляпалась? Зачем тебя защищать?

– Понятия не имею. Это мне объяснят в Королевстве.

– Значит, снова отправишься туда?

– Да, в конце недели.

– М-да… скучать тебе не приходится. А как быть с преподавателями? Что мы им скажем про короля?

– Запомни, Свет! Свейн – король только для меня и тебя. Для всех остальных он – студент по обмену из Румынии, ясно?!

– Естественно, чего тут не ясного, – улыбнулась девушка.

Они вместе зашли в кабинет, и Анжелика сказала преподавателю то, о чем они условились с деканом. Конечно, тот не стал возражать против решения руководства и позволил королю гоблинов присутствовать на уроке.

Все девушки группы, как одна, обратили внимание на нового красивого парня, сидящего рядом с Ликой. На перемене староста поинтересовалась, что же это за молодой человек?!.. Анжелика рассказала историю о том, что Свейн приехал в их институт, после того, как она с Самойловым побывала в одном из университетов Бухареста. Одногруппницы тут же окружили короля гоблинов с просьбами рассказать подробнее о его стране и университете. Свейн посмотрел на Лику недобрым взглядом, хотя она заметила, что внимание девушек ему приятно. Ситуацию помогла исправить Светлана, которая схватила подругу и молодого человека под руки и вывела их из аудитории со словами:

– Сначала все узнаю я!

– Ну, спасибо вам, Анжелика! – в сердцах произнес король гоблинов. – Теперь я еще и про Румынию рассказывать должен.

– Необязательно, – попыталась защитить подругу Светлана. – Молчите и загадочно улыбайтесь. Этого достаточно!

– На сегодня – да! Но завтра они могут придумать что-то еще! – сердито проговорил Свейн.

– Война план покажет! – парировала Лика. – Выкрутимся!

Целый день они не отходили от парня, оберегая его от слишком любопытных одногруппников. После занятий Светлана уговорила друзей пойти, посидеть в кафе.

– Ну, – произнесла девушка, как только они устроились за столиком, – «колитесь», что произошло?! Почему Лика в опасности? Поймите меня правильно… я – подруга и переживаю!

– Свейн не говорит, – пожала плечами Анжелика.

– Я сам не знаю, – заметил король гоблинов. – Гурон ничего толком не объяснил. К тому же я разговаривал не лично с ним, а с Марго.

– Понятно, – кивнула Светлана.

– Исчерпывающая информация! – усмехнулась Лика.

– Кстати, а откуда вы, Светлана, знаете о Королевстве Ночи? – спросил король гоблинов. – Анжелика рассказала?

– Я была в Королевстве! – с улыбкой заметила девушка. – Правда, не везде.

– Неужели? Жаль, что вы не заехали в город гоблинов. Я бы с удовольствием показал вам свой дворец.

Света засмущалась, польщенная внимание короля, а Лика сердито взглянула на Свейна. Она понимала, что он играет, но почему-то ей все равно было неприятно. Тем временем молодой человек продолжал оказывать знаки внимания Светлане. Анжелика постараться не обращать на это внимания, но это ей удавалось плохо. В конце концов, она поднялась из-за стола и сказала:

– Свет, я сегодня дико устала. Ты извини, но мы пойдем домой.

– Жаль, – произнесла подруга, которой очень сильно понравился король гоблинов.

Они распрощались и разошлись по домам.

– Ревнуете? – спросил по дороге Свейн у Анжелики.

– Ни капли! Просто жаль Светку. Попадется в лапы такому, как вы, на всю жизнь в любви разочаруется.

– Это почему?

– Потому что вы играете.

– Беру пример с вас! Эдуард, Артур, я … А скольких я еще не знаю?!

– О! Это точно! – «подыграла» девушка.

Они пришли домой к Анжелике, и она быстро приготовила ужин. Свейн с удовольствием съел угощение и сказал:

– А теперь дайте мне пульт, я пойду смотреть телевизор.

Лика вздохнула, отдала пульт и проговорила:

– Ваше Величество, а не лучше вам вернуться к себе?! Как вы заметили, никто на меня не нападает, не угрожает. Так зачем вам тратить ваше драгоценное время? Возвращайтесь в Королевство Ночи, а Гурону скажите, что я приеду в субботу вечером, ну или в воскресенье утром.

– Я обременяю вас?

– Не то, что бы… Но я чувствую некоторую неловкость. Интересно, а что бы вы делали, если бы здесь оказались еще и мои родители?

– Прятался бы в вашей комнате, – серьезно произнес молодой человек. – Так что, запаситесь терпением, дорогая Анжелика! Никуда я не уйду.

Он отправился в зал и включил телевизор, а Лика перемыла посуду и ушла к себе в комнату. Она прилегла на кровать и уставилась в потолок. Сколько она так пролежала, девушка не знала, но глаза ее вдруг закрылись, и она задремала. Когда Анжелика проснулась, вокруг было темно. Она на ощупь нашла сотовый телефон, нажала первую попавшуюся кнопку и посмотрела на экран. Было уже без пяти минут полночь.

– Какого черта я заснула вечером?! – с досадой пробормотала девушка. – Теперь всю ночь промаюсь и не усну.

Она села на кровати и увидела, что на ней до сих пор надета уличная одежда.

– Нужно хотя бы душ принять и переодеться, – сказала сама себе Лика.

Она включила свет, достала из шкафа халат и полотенце и потихоньку отправилась в ванную комнату. Проходя мимо зала, Анжелика заметила, что телевизор выключен.

«Свейн уже спит!» – решила она и завернула в коридор. Она приблизилась к двери в ванную и тихо повернула ручку. Неожиданно яркий свет ударил девушке в лицо. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что в ванне лежит король гоблинов. Глаза его были закрыты, казалось, он спит. «А вдруг ему плохо? – внезапно подумала Лика. – Почему он не отреагировал на мое появление?»

– Свейн, с вами все в порядке? – тихо спросила она.

Молодой человек открыл глаза, затем вскрикнул и попытался встать. Однако он поскользнулся и снова рухнул в ванну, подняв целый фонтан брызг. Вода с головы до ног окатила Анжелику, которая ничего не успела сделать. Тем временем король гоблинов снова встал, одной рукой стащил с вешалки полотенце и быстро обмотал им нижнюю часть тела.

– Анжелика! – с вызовом произнес он. – Какого черта вы тут делаете? За мной подглядываете?!

– Очень надо! – отплевываясь, сказала девушка. – Я пришла принять душ, а вы, почему не закрываетесь? Я решила, что вам плохо.

– Мне было хорошо ровно до того момента, пока вы сюда не заявились, – заметил молодой человек, выходя из ванной. – Что за дурная манера подкрадываться?!

– Так почему вы не закрылись?

– Потому что я был уверен, что вы спите и видите сны.

Свейн вышел в зал, а Лика взяла тряпку и принялась собирать воду на полу. Затем она, все-таки, приняла душ и тоже вышла в зал. Король гоблинов сидел в пижаме ее отца и смотрел телевизор.

– Анжелика, признайтесь, – вдруг сказал он, – что вы все делаете для того, чтобы поглазеть на мое тело.

– Вы себе льстите! – парировала девушка. – И вообще, я пошла спать! Спокойной ночи.

– Добрых снов.

Лика зашла в комнату, надела ночную сорочку и легла в постель. Спать не хотелось. Она немного поворочалась, затем встала, включила свет и уселась за стол. «Надо посмотреть, как там мой перстень?!» – вдруг подумала Анжелика. Она нашла в ящике «Всевидящее Око» и надела его на палец. Девушка подставила его под лучи света от электрической лампы, и камень засиял.

– Красота! – пробормотала она.

После этого девушка выключила свет, прошла и села на подоконник, не снимая кольца. Она открыла окно, и свежий воздух ворвался в комнату. Лика посмотрела на небо и увидела, что высоко над ее головой светит яркая луна.

Анжелика вытянула руку и снова залюбовалась «Всевидящим Оком». Внезапно ей показалось, что она в комнате не одна. Девушка оглянулась, но никого не увидела. Вдруг в ее голове раздался вкрадчивый мужской голос:

– Анжелика! Иди ко мне!

Лика с удивлением посмотрела по сторонам. В комнате никого не было.

– Иди сюда! – снова позвал голос, и покрывало на ее кровати вдруг само собой откинулось в сторону.

Девушка, словно завороженная, встала с подоконника и двинулась к постели.

– Сюда! – звал голос.

Анжелика присела на край кровати и вдруг почувствовала, что ее кто-то тянет за руку. Лика легла на подушку и закрыла глаза. А когда она их снова открыла, то увидела склонившегося над собой… Влада Тэнасе. Профессор нежно поцеловал девушку в губы.

Внезапно Анжелику охватила такая страсть, что она обвила шею мужчины руками и повалила на подушку.

Тэнасе разорвал сорочку девушки и принялся страстно целовать ее шею и грудь. Лика громко застонала, и в этот миг в комнату вбежал король гоблинов. Он щелкнул выключателем и, увидев происходящее, закричал:

– А, дьявольское отродье!

В ту же секунду в его руке оказался меч. Он взмахнул им и сделал выпад в сторону профессора.

– Убирайся в Преисподнюю! – воскликнул Свейн.

Влад Тэнасе вдруг рассыпался на миллион осколков, каждый из которых превратился в летучую мышь. Король гоблинов попытался атаковать их, но мыши легко уворачивались от меча и выскальзывали в открытое окно. Вскоре комната опустела. Молодой человек кинулся к Лике.

– Анжелика! – воскликнул он. – Вы меня слышите?!

Девушка открыла глаза и томно улыбнулась своему гостю.

– Конечно, я вас слышу, Свейн, – произнесла она полушепотом. – Более того, я вас вижу и страстно желаю.

Она протянула руку, схватила парня за ладонь и потянула к себе. Король гоблинов подался порыву и принялся осыпать Лику поцелуями. В какой-то момент он вдруг взглянул в ее глаза и заметил, что они потемнели настолько, что в них нельзя рассмотреть зрачков.

– Боже, – прошептал молодой человек, – это не Анжелика!

Он попытался оттолкнуть девушку от себя, но она силой потащила его в постель.

– Анжелика! – закричал Свейн. – Анжелика, очнитесь! Я не хочу причинять вам вред!

Он тряхнул ее несколько раз за плечи, и внезапно Лика стала приходить в себя. Она застонала и упала на руки короля гоблинов. Через несколько минут девушка окончательно вернулась в действительность. Она села на кровати и увидела, что рядом с ней сидит Свейн. Посмотрев на свою сорочку, она заметила, что та разорвана. Анжелика немедленно набросила на себя простынь и спросила с угрозой в голосе:

– Свейн, что здесь произошло? Почему на мне порвана одежда? Неужели вы воспользовались тем, что я заснула?

– За кого вы меня принимаете? – возмутился король гоблинов. – В вашей комнате я только потому, что пытался защитить вас.

– От кого?

– Похоже, от одного из приспешников Дьявола.

– Странно, – пробормотала Лика, – я ничего не помню. А вам случайно не померещилось?

– Померещилось что?! То, что он пытался совратить вас в вашей же постели?!

Молодой человек встал с кровати и заходил по комнате.

– Вот что, Анжелика, – внезапно сказал он, – мы больше не будем искушать судьбу и утром отправимся к Гурону.

– Вы преувеличиваете, Свейн. Дело в том, что я перед сном надела «Всевидящее око» – это перстень Дьявола. Вот вам и привиделось нечто потустороннее. Дайте мне еще один день! Я отчитаюсь о поездке. Вчера это сделать не удалось. Заодно придумаю что-нибудь по поводу предстоящих пропусков.

Король гоблинов уставился на руки девушки. Она вытянула вперед ту, на которой поблескивал черный бриллиант.

– Ну, хорошо, – пробормотал молодой человек. – Но только один день! И снимите этот чертов перстень!

Лика кивнула и стащила кольцо с пальца. Король гоблинов вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Девушка положила кольцо на стол, выключила свет и легла в постель.

Утром она проснулась от аппетитного запаха. Анжелика накинула на себя халат и вышла на кухню. К ее бесконечному удивлению, у газовой плиты «колдовал» Свейн.

– Что вы здесь делаете? – пробормотала Лика. – Я же запретила вам подходить к плите.

– По-вашему я должен умереть с голода, пока вы дрыхнете?!

– Но еще очень рано! И потом… как вы научились зажигать газ, я вам не показывала?!

– Я же не дурак, и у меня есть глаза, если вы не заметили. Ладно, садитесь есть, или не мешайте мне, по крайней мере!

Анжелика посмотрела на стол и увидела на тарелках яичницу с колбасой. Аккуратно был нарезан хлеб, а из чайника шел приятный аромат свежей заварки.

– Да вы кудесник! – изумленно произнесла Лика. – Я не знала, что короли умеют готовить.

– Вы забываете, что всю свою юность я провел в военных походах. Так что, готовить я научился.

Девушка опустилась на стул, осторожно поддела вилкой небольшой кусочек яичницы и положила его в рот.

– Вкусно, – сказала она, немного погодя. – Свейн, вы можете уволить свою кухарку и готовить сами!

– Зачем же? – усмехнулся молодой человек. – Этим самым я лишу ее заработка, а ее семью – средств к существованию.

– Надо же, какой заботливый правитель!

– Именно. Мои подданные меня обожают.

Король гоблинов тоже устроился за столом и принялся есть. После завтрака парень и девушка собрались и пошли в институт.

– Скажите, Анжелика, – спросил по дороге Свейн, – при каких обстоятельствах вы получили «Всевидящее Око»? Это очень редкий бриллиант, и не всякий может им обладать.

– Князь Артур подарил мне его в день нашей помолвки.

– Но почему вы не вернули кольцо, когда расстались с князем?

– Артур оставил его мне и велел чаще в него поглядывать, поскольку «Око» всегда объективно.

– Но вы отдаете себе отчет, что это камень Дьявола?

– Да.

– Странно, что вы так спокойно об этом говорите.

Молодые люди едва успели на первую пару. Учебный день прошел обычно, без каких-либо происшествий. На третьей паре появился декан и сообщил, что профессор Тэнасе задерживается в Румынии, поэтому у студентов будет «окно». После этого он позвал Анжелику в деканат, чтобы она написала отчет о поездке на конференцию. Девушка оставила Свейна в компании Светланы, а сама отправилась в кабинет декана.

Закончив писать, она сделала «несчастное лицо» и попросила у декана несколько выходных.

– Проблема в том, – сказала она, – что очень трудно учиться, когда рядом все время присутствует брат. Кроме того, все девушки группы только и делают, что «строят ему глазки» и пишут записочки. О какой дисциплине может идти речь в такой обстановке?!

Декан задумался, затем произнес:

– Возможно, ты права. Вашего куратора пока нет, поэтому я разрешаю тебе пропустить учебные дни до конца недели, с учетом того, что ты перепишешь все недостающие лекции и не отстанешь по практике.

– Спасибо! – воскликнула Анжелика. – Вы меня понимаете, как никто другой!

Она выбежала из кабинета, разыскала Светлану и Свейна и поведала подруге о том, что будет отсутствовать несколько дней.

– Ладно, – кивнула Света. – Время не терпит, да?! Что ж, будь предельно осторожна. Надеюсь, король позаботится о твоей безопасности.

– Все будет ОК! – заверила Лика.

После этого друзья распрощались и разошлись по домам. Анжелика приготовила обед и позвала к столу Свейна. Король гоблинов зашел на кухню и сказал:

– Я больше не могу терпеть этого запаха. Он портит мне аппетит.

Он кивнул на розы.

– Хорошо, я вынесу их в свою комнату, – произнесла девушка.

Она взяла вазу в руки и пошла к себе. Прежде чем поставить цветы на стол, Лика опустила в них лицо и полной грудью вдохнула их аромат. Тотчас ее голова закружилась, а перед глазами промчались кадры из Румынии: фестиваль, конференция, фуршет, крепость и Влад Тэнасе… Анжелика с тоской вспомнила своего преподавателя. Сердце отчего-то защемило, словно она потеряла самого дорогого человека. Девушка поставила вазу и вернулась на кухню.

– Что с вашим лицом? – поинтересовался Свейн. – Что случилось?

– Да так… взгрустнулось немного.

– Тогда садитесь есть и отвлекитесь от мрачных мыслей.

Лика кивнула и принялась обедать. После еды она вымыла посуду и сказала:

– Ваше Величество, я больше не вижу смысла оставаться здесь. Давайте отправимся к Гурону.

– Наконец-то! – радостно произнес король гоблинов. – Сейчас я переоденусь – и в путь!

Он удалился в зал, а Анжелика села за стол на кухне и принялась вспоминать профессора Тэнасе.

– Я готов! – вскоре раздался голос молодого человека.

Он вышел к Лике в своей привычной одежде, и девушка отметила про себя, что таким Свейн ей нравится больше.

– Не будете скучать по нашему миру? – поинтересовалась она.

– Пожалуй, девушек в коротких юбках мне будет не хватать, – с усмешкой заметил король. – А в целом – нет! Но, в любом случае, сохраните одежду, которую вы мне купили. Возможно, я когда-нибудь еще загляну к вам в гости и воспользуюсь ей.

– Хорошо, – кивнула Анжелика. – А теперь идемте!

Они прошли в ее комнату. Девушка достала из стола стилет, когда-то подаренный ей Свейном, и воткнула его между зеркалом и зеркальной рамой. Поверхность стекла затуманилась, и король гоблинов шагнул на тумбочку.

– Идемте, Анжелика! – позвал он.

– Сейчас, – ответила Лика.

Внезапно ее взгляд упал на «Всевидящее Око». Сама не зная почему, но девушка взяла перстень, лежащий на столе, надела его на палец и шагнула следом за молодым человеком в зеркало.

Неудачная выходка

Оказавшись в пещере Марго, Анжелика прежде всего вытащила стилет и спрятала его в ножны, которые прикрепила к ремню на джинсах. Зеркало тотчас стало обычным. Свейн уже спрыгнул на пол залы и окликнул колдунью. Лика также спустилась на пол. В этот миг в комнату быстрым шагом вошла Марго.

– Родные мои! – радостно воскликнула она и раскрыла объятия.

Женщина расцеловала короля гоблинов, а затем переключилась на девушку.

– Как ты? – спросила колдунья. – Что-то мне подсказывает, что в твоей жизни произошло немало событий.

– Есть немного, – уклончиво ответила Анжелика.

– В таком случае, ты просто обязана мне все-все рассказать! Свейн, (обернулась она к молодому человеку), ты не желаешь пойти отдохнуть?

– С удовольствием! – усмехнулся король. – К тому же последняя ночь была ужасна… Надеюсь, моя комната свободна?

– Она всегда в твоем распоряжении, – заметила хозяйка пещеры.

Молодой человек кивнул и вышел из залы.

– Что случилось в последнюю ночь? – с подозрением спросила Марго у Лики.

– Точно не знаю, но Свейн сказал, что защитил меня от одного из приспешников Дьявола.

– Интересно. А чем этот приспешник тебе угрожал?

– Не имею понятия. Спросите об этом, лучше, у короля.

– Я так и сделаю, – заверила девушку колдунья. – А теперь садись на диван, я принесу мой фирменный чай, и ты мне расскажешь обо всем, что с тобой приключилось, после того, как мы «обработали» маму твоей подруги.

Анжелика кивнула и устроилась на диване. Хозяйка пещеры ненадолго вышла и вскоре вернулась с подносом, на котором стоял чайник и две чашки. Она поставила поднос на стол, затем налила в чашки чай и подала одну из них девушке. Та с наслаждением вдохнула запах горных трав и сделала глоток. После этого Лика поведала женщине обо всем: о загадочном профессоре Тэнасе, о его странном поведении, о влюбленности в него Светки, о поездке в Румынию и о возвращении в институт. Она умолчала лишь о том, что Влад Тэнасе является потомком Дракулы и состоит в Ордене Дракона…

– Когда ты говоришь об этом мужчине, твои глаза сверкают так, что ошибиться невозможно, – заметила Марго. – Ты влюблена в него!

– Любовью мое чувство назвать сложно, – сказала Анжелика. – Это как наваждение… Профессор меня манит, словно магнит, но когда я прихожу в себя, создается такое впечатление, что это была и не я вовсе. Меня, как будто, связывают с ним общие воспоминания. Как такое может быть?

– Трудно сказать. Но то, что он оказывает на тебя огромное влияние, видно невооруженным глазом. Хочешь, я проведу магический сеанс и выясню все об этом мужчине?

– Не нужно! – испуганно проговорила Лика.

Она очень опасалась того, что колдунья узнает, что Влад Тэнасе – потомок Дракулы, и начнет отчитывать ее за симпатию к такому ужасному человеку.

– Как хочешь, – пожала плечами хозяйка пещеры. – Но мое предложение останется в силе.

– Марго, – произнесла девушка, – скажите, а ваш брат сейчас у вас?

– Ты спрашиваешь потому, что хочешь узнать, зачем Свейн притащил тебя сюда?

– Именно.

– Да, это Гурон просил об этом. Несколько дней назад он явился ко мне в пещеру и заявил о том, что ему было видение, связанное с тобой. Он просил меня разыскать тебя и прислать к нему. Я пыталась найти тебя через зеркало и хрустальный шар, но словно черное покрывало прятало тебя от моих глаз. Тогда я обратилась к королю гоблинов, зная, что вы находитесь в дружеских отношениях. К тому же он обязан тебе своим спасением и жизнью. Свейн сразу же согласился помочь. Остальное ты знаешь.

– Ваш брат сказал, что это было за видение?

– Разве ты не знаешь Гурона? Он никогда и ничего не рассказывает окружающим. Так что, придется отправиться к нему, чтобы выяснить, зачем ты ему понадобилась.

– Я так и сделаю. Но мне снова будет нужен король гоблинов. Я ведь совершенно не ориентируюсь в зачарованных тропках.

– Конечно, он сопроводит тебя. Но только сегодня вы останетесь здесь. Вам нужно отдохнуть и выспаться, а завтра отправитесь в путь.

– Хорошо, тогда я немного прогуляюсь по окрестностям. Соскучилась по вашим горам.

– Иди, но не забредай далеко. И возвращайся к ужину. Я – не Эльза, несколько раз готовить не буду.

– Кстати, а где она?

– Уехала ненадолго к дочери, в новое государство гоблинов.

– Понятно… ну ладно, я пошла.

Анжелика вышла из пещеры, взглянула на темный небосклон и радостно взвизгнула. Затем она стала подниматься в горы, высматривая по пути какой-нибудь удобный, по ее понятиям камень. Наконец, она заметила впереди кусок скалы, который выдавался несколько вперед и напоминал собой плоскую площадку. Девушка уселась на нем и, закрыв глаза, подставила лицо лучам луны. На душе было спокойно и радостно. Все мысли и заботы ушли куда-то на второй план. Лика сидела и наслаждалась ночью, тишиной и покоем. Внезапно послышался звук осыпающихся камней. Анжелика открыла глаза и увидела перед собой короля гоблинов.

– Дышите воздухом? – спросил он.

Девушка кивнула.

– Можно мне составить вам компанию?

– Пожалуйста, садитесь.

Лика постучала ладонью по камню, указывая на место рядом с собой.

Молодой человек сел на кусок скалы, сорвал какую-то соломинку, торчащую неподалеку, и принялся ее грызть.

– О чем думаете? – поинтересовалась Анжелика.

– Когда я был ребенком, отец часто брал меня на руки и выносил на балкон Северной Башни в нашем замке. Он показывал мне луну и говорил: «Запомни, Свейн, каким бы не был запутанным твой путь, это Светило всегда укажет верную дорогу». Я верил ему, и луна много раз выручала меня, освещая поле битвы. Но сейчас я запутался… Я смотрю на луну, но не вижу пути.

– Вы о чем?

– О нас с вами, Анжелика. Наши отношения всегда были очень непростыми. Когда вы были рядом, вы раздражали меня своим слишком самостоятельным характером. Вам всегда все удавалось, не смотря на то, что вы – хрупкая девушка. Вам не нужна ничья помощь. Вы прекрасны, независимы и… так далеки. Вы позволили себе неслыханную для женщины дерзость – самой выбирать мужчин. Но больше всего меня бесило то, что вы держались со мной на равных, хотя я – король! Любая другая на вашем месте умерла бы от счастья, обрати на нее внимание такой человек, как я. Вы же с легкостью играете моими чувствами … и не только моими.

Молодой человек откусил соломинку, сплюнул ее на землю и продолжил:

– Сначала я думал, что таким поведением вы стараетесь «подогреть» интерес мужчин к вам. Но потом понял, что вы такая, как есть и ничуть не играете. Мне было очень больно наблюдать, как вы флиртуете с Эдуардом и князем Артуром. Я сходил с ума от ревности… Дальше – больше! Вы приняли предложение князя Артура, но отказались от свадьбы ради того, чтобы спасти меня. Не правда ли странно для влюбленной девушки? И, тем не менее, я был счастлив, что ваш брак расстроился. А несколько дней назад ко мне обратилась Марго с просьбой приглядеть за вами. И в моей душе вновь полное смятение! Вы так холодны… Ответьте мне прямо! Неужели я снова опоздал, и в вашей жизни кто-то появился?

Анжелика привыкла видеть своего друга язвительным и надменным, и его искренность ее напугала. Она замялась, думая, что же ответить. Наконец, девушка собралась с мыслями и произнесла:

– Свейн… Вы мне очень дороги. Меня с вами связывает столько событий! Вы – замечательный…Но сейчас у меня довольно сложный период. Похоже, я устала, и не хочу никого пускать в свою жизнь. Думаю, я ответила на ваш вопрос.

– Значит, у меня есть шанс?

– Не давите на меня. Любое давление вызывает во мне чувство противоречия!

Молодой человек выкинул соломинку и расхохотался.

– Узнаю прежнюю Анжелику, – сказал он. – Не знаю, что же притягивает меня к вам больше: ваша дерзость или ваша неприступность…

– А как же любовь?! – «сделав» удивленное лицо, воскликнула девушка.

– Помилуйте, какая любовь?! – продолжал смеяться король гоблинов. – Что это такое?

– Ах, вот как?! – возмутилась Лика. – В таком случае, можете быть свободны, пока не поймете, что такое любовь! Хотя (она с презрением смерила Свейна взглядом), вряд ли вам это дано. Такие, как вы, предпочитают чувствам повседневные заботы. Я помню, как страдала Вероника, будучи вашей невестой! Вместо того чтобы ухаживать за девушкой, вы все время занимались государственными делами.

– Это удар ниже пояса! – заметил, прищурившись, молодой человек. – Я собирался жениться лишь назло вам.

– Одно другого не исключает! И вообще, Свейн, я прихожу к выводу, что вам нужно немного повзрослеть, прежде чем говорить о любви.

– А я о ней и не говорю, – усмехнулся король гоблинов. – Мои чувства к вам несколько другой природы. Я бы назвал это манией или одержимостью… Когда я рядом с вами, я злюсь. Но когда вас нет рядом, я злюсь еще больше. Скажите, Анжелика, а вы случайно не прибегали к магии, чтобы приворожить меня?

– Бог с вами! – всплеснула руками девушка. – Мне что, делать больше нечего? К тому же зачем бы мне было вас привораживать, чтобы потом собраться замуж за другого?

– Вот и я думаю … зачем? Вероятно, в силу вашего невыносимого характера.

Свейн постарался спрятать улыбку, но Лика заметила ее и поняла, что молодой человек над ней насмехается. «Что он о себе возомнил? – подумала она. – Решил изобразить героя-любовника? Что ж, Ваше Величество, давайте поиграем по вашим правилам!»

Девушка откинула с лица волосы и сказала:

– Как-то душно сегодня. Не замечаете, Свейн?

С этими словами она расстегнула две верхние пуговицы на блузке.

– Весьма, – кивнул король гоблинов и тоже расстегнул две верхние пуговицы.

«Вот, блин, – мелькнула мысль в голове Лики. – Пожалуй, на этот раз мне не удастся изобразить роковую женщину…» Но она решила не отступать.

– Давайте, я помогу вам, – ласковым голосом обратилась она к молодому человеку.

Свейн еще не успел опомниться, как девушка расположилась у него на коленях и стала быстро расстегивать пуговицы на одежде.

– Что вы делаете? – изумленно пробормотал король. – Где ваши манеры?..

Но он не успел больше ничего сказать, потому что Лика поцеловала его в губы. Сама же она стянула с молодого человека камзол и бросила его на камни. Затем так же ловко девушка стащила с него и сорочку.

– Вы так возмужали! – прошептала она, проводя ладонями по плечам и груди Свейна.

– Вы снова играете со мной? – произнес король гоблинов. – Осторожно! Ходите по краю…

– Ничуть! – с дьявольской ухмылкой проговорила Анжелика и стала расстегивать пуговицы на своей блузке.

Молодой человек облизал пересохшие губы и, притянув девушку к себе, принялся целовать ее в шею и грудь. Лика почувствовала, как громко стучит его сердце, как сбивается дыхание. В какой-то момент она ловко выскользнула из его объятий и отбежала в сторону, прихватив по пути камзол и сорочку Свейна. Король гоблинов опешил, а Анжелика сказала:

– Простите меня, Ваше Величество! Мне внезапно стало холодно, и я решила вернуться в пещеру. Поскольку вам душно, вашу одежду я заберу с собой.

Воспользовавшись замешательством короля, девушка немедленно бросилась вниз по склону. Спустившись немного ниже, она обернулась к Свейну и прокричала:

– Ваше Величество, я пошутила! Ваша одежда здесь! Но прошу запомнить раз и навсегда: я никогда не буду с человеком, который не знает, что такое любовь! Увидимся у Марго!

Она оставила вещи короля на одном из камней и поспешила вернуться в пещеру.

Колдунья уже накрывала к ужину стол. Анжелика принялась ей помогать. Женщины все приготовили и принялись ждать короля гоблинов. Время шло, однако он не появлялся.

– Куда запропастился этот мальчишка? – произнесла Марго, постукивая пальцами по ручке кресла.

– Пойду, посмотрю, – сказала Лика.

Она вышла из пещеры и отправилась туда, где не так давно рассталась со Свейном. Молодой человек, уже одетый, сидел на куске скалы и грыз соломинку. Анжелика подошла ближе и обратилась к нему:

– Свейн, я чувствую, что очень вас обидела. Простите меня! Но мне хотелось как-то проучить вас за насмешки надо мной.

– Сейчас я понял одну вещь, – прервал ее король гоблинов. – Я не люблю вас и больше не намерен терпеть издевательства. Я проведу вас тайными тропками к жилищу Гурона, но только потому, что обещал Марго присмотреть за вами. После этого мы расстанемся.

Он встал, оправил одежду и продолжил:

– И еще… Не смейте больше называть меня по имени. Это позволительно делать только близким людям. Обращайтесь ко мне: «Ваше Величество». Всегда!

– Хорошо, Ваше Величество! – кивнула девушка, никак не ожидая такого поворота событий.

– Теперь идемте! Марго не нужно знать о нашем разговоре.

Король гоблинов первым отправился вниз по склону, а растерянная Анжелика еще несколько минут стояла и обдумывала случившееся.

За ужином она была рассеяна и не слушала того, о чем переговаривались колдунья и Свейн. Молодой человек, казалось, был в прекрасном настроении. Зато Лика грустила. Ей хотелось объяснить другу, что она лишь хотела немного его «поддеть». Однако гордость не давала этого сделать. Марго заметила отрешенное выражение лица своей гостьи и предложила лечь спать пораньше.

– Вам нужно выспаться перед дорогой, – заметила она. – Путь неблизкий, и подниму я вас пораньше.

Свейн пожелал всем спокойной ночи и откланялся. Колдунья постелила девушке на диване и тоже вышла из залы. Анжелика, не раздеваясь, прилегла на диван и задумалась. Все мысли крутились вокруг слов короля гоблинов о том, что он ее не любит. Лика не думала, что ей может быть так больно. Пожалуй, после едва не состоявшейся свадьбы Свейна и Вероники, это был наиболее ощутимый удар со стороны молодого человека. Девушка принялась вспоминать старые времена и свои приключения, связанные с королем гоблинов. На глаза ее навернулись слезы. Она прекрасно понимала, что благодаря своей выходке потеряла сегодня одного из самых преданных друзей.

Анжелика села на диване, утерла слезы и сказала сама себе:

– Пожалуй, если я здесь останусь, это будет слишком не только для Свейна, но и для меня!

Она подошла к тумбочке и достала из нее листок бумаги, перо и чернила. Затем Лика ненадолго задумалась и написала:

«Дорогой Свейн (простите, что обращаюсь к вам по имени)! Сегодня я «перегнула палку», и совесть мне более не позволяет злоупотреблять вашим вниманием. Я прощаюсь и желаю вам всего самого наилучшего! Вы этого достойны. Передавайте привет Марго! Извинитесь, пожалуйста, за мое внезапное исчезновение. А теперь самое главное…

Я действительно вас очень сильно люблю, поэтому ухожу навсегда.

Ваша непутевая Анжелика…»

Она свернула листок вчетверо и написала сверху: «Для Его Величества, Короля гоблинов – Свейна!» После этого девушка положила письмо на стол, оглянулась и вышла из залы. На цыпочках Лика выбралась из пещеры. Она знала, где Марго обычно держит своих лошадей, поэтому обогнула скалу и вышла на знакомую поляну. Здесь паслись четыре лошади. Недалеко был сооружен навес, под которым хранились седла и уздечки. Анжелика выбрала себе вороную кобылу, оседлала ее и вывела на поводу на дорогу, ведущую от жилища колдуньи. Затем она поднялась в седло и как можно тише, поехала к бывшему склепу Свейна. Девушка помнила, что именно оттуда начинаются зачарованные тропинки. Чем дальше отъезжала она от пещеры Марго, тем беспокойней становилось у нее на душе. Она не знала, правильно ли она поступила, уехав не попрощавшись, хотя бы с колдуньей. Но дорога бежала быстро, и вскоре впереди показались руины – все то, что осталось от некогда величественного склепа короля гоблинов. Лика подъехала к полуразвалившимся стенам и спешилась. Как она не торопилась, но не могла еще раз не зайти в такое памятное место. Анжелика привязала лошадь к остаткам изгороди, а сама зашла под темные своды усыпальницы. Она увидела разбитое надгробье, валяющиеся повсюду куски стен и, выделяющийся среди всего этого хаоса, прекрасный портрет Свейна. Девушка полюбовалась им какое-то время, затем вышла, поднялась в седло и свернула в Долину Забвения.

Ей казалось, что она едет точно в том направлении, которое ей когда-то указала Эльза. По расчетам Лики, вскоре она должна была выехать в Поля Призраков, а там – до пещеры Гурона – рукой подать! Как она и ожидала, через двадцать минут ее окутал густой туман. Анжелика двигалась наугад, будучи абсолютно уверенной, что направляется туда, куда нужно. С минуты на минуту она ожидала, что туман рассеется, но он становился все плотнее и насыщеннее.

– Что за черт! – выругалась девушка. – Неужели я ошиблась?!

Она взглянула на перстень, поблескивающий на ее руке, и пробормотала:

– Хоть бы ты указал правильное направление!

«Всевидящее Око» засветился ярким светом, но прежде, чем он подал знак, туман внезапно исчез, и Лика выехала прямо навстречу какому-то огромному чудовищу. Оно было не ниже двух метров ростом и стояло на задних лапах или ногах (девушка не успела разглядеть, как следует). Голова монстра была угловатой, а его лицо больше напоминало морду животного. Сам череп гиганта был лыс, зато все его тело было сплошь покрыто густой шерстью. От чудовища исходил такой сильный запах смрада и гнилого мяса, что девушку невольно затошнило. Заметив незнакомку, монстр издал ужасный рык и замахнулся на нее лапой.

– Оборотень! – холодея от страха, произнесла Анжелика.

Она помнила, как однажды чуть не стала добычей подобного зверя, но тогда ей повезло – ее спас Свейн. Сейчас же девушка была абсолютно одна, кроме того, она не удосужилась прихватить с собой меч. И единственным оружием для нее был стилет. Лика взвизгнула и дернула лошадь за поводья, уводя ее в сторону. Гигант промахнулся, что его ужасно взбесило. Он снова зарычал и замахнулся повторно. Однако девушка не стала ждать «второго захода» и со всего маху стегнула лошадь. Животное дико заржало и бросилось вперед. Оборотень немного отстал, поскольку не сразу сообразил, что делать. Но вскоре Анжелика услышала за собой звук погони. Она оглянулась и увидела, что ее огромными прыжками настигает жуткий монстр. В этот момент лошадь на полном скаку

въехала в дебри какого-то высокого растения. Оно росло настолько густо, что ехать дальше стало невозможно. Лика соскочила с седла и бегом бросилась вперед, раздвигая стебли руками. Сзади раздался оглушительный рев лошади, из чего девушка сделала вывод, что чудовище убило ее. Она старалась убежать как можно дальше, но вскоре за ее спиной послышался приближающийся шум.

– Если погибать, то нужно подороже продать свою жизнь! – пробормотала Анжелика.

Она извлекла из ножен на ремне стилет, развернулась лицом к ожидаемому врагу и приготовилась атаковать. Заросли начали колыхаться, девушка размахнулась и вдруг…

– Анжелика, прошу вас, опустите оружие! – раздался знакомый голос.

От неожиданности Лика ойкнула и уронила лезвие. К ней навстречу из-за плотных стеблей вышел князь вампиров – Артур.

– Боже мой, – запричитала девушка, – этого не может быть!

– Сколько раз я просил вас не употреблять имя Господа нашего всуе! – улыбнулся вампир. – Поднимите стилет и пойдемте отсюда! Логово оборотней – не совсем удачное место для прогулок.

– Да-да, конечно! – кивнула взволнованная Лика.

Она подняла лезвие, вложила его в ножны и сказала:

– Но у меня нет лошади. Пришлось бросить ее в зарослях, чтобы убежать от монстра.

– С вашей лошадью все в порядке. Я успел вовремя, чтобы отбить ее у хищника.

– Но я слышала, как она ревет!

– Лошади реветь не умеют, – заметил князь. – Ревел раненый оборотень, но я его быстро добил, чтобы он не мучился.

– Артур, но откуда вы тут взялись? Честно говоря, я уже простилась с жизнью и собралась напасть на чудовище, преследовавшее меня.

– Дитя! – произнес вампир. – На вашей руке до сих пор надет мой подарок, через который я иногда имею счастье лицезреть вас. Буквально полчаса назад, я случайно взглянул на свой камень и заметил, что вы движетесь по зачарованной тропке, которая ведет к оборотням. Я тотчас выехал из замка и по одной из самых коротких тропинок добрался сюда. Зверь, преследующий вас, издавал такие вопли, что выследить, куда вы направляетесь, не составило никакого труда. Остальное вы знаете!

– Князь! Артур! – пробормотала растроганная Анжелика. – Я так вам благодарна!

Она всхлипнула и стала утирать набежавшие на глаза слезы.

– Успокойтесь и идемте! Мы и так потеряли много времени на разговоры.

Вампир подал девушке руку и помог ей добраться до лошади. Затем он подсадил Лику в седло, и повел лошадь за собой на поводу.

Они выбрались из густых зарослей, и Анжелика с ужасом увидела неподалеку обезглавленное тело уродливого монстра. Вся трава была залита его кровью. Тут же спокойно пасся конь князя Артура.

– Но почему он не пугается?! – указала на животное девушка.

– Вы шутите! – усмехнулся вампир. – Он вырос на крови, для него это самый приятный запах!

– Он так мирно жует траву....

– Он просто слизывает то, что оказалось на поверхности растений и не успело впитаться в землю, – заметил князь.

Лика вздрогнула и с ужасом посмотрела на кровожадное животное.

– Тогда он ничем не лучше того зверя, что лежит сейчас обезглавленным, – с отвращением проговорила она.

– Не лучше! – согласился Артур. – Но гораздо слабее. Поэтому давайте уберемся отсюда подобру-поздорову! Это чужая территория.

Он поднялся в седло и стегнул своего коня. Тот заржал и помчался прочь от логова оборотней. Анжелика едва поспевала за своим бывшим женихом. Ее лошадь не отличалась смелым нравом и все время шарахалась в стороны при малейшем намеке на опасность. Наконец, князь произнес долгожданную фразу:

– Мы выехали в Поля Призраков.

Он придержал немного коня и сказал:

– А теперь, дорогая Анжелика, все-таки расскажите мне, что вы делали одна ночью в столь опасном месте?!

– Несколько дней назад ко мне явился король гоблинов Свейн с поручением от Гурона. Колдун настоятельно приглашает меня в гости. Вот я и решила, не обременяя Свейна, сама добраться до жилища Гурона.

– Вы допустили большую оплошность. Как можно ехать по зачарованной тропке, не зная, куда она приведет? По крайней мере, с королем вы были бы в безопасности. Подумайте, что могло случиться, если бы я случайно не взглянул на камень!

– Уже поняла. В любом случае, раз уж мне посчастливилось остаться живой, я, с вашего позволения, продолжу путь к пещере колдуна. Ехать еще довольно далеко.

– Странно, что Гурон вас вызвал к себе. Вы не догадываетесь о причине?

– Свейн обмолвился, что колдун велел меня от чего-то или кого-то охранять. Только я не поняла, от кого именно.

– Интересно… Брат Марго не такой человек, чтобы говорить что-то просто так. Анжелика, позвольте, я составлю вам компанию и проедусь с вами до жилища Гурона?!

– Конечно! – обрадовалась девушка. – Признаюсь честно, я и сама хотела вас просить об этом, но просто не решилась.

– Тогда – в путь!

Князь пришпорил своего коня, и всадники помчались через Поля Призраков. Через несколько часов впереди показались долгожданные горы.

– Почти приехали, – заметил Артур, – можно немного сбавить темп. К тому же животные устали.

Лика притормозила лошадь. Князь поравнялся с ней и спросил:

– Скажите, почему долгое время вы не носили мой подарок? Я несколько раз пытался выйти на вас, но «Око» молчало.

– Я вернулась в институт, а там как-то не принято носить огромные бриллианты. Пришлось спрятать перстень дома в столе.

– Вот почему у меня не было с вами связи…

– Артур, а можно мне задать вам один вопрос?

– Конечно.

– Когда мы были на территории оборотней, мне показалось, что вы чувствуете себя там неуютно. Но ведь вы – Князь вампиров и состоите на службе у самого Дьявола, значит, и оборотни должны подчиняться вам! Ведь все вы – дети Тьмы.

– Немного не так… – покачал головой Артур. – Да, мы все – дети Тьмы, но на иерархической лестнице вампиры стоят ниже оборотней.

– Почему? – удивилась Анжелика.

– Вампиры – существа, созданные Дьяволом. Мы состоим у него на службе. А оборотни – Дети Ночи… Среди них попадаются и дети самого Повелителя. Их не так много, но они практически бессмертны и не подчиняются никому!

– Дети Дьявола? – не поверила своим ушам девушка. – Но как такое может быть? Ведь я сама видела, как вы и Свейн убили оборотней, значит, они смертны!

– Мы убили обычных потомков оборотней. Но Повелителю требуется свои наместники на Земле. Они должны быть с ним одной крови, чтобы чувствовать друг друга. Как вы понимаете, сам Дьявол не может снизойти до земных женщин, поэтому он наделяет способностью зачать наследника кого-то из оборотней. В таком случае рождается новый «Антихрист», или как там люди его называют?..

– Но тогда «Антихристы» должны были уже заполонить всю Землю.

– Не все так просто. Светлые силы тоже не дремлют. На каждого наследника Дьявола всегда появляется новый мессия, или наместник Бога на Земле. Надеюсь, вы знаете, что в мире все должно быть в равновесии? Иногда мой Повелитель чувствует такой прилив энергии, что наделяет одного из своих наследников ее огромным количеством, чтобы бросить вызов своему основному сопернику – Создателю. А дальше все решает их высший спор, и мессия или «Антихрист» одерживает верх…

– И сколько сейчас на Земле этих наместников и наследников?

– Несколько десятков. Но только двое из них способны повлиять на ход спора между Дьяволом и Богом и склонить чашу весов в ту или иную сторону. Но они еще не встретились для решающей битвы.

– Как интересно! Но как они побеждают друг друга, если фактически бессмертны?!

– Высшие силы сражаются не так, как люди. У них все происходит на уровне божественной энергии. И если кто-то одерживает верх, то энергия противника переходит к нему. Однако ни мой Повелитель, ни Создатель не могут иметь бесконечное число наследников, поскольку запасы энергии во Вселенной ограничены.

– Все очень запутано, но кое-что я поняла.

– Что именно?

– Что мне не следует одной соваться в земли оборотней!

Князь Артур улыбнулся. В этот момент всадники выехали к подножию гор. Они спешились и по едва заметной тропинке направились к пещере Гурона. К их удивлению сам хозяин уже ожидал их недалеко от входа.

– Приветствую вас, друзья мои! – воскликнул колдун. – Как я рад, что вы навестили меня в моей одинокой келье.

– Простите, но кельей ваше жилище никак не назовешь, – заметил князь вампиров.

– Что – да, то – да, – улыбнулся Гурон. – Привязывайте коней и, прошу, следуйте за мной.

Артур взял поводья из рук Анжелики и увел животных. Девушка дождалась, пока князь вернется, и вместе с ним зашла в пещеру. Они прошли за колдуном в освещенную факелами залу.

– Прошу, присаживайтесь! – указал хозяин на два мягких кресла.

Когда Лика и Артур устроились, Гурон произнес:

– Какое счастье, Анжелика, что ты не стала затягивать с приездом. Правда, я ожидал вместе с тобой короля гоблинов, именно о нем сообщила Марго. Поэтому появление князя Артура стало для меня полной неожиданностью. Тем не менее, князь, я всегда вам рад!

Вампир кивнул колдуну.

– Дело в том, что я действительно планировала приехать со Свейном, – сказала девушка. – Но потом решила, что у короля и без меня хватает забот, и отправилась к вам одна, что едва не стоило мне жизни. Я угодила в логово оборотней. По счастью князь Артур оказался рядом и спас меня.

– Тебе нужно быть осмотрительней, – с укоризной в голосе проговорил Гурон.

– Конечно. Но думаю, вы меня пригласили не только для того, чтобы это сказать.

– Да! Все обстоит намного серьезнее, Анжелика. Надеюсь, ты помнишь, что я имею доступ к запредельным мирам и высшим сферам. Так вот… не буду вдаваться в подробности, но мною получена информация, что ты находишься на самом краю бездны. Высшие силы вступили в схватку за твою бессмертную душу.

– Что это значит? – удивленно спросила девушка.

Колдун с надеждой посмотрел на Артура и произнес:

– Помогите мне, князь! Объясните Анжелике – что к чему…

Лика взглянула на вампира и вздрогнула. Его и без того бледное лицо сейчас было совершенно белым, словно маска.

– Анжелика, – медленно проговорил он, – это означает только одно… Ваше земное время истекает. И теперь вы в ответе за то, куда попадет ваша душа: в Ад или в Рай.

– Вы имеете в виду, что я умираю?! – с ужасом пробормотала Лика. – Но как?!.. Почему?!.. Я себя великолепно чувствую! Неужели у меня какая-то неизлечимая болезнь?!

Она соскочила с кресла и заметалась по зале.

– Увы, знать, как ты уйдешь, мне не дано, – пряча глаза, сказал колдун. – Все, что мне известно – ты вступила в финальную игру со смертью. Именно поэтому я и просил тебя явиться ко мне, как можно, скорее.

– Ага! – со злостью воскликнула девушка. – Благодаря этой спешке я едва не стала добычей оборотня!

Гурон прошел по комнате и сел на диван.

– Прошу вас, расскажите все подробнее, – обратился к нему князь вампиров. – Может быть, можно еще что-то сделать?!..

Колдун покачал головой и произнес:

– Смерть уже ходит по пятам за Анжеликой и ждет. Все, что девушка может сделать, это поиграть с нею в прятки. Но, думаю, это лишь ненадолго отсрочит конец.

Часть 3

Долг Дьявола

– Боже, Боже! – причитала Лика. – За что?! Я еще так молода! Я не хочу умирать!

– Я могу подарить вам бессмертие, – медленно проговорил князь Артур.

– Не совсем так, – поправил его Гурон. – Вы можете подарить вечное существование лишь телесной оболочке Анжелики. А ее сущность, душа и все ее естество распадется и канет в небытие. Это даже не Ад, это хуже! Вы не можете гарантировать, что девушка узнает вас после «обращения». Ведь все ее привычки и пристрастия исчезнут вместе с энергией, заключенной в ее теле. Более того, она лишится возможности перерождения.

– И все же, не сбрасывайте мое предложение со счетов.

– Гурон, может, вы ошиблись? – с надеждой в голосе пролепетала Лика. – Иногда ясновидящие неправильно истолковывают свои видения.

– Так, то – ясновидящие, – заметил хозяин пещеры. – Я же живу на грани миров. Ошибки быть не может!

– Тогда вы должны знать, от чего произойдет моя смерть! – решительно заявила Анжелика. – Ни за что не поверю вашим отговоркам! Скажите, чего мне опасаться, и, быть может, я смогу оттянуть на неопределенное время свою кончину.

Колдун тяжело вздохнул и произнес:

– С удовольствием бы это сделал. В других случаях я действительно вижу причину смерти. Но с тобой… Почему-то мне не удается приоткрыть эту завесу. Словно кто-то специально закрывает мои видения черным покрывалом.

– Что же делать? – простонала Лика и обессилено опустилась в кресло.

Внезапно она со злостью посмотрела на хозяина пещеры и сказала:

– Но для чего вы вызвали меня к себе?! Неужели только для того, чтобы сообщить мне эту новость и испортить последние дни моей жизни? Лучше б я ничего не знала! Легче умереть в неведении, чем в осознании того, что невозможно ничего предпринять!

– Успокойся, Анжелика! Я никогда бы так не поступил. Я твой должник, забыла?! Благодаря тебе я испил воды из Священного Грааля и стал бессмертным. Благодаря тебе устроилась судьба моей дочери. И благодаря тебе я нахожусь здесь, а не в запредельном мире, поскольку ты вытащила меня оттуда, рискуя собственной душой! Поэтому я пригласил тебя, чтобы постараться вернуть долг…

– Каким образом?! Вы даже не видите подробности моего ухода!

– Я не вижу. Но есть кое-что, что видит и может тебе помочь.

– Что же это? – с надеждой спросила девушка.

Гурон встал и прошелся по зале, скрестив руки за спиной. Артур с тревогой следил за ним. Наконец, колдун остановился и произнес:

– Где-то в землях оборотней находится древняя реликвия, сооруженная Высшими силами. Это Оракул, созданный Богом и Дьяволом специально для того, чтобы

в спорных поединках между Силами Света и Тьмы определять победителя. С его помощью можно заглянуть в любой момент прошлого, настоящего и будущего. И нет ничего, что укрылось бы от Оракула! Над ним не властны ни Высшие, ни Низшие сферы. Он лишь отображает действительность, какой бы она не была. Если бы ты, Анжелика, смогла отыскать эту реликвию и задала ей вопрос о своей смерти, то думаю, получила бы исчерпывающий ответ.

– Господи! – воодушевленно воскликнула девушка. – Конечно, я отправлюсь в земли оборотней и найду этого Оракула, чего бы мне это не стоило!

– Этого я и боялся! – мрачно проговорил Артур.

Лика, удивленно, уставилась на него.

– Что вы имеете в виду? – спросила она у князя. – Вы не хотите, чтобы я узнала подробности моей смерти?

– Не в этом дело! – покачал головой вампир. – Просто Гурон вам не все рассказал…

Девушка обернулась к колдуну, но тот поспешно отвел взгляд в сторону.

– Дело в том, – продолжил князь Артур, – что никто не знает точное местонахождение Оракула, кроме Создателя и моего Господина. Кроме того дорога к нему очень опасна, поскольку это земли оборотней. И последнее… Допуск к реликвии можно получить лишь при условии обоюдного нахождения возле нее Сил Света и Тьмы. В противном случае, Оракул останется нем. То есть, Анжелика, вы сможете задать ваш вопрос, если с вами рядом будет находиться существо, противоположное вам по энергетике. Иначе, ответа вы не получите.

– Зачем столько сложностей? – удивилась девушка.

– Это было сделано для того, чтобы ни «Светлые», ни «Темные» силы не могли по отдельности прибегнуть к помощи реликвии. К тому же, если бы кто-нибудь из смертных или бессмертных обитателей Земли получил доступ к Оракулу, это дало бы ему безграничную власть, поскольку он смог бы предвидеть будущее.

– А оборотни?

– На своей территории они только охотятся. А будучи облаченными в звериную оболочку, они не могут принимать решения. Находясь же в теле человека, они не помнят ничего о своих похождениях. Исключение составляют дети Дьявола, но они знают обо всем, что связано с Оракулом и просто так не сунутся к нему. Для этого им нужно разрешение отца и присутствие наместника Бога.

Князь вампиров замолчал. Лика задумалась, но затем сказала:

– У меня нет выбора, дорогой Артур. Я буду искать эту реликвию. Лучше погибнуть от когтей и зубов оборотней, чем от ожидания собственной кончины и безысходности.

– Но вам нужен кто-то с противоположной энергетикой, – напомнил князь.

– Задействую кого-нибудь из оборотней.

– А с чего вы взяли, что у вас положительная энергетика? – приподняв левую бровь, поинтересовался Артур. – Если бы вы были существом от Бога, то вряд ли смогли носить «Всевидящее Око». Этот камень – амулет «Тёмных» сил.

– Но с другой стороны, – вмешался в разговор Гурон, – Анжелика смогла отыскать в тонком мире Священную Чашу Грааля. А на это способны лишь сторонники Создателя. Получается, что у девушки смешанная энергетика, и для верности ей нужно взять в спутники двух существ с явно выраженной положительной и отрицательной энергетикой. К примеру в вас, князь, явно прослеживается «Темное» начало.

– Я уже подумал об этом. Если Анжелика отправится искать Оракула, я поеду с ней.

– Вы с ума сошли! – воскликнула девушка. – Дьявол сотрет вас в порошок! Вы работаете у него и не имеете права идти в обход своего господина.

– Конечно, – кивнул князь вампиров. – Но вы забываете одну вещь… Помните, вы принесли Дьяволу эликсир, и он пообещал выполнить любую вашу просьбу?! Это обещание до сих пор в силе. Вы можете попросить указать направление к древней реликвии, а заодно и настоять на том, чтобы я сопровождал вас. Тогда все будет законно.

– Но с чего вы взяли, что ваш Господин послушает меня?

– Он всегда держит своё слово. К тому же Дьявол знает свойства Оракула и вряд ли поверит в то, что вы сможете до него добраться целой и невредимой и получить ответ.

– Погодите, Артур! А может мне лучше попросить хозяина Преисподней о том, чтобы он предотвратил мою смерть?

– Исключено. Один раз он уже разбивал ваши Часы Времени, вряд ли сделает это еще раз.

– Что ж, ладно… Придется отправляться в путь. По крайней мере, я очень рада, что вы будете со мной, князь!

– А существо с положительной энергетикой? Кто сможет составить нам компанию? – поинтересовался вампир.

– Пока не знаю, – пожала плечами Лика. – В любом случае, у меня еще есть время подумать. Ведь для начала придется спуститься в Ад и узнать дорогу к Оракулу.

– Ты права, – кивнул, молчавший до сих пор, Гурон. – Давайте, вы сначала уточните направление, а уж потом решите, кто станет вашим спутником. Я тоже не буду сидеть без дела и постараюсь что-нибудь придумать. А теперь предлагаю вам немного перекусить и отдохнуть. Не знаю, как вы, князь, но Анжелика наверняка проголодалась и устала.

– Конечно, – произнес Артур. – Вы ужинайте, а мне, нужно побыть одному и кое-что обдумать. У вас найдется для меня комната?

– Здесь множество комнат, князь! Выбирайте любую! – сказал колдун и провел вампира за собой, чтобы показать ему помещения.

Лика осталась одна. Она осмотрелась по сторонам, и ей вдруг показалось, что ей все снится. Девушка несколько раз ущипнула себя за руку с тайной надеждой проснуться, но, увы, ничего не произошло. Она встала и прошлась по зале, чтобы как-то собраться с мыслями. В это время появился хозяин пещеры, который нес в одной руке кувшин молока, а в другой – лепешку. Все это он поставил на стол и произнес:

– Еда у меня скромная, но голод утоляет. Поешь и ложись спать. Завтра подумаем, что нужно делать.

Анжелика поблагодарила колдуна, и он вышел из комнаты. Девушка немного поела и прилегла на диване. Хотелось спать, но мысли о скорой кончине не давали покоя. С большим трудом Лике удалось заснуть.

Проснулась она с ощущением, что рядом с ней кто-то находится. Анжелика открыла глаза и увидела князя Артура, который сидел в кресле напротив и с легкой улыбкой смотрел на нее.

– Доброе утро! – произнес вампир. – Как спалось?

– Ужасно! – ответила девушка. – Половину ночи думала о предстоящей смерти.

– Я вас понимаю и предлагаю больше не откладывать путешествие в Ад. Собирайтесь, завтракайте и сейчас же отправимся в путь. А я пока подготовлю лошадей.

Князь вышел из залы, а Лика привела себя в порядок. Затем она допила остатки молока из кувшина и доела лепешку. В этот момент вошел Гурон.

– Доброе утро, Анжелика! – сказал он. – Я всю ночь просидел за магическими книгами и вот что узнал… Оказывается, чтобы привести Оракул в рабочее состояние, недостаточно только присутствия «Темного» и «Светлого» начала. Необходим также вполне физический объект – сердечник, который вставляется в специальную нишу.

– Что за сердечник? – взволнованно спросила Лика. – Откуда я его возьму?

– В том-то и дело, что в книгах об этом умалчивается. Указано только, что существует несколько видов сердечников, и у каждого обращающегося к реликвии он свой.

– Замечательно, – расстроилась девушка. – Значит, даже если я найду Оракула, то вряд ли смогу его запустить.

– Не вешай нос! Из любой сложной ситуации всегда есть выход. Думаю, о сердечнике ты сможешь узнать у Дьявола. Так что поторопись, князь Артур уже ожидает тебя у выхода из пещеры. Как вернешься из Ада, заезжай ко мне. Я постараюсь найти для тебя второго спутника.

Анжелика кивнула и отправилась к своему другу. Артур держал животных на поводу и нетерпеливо поглядывал на пещеру. Заметив Лику, он сказал:

– Лошади прекрасно отдохнули и рвутся в дорогу. Идемте, путешествие будет долгим.

Он помог девушке подняться в седло, затем сел сам. Всадники махнули на прощание колдуну и направили лошадей прочь из ущелья. Они ехали молча. Анжелику терзали сомнения и ужасные мысли, а князь, понимая ее состояние, не приставал с разговорами. В раздумьях Лика даже не заметила, как пролетело время, и они выехали в Поля Призраков.

– Мы можем завернуть в мой замок и отдохнуть, – произнес вампир. – Либо, мы можем сразу же отправиться к Колодцу Уныния и спуститься в Ад.

– Я нисколько не устала, – проговорила девушка. – Поехали к Колодцу!

– Что ж, вперед! Сейчас я сверну на зачарованную тропку.

Князь действительно притормозил коня и направил его куда-то в сторону. Анжелика последовала за ним. Туман опустился так быстро, что Лика не успела сообразить, что они въехали на тропу. Буквально через несколько минут туман стал рассеиваться.

«Что-то очень быстро! – мелькнула мысль в голове девушки. – Вероятно это потому, что Колодец находится на территории полей». Всадники выехали к полуразрушенной ферме. Артур свернул во двор и подъехал к каменному колодцу. Сердце Анжелики ёкнуло.

– Каждый раз, как вижу этот колодец, меня мучает страх, – призналась она.

– А вы относитесь ко всему философски. Колодец – это лишь путь, способствующий спуску физического тела в Преисподнюю.

– Я понимаю, но как только вспоминаю все те ужасы, которые творятся внизу, так становится не по себе.

– Но вам-то какая разница? На все эти муки смертные обрекают себя сами! Это их иллюзии – не ваши!

Вампир спешился, помог спуститься Лике и привязал лошадей к забору. Затем он сел на край колодца, нащупал ногой первую скобу и стал спускаться вниз. Анжелика дождалась, когда Артур исчез в колодце, и последовала за ним. Она помнила, что спуск должен быть долгим, но в этот раз он показался ей бесконечным. Они спускались и спускались, а дна так и не было видно.

– Князь, – обратилась девушка к другу, – что случилось с колодцем? Он почему-то не кончается!

– Ад расширяется, моя дорогая! С каждым днем грешников становится все больше. Поэтому и спуск в Преисподнюю стал длиннее.

– Ну да, – пробормотала Лика, – скоро и я могу пополнить ряды его обитателей.

– Мне не хотелось бы видеть вас среди мучеников, поэтому не нужно больше этих разговоров!

– Постараюсь сдерживаться.

Они спускались еще какое-то время. Внезапно князь Артур сказал:

– Я вижу внизу свет. Мы почти достигли цели.

Действительно, через десять – пятнадцать минут путешественники уже стояли на дне колодца.

– Не чувствую ни рук, ни ног, – пожаловалась Анжелика. – Может, немного отдохнем?

– Я не устаю, вы знаете, но ради вас я, конечно, устрою привал. Хорошо, что вы спросили об этом здесь. Врата в Ад – это граница, на которой еще можно остановиться. А вот дальше придется идти без остановок до самых Адовых Долин. Иначе мы рискуем погрязнуть в чьей-нибудь иллюзии.

– Ура! – воскликнула девушка и уселась прямо на каменистое дно.

Она принялась разминать руки и растирать ноги. Артур подошел к стене и, схватившись за скобу-ступеньку, с улыбкой наблюдал за спутницей.

– Князь, – обратилась к вампиру Лика, – скажите, а почему здесь такая тишина сейчас? Раньше всегда слышались крики и стоны.

– Ад бывает и молчаливым. Все зависит от восприятия человека, попавшего сюда.

– Интересно, а какой Ад был бы у меня?

– Хотите, я посмотрю?

– А вы можете?! – удивленно произнесла Анжелика. – Конечно, хочу!

– Дайте мне вашу руку.

Девушка протянула ладонь князю вампиров. Он подошел ближе, присел рядом с ней на корточки и взял за руку. Затем Артур закрыл глаза и, казалось, погрузился в сон. Он долго сидел неподвижно, но вдруг его глаза открылись и князь сказал:

– Ваш Ад среди могил и больничных коек. Вы блуждаете между ними и кого-то ищите. Ваше сердце заполняет страх и отчаяние. Это вечная мука…

Анжелика вздрогнула, вспомнив поиски могилы своей сестры, и вырвала ладонь из рук князя.

– По крайней мере, меня не будут жарить на сковородке или топить в кровавом озере, – с кривой усмешкой произнесла она.

– Для вас эти поиски гораздо хуже физических мучений, – заметил Артур.

– Может и так… – согласилась девушка.

Она на минуту задумалась и спросила:

– Помните, князь, в прошлое путешествие по Аду мы с вами попали в небольшой домик, где нас преследовали какие-то черные тени. В этом домике я встретила женщину, назвавшуюся акушеркой моей матери. У меня остались к ней вопросы. Скажите, нельзя ли вернуться в этот дом в тот самый момент?

– Нет. Иллюзии неустойчивы. Даже если мы найдем похожий дом, то он вряд ли окажется тем самым. Либо женщины там уже не будет, либо мы не сможем до нее добраться. Здесь все переменчиво. А возвращение во времени опасно даже для меня. На вашем месте я не стал бы искушать судьбу.

– Жаль.

Лика поднялась на ноги и сказала:

– Я уже отдохнула. Давайте отправимся в путь.

Князь вампиров кивнул и первым зашел в коридор, ведущий в Преисподнюю. Они прошли по безлюдной долине и вышли к мельнице, на крыльях ветряка которой были привязаны младенцы. Они не подавали признаков жизни, зато под ветряком на земле ничком лежала женщина, тело которой сотрясалось от беззвучных рыданий.

– Кто это? – тихо спросила Анжелика.

– При жизни она сделала много абортов, теперь это терзает ее душу.

Девушка кивнула и на цыпочках прошла мимо страдалицы. Пейзаж вокруг тотчас изменился. Теперь путешественников окружала мрачная комната, полная каких-то ужасных приспособлений. На цепях под потолком висел человек. Его тело было проткнуто множеством крючков, и из ран на пол капала кровь. Лике показалось, что он мертв, но внезапно человек застонал и открыл глаза. Он заметил незнакомцев и страшно закричал, протягивая к ним руки.

– Надо ему помочь, – прошептала Анжелика. – Вон как мучается, бедняга!

– Этот «бедняга» убил при жизни двадцать человек. Причем сделал это с особой жестокостью. Больше всего на свете он боялся, что когда-то такую боль придется испытать и ему. Воздаяние не замедлило себя ждать…

Девушка с ужасом отшатнулась от убийцы, а он забился в цепях, издавая жуткий рык. Лика вцепилась в руку Артура, и они прошли страшное место. Дальше они вышли на берег реки. На песке возле воды сидел человек с тетрадью на коленях, зажимая руками уши. А вокруг него бешено плясали несколько детей и женщин. Картина была настолько «живой» и обыденной, что Анжелика поинтересовалась:

– А этот что здесь делает? Вроде бы никаких мучений он не испытывает.

– Напротив! Это ученый. Самым страшным для него испытанием является шум. Он не может записывать свои изобретения и открытия. Эта пытка для него ужаснее крючков и цепей.

– Действительно, Ад – для каждого человека свой!

– Ад есть не только у смертных, но и у бессмертных. Однако давайте не будем говорить о печальном.

Они пошли вдоль реки. С каждым шагом она становилась все шире, а ее волны все выше.

– Как мы переберемся через реку? – спросила Лика. – Опять будем тонуть?

– Нет, – рассмеялся вампир. – Река скоро кончится.

– Не может быть! Она становится только шире.

– Вы обманываетесь, дорогая!

И вдруг река действительно закончилась. Она стала настолько широкой, что заполнила собой все пространство, а ее волны превратились в волны качающегося на ветру ковыля. Далеко впереди среди травы поднимался столб густого дыма.

– Там пожар! – с испугом указала вперед девушка.

– И что? – пожал плечами князь. – Очередное воспаленное воображение какого-то грешника.

– Может, лучше обойдем?

– Тогда мы отклонимся от курса и выйдем к совершенно другой окраине Адовых долин.

– Но как вы здесь ориентируетесь? Ведь иллюзии каждый раз разные!

– Я чувствую вибрации, исходящие от крыльев моего Господина. Их невозможно спутать ни с чем другим.

– Хорошо, идемте! Но огня я боюсь не меньше воды.

Путешественники отправились вперед по степи. С каждым шагом воздух становился все горячее, а дышать становилось труднее.

– Не знаю, как вы, Артур, а я прекрасно чувствую повышение температуры, – заметила Лика. – И скажу честно, воздух уже начал обжигать мою кожу, а мы не подошли еще близко к огню. Что будет дальше?

– Постарайтесь не концентрироваться на ощущениях.

– Легко сказать! В озере, по крайней мере, вы помогли мне утонуть. А что здесь? Если я почувствую боль, то немедленно сбегу.

– А вы отравИтесь … угарным газом, тогда вам будет легче!

– Как это? И откуда тут угарный газ? Вокруг открытое пространство!

– А вы представьте, что он окружает вас. И с каждым шагом все труднее идти… Хочется лечь на этот мягкий ковыль и забыться сном!

Внезапно Анжелика почувствовала резкий приступ головокружения. Чтобы не упасть, она присела на корточки и уперлась руками в землю.

– Артур, что-то мне плохо, – произнесла она. – Похоже, я все-таки отравилась, правда, неизвестно чем.

– Своим воображением! – улыбнулся князь.

Лика посмотрела на него и увидела, как огненная стена приближается к ее другу. Вдруг вспыхнул плащ за плечами вампира и заколыхался огненным шатром на ветру.

– Артур, спасайтесь! – закричала, что есть мочи, девушка.

Но было уже поздно! Пламя перекинулось на черные волосы князя, а через минуту он уже весь полыхал, как огромный факел. Анжелика попыталась из последних сил подняться, чтобы помочь своему спутнику, но головокружение повалило ее на землю, и она отключилась.

Лика медленно приходила в себя. Она открыла глаза и увидела, что вокруг нее все полыхает. Девушка попыталась сесть, и с третьей попытки ей это удалось. Бешено стучало сердце, голова кружилась, а нервный спазм сводил руки и ноги.

– А вы – молодец! – послышался голос за ее спиной.

Анжелика оглянулась и увидела, что прямо из огня к ней выходит … Артур. Он был весь охвачен пламенем, но, похоже, оно не причиняло ему ни малейшего вреда.

– Я думала, вы сгорели, – пробормотала Лика.

– Иллюзорное пламя может причинить вред только тому, кто в него верит. На ваше счастье, вы поверили в отравление угарным газом и не дали огню сжечь себя. Я специально не вынес вас из пожара, чтобы вы лично убедились, что это мираж. Смотрите сами!

Князь развел руки в стороны, и от его плаща стали отрываться языки пламени. Анжелика протянула руку и потрогала огонь. К ее бесконечному удивлению, она не ощутила жара. Пламя было совершенно реально, но оно не жгло ладонь девушки.

– Убедились? – улыбнулся вампир.

– Да. Пожар ненастоящий. Но как быть с отравлением угарным газом? У меня дико кружится голова, и я не могу идти.

– Это потому, что ваше подсознание поверило в эту чепуху. Что ж, придется действовать по правилам, положенным при отравлении. Сейчас я вынесу вас на свежий воздух, и вы придете в себя.

Князь вампиров подхватил Анжелику на руки и направился прямо через огонь вперед. Девушка не видела, куда он ее несет, поскольку пламя вокруг поднималось намного выше их голов. Внезапно пожар затих, словно его и не было. Произошло это так быстро, что Лика даже ойкнула от неожиданности. Артур опустил ее на землю, и сам сел рядом. Подул прохладный ветерок.

– Ну как? – поинтересовался князь. – Лучше?

Лика почувствовала, что руки и ноги начинают ее слушаться, а голова ясно соображает.

– Да, – кивнула она. – Еще немного, и я смогу идти.

– Видите, какое у вас бурное воображение! С такой фантазией можно напридумывать себе кучу проблем, начиная с болезней и заканчивая катастрофами. Вам это нужно?

– Нет. Но такая уж я…

– Ладно, не в моих правилах читать нравоучения. Как будете готовы, скажите!

С этими словами Артур пересел на камень, валяющийся неподалеку, и уставился в серое небо. Постепенно Анжелика пришла в норму. Она поднялась на ноги и позвала своего спутника:

– Идемте, князь! Я восстановилась.

Вампир встал, отряхнулся и молча отправился вперед. Девушка следовала за ним, стараясь больше не придавать значения ничему увиденному. Теперь ни крики, ни стоны, ни кровь не трогали ее сердца. Она понимала, что люди создали себе Ад сами, поэтому помочь им невозможно.

– Скажите, Артур, – неожиданно обратилась она к своему другу. – Почему вы решили отправиться к Оракулу вместе со мной? Ведь это крайне опасно! Да и Дьявол вряд ли одобрит нашу компанию.

– Я был готов разделить с вами вечность. Что для меня прогулка по каким-то землям оборотней?!

– «БЫЛ»?! Значит, вы отказались от меня окончательно? Конечно, зачем вам нужна девчонка, которая скоро умрет!

Князь вампиров развернулся, подошел вплотную к Лике и взял ее за плечи. Затем он пристально посмотрел ей в глаза и сказал:

– Никогда, слышите, никогда так не говорите! Я не отказывался от вас, а дал вам возможность сделать выбор. Поэтому я не давлю на вас, а лишь наблюдаю. Теперь по поводу смерти… Я уже говорил, что могу обратить вас в вампира. Если пожелаете – прямо сейчас! И тогда не нужно будет искать Оракула, и подвергать себя опасности. Мы обманем вашу судьбу!

– Но Гурон сказал, что если вы меня «обратите», то я могу вас и не узнать. Это правда?

– К сожалению, да…

Князь опустил руки и отвернулся.

– Более того, вы забудете все то, что нас когда-то связывало. У вас не будет ни прежней памяти, ни прежних привычек и привязанностей. Но вы станете бессмертной! – глухо произнес он.

– Тогда зачем мне такое бессмертие?! – воскликнула Лика. – Я не хочу быть лишь ходячей оболочкой! К тому же мертвая плоть никогда не сможет произвести на свет ребенка, а мне хотелось бы иметь в будущем детей.

Артур обернулся и заметил:

– Вопрос как раз и заключается в том, чтобы как-то обеспечить это будущее.

– Все, идем к Дьяволу! – решительно заявила Анжелика. – А вампиршей вы меня всегда успеете сделать.

И спутники отправились дальше. Скоро они вышли в прекрасную зеленую долину. Сочная трава росла на невысоких холмах. Небольшие рощицы были разбросаны тут и там. Серо-розовое небо возвышалось над головами.

– Адовы долины! – обрадовалась Лика. – Как здесь спокойно!

– Вижу, вы уже стали распознавать некоторые объекты в Преисподней, – улыбнулся князь.

– Конечно! Ведь именно здесь я познакомилась со Странниками!

– Как же, помню! Но сейчас они нам совершенно бесполезны. Поэтому не будем терять время и отправимся в резиденцию Дьявола.

Анжелика не заметила, сколько времени они добирались до тоннеля, ведущего к залу, где ее принимал Светлый Ангел. Возле входа девушка увидела жуткого вида чудовищ, стоящих на страже. Они взглянули на князя вампиров и пропустили его и Лику без лишних вопросов.

– Почему нас ни о чем не спросили? – шепотом поинтересовалась Анжелика у друга.

– Во-первых, они читают мысли, а во-вторых, неужели вы думаете, что кто-то просто так осмелится беспокоить Повелителя?

– Логично.

Девушка и вампир прошли в роскошный зал и замерли перед огромным золотым троном. Сейчас он был пуст.

– А где…? – начала, было, говорить Лика, но Артур покачал головой, показывая, чтобы она молчала.

В этот момент содрогнулись стены и пол. Анжелика не удержалась на ногах и упала на колени. Князь немедленно помог ей подняться.

– Будьте внимательны, – шепнул он.

Вибрации и содрогания продолжались. Внезапно с потолка полился такой яркий свет, что девушка моментально ослепла. Из ее глаз потоком потекли слезы. Она стала вытирать их, стараясь «проморгаться», но ничего не помогало. Свет, буквально, заливал все вокруг.

«Дьявол спускается!» – догадалась Лика. Но рассмотреть хозяина Преисподней она не могла.

– Зачем отвлекаешь меня, князь? – раздался в голове Анжелики мелодичный голос. – Должно быть, дело не терпит отлагательств?!

Девушка продолжала заливаться слезами, не в силах смотреть на ослепительный свет.

«Сир, Мессир! – взмолилась она мысленно. – Убавьте немного ваше сияние! Вы настолько ослепительны, что на вас невозможно взглянуть!» К ее удивлению свет стал меркнуть, и вскоре глаза девушки смогли различить на троне фигуру прекрасного Ангела. Кровь более не струилась по его белоснежным крыльям, а бледное лицо, обрамленное длинными светлыми волосами, было красиво и печально.

– Благодарю! – вслух произнесла Лика и поклонилась.

Князь вампиров с удивлением посмотрел на нее и тоже поклонился Господину.

– Да простит меня Повелитель, – сказал он, – но я осмелился еще раз привести к вам эту смертную.

С этими словами он подтолкнул Анжелику вперед.

– У нее, действительно, безотлагательное дело к вам!

И Артур кивнул Лике, давая понять, что она может говорить.

Ангел обратил свой взор на девушку. Она немного замялась, подбирая слова, но, наконец, собралась с мыслями и произнесла:

– Сир, в последнюю нашу встречу вы дали мне шанс правильно оценить мои желания. И теперь, я знаю то, чего хочу по-настоящему! Сир, позвольте мне совершить паломничество к Священному Оракулу в компании вашего верного слуги – князя Артура! Для этого мне потребуется ориентир, который знаете только вы.

Ангел грозно посмотрел на Анжелику и спросил:

– Не слишком ли ты многого хочешь?

– Это как раз то желание, которое вы обещали исполнить, – пробормотала Лика, потупив взор.

Хозяин Преисподней резко встал, и по всему залу начали бить молнии. Князь вампиров немедленно склонился, и показал девушке, чтобы она сделала то же самое. Анжелика тотчас замерла в нижайшем поклоне. Пару молний ударило совсем рядом с ней. Лика вздрогнула, но не сошла с места. Затем послышался шум падающих камней. Это были довольно увесистые булыжники, которые сыпались на головы девушки и вампира прямо с потолка. Анжелика втянула голову в плечи, но продолжала стоять. Пару камней очень больно ударили ее по плечам и спине. После этого булыжники исчезли, а из пола стали выползать всевозможные змеи и пауки. Они кинулись к пришедшим и стали заползать им под одежду. Лике стало плохо от омерзения, но она решила не двигаться до тех пор, пока Дьявол немного не успокоится. Внезапно все стихло. Пауки и змеи исчезли. Девушка исподтишка взглянула на трон и увидела, что Светлый Ангел вновь занял свое место.

– Твое счастье, что ты была неподвижна, – прозвучал мелодичный голос. – Иначе, я испепелил бы тебя! Но ты доказала, что в состоянии совершить подобное путешествие. Что ж, я всегда держу свои обещания, и дам ориентир. Однако мой вечный соперник может оказаться не таким благосклонным. Если Создатель узнает о вашем посягательстве на реликвию, ожидайте самых страшных последствий. Князь, в равной степени это касается и вас!

Артур кивнул и вновь склонился в поклоне. «Нужно как-то спросить про сердечник, – промелькнула мысль в голове Анжелики. – Но если я еще что-нибудь ляпну, меня точно испепелят!»

– Больше я тебе ничего не должен! – сказал Хозяин Преисподней Лике. – Уходите!

– Простите, а как же ориентир?! – не выдержала девушка.

Светлый Ангел удивленно посмотрел на нее и взмахнул крыльями. Князь вампиров в ужасе прикусил губу, а Анжелика даже не поняла, что случилось. Вдруг от прекрасного оперения Дьявола в сторону Лики полетели сотни огненных стрел. Она зажмурилась и закрыла лицо руками. К ее изумлению ничего не произошло. Тогда девушка посмотрела сквозь небольшую щелочку между пальцами…

Тысячи стрел висели в воздухе на небольшом расстоянии от Анжелики, готовые в любой момент впиться в ее тело. На троне так же сидел Хозяин Преисподней и со страшной улыбкой смотрел на происходящее.

– Вы не можете меня убить прежде, чем исполните обещанное! – произнесла Лика. – Вы перестанете себя уважать!

Неожиданно Ангел расхохотался. От его смеха стрелы стали взрываться, как игрушечные петарды. Стены, пол и потолок завибрировали, и из них начали выпадать драгоценные камни. Голос Дьявола был настолько громок, что девушка почувствовала, как начинают глохнуть ее уши!

– Ты мне нравишься! – раздался громоподобный голос. – Дерзкая, упрямая и бесстрашная! Я больше не буду тебя испытывать. Иди, и найди то, что желаешь! Ориентир – на твоем пальце! Князь будет проводником.

С этими словами Светлый Ангел поднялся с трона и взмахнул крыльями. В ту же секунду его фигура начала исчезать.

– Но сделай правильный выбор! – раздались последние слова Дьявола в голове Анжелики, и он растворился в воздухе.

Артур кинулся к спутнице и осмотрел ее.

– Вы отделались небольшими синяками, – со вздохом облегчения произнес он. – Я думал, все закончится намного хуже. Идемте отсюда!

Путешественники покинули резиденцию Дьявола. Князь вампиров приложил палец к губам, показывая, чтобы девушка молчала. Они вышли из охраняемого тоннеля и направились к Адовым долинам.

– Теперь я могу говорить? – поинтересовалась Лика.

Артур кивнул.

– Отлично! Я так понимаю, что ориентир на моем пальце – это «Всевидящее Око». Я права?

– Да.

– Но пока он молчит.

– Он укажет путь, когда мы будем в землях оборотней.

– Мне уже не терпится туда поехать. Только одно «но»! Гурон сказал, чтобы запустить Оракула, нужно в какую-то нишу вставить специальный сердечник. Я хотела спросить у Дьявола, что это за сердечник, но побоялась.

– Правильно сделали, что промолчали. Для меня и так удивительно, что уже третий раз Повелитель принимает вас у себя. Не каждый смертный может похвастаться такой честью. Так что, не злоупотребляйте его терпением!

– Поэтому я и молчала. Но почему он сказал, что испытывал меня?

– Мне это тоже показалось странным. Обычно он испытывает только своих приближенных и тех, кто как-то с ним связан. Но, впрочем, какая разница? Главное теперь – узнать о сердечнике.

– Но как? Гурон предупредил, что в магических книгах о нем нет ни слова.

– Придется вам обратиться к вашим друзьям – Странникам! Они – древнейшие создания и наверняка знают об Оракуле. Как вы понимаете, в этом деле я помочь не смогу, поскольку бездушен.

– Да, я помню об этом. Но Странники не очень охотно идут на контакт. Последний раз я потратила несколько часов, прежде чем увидела одного из них.

– Пожалуй, с этим я могу помочь. Странники появляются только в Адовых долинах. Это место своим спокойствием нейтрализует отрицательный фон иллюзий грешников. Поэтому, если мы немного нарушим баланс, то ваши друзья появятся наверняка!

– Что вы хотите сделать?

– Я создам иллюзию боли и страха прямо в Адовых долинах. Готов поспорить, что подобное действо обязательно привлечет внимание Странников.

– А это не опасно для вас?

– Если иллюзия просуществует непродолжительное время, то – нет!

– Что ж, это прекрасная идея!

Лика и Артур продолжили свой путь. За разговором они не заметили, как вышли в Адовы долины.

– Вот мы и на месте, – заметил вампир. – А теперь, отойдите подальше, Анжелика, и наблюдайте! Как только появятся ваши друзья, немедленно дайте мне знать!

Девушка кивнула и ушла на соседний холм.

Первая составляющая

Анжелика расположилась на траве и стала следить за князем. Артур повернулся к ней спиной и поднял голову к небу. Затем он взмахнул руками и несколько раз что-то громко выкрикнул. В ту же секунду вокруг князя появились фигуры в черных плащах. Их лица были закрыты капюшонами. Чуть поодаль возникли какие-то жуткие механизмы, в которых Лика узнала средневековые орудия пыток. В некоторых были заключены люди. Они плакали, стонали и кричали. Однако это ничуть не смущало палачей. Они подходили то к одному, то к другому механизму и приводили его в действие. Анжелика могла поклясться, что даже в отдалении был слышен хруст костей. Девушке стало не по себе от увиденного. И хотя она понимала, что все это лишь иллюзия, но все ее существо протестовало против подобных экспериментов. Она уже вскочила на ноги, готовая броситься к Артуру с просьбой, чтобы он прекратил это безумие. Но вдруг из неба на землю опустился полупрозрачный столб. Лика отвлеклась от пыток и засмотрелась на непонятное природное явление. Внезапно из столба выплыла белесая субстанция, которая стала окутывать пеленой то, что происходило вокруг князя вампиров. «Странники! – догадалась Анжелика. – Нужно их остановить, а то, чего доброго, еще нейтрализуют Артура!»

– Эй! – закричала она, что есть силы. – Стойте! Это иллюзия создана по моей просьбе специально, чтобы вызвать вас!

Князь услышал крики спутницы и немедленно «стер» созданную им картину. Белесая субстанция остановилась и начала приобретать форму какого-то загадочного существа. Оно было столь велико, что когда Лика смотрела на его голову, то не видела ноги и наоборот. Наконец, трансформация завершилась. Существо махнуло неким подобием руки, и от той оторвалось небольшое сферическое облачко. Оно опустилось и зависло над головой девушки. Анжелика почувствовала себя словно под микроскопом. Облачко застыло на несколько секунд, затем взмыло вверх и слилось с существом.

– Погодите! – воскликнула Лика. – У меня – к вам вопрос!

Но Странник стал зыбким и начал быстро таять в воздухе.

– Цена этого вопроса – жизнь или смерть! – в отчаянии прокричала девушка.

Однако существо продолжало исчезать прямо на глазах.

– Умоляю вас! – заплакала Анжелика.

«Не надо далеко ходить за тем, что находится у тебя дома!» – неожиданно раздался в ее голове тихий голос. После этого Странник растворился в окружающем пространстве.

Лика насторожилась. Сначала она не поверила тому, что услышала. Она даже хотела списать все на шум ветра, но в Адовых долинах воздух был неподвижен. Князь вампиров подбежал к девушке и спросил:

– Ну что? Вы что-нибудь узнали?

– Вроде бы я услышала одну фразу, но думаю, что это была слуховая галлюцинация, – заметила Анжелика.

– Что это за фраза?

– «Не надо далеко ходить за тем, что находится у тебя дома!»

– Быть может, Странники правы?

– Но я же не успела задать вопрос!

– Они видят насквозь все наши мысли, чувства и желания. Их не нужно спрашивать, они заранее знают ответ.

– Получается, что сердечник у меня дома?!

– Видимо, так.

– Что ж, в таком случае я немедленно возвращаюсь к Гурону и прошу, чтобы он отправил меня домой.

– Разумно. Вы найдете сердечник и заодно немного отдохнете перед поездкой в земли оборотней, а я завершу дела и передам правление государством в руки одного из своих приближенных. Когда вы будете готовы, то вернетесь в пещеру колдуна и будете ждать меня там.

– Отлично. Тогда поспешим скорее отсюда!

И девушка решительно отправилась вперед через Адовы долины…

Друзья пересекли их и вновь оказались в чьем-то Аду. Это был старинный особняк с великолепным убранством. Анжелика и Артур прошли по его длинным коридорам и вышли в роскошную залу. Здесь под негромкую музыку танцевал мужчина с полуистлевшей мумией. Вокруг распространялся запах гниения. Но, казалось, мужчина не замечал этого. С жаркой страстью он целовал останки и продолжал кружиться по комнате.

– Он сумасшедший? – тихонько спросила Лика.

– Он безумно влюблен в свою покойную жену. Эта страсть настолько сильна, что он не понимает, что она мертва.

Танцующий человек внезапно остановился и уставился на Артура и Анжелику.

– А-а-а! – закричал он страшным голосом. – Вы пришли, чтобы забрать мою Луизу?! Так умрите же!

С диким воплем он кинулся на незнакомцев.

– Скорее, – произнес вампир. – Нам нельзя менять его иллюзию, иначе это может вызвать дисбаланс и дойти до Дьявола!

Он схватил девушку за руку и вытащил за собой из залы. Позади слышались злобные выкрики мужчины. Лика бегом бросилась за князем, и они помчались по коридорам особняка. Несколько раз им пришлось спуститься по лестницам, и вдруг они оказались в мрачном подвале.

– Вот ведь!.. – тихо пробормотал Артур.

– Что случилось? – спросила Анжелика, уловив его тревожный тон.

– Дом-то оказался с секретом! – заметил вампир. – Из него мы с вами попали в самый низший уровень Преисподней. Здесь томятся не только души смертных, но и ужасные бессмертные сущности. Сам Повелитель старается реже сюда заглядывать. Нужно срочно выбираться наверх!

– Что это за сущности?

– Это те, кто не стал служить Господину, но и не подчинился воле Создателя. Они здесь заперты общими усилиями ангелов и демонов.

– Неужели они могут иногда действовать сообща?

– Меньше вопросов, Анжелика! Если мы сейчас же не уберемся отсюда, то Смерть вы уже вряд ли обманете. Она встретит нас здесь.

Как бы в подтверждение его слов откуда-то пронесся резкий холодный порыв ветра. Тут же по черному полу заструилась тонкая серебристая струя.

– Ртуть! – ахнула Лика. – Как много! Но откуда она здесь?!

– Бежим назад!

Артур подтолкнул девушку к ступеням, поднимающимся из подвала. Они кинулись по ним наверх, но к их удивлению, лестница стала укорачиваться, не давая возможности выбраться наружу. Тем временем серебристая жидкость заполнила собой весь пол.

– Сейчас появятся гости! – произнес вампир.

Действительно из ртути стало подниматься нечто невообразимое. Оно напоминало собой огромный гриб с щупальцами, висящими по ободу его шляпки.

– Анжелика, еще несколько секунд, и будет поздно, – тихо сказал князь. – Придется вам кое-что увидеть, что, возможно, шокирует вас, но другого выхода нет!

Он что-то прокричал на незнакомом языке, и вдруг все его тело забилось в конвульсиях.

– Артур! – воскликнула девушка и бросилась к другу, чтобы как-то ему помочь.

Но он оттолкнул ее. Внезапно кожа князя пошла буграми и стала расползаться на глазах у испуганной Лики. Его лицо «съехало», а из-под него появилась ужасная морда жуткого существа. Послышался треск разрываемой ткани, и из огромной дыры в плаще князя появились два гигантских кожистых крыла. От увиденного Анжелика застыла на месте, не силах что-то сказать или предпринять. Тем временем лестница исчезала – ступенька за ступенькой. Серебристый гриб начал раскручиваться и «плюнул» «ртутью» в девушку. Существо, в которое превратился князь вампиров, тотчас подхватило Лику на руки и, взмахнув крыльями, полетело вверх – к двери, ведущей из подвала. После этого оно вытолкнуло девушку прочь и само протиснулось в проем. Анжелика упала на пол коридора. А когда она поднялась, то увидела, что к ней приближается безумец с мумией на руках.

– Артур! – воскликнула она, дрожа от страха. – Сделайте что-нибудь!

Существо позади нее зарычало, и в человека ударило несколько огненных струй. Тот упал ничком, а Лика кинулась вперед по коридору. Она пробежала несколько комнат, но тут разум взял верх над эмоциями. Девушка остановилась и оглянулась. Князя не было!

– Он спас меня, а я оставила его одного! – сказала она сама себе. – Я должна вернуться и помочь Артуру, кем бы он ни был!

Анжелика сейчас же бросилась назад. Когда она вывернула из-за угла к двери, ведущей в подвал, перед ней открылась ужасная картина! Из-под двери тянулись несколько серебристых щупалец, которые окутали безумца с мумией и уже ковырялись в его теле. Одно из них успело ухватить за крыло князя вампиров, что причиняло ему невероятные страдания. Артур пытался как-то перерубить щупальце мечом, но размах крыльев не давал ему возможности развернуться в узком коридоре и дотянуться до него.

– Я помогу вам! – закричала девушка.

Она выхватила из ножен стилет и подбежала к щупальцу. Одним ударом она перерубила серебристую нить и освободила вампира. Щупальце забилось по полу, а из него в разные стороны полетели блестящие капли.

– Немедленно превращайтесь назад, – обратилась Лика к князю, – иначе мы надолго застрянем в этом коридоре.

Он кивнул и что-то сказал на неизвестном языке. Тем временем Анжелика кинулась к человеку с мумией и начала перерезать щупальца, окутавшие его.

– Бросьте! – услышала она за своей спиной голос Артура. – Вы уже ничем не сможете ему помочь. Его Ад трансформировался. Теперь всю оставшуюся вечность его будут мучить создания из низших сфер. Идемте, нужно спешить! На всплеск энергии может явиться Повелитель, тогда нам тоже не поздоровится.

Лика оглянулась и увидела, что князь вампиров, прекрасный, как никогда, протягивает ей руку. Одежда на нем болталась клочьями, но он улыбался.

– Да-да, – кивнула девушка. – Пора выбираться! Она подала руку Артуру, и они бегом кинулись к выходу из злополучного особняка.

Оказавшись снаружи, Анжелика заметила, что вокруг что-то происходит. Словно серый туман заволакивал все вокруг.

– Артур … – начала, было, говорить она.

– Все правильно! Сюда спешит Дьявол. Уходим! – прервал ее князь.

Они стали быстро удаляться от особняка. Лика была так взбудоражена, что почти не замечала мелькание других иллюзий.

– Благодарю вас! – неожиданно произнес вампир. – Вы спасли мне жизнь, а заодно избавили от объяснений с Повелителем.

– Это я вас благодарю! Если бы вы не вынесли меня из подвала, то, наверняка, я уже повстречалась бы со Смертью. Однако должна признать, что ваше превращение в монстра произвело на меня неизгладимое впечатление! Я даже не догадывалась, что вы способны на подобное.

– Я – слуга Дьявола и еще и не на такое способен. Другое дело, что я не пользовался своими возможностями, опасаясь вас напугать и оттолкнуть от себя.

Артур хитро посмотрел на Лику и поинтересовался:

– Ну и как, напугал?

– Напугал – да, оттолкнул – нет! Я и сама побывала в теле Гурона, так что терпимо отношусь к превращениям. Просто нужно было предупредить меня… Но зато теперь я буду готова к подобным штукам.

– Надеюсь, мне больше не придется перевоплощаться в вашем присутствии.

Путешественники зашли в коридор, который привел их в Колодец Уныния. Затем они поднялись наверх и сели на лошадей.

– Я провожу вас до пещеры Гурона, а сам отправлюсь в замок, – сказал вампир. – Нужно привести себя в порядок и заняться государственными делами. Когда вы вернетесь из дома, пусть колдун даст мне знать.

Всадники помчались по Полям Призраков и вскоре свернули на зачарованную тропинку. Когда туман рассеялся, и показались горы, Анжелика произнесла:

– Большое спасибо, Артур! Без вас я бы ничего не смогла сделать. Возвращайтесь к себе. Дальше я поеду одна. Как только я обнаружу сердечник, я вернусь и найду вас.

– Хорошо, – кивнул вампир. – До встречи!

Он подъехал к девушке и поцеловал ей руку. После этого князь пришпорил коня и скрылся с глаз. Лика развернула лошадь в сторону гор и не спеша поехала к брату Марго. По дороге она вспомнила, в какого жуткого монстра превратился ее бывший жених. Ей стало не по себе.

– А я ведь чуть не вышла за него замуж, – пробормотала Анжелика. – Хотя, с другой стороны, в Аду трудно отличить иллюзию от реальности. Может, мне все показалось?

Она старалась понять, изменилось ли ее отношение к князю после происшедшего, но приходила к выводу, что тот ей нравится, не смотря ни на что. «Больше не буду ничему удивляться!» – решила девушка. Но она не знала, что удивляться ей придется буквально через пятнадцать минут!

Подъезжая к пещере Гурона, Лика заметила привязанную к дереву лошадь. Она спешилась и привязала свою кобылу рядом с первой. Затем Анжелика зашла в жилище колдуна и прошла в залу, где тот обычно принимал гостей. Войдя в помещение, девушка увидела, что за столом сидят и пьют чай сам хозяин пещеры и … Свейн!

– Здравствуйте! – охрипшим от волнения голосом, пролепетала Лика. – Приятного аппетита!

– Спасибо! – кивнул Гурон. – Проходи, садись! А где князь? Вы побывали у Дьявола? Что-нибудь узнали?

Анжелика молча прошла и села за стол.

– Да что с тобой?! – удивился колдун. – Язык проглотила?

– Я пойду, руки помою, – пробормотала девушка, не в силах вынести пронзительного взгляда короля гоблинов.

– Я провожу! – сказал Свейн.

Молодые люди вышли из-за стола, и король гоблинов указал Лике, куда нужно идти. Девушка прошла в небольшую комнату, где была сооружена импровизированная ванна. Свейн зашел следом, взял в руки кувшин с водой и произнес:

– Я полью!

Анжелика чувствовала себя ужасно неловко. Она ожидала, что король гоблинов начнет выяснять, почему она сбежала от Марго, но тот молчал. Девушка вымыла руки и вытерла их полотенцем, которое подал Свейн. После этого молодой человек убрал кувшин, повесил полотенце на крючок, вбитый в стену, и собрался уйти из ванной комнаты.

– Погодите! – окликнула его Лика. – Ваше Величество, я теряюсь в догадках! Какими судьбами вы оказались у Гурона?

– Искал вас, – ответил король гоблинов.

– А вы прочитали мою записку? – заливаясь краской, пробормотала Анжелика.

– Прочитал, – кивнул молодой человек.

– В таком случае, я ничего не понимаю. Вы должны были махнуть на меня рукой и забыть.

– Почему я должен забывать того, кто меня «действительно любит»?! Даже если это «непутевая Анжелика»! – сказал, усмехаясь, Свейн.

– Ваше Величество… – кусая губы, произнесла Лика.

– Зовите меня Свейн! – улыбнулся король гоблинов.

– Свейн! – всхлипнула Анжелика и бросилась на шею к другу. – Простите меня!

– Ну-ну, перестаньте! – проговорил молодой человек, гладя девушку по волосам. – Вы уже извинились в вашей записке.

– Я иногда сама не знаю, что творю… – расплакалась Лика. – Мне так стыдно!

Король гоблинов достал из кармана сюртука кружевной платок и принялся утирать им слезы подруги.

– Успокойтесь, – сказал он. – Я уже заметил, что иногда ваши эмоции срабатывают вперед ваших мыслей. Однако это никак не должно отразиться на нашей дружбе. Я не могу оставить вас в трудный момент жизни только потому, что вам было угодно немного поиздеваться надо мной. Да и мне будет наука! С вами всегда нужно держать ухо востро!

– Спасибо! – пробормотала сквозь рыдания девушка.

– Ну вот, – притворно вздохнул король, – вы замочили мою одежду.

– Простите, я все высушу!

– Я пошутил. Но вам нужно взять себя в руки, иначе, как вы покажетесь перед братом Марго с красным носом? Он может подумать, что я вас обидел.

– Да-да, конечно. Вы идите, а я приду немного позже, когда глаза просохнут.

– Держите платок!

С этими словами молодой человек сунул его в руки Анжелики и вышел из ванной. Лика умылась и с четверть часа сидела в ванной комнате, обмахиваясь платком. Наконец, она пришла к выводу, что пора выходить в залу. Девушка поправила волосы и вернулась к колдуну и Свейну.

– Я уж думал, ты заблудилась в пещере, – заметил Гурон. – Ушла – и с концами!

– Я после дороги решила помыться, – выкрутилась Анжелика.

– Что ж, садись. Нужно поесть!

Он подал Лике глиняную тарелку с кашей и положил рядом на стол кусок хлеба и ложку.

– Мы уже поужинали, пока тебя ждали, – произнес колдун. – Так что, ты не стесняйся! Налегай! Да не забудь о вашем путешествии в Ад рассказать.

Девушка кивнула, подвинула тарелку ближе к себе и принялась есть. Тем временем Свейн налил ей травяного чаю. Закончив с кашей, Лика взяла чашку с чаем, с наслаждением вдохнула его аромат и принялась рассказывать об их похождениях с князем вампиров по Преисподней. Она поведала о том, что Дьявол дал им ориентир и разрешил Артуру сопровождать ее к Оракулу. Кроме того, она упомянула и о Странниках, о том, что они посоветовали искать сердечник для запуска Оракула у нее дома.

– Теперь я приехала к вам с просьбой, – закончила свою историю девушка. – Я хочу отправиться домой, чтобы разыскать сердечник. А потом вернусь сюда, и вы, Гурон, должны будете дать знать об этом князю вампиров. Сейчас он занят государственными делами в своем замке.

– Хорошо, – кивнул колдун. – Ты сообщила мне радостные вести, и я постараюсь соответствовать. Я нашел того, кто составит тебе и князю компанию в этой нелегкой поездке. Это будет Свейн!

– Что?! – изумилась Лика. – Но у него множество дел!

– Давайте, я сам определюсь! – заметил король гоблинов.

– Послушай, Анжелика, – произнес Гурон, – у Свейна мощнейшая положительная энергетика, равная по силе отрицательной энергетике князя Артура. Если ты хочешь получить доступ к Оракулу, тебе просто необходимо присутствие твоих друзей.

– Никогда бы не подумала, что у короля гоблинов может быть положительная энергетика, – задумчиво пробормотала девушка. – Что ж, мне выбирать не приходится. Огромное спасибо, Свейн, что вы согласились присоединиться ко мне в столь опасном предприятии!

– Да не за что! Мне и самому интересно узнать, что это за реликвия.

– В таком случае, не будем терять время. Гурон, есть ли у вас в пещере зеркало, через которое я могу вернуться домой? С помощью стилета я хочу открыть проход между нашими мирами.

– Конечно! В комнате, где раньше находилась в заточении принцесса Вероника, расположено великолепное трюмо. Ты можешь воспользоваться им!

– Отлично!

– Но, быть может, мне лучше отправиться вместе с Анжеликой? – вмешался в разговор Свейн.

– Не нужно! Я не собираюсь покидать пределов своей квартиры и вернусь сразу же, как обнаружу сердечник, – безапелляционно заявила Лика. – Лучше проводите меня к зеркалу!

– Хорошо, я как раз остановился в этой комнате, – кивнул молодой человек.

– Благодарю! До встречи, Гурон! – сказала девушка.

– Удачи!

Молодые люди покинули залу, и король гоблинов проводил Лику до роскошных апартаментов принцессы. В них действительно находилось большое зеркало, украшенное драгоценными камнями. Несколько минут Анжелика изучала его раму, раздумывая, куда же ей засунуть стилет, как, наконец, она обнаружила небольшую щель за ажурным узором. Туда она и вставила лезвие. Стекло замутилось, и через несколько мгновений в нем появилась комната девушки.

– Я не прощаюсь, Свейн! – произнесла Лика. – Я вернусь так быстро, что вы не успеете и глазом моргнуть.

– Жду – не дождусь! – усмехнулся молодой человек.

Девушка решительно шагнула в зеркало, не забыв прихватить стилет. Она оглянулась и махнула Свейну. Он тоже поднял в ответ руку. Через секунду изображение померкло, и в зеркале отразилась обычная комната Анжелики…

Воздух был насыщен ароматом роз. Лика посмотрела на букет и ахнула! Цветы ничуть не увяли, хотя воды в вазе уже почти не было. Они выглядели так, словно их только что срезали с грядки. В зале зазвонил телефон. Девушка кинулась к нему и подняла трубку.

– Лика, солнышко! – услышала она взволнованный голос мамы. – Я совершенно не могу до тебя дозвониться! Что-то случилось?

– Все в порядке! Был сломан телефон.

– А то я уже собралась лететь назад.

– Не вздумай! Как сама, как папа?

– У нас все отлично, но ты меня беспокоишь. С тобой точно все нормально?

– Абсолютно! Только, мам, я очень занята. Не сей, пожалуйста, панику, если вдруг я сразу не беру трубку.

– Но ты же моя дочь и должна понимать, что я беспокоюсь!

– Понимаю, но, все же, настаиваю на том, чтобы ты звонила пореже! Все, целую!

Анжелика не стала дослушивать то, что говорила мама, и повесила трубку.

– Так, сердечник! – сказала сама себе девушка и кинулась в комнату, туда, где на полке стоял кристалл, привезенный из Королевства Ночи.

– Вот он, родненький! – прошептала она, вытаскивая камень из-за книг. – Надеюсь, я права в том, что он является сердечником!

Внезапно у нее закружилась голова. Девушка оглянулась на розы, подаренные профессором Тэнасе, и с удивлением заметила, что от них исходит неяркое пульсирующее сияние. Анжелика отставила кристалл, растерла виски, открыла окно и приблизилась к цветам.

– Странно, – пробормотала она, – что это происходит с розами?

Она провела рукой по бутонам, и ей показалось, что они словно потянулись к ее ладони. Тогда Лика взяла один стебель и вытащила розу из букета. Неожиданно цветок изогнулся и уколол девушку в палец.

– Ах, ты! – воскликнула она и бросила розу на пол.

Послышался звук разбившегося стекла, и цветок разлетелся на сотню осколков.

– Надо же! – изумилась Анжелика. – А роза-то, оказывается, с секретом!

Она присела на корточки и осмотрела осколки. Они были зеленого и бордового цветов, но в том, что это было стекло, сомневаться не приходилось.

– Так, так… – произнесла Лика. – Посмотрим, что это такое!

Она вытащила еще одну розу из букета, но когда та уколола ее в палец, девушка перетерпела боль и не стала бросать цветок на пол. Кровь заструилась с пальца на стебель, и внезапно с цветком стали происходить странные изменения. Роза несколько раз дернулась и превратилась в шестигранный золотистый стержень.

– Не может быть! – ахнула девушка. – Неужели это и есть сердечник?! А я думала, что им должен быть кристалл!

Она подошла к кристаллу, сжимая в руке стержень. По руке все еще стекала кровь. Анжелика положила стержень на стол и взяла в руки кристалл. Несколько капель крови попали на холодный камень. Лика не поняла, что произошло, но какая-то неведомая сила вдруг сбила ее с ног. Кристалл упал на пол и засветился ярким серебристым светом. Затем из него ударил луч, который попал в стержень, лежащий на столе. Тот поднялся в воздух и резко спикировал вниз. Девушка даже не успела ничего сообразить, как стержень вошел в кристалл, а тот стал переливаться всеми цветами радуги. Через несколько секунд это сияние померкло, и кристалл стал обычным.

– Ничего себе! – пробубнила Анжелика, поднимаясь на ноги и потирая ушибленные места. – Никогда бы не подумала, что розы и кристалл связаны между собой. Надеюсь, это уже готовый сердечник, и к нему не нужно добавлять никаких других «ингредиентов».

Она взяла кристалл и почувствовала в руке легкое покалывание.

– В любом случае, я вряд ли смогу что-то еще сделать, – сказала сама себе Лика. – Поэтому, беру кристалл и возвращаюсь к Гурону.

Она не стала больше задерживаться дома. Лишь долила воды в вазу и закрыла окно. После этого девушка вставила стилет в раму за зеркалом, и когда появилась пещера, шагнула вперед.

Прихватив лезвие и спрыгнув на пол комнаты, Лика огляделась. К своему ужасу она догадалась, что перенеслась не в пещеру Гурона, а в пещеру его сестры – Марго! Сама колдунья появилась на пороге комнаты через минуту.

– Анжелика! – воскликнула она. – Откуда ты?! Ты – то пропадаешь бесследно, то появляешься, неизвестно откуда…

– Я все объясню… – пролепетала девушка.

Она обессилено опустилась на диван и рассказала колдунье все, что произошло после ее побега из пещеры.

– Марго, я не хотела вас обидеть, – закончила свою исповедь Лика. – Просто наши отношения со Свейном настолько запутались, что я предпочла сбежать. Я не ожидала, что он простит меня и согласится составить мне компанию в поисках Оракула. Сейчас я торопилась попасть к Гурону, но почему-то оказалась у вас.

– Глупышка! – улыбнулась колдунья. – Твое зеркало уже настроено на мою пещеру. Если ты хотела попасть к брату, то нужно было хотя бы о нем подумать.

– Не учла. Моя голова была забита мыслями о сердечнике, и я зашла в зеркало машинально. А можно мне из вашей пещеры переместиться к Гурону?

– К сожалению, нет. Мои зеркала настроены только на твой мир. Конечно, ты можешь вернуться назад – к себе, и снова попытаться переместиться к брату. Но я предлагаю кое-что другое! Давай, ты останешься на денек у меня, а я дам знать Гурону, что ты здесь. Он сообщит твоим друзьям, и они приедут сюда. С зачарованными тропками – это сущий пустяк. К тому же земли оборотней находятся гораздо ближе к моей пещере, чем к пещере брата. Я ужасно соскучилась по тебе, и с удовольствием с тобой поболтаю. Хотя… решение остается за тобой!

– Конечно, Марго! – обрадовалась Анжелика. – Я так устала от вечной спешки, что немного сбавлю темп и отдохну. Кроме того мне есть о чем вас спросить.

– Замечательно! – воскликнула хозяйка пещеры. – Тогда располагайся, а я поставлю кипятить воду и сделаю нам чай. Заодно, отправлю посланника к брату, что ты находишься у меня.

– Посланника? – удивилась Лика.

– Да, – кивнула колдунья.

Она засунула руку в карман длинной красной накидки, которая была наброшена ей на плечи, и извлекла оттуда большого мотылька. Затем она посадила его на ладонь и несколько минут пристально на него смотрела. После этого она подбросила мотылька в воздух, и он, покружив по зале, вылетел в коридор.

– Ну вот, – удовлетворенно произнесла женщина. – Скоро Гурон все узнает, а пока я хочу посоветоваться с тобой.

– О чем?

– Не о чем, а о ком… – загадочно проговорила Марго. – Дело в том, что после нашей размолвки, отец Свейна – Хокон – снова стал ухаживать за мной. А вчера он сделал мне предложение.

– Ура! – закричала Анжелика. – Я очень за вас рада!

И она бросилась обниматься к хозяйке пещеры.

– Погоди! – махнула рукой колдунья. – Дай мне совет: стоит ли мне согласиться или нужно немного подождать?

– Чего ждать? – изумилась девушка. – Вы и так уже ждете не один год.

– Это понятно… Но после того, как Хокон обвинил меня в несчастье, случившемся со Свейном, я стала настороженно к нему относиться.

– Бросьте, Марго! Все совершают ошибки. Так что, соглашайтесь немедленно! Быть может, я еще успею погулять на вашей свадьбе.

– Что ты имеешь в виду?

– Но я ведь не знаю, когда Смерть захочет со мной встретиться…

– Глупости! Ты найдешь Оракула, все у него узнаешь и обманешь судьбу! Я в тебе не сомневаюсь. Кстати, что ты хотела у меня спросить?

– Это по поводу сердечника… Дело в том, что я была уверена, что им является кристалл, который я когда-то прихватила в вашей стране у водопадов. Но к моему удивлению, кристалл внезапно соединился с розой, стоящей у меня на столе. Теперь он выглядит вот так!

С этими словами Анжелика протянула колдунье камень, который светился бледным матовым свечением. Марго с интересом осмотрела кристалл и спросила:

– Так что же тебя волнует?

– Я не знаю, готов ли этот сердечник к употреблению?! Ведь я думала, что достаточно только кристалла, а он вдруг слился с розой…

– Я не очень осведомлена о реликвии – Оракуле, но я точно знаю, что чем сложнее ритуал, позволяющий запустить ту или иную магическую вещь, тем больше ингредиентов или составляющих участвуют в процессе. В моем понимании «Оракул» – весьма сложный артефакт, и двух составляющих в сердечнике будет явно недостаточно, чтобы получить доступ к нему.

– Что же делать? – расстроилась Лика.

– Искать! Больше ничего не остается.

Откровение провидицы

Девушка пристально уставилась на кристалл и вдруг сказала:

– Кажется, я знаю…

– Знаешь что?

– Знаю, кто мне сможет подсказать, что делать дальше. Это провидица, живущая при дворце родителей Вероники, помните? Именно она первая рассказала мне историю непростых отношений Создателя и Дьявола, и именно она заявила, что кристалл мне покажет мою жизнь. Значит, она знает, что для этого нужно!

– Что ж, в логике тебе не откажешь. Я так понимаю, что ты собралась ехать к ясновидящей… Но, с другой стороны, путь туда неблизкий, и зачарованные тропки сейчас к королевству Вероники не ведут. Об этом позаботился мой брат. Ты не знаешь, где сейчас эта женщина, и что с ней. А вдруг она покинула страну или заболела, или того хуже… умерла. Потеряешь зря время и все.

– Не пытайтесь отговаривать меня, Марго! – решительно произнесла Лика. – Я еду к Аннете!

И она направилась к выходу из залы.

– Погоди, сумасшедшая девчонка! – воскликнула колдунья. – Дождись хотя бы своих друзей! Нельзя ехать одной в такую даль.

– Я не могу терять время. Ведь я не знаю, когда приедут Свейн и Артур. От ожидания я просто сойду с ума. Так что, отправлюсь одна. А мои друзья пусть пока занимаются государственными делами.

Девушка вышла из пещеры, держа в руках кристалл.

– Анжелика, немедленно остановись! – крикнула ей вдогонку Марго. – Позволь хотя бы дать тебе припасов и воды в дорогу.

– Хорошо, – кивнула Лика. – И какую-нибудь сумку, чтобы ее можно было привязать к седлу. А то держать камень в руках неудобно.

Колдунья исчезла в своем жилище и появилась только минут через десять. Она несла в руках две сумки и плоский кувшин с водой.

– Держи, неугомонная! – обратилась она к Анжелике. – В одной сумке еда, вторая – пустая. Можешь положить туда кристалл. А в кувшине вода. Жаль, что ты так и не осталась у меня погостить…

Лика обняла женщину и забрала вещи из ее рук.

– Идем, выберем тебе нормальную лошадь, – продолжила говорить Марго.

Она провела девушку на поляну, где обычно паслись несколько коней. Затем подозвала одного гнедого жеребца.

– Вот на нем ты и поедешь, – заметила колдунья.

Она быстро оседлала коня, затем помогла привязать к седлу сумки и кувшин.

– После провидицы приезжай ко мне! – строгим тоном заявила Марго. – Свейна и Артура я пока отправлю по домам, так что ты должна будешь дать мне знать, когда их звать обратно. В дороге будь внимательна и не доверяй незнакомцам. У тебя есть оружие?

– Стилет.

– Это, скорее, ритуальный нож. Погоди, Свейн тут оставил свой второй меч, который он когда-то дарил тебе. Сейчас принесу!

Колдунья скрылась в пещере, а вскоре вынесла любимый клинок Анжелики.

– Держи, – произнесла она. – Свейн сказал, что все равно не будет им пользоваться.

– Спасибо! – обрадовалась девушка. – Оружие мне не помешает.

Она надела на себя широкий ремень, на котором висели ножны с оружием, поднялась в седло и дернула поводья. Конь заржал и рванул с места.

– До свидания, Марго! – крикнула на ходу Лика. – Начинайте готовиться к свадьбе!

Женщина улыбнулась и помахала ей вслед.

Девушка мчалась по пустынной Долине Забвения. Луна ярко освещала дорогу, а звезды, казалось, весело подмигивали Анжелике. Она решила ехать той самой дорогой, по которой они со Свейном добирались до Марго, когда он превращался в вампира. Лика без приключений миновала город гоблинов и вдруг почувствовала сильную усталость.

«Нужно остановиться на отдых», – решила она. Девушка пришпорила коня, высматривая по пути человеческое жилье. Наконец, впереди показалась небольшая деревушка. Анжелика свернула к первому попавшемуся дому, спешилась и постучала в дверь. Ей открыла полная улыбчивая женщина.

– Здравствуйте! – сказала Лика. – Я почти сутки в пути. Не позволите ли вы остановиться у вас на ночлег?

– Бедняжка! – ахнула хозяйка. – Конечно, заходи! Мой муж позаботится о твоем коне.

Она провела девушку в дом, накормила вкусным супом и уложила спать. Впервые за много дней Анжелика заснула «мертвым» сном. Ей ничего не снилось и ничего не беспокоило.

Утром хозяйка разбудила гостью и накормила сытным завтраком. Лика поблагодарила добрую женщину и отправилась дальше – к границам королевства. Она мчалась, как ветер, но все же ей пришлось остановиться еще на пару ночевок, прежде чем она достигла желанного рубежа. Дальше началась смена дня и ночи, и девушке стало легче ориентироваться во времени. Она узнавала окружающие пейзажи. Все эти деревеньки она проезжала, когда возвращалась со Свейном с родины его предков. Когда Анжелика уставала, она останавливалась у кого-нибудь из гостеприимных жителей страны. Они же кормили ее, поэтому проблем с продуктами или питьем у Лики не было. К концу третьих или четвертых суток девушка заметила на горизонте фамильный замок Свейна. Она помнила, что королевство Вероники находится в стороне от земель гоблинов, ближе к замку Эдуарда, поэтому уточнила у местных жителей направление и свернула на нужную дорогу. Еще несколько дней Анжелика ехала, чтобы добраться до границ двух королевств. Она настолько устала от путешествия, что увидев вдалеке дворец Вероники, чуть не закричала от восторга!

– Погоди-ка! – сама себе сказала Лика. – Как я объясню свое появление родителям Вероники? Лучше я незаметно проберусь к Аннете и все разузнаю…

Приняв решение, девушка двигалась таким образом, чтобы подъехать ко дворцу в сумерках. Она приблизилась со стороны парка, чтобы не попасться на глаза страже. Привязав коня к ограде и прихватив сумку с кристаллом, Анжелика перелезла через забор и углубилась в буйную растительность. Она помнила, что провидица жила в домике в дворцовом саду, и теперь старалась пройти туда незамеченной. Поблуждав среди кустарников и деревьев, Лика, в конце концов, выбралась к жилищу Аннеты. На ее счастье в окне дома горел свет. Девушка огляделась по сторонам и тихонько поскреблась в дверь. Послышались старческие шаркающие шаги, и дверь растворилась. Перед Анжеликой стояла провидица.

– Я ждала тебя, – сказала она. – Добро пожаловать!

Старушка пропустила гостью в дом. Лика зашла внутрь и удивилась тому, что посреди комнаты стоял стол, накрытый на две персоны.

– Простите за столь поздний визит, – произнесла девушка. – Но я не хотела, чтобы меня кто-то видел.

– Садись, – Аннета указала на стул, стоящий рядом со столом. – Я ожидала тебя немного раньше, поэтому чай, наверняка, остыл.

– Спасибо! – кивнула Анжелика и устроилась за столом. – Ужасно хочу пить, поэтому температура напитка меня ничуть не смущает.

Провидица улыбнулась и налила гостье чай. Затем она устроилась напротив и стала терпеливо ждать, когда Лика напьется. После двух чашек ароматного напитка девушка почувствовала себя совершенно отдохнувшей.

– Что за чудо?! – воскликнула она. – Я только с дороги, а после вашего чая чувствую себя бодрой и энергичной.

– Он настоян на специальных травах, – заметила Аннета. – Я знаю, что ты проделала долгий путь для важного разговора, поэтому и дала тебе тонизирующий напиток. Иначе, ты бы уже клевала носом. Зато теперь мы можем спокойно поговорить, и никто нам не помешает.

– Вы правы, Аннета, у меня к вам есть разговор. Но поскольку вы меня ожидали, думаю, вам уже ясна его суть.

– Суть ясна, детали – нет! Зачем тебе Оракул?

– Я хочу избежать смерти.

– Все мы когда-нибудь умрем.

– Неправильно сказала… Я хочу избежать смерти сейчас – в юном возрасте.

– Но при этом ты ставишь под угрозу не только свою жизнь, но и жизнь своих друзей.

– Я пыталась их отговорить!

– На то они и друзья, чтобы помогать в трудную минуту, – задумчиво проговорила провидица. – Хорошо, я посодействую тебе! Что ты хочешь знать?

– Для начала скажите, не видите ли вы детали моей кончины?

– Нет. Смерти для меня не существует. Есть лишь переход их одного состояния в другое.

– Тогда расскажите мне, пожалуйста, об Оракуле.

– Это древняя история. Случилась она уже после того, как Дьявол воцарился на Земле. Создатель никак не мог простить непокорного ангела и постоянно отправлял к нему своих наместников, чтобы лишить его части божественной энергии. Дьявол был вынужден защищаться. Обычно эти стычки ничем не заканчивались, поскольку противники были равны по силам. Но иногда та или иная сторона одерживала верх, получая преимущество. Поскольку Дьявол всегда «играл по собственным правилам», таких «преимуществ» у него становилось все больше и больше. Создатель заподозрил Падшего Ангела в хитрости и в гневе содрогнул Землю. Так наступил первый «конец света». Погибли все обитатели Земли. Поскольку их гибель была преждевременной, то всю энергию их душ получил Дьявол, и стал сильным, как никогда. Кроме того, глубоко в недрах планеты он сохранил биоматериал, из которого вновь создал людскую цивилизацию. Она была мощнее и образованнее первой. У нее было больше пороков, что вполне устраивало Падшего Ангела. Создатель снова попытался помериться силами со своим соперником, что вновь привело к катаклизмам и второму «концу света». А Дьявол еще больше укрепился. Создатель понял свои ошибки и постарался сдерживать гнев. Чтобы как-то отслеживать соперников, ангелы предложили создать некий инструмент, позволяющий рассматривать то или иное их действие во времени. Демоны согласились на его воплощение с условием, что они также смогут просматривать и действия светлых сил. Так был создан Оракул. Теперь при решении спорных моментов всегда можно было заглянуть в определенную точку времени и пространства и увидеть, на чьей стороне преимущество. Надо сказать, что Дьявол и тут умудрялся вносить свои коррективы, что неоднократно вызывало гнев Создателя. К слову – мы уже пятая цивилизация, живущая на Земле. Тогда ангелы и Создатель вынудили Падшего Ангела и демонов усложнить доступ к Оракулу. Теперь попасть к нему было можно, лишь преодолев сложнейшие испытания, а также в присутствии второй стороны. То есть, реликвия не действовала только по приказанию Светлых или Темных сил. Кроме того требовался вполне материальный объект – сердечник, дающий возможность доступа к Оракулу и получения ответа на тот или иной вопрос…

Анжелика буквально подпрыгнула на месте.

– Сердечник?! – повторила она. – Аннета, я здесь как раз потому, что хочу узнать, из каких «ингредиентов» должен состоять этот самый сердечник. Мне сказали, что у каждого он свой.

– Действительно, это так. Однако сердечник состоит из вполне конкретных семи составляющих. Это нейтрал, любовь, ненависть, самопожертвование, отречение, вера и предательство. У каждого мыслящего существа эти составляющие воплощаются в определенные материальные предметы. У всех они разные. К примеру, для одного символом веры может стать крест, а для другого – книга.

– Кажется, я поняла… – пробормотала девушка. – Все зависит от того, с чем мы ассоциируем то или иное понятие.

– Именно! – кивнула провидица.

– Взгляните! – произнесла Лика и извлекла из сумки кристалл. – Этот камень стоял у меня в комнате на полке. Но когда я решила пуститься на поиски Оракула и прихватила его с собой, он неожиданно слился с розой, которую мне подарил преподаватель из института.

Аннета внимательно осмотрела кристалл, не прикасаясь к нему, затем сказала:

– Ты неосознанно стала создавать собственный сердечник. Осталось определиться с тем, с какими понятиями у тебя ассоциируются камень и роза.

– Камень, скорее всего, нейтрал, – проговорила Анжелика. – Моя мама часто говорит, что нужно быть нейтральной, как камень. Вот, очевидно, у меня и отложилось в голове. А роза…

– Это любовь! – прервала ее провидица.

Девушка покраснела и неопределенно пожала плечами.

– Тебе остается найти только пять предметов, и сердечник будет готов, – заметила Аннета. – Символы таких понятий, как ненависть, самопожертвование, отречение, вера и предательство.

– Но где их искать?

– Ответ на этот вопрос знаешь только ты. Это твои ассоциации!

– Но они могут быть где угодно!

Хозяйка домика кивнула.

– В таком случае, я умру раньше, чем отыщу их.

– Тебе не нужно ничего искать, – произнесла Аннета. – Ты должна сосредоточиться на собственных ощущениях. Что ты подразумеваешь под этими понятиями? Вслушайся! Ненависть…, самопожертвование…, отречение…, вера…., предательство… Вспомни ситуации из своей жизни, в которых одно из перечисленного преобладает. Там ты и найдешь материальное воплощение этого понятия.

– Спасибо за совет, хотя я не совсем поняла, что нужно делать.

– Прислушайся к себе.

– Аннета, ответьте еще на один вопрос, пожалуйста! Вы сказали, что Оракул дает возможность заглянуть в прошлое, настоящее и будущее. Так почему Создатель и Дьявол сразу не заглянут в будущее и не определяться с победителем. Для чего все эти «концы света»?

– Настоящее, прошлое и будущее есть у всех существ, созданных Высшими Силами. Но у самих Высших Сил есть только прошлое и настоящее. Будущее они делают сами, поэтому оно не определено.

– Получается, у всех нас судьба «прописана»?

– Да, у каждого есть свой путь.

– И я не смогу избежать смерти?

Провидица несколько минут молчала и глядела в потолок. Затем она пожала плечами и произнесла:

– В любом случае, попытайся! Не бывает правил без исключений.

– Благодарю вас! – сказала Лика. – Наверное, я утомила вас своими разговорами. Пожалуй, я пойду.

– Ты с ума сошла?! – воскликнула хозяйка дома. – На улице уже глубокая ночь. Разве я отпущу в такой час беззащитную девушку?! Сегодня ты заночуешь у меня. К тому же, я все равно уже подготовила постель.

Анжелика несказанно обрадовалась такому повороту событий. Честно говоря, она даже не знала, где ей провести предстоящую ночь.

– Спасибо! – с улыбкой произнесла она.

– Идем за мной, – махнула рукой старушка.

К удивлению Лики дом внутри оказался не таким маленьким, каким виделся снаружи. В нем обнаружилось еще две комнаты, в одной из которых стояла застеленная постель. У стены размещался стол, на котором девушка заметила таз и кувшин с водой.

– Я подумала, ты захочешь вымыться после дороги, – заметила провидица. – Надеюсь, холодная вода тебя не испугает?

– Нет, что вы! Большое спасибо!

– Тогда мойся скорее и ложись спать. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи.

Хозяйка вышла из комнаты, а Анжелика скинула с себя одежду и быстро вымылась. Затем она забралась под одеяло и с наслаждением заснула.

Утром она проснулась от яркого солнечного света. Лика потянулась и оглядела комнату. К ее удивлению кувшин и таз уже куда-то исчезли, а грязная одежда была вычищена и висела на спинке деревянного стула. Девушка поднялась, оделась и вышла из спальни.

– Аннета! – тихо позвала она. – Где вы?

– Иди сюда! – раздался знакомый голос. – Я уже приготовила завтрак.

Анжелика вышла в ту комнату, где они с провидицей пили вечером чай. Сейчас на столе стояло блюдо с аппетитными оладушками. В небольшой миске была налита сметана, а в чашках уже благоухал ароматный напиток.

– Доброе утро! – улыбнулась старушка. – Как спалось?

– Как в детстве. Даже ни разу не проснулась.

– Это хорошо, поскольку тебе предстоит день, наполненный событиями.

– Что вы имеете в виду? Я вроде бы ничего не планировала, кроме того, чтобы вернуться в Королевство Ночи.

– Не спеши. Тебе еще нужно кое с кем встретиться.

– С кем? – удивилась Лика.

– С твоими друзьями – Вероникой и Эдуардом!

– Что?! – ахнула девушка. – Неужели они здесь?! Я была уверена, что они в замке Принца Ночи.

– Три дня назад они привезли показать своего сына Ричарда родителям Вероники. Так что, само Провидение подготовило твою встречу с ними. Постарайся не отвергать подарки судьбы!

– Боже мой! – пробормотала Анжелика. – Меньше всего сейчас я хочу видеть Эдуарда.

– У вас слишком запутанные отношения с принцем? – с улыбкой произнесла Аннета.

Лика замялась. Чтобы как-то выкрутиться из сложившейся ситуации, она уселась за стол, сунула в рот оладушек и сделала вид, что усиленно жует. Однако провидица не унималась.

– В жизни нельзя оставлять нерешенных задач, – заметила она. – Чтобы получить ответ, нужно пройти путь до конца, даже ценой ошибок. Иногда прежде, чем засиять как солнце, приходится основательно выпачкаться в грязи.

– А не случится так, что потом всю оставшуюся жизнь придется от этой грязи отмываться?

– Всякое бывает.

Аннета взяла в руки чашку с чаем и принялась его пить. Анжелика молча съела несколько оладушек, поблагодарила хозяйку и поднялась из-за стола.

– Кажется, я поняла то, что вы хотели мне сказать, – произнесла она. – И сейчас отправлюсь во дворец.

– Я не сомневалась, – улыбнулась старушка. – Будь бдительна, и судьба будет к тебе благосклонной.

Лика кивнула, попрощалась с провидицей и вышла из дома. По знакомой тропинке она прошла ко дворцу и поднялась по ступеням к главному входу.

– Доложите Ее Высочеству, принцессе Веронике, что прибыла ее подруга Анжелика, – обратилась она к стражникам.

Один из них развернулся и исчез за дверями. Чтобы скоротать время в ожидании, девушка спустилась в сад и стала прохаживаться среди цветов. Внезапно дверь распахнулась, и по ступеням, придерживая длинные юбки, с радостным возгласом сбежала принцесса.

– Анжелика! – крикнула она и бросилась с объятиями к подруге.

– Вероника! – воскликнула Лика и крепко прижала девушку к груди.

– Боже, какое счастье, что вы здесь! Идемте, идемте скорее, вам нужно поздороваться с Эдуардом и моими родителями!

– Сию минуту! Только прикажите кому-нибудь из слуг, чтобы привели в конюшню моего коня. Я привязала его к дворцовой ограде за парком.

Вероника тотчас подозвала одного из стражников и отдала ему распоряжение относительно жеребца. Затем она схватила Анжелику за руку и потащила за собой во дворец.

– Скорее, скорее, – приговаривала она. – Его Высочество будет счастлив!

– Погодите! – прервала ее Лика. – Зачем так спешить? Лучше приостановитесь и расскажите о вашей жизни. Мы давно не виделись!

– Что правда – то правда! – согласилась Вероника.

Она выпустила ладонь подруги и замедлила шаг.

– У нас все хорошо, – с грустной улыбкой произнесла она. – После вашего путешествия Эдуард вернулся вместе со своими родителями. Они с радостью приняли новость о том, что мы поженились, и у нас родился сын – их внук! Все бы шло замечательно, но только сам принц сильно изменился. Он начал отдаляться и от меня, и от ребенка. Единственным его развлечением стала охота. Он мог уезжать и сутками пропадать вне замка…

Принцесса остановилась, обернулась к подруге и проговорила:

– Поэтому я очень ждала вас, Анжелика. Быть может, вы расскажете, что же приключилось с вами в том путешествии, и я смогу понять Эдуарда и помочь ему!

Лика растерялась. Она-то прекрасно понимала состояние принца, но как вести себя в подобной ситуации, не знала.

– Я расскажу вам, – кивнула она Веронике. – Но история очень длинная и займет уйму времени. Поэтому давайте пока поприветствуем короля, королеву и принца, а дальше решим, что делать.

Девушки прошли через огромный холл и зашли в тронный зал. Сейчас там, помимо двух тронов, стоял маленький трон, на котором сидел прелестный ребенок. Возле него с игрушками в руках склонились родители Вероники. Они «тетёшкались» с малышом, а он радостно пускал слюни.

– Это ваш Ричард? – с улыбкой поинтересовалась у подруги Лика. – Боже, какой милашка!

– Мам, пап! – воскликнула принцесса. – Ко мне приехала Анжелика! Я вам много про нее рассказывала.

– Как же, как же… Помним! – произнес король. – Доброе утро!

– Здравствуйте, Ваше Величество! – сказала Лика и склонилась в поклоне.

– Здравствуйте! – довольно сухо проговорила королева. – Не ожидала вас увидеть в нашем королевстве. Кстати, что вы здесь делаете? Сомневаюсь, что только желание увидеть Веронику привело вас сюда.

– Мам, перестань! – строгим тоном произнесла принцесса.

– Все нормально, Вероника, – одернула подругу Анжелика. – Ее Величество права! Я в самом деле приехала сюда за советом к провидице и случайно узнала о том, что вы гостите во дворце. Однако уехать, не поздоровавшись с подругой, я просто не могла.

Королева постаралась скрыть ехидную улыбку, но это у нее плохо получилось.

– Ну и что! – воскликнула принцесса. – Главное, что вы не пренебрегаете нашими отношениями! Идемте!

С оскорбленным видом она схватила девушку за руку и вывела за собой из тронного зала.

– Вот всегда она так… – обиженно проговорила Вероника, намекая на королеву. – Говорит, что вам важнее принц Эдуард, чем я! Но это же не так?!

Она с надеждой посмотрела на Лику. Девушка почувствовала, что у нее перехватило дыхание. Она затрясла головой и откашлялась.

– Нет, конечно, – сиплым голосом произнесла она.

– И я ей говорю… – продолжила «откровенничать» Вероника. – Стали бы вы освобождать меня из пещер колдуна, если бы вам нужен был Эдуард! Вы бы наоборот постарались упечь меня там до скончания веков. И стали бы вы содействовать нашей свадьбе, в то время, когда я чуть было не вышла замуж за Свейна…

– Все верно! – сказала Лика, отводя глаза в сторону.

– Но почему же она вам не верит?! – вздохнув, пролепетала принцесса.

Девушки миновали несколько залов и подошли к двери в комнату. Вероника тихонько в нее постучала и произнесла:

– Эдуард! У меня для вас сюрприз. Откройте, пожалуйста!

В ответ не раздалось ни звука. Принцесса осторожно налегла на ручку и приоткрыла дверь.

– Его здесь нет, – разочарованно протянула она.

Она прошлась туда-сюда по коридору, затем громко воскликнула:

– Эй, кто-нибудь!

На ее призыв тотчас выбежал слуга в пышном парике.

– Где Его Высочество? – спросила Вероника.

– Его Высочество, принц Эдуард, вышел подышать воздухом, – произнес слуга.

– Когда вернется?

– Не сообщил!

Принцесса махнула рукой, показывая слуге, что он может быть свободен. Тот ушел, а Вероника, тяжело вздохнув, сказала:

– Вот, видишь?!

– А может вам не нужно так близко принимать все к сердцу?! – проговорила Анжелика. – Ну, ушел погулять, и что?!

– Это продолжается уже давно. И я делаю выводы, что Его Высочество просто не желает меня видеть. Простите меня, Анжелика, сейчас мне лучше побыть одной. Давайте, я провожу вас в вашу комнату!

– Не беспокойтесь. Я остановилась у провидицы, там мне удобнее. Так что, сейчас я пойду к ней. А вы, как будете готовы выслушать историю нашего путешествия с принцем, пришлите за мной!

Принцесса кивнула и молча отправилась куда-то по коридору. Лика запомнила дорогу, по которой они пришли с подругой. Поэтому она довольно легко добралась до двери в сад и покинула дворец. Однако идти к Аннете девушке не хотелось. «Что я буду там делать? – думала она. – Целый день мозолить глаза старушке? Лучше бы я сразу отправилась назад, в Королевство Ночи. А теперь это воспримут, как знак неуважения. Придется сидеть и ждать разрешения ситуации!»

Чтобы случайно не столкнуться с принцем Эдуардом, Анжелика миновала сад и отправилась в заросший дворцовый парк. Здесь деревья и кустарники росли так буйно, что порой приходилось сквозь них продираться. Но Лике как раз это и было нужно. Она добралась до затянутого ряской пруда и устроилась на его берегу. Пахло прелой травой и тиной. Девушка ненадолго прилегла, и сама не заметила, как заснула – сказалась многодневная усталость.

Сколько она спала, Анжелика не знала. Но вдруг на ее щеку сел какой-то навязчивый жучок и стал ползать по лицу. Она смахнула его, но тот, улетев ненадолго, снова приземлился на Ликину щеку. Она опять смахнула его, но жучок и не думал униматься. Он порхал с щеки девушки на ее лоб, а со лба – на нос. «Вот ведь, гадкая зверюшка!» – подумала Анжелика, просыпаясь. Она открыла глаза и чуть не вскрикнула от удивления. Перед ней сидел на корточках и водил по ее лицу соломинкой … принц Эдуард!

– Эдуард… – пролепетала девушка, поднимаясь с травы. – Как вы меня нашли?

– А где слова приветствия после долгой разлуки? – улыбнулся принц.

– Простите, просто вы появились так неожиданно!

Лика встала на ноги и отряхнулась. Принц Ночь поднялся вслед за ней. В руках он еще держал соломинку.

– А я думала, что за вредное насекомое лазит по моей щеке?! – заметив ее, усмехнулась Анжелика. – Ну, здравствуйте, принц!

Эдуард молча шагнул к девушке и крепко ее обнял. Лика почувствовала, как громко стучит его сердце.

– Здравствуйте, моя дорогая! – произнес Принц Ночь. – Если бы вы знали, сколько времени я ждал момента, чтобы увидеть вас!

– Нас могут заметить, – пробормотала Анжелика.

– Пускай! Я уже давно подумываю над тем, чтобы рассказать всем правду…

Лика выскользнула из объятий молодого человека и сказала:

– Эдуард, нам нужно поговорить. Здесь неподалеку я видела поваленное дерево. Пойдемте, присядем и все обсудим.

С этими словами она выхватила соломинку из рук принца и решительно двинулась к буйным зарослям. Устроившись на бревне, девушка машинально сунула соломинку в карман джинсов. Принц Ночь присел рядом и спросил:

– Но почему вы так внезапно исчезли из пещеры Марго после нашего путешествия?

– Потому что боялась разговора, который предстоит нам сейчас, – искренне призналась Анжелика. – Я же вижу, как вы ко мне относитесь, и страдаю из-за этого.

– Я люблю вас!

– Знаю и мучаюсь от осознания того, что отвечая вам взаимностью, предаю Веронику. Эдуард, нам нужно остановиться!

Принц сжал руку в кулак и с силой ударил по бревну, на котором сидел.

– Поймите, что от наших отношений пострадают близкие нам люди, – продолжила говорить Лика. – Ваши родители, родители Вероники, она сама и ваш сын! Они будут во всем винить меня, а я вряд ли выдержу такой «прессинг».

– Мы уедем!

– Хотите сказать «сбежим»?! Куда? Здесь ваша Родина, ваши корни. Вы не сможете жить где-то еще.

Принц Ночь задумчиво взглянул на девушку и спросил:

– Вы любите меня?

Анжелика горько вздохнула и сказала:

– Об этом нужно было спрашивать до вашей свадьбы. Какая теперь разница?!

Она поднялась с бревна. Эдуард схватил ее за руку и решительно произнес:

– И все же?!

– Если я скажу «да», вы «наворотите» дел! Если я скажу «нет», вы тоже «наворотите» дел. Просто отпустите меня, принц!

– Однажды я уже отпустил вас, о чем жалею всю мою жизнь.

– Прошу вас! Если вы не думаете о себе, то подумайте хотя бы обо мне. Какую репутацию вы мне создаете?! «Падшей женщины»? Любовницы, отбившей мужа у подруги?

– Анжелика!..

Девушка не выдержала и расплакалась.

– Эдуард, если вы действительно хоть немного меня любите, оставьте меня! – сквозь слезы проговорила она. – Ради вашего и моего будущего, а также будущего вашего сына! Отрекитесь от меня, как от возлюбленной, и я отрекусь от вас. Навсегда! Давайте останемся просто друзьями…

Принц Ночь выпустил ладонь Лики из своих рук и схватился за голову.

– Это выше моих сил! – пробормотал он.

– Прощайте, Эдуард!

Анжелика повернулась и, не оглядываясь, двинулась к дому Аннеты. Как ни странно, старушка уже ждала ее у крыльца. В руках она держала полотенце. Девушка кинулась к провидице и разрыдалась у нее на плече.

– Ничего, поплачь, – сказала Аннета, гладя Лику по волосам. – Иногда верные решения даются нам с большим трудом.

Она протянула Анжелике полотенце, и та уткнулась в него.

– Идем! – произнесла провидица и завела девушку в дом. – Ложись в кровать, отдохни! Я приготовила тебе домашнее платье, чтобы ты смогла переодеться.

Лика благодарно кивнула. Затем она переоделась и повесила джинсы и кофточку на спинку стула.

– Так что случилось? – участливо спросила Аннета.

– Сегодня я отреклась от принца Эдуарда и своих чувств к нему, – медленно проговорила Анжелика. – Мне очень больно потому, что я еще люблю этого человека, но по-другому не могу!

В этот момент что-то загремело и выпало из кармана Ликиных джинсов на пол. Это был длинный зеленоватый стержень.

– Что это? – удивленно пробормотала девушка. – У меня в кармане ничего не было! Только соломинка, которую держал Эдуард…

– Видишь?! – торжественно произнесла провидица. – Это как раз то, о чем я тебе говорила. Сегодня ты отреклась от принца и чувств к нему, а твои ассоциации связали все с соломинкой, которую Эдуард держал в руках. Таким образом, материализовался твой собственный символ «отречения»!

– Не может быть!

– Проверь. Поднеси к нему кристалл!

Анжелика кинулась в комнату, где накануне оставила сумку с камнем. Она извлекла кристалл и приблизилась к стержню. В ту же минуту от камня стало исходить яркое сияние. Оно достигло зеленоватого стержня, и тот поднялся и завис в воздухе. Затем он резко спикировал и слился с кристаллом, а неведомая сила откинула Лику к стене комнаты. Аннета кинулась ей помогать.

– Все в порядке! – заверила ее Анжелика. – Вы оказались правы. Это, действительно, еще одна составляющая. Осталось найти четыре! Не хотелось бы, чтобы они как-то были связаны с моими друзьями.

Она поднялась с пола и взяла в руки кристалл. Он почти погас, и лишь слабые вспышки напоминали о том, что произошло несколько минут назад. Девушка снова спрятала его в сумку. В этот момент в дверь дома кто-то постучал. Это был посыльный от принцессы Вероники, которая приглашала Лику к себе.

– Можно я пойду в вашем платье? – поинтересовалась у Аннеты Анжелика. – Не хочется переодеваться.

– Конечно, – кивнула старушка. – Удачи!

Девушка и посыльный покинули дом провидицы и отправились во дворец.

Свадьба

Принцесса ждала подругу в своих покоях. Когда Лика зашла в комнату, то заметила, что Вероника плакала.

– Садись! – сказала принцесса. – Прошу, расскажи о ваших приключениях с принцем Эдуардом. Что произошло, когда вы искали его родителей? Почему он так изменился?

Анжелика села в кресло и стала рассказывать. Она подробно описывала все приключения, не заостряя внимания на своих с принцем отношениях. Закончив историю, девушка взглянула на Веронику и заметила:

– Простите мне мою дерзость, Ваше Высочество, но принц изменился не в путешествии. Это произошло задолго до него. Принца тяготит быт, который полностью поглотил вас. Эдуард любит движение, а постоянное нахождение в четырех стенах для него губительно. Мы разговаривали о вас, и принц сказал, что хочет, чтобы вы изменились. Он мечтает, чтобы вы стали прежней, как до свадьбы – легкой, веселой и подвижной… А получается, что все 24 часа в сутки вы привязаны к детской кроватке.

– Эдуард так сказал?! – изумленно пробормотала принцесса. – Но почему он не открылся мне?

– Иногда легче поговорить с друзьями, чем с возлюбленными. Но прошу вас, держите наш разговор в секрете, если хотите сохранить отношения с принцем.

– Благодарю, Анжелика, – медленно проговорила Вероника. – Ты открыла мне глаза. Я постараюсь все сделать, как ты сказала.

– В таком случае, позвольте мне покинуть дворец. У меня есть совершенно неотложное дело, касающееся моей жизни.

– Что-то важное?

– Очень.

– Поделись со мной. Быть может, я смогу помочь?!

– Вряд ли… Но если хотите, слушайте!

Лика поведала подруге о страшном предсказании Гурона и о том, что сейчас она ищет ингредиенты для сердечника, чтобы попасть к Оракулу.

– Три составляющих нашлись сами собой, – закончила рассказ девушка, – а вот где искать материальное воплощение таких понятий, как ненависть, самопожертвование, вера и предательство – я не знаю.

– Возможно, я не права, – внезапно произнесла принцесса, – но ненависть и предательство должны воплотиться где-то рядом с князем Артуром. Ведь он – слуга самого Дьявола! А где же еще существовать таким понятиям, как не в Преисподней?!

– Как-то не подумала об этом, – призналась Анжелика, – хотя ваша идея мне нравится! Пожалуй, после возвращения из вашего королевства я сразу отправлюсь к князю вампиров.

– Буду рада, если смогла хоть чем-то помочь.

– Что ж, Вероника, давайте прощаться. Быть может, мы больше никогда не увидимся!

С этими словами Лика поднялась из кресла и подошла к подруге.

– Никогда, слышишь, никогда так не говори! – воскликнула принцесса. – Я не собираюсь с тобой прощаться! Я говорю только ДО СВИДАНИЯ!

Она встала и крепко обняла Анжелику. Затем отстранилась и спросила:

– Ты не хочешь увидеться перед отъездом с Эдуардом?

– Нет! – решительно заявила Лика. – Долгие проводы – лишние слезы! И попрощайтесь от моего имени с вашими родителями. А то как-то невежливо уезжать молча.

– Хорошо. Я все понимаю. Идем! Твоего коня разместили в наших конюшнях, но он немного истощен, поэтому я дам тебе другого жеребца – сильного и выносливого! Сейчас слуги соберут провизию, и ты сможешь отправиться в дорогу.

– Спасибо, Вероника! Мне только нужно зайти и переодеться. Моя одежда – у Аннеты. После этого я приду к конюшням.

– Тогда встретимся там.

Принцесса вышла из покоев, немедленно подозвала слуг и стала отдавать им распоряжения. А Анжелика поспешила в дом провидицы. Она переоделась, забрала сумку с кристаллом и попрощалась с доброй хозяйкой.

– Будь внимательной! – произнесла на прощание старушка. – Слушай и смотри не ушами и глазами, а сердцем!

Девушка кивнула и отправилась к конюшням. Там уже стоял оседланный вороной конь, которого держала под уздцы Вероника.

– Счастливо, подруга! – сказала она. – Буду надеяться на скорую встречу! Пусть удача всегда сопутствует тебе!

Лика почувствовала, что предательские слезы начинают катиться из глаз. Поэтому она быстро поднялась в седло, махнула принцессе рукой и дернула поводья. Жеребец послушно вышел со двора конюшни и поскакал к дворцовым воротам. Анжелика, уверенная в том, что ее никто не видит, наконец, разрыдалась. Ей было жаль покидать своих друзей. Ужасная мысль о том, что она видит их в последний раз, не давала покоя…

Выехав за пределы территории дворца, Лика сбавила темп и поехала шагом. Она не заметила, как пролетело время. Только солнце вдруг стало светить по «вечернему». Девушка взглянула на небосклон и заметила, что близится закат.

– Вот-те раз! – сказала сама себе Анжелика. – Нужно поискать ночлег.

Она свернула к ближайшей деревеньке и остановилась у одной доброй женщины. Ночью Лике спалось плохо. Она лежала и думала о тех понятиях, символы которых ей нужно было найти.

– Возможно, Вероника права, – пробормотала девушка. – Нужно будет снова спуститься в Ад. Ведь где еще можно найти столько ненависти и предательства? Только Артура я привлекать не буду. Хватит! Он уже и так намучился из-за меня. Дорогу я знаю, в иллюзии больше не верю. Прогуляюсь до Адовых Долин и обратно, глядишь, еще пару символов соберу!

С этими мыслями она заснула. Утром после завтрака Анжелика вновь отправилась в путь. Через несколько дней она достигла королевства гоблинов и свернула от него в сторону границы с Королевством Ночи. Лика уже потеряла счет времени, когда, наконец, увидела знакомые очертания бывшего города гоблинов.

– Боже! – воскликнула она. – Какое счастье! Но что же мне делать?! Поехать и отдохнуть несколько дней у Марго или сразу рвануть к Колодцу Уныния?!

После долгих размышлений девушка все-таки решила заехать к колдунье и отдохнуть.

«Дорога была долгой, нужно набраться сил перед походом по Преисподней!» – решила она и свернула к пещере Марго.

Добравшись до гор, Анжелика поняла, что была права, решив погостить у колдуньи. На нее навалилась такая усталость, что девушка с трудом доехала до ее жилища. К ее удивлению у входа ее встретила Эльза.

– Моя дорогая! – воскликнула гоблинка и бросилась к Лике.

Она помогла девушке спуститься с коня, а затем с радостью обняла.

– Как же ты похорошела! – с восторгом произнесла Эльза.

– Ага, дальше некуда, – усмехнулась Анжелика. – Я столько дней в пути, что выгляжу просто ужасно.

– Неправда! Твои глаза так сияют, что никакая дорожная пыль и усталость не скроют твою красоту. Проходи в залу, Марго ждет тебя. А я позабочусь о коне.

Лика кивнула, взяла сумку с кристаллом и зашла в пещеру. Колдунья действительно сидела за накрытым столом и с улыбкой ожидала свою гостью.

– Анжелика! – торжественно сказала она. – Ты заставила меня поволноваться. Я уж думала, ты не завернешь в мое скромное жилище.

– Была такая мысль, – смущенно проговорила девушка. – Но усталость взяла верх, и я решила ненадолго остановиться у вас.

– Замечательно! Эльза приготовила королевский ужин. Но думаю, что ты сначала захочешь принять ванну. Иди! Я добавила в воду целебные травы. Они помогут тебе быстрее прийти в себя! На вешалке найдешь чистую одежду. А свою оставь – Эльза ее постирает.

– Спасибо! О горячей воде я мечтала много дней!

Лика прошла в ванную комнату, где воздух благоухал разнотравьем. Она подошла к ванне и заглянула в нее. Та была до краев наполнена приятной горячей водой, в которой плавали какие-то цветы и листья неизвестных растений. Анжелика быстро разделась и с наслаждением погрузилась в воду. Такого блаженства она не испытывала уже давно. Она закрыла глаза и расслабилась.

После ванны девушка вымыла голову и переоделась в чистое платье. Свои вещи она оставила в ванной комнате и отправилась в залу – к Марго.

– Ну вот, совсем другое дело! – радостно заявила колдунья. – Выглядишь просто великолепно! Садись, рассказывай, как прошла твоя поездка к провидице.

Лика устроилась за столом и поведала обо всех своих приключениях.

– Значит, ты съездила не зря! – подвела итог хозяйка пещеры. – Три составляющих из семи – это уже результат! Я тоже не сидела «сложа руки». Свейна я отправила к отцу, а Артура попросила пока оставаться в его замке. Кроме того я приняла предложение Хокона, как ты мне и советовала. Мы решили сыграть две свадьбы. Одну – в ближайшие дни в окружении самых близких людей. Она пройдет в городе гоблинов во дворце Свейна. Вторую – официальную – через два месяца. Она состоится на родине предков гоблинов, и на нее будут приглашены многочисленные титулованные особы. В королевском семействе без этого нельзя!

– Отлично! – обрадовалась Анжелика. – Я так за вас рада, поздравляю!

– Погоди, у меня к тебе просьба! Поскольку ты уж решила погостить у меня несколько дней, не согласишься ли ты быть моей свидетельницей на свадьбе?

– Конечно! – обрадовалась Лика. – Только у меня нет подходящего платья.

– Благодарю! А мой гардероб – всегда к твоим услугам.

– Когда состоится церемония?

– Послезавтра. У тебя еще будет время выспаться и подобрать наряд.

– Это отличная новость!

Анжелика подвинула к себе блюдо с мясом и овощами и принялась воодушевленно есть. После этого колдунья проводила ее в бывшую комнату Свейна, и девушка легла спать. Она заснула почти мгновенно, как только добралась до подушки. Радость за друзей дала возможность полностью расслабиться и не думать о предстоящих событиях.

Проснувшись, девушка никак не могла понять, где находится, и сколько уже времени. С трудом она вспомнила, что остановилась в комнате Свейна. Анжелика поднялась, оделась и вышла в коридор. Затем она прошла до кухни, где гремела посудой Эльза.

– Доброе утро! – поздоровалась Лика. – Эльза, а сколько сейчас времени?

– Десять часов утра. Но учти, ты проспала полутора суток, – улыбнулась гоблинка. – Сегодня состоится свадьба моей госпожи с отцом короля.

– Не может быть!

– Может! Так что, поторопись. Нужно еще выбрать тебе платье, а затем немедленно отправиться в город гоблинов. Ты же должна быть свидетельницей!

– Хорошо, – взволнованно проговорила девушка. – Помоги мне с нарядом, пожалуйста!

– Позавтракай сначала.

Эльза поставила на небольшой столик в кухне тарелку с кашей и положила несколько печеных лепешек. Лика быстро перекусила и сказала:

– Все! Я готова.

Гоблинка кивнула, убрала грязную посуду, затем взяла в руки факел и произнесла:

– Пошли.

Они прошли по темным коридорам до гардеробной. Здесь Эльза зажгла еще несколько факелов, чтобы осветить огромное помещение, уставленное шкафами.

– Садись! – указала она на диван.

Когда Анжелика села, гоблинка начала рыться в вещах, приговаривая:

– Это не подойдет! Слишком мрачное. Это – тоже. Это слишком красивое, а на свадьбе нельзя выглядеть лучше невесты…

Так она «копалась» не менее получаса. Затем одним ловким движением она вытянула из груды вещей великолепное бело-голубое платье.

– Это то, что нужно! – удовлетворенно произнесла гоблинка. – Скромно, но в то же время, со вкусом. Одевайся!

Она сунула вешалку с платьем в руки Лики, а сама отправилась подбирать к нему туфли. Когда девушка переоделась, служанка Марго восхищенно зацокала языком.

– Ну, конечно, – сказала она. – Даже в скромном платье юность выглядит великолепно! Держи туфли и давай делать прическу.

– Может, обойдемся без прически? Все равно по дороге она развалится.

– Во-первых, это королевская свадьба. А у королей свой этикет! Во-вторых, ты – свидетельница и должна выглядеть «с иголочки». А в-третьих, ты забыла про волшебную диадему? Помнишь, однажды ты ее уже надевала, и с твоей прической все было в порядке!

– Ладно, – вздохнув, произнесла Анжелика. – Этикет – так этикет! Делай прическу.

Она уселась на стул перед зеркалом, а гоблинка принялась колдовать над ее волосами. Когда она закончила, то сама замерла от восторга.

– Да ты просто красавица! – заметила Эльза. – Не вздумай строить глазки жениху, а то Марго превратит тебя в лягушку!

И гоблинка рассмеялась, довольная своей шуткой. Затем она вышла из гардеробной и вскоре принесла волшебную диадему. Эльза закрепила ее в волосах Лики и сказала:

– Все, за прическу можешь быть абсолютно спокойной. Теперь езжай во дворец!

– Я думала, мы поедем вместе…

– Я присоединюсь чуть позже. Мне же тоже нужно нарядиться, или ты думаешь, я отправлюсь на свадьбу в домашнем платье и фартуке?!

Анжелике стало стыдно. Она кивнула и произнесла:

– Прости, Эльза. Огромное спасибо! Я, конечно, поеду первой. Может, там нужно чем-то помочь.

И попрощавшись с гоблинкой, девушка вышла из пещеры. К ее удивлению вороной конь уже был оседлан.

– И когда это Эльза все успевает?.. – пробормотала Лика.

Она с трудом поднялась в седло – мешали туфли на каблуках. Затем дернула поводья и направилась в сторону города гоблинов.

Подъезжая к городским воротам, Анжелика не заметила знакомых стражников. Ворота были открыты. Девушка заехала в город и поехала по пустынным улицам. К ее удивлению все дома были украшены цветами и яркими лентами. Чем ближе Лика подъезжала ко дворцу, тем больше гоблинов попадалось на улицах. Все они были одеты в праздничные одежды. На многих были надеты шляпы, увешанные бубенчиками, которые мелодично звенели при каждом шаге. Всюду царила атмосфера праздника.

Анжелика подъехала ко дворцу, и тут ее встретили слуги короля. Они сразу же узнали подругу Свейна и пропустили ее без лишних вопросов. Девушка взбежала по ступенькам и в растерянности остановилась. Вокруг была полнейшая суета! Туда и сюда сновало множество людей и гоблинов. «Куда же идти? – подумала Лика. – Где Марго?»

И тут ее окликнула очень красивая девушка в лиловом платье:

– Анжелика!

Лика посмотрела на красавицу и не узнала ее.

– Простите, – смущенно улыбнувшись, произнесла она. – К сожалению, я вас не узнаю.

– Вы и не можете меня узнать! – рассмеялась девушка. – Вы еще не видели меня в человеческом обличии. Я – Лея, дочь Эльзы.

– Лея?! – обрадовалась Анжелика. – Слава Богу, здесь есть хоть кто-то, кого я знаю! Но как вы оказались во дворце? Вы же вернулись на родину предков.

– Я приехала вместе с мамой. Захотелось погостить в нашем доме. А тут нам сообщили о свадьбе. И все, кто были в городе, принялись за ее подготовку. Да… Я слышала, вы будете свидетельницей со стороны невесты. Наверное, сейчас вы ищите Марго?

– Абсолютно точно.

– Тогда идемте! Я отведу вас к ней. Отец короля выделил ей покои в западной части дворца.

Лея махнула рукой, и Лика последовала за ней. Они вышли через огромный зал в коридор и двинулись по нему куда-то в сторону. Здесь тоже сновали люди. Видно, свадебный переполох взволновал всех.

– А где Его Величество? – спросила по дороге Анжелика.

– Он занимается подготовкой фейерверка в саду, – ответила Лея и слегка покраснела.

– Лея, что с вами? – поинтересовалась Лика. – Даже в темном коридоре видно, как горят ваши щеки.

– Ничего не подумайте, – пробормотала девушка, – но молодой король… он так красив…

– Что да, то да! – согласилась Анжелика. – Похоже, он вам нравится?

– Больше, чем просто нравится. Я от него без ума! Но кто я, а кто он?! Я – дочь служанки, а он – король!

– Логично, – проговорила Лика, чувствуя, что ее кольнула иголка ревности. – Но у вас все впереди! Вы еще встретите своего избранника.

– Без Свейна мне жизнь не мила, – грустно сказала девушка.

В этот момент они вышли к двери, в которую Лея постучала.

– Госпожа, к вам приехала Анжелика! – громко произнесла она.

– Пусть войдет! – раздался голос колдуньи.

Лика поблагодарила Лею и зашла в комнату. Она не сразу поняла, что происходит, поскольку Марго сидела на диване в своем обычном платье с распущенными по плечам волосами и курила длинную трубку.

– А ты красавица! – мрачно произнесла колдунья, увидев Анжелику.

Она выпустила большое облако дыма к потолку и откинула голову на спинку.

– Что с вами? – взволнованно спросила Лика. – Где все слуги?

– Я их выгнала!

– Почему вы не собраны? Гости уже съезжаются.

– Посмотри на меня! – медленно сказала женщина. – Ну, какая я невеста?! Тетка, которая и так много лет живет с отцом короля без венца. Мне стыдно надевать на себя белое платье! Что скажут люди?

Анжелика улыбнулась, подошла и присела рядом с колдуньей.

– Марго, – спокойно произнесла она. – Главное, что вы с Хоконом любите друг друга. А на мнение людей вам, по-моему, всегда было наплевать! Не хотите надевать белое платье – черт с ним! Наденьте то, в котором приехала я. К тому же оно, в любом случае, ваше! А мне пусть выдадут что-нибудь из вещей прислуги.

– Глупости! – воскликнула женщина. – Не хватало еще, чтобы моя свидетельница выглядела нищенкой! Оставайся в том, в чем приехала, а я, так и быть, надену белое платье. Только не заставляй меня прикреплять фату. Это будет выглядеть уж совсем кощунственно!

– Хорошо! Одевайтесь, а я попробую что-нибудь сделать с вашими волосами.

Колдунья убрала трубку, зашла за ширму и оделась. Белое свадебное платье смотрелось на ней великолепно.

– Не понимаю, чем вы недовольны?! – удивилась Лика. – Выглядите замечательно! А теперь садитесь к зеркалу. Правда я – не Эльза, и сложную прическу вряд ли сооружу. Но, давайте попробуем!

Девушка подобрала длинные и густые волосы Марго и закрепила их несколькими зажимами. Затем она выпустила сзади один локон, который украсила великолепной заколкой с белым жемчугом. По бокам головы она также вколола в волосы несколько шпилек с жемчужинами. Прическа получилась строгая, но торжественная. К тому же она очень шла колдунье.

– Надо же! – удивилась Марго. – Когда ты этому научилась?

– Только что. На всякий случай, не крутите сильно головой. Я не уверена в надежности шпилек.

– Хорошо, – усмехнулась женщина. – Мне нравится прическа! А главное, не придется надевать фату.

В этот момент в дверь постучали, и раздался голос Хокона:

– Дорогая, ты готова?

Анжелика выбежала за дверь и, поздоровавшись с отцом Свейна, произнесла:

– Марго уже готова, но жених не должен видеть невесту до церемонии. Это плохая примета!

– Ладно, – улыбнулся отец Свейна. – В таком случае через два часа я вместе с гостями буду ожидать вас в тронном зале.

– Отлично! – кивнула Лика.

Она снова зашла в комнату. Колдунья заметно нервничала. Она ходила туда-сюда вдоль стен и тяжело вздыхала.

– Перестаньте, Марго! – твердо произнесла девушка. – Ведете себя, как малолетняя девчонка. Лучше садитесь, поболтаем!

Она чуть ли не силой усадила женщину на диван и принялась ей рассказывать различные истории. То она вспоминала поход по запредельному миру, то путешествие с Гуроном по морю, то пустыню…

Постепенно колдунья успокоилась и даже стала добавлять к историям детали. Время пролетело незаметно. Вдруг кто-то постучал в дверь.

– Букет невесты готов! – раздался голос Эльзы.

Анжелика кинулась к дверям и впустила гоблинку. Та держала великолепный маленький букет из необычных серебристых цветов.

– По вашему заказу, – добавила Эльза и протянула цветы невесте.

– Замечательно! – улыбнулась Марго и взяла букет. – А сколько сейчас времени?

Лика взглянула на часы и чуть не вскрикнула! Через пять минут уже должна была начаться церемония, а они еще не покинули комнату.

– Мы должны поторопиться! – как можно более ровным тоном произнесла девушка. – Думаю, нас уже ждут.

Они с Эльзой помогли невесте подняться и поправить платье, затем вышли из покоев и отправились в тронный зал. Слуги, стоящие вдоль коридора, склонялись в почтительном поклоне, когда женщины проходили мимо них.

Наконец, все трое подошли к распахнутым дверям, за которыми слышался гул людских голосов. Анжелика заглянула внутрь и обомлела… Такого количества гостей она никак не ожидала увидеть. Впереди было сооружено некое возвышение, напоминающее сцену. Перед ним в роскошном костюме стоял отец Свейна. Казалось, он немного нервничал. Внезапно он оглянулся и, заметив Марго, улыбнулся. На «сцену» вышел то ли священник, то служитель какого-то культа с книгой в руках. Зазвучала приятная музыка.

– Ваш выход, – шепнула Эльза и подтолкнула невесту и Лику вперед.

Колдунья зажала в руках букет и осторожно зашла в зал. За ней последовала Анжелика. Все было очень торжественно. Марго приблизилась к Хокону и стала рядом с ним. Лика же заняла место рядом с невестой. В этот момент откуда-то сбоку сделал шаг и встал рядом с женихом … Свейн. Девушка удивленно уставилась на друга. Она никогда раньше не видела, чтобы король одевался в светлые одежды. Сейчас же на нем был светло-кремовый костюм, который ему очень шел. Своим новым имиджем молодой человек напомнил Анжелике ангела. Он был так красив, что девушка невольно на него засмотрелась. Свейн улыбнулся Лике и повернулся к священнику. Тот принялся что-то говорить, но девушка его не слушала. Она во все глаза смотрела на короля гоблинов. Внезапно резкий толчок локтем в бок вернул ее в действительность. Это была Марго. Анжелика поняла, что вела себя недопустимо, поэтому постаралась отвлечься от Свейна. Тем временем к священнику подошел помощник, который вынес золотую чашу. Невеста отдала Лике букет. Священник поднес чашу сначала Хокону. Он вынул из нее кольцо и надел его на палец колдуньи. Затем, то же самое проделала Марго. После этого над головами новобрачных разрезали три ленты: красную, золотистую и белую. И, наконец, церемония была завершена поцелуем.

Все гости разразились аплодисментами. Тут и там раздавались радостные возгласы. Приглашенные стали подходить к жениху и невесте и поздравлять их. Хокон и Марго только успевали поблагодарить одних, как к ним уже спешили другие. Все подношения и цветы колдунья передавала Анжелике и Свейну, а они складывали их на «сцене». Затем король гоблинов объявил о начале свадебного бала и пригласил гостей на праздник. Он распорядился поставить вдоль стен тронного зала столы с закусками и напитками. Основное же пространство было отведено под танцевальную площадку. Пока Свейн занимался организацией бала, Лика подозвала нескольких слуг и принялась переносить с ними свадебные подарки в королевские покои.

Когда она вернулась в зал, то увидела, что танцы уже начались. Хокон и Марго кружились в самом центре, а вокруг них вальсировали другие пары. Внезапно среди танцующих Анжелика заметила короля гоблинов. Он уверенно вел под руку девушку в лиловом платье.

– Лея! – пробормотала Лика. – А девчонка-то не теряет времени даром. Так, спокойно! Нужно осмыслить ситуацию.

Она вышла из тронного зала и поднялась на балкон, с которого открывался прекрасный вид на танцпол. Девушка уселась в небольшой ложе и, глядя на вальсирующие пары, стала размышлять.

– Видишь, Анжелика, ситуация повторяется, – говорила она сама себе. – Только в прошлый раз Свейн был с Вероникой, а теперь – с Леей. Что ты чувствуешь? Правильно, боль. Но почему? Ведь ты легко отказалась от короля в пользу князя вампиров, а теперь мучаешься от ревности.

Лика взглянула на танцующих и заметила, как счастливо улыбается дочь Эльзы.

– А может тебе отпустить Свейна? – задумчиво пробормотала она. – Они из одного мира и лучше подходят друг другу. К тому же Лея – красавица, и у нее все впереди. А ты… Ты можешь скоро умереть. Зачем же портить жизнь тем, кого любишь?

Анжелике вдруг стало невыносимо жалко себя. На глаза навернулись слезы. Чтобы никто случайно не увидел, что она плачет, девушка спустилась с балкона и убежала в парк. Она прошла между фонтанов и свернула на аллею с загадочными светящимися деревьями. Она брела, с грустью вспоминая былые времена. Аллея скоро закончилась, и Лика вышла к зарослям постриженного кустарника. Невдалеке она заметила скамейку и присела на нее. Анжелика задумалась о будущем, но отчего-то оно рисовалось ей в мрачных тонах.

– Нужно отказаться от Свейна, – произнесла девушка. – Живое – живым! А мой удел – скорбь и печаль… Пусть остается с Леей, она любит его и постарается сделать счастливым. Сейчас же извинюсь перед Хоконом и Марго и уеду. Не хочу даже видеться с королем!

Она решительно поднялась и отправилась во дворец. Пройдя в тронный зал и незаметно пробравшись между рядами танцующих, Анжелика приблизилась к невесте и жениху.

– Марго, – шепотом сказала она, – прощу прощения, но я хотела бы уйти с бала, поскольку у меня от волнения ужасно разболелась голова.

Колдунья взглянула на Лику, но в данный момент она была слишком счастлива, чтобы заниматься ее проблемами.

– Конечно, – кивнула женщина. – Иди, отдохни! Если почувствуешь себя лучше – возвращайся. Спасибо тебе за все!

Хокон поцеловал руку Анжелике, и она выскользнула из зала. Девушка добралась до королевских конюшен и отыскала своего жеребца. Затем она вывела коня во двор и поднялась в седло. В последний раз она кинула взгляд на дворец и дернула поводья. Но не успела она отъехать и двадцати шагов, как за ее спиной послышался голос:

– Куда это вы собрались?

Лика оглянулась и увидела, что к ней приближается король гоблинов.

– Свейн… – растерялась она.

– Именно. Марго сообщила мне, что у вас болит голова, и вы хотите покинуть бал. Но я не догадывался, что под словом «покинуть» подразумевается отъезд из дворца. Если бы слуги не доложили мне, куда вы отправились, я вряд ли бы успел перехватить вас.

Анжелика вздохнула и проговорила:

– Давайте будем откровенны, Ваше Величество! Я чувствую себя лишней на этом празднике жизни. Вы прекрасно танцуете и веселитесь, и я не хочу портить вам настроение своим «пасмурным» видом.

– С чего вы решили, что портите мне настроение?

– Мне так показалось. К тому же на балу много юных девушек, которые только и ждут внимания с вашей стороны. К примеру Лея…

– Так вот в чем дело! – усмехнулся молодой человек. – Вы видели, как я с ней танцую. Но ведь это обычное соблюдение правил этикета.

– Для вас – да, для нее – нет! Я вижу, как она на вас смотрит. Эта девушка явно в вас влюблена.

– Ну и что?! Я-то ее не люблю!

– Она очень красивая. Присмотритесь к ней!

Анжелика дернула поводья.

– Вы предаете нашу дружбу! – громко сказал король гоблинов. – Если вы сейчас уедете – потеряете меня навсегда!

Лика притормозила. Ее сердце сжалось от боли и тоски. Слезы заструились по лицу, но она вспомнила о том, что ей предстоит, и снова дернула поводья. Шаг за шагом конь удалялся от конюшни, а девушка буквально лопатками чувствовала обжигающий взгляд Свейна.

– Так будет лучше для него, – шепотом повторяла она. – Не нужно ему ездить в земли оборотней. И Артуру не нужно! Они оба могут там погибнуть… И все из-за моей глупой прихоти найти Оракула и обмануть смерть. Пусть они живут! Я сама заварила эту кашу и сама буду ее расхлебывать.

Анжелика выехала из дворца на улицы города. Сейчас они были пустынны. Очевидно, все оставшиеся жители собрались во дворце, чтобы поздравить отца своего правителя. Девушка попетляла по улицам и подъехала к городским воротам. Она уже собралась покинуть город, как вдруг в ее мозгу словно что-то повернулось.

– Как же так?! – сказала она сама себе. – Я бросила Марго, хотя обещала быть свидетельницей на свадьбе и помогать. Теперь бедному Свейну придется всю ночь одному распоряжаться церемонией. Разве настоящие друзья так поступают?! Нет, дорогая моя! Так поступают подлые крысы! Это предательство! Ну и что, что я скоро умру?! Сейчас-то я жива и здорова и вполне могу взять на себя некоторые обязанности, чтобы помочь близким мне людям. По крайней мере, в эту ночь!

Лика решительно развернула коня и помчалась обратно – к дворцу. Слезы на ее лице высохли. Она заехала на конюшню, привязала и расседлала коня и вышла во двор в поисках короля. Свейна нигде не было видно.

«Вероятно, он уже вернулся во дворец и занимается гостями», – подумала девушка. Но на всякий случай, она решила пройтись по аллеям парка. Когда Анжелика обошла почти все закоулки, она внезапно вспомнила про беседки у фонтанов. Лика свернула к ним и заглянула в первую. Та была пуста. Девушка прошла ко второй и увидела, что в ней, закрыв лицо руками, сидит ее друг.

Она тихо прошла вперед, присела перед ним на корточки, ничуть не опасаясь того, что испортит платье, и положила руки к нему на колени. Король убрал от лица ладони и с удивлением посмотрел на Анжелику.

– Сегодня из-за своей глупой ревности я чуть не предала нашу дружбу, – медленно произнесла Лика. – Простите меня, Свейн! Я не смогла уехать и потерять вас. Мне осталось не так много времени, чтобы разбрасываться своими друзьями.

Король гоблинов ничего не сказал. Он лишь сорвал с беседки цветок вьюна и протянул его девушке.

– Я – предательница, а вы мне цветы дарите! Я не достойна! – злобно проговорила Анжелика.

Она схватила вьюн и кинула его на землю. Внезапно тот превратился в длинный фиолетовый стержень и с громким стуком ударился об пол.

– Что это? – удивленно спросил король гоблинов.

Лика взглянула на предмет и воскликнула:

– Ну как же, конечно! Моя ассоциация, связанная с «предательством»!

Она наклонилась и подняла стержень.

– Погодите, – сказал Свейн. – Объясните мне, что происходит?

– А сколько у нас есть времени, чтобы нас не хватились во дворце? – поинтересовалась девушка.

– Не так много.

– Тогда в двух словах… Вы знаете, что я была у провидицы в королевстве Вероники. У нее я спросила, как можно получить сердечник, дающий доступ к Оракулу. Аннета поведала мне, что сердечник состоит из семи составляющих: нейтрал, любовь, ненависть, самопожертвование, отречение, вера и предательство. Но получить их можно лишь вложив эти понятия в какой-то материальный символ. К примеру, сегодня… Я восприняла цветок вьюна, как подтверждение того, что предала вас. Что-то вроде этого! Вы поняли?!

– Не совсем, – честно признался молодой человек. – Но главное, что вы получили то, что искали. Сколько еще символов вам нужно найти?

– Три: ненависть, вера и самопожертвование.

– Значит, с любовью вы уже определились, – горько усмехнулся король.

– С символом любви – да! Это розы. А с предметом любви – нет! И думаю, что в сложившихся обстоятельствах мне это не нужно. Зачем на смертном одре я буду морочить головы людям?

– Глупости! – твердо произнес Свейн. – Вы проживете долгую и счастливую жизнь.

В этот момент откуда-то издалека раздался возглас:

– Ваше Величество!

– Меня потеряли, – заметил король гоблинов. – Нужно возвращаться и распоряжаться свадьбой. Все-таки не каждый день женятся отцы.

– Можете полностью рассчитывать на меня. Я никуда не сбегу и буду всю ночь помогать вам.

– Спасибо! – искренне поблагодарил молодой человек.

Он подал руку девушке, помог ей встать и вывел из беседки.

Неловкая ситуация

К ним навстречу уже спешила… Лея. Она радостно улыбалась, но, заметив Лику, погрустнела.

– Ваше Величество, – произнесла Лея, – напитки в зале закончились. Что прикажете подать?

– Пусть разливают лучшее вино из моих погребов, а также шампанское, – сказал Свейн.

– Кроме того прибывают новые гости, желающие поздравить жениха и невесту, – добавила дочь Эльзы.

– Гостей я беру на себя! – произнесла Анжелика. – Все-таки я – свидетельница со стороны невесты!

– Что ж, идемте! – кивнул король.

Он подставил Лике локоть, чтобы она могла опереться, но девушка взглянула на Лею и проговорила:

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я как-нибудь сама.

Она первая двинулась по направлению к дворцу. Свейн догнал ее и пошел рядом. Чуть сзади последовала дочь Эльзы. У дворца король извинился и сказал, что должен лично спуститься в погреба.

– Я присоединюсь немного позже, – добавил он, обращаясь к Анжелике.

Та кивнула, и молодой человек отправился куда-то в обход здания. Девушка же обернулась к Лее и произнесла:

– Нам нужно поговорить. Ждите меня через полчаса у фонтанов.

Дочь Эльзы поклонилась, а Лика зашла во дворец. Она прошла в тронный зал и встретила гостей, прибывших на свадьбу. Затем предупредила Хокона и Марго о визитерах. И пока гости приветствовали невесту и жениха, девушка отнесла новее подарки в королевские покои. Там же она спрятала и стержень, полученный из цветка вьюна. После этого Анжелика выскользнула из дворца и отправилась к фонтанам. Она сразу заметила Лею, прогуливающуюся по каменным дорожкам. Лика подошла к ней и сказала:

– Спасибо, что дождались. У меня к вам серьезный разговор.

– Это касается Его Величества? – спросила дочь Эльзы.

Анжелика кивнула.

– Если вы хотите просить меня, чтобы я забыла его и перестала любить, то все напрасно! – решительно заявила девушка.

– Напротив. Я хочу просить вас, чтобы вы любили его, не взирая ни на что.

Лея растерялась.

– Не понимаю… – проговорила она. – Я думала, вы любите короля, и видела в вас соперницу.

– Вы правильно думали. Но мои дни на Земле сочтены. А мне бы не хотелось, чтобы Свейн слишком горевал. Вы сможете его утешить.

– Что за ужасные фантазии?

– К сожалению, это реальность. Сейчас я как раз ищу способ избежать своей кончины. Но кто знает – удастся ли мне это?! Поэтому, послушайте меня внимательно, Лея! Я делаю это не для вас, а для Свейна, потому что действительно его люблю. Он гораздо более ранимый, чем кажется. Ему потребуется поддержка, если со мной что-то случится. Однако если мне посчастливится выжить, то я хотела бы видеть в вас подругу, а не соперницу. Это означает, что вы должны будете держать свои чувства при себе! Подумайте над моими словами… А сейчас, извините, мне пора вернуться к гостям.

Лика отправилась во дворец. Она не знала, как дочь Эльзы отреагировала на ее слова, но на тот момент ей было все равно. Она встречала вновь прибывших, принимала подарки и следила за тем, чтобы не возникало никаких недоразумений. Улучив свободную минутку, девушка спросила у Марго:

– Вы знаете, кто все эти приглашенные?

– Это подданные Хокона и Свейна. Многие из них приняли человеческий облик, некоторые остались гоблинами, но все хотят поздравить отца короля со свадьбой. Поэтому Хокон и принял решение провести две церемонии: одну – для своих подданных, вторую – для особ королевской крови.

– Но когда они успели приехать в город?

– О! Слухи о свадьбе ходят уже давно. Поэтому многие жители попросту вернулись в свои старые дома, чтобы не пропустить столь знаменательное событие.

– Да они хитрецы!

– Еще какие! – улыбнулась колдунья. – Но они так любят своих правителей, что их можно простить.

В этот момент подошел Хокон и увел Марго на танец, а Анжелика отправилась к одному из столов и взяла бокал с шампанским. Она сделала глоток, и вдруг услышала за своей спиной голос:

– Простите меня, Анжелика, но мне нужно сказать вам два слова.

Девушка оглянулась и увидела Лею.

– Я восхищаюсь вашей выдержкой и самообладанием, – продолжила говорить дочь Эльзы. – Вряд ли бы я смогла отдать любимого мужчину подруге, даже находясь на смертном одре. Именно поэтому я сделаю так, как вы просили, и поддержу Свейна в трудную минуту. Если же вы спасетесь, я отступлюсь, поскольку вижу, какими глазами на вас смотрит Его Величество. Этот взгляд не спутаешь ни с чем. Король любит вас!

– Тише, Лея, прошу вас! – пробормотала Лика. – Здесь много людей, которым не нужно знать наши разговоры. Благодарю, что задумались над моими словами.

– И еще… Я никогда не смогу стать вашей подругой, поскольку всегда буду считать соперницей. Простите меня, и… удачи!

Дочь Эльзы развернулась и затерялась в толпе. Анжелика отпила еще немного шампанского и сказала сама себе:

– Что ж, по крайней мере, мы поняли друг друга.

В этот момент из-за колонны вышел Свейн. Он подошел к Лике и, усмехаясь, заметил:

– Так вот кто переводит мое шампанское!

– Как вам не стыдно, – притворно обиделась девушка, – это только первый фужер!

– Тогда я составлю вам компанию. Вы не против?

– Я – за! Пить в одиночестве не очень приятно.

Анжелика взяла еще один фужер и подала королю.

– Предлагаю тост! – произнес молодой человек. – Давайте выпьем за еще один шанс!

– Вы это к чему?

– Ну как же?! У каждого из нас есть свое тайное желание. И пусть нам представится еще один шанс для его исполнения.

– Не совсем понятно. Но, что ж, давайте!

Девушка коснулась своим фужером фужера Свейна, и раздался приятный мелодичный звон. После этого она допила напиток. Шампанское показалось ей настолько вкусным, что она тут же взяла новую порцию.

– А теперь мой тост! – проговорила Лика. – Хочу выпить за успех затеянного мною предприятия!

Она протянула фужер королю, и тот мягко коснулся его своим. Анжелика залпом выпила шампанское и почувствовала в теле необычайную легкость.

– Ваше Величество, идемте танцевать! – вдруг решительно произнесла она.

Свейн едва успел поставить недопитый напиток на стол, как девушка потащила короля на танцпол. Музыканты как раз начали играть новую мелодию. Молодой человек нежно обнял Лику за талию и закружил по залу. Его взгляд стал пронзительным и страстным, но Анжелика, казалось, не замечала этого. Шампанское ударило ей в голову. Ей вдруг очень захотелось опять немного подразнить своего друга.

– Вы сегодня так красивы, Ваше Величество! – томным голосом прошептала девушка. – Этот костюм великолепно подчеркивает вашу фигуру.

И она крепко сжала плечо короля.

– Не пройдет! – усмехнулся Свейн. – И прошу вас, ведите себя осторожнее. Что скажут мои подданные, если заметят ваши проделки?

Лике стало немного обидно, что ее трюк не удался. После танца она снова отлучилась к столам и выпила еще один фужер шампанского.

– Да вы решили напиться?! – приподняв левую бровь, произнес король гоблинов. – Перестаньте! Иначе, завтра у вас будет сильно болеть голова.

– Зато сегодня я чувствую себя великолепно! – сказала Анжелика.

Она вновь потащила своего друга танцевать. Мелодия сменяла мелодию, за одним танцем следовал другой. Все туманнее становился взгляд Лики, все смелее ее движения.

– Вам нужно подышать свежим воздухом, – шепнул ей на ухо Свейн. – Похоже, вы пьяны! Идемте, я провожу вас в Северную Башню.

Он вывел девушку из зала и провел по коридорам до винтовой лестницы. Затем они поднялись на балкон, на котором любил отдыхать отец короля. Анжелика оперлась о перила и радостно воскликнула:

– Привет, Луна! Как поживаешь?!

– М-да… – задумчиво пробормотал молодой человек. – Нельзя было давать вам столько пить.

– Да бросьте, Свейн! – махнула рукой Лика. – Мне сегодня так хорошо, так весело, а вы ворчите, как старый дед.

– Но вы собирались помогать мне со свадьбой всю ночь.

– Ночь уже на исходе! И я не отказываюсь от своих обязательств. Вот сейчас отдохну пять минут и спущусь к гостям.

– Не нужно, чтобы вас видели в таком состоянии.

– Вот еще! На что это вы намекаете? Я прекрасно себя чувствую. Смотрите!

Девушка рассмеялась и так низко наклонилась над перилами, что казалось, еще секунда, и она сорвется вниз. Король гоблинов кинулся к подруге, но она внезапно выпрямилась и оказалась лицом к лицу с молодым человеком.

– Никогда, слышите, никогда так не делайте! – прерывающимся голосом произнес Свейн.

– Вы испугались?

Король молчал и смотрел в глаза Анжелики. Девушка подняла руку и провела ладонью по его волосам и щеке.

– Вы сейчас мне очень напоминаете тот портрет, который я когда-то увидела в вашем склепе, – тихо сказала она. – Те же глаза, те же брови, те же губы… Не знаю, говорила ли я вам, но когда я открыла ваш гроб, то не удержалась и поцеловала вас…

С этими словами Лика нежно коснулась губами губ Свейна. Молодой человек глубоко вздохнул и сказал:

– Достаточно! Вам нужно остановиться и отправиться в свою комнату. Иначе завтра вы будете очень жалеть о том, что натворили сегодня.

– Мое время на исходе, так что жалеть мне не придется.

Девушка обвила руками шею короля, и они слились в поцелуе. Она плохо соображала, что происходит. Однако в ту минуту ей очень хотелось быть со Свейном. Сколько они целовались, Лика не запомнила. В какой-то момент она потеряла чувство реальности и словно куда-то провалилась. Последнее, что она почувствовала – молодой человек подхватывает ее на руки и куда-то несет…

Девушка проснулась и увидела, что лежит на широкой постели под шелковым покрывалом. Она осмотрелась, но не узнала комнату, в которой находилась. Анжелика села на кровати и почувствовала, что у нее ломит все тело. Вдруг она заметила, что полностью обнажена.

– Вот-те раз! – испуганно пробормотала она. – Неужели я со Свейном…?

Лика с ужасом принялась вспоминать события прошлого вечера и ночи, но ровным счетом ничего не помнила. Вдруг дверь в комнату открылась, и зашел король гоблинов. На нем были надеты лишь штаны. Он нес в руках темную бутыль и фужер. «Снова напоить меня хочет!» – мелькнула мысль в голове Анжелики. Молодой человек заметил, что девушка сидит на постели, укутавшись в покрывало. Он улыбнулся и произнес:

– С добрым утром! Как вы себя чувствуете?

– Как бы сказать… – замялась Лика. – Тело ломит, и… не помню ничего. Скажите, Свейн, а мы с вами вчера … того… ничем таким не занимались?

– Вы точно ничего не помните? – хитро прищурив глаза, поинтересовался король.

Девушка покачала головой.

– В таком случае, вынужден вам признаться, что вы переспали со мной в эту ночь.

– Что?! – ахнула Лика. – Что же делать?

Она закрыла лицо ладонями.

– Как человек чести, я просто обязан теперь на вас жениться!

– Но это неправильно! Боже, как стыдно!

Анжелика упала на подушки и закрылась с головой покрывалом.

– Уходите, Свейн! – проговорила она. – Сейчас я соберусь и уеду. Только верните мне мое платье. И не ищите меня больше.

– Вот ведь «трудный случай»! – расхохотался молодой человек. – Успокойтесь, Анжелика, ничего у нас с вами не было! Разве я стал бы заниматься любовью с бесчувственным бревном?!

– Вы кого это «бревном» обозвали? – пробубнила Лика из-под покрывала.

– Вас, кого же еще?! – продолжал веселиться король. – Я знал, что мое шампанское бьет в голову, но впервые увидел, что кому-то оно снесло голову напрочь. У вас было алкогольное отравление, моя дорогая. И ни к каким активным действиям вы были просто не способны.

Девушка осторожно высунулась из-под покрывала и спросила:

– А почему я оказалась без одежды?

– Это самая печальная нота прошлой ночи, – усмехнулся Свейн. – Вас вырвало, причем досталось не только вашему платью, но и моему праздничному костюму, поскольку я нес вас на руках. Пришлось вызвать Эльзу, и она извлекла вас из одежды, а платье и мой костюм забрала в чистку. Сорочку я выбросил, потому что от нее исходил ужасный запах. Но, думаю, что и костюм я больше не надену.

С этими словами молодой человек поморщился.

– Боже, какой ужас! – смутилась Лика. – Прошу прощения, Свейн. Со мной такое впервые!

– Надеюсь, это не войдет у вас в привычку?! – усмехнулся король гоблинов. – А теперь держите! Это травяной настой, который вам приготовила Эльза. Она сказала, вам нужно очистить организм от остатков алкоголя.

Он налил в фужер темную жидкость и подал его Анжелике. Девушка, придерживая покрывало одной рукой, второй взяла фужер и выпила его содержимое.

– Спасибо! – поблагодарила она. – А почему вы не одеваетесь?

– Мне все еще кажется, что от меня идет запах, – признался молодой человек. – И хотя я несколько раз вымылся, решил немного походить без рубашки – проветриться.

– Мне и так неловко, – пробормотала Лика, – а вы каждую минуту унижаете меня еще больше. Что мне теперь сделать? Застрелиться, что ли?

– Верните мне стоимость костюма, – ехидно заметил Свейн.

– А сколько он стоит?

– Точно не знаю, нужно будет подсчитать. Ведь в ткани использовались золотые нити, а воротник, подол и рукава были украшены крупными бриллиантами. Но поскольку мы с вами друзья, я пойду вам навстречу. Сундук с золотом средних размеров меня вполне устроит!

– Где же я возьму столько золота?! Разве что ограблю кого-нибудь…

Король гоблинов притворно вздохнул, забрал у девушки фужер и поставил его вместе с бутылью на стол. Затем присел на край кровати и произнес:

– В таком случае, вам остается только одно…

– Что же?

Молодой человек пристально посмотрел в глаза Анжелики и абсолютно серьезно сказал:

– … выйти за меня замуж!

Лика опешила, а Свейн продолжил:

– Я не думал, что мне придется делать предложение в таких обстоятельствах, но раз уж так получилось, то ответьте – вы согласны стать моей женой?

Девушка изумленно смотрела на своего друга, а он терпеливо ожидал ответа.

– Ну, знаете… – наконец, пробормотала она. – Как-то это все «нежданно-негаданно»!

– Сам в шоке! Очевидно, испорченный костюм придал мне решимости.

– А было бы забавно! – вдруг улыбнулась Лика. – Наша с вами совместная жизнь напоминала бы театр постоянных военных действий.

– Зато нескучно! Итак, я жду ваш ответ.

– К сожалению, пока не могу ничего сказать, ведь мое будущее не определено, – вздохнула девушка. – Как я могу что-то обещать, если в любой момент меня может подстеречь смерть? К тому же мои отношения с князем Артуром до конца не выяснены…

– Вы не любите меня… – тихо проговорил король гоблинов и отвернулся.

– Я очень люблю вас, Свейн! – серьезно произнесла Анжелика. – Но посмотрите на мою руку! Вы видите черный бриллиант, который я никогда не снимаю. Это перстень, подаренный Артуром в день нашего обручения. Думаю, я еще не совсем равнодушна к князю, чтобы вернуть ему подарок. Поэтому прошу у вас только одного – немного времени, чтобы я могла определиться с ответом.

– Хорошо, – кивнул молодой человек. – Князь – достойный соперник, к тому же он мой друг. Я буду ждать! Но чтобы шансы у нас уравнялись, прошу принять от меня этот подарок!

Он поднялся, подошел к столу и извлек из него небольшую коробочку. Затем открыл ее и преподнес Лике. В коробочке лежал изумительной красоты перстень с большим сверкающим алмазом.

– Какое чудо! – восхитилась девушка.

– Подарок не только красив, но и весьма практичен, – заметил Свейн. – Он разрезает любое стекло, как масло. Мои ювелиры не стали отшлифовывать алмаз. Он имеет природную форму и окраску. Мастера лишь поместили его в подходящее кольцо. Примерьте!

Анжелика достала перстень из коробочки и надела его на безымянный палец свободной руки. Он пришелся как раз впору.

– Как вы угадали с размером? – удивилась девушка.

– Я неоднократно держал вас за руки…

– Благодарю за подарок, Свейн! Обещаю, что буду носить его вместе с «Всевидящим Оком». А после путешествия к Оракулу, я оставлю кольцо только того человека, за которого соберусь замуж. При условии, что я останусь в живых, конечно…

– Обязательно останетесь! – с жаром произнес молодой человек.

Внезапно дверь распахнулась и в комнату с платьем в руках зашла Эльза. Заметив, что Лика не спит, а беседует с королем, гоблинка с возмущением сказала:

– Это что еще за разговоры двух полуголых людей?! Во времена моей юности молодежь себе такого не позволяла! Ваше Величество, немедленно покиньте помещение!

– Уже ухожу! – усмехнулся Свейн.

Он поцеловал Анжелике на прощание руку и вышел из комнаты.

– Ну ладно он – мальчишка, – проворчала служанка Марго, – но как вы, юная девушка, позволяете себе подобную дерзость?! Надо же! Сидеть голой в покрывале и спокойно общаться!

– Что ж ты, Эльза, предлагаешь мне без покрывала сидеть?! – расхохоталась Лика.

Гоблинка поняла, что «ляпнула» глупость и тоже принялась смеяться. Нахохотавшись, она, наконец, сказала:

– Платье готово! Выстирала, высушила и выгладила. Но в следующий раз будь осторожнее с выпивкой.

– Спасибо. Скажи, Эльза, а сколько стоит костюм Его Величества, который я испортила?

– О! Этот костюм стоит баснословных денег. Если на одну чашу весов поставить троих таких, как я, а на другую насыпать столько золота, чтобы весы уравновесились, вот тогда и получится стоимость костюма.

– Получается, Свейн ничуть не преувеличил… – тихо проговорила Лика и громко добавила:

– И еще… благодарю за травяной настой! Мне стало намного лучше. А теперь, Эльза, подскажи, где я могу вымыться и переодеться?!

– Идем за мной!

– Но я же в покрывале!

– Ничего, все уже спят.

Девушка проследовала за гоблинкой в ванную комнату, искупалась и оделась. После этого она вернулась к себе. Ее поджидала служанка Марго.

– Спасибо, Эльза, что бы я без тебя делала?! – радостно произнесла Анжелика. – Я в порядке, так что можешь пойти, отдохнуть. Только скажи, какие планы у Марго и Хокона на сегодня?

– Они собираются продолжить празднование ближе к вечеру, когда все отдохнут. К тому же должен приехать брат госпожи.

– Что ж, придется задержаться еще на один вечер. А пока все спят, я съезжу в пещеру Марго и заберу свои вещи. Если меня хватятся, скажи, что я обязательно вернусь.

– А как ты собираешься попасть в пещеру? – хитро спросила гоблинка.

– В смысле?

– В смысле – пещера закрыта. На ней наложено заклятие, которое оттолкнет любого, желающего проникнуть внутрь.

– Что же делать? Мне обязательно нужно забрать одежду, оружие и кристалл. Я хотела отправиться на поиски Оракула прямо из дворца, а придется, видимо, возвращаться.

– Не расстраивайся! Чисто интуитивно я прихватила с собой твои вещи и привезла сюда.

– Эльза, какая ты умница! – обрадовалась Лика.

И она кинулась с объятиями к служанке.

– Да ладно! – улыбнулась гоблинка. – К чему все эти «телячьи нежности»?!

Но по ее лицу было видно, что ей приятен порыв девушки.

– Ну все, я иду спать, – строго произнесла Эльза, – а то вечером от меня не будет никакого толку. Да и ты ложись, полежи. Все равно весь дворец спит.

– Хорошо, – кивнула Анжелика. – Только можно я сначала заберу свои вещи?

– Они в моей комнате, идем!

Служанка Марго провела Лику до своих апартаментов и вручила ей одежду, меч, стилет и сумку с кристаллом. Потом она извинилась и отправилась отдыхать. Девушка вернулась к себе и переоделась в привычные джинсы, кофточку и кроссовки. Бальное платье она повесила на спинку кресла. Затем прихватила сумку с кристаллом и отправилась в королевские покои – туда, где спрятала полученный из цветка вьюна стержень.

У комнаты стояло двое слуг. Анжелика поинтересовалась, здесь ли жених и невеста, на что гоблины ответили, что в комнате только подарки, а Марго и Хокон удалились в другие покои.

– В таком случае, – сказала Лика, – я должна произвести небольшую инвентаризацию.

Слуги были извещены о том, что Анжелика является подругой невесты и отвечает за подарки, поэтому пропустили ее без лишних вопросов. Девушка немедленно достала спрятанный стержень и извлекла из сумки кристалл. Она еще не успела ничего предпринять, как камень засветился ярким светом и, буквально, «всосал» в себя стержень. Все это сопровождалось громким хлопком и ударом, который опрокинул Лику на пол. На шум в комнату заглянули встревоженные слуги. Заметив подругу невесты на полу, они очень всполошились и бросились ее поднимать.

– Да все в порядке, – стала успокаивать их Лика, – просто ногу подвернула и упала.

Удостоверившись, что с гостьей действительно все нормально, гоблины покинули помещение, оставив девушку одну. Она подняла сумку и вытащила из-под стула откатившийся туда кристалл. Затем убрала камень и занялась разбором подарков. Действовала она чисто интуитивно. Ювелирные украшения и драгоценности Анжелика откладывала в одну сторону. Сувениры, памятные вещи и безделушки – в другую. Меха и ткани – в третью. Кроме того, она сразу же отобрала цветы и велела слугам поставить их в вазы. Подарков набралось так много, что Лике не пришлось скучать. Почти весь день она потратила на их «расфасовку». К вечеру уставшая, но довольная, она, наконец, покинула королевские покои, строго-настрого наказав слугам, чтобы они никого не пускали в комнату, кроме жениха и невесты. Не забыла девушка прихватить и сумку со своим кристаллом. Немного отдохнув, она стала готовиться к вечернему торжеству. В этот момент раздался стук в дверь.

– Войдите! – крикнула Анжелика.

Дверь распахнулась, и на пороге появился король гоблинов. Одет он был в великолепный темно-синий костюм.

– Боже! – воскликнул он, заметив, что Лика уже успела переодеться в бело-голубое платье. – Неужели вы можете это носить, после того, что случилось?!

– А что такого?! – пожала плечами девушка. – Эльза выстирала и выгладила платье.

– Но я не смогу к вам подойти, поскольку очень отчетливо все помню.

– Так держитесь от меня подальше! – усмехнулась Анжелика.

– Вы издеваетесь?! Я намеревался пригласить вас танцевать.

Лика повернулась к молодому человеку и с вызовом произнесла:

– Свейн, вы прекрасно знаете, что у меня это единственное платье, да и то, позаимствованное у Марго. И что мне теперь делать? Пойти на бал в джинсах и кофте?

– Зачем же? Позвольте вам предложить кое-что…

С этими словами король несколько раз хлопнул в ладоши. Дверь отворилась, и в комнату зашли две служанки, несущие на руках роскошное темно-синее платье, украшенное бриллиантами и драгоценными камнями.

– Боже, какая красота! – ахнула девушка. – Но откуда у вас это произведение искусства?!

– Я заказал его для вас.

– Не может быть!

– Почему? Помните, одно время, будучи подругой Вероники, вы жили в этом дворце? Эльза привезла сюда для вас целый гардероб. Но в нем не было платья любимого мною цвета. Вот я и осмелился заказать своим портным особый наряд. Мерку сняли с готовых платьев. К сожалению, до сих пор у меня не было повода преподнести вам этот подарок. Но сейчас очень подходящий случай!

– Однако и на вас надет костюм темно-синего цвета. Не будет ли это выглядеть, скажем, необычно для гостей?

– Моя одежда имеет несколько другой оттенок. Вместе мы будем замечательно смотреться. Так что, одевайтесь и выходите, я буду ждать вас.

Не дав Анжелике возможности сказать больше ни слова, Свейн развернулся и вышел из комнаты. Девушка застыла, не зная, что делать: то ли остаться в бело-голубом платье и лишиться внимания короля, то ли нарядиться в темно-синее платье и привлечь внимание всех подданных.

«Будь, что будет! – подумала она. – По крайней мере, я хотя бы не останусь без кавалера!»

С этими мыслями она взяла платье из рук служанок и зашла за ширму. Переодевшись, Лика попросила гоблинок помочь зашнуровать корсет. После этого она поправила волосы и взглянула в зеркало. От блеска бриллиантов Анжелика сразу не смогла разглядеть отражение. Но когда она себя увидела, то пришла в полнейший восторг. Улыбаясь, девушка вышла из комнаты и подошла к Свейну, ожидавшему ее возле окна.

– Выглядите потрясающе! – серьезно произнес король. – А теперь идемте, гости уже собрались.

Он подал Лике руку, и они прошли в тронный зал, где, как и накануне, собралась целая толпа. На возвышении в центре зала стояли Марго и Хокон и приветствовали гостей. Свейн подвел Анжелику к новобрачным и поздоровался с ними. Девушка последовала его примеру.

– Вы выглядите невероятно! – проговорил Хокон, целуя Лике руку.

– Я всегда говорила, что Анжелика – настоящая красавица! – добавила, улыбаясь, колдунья. – У твоего сына, милый, отличный вкус!

В этот момент подошел слуга и объявил, что приехал брат Марго – Гурон. Буквально следом за ним к жениху и невесте сквозь толпу протиснулся колдун и поздравил их. Затем он обернулся к королю гоблинов и Анжелике и произнес:

– С позволения новобрачных, я хотел бы сказать вам пару слов, молодые люди!

Свейн кивнул, и они с Ликой прошли следом за Гуроном. Тот вывел их на балкон и быстро проговорил:

– Прошу прощения, что прерываю вашу идиллию, но Анжелике нужно срочно отправляться на поиски Оракула. Мне поступают сигналы, что времени осталось не так много. Я уже сообщил об этом князю Артуру, и он должен прибыть во дворец с часу на час. Так что будьте готовы отправиться в дорогу уже сегодня.

– Спасибо, что предупредили, – усмехнулся король гоблинов, – а то Анжелика могла бы снова напиться.

– Свейн… – угрожающе произнесла Лика, – держите язык за зубами!

– В любом случае, у нас есть еще время до приезда князя, – продолжил молодой человек, – поэтому, давайте, используем его разумно.

Он поклонился девушке и сказал:

– Позвольте пригласить вас на танец?!

– Но, Гурон…! – растерялась Анжелика.

– Идите, веселитесь, пока есть возможность! – махнул рукой колдун.

Свейн увлек Лику за собой в бальный зал. Гости тотчас расступились, заметив эту прекрасную пару. Король вывел свою подругу в самый центр танцевальной площадки. Зазвучала приятная нежная музыка, и он закружил девушку по залу, ничуть не обращая внимания на любопытные взгляды приближенных. Мелодия сменяла мелодию, но молодой человек, казалось, не собирался выпускать Анжелику из своих объятий.

– Свейн, я устала, – наконец, честно призналась Лика. – Перед глазами все мелькает. Может, немного отдохнем?!

– Конечно, идемте, я провожу вас в ложу на балконе и принесу напитки.

Король гоблинов провел девушку на балкон, а сам спустился вниз, за лимонадом. Анжелика зашла в первую попавшуюся ложу и с наслаждением опустилась на мягкую софу. Она закрыла глаза и постаралась расслабиться. Внезапно послышался легкий шорох. Лика приоткрыла глаза и вздрогнула, заметив напротив себя фигуру в черном плаще с капюшоном, полностью скрывающим лицо.

– Кто вы? – резко спросила она.

– Разве так встречают друзей? – послышался знакомый голос.

– Артур?! – выдохнула девушка.

Человек в плаще поднял руку и скинул капюшон. Действительно, перед Анжеликой оказался князь.

– Вы так меня напугали! – призналась Лика. – Я думала, уж не сама ли Смерть явилась за мной?!

– Не призывайте ее раньше времени. Сама придет!

Он развязал тесемки плаща, снял и повесил его на спинку кресла. Теперь девушка могла разглядеть, что ее друг выглядел совершенно безукоризненно. На нем был надет отлично скроенный черный костюм, из-под которого проглядывала ослепительно белая шелковая сорочка. На шее в качестве галстука был повязан то ли черный шарф, то ли бант. Длинные волосы были собраны в хвост.

– Гурон оповестил нас со Свейном о вашем прибытии, – сказала Анжелика. – Но ваш вид совершенно не вяжется у меня с дорогой…

– Что же, мне нужно было явиться на свадьбу моих друзей присыпанному пылью? – усмехнулся Артур. – Не забывайте, у Марго и Хокона праздник!

– Помню, – кивнула Лика.

– А раз так, проведите меня к ним, чтобы я поздравил молодоженов с законным браком. Наслышан, что вы – подруга невесты, значит, должны знать, где она!

– Конечно, – улыбнулась девушка, – идемте!

Князь подал Анжелике руку, и они спустились в тронный зал. Лика проводила вампира к жениху и невесте, и он пожелал им счастливой семейной жизни. Затем он вручил Марго и Хокону две небольшие коробочки и произнес:

– Мои ювелиры изготовили для вас два замечательных перстня. В каждый из них вставлен рубин. Эти камни имеют одно необычное свойство. Если вы оба будете их носить, то сможете через них общаться друг с другом. Они передают мысли на расстоянии.

– Какое чудо! – восхитилась колдунья, открывая свой коробок. – Князь, вы просто волшебник!

– Благодарю, за бесценный подарок! – сказал Хокон и пожал Артуру руку.

– Думаю, вы в курсе того, что сразу же после бала Анжелика, я и Свейн отправимся в одно небольшое путешествие, – продолжил вампир, обращаясь к новобрачным, – посему я хочу воспользоваться моментом и, с вашего позволения, пригласить Анжелику на танец. Когда еще представится такая возможность?

– Конечно, князь! – улыбнулась Марго. – Еще раз спасибо за поздравление и подарки!

В этот момент зазвучала новая мелодия. Артур подал Лике руку и вывел ее танцевать. Они закружились по залу, а девушка пыталась разглядеть в толпе короля гоблинов.

– Куда вы все время смотрите? – поинтересовался князь вампиров.

– Высматриваю Свейна. Он обещал принести лимонад, но куда-то пропал. А я ужасно хочу пить.

– Это поправимо.

Артур подвел девушку к столам и протянул ей фужер с напитком. Анжелика взяла его той рукой, на которой у нее был надет перстень, подаренный королем.

– О! – заметил князь. – У вас новый подарок? Вероятно, от Свейна…

– Вы правы, – кивнула Лика и сделала несколько глотков.

– Это значит, вы сделали выбор?

– Нет, Артур. Не надейтесь, что так легко отвяжетесь от меня, – усмехнулась девушка.

– Не совсем понимаю, – спокойно произнес вампир. – Если вы предпочитаете короля гоблинов, я уйду в сторону.

Анжелика допила лимонад, поставила фужер на стол и сказала:

– Спасибо за напиток, князь. Теперь мне снова хочется жить. Идемте танцевать!

Она вывела Артура в центр зала, и они снова начали вальсировать.

– И все же… – проговорил вампир. – Поясните ваши слова.

– Вы мне оба очень дороги, – серьезно произнесла Лика. – Иногда я уверена, что влюблена в вас, а иногда – в Свейна. Поэтому я прошу небольшую отсрочку в решении этого трудного вопроса. Я обещала королю гоблинов, что буду носить его кольцо, чтобы уравновесить ваши шансы. Но и ваш подарок я снимать пока не намерена, если только вы сами не дадите мне отставку.

– Что ж, у меня впереди – вечность! Я могу и подождать, – усмехнулся князь.

– Благодарю вас! – порывисто произнесла девушка.

Они еще немного потанцевали, после чего Анжелика заметила, что ей нужно переодеться в дорожную одежду.

– Хорошо, – кивнул Артур. – Я буду ждать вас в ложе на балконе. Скорее всего, Свейн придет туда же.

– Я быстро! – заверила Лика и бросилась в свою комнату.

По дороге ее перехватила Марго.

– Анжелика! – воскликнула она. – Я знаю, в какое опасное предприятие ты пускаешься, поэтому хочу пожелать удачи! Будь последовательна и расчетлива. Продумывай каждый ход, тогда фортуна точно будет на твоей стороне.

– Спасибо, – улыбнулась девушка. – А вам желаю счастливой семейной жизни! Надеюсь, еще встретимся.

Она порывисто обняла колдунью и поспешила дальше. В комнате она переоделась в джинсы, кофточку и кроссовки, прихватила меч, стилет и сумку с кристаллом и отправилась на балкон.

Часть 4

Начало путешествия

В ложе ее уже ждали Артур, Свейн и Гурон. Причем король гоблинов и князь вампиров каким-то непостижимым образом тоже успели сменить одежду и выглядели по «дорожному». Колдун критически осмотрел свою подопечную и вынес вердикт:

– Одежда слабовата… Нужно было какие-нибудь доспехи надеть. От оборотней можно ожидать чего угодно!

– Но тогда мне будет трудно двигаться, – сказала Лика. – А в этом – я довольно подвижна.

– Ладно, пусть так… – вздохнул Гурон. – Теперь о главном! Я пересмотрел многие магические книги и пришел к выводу, что Оракул находится где-то в северных областях Земель Оборотней. Погода там неустойчивая. Бывает то тепло, то холодно, то сухо, то моросит дождь вперемешку со снегом, поэтому нужно будет прихватить теплую одежду.

– Я уже об этом позаботился, – заметил Свейн.

– Сколько составляющих осталось для изготовления сердечника? – спросил колдун у девушки.

– Три. И признаюсь честно, я собиралась вновь спуститься в Ад, чтобы отыскать их там.

– Зачем? – удивился Артур.

– Но ведь именно в Аду полно ненависти. Там люди приносят себя в жертву и во что-то верят! А мне как раз и нужно найти материальное воплощение ненависти, самопожертвования и веры.

– Дитя! – усмехнулся Гурон. – Тебе не нужны чужие восприятия! Ты должна воссоздать собственные символы этих понятий, и для этого необязательно спускаться в Преисподнюю. Пожалуй, в Землях Оборотней тоже есть места для нахождения таких составляющих, поэтому ваш поход не стоит откладывать.

– Хорошо, – кивнула Анжелика. – Тогда я готова!

– Чего же мы медлим? – спросил Свейн. – Кони оседланы и ждут нас.

– В дорогу! – решительно произнес князь вампиров и первым покинул ложу.

За ним последовали все остальные.

Колдун проводил Лику и ее спутников до королевских конюшен. Король гоблинов помог подняться девушке в седло, а Гурон сказал на прощанье:

– Только не суйтесь к Оракулу без сердечника. Точно не знаю, что произойдет, но он может и уничтожить вас. Дорога к нему полна ловушек и ложных путей. Будьте внимательны и осторожны!

– Спасибо! – поблагодарила колдуна Анжелика.

Тем временем и король, и князь успели подняться в седла и пришпорили коней. Лика помахала брату Марго на прощание и дернула поводья. Троица проехала по безлюдным улицам и выехала за городские ворота. Здесь Артур решительно свернул с дороги и помчался куда-то в темноту. Свейн, ни слова ни говоря, последовал за ним. «Вероятно, это и есть путь к землям оборотней», – решила девушка. Однако вскоре на горизонте появились развалины бывшего склепа короля гоблинов.

– Лучше свернуть на ближнюю тропку, – произнес Свейн, обращаясь к князю вампиров.

– Тогда мы окажемся в самом логове оборотней, – ответил тот. – Воспользуемся той, что начинается почти у склепа. Она приведет нас на болота. При хорошем раскладе, оборотни сразу нас не обнаружат.

– Согласен, – кивнул король гоблинов.

Они отправились дальше к склепу. Не доезжая до развалин, Артур повернул коня в сторону и, буквально на глазах, исчез. За ним последовал Свейн. Анжелика побоялась отстать и пришпорила коня. Уже в следующую минуту ее с головой накрыл плотный туман. «Тропка», – мелькнуло в голове девушки. Она покрепче вцепилась в поводья и продолжила движение. Друзей видно не было, но впереди слышалось фырканье их жеребцов. Так продолжалось минут двадцать, затем туман стал рассеиваться. Лика выехала в густые камыши. Она с ужасом вспомнила, что в подобных зарослях на нее уже несколько раз нападали жуткие чудовища. Анжелика стала с испугом озираться, стараясь увидеть своих спутников. Вдруг камыши зашуршали, и из них верхом на коне появился князь вампиров. Он приложил палец к губам, показывая, чтобы девушка не произносила ни звука. Затем поманил Лику за собой. Она немедленно направила жеребца следом за конем Артура.

Животные шагом зашли в густые дебри и стали пробираться сквозь них вперед. Через пять минут камыши расступились, и Анжелика с Артуром оказались на берегу небольшого округлого болота, сплошь заросшего ряской и тиной. Здесь их поджидал Свейн.

– Я осмотрелся, – тихо произнес он. – Оборотней пока не видно. Но нужно быть начеку!

– Хорошо, – кивнул князь вампиров, – постараемся производить, как можно, меньше шума. – Нам нужно двигаться на север. Будем пробираться от болота к болоту. В густых камышах всегда легче спрятаться, чем в долине.

– Поддерживаю! – согласился король гоблинов. – На пустоши мы станем легкой добычей.

– Может нам уже стоит воспользоваться «Всевидящим Оком»? – предложила Лика. – Он укажет самый оптимальный путь к Оракулу. Ведь Дьявол говорил, что ориентир находится на моем пальце.

– Это было бы замечательно, будь у нас готовый сердечник! – заметил Артур. – Но вы же сами сказали, что не хватает трех составляющих. А Гурон велел не соваться к Оракулу без сердечника. Поэтому будем передвигаться небольшими бросками – от болота к болоту, глядишь, и отыщутся недостающие символы.

– А перстень не поможет в их поиске?

– Вряд ли… Он может найти конкретный предмет, а как искать «понятия», да еще материализующиеся в зависимости от вашего восприятия?

Анжелика тяжело вздохнула и сказала:

– В таком случае, поехали. Нужно добраться до следующего болота.

Всадники выбрались из зарослей камышей. Перед ними раскинулась холмистая пустошь. Яркая луна освещала все вокруг. Стояла полнейшая тишина.

– Как назло, полнолуние! – с досадой прошептала девушка.

– Здесь всегда полнолуние! – усмехнулся Свейн.

– Как это? – удивилась Лика.

– Эти территории были специально отданы оборотням моим господином, чтобы они всегда могли охотиться, – произнес князь вампиров. – Но как только они насыщаются, то покидают эти земли и вновь становятся людьми. Кроме того, полная луна – это магический атрибут, без которого Оракул просто не будет действовать.

– Понятно. Тогда мы будем находиться в постоянной опасности.

– Да, хорошо выспаться в ближайшем будущем вряд ли удастся! – заметил король гоблинов

– Будьте внимательны, за каждым холмом может скрываться опасность, – предупредил Артур и направил своего коня вперед.

– Следуйте за князем, – обратился к Анжелике Свейн. – Я поеду последним.

Друзья осторожно двинулись к стоящим чуть поодаль холмам. На них волнами колосился высокий серебристый ковыль. Всадники совершенно спокойно миновали несколько холмов и выехали к новым зарослям камыша. Князь вампиров уже собирался в них углубиться, как вдруг резкий шорох привлек его внимание. Он жестом приказал Анжелике и Свейну остановиться и незаметным движением извлек из ножен меч. Король гоблинов также схватился за рукоятку меча, готовый в любой момент вступить в бой. Тем временем звук нарастал. Внезапно камыши расступились, и на наших героев выбежала стая … диких кабанов. Заметив вооруженных всадников, звери тут же развернулись и бросились обратно. Вскоре шум и похрюкивания затихли.

– Слава Богу, – прошептала дрожащая Лика, – я думала, что на нас нападает сразу несколько оборотней.

– Кабаны просто так не будут бросаться на людей, – произнес князь вампиров. – Очевидно, кто-то их спугнул, поэтому они и выбежали нам навстречу.

– Не забывайте, что Земли Оборотней являются пристанищем и всякой другой нечисти, – сказал король гоблинов. – В частности, здесь иногда появляются Големы.

Анжелика поежилась, вспоминая, как однажды они со Свейном спасались от одного такого чудовища.

– Это существа низшего уровня, – заметил Артур, – я чувствую их. А вот оборотней могу и пропустить. Поэтому будьте внимательны!

Всадники въехали в камыши. Князь вампиров спешился и стал прорубать мечом дорогу. Свейн же чутко ко всему прислушивался. Наконец, друзья миновали заросли и выбрались на берег очередного болота. Вся прибрежная трава была покрыта кровавыми пятнами. Вокруг валялись клочки шерсти и части тела крупного кабана.

– Похоже, кто-то уже успел поужинать, – тихо произнес Артур. – Вот почему кабаны ринулись к нам.

– Давайте уйдем отсюда, – поморщившись, предложила Лика. – Вдруг нападавший вернется снова?!

– Вряд ли, – покачал головой Свейн. – Он уже сыт. Этот кабан был весьма внушительных размеров.

Он указал на останки.

– Что же вы предлагаете?

– Остаться на ночевку здесь. Мы проделали долгий путь. Если учесть, что в дорогу мы отправились не отдохнув, то самое время немного расслабиться!

– Расслабишься тут… – проворчала девушка.

– Я согласен с королем, – произнес князь вампиров. – Лучшее место мы вряд ли найдем. Здесь, в камышах, прячутся кабаны. Их слух намного чувствительнее нашего. И если они почувствуют какую-нибудь опасность, мы сразу же об этом узнаем, поверьте мне.

– Хорошо, – кивнула Анжелика. – Вы меня убедили.

Она спешилась и присела на берегу, подальше от кровавых пятен. Тем временем Свейн отвел коней на небольшую полянку, где росла трава. Затем он отвязал сумку с провизией и подошел к девушке.

– Есть хотите? – спросил он.

– Не отказалась бы.

– Держите сумку. Там продукты.

Лика достала бутылку с напитком, напоминающим по вкусу квас, и немного печенья.

– А вы? – обратилась она к мужчинам.

– Я сыт, – ответил король гоблинов. – На свадьбе наелся на несколько дней вперед.

– А я могу не есть и не пить неделями, – заметил князь вампиров. – Кроме того, мне не нужен сон, поэтому я буду охранять вас, пока вы отдыхаете.

– Отлично! – обрадовался Свейн. – Сон – это как раз то, что мне сейчас необходимее всего!

Он вынул из ножен меч и нарубил хворосту, затем разложил его на траве, подальше от воды, соорудив некое подобие лежака. После этого, он отвязал от седел коней теплые плащи-накидки. Один надел сам, а два других отдал Анжелике и Артуру.

– Одевайтесь, ночь обещает быть прохладной, – сказал король гоблинов.

Лика благодарно улыбнулась и накинула на себя плащ. Князь вампиров протянул свою накидку девушке.

– Держите! – произнес он. – Земля довольно сырая, рискуете простыть.

– А вы?

– Холод и жара опасны для меня только в одном случае, когда они могут повредить кожу. А так, я легко переношу перепады температуры.

– Спасибо, не откажусь! У меня еще не выработалась привычка спать на земле, на одних камышах.

Анжелика поела и убрала провизию. Тем временем Свейн устроился на лежаке, попросив Артура, будить его при малейшем намеке на опасность. Лика также решила устроиться на ночлег. Она расстелила на камышах один из плащей, в другой – закуталась сама и легла рядом с королем гоблинов.

– Не вздумайте брыкаться во сне, – полушутливо – полусерьезно сказала она Свейну. – А то я за себя не отвечаю.

Король гоблинов рассмеялся и заверил, что будет вести себя спокойно. Князь вампиров улыбнулся и присел неподалеку на камень.

– Спите уже! – произнес он. – Обещаю не спускать с вас глаз.

– Вы лучше с оборотней глаз не спускайте! – заметила девушка.

Свейн опять начал смеяться.

– О, мой Господин, с кем я связался?! – притворно вздохнув, пробормотал Артур. – Этим детям еще в игрушки играть…

Он встал, срубил мечом камыш и принялся его очищать. Король гоблинов, наконец, успокоился и сказал:

– Анжелика, больше ничего не говорите, прошу вас! Завтра нам предстоит нелегкий день. Лучше спите!

– Согласна, спокойной ночи!

Девушка буквально с носом закрылась плащом, и, согретая его теплом, вскоре уснула.

Когда она проснулась, мужчины уже седлали коней.

– Доброе утро! – сказала Лика. – Долго я спала?

– Девять часов, – заметил князь вампиров.

– Не может быть! – ахнула Анжелика. – Надо же, столько времени потеряла!

– Да, по работоспособности человеческий организм весьма несовершенен, – заметил Артур.

– А когда вы проснулись, Свейн?

– Два часа назад.

– Тогда нужно было и меня разбудить!

– Но вы же сказали, что не ручаетесь за себя! – усмехнулся король гоблинов. – Мне моя жизнь пока дорога.

Мужчины рассмеялись, а девушка встала и принялась сворачивать плащи.

– Спасибо, Артур, – сказала она, протягивая накидку князю. – Выспалась, как дома на перине.

– Завтракать будете? – поинтересовался Свейн.

– Пока не хочу. Поехали, перекушу по дороге, если что…

Друзья поднялись в седла и направили коней прочь от болота. Они проехали сквозь камыши и вновь оказались в холмистой долине. Высоко над их головами горела яркая луна.

– Странно как-то… – тихо произнесла Анжелика. – Едем мы с вами, едем, а вокруг полнейшая пустота. Ни оборотней, ни чудовищ. Даже настораживает!

– Не расслабляйтесь, – заметил Артур. – Земли оборотней – неизученная территория. Кто его знает, как и что здесь должно быть…

Не успел он договорить, как впереди что-то блеснуло.

– Что это? – указала туда Лика.

Друзья направились дальше и подъехали к обширной водяной глади, четко разделенной квадратными островками цветущих лилий. Создавалось впечатление, что водяные дорожки словно специально обрамлены растениями. Более того, в каждой такой «дорожке» отражалась луна. И этих отражений было так много, что невольно начинала кружиться голова.

– Похоже на лабиринт, только водяной, – произнесла девушка.

– Очень интересно, – скептически заметил князь вампиров. – И как нам передвигаться по воде? Коням вряд ли удастся пересечь такую обширную водную территорию.

– Возможно, где-то есть лодка? – не очень уверенным тоном сказал Свейн.

Он спешился и подошел к водной дорожке, которая словно открывала вход в лабиринт. Король опустился на корточки и коснулся рукой воды. К его удивлению, вместо жидкости он ощутил твердую поверхность.

– Вероятно, я удивлю вас, – проговорил он, – но вода отчего-то твердая.

– Вы уверены? – опешила Анжелика. – Но я четко вижу воду! Артур, возможно, это иллюзия?

– В физическом мире?! – удивленно произнес князь вампиров.

Он также спешился и подошел к воде. Удостоверившись, что поверхность дорожки твердая, князь встал на нее и даже попрыгал. Затем развел руками и сказал:

– Не могу ничего утверждать, но сейчас эта тропинка выдержит и нас, и наших животных. Сколько это продлится – известно либо Дьяволу, либо Богу. Однако, это настоящая вода!

– Первый раз вижу твердую, но не замороженную, воду, – заметил король гоблинов. – Что будем делать?

– Другой дороги, похоже, нет, – произнесла Лика. – Лабиринт протянулся на громадную территорию. Посмотрите, ни слева, ни справа нет ни малейшего намека на твердую почву. Предлагаю ехать прямо.

– Но что мы будем делать, если вода вновь станет обычной? – спросил Свейн. – Лошади не смогут плыть очень долго. Они нагружены. Да и наша одежда потянет нас на дно, как только намокнет.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Давайте поедем вдоль берега. Быть может, нам удастся обнаружить брод, мост или объездную дорогу. Но в какую сторону ехать?

– Разницы нет, – заметил Артур. – Чтобы попасть в северную часть земель, нам, в любом случае, нужно пересечь или объехать этот водный барьер.

– Тогда поехали налево, – сказала Анжелика и направила коня вдоль кромки воды.

Мужчины поднялись в седла и последовали за ней. Они двигались около двух часов, но никакого изменения пейзажа не последовало.

– Что-то мы делаем не так! – произнес князь вампиров. – Не зря же нам на пути встретился этот лабиринт.

– Погодите! – вдруг сказал король гоблинов. – Взгляните туда!

Он указал на водную гладь. Лика попыталась что-то рассмотреть, но ровным счетом ничего не увидела.

– Заметили? – продолжил говорить Свейн.

Несколько секунд Артур молча глядел вперед, а затем воскликнул:

– А ведь вы чертовски правы!

Он немедленно спрыгнул на землю и бросился к очередной водной дорожке. Подбежав к ней, он опустил руку в воду, и она легко в нее погрузилась.

– Вот оно! – радостно произнес князь, вынимая руку из воды и отряхивая капли.

– Что, что это?! – стала спрашивать девушка. – Я ничего не заметила.

– В этой водной дорожке не отражается луна, – сказал король гоблинов. – А лилии вдоль нее закрыты в бутоны.

Только сейчас Анжелика заметила, что на фоне остальных освещенных тропинок, та, у которой стоял князь Артур, выделялась более темным цветом воды. А растения, обрамляющие ее, не цвели.

– Значит, – произнес Свейн, – можно ехать по тем дорожкам, в которых отражается луна. У них – твердая поверхность. Остается неясным один вопрос: постоянны ли эти свойства или они изменяются с течением времени.

– У нас будет возможность это проверить, – с усмешкой заметил князь вампиров. – Сейчас мы с вами свернем на первую устойчивую тропинку.

Он поднялся в седло и, проехав немного вдоль кромки воды, сказал:

– А вот и вход, господа! Добро пожаловать!

В самом деле, перед друзьями простиралась ярко освещенная луной дорожка. От остального водного пространства ее отделяли островки с прекрасными цветущими лилиями. Артур направил своего коня на эту «тропинку», и тот благополучно прошел по ней несколько метров.

– Очень любопытное ощущение, – произнес вампир. – Кажется, что вы можете свернуть куда угодно или просто пересечь эти островки с лилиями, но какие-то невидимые стены словно сдерживают вас. Я не могу никуда съехать с этой дорожки.

Свейн и Анжелика также последовали за князем.

– Удивительно, – пробормотала девушка, ощутив действие невидимых стен на себе. – Это и впрямь лабиринт! Вроде бы и видишь соседнюю тропку, а свернуть на нее не можешь…

В этот момент король гоблинов, который ехал позади всех, внезапно оглянулся и воскликнул:

– Посмотрите назад!

Артур и Лика притормозили коней и взглянули туда, куда указывал их друг. То, что они увидели, привело их в шок! Часть тропинки, по которой они уже проехали, перестала отражать луну, а лилии вокруг закрылись в бутоны.

– Получается, по дорожке нельзя пройти дважды, – с ужасом пробормотала девушка. – Как только мы минуем ту или иную тропку, вода станет жидкой, и если мы рискнем вернуться, то провалимся.

– Значит, нам нужно все время двигаться вперед, – произнес князь вампиров.

– Все бы хорошо, но это пространство очень напоминает собой лабиринт, – заметил король гоблинов. – А в лабиринтах частенько встречаются тупики, и нужно искать новый путь.

– Погодите! – вдруг громко сказала Анжелика. – У нас же есть «Всевидящее Око»! Сейчас я проверю, правильный ли путь мы избрали.

Она вытянула руку с камнем вперед и мысленно пожелала, чтобы камень указал ей дорогу через лабиринт. Перстень запульсировал, и от него отошел узкий светлый луч, который через несколько шагов словно растаял в воздухе.

– Что такое? – заволновалась Лика.

– Очевидно, что-то блокирует работу «Ока», – произнес Артур.

– Друзья, – вдруг проговорил Свейн, – не хочу вас прерывать, но мой конь начал погружаться в воду.

Вампир и девушка посмотрели вниз и заметили, что тропинка под ними словно проседает, и ноги животных начинают уходить под воду.

– Вероятно, на этих дорожках нельзя долго стоять, – заметила Анжелика. – Как только ступил на нее, вода тотчас начинает превращаться в жидкость.

– Медлить нельзя, – сказал князь вампиров. – Вперед!

Он дернул поводья, и его конь помчался по тропке. Лика и король гоблинов поспешили следом. Но не прошло и десяти минут, как конь Артура уперся в невидимую преграду.

– Дьявол! – воскликнул князь. – Почему мы не направились по нужному пути?!

– Сзади есть развилка, – заметил Свейн. – Это не так далеко… метров десять. Кони могут преодолеть такое расстояние по воде. Предлагаю вернуться!

– Я – за! – кивнула девушка. – Тем более, через несколько минут мы все равно провалимся в воду.

Действительно, ноги животных неумолимо опускались под поверхность дорожки.

– Быстрее! – произнес вампир. – Возможно, нам еще удастся доскакать до развилки!

Король гоблинов развернул своего коня и помчался назад. За ним двинулась Анжелика, а за ней – Артур.

Животные уже мчались по колено в воде, но это было лучше, чем плыть. Впереди показался островок – развилка.

– Куда? Направо или налево? – крикнул Свейн.

– «Око», куда?! – воскликнула Лика и вытянула руку вперед. От камня отошел узкий луч, который явно указал налево.

– Отлично! – сказал король и повернул жеребца налево.

В ту же секунду и конь, и всадник оказались под водой. Жеребец вынырнул, вытаскивая за собой Свейна. Однако от страха животное начало громко ржать и биться о невидимые преграды.

– Тпру! – пытался успокоить его король, отплевываясь от воды.

– Ловушка?! – удивленно произнесла девушка, едва успев притормозить своего коня.

– Не думаю, – заметил подоспевший князь вампиров. – «Всевидящее Око» всегда указывает нужное направление. Просто кто-то успел воспользоваться этим путем до нас. Очевидно, отсюда можно выбраться, только свернув налево. Свейн, правьте коня вперед! Там видна новая дорожка.

Король гоблинов, наконец, успокоил жеребца и заставил его плыть в указанном направлении. Через десять минут тот уже выбрался на новую твердую тропку.

– Поторопитесь! – крикнул с нее Свейн. – Скоро и она станет обычной водной гладью.

Анжелика не стала медлить и направила своего жеребца в воду. Поскольку тот уже и так погрузился в нее почти по брюхо, то все прошло довольно гладко, и вскоре девушка уже выбиралась на устойчивую поверхность очередной водной дорожки. Князь вампиров тоже не заставил себя ждать.

После этого всадники отправились дальше. Теперь, у каждой развилки Лика обращалась к «Всевидящему Оку». И хотя луч, испускаемый им, был коротким и блеклым, но и этого было достаточно, чтобы выбрать направление. Несколько раз друзьям приходилось вновь оказываться в воде, чтобы добраться до нужной тропки. Но выбранная ими тактика передвижения с помощью «Ока» имела успех, и часа через три они вышли из лабиринта на твердую землю. Все трое были мокрыми насквозь, поэтому было решено сделать привал и обсушиться. Свейн немедленно отправился за сухими камышами, росшими неподалеку, а Артур и Анжелика принялись расседлывать лошадей. Король гоблинов вскоре появился с большой охапкой сушняка. Он сложил его у подножия ближайшего холма и сказал:

– Князь, без вашей помощи не обойтись! Все промокло, и вряд ли мне удастся извлечь огонь традиционным способом. Поделитесь искрой адского пламени, пожалуйста.

Вампир кивнул, подошел к камышам и присел возле них. Дальнейшее напоминало сцену из какого-то фантастического фильма…

Артур сильно зажмурился, а когда открыл глаза, они у него стали ярко-красными. Из них, буквально, летели искры. Затем он щелкнул пальцами правой руки, и на указательном появился небольшой огонек, как у зажигалки. Этим огоньком князь легко поджег охапку камышей. После этого он вновь щелкнул пальцами и зажмурился. А когда открыл глаза, его внешний облик стал прежним.

– Вы – незаменимый спутник в путешествии! – заметил Свейн. – Благодарю!

Он вновь отправился собирать сухие камыши и ветки. Тем временем Лика стала распаковывать сумки. К своему ужасу она обнаружила, что практически вся провизия пришла в негодность. Девушка немедленно стала доставать и раскладывать поближе к костру то, что уцелело. Но большая часть хлеба превратилась в клейстер, сухари развалились и расплылись по сумкам, а печенья попросту растворились в воде.

– Из еды у нас остался только сыр, колбаса и напитки, – печально сказала Анжелика. – Все хлебобулочные изделия пропали.

– Ничего! – произнес король гоблинов. – Сыр и колбаса довольно питательны и без хлеба!

– Как хорошо, что я – вампир, и мне не нужно задумываться над подобными вещами, – усмехнулся Артур. – Свейн, где лежат полотенца?

– В черной сумке.

– Они сейчас все черные…

– Погодите, – сказала Лика, – я буду доставать вещи, чтобы просушить. Заодно найдем и полотенца.

Князь кивнул, прошелся по долине и принес к костру несколько длинных палок. Затем он воткнул их в землю, извлек откуда-то моток веревки и завязал ее между палками. Только теперь девушка догадалась, для чего он это сделал. Она быстро стала распаковывать сумки и вешать на веревку мокрые вещи. Вскоре ей попались и полотенца. Одно она отдала Артуру. Вампир хорошенько его отжал и отправился вытирать лошадей. Затем он подвел животных ближе к костру.

– Здесь намного теплее, – заметил он. – Надеюсь, ни мы, ни животные не заболеем.

Король гоблинов уже успел натаскать к костру большую кучу всяких сухих веток и камышей.

– Холодает, – сказал он. – Придется раздеться, чтобы просушить одежду, иначе рискуем простыть.

– Нет! – решительно заявила Анжелика. – Я сяду поближе к огню и просохну.

– Джинсы, надетые на вас, высохнут только в одном случае, – произнес Свейн, – если вас в них не будет! Говорю это со всей ответственностью, поскольку сам носил подобную рогожу.

– Когда это вы успели, Ваше Величество? – насмешливо поинтересовался Артур.

– Долгая история, – отмахнулся король гоблинов.

– Что ж, Анжелика, я согласен со Свейном! Вы должны высушить одежду. А чтобы вас не смущало присутствие мужчин, сделаем так… Вы останетесь здесь с лошадьми, а мы с Его Величеством уйдем на другую сторону костра. Пламя довольно высокое, так что можете спокойно раздеваться и сушиться. Но, при малейшем намеке на опасность, немедленно зовите нас.

– Хорошо, – кивнула девушка.

Она уже и сама стала ощущать неприятный холод по всему телу. Мужчины удалились, а Лика разделась до трусиков. Мокрые вещи она разместила на палках ближе к огню. Сама же уселась на таком расстоянии, чтобы ее не было видно с другой стороны костра, но при этом, чтобы пламя не обжигало кожу. Постепенно Анжелика разогрелась и сомлела. Ее начало клонить ко сну. Она потрогала свои вещи и пришла к выводу, что кофта совершенно высохла, а вот джинсы и кроссовки еще влажные. Лика надела кофточку и вновь придвинулась к пламени. Постепенно ее глаза закрылись, и она не заметила, как упала на землю и заснула.

Ей снилась ее родная постель. Девушке было так тепло и мягко, что она с наслаждением обняла подушку и … проснулась. Она спала на руках князя Артура и крепко обнимала его за шею. Анжелика вскрикнула и скатилась на землю. Затем она схватила с веревки первую попавшуюся тряпку и обмотала ее вокруг бедер. Та была еще сырая, и Лика вздрогнула от неприятного холода.

– Что вы тут делаете? – срывающимся голосом спросила она.

– Грею вас! – совершенно спокойно сказал вампир. – Это же надо было заснуть на холодной земле почти раздетой!

– А вы откуда узнали, что я заснула, подсматривали, да?! – с подозрением произнесла девушка. – Ведь договаривались, что я – тут, а вы – там!

– Камыши быстро прогорают, – заметил князь. – Пламя стало ниже, а когда мы с королем гоблинов не увидели вас за костром, то забеспокоились. Обнаружив, что вы умудрились заснуть прямо на земле, мы забеспокоились еще больше. Ведь одежда еще не высохла, земля – холодная, а костер почти догорел. Тогда мы и решили, что я останусь и согрею вас, поскольку во мне бушует адский огонь, а Свейн отправится и найдет хоть какие-нибудь дрова.

– То-то я думаю, почему на вас одежда сухая… – пробубнила Анжелика. – Горячий очень?

– Не представляете – насколько! – прищурив глаза, сказал вампир. – А вот вам не следует заматываться в сырые тряпки, заболеете.

– А как же Свейн? Он тоже разгуливает в мокрой одежде!

– Свейн – гоблин, хоть и в человеческом обличии. А гоблины привыкли жить в сырых холодных пещерах. Это у них в крови. Вряд ли он простудится после небольшой холодной ванны. А вот люди очень зависимы от перепадов температур. Так что, выкидывайте тряпку и идите ко мне. Я согрею вас.

Лика замялась. Ей казалось очень неловким сидеть в одной кофточке и трусиках на коленях князя.

– Неужели боитесь? – усмехнулся Артур. – Как же вы собирались выйти за меня замуж?

– Не боюсь, – произнесла Анжелика. – Просто испытываю смущение от своего внешнего вида.

– Вам нечего смущаться, вы очень красивы! Идите сюда!

Вампир протянул руку, и девушка, как завороженная, двинулась к нему. Она уронила тряпку и упала в объятия князя.

Артур крепко прижал ее к своей груди и прошептал:

– Иногда я сожалею о том, что предоставил вам возможность выбирать. Теперь я очень боюсь, что вашим избранником стану не я!

– У меня есть время до конца миссии, – сказала Лика, чувствуя, как сильно начинает стучать сердце.

– А я и не оспариваю ваше решение, – томным голосом произнес князь.

Анжелика и сама не поняла, как ее губы слились в поцелуе с губами Артура. Вдруг что-то сильно кольнуло ее в палец. Девушка отстранилась от мужчины и взглянула на свою руку. Кольцо, подаренное Свейном, светилось ярко-желтым светом.

– Простите меня за порыв, Артур! – быстро проговорила Лика и вскочила на ноги. – Я обещала никому не давать преимущества до конца путешествия. Поэтому лучше я погреюсь сама.

Она схватила свои джинсы, забежала за сохнущее на веревке белье и быстро оделась. Затем вышла и присела у догорающего костра. Ткань неприятно холодила тело, но все же, она была не такой мокрой, как сначала.

– Удивительно, – задумчиво произнес князь вампиров, – когда вы сами хотели быть моей, я оттолкнул вас. А теперь… вы словно от меня ускользаете…

– Неправда! – с трудом сдерживаясь, чтобы снова не кинуться с объятиями к мужчине, сказала Анжелика. – Просто сейчас у меня поменялись приоритеты. Прежде всего, я хочу выжить, а уж потом определиться с личной жизнью. И думаю, будет правильным не крутить романы ни с одним из вас за спиной у другого.

– Ваше право!

Удивительный лес

В этот момент с холма спустился король гоблинов, который с трудом волок за собой практически целый ствол поваленного сухого дерева. Артур тут же взялся ему помогать. Вдвоем они быстро нарубили и наломали кучу дров, и принялись заново разжигать костер.

– Вижу, вы уже проснулись? – с улыбкой заметил Свейн, обращаясь к Лике. – Надеюсь, князь не дал вам замерзнуть.

– Нет, он был словно печка. Хотя я выразила недовольство по поводу мужского непостоянства! Вы даже не дождались, когда погаснет огонь, и тут же отправились на мою половину.

– Зато спасли вас от простуды.

– Скорее уж, поглазели на меня полураздетую…

– Одно другому не мешает!

– Все мужчины одинаковые! – в сердцах воскликнула девушка.

Князь и король рассмеялись…

Когда огонь разгорелся, все трое уселись поближе к костру. Анжелика пристроилась как раз между Свейном и Артуром. Она взяла их обоих под руки и искренне сказала:

– Не знаю, удастся ли мне обмануть смерть, поэтому скажу сейчас. Я бесконечно благодарна судьбе за то, что у меня есть такие надежные и верные друзья, такие сильные, благородные и красивые мужчины, как вы! Больше всего на свете я желаю вам счастья, и не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня. Прошу вас, возвращайтесь назад – в Королевство Ночи! Мы уже почти достигли цели. Дальше я справлюсь сама.

– Вот-те раз! – удивился король гоблинов. – Ожидал от вас чего угодно, только не этого.

– Анжелика, неужели мы похожи на тех, кто разворачивает коней перед самым финишем? – поинтересовался князь вампиров.

– Нет, но…

– Тогда никаких «но»! – строго произнес Артур. – Мы с королем не из тех, возвращается назад.

– Спасибо! – неожиданно расплакалась Лика. – У меня просто нет слов!

– Вот-те два! – еще более изумленно проговорил Свейн. – Анжелика, вы всегда меня поражали своим умением смеяться и плакать в неожиданные моменты.

– Вы для меня самые-самые близкие и родные, – сквозь всхлипы продолжила откровенничать девушка. – Благодарю…

И она поцеловала в щеку сначала короля гоблинов, а затем князя вампиров.

Мужчины с удивлением посмотрели на свою подругу.

– Пожалуй, Анжелика все-таки слегка переохладилась, – заметил Свейн. – Нужно ей согреться! Я, кстати, прихватил с собой бутылочку отличного красного вина. Помогает при любой хвори!

– Не буду я пить! – решительно проговорила Лика, вспоминая последствия недавнего алкогольного отравления. – У меня нет столько золота, чтобы рассчитываться за все ваши испорченные костюмы.

Король расхохотался.

– Я же не заставляю вас напиваться, – сквозь смех произнес он. – А пару глотков еще никогда и никому не вредили.

С этими словами он встал и принес небольшую бутылку с темно-красной жидкостью. Затем вытащил из нее пробку и протянул девушке.

– Только после вас! – ехидно произнесла Анжелика.

Свейн усмехнулся и отпил немного вина, затем присел и отдал бутылку Лике. Она понюхала содержимое, и почувствовала великолепный терпкий аромат.

– Что ж, берегите костюм! – язвительно заметила девушка и приложила горлышко к губам.

Она с наслаждением принялась пить очень вкусный напиток. В животе сразу стало тепло, а в голове почувствовалась необычайная легкость.

– Неужели вы решили все выпить одна? – с иронией спросил князь вампиров. – А как же друзья?

Он ловко забрал бутылку из рук Анжелики и тоже сделал несколько глотков.

– О! – сказал он. – Потрясающий вкус! Из чего вино, Свейн? Случайно не из цветков джао-джамбы?

– В точку!

– Очень люблю их аромат. А вы пробовали добавлять в вино зерна летуса? Получается незабываемый напиток!

– Нужно будет попробовать.

Так, за непринужденной беседой друзья распили вино. Лика встала и проверила белье.

– Мелкие вещи все высохли, – сказала она. – А вот плащи-накидки еще сыроваты.

– Придется остаться на ночевку здесь, – произнес Артур. – Костер горит, так что вы вряд ли замерзнете. Сейчас принесем камышей и обустроим лежак.

Мужчины отправились к ближайшим зарослям, а девушка принялась раскладывать высохшие вещи по сумкам. Внезапно, она буквально лопатками почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Анжелика оглянулась, но ничего не увидела, кроме водной глади лабиринта. На всякий случай она взяла в руки мечи и стилет, которые отложила в сторону, когда сушила джинсы. В этот миг к ней метнулся какой-то огромный зверь с оскаленной мордой. Лика не успела ничего сообразить, но ее рука чисто автоматически рубанула по чудовищу мечом. Зверь взревел страшным голосом и вновь бросился на девушку. Он встал на задние лапы и со всего маху ударил Анжелику по плечу. Она взвизгнула и отлетела на несколько метров. Артур и Свейн услышали крики и шум борьбы и немедленно кинулись на помощь. Чудовище, заметив приближающихся мужчин, издало жуткий рык и бросилось наутек. Князь вампиров побежал к девушке, а король гоблинов помчался следом за зверем.

– Вы ранены? – спросил Артур у Лики.

– Плечо… – поморщившись, произнесла она.

Вампир немедленно осмотрел плечо девушки и с облегчением произнес:

– Сильный ушиб, только и всего. Но почему вы не позвали нас на помощь? И откуда появился этот монстр?

– Не успела. Он словно из воздуха материализовался.

– С какой стороны? С холма?

– Нет, из лабиринта.

– В таком случае, нам опасно здесь оставаться. Вероятно, оборотни используют водные тропки для перемещений.

В этот момент к друзьям подошел Свейн. Его меч был в крови.

– Нужно немедленно уезжать, – сказал он. – Я убил зверя в долине, и его сородичи скоро почувствуют запах крови. Они придут, чтобы отомстить.

– Тогда помогите мне собрать остатки вещей, – попросила Анжелика. – Рука плохо двигается.

– Конечно, – кивнули мужчины и принялись срочно собирать лагерь и седлать коней.

Король гоблинов помог Лике подняться на жеребца, а затем они с Артуром выхватили из костра по горящей коряге и кинулись к зарослям камышей, отделявшим водяную гладь от долины.

– Что вы задумали?! – воскликнула девушка.

Но мужчины ее не слышали. С двух сторон они подожгли широкую полосу, сплошь заросшую камышами, затем вернулись, поднялись в седла и пришпорили коней.

– Скорее! – крикнул Свейн. – Сейчас здесь будет Ад!

Анжелика помчалась следом. Немного отъехав от места стоянки, она оглянулась и увидела жуткую картину, которая потрясла ее до глубины души! С темных дорожек лабиринта на берег выпрыгивали огромные волосатые чудовища. Они видели удаляющихся путников и кидались вслед за ними, но высокая стена огня не давала им этого сделать. От злобы и бессилия оборотни рычали, выли и рыли когтями землю.

– Не задерживайтесь! – воскликнул Артур. – Камыш быстро прогорает. Нам нужно уехать, как можно дальше.

Всадники помчались под яркой луной прочь от водного лабиринта. Они пустили коней в галоп, и вскоре страшное место осталось далеко позади. Оранжевые отблески пожара все еще виднелись на горизонте, но вокруг было тихо и спокойно.

– Хорошо еще, что мы не остались там на ночевку, – произнесла испуганная Лика.

– Да, с таким количеством оборотней мы бы вряд ли справились, – задумчиво проговорил князь вампиров.

– Не забывайте, что теперь они нас обнаружили, и мы стали, своего рода, приманкой – объектом охоты, – заметил король гоблинов. – Так что спокойная часть путешествия осталась позади. Насколько я знаю оборотней, теперь они будут все время нас преследовать.

– Неприятно… – сказал Артур. – Я-то – еще ничего, а вот вам нужно есть и спать, а это проблема! К тому же теперь придется более внимательно искать места для укрытий.

– Куда мы едем сейчас? – поинтересовалась девушка.

У нее ужасно болела рука. Плечо распухло, и не было никакой возможности пошевелить даже пальцами. Но она решила не жаловаться.

– Нам нужно где-то спрятаться и подлечить вас, – произнес князь вампиров. – С таким плечом вы не сможете фехтовать.

– Это точно! – кивнул Свейн.

Вдруг он притормозил коня и указал вперед:

– Смотрите, а вам не кажется, что впереди лес?

– Откуда в Землях Оборотней лес?.. – начал, было, говорить Артур и осекся.

Перед путниками действительно раскинулся необычный лес. Состоял он из высоких и голых деревьев. На их ветках не было видно ни единого листа. При этом сами ветви переплетались и напоминали собой паутину какого-то гигантского паука.

– Впервые вижу нечто подобное, – заметил король гоблинов.

– Возможно, деревья просто высохли? – предположила Лика.

Она подъехала к ближайшему стволу и здоровой рукой попыталась надломить одну из веток. Дерево внезапно развернулось и хлестнуло девушку по лицу.

– Ого! – воскликнула Анжелика, ощупывая щеку, на которой выступила кровь. – Теперь у меня еще и шрам останется!

– Будьте осторожны! – произнес князь вампиров. – Мы здесь чужаки! Ничего не трогайте и ни к чему не прикасайтесь лишний раз. А от шрама я вас избавлю… с позволения Свейна.

Он взглянул на короля гоблинов, и тот кивнул. Артур подъехал вплотную к Лике, наклонился и языком слизнул кровяную струйку на ее лице. Царапина тотчас затянулась, а через миг от нее не осталось и следа.

– У вас невероятно вкусная кровь, – с наслаждением закатывая глаза, прошептал вампир.

– Благодарю, – с облегчением сказала девушка, проведя рукой по щеке. – Что же мы будем делать дальше?

– Углубимся в лес, – твердо произнес Свейн. – На пустоши оборотни нас скоро догонят. А в лесу есть шанс затеряться.

– Но тут деревья странные, – заметила Анжелика. – Дерутся!

– А вы их не трогайте!

Свейн усмехнулся и первым заехал под переплетенные ветки деревьев. Князь и девушка направили своих коней следом. К их удивлению, они словно оказались в другом мире. В лесу стояла полнейшая тишина. Даже топот и фырканье коней сразу же растворялись в окружающем пространстве. Над головами всадников поднялась шапка из сплетенных вместе прутьев, которая, однако, не мешала луне освещать землю.

– Глядите! – тихо произнесла Лика. – Корни деревьев расположены на поверхности земли. Как же держатся стволы? При такой высоте, они должны были упасть.

– Вот поэтому ветки и переплелись, – заметил король гоблинов. – Деревья словно поддерживают друг друга. Это их руки! Теперь понятно, почему дерево залепило вам оплеуху…

Девушка вспыхнула, но промолчала.

– Свейн прав! – произнес князь вампиров. – Эти деревья живые. Это даже не лес, а колония поселенцев, имеющих форму деревьев. Похоже, при помощи корней они передвигаются.

– Я за них рада! И все же, лупить по лицу нехорошо! – в сердцах сказала Анжелика.

– А когда на вас напал оборотень, вы что сделали? – с усмешкой проговорил король. – Попытались зарубить бедолагу! Здесь – то же самое! Деревья просто защищаются.

– Ваше Величество, вы – гений! – вдруг воскликнул Артур. – Вы абсолютно правы! Деревья просто защищаются! Это их свойство мы и используем для обороны от оборотней. Главное – нам необходимо забраться как можно в более непроходимую чащу, не поранив при этом обитателей леса. Все остальное они сделают за нас сами! Так что, прошу вас спешиться и вести коней на поводу.

С этими словами князь первым спрыгнул на землю и взял своего жеребца под уздцы. Лика и Свейн последовали его примеру. Вампир отправился глубже в лес. При этом он старался так провести коня, чтобы тот ни коем образом не повредил ни одного ростка, ни одной ветки, отходящей от деревьев. Король гоблинов и девушка двигались так же. Наконец они забрели в такие дебри, что продраться сквозь них дальше было невозможно. Выбравшись на небольшую полянку, Артур отпустил коня и проговорил:

– Отлично! Здесь мы можем быть в безопасности, по крайней мере, в эту ночь.

– Но тут совсем нет места, – разочарованно протянула Лика.

– Вам со Свейном места хватит, а я могу и не ложиться.

– И здесь холодно, а плащи еще влажные.

– Мы с королем не дадим вам замерзнуть, – усмехнулся князь.

Он уселся на землю, опершись спиной о ствол дерева, и поманил девушку к себе.

– Поскольку всю ночь я не смогу держать вас на руках, то часть ночи вы спите на мне, часть – на Свейне, – произнес он. – Сейчас король немного отдохнет и сменит меня на посту.

Анжелика не могла понять, шутит ли Артур или говорит серьезно. Но взглянув в насмешливые глаза Свейна, она поняла, что мужчины «посмеиваются» над ней.

– Что ж, – заявила она, – ваше решение принимается! Только перевяжите, пожалуйста, мое плечо, а то я не смогу заснуть.

Она вытащила из сумки какую-то тряпку, разорвала ее на несколько длинных полос и сунула их в руки короля гоблинов. После этого она стянула с себя рукав кофты и обернулась к своему другу. Опешив от такого порыва, Свейн замер.

– Так и будете на меня пялиться? – язвительно поинтересовалась девушка.

Свейн слегка побледнел и принялся быстро перебинтовывать травмированное плечо. Закончив перевязку, он помог Лике натянуть рукав кофты.

– Мерси, – усмехнулась Анжелика, – и спокойной ночи.

После этого она совершенно спокойно отправилась к Артуру и уселась к нему на колени.

«Пусть помучаются оба!» – со злостью подумала она. Девушка опустила голову на грудь князю и закрыла глаза. Даже не глядя на короля гоблинов, она чувствовала, что в этот момент тот испытывает сильнейшее чувство ревности. Чтобы подлить масла в огонь, она еще и обняла вампира за шею.

– Надеюсь, мы не поссоримся с вами, Ваше Величество?! – медленно произнес Артур.

– Не сейчас! – процедил сквозь зубы Свейн.

Лике стало смешно, но она удержалась от улыбки. Вино еще гуляло в ее крови, поэтому она не мерзла. К тому же от тела князя исходил такой жар, что можно было согреться даже зимой. Анжелика и сама не заметила, как заснула. Во сне она летала, как было когда-то в детстве. Проснулась девушка от того, что ее кто-то нежно поцеловал в лоб. Она открыла глаза и увидела, что находится в объятиях короля гоблинов.

– Доброе утро, – прошептал молодой человек. – Как спалось? Не замерзли?

– Нет. Прекрасно выспалась! А где Артур?

– Не успели проснуться, сразу вспомнили князя? – немного раздраженно произнес Свейн.

– Просто удивляюсь, как я не почувствовала, что меня передали с рук на руки, – улыбнулась Анжелика. – Ощутила себя бревном, которым вы меня когда-то обозвали.

– Пожалуй, с «бревном» я поторопился… – задумчиво пробормотал король. – Скорее, мешок с картошкой. Да, именно! На него вы и были похожи!

– Свейн, вы – грубиян!

– Спасибо, но комплименты потом! Кстати, Артур ушел осмотреться. Ночью в лесу было довольно шумно.

– Странно, я ничего не слышала. Спала, как убитая… Погодите, Свейн, получается, вы совсем не отдохнули? Тогда ложитесь сейчас, плащи, наверное, уже высохли. А я вас покараулю.

– Как-нибудь обойдусь! – попытался «отвертеться» молодой человек.

Но Лика решительно поднялась. Она ощупала свое плечо и обнаружила, что опухоль спала, а боли почти не чувствуется. Затем девушка прошла к своему коню и извлекла из закрепленной на седле сумки плащ. Тот был практически сухой.

– Ура! – обрадовалась Анжелика.

Она достала еще одну накидку и обернулась к королю гоблинов. Тот сидел, согнув ногу в колене, и с улыбкой наблюдал за подругой. Она подошла и набросила один из плащей ему на плечи.

– Так лучше? – спросила Лика.

– Замечательно!

Девушка надела второй плащ, села рядом с молодым человеком и произнесла:

– Облокачивайтесь на меня и спите!

– Не могу, вы слишком хрупкая.

– Помнится, когда-то вы заявляли, что я вешу гораздо больше нормы, – усмехнулась Анжелика. – Облокачивайтесь, говорю вам!

Она решительно притянула голову Свейна к своему здоровому плечу. Молодой человек усмехнулся, положил голову Лике на плечо и закрыл глаза. Сколько они так просидели, девушка не знала. Только вдруг до ее слуха донеслось ровное дыхание короля. «Наконец-то, заснул!» – облегченно вздохнула она. Вскоре из-за деревьев появился князь вампиров. Он с удивлением взглянул на открывшуюся ему картину и тихо спросил:

– И кто был инициатором сего действа?

– Я, – прошептала Анжелика. – Пусть поспит, он устал за ночь.

– Но ваше плечо долго не выдержит, давайте я сменю вас.

– Ничего. Может, чуть позже. А где вы были?

Артур подошел ближе и сел рядом с Ликой.

– Я прошелся по лесу и убедился в том, что был прав. Деревья не пропустили к нам оборотней. Несколько трупов валяются далеко от подступов к этой поляне.

– Какое счастье!

– Вам не холодно? Вы сидите на земле.

– На мне теплый плащ.

– И все-таки, лучше я вас согрею.

Князь подвинулся ближе и обнял девушку. Она слегка поморщилась, когда он задел больное плечо.

– Простите, – сказал вампир, – зато теперь вам будет гораздо теплее.

Анжелика улыбнулась и облокотилась на Артура. Через несколько часов она поняла, что не чувствует собственного тела.

– Князь! – тихонько позвала она. – Похоже, у меня нарушилось кровообращение. Я не чувствую ни рук, ни ног.

– Я предупреждал. Придется разбудить Свейна.

– Я сама!

Лика повернула голову к королю гоблинов и тихонько позвала:

– Ваше Величество!

Но молодой человек спал сном младенца. Девушка немного повысила голос и произнесла:

– Свейн, подъем!

Король гоблинов дернулся и проснулся.

– Что случилось? – ничего не понимая спросонок, спросил он.

– Простите, но вы слегка отлежали мне плечо. Теперь я не чувствую своего тела.

– Предупреждал же вас, – потягиваясь, заметил молодой человек. – А, Артур, вы уже здесь?!

– Несколько часов, – сказал князь. – Пытался сменить Анжелику на посту, но она не позволила.

– Болтать будете потом, – произнесла девушка. – Сейчас разотрите мне, пожалуйста, руки, а то они не двигаются. Артур, только не задевайте ушибленное плечо, оно еще болит.

– Как скажете! – улыбнулись король гоблинов и вампир.

Они аккуратно растерли Лике руки, после чего она кое-как поднялась на ноги и принялась делать гимнастические упражнения.

– До чего же несовершенен человеческий организм! – со вздохом проговорил Артур, наблюдая, как подруга приседает и размахивает руками и ногами. – Анжелика, вы еще не надумали стать вампиром?

– Нет, пока мое тело меня вполне устраивает.

– Не сбивайте девушку с пути истинного, князь! – усмехнулся король.                  – Кстати, вам, Свейн, тоже не мешает подумать о бессмертии.

– Зачем? Вечность – это так скучно!

– Как сказать…

Тем временем Лика закончила с упражнениями и с удовлетворением произнесла:

– Отлично! Я снова нормально себя чувствую. Свейн, давайте завтракать!

– Давайте!

– Князь, а вы еще не проголодались? – обратилась Анжелика к вампиру.

– Я уже не голоден! – с усмешкой заявил Артур.

– Оставьте его! – махнул рукой король гоблинов. – Не зря же он по лесу гулял…

Девушка поежилась, но промолчала. Тем временем Свейн достал колбасу и сыр и принес напиток. Они с Ликой поели, после чего заново запаковали сумки.

– Куда отправимся дальше? – спросила Анжелика.

– На север! – ничуть не задумываясь, произнес князь. – Оборотни уже знают, что мы в их землях, и не сегодня, завтра – постараются нас убить. Они очень сильны, и их много. Поэтому самым верным решением будет направиться к Оракулу.

– Но вы же сами говорили, что нельзя туда ехать без сердечника!

– Обстоятельства изменились. Вряд ли на нашем пути встретится много таких лесов, как этот. И где же вы будете отдыхать? А смертным всегда нужен сон.

– Артур прав! – поддержал вампира король гоблинов. – По крайней мере, нам нужно отыскать Оракула. Зная, где он находится, мы сможем принять более верное решение.

– Тогда отправляемся. Здесь нам больше делать нечего, – сказала девушка.

Князь под уздцы своего коня и вывел его с поляны. За ним последовала Лика, а за ней – Свейн. Они шли очень осторожно, стараясь не только не касаться деревьев, но даже и не подходить совсем близко к стволам. Казалось, деревья их понимали. Пару раз, когда наши герои просто не могли провести жеребцов из-за слишком густых зарослей, деревья поднимались на своих корнях и отходили в сторону. Таким образом путешественники двигались несколько часов. Наконец, лес поредел, а вскоре и вовсе остался позади.

– Даже не верится! – со вздохом облегчения произнесла Анжелика.

Друзья поднялись в седла, после чего король гоблинов определил по звездам, где находится Север, и троица отправилась дальше.

– Как вы думаете, – неожиданно спросила Лика, – кому-нибудь из оборотней удастся пройти этот лес, чтобы последовать за нами?

– Думаю, в этих землях есть что-то вроде зачарованных тропинок Королевства Ночи, – сказал Свейн. – И оборотни вполне могут материализоваться прямо перед нами.

– Вы пугаете меня?!

– Возможно, Его Величество прав, – заметил князь вампиров. – Никто из нас не знает, как устроен этот мир. То, что он материален, пока не вызывает сомнения. Но вот свойства материи здесь несколько иные, чем, к примеру, в мире людей или гоблинов.

Внезапно подул сильный ветер, и резко похолодало. Анжелика поежилась, затем притормозила коня, достала теплый плащ и облачилась в него. Свейн последовал ее примеру.

– Похоже, мы приближаемся к северным областям, – произнесла девушка.

Артур неопределенно пожал плечами. Всадники пришпорили лошадей и помчались дальше. С каждой минутой погода ухудшалась. Звездное небо затянулось тучами, заморосил мелкий холодный дождь.

– Князь, немедленно оденьтесь, – сказала Лика. – Хоть вы и горячий, как печка, но лучше не рисковать.

Вампир улыбнулся, надел на себя плащ и накинул на голову капюшон.

– Скоро станет совсем темно, – заметил король гоблинов. – Мы с Артуром прекрасно видим в темноте, но вот Анжелика и кони могут не справиться. Что будем делать?

– Я бы предложил переждать непогоду, но вдруг здесь постоянно идет дождь? – неуверенно произнес князь вампиров. – Да и пережидать особо негде! Ни деревьев, ни холмов, ни пещер. Ровная, как блин, долина.

– Тогда будем двигаться вперед, – подытожила сказанное Лика.

– Сделаем так, – проговорил Артур. – Свейн, пусть Анжелика сядет на коня вместе с вами, а ее жеребца я поведу на поводу. Вы прекрасно ориентируетесь в темноте, и сможете управлять своим конем. А я постараюсь проследить, чтобы конь Анжелики не сломал себе шею.

Девушка не стала возражать, поскольку очень боялась куда-нибудь провалиться в темноте. Она быстро перебралась к королю гоблинов, а князь вампиров взял ее жеребца под уздцы.

– А теперь, Анжелика, попросите «Всевидящее Око» указать нам путь к Оракулу, – сказал Артур.

Лика вытянула вперед руку и мысленно попросила камень дать им нужное направление. Несколько минут перстень молчал, затем перед лошадьми появились светящиеся следы, ведущие в темноту.

– А «Око» может осветить нам путь? – поинтересовалась девушка.

– Да, но энергия камня быстро иссякнет, – произнес вампир. – Лучше сохраните ее на «черный день».

Всадники тронулись в путь. Светящиеся следы быстро бежали вперед, и путешественники едва поспевали за ними. Вскоре дождь прекратился. Вновь подул ветер, и тучи стали медленно освобождать небосклон. Появилась луна и звезды и сразу стало намного светлее. Анжелика поблагодарила своих друзей за помощь и пересела на своего коня. Когда она спешилась и шла по земле, ей показалось, что та несколько отличается от почвы, по которой они двигались раньше.

– Здесь земля какая-то не такая! – сказала она. – Только не пойму, в чем разница.

– Возможно, прошел дождь, поэтому и свойства почвы изменились, – заметил Свейн.

– Точно, дождь! – хлопнула себя по лбу Лика. – Земля под ногами стала липкой, как пластилин. Пока я шла, кроссовки все время в ней вязли. Всю обувь испортила!

– В таком случае, лучше надолго не останавливаться, – произнес Артур. – Кони могут увязнуть в глине.

Он дернул поводья. Как оказалось, жеребцам действительно стало трудно двигаться. Они все время вытаскивали копыта из липкой грязи, что очень замедлило их скорость.

На Север!

Анжелика всячески ободряла своего коня, похлопывая его по крупу. В какой-то миг она случайно оглянулась назад и увидела нечто неординарное. Далеко за их спинами липкая жижа вдруг начала расти, превращаясь в небольшой холмик.

– Что это? – указала на него девушка.

Король и князь оглянулись, и вдруг оба произнесли в один голос:

– Голем!

– Голем?! – с ужасом ахнула Лика. – Земляной человек! Что же делать?!                  – Немедленно убираться отсюда! – мрачно сказал Артур.

– Но кони не могут двигаться быстрее! – в отчаянии воскликнула Анжелика. – Князь, может, вы унесете нас отсюда, как тогда – в Аду?!

– Моя способность к полетам не проявляется в физическом мире, – произнес вампир. – Поэтому, нам лучше поторопиться.

Он хлестнул своего коня, и тот сделал рывок вперед. Девушке было очень жаль бить своего жеребца, но от страха она несколько раз стегнула его, что есть мочи. Конь взвился на дыбы и бросился вперед. Свейн последовал за своими друзьями. Тем временем глиняный холмик продолжал расти и постепенно превращался в огромную гору. По ней потоками стекала глина, формируя гигантскую голову, рот, глаза, нос и уши.

– Мамочки! – закричала от ужаса Лика. – Он почти превратился!

– Спокойнее! – крикнул вампир. – Впереди я вижу границу этих глиняных владений. Нужно немного поднажать!

От глиняной массы отделились две массивные руки и две ноги невероятных размеров. Теперь чудовище могло перемещаться. Оно издало зычный крик и двинулось следом за всадниками.

– Он идет! – взвизгнула Анжелика.

– Голем может существовать только на глинных почвах! – закричал король гоблинов. – Через триста метров начинается обычная земля!

– Я ничего не вижу! – дрожа от ужаса, воскликнула девушка.

Она оглянулась и увидела, как за один шаг монстр вдвое сократил расстояние между ними.

– Не смотрите назад! – крикнул Артур. – Правьте на тот холм!

Он указал рукой на возвышение впереди. Лика немного повернула коня, и помчалась как ураган в заданном направлении.

– Свейн, а вы – налево! – снова закричал князь вампиров. – Попробуем сбить его с толку!

Король гоблинов немедленно свернул в сторону, а Артур помчался прямо. Голем немного растерялся. Его добыча внезапно стала разбегаться в разные стороны. Чудовище замерло, соображая, куда же лучше двинуться. Наконец, оно сделало выбор и шагнуло за князем вампиров.

Анжелика совсем перестала смотреть назад. Она, как завороженная, не отрывала глаз от холма. Вдруг она услышала крик Свейна:

– Артур, сзади!

Девушка оглянулась и увидела, как огромная глиняная гора обрушивается на князя вампиров.

– Нет! – истошно закричала она. – Артур!

Лика забыла про страх. Она развернула своего коня и помчалась назад – к голему. Она надеялась, что из глины вот-вот покажется ее друг, но этого не происходило. «Неужели монстр раздавил Артура?!» – с ужасом подумала Анжелика. Все ее существо захлестнула жуткая ненависть к чудовищу, которое погребло под собой князя.

– Стойте! – пытался остановить ее король гоблинов, но тщетно.

Анжелика его не слышала. Как ветер она приближалась к колышущейся массе.

– Ты мне за все ответишь! – злобно процедила она сквозь зубы.

Голем, казалось, услышал угрозу и стал поворачиваться в сторону девушки.

– Я тебе покажу, как нападать на моих друзей! – продолжала бубнить под нос Лика.

Она выхватила на ходу меч и рубанула им по ноге монстра. Огромный кусок глины отвалился, но на его место тут же «натек» новый. Голем заворчал и взмахнул рукой. Конь Анжелики шарахнулся в сторону, и она выпала из седла, уронив из рук меч.

– Бегите! – услышала она голос спешащего на помощь Свейна.

Девушка подняла голову и увидела, что на нее опускается гигантский палец чудовища. Она успела немного откатиться, но спиной прилипла к ладони монстра. Лика задергалась, как муха в паутине. В это время подоспел король гоблинов, который стал наносить удары по гигантским ногам Голема. Однако глиняный гигант не обращал на него никакого внимания. Он поднес руку к своим огромным глазам и принялся с интересом рассматривать извивающуюся Анжелику.

– Ах ты, гад! – закричала девушка.

Руками и ногами она пыталась хоть как-то зацепить монстра, но ей не удавалось дотянуться до его лица. Это настолько взбесило Лику, что она в дикой ярости плюнула в глаза Голему. Затем, выхватив из ножен стилет, она со всего маху метнула его в голову чудовища. Дальше Анжелика не поняла, что произошло. Она лишь увидела, как лезвие вонзается в один из глаз монстра, и из него начинают бить молнии. Глиняный человек заорал громоподобным голосом и стал рассыпаться на куски. Через несколько секунд его голова буквально разорвалась на части, а в руки девушки упал кусок с торчащим из него стилетом. Она взвизгнула от страха, увидев, что в ее ладонях оказался глаз Голема. Но в тот же миг лезвие вдруг превратилось в длинный серебристый стержень. Анжелика машинально ухватилась за него. Внезапно она почувствовала, что ладонь монстра, к которой она «прилипла», начинает разрушаться. Девушка вскрикнула и упала с большой высоты вниз. Непонятно как, но на земле ее успел подхватить король гоблинов. Правда он не удержался на ногах, и они оба повалились в липкую глину, смягчившую удар от падения. И Лика, и Свейн с головой измазались в грязи. Они барахтались, пытаясь выбраться на твердую почву, но это им никак не удавалось сделать. Было слишком скользко. Кроме того, в одной ладони Анжелика продолжала крепко сжимать стержень, опасаясь потерять его в «останках Голема». Вдруг, кто-то протянул им руки. Это был князь вампиров! Он тоже был с головы до ног облеплен глиной.

– Артур, черт побери! – радостно воскликнул Свейн. – Вы как нельзя кстати!

Он уцепился за руку князя и выбрался из «грязевой ванны».

– Вы живы! Какое счастье! – закричала Анжелика.

Она протянула свободную руку вампиру и выкарабкалась на твердую землю.

– Я бессмертен! – напомнил Артур. – Правда, провести целую вечность, будучи закованным в глину, не слишком радужная перспектива. Поэтому благодарю вас за свое освобождение! Кстати, как вам удалось справиться с Големом? Его невозможно убить обычным мечом. И что вы так тщательно зажимаете в руке?!

– Это стержень! – радостно воскликнула Лика. – Еще одна составляющая сердечника. Не знаю, как это произошло, но, похоже, моя ненависть каким-то образом материализовалась!

– Что ж, ради такого стоило поваляться в грязи! – заметил князь.

Тут все трое посмотрели друг на друга и принялись хохотать. Насмеявшись вволю, девушка сказала:

– Нужно найти воду. Скоро глина засохнет и доставит нам массу неприятностей. К сожалению, придется стирать еще и одежду.

В этот момент к нашим героям подбежали напуганные кони. Они ржали и прижимали уши.

– Похоже, они кого-то чувствуют, – произнес Свейн. – Давайте уберемся подобру-поздорову, пока еще кто-нибудь не материализовался.

Они с трудом поднялись в седла, поскольку мешала липкая грязь. Затем дернули поводья и отправились дальше. Вскоре глина начала сковывать тело Анжелики.                        – Свейн, Артур, я так больше не могу! – в сердцах сказала она. – Такое ощущение, что все мое тело загипсовали. И стало невыносимо холодно!

– Потерпите немного. Видите, на горизонте обозначились горы. А там, где горы, всегда есть источники воды, – проговорил король гоблинов.

Еще несколько часов прошли в ужасных мучениях. Глина высохла, превратив наших героев в живые изваяния. Одежда стояла «колом», что причиняло массу неудобств. Наконец, всадники подъехали к подножию гор.

– Куда дальше? – едва смогла произнести девушка.

Свейн просто махнул рукой, указывая направление. Кони обогнули ближайшую скалу и спустились в лощину. Она становилась все шире и глубже. Вдруг король гоблинов издал радостный возглас. Он заметил пещеру, расположенную неподалеку.

– Туда! – сказал он.

Друзья добрались до пещеры и въехали под ее высокие своды. Князь вампиров спешился и помог спуститься Лике. Свейн спрыгнул с коня и бросился вглубь. Несколько минут его не было слышно, затем он вдруг появился из непроглядной темноты.

– Там есть подземная река, – произнес он. – Но вода чертовски холодная.

– Нужно развести огонь, – заметил Артур, – иначе завтра вы оба сляжете с воспалением легких.

– Я сейчас, – кивнул король и вышел из пещеры.

Тем временем вампир расседлал коней. Вскоре появился Свейн, который принес охапку веток.

– Этого надолго не хватит, – сказал князь.

– К сожалению, здесь совершенно нет деревьев, – произнес король гоблинов. – Пришлось довольствоваться низкорослыми кустарниками.

– Погодите, попробую применить свои способности…

Артур подошел к каменной стене и приложил к ней руку. Несколько минут он стоял неподвижно, затем обернулся к своим друзьям и сказал:

– Чуть ниже по тоннелю есть небольшой провал. Вы видели его, Свейн?                  – Да. Он находится на подступах к реке.

– Там есть каменный уголь. Нам вполне его хватит, чтобы согреться. Идемте, вы мне поможете все подготовить. А вы, Анжелика, присмотрите за животными.

Мужчины удалились, а девушка положила на землю стержень, который не выпускала из рук, и принялась с остервенением снимать с себя окаменевший плащ. Примерно через четверть часа появились ее друзья.

– Мы сложили небольшой очаг и разожгли костер, – сказал Артур. – Сейчас возле него очень тепло и светло. Так что идите, мойтесь первая, а то ветки скоро прогорят. Тепло, правда, останется, но света станет значительно меньше.

– Ура! – тихо произнесла Лика.

Она подхватила свой грязный плащ, застывший в глине стержень, взяла мыло и полотенце и, буквально, кинулась к реке.

Невзирая на холодную воду, девушка тщательно вымылась и застирала грязную одежду. Затем она завернулась в полотенце и отмыла стержень. После этого разложила свои вещи на камнях вокруг очага и позвала мужчин. Когда они появились, оба были смущены внешним видом Анжелики.

– Уж, простите, – заметила она, – но в мокрой одежде я сидеть не собираюсь. Слишком холодно! Сейчас я отвернусь, а вы вымойтесь, завернитесь в полотенца и отдайте мне ваши вещи, я их постираю.

Она села ближе к очагу, спиной к реке. Свейн и Артур не заставили себя упрашивать. Похоже, глина раздражала их не меньше, чем Лику. Они немедленно скинули с себя грязные вещи и отправились к реке.

Девушке было так хорошо и тепло, что она даже слегка задремала у костра. Вдруг за ее спиной раздался голос короля гоблинов:

– Мы – все! Можете поворачиваться.

Анжелика обернулась и едва удержалась от смеха. Настолько ей показалось забавным видеть своих друзей, завернутых в полотенца.

– Садитесь ближе к очагу, – сказала она, – а я постираю ваши вещи.

– Вода очень холодная. Так что, мы со Свейном избавили вас от этой необходимости и постирали все сами, – произнес Артур.

– Да вам цены нет! – ахнула Лика. – В любом случае, идите сюда, здесь тепло и светло.

– Сначала я приведу коней, – заметил князь. – Мало ли кто бродит возле пещеры?

Он удалился, а Свейн подсел к девушке.

– Вы похожи на русалку, – сказал он.

– А в вашем мире они водятся?                                                      – Конечно, но не здесь. Они живут в море.

– К сожалению, не видела ни одной, хотя в море была не один день.

– Ну и радуйтесь! Русалки опасны для людей. Красивых девушек они стараются утащить на дно, чтобы тоже превратить в русалок, а дурнушек и парней – просто убивают и едят.

– Какой ужас!

– Зачем вы пугаете Анжелику? – раздался голос Артура.

Вампир подогнал коней ближе к костру и сел на камень.

– Русалки не только убивают, – сказал он. – Иногда они могут влюбиться. Правда происходит это крайне редко, но бывает. Помните, когда мы на лодке перевозили сокровища для вашей подруги и ее друга-пирата? Тогда один из моих помощников имел неосторожность слишком низко наклониться к воде. Одна из русалок вынырнула и, крепко обхватив его, потянула за собой. Мои слуги кинулись, было, его спасать, но русалка вдруг страстно поцеловала парня, и он тут же потерял голову. Он сам вырвался из рук товарищей и последовал за ней на дно морское…

– Вампир? – изумленно протянула Лика.

– Именно. Как видите, любовь не знает границ, – усмехнулся князь.

– Интересно, а кто-нибудь из вас последовал бы за мной на дно, если бы я была русалкой и потянула вас за собой? – хитро поинтересовалась девушка.

Мужчины промолчали и как-то недобро посмотрели друг на друга. Пауза затянулась, и Анжелика предложила поужинать, чтобы как-то замять неловкость. Пока король гоблинов и Лика ели, Артур переоделся в свои вещи и осмотрел пещеру.

– Рядом с рекой имеется тоннель, который ведет вглубь, – сказал он. – Исследовать его сейчас у нас нет ни времени, ни возможности. Однако я допускаю мысль, что по нему к нам могут явиться непрошеные гости.

– Но ехать куда-то еще я просто не в состоянии, – жалобно пробормотала Анжелика. – К тому же одежда не высохла.

– Это понятно, но нужно быть начеку. Сейчас мы со Свейном подготовим и оседлаем коней, а вы запакуйте все сумки, чтобы быть готовой в любой момент уехать отсюда. Оружие держите под рукой. Кстати, вы добавили новый элемент к кристаллу?

– Ой, совсем из головы вылетело! – ахнула девушка. – Это все из-за этой дурацкой глины!

Она схватила в руки стержень, который положила недалеко от скалы, и кинулась к сумке, в которой хранился волшебный кристалл. Не успела она достать тот из сумки, как между стержнем и камнем проскочила яркая молния. Лика вскрикнула, поскольку ее руку пронзила резкая боль. Она бросила стержень, но тот завис в воздухе и спикировал в кристалл. Камень засветился таким ярким серебристым светом, что на какое-то мгновение тот залил собой всю пещеру. Анжелику подбросило в воздух, после чего она упала, больно стукнувшись о земляной пол. Король и князь тут же бросились к ней на помощь.

– Как вы? – спросил Свейн, поднимая девушку.

– Нормально. Только рука сильно болит.

– Покажите руку, – попросил Артур.

Осмотрев ладонь подруги, он произнес:

– У вас сильный ожог. Пожалуй, кожа будет слезать.

– Надо же! – расстроилась Лика. – То травма в плече, то ожог на руке… Что же я такая неловкая?! И ведь знаю, что каждый раз, когда я хватаюсь одновременно за кристалл и стержень, меня швыряет какая-то сила. Вот почему бы не сделать все осторожно?! Нет, у меня мозгов не хватает!

Она расплакалась.

– Не расстраивайтесь, – произнес король гоблинов. – Все мы совершаем ошибки.

– Только у меня их количество перевалило за все общепринятые нормы, – продолжала заниматься «самобичеванием» Анжелика.

– Главное, что сердечник почти готов! – сказал князь вампиров. – Осталось только две составляющие. А ожог пройдет, и плечо восстановится. Так что, успокойтесь!

Девушка кивнула и принялась утирать слезы. После этого она подняла выпавший из рук кристалл и спрятала его в сумку.

– Спешу вас обрадовать! – вдруг проговорил Свейн. – Все вещи практически высохли. Можно одеться и немного подремать.

Лика взяла свои джинсы, кофту и кроссовки, зашла за ближайший большой камень и оделась. Полотенца она упаковала в сумки и привязала те к седлу. Король гоблинов тоже облачился в свой костюм.

– Какое счастье, что на мне больше нет кусков этой проклятой глины! – с облегчением сказал он.

– Кони готовы, – заметил Артур. – По счастью, мы тоже успели привести себя в порядок и подготовиться к дальнейшему путешествию. Теперь вы можете немного поспать, а я покараулю вас.

– Я бы с удовольствием, но рука сильно болит, – поморщилась девушка.

– Свейн, сделайте что-нибудь, вы же можете, – произнес князь вампиров. – Я бы и сам помог Анжелике, но это не кровавая рана.

– Свейн? – удивилась Лика. – Но он ведь обычный смертный, как и я!

– Нет, дорогая моя, Его Величество – гоблин! А значит, его слюна обладает уникальными целебными свойствами. Конечно, я не заставляю его плевать на вас, но, может, вы позволите ему поцеловать вашу руку?

– Не может быть… – пролепетала Анжелика. – Столько боев, столько ран! Почему же вы раньше никогда не рассказывали о ваших способностях?!

– А зачем? – пожал плечами король. – Пока я прекрасно справлялся и без них.

– Ах, вы…! – воскликнула Лика.

Затем она решительно протянула обожженную руку Свейну и сказала:

– Ну-ка, целуйте! При необходимости разрешаю даже плюнуть.

Князь вампиров спрятал улыбку и отвернулся к коням. А король гоблинов подошел к девушке, взял ее руку в свои ладони и стал нежно целовать. В какой-то момент она почувствовала, что он касается языком ее ожога. Анжелика поморщилась от боли, но внезапно та отпустила. Свейн поднял голову и улыбнулся. В своих ладонях он держал совершенно здоровую руку Лики.

– Ну, Свейн, не ожидала! – с восторгом проговорила она.

Она осмотрела свою ладонь и пришла к выводу, что та исцелилась полностью.

– Спасибо! – поблагодарила Анжелика. – Скажите, Артур, какие еще секреты вы с королем скрываете от меня?

– О, их довольно много! – усмехнулся вампир. – Зачем лишний раз заморачиваться? Ведь мы же не спрашиваем ваши секреты.

Лика не нашлась, что сказать, поэтому просто улыбнулась и произнесла:

– В таком случае, Свейн, пойдемте немного поспим.

Они вернулись к очагу, расстелили возле него плащи и с наслаждением растянулись на них. Было тепло и мягко. Девушка и король вскоре уснули, охраняемые князем Артуром.

Сколько длилось это сладкое забытье, Анжелика не знала, но вдруг кто-то мягко потряс ее за плечо. Она открыла глаза и в тусклых отблесках костра увидела склонившегося над ней князя вампиров.

– Просыпайтесь, – шепнул Артур, – но старайтесь производить как можно меньше шума. Сдается мне, что мы не одни!

Лика кивнула и быстро села. Короля гоблинов рядом не было.

– Где Свейн? – тихо спросила девушка.

– Ушел осмотреться.

В этот момент послышался шорох, и перед друзьями появился гоблин.

– Мы окружены, – спокойно сказал он. – У входа в пещеру расположились десятка три оборотней. В тоннеле, ведущем вглубь, они тоже присутствуют. Количество назвать не берусь, но их не меньше дюжины.

– Странно, почему они не напали сразу? – пробормотал князь.

– Вероятно, ждут подкрепления! – усмехнулся Свейн. – Куда будем прорываться? В тоннель – проще!

– Но мы не знаем, куда он ведет, – вступила в разговор Анжелика. – Предлагаю выбраться из пещеры и мчаться на Север!

– Трое против тридцати… – задумчиво произнес Артур. – Силы неравны! К тому же вы, Анжелика, толком не знаете, как сражаться с оборотнями. У них совершенно другая тактика ведения боя, нежели у людей. Они любят наваливаться стаей на одного. Никто вам не простит даже малейшей промашки.

– Я понимаю, но у нас есть кони, и мы постараемся проскочить.                        – В первую очередь они перережут глотки нашим жеребцам.

– Но если идти в тоннель, все равно придется оставить коней. Они просто в нем не поместятся.

Князь вампиров задумался.

– Что ж, – наконец сказал он, – попробуем вырваться из пещеры. Свейн, я поеду первым, и постараюсь увлечь основную часть оборотней за собой. Вы отправитесь следом, заодно присмотрите за Анжеликой.

– Это самоубийство! – произнес король гоблинов. – Вы бессмертны, пока не разрушено ваше тело. А оборотни просто разорвут вас на кусочки и сожрут.

– Другого выхода нет. И давайте поторопимся, а то чудовищ может стать больше!

Князь помог Лике встать и подсадил ее на коня. Свейн молча поднялся на своего жеребца и достал из ножен меч. Девушка последовала его примеру. Артур поднялся в седло и произнес:

– Сейчас мы двинемся друг за другом, иначе лошади не разойдутся в узком тоннеле. Но перед выходом из пещеры вы ненадолго остановитесь и пустите меня вперед. Дальше действуйте по обстоятельствам!

Он дернул поводья и направил коня в проход между каменными сводами. Анжелика немного выждала и последовала за князем. Замыкал колонну король гоблинов. Передвигаться пришлось в полной темноте. Девушка ориентировалась лишь на звук копыт коня Артура. Внезапно впереди обозначился выход из пещеры. Сквозь проем попадал яркий свет луны, и Лике стало легче управлять жеребцом. Вдруг князь остановился и поднял вверх руку, давая понять друзьям, чтобы они не ехали дальше. Затем он резко стегнул коня плеткой и во весь опор помчался вон из пещеры. На ходу он извлек из ножен меч и выехал из-под каменных сводов наружу.

Тут же послышался ужасный рев и завывания. Очевидно, вампир «врезался» в самую гущу оборотней. Сначала шум усилился, но затем стал звучать приглушеннее, словно отдаляясь от выхода.

– Пора! – раздался голос Свейна.

И он, пришпорив коня, выехал из пещеры. Анжелика дернула поводья и последовала за ним. То, что она увидела у подножия скалы, повергло ее в шок! Тут и там валялись фрагменты тел ужасных чудовищ. Вся земля была залита кровью. А на выходе из лощины князь Артур отбивался от огромной своры взбешенных оборотней.

– Не медлите! – закричал король гоблинов. – Правьте за мной!

Он помчался в сторону, противоположную той, где находился вампир. Лика стегнула коня и поспешила за своим другом. Они успели отъехать от пещеры на приличное расстояние, когда оборотни заметили беглецов. Они, было, кинулись в погоню, но поняли, что преимущество не на их стороне. К тому же Артур, как мог, мешал преследователям. Он рубил чудовищ направо и налево.

Анжелика оглянулась… Далеко на холме она увидела князя вампиров, который мужественно отражал атаки огромного количества оборотней.

– Свейн! – воскликнула она. – Они убьют его! Мы должны вернуться!                  – Тогда есть вероятность, что вы никогда не доберетесь до Оракула! И жертва Артура была напрасной! – крикнул король.

– Что же делать?!

– Ехать на Север! – решительно произнес Свейн.

Девушка еще раз обернулась и посмотрела на князя вампиров.

– Мы еще встретимся, Артур, – прошептала она одними губами и стегнула коня, направляясь за королем гоблинов.

Всадники выбрались из лощины и помчались по холмистой равнине. Вскоре шум битвы стих вдали, и они сбавили темп. Свейн сориентировался по звездам, и наши герои взяли курс на Север. Лика чувствовала себя ужасно. Ей казалось, что они бросили друга в беде. Король гоблинов взглянул на нее и произнес:

– Перестаньте винить себя! Артур сам принял решение. И оно было единственно верным! Иначе мы вряд ли бы вырвались из окружения.

– Он наверняка погиб! – в отчаянии проговорила девушка.

– Если и так, то он сделал это намеренно, чтобы вы завершили свою миссию.

– Предотвратить свою смерть ценой жизни друга – это низко и подло! – процедила сквозь зубы Анжелика. – Лучше бы я умерла!

– Так бы и случилось, останься мы возле пещеры, – заметил Свейн. – Но раз нам представился шанс найти Оракула, давайте не будем углубляться в философию.

Он направил коня в обход высокого холма. Когда же всадники выехали с другой стороны, то перед ними открылась удивительная картина! От холма в небо поднималась белая дорожка из пушистых облаков. Высоко над головами она заканчивалась у огромных запертых ворот. Что находилось дальше – разглядеть с земли было невозможно!

– Как думаете, нам туда? – указал наверх король гоблинов.

– Кто его знает?! Во всяком случае, выглядит тропинка необычно. Да и ворота зря ставить не будут! Вероятно, за ними что-то скрывается.

– Что ж, попробуем это узнать!

Свейн подвел коня к дорожке, и тот без труда начал по ней подниматься. Лика последовала за другом. Они ехали довольно долго, но до ворот было еще очень далеко.

– Чертовщина какая-то! – произнесла девушка. – Снизу казалось, что до ворот – рукой подать! А мы едем уже около двух часов и только добрались до середины пути.

– Помните, Гурон предупреждал нас о ловушках и всяких странностях. Так что, ничему не удивляйтесь!

В этот момент откуда-то сзади послышались жуткие звуки. Анжелика оглянулась и вздрогнула. Их снова преследовала толпа оборотней!

– Опять?! – ахнула она.

– А что вы хотели? – усмехнулся король гоблинов. – Мы на их территории. Давайте поторопимся, иначе нами пообедают еще до того, как мы достигнем ворот.

Друзья пришпорили коней. Однако преследователи и не думали отставать. Напротив, с еще большей яростью они кинулись в погоню.

Наконец всадники достигли цели. Свейн и Лика, не сговариваясь, спешились и бросились искать механизм, рычаг, ручку – все, что угодно, с помощью чего можно было бы открыть ворота. Но ничего подобного не обнаруживалось!

– Ворота слишком огромные и массивные! – воскликнула девушка. – Просто так они не поддадутся!

– Должен быть какой-то ключ! – пробормотал король гоблинов. – Спросите «Око»! Поторопитесь, скоро оборотни будут здесь!

Анжелика кивнула, вытянула руку вперед и мысленно сказала: ««Всевидящее Око», укажи мне, как можно открыть эти ворота?!» Внезапно от бриллианта отошел тонкий луч, который уперся в одну из створок, высоко над ее головой.

– Свейн, это слишком высоко, что делать?! – крикнула девушка.

– Заберитесь на лошадь, а я постараюсь сдержать натиск непрошеных гостей, – произнес король, вынимая из ножен меч и направляясь к приближающимся оборотням. Анжелика поняла, что медлить нельзя. Она подвела своего жеребца вплотную к нужной створке ворот и поднялась в седло. Затем, опасаясь свалиться в любую минуту, Лика все же встала во весь рост. Вдруг она увидела нацарапанные на поверхности ворот слова:

Лабиринт пустит только того,

кто действительно нуждается в Оракуле!

Рядом размещалась небольшая круглая вмятина. Ее предназначение было совершенно неясно.

– Свейн! – закричала девушка. – Тут написано, что «лабиринт пустит только того, кто действительно нуждается в Оракуле!»

– Значит, это буду не я! – крикнул в ответ король гоблинов и с размаху рубанул по первому приблизившемуся к нему оборотню.

– Но тут не говорится, как открыть ворота!

– Простите, ничем помочь не смогу, поскольку немного занят! – произнес Свейн, в развороте закалывая второго нападавшего.

От отчаяния и безысходности Анжелика со злостью ткнула пальцем в небольшое углубление, рядом с текстом. Внезапно раздался громкий скрип, и створки ворот начали медленно разъезжаться. Конь, на котором стояла Лика, от неожиданности шарахнулся в сторону, и она едва успела спрыгнуть на землю, чтобы не упасть.

– Скорее, Свейн! – воскликнула девушка. – Ворота открылись!

– Открыться-то они открылись, но как их закрыть – одному Богу известно! – закричал король. – Идите одна! Я постараюсь удержать оборотней здесь, но насколько меня хватит – не знаю!

Как раз в этот момент на него накинулись сразу два чудовища, и Свейну пришлось уворачиваться от их острых когтей и зубов.

– Я не оставлю вас! – крикнула Анжелика, поднимая меч.

– Уходите немедленно! Вы должны завершить миссию, хотя бы ради Артура и… меня!

Король гоблинов сделал выпад и заколол одного монстра. Второго он разрубил, когда тот пытался на него прыгнуть. Лика остановилась в нерешительности.

– Да как вы не понимаете, – со злостью воскликнул Свейн, – что если вы тотчас не уберетесь, то все мы глупо и бесславно погибнем неизвестно во имя чего?! Завершите дело, и наша жертва будет ненапрасной!

Девушка кивнула. Затем она сорвала сумку с кристаллом, привязанную к седлу ее коня, и бросилась за ворота. Толпа оборотней яростно взревела…

Анжелика оказалась неизвестно где! За ее спиной так же возвышались ворота, а перед ней открылось пустое пространство сплошь изрезанное узкими дорожками. Они словно зависали в воздухе. Кое-где одни дорожки переходили в другие. На некоторых размещались ступеньки. Но самым удивительным было то, что все эти дорожки как-то переплетались между собой. Одни переходили в другие, ступеньки переворачивались и шли то горизонтально, то вертикально. Казалось, здесь не соблюдались никакие законы физики.

– Куда же мне идти? – пробормотала Лика.

Затем она решительно встала на ближайшую дорожку и направилась вперед. Очень скоро ворота исчезли, и девушка оказалась в безграничной пустоте. Она куда-то шла, но на ее пути не было ни одного ориентира, кроме бесконечных дорожек и ступенек.

– Господи, как же я забыла о «Всевидящем Око»?! – вдруг ахнула Анжелика.

Она тут же вытянула руку с перстнем вперед и сказала:

– «Всевидящее Око», укажи мне верный путь к Оракулу!

В ту же секунду все тропинки, находящиеся вокруг Лики, и та, которая была у нее под ногами, словно рассыпались на тысячи осколков. Девушка начала куда-то падать, а эти осколки кружились вокруг нее, сотрясая звоном пространство. Неожиданно ее ноги во что-то уперлись, и Анжелика упала на твердую площадку, больно ударившись коленями. Она оглянулась и увидела, что непостижимым образом вновь оказалась у ворот, за которыми раздавались душераздирающие вопли. Осколки, парившие вместе с ней, все обрушились вниз, создавая единственную широкую зеркальную дорогу. Девушка тотчас поднялась на ноги и кинулась по этой дороге вперед. Она не знала, сколько ей удалось пробежать, как вдруг за ее спиной послышался уже знакомый неприятный шум. Даже не оглядываясь, Анжелика поняла, что ее настигают оборотни. Ее сердце сжалось от боли при одной мысли о том, что Свейн, скорее всего, погиб.

– Простите меня, Артур, Свейн! – прошептала со слезами на глазах Лика. – Меньше всего я хотела, чтобы кто-то из моих друзей пострадал в этой истории. А самое обидное, что ваши жертвы были напрасны! Я так и не смогла завершить миссию и найти Оракула. Да и сердечник готов не полностью… Так что, друзья, скоро я отправлюсь вслед за вами! Но я обещаю, что оборотни мне дорого заплатят за вашу гибель!

И девушка решительно подняла меч и повернулась к своим врагам…

Чудовищ было слишком много, чтобы одержать над ними верх. Анжелика это прекрасно понимала. Но она решила бороться до конца, чтобы отправить на тот свет как можно больше оборотней. Когда первые монстры приблизились к ней на расстояние удара меча, Лика немедленно принялась атаковать. Она не знала, откуда в ней взялись силы и энергия! Однако она рьяно крушила нападающих. Вскоре вся зеркальная дорога была залита кровью и усыпана останками оборотней. Но чудовища напирали! Когда падали одни, их место тут же занимали другие. Девушка поняла, что долго ей не продержаться.

– Будьте вы прокляты! – в отчаянии закричала она, разрубая очередного монстра.

В этот самый момент на Анжелику кинулся очередной оборотень, который зубами впился в меч и с силой вырвал его из рук девушки.

Оставшись без оружия, Лика запаниковала. Она вскрикнула и стала медленно отступать по зеркальной дороге назад. Чудовища, очевидно, поняли, что их жертве пришел конец, и плотной стеной двинулись следом за Анжеликой.

– Господи! – расплакалась она. – Простите меня, Артур, Свейн! Я даже не смогла отомстить за вас как следует!

Вдруг с плеча девушки сорвалась сумка, в которой лежал кристалл, и упала ей под ноги. Лика оступилась и упала на дорогу. Это послужило оборотням сигналом к нападению. С диким рычанием они кинулись на несчастную жертву. В ужасе она закрыла свое лицо руками и…

Неожиданная встреча

Что-то большое и тяжелое прыгнуло из-за ее спины и приземлилось прямо перед ней! Раздался оглушающий рев. Оборотни жалобно заскулили. Девушка убрала ладони и замерла в шоке! Перед ней стояло чудовище рядом с которым оборотни казались просто безобидными щенками. Оно было настолько жутким, что Анжелика даже перестала плакать.

На огромной вытянутой голове размещались два огненно-красных глаза. Из полуоткрытой пасти торчали несколько рядов острейших клыков кроваво-красного цвета. Густая серебристая шерсть покрывала почти все тело, за исключением морды. На лапах виднелись внушительных размеров когти. Существо стало надвигаться на оборотней, издавая при этом злобное урчание. Те, испуганно прижимая уши, стали пятиться назад. Внезапно чудовище рявкнуло и кинулось на первый ряд монстров, круша их направо и налево. Оборотни в ужасе пытались скрыться бегством, но их везде настигали лапы и зубы вновь появившегося существа. Вскоре от огромного количества нападавших не осталось никого! Части их тел были разбросаны по зеркальной дороге на несколько сотен метров. Лика понимала, что скрыться бегством от подобного создания, ей не удастся. Да и справиться с ним – ей явно не по силам! Поэтому она решила принять смерть лицом к лицу! Когда монстр покончил с оборотнями и приблизился к девушке, она смело посмотрела ему в глаза и произнесла:

– Я знаю, что я – следующая! Что ж, сделай это!

Существо взглянуло на Анжелику и вдруг стало меняться на ее глазах. Исчезла шерсть и клыки, уменьшились размеры и изменились очертания фигуры. И через несколько минут перед изумленной девушкой предстал … Влад Тэнасе!

Он холодно взглянул на Лику и протянул ей руку.

– Не может быть! – пробормотала она.

Перед глазами у нее все поплыло, и она потеряла сознание. Когда девушка очнулась, то поняла, что ее голова лежит на коленях у профессора. Анжелика резко села и отодвинулась от Тэнасе подальше.

– Профессор! – выдохнула она. – Как такое может быть? Ведь вы в Румынии! Может, я умерла, и это все мои посмертные видения?!

– Успокойтесь, Анжелика! – произнес Тэнасе. – Все происходящее – абсолютная реальность, уверяю вас!

Он откинул со лба длинные черные волосы и встал.

– Как вы здесь оказались?! – с подозрением спросила Лика.

– Скажем так… Когда вы долго не появлялись в институте, я забеспокоился. А поскольку в академический отпуск вы не собирались, значит, причина вашего исчезновения крылась в чем-то другом. Я попытался найти вас через розы, которые когда-то вам подарил. И вот тут я узнал, что одна из роз была трансформирована в стержень! Такому изменению цветок мог подвергнуться только в одном случае, а именно, если он послужил для вас неким символом при создании сердечника, открывающего путь к Оракулу! Как видите, я не ошибся…

– Допустим. Но какая связь между тем жутким чудовищем, увиденным мной, и вами?!

– Я считаю вас одной из моих лучших студенток, госпожа Романова! Постарайтесь меня не разочаровывать и сами найдите эту связь! – холодно произнес профессор.

– Да-да-да… – пробормотала девушка. – Я видела ваше генеалогическое древо. Вы – потомок Дракулы! А, следовательно, вампир. Значит, вы можете воплощаться в различных телах и формах.

– Обычное людское заблуждение! – усмехнулся Тэнасе. – Раз бессмертный, значит, вампир… Увы, промах! Я – не вампир, а оборотень. Более того, я – сын Дьявола! Этой привилегии – сеять семя Господина – был удостоен мой предок – граф Влад Дракула. Он обрел бессмертие и стал наместником Дьявола на Земле. Его наследники, по существу, являются наследниками самого Господина. Все мы бессмертны, и все мы вершим историю.

– Хорошо, но при чем здесь я?! Я историю не вершу, а вы все время оказываетесь на моем пути!

– На то есть причины.

– Очень вас прошу, расскажите мне о них!

– Еще не время! Идемте.

Профессор снова подал Лике руку и помог ей подняться. Девушка подхватила сумку с кристаллом, оправили одежду и спросила:

– Вы пойдете со мной?

– Думаю, придется составить вам компанию.

– Почему-то я не удивляюсь.

Анжелика нашла среди разбросанных трупов оборотней свой меч, вытерла кровь о шкуру одного из чудовищ и вложила оружие в ножны. После чего обратилась к Владу Тэнасе:

– Тогда не будем медлить, идемте!

После этого девушка зашагала по зеркальной дороге вперед. Профессор молча последовал за ней.

Лика шла и думала о тех причинах, которые побудили Тэнасе ее отыскать. Она вспомнила тайный сход «Ордена Дракона» в Румынии.

«Вроде, там шла речь о какой-то ошибке, допущенной профессором, – размышляла Анжелика. – И, по-моему, он был должен ее исправить. Но какое это имеет отношение ко мне?!» Неожиданно впереди послышался лязгающий звук, вернувший девушку в реальность.

– Что это? – спросила она.

– Маятники, – ответил профессор. – Дорога к Оракулу полна различных сюрпризов. И непосвященный попросту сгинет на этом пути.

– Что за маятники?

– Обычные маятники, рассекающие пространство на части. Только от вас зависит, на какой из частей вы окажетесь в тот или иной момент времени – на той, которая останется целой и невредимой или на той, которая будет уничтожена маятником…

Лика насторожилась. Ничего подобного она не ожидала.

– Когда они появятся? – продолжала допытываться она.

– Об этом знают только Господь Бог и Дьявол.

– А как же мы?

– Мы будем прислушиваться, приглядываться и полагаться на свое шестое чувство.

– Хорошо, идемте!

– На вашем месте я бы слегка притормозил! – заметил Влад Тэнасе.

Он указал куда-то в сторону. Анжелика посмотрела в заданном направлении и ужаснулась! Обычное пустое пространство, к которому она уже привыкла, потемнело и клубилось. Его разрезали яркие огненные всполохи. Через несколько минут пространство словно уплотнилось и вдруг… разверзлось! Через огромную трещину мчалось нечто, что сияло так ослепительно, что рассмотреть это было невозможно. Девушке показалось, что сияние надвигается прямо на нее.

– Мамочки! – воскликнула она и в ужасе закрыла лицо руками.

Послышался такой оглушающий звук, как будто вместе взорвались несколько тысяч снарядов. Но в следующую минуту все стихло.

– Успокойтесь! – раздался голос профессора. – На начальном этапе пути маятники довольно легко заметить. Достаточно лишь поглядывать вокруг.

Лика убрала ладони от лица и взглянула вперед. Зеркальной дороги больше не было. Они с Владом Тэнасе стояли словно на самом краю мира. Тропинка под их ногами обрывалась, и впереди зияла бездна.

– Что это? – одними губами пробормотала девушка. – Нам некуда дальше идти…

– Терпения!

В этот момент фрагмент за фрагментом стала появляться зеркальная дорожка. Она восстанавливалась очень быстро, и вскоре перед путниками появилась новая тропа.

– Значит, пройди я немного вперед… – начала, было, говорить Анжелика.

– … мы бы уже с вами не разговаривали! – закончил ее мысль Тэнасе. – Идемте!

Он двинулся первым, а Лика, как загипнотизированная, последовала за ним.

– Но вы сказали «на начальном этапе пути», – вдруг вспомнила девушка. – Что, будут еще и другие «этапы»?

– Да! – не оборачиваясь, произнес профессор. – Чем ближе к Оракулу – тем неожиданнее появляются маятники. Труднее всего пройти последние несколько метров, отделяющие вас от реликвии.

– Но откуда вы все знаете?

Тэнасе остановился, обернулся и многозначительно взглянул на Анжелику.

– Слишком много вопросов, госпожа Романова! – холодно сказал он.

Затем он отвернулся, и компаньоны продолжили путь. Внезапно Лике показалось, что дорожка у нее под ногами движется. Она взглянула под ноги и обомлела! Действительно, зеркальные пластины, из которых состояло полотно, перемещались назад, словно возвращая путешественников в исходную точку.

– Профессор! – воскликнула девушка. – Нас везут назад!

– Придется двигаться в несколько раз быстрее.

Анжелика и ее наставник ускорили темп, но пластины, будто издеваясь над ними, продолжали увеличивать скорость. Лика стала выдыхаться.

– Пожалуй, таким образом мы не сможем преодолеть эту преграду, – задумчиво произнес Влад Тэнасе. – Придется мне изменить форму.

Он посмотрел на Анжелику и сказал:

– Госпожа Романова, сейчас я стану тем самым чудовищем, которое вы уже видели. А вы сядете мне на спину и крепко уцепитесь за мою шею. Постараюсь вырвать нас из этого заколдованного круга. Вы поняли?

Девушка молча кивнула. Профессор отошел от нее на несколько шагов и, раскинув руки в стороны, стал что-то говорить на неизвестном Лике языке. Вдруг с ним начали происходить метаморфозы. Тело увеличилось в объемах и деформировалось. Руки и ноги удлинились, превращаясь в лапы с острыми когтями, а вместо лица появилась морда жуткого зверя, из пасти которого торчали ярко-красные клыки. Анжелике стало не по себе. Она замерла в нерешительности, но вдруг заметила, что пространство за спиной монстра начинает темнеть и клубиться.

– Там! – закричала она, тыкая пальцем в увиденную картину.

Оборотень взглянул назад, страшно рыкнул и мотнул головой, указывая себе на спину. Девушка кинулась к чудовищу и в долю секунды забралась ему на хребет. Затем она крепко обхватила его за шею и воскликнула:

– Вперед!

Оборотень немедленно бросился бежать по зеркальной дорожке, а Анжелика продолжала наблюдать за происходящим. Пространство уплотнялось. Что за этим должно произойти, девушка уже знала! К ее ужасу, они не могли быстро покинуть опасную территорию, поскольку движущиеся зеркальные плиты возвращали их назад.

Похоже, Владу Тэнасе передались ее чувства. Краем глаза он взглянул на клубящуюся темноту и помчался как ветер. Лике едва хватало сил удерживаться на его спине. Вдруг пространство разверзлось, и яркое свечение стало опускаться прямо на беглецов.

– Прощайте, Влад! – закричала Анжелика, первый раз называя своего преподавателя по имени.

Она совершенно четко осознавала, что приходит их конец. Ослепительный свет накрыл путников. Раздался оглушительный скрежет, и зеркальная тропинка под их ногами разлетелась на миллионы искрящихся осколков. Лика прижалась к телу монстра и закрыла глаза, готовясь принять неизбежное. Но тут Влад Тэнасе совершил невероятное! Уже паря над бездной, оборотень каким-то чудом умудрился оттолкнуться задними лапами от одного крупного зеркального осколка и совершил гигантский прыжок вперед. Он приземлился передними лапами на ту часть зеркальной дорожки, которая не подверглась разрушению. От сильного толчка Анжелика не удержалась на его спине и, пролетев несколько метров дальше, растянулась во весь рост на зеркальном покрытии. От шока и боли она не сразу пришла в себя. Но когда сообразила, что осталась жива, немедленно кинулась искать Влада Тэнасе. Она подбежала к самому краю разрушенной тропинки и глянула вниз.

Профессор висел над бездной, держась за острые края покрытия. По обеим его ладоням струями стекала кровь. Было видно, что силы покидают его.

– Я помогу вам! – закричала Лика.

Она легла на дорожку, стараясь, как можно плотнее к ней прижаться. Затем выглянула из-за обломков и схватила Влада Тэнасе за руку.

– Прочь! – воскликнул профессор. – Я утяну вас за собой! Оставьте меня и уходите!

– Ну, нет, – пробормотала Анжелика. – Вы меня все время спасаете, я отплачу тем же!

И, стиснув зубы, она принялась вытаскивать мужчину. Очень скоро она поняла, насколько это трудно. У Тэнасе не было точки опоры, чтобы как-то ей помочь. А вес самой девушки был слишком мал, чтобы долго удерживать профессора. К тому же на зеркальной дорожке не было ничего, за что можно было бы ухватиться.

– Анжелика! – крикнул Влад Тэнасе. – Отпустите меня! Скоро тропинка начнет восстанавливаться, и вы рискуете последовать за мной в бездну! Обратной дороги не будет!

«Что же делать? – вертелась в голове Лики мысль. – Если я отпущу его, он, чего доброго, сам прыгнет вниз, чтобы спасти меня!» Она огляделась по сторонам и вдруг увидела, что совсем рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, торчит большой кусок зеркала, вероятно выломанный маятником из покрытия. «Была, не была!» – подумала девушка и ухватилась за него. После этого она взглянула на Тэнасе и громко воскликнула:

– Если вы не хотите, чтобы мы с вами оба здесь погибли, то сию секунду выбирайтесь, держась за мою руку. Вы можете это сделать, ведь вы – не обычный человек! За меня не беспокойтесь, я крепко держусь.

Анжелика стиснула пальцы и крикнула:

– Ну, давайте!

Профессор кивнул и схватился за локоть девушки. Страшная боль пронзила ладонь, которой Лика держалась за зеркальный обломок. Сквозь пальцы брызнула кровь. Анжелика прикусила губу, чтобы не закричать. Ей показалось, что ее растягивают, как резиновую ленту. Она очень испугалась, что может попросту «разорваться» пополам. Девушка сделала над собой нечеловеческое усилие и каким-то образом буквально выволокла Влада Тэнасе на тропинку. В ту же секунду зеркальное полотно пришло в движение. Блоки стали восстанавливаться. Вскоре дорожка уже была целой и невредимой.

Выбравшись из пропасти, профессор первым делом кинулся к Лике.

– Вы сумасшедшая! – бормотал он. – Как можно?!..

Но она его не слышала. Анжелика с ужасом глядела на зеркальный обломок, насквозь проткнувший ее ладонь. Из раны сочилась алая кровь. Тэнасе оценил ситуацию, скинул с себя сюртук и оторвал рукав сорочки.

– Потерпите, сейчас будет больно! – произнес он.

Затем, с силой вырвав обломок из руки девушки, он быстро перетянул ей рану тканью.

– Постарайтесь не шевелить рукой, – предупредил он. – Нужно остановить кровотечение.

– Но у вас у самого все ладони изрезаны, – едва смогла сказать Лика.

– На мне все зарастает, как на собаке! – усмехнулся профессор. – Не зря же я оборотень!

В самом деле, раны на его руках стали затягиваться и исчезать сами по себе. Вскоре от них не осталось и следа, а кожа вновь стала чистой и бледной. Тэнасе надел сюртук и спросил:

– Как вы себя чувствуете?

– Нормально, если не считать, что я потеряла море крови.

– Морем там и не пахнет! – заметил профессор. – Обломок, проткнувший вашу ладонь, надежно защитил вас от большой кровопотери.

– Что же, мне ему «спасибо» сказать?

Девушка осторожно взяла в здоровую руку измазанный кровью зеркальный обломок, валяющийся неподалеку, и стала его рассматривать. Внезапно тот ярко сверкнул и превратился в ладони Лики в алый стержень. При этом ее так тряхнуло, что она уронила его на тропинку.

– Что за чертовщина?! – прошептала Анжелика.

– Поздравляю! – спокойно произнес Влад Тэнасе. – Только самопожертвование носит такой насыщенный алый цвет! Вы нашли очередную составляющую сердечника, открывающего доступ к Оракулу. И если меня не подводит моя интуиция…

Профессор не закончил предложение, подошел к Лике и принялся быстро разматывать ткань, перетягивающую ее рану.

– Что вы делаете? – испугалась девушка. – Сейчас кровь хлынет снова!

Как раз в этот момент Тэнасе убрал повязку, и она увидела под ней совершенно здоровую руку.

– Как такое может быть?! – ахнула девушка. – Я собственными глазами видела, что моя ладонь была проткнута насквозь!

– Она была проткнута зеркальным обломком. Но раз тот трансформировался, то изменились и все события, с ним связанные. Проще говоря, обломка не было, и вы не протыкали им руку!

Лика изумленно рассматривала свою ладонь.

– Не хочется вас прерывать, – заметил профессор, – но, если мы сейчас же не уйдем отсюда, то рискуем вновь попасть под маятник. И следующий раз может оказаться не таким удачным.

– Да-да, конечно! – закивала Анжелика. – Прошу у вас только одну минуту!

Она достала из сумки практически готовый сердечник, положила его на тропинку и аккуратно подтолкнула вперед – к стержню. Сама же она, наученная предыдущим опытом, легла на дорожку и крикнула Тэнасе:

– Ложитесь, сейчас рванет!

Профессор быстро присел на корточки. Тем временем стержень плавно поднялся в воздух, а затем резко спикировал в сердечник. Когда они слились в одно целое, послышался оглушающий грохот, и прошла ударная волна, которая едва не повалила Тэнасе на зеркальную тропинку. Когда все стихло, Лика поднялась на ноги, подобрала сердечник и спрятала его в сумку.

– Можем идти! – обратилась она к преподавателю.

– Теперь я хочу попросить у вас одну минуту, – внезапно сказал Тэнасе. – В связи с огромным количеством происшедших событий, я не успел поблагодарить вас за спасение моей жизни. Теперь я хочу исправить это досадное недоразумение… Итак, Анжелика, большое спасибо за то, что вы не дали мне в вас усомниться!

С этими словами профессор сделал шаг вперед и крепко обнял девушку. Затем он взял ее за плечи, немного отстранил и нежно поцеловал в лоб.

– Ну, а теперь нужно торопиться, – строго произнес он.

И отпустив Лику, первым зашагал по зеркальной дорожке. Удивленная Анжелика молча последовала за наставником. Она совершенно не знала, как себя с ним вести, поэтому решила держаться на расстоянии, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Пару часов путники шли по тропинке без каких-либо происшествий. Наконец девушка не выдержала и сказала:

– Профессор, я ужасно устала. Нельзя ли немного отдохнуть?

– Здесь нельзя! Нужно добраться до развилки.

– Что за развилка? И далеко ли она находится?

– Развилка – это пересечение пространственных дорожек. Если бы мы не потеряли столько времени с маятником, уже были бы там. Потерпите немного.

Лика кивнула и продолжила путь. Только когда ее ноги стали окончательно заплетаться, куратор вдруг сказал:

– Мы пришли. Можно и отдохнуть!

Девушка удивленно огляделась. Но ничего, напоминающего перекресток, рядом не было. Та же зеркальная дорожка бежала дальше.

– Где же развилка? – спросила Анжелика.

– Прямо перед вами.

– Хоть убейте, а я ее не вижу!

Тэнасе усмехнулся. Затем поманил Лику пальцем и, указывая себе под ноги, произнес:

– А это что, по-вашему?

Девушка подошла ближе и уставилась на зеркальные пластины. Только сейчас она заметила, что если по всей тропинке они располагались вдоль, то под ногами профессора, отчего-то шли поперек.

– Покрытие расположено по-другому, – сказала Анжелика. – И только-то?

– А вам что, еще и указатель нужно поставить? – язвительно заметил преподаватель.

– Нет, но я ожидала другого…

– В любом случае, вы можете немного отдохнуть и даже поспать. Маятники никогда не затрагивают развилку.

– Почему?

– Это незыблемая точка, от которой идет единственно верный путь к Оракулу.

– Но здесь всего одна дорожка!

– Ошибаетесь! Посмотрите внимательнее!

Девушка стала осматриваться и вдруг заметила, что рядом с той зеркальной дорожкой, на которой они стояли с куратором, начинают проявляться все новые и новые тропинки. Вскоре их стало так много, что Лика растерянно спросила:

– И как мы узнаем, какой путь верный?

– Вспомните о перстне на вашей руке!

– Точно! «Всевидящее Око»! Как же я забыла?! – хлопнула себя по лбу Анжелика. – Что ж, в таком случае, я прилягу и немного подремлю. Хочется добраться до Оракула с новыми силами.

– Пожалуйста! Я тоже немного отдохну.

– Неужели детям Дьявола нужен отдых?

– Когда они в физической оболочке – да!

Лика понимающе кивнула и, как кошка, стала прохаживаться по тропе, выискивая место поудобнее. Затем он кое-как улеглась на зеркальных плитах, свернулась калачиком и закрыла глаза. Было очень жестко. Внезапно девушка почувствовала, что ей под голову просовывается что-то мягкое. Она приоткрыла глаза и увидела, что Тэнасе подкладывает ей свой свернутый сюртук. Анжелика была настолько выжата, что даже не стала возражать. Она закрыла глаза и провалилась в сон.

Ей приснились Артур и Свейн. Они сражались с каким-то громадным монстром, но, в конце концов, тот их одолел. Лика наблюдала эту картину со стороны и ничего не могла сделать для спасения своих друзей. Неведомая сила лишала ее возможности двигаться. От бессилия и отчаяния девушка начала рыдать…

– Анжелика, проснитесь! – услышала она сквозь сон.

Она открыла глаза и увидела склонившегося над ней куратора.

– Вы плакали! Вам приснилось что-то плохое? – спросил он.

– Вспомнила своих друзей, – ответила девушка, просыпаясь. – Возможно, они погибли, защищая меня на этом пути к Оракулу.

– В таком случае, возьмите себя в руки и перестаньте хныкать! Их жертва не должна стать напрасной!

Анжелика села, кивнула и принялась утирать глаза.

– Где-то я уже это слышала, – пробубнила она себе под нос.

Чуть позже она сказала:

– Есть хочется… а все припасы остались в сумке, привязанной к седлу моего коня.

– Можете о них забыть! Наверняка вашего коня вместе с припасами съели оборотни. Эти твари весьма прожорливы! – произнес профессор.

– Почему вы говорите о них с таким пренебрежением? Ведь вы сами – оборотень!

– Я развит духовно. А они лишь удовлетворяют потребности своей плоти.

Лика пристально посмотрела на Влада Тэнасе и проговорила:

– Профессор, после того, как мы с вами едва не погибли, я не могу больше ждать! Неизвестность меня убивает! Объясните, почему вы все время оказываетесь рядом со мной?! Прошу, не уходите от ответа, ведь если с нами что-нибудь случится, я так никогда и не узнаю правды!

Преподаватель отшатнулся от Анжелики. Пару минут он молчал, затем заметил:

– Незачем вам забивать голову ненужной информацией. Вставайте, пора в путь!

После этого он повернулся и сделал несколько шагов вперед. Лика вскочила на ноги и крикнула в спину куратору:

– Я была на тайном сходе членов «Ордена Дракона» в Румынии! Я знаю, что вы должны исправить какую-то ошибку, допущенную вами!

Тэнасе вздрогнул. Затем очень медленно повернулся и посмотрел в лицо девушке. Он был настолько бледным, что она даже испугалась.

– Вы мне кое-кого напоминаете, – хрипло проговорил он. – Большего я сказать не могу!

– Но, профессор!..

– Нет! Не сейчас. Мы и так потеряли уйму времени. Скорее узнавайте у вашего перстня верную дорогу!

Анжелика поняла, что большего от Тэнасе она сейчас вряд ли добьется. Поэтому вытянула вперед руку и мысленно обратилась к черному бриллианту: «Всевидящее Око, укажи нам истинный путь к Оракулу!»

В ту же минуту от камня отошел яркий голубой луч, указывающий на одну из тропинок.

– Быстрее, идемте! – воскликнул профессор. – Сейчас начнут появляться миражи, и мы можем сбиться с курса.

Лика кивнула и поспешила встать на указанную ей дорожку. Сделала она это весьма своевременно, поскольку на ее глазах та раздвоилась, затем растроилась, а вскоре тропинок стало так много, что от их количества рябило в глазах.

– Вы вовремя вступили на верный путь, – криво усмехаясь, заметил Влад Тэнасе. – Ради забавы… спросите теперь у перстня направление к Оракулу!

Девушка кивнула, вытянула руку и попросила камень указать ей нужную дорожку. К ее удивлению, от «Всевидящего Ока» отошло множество голубых лучей, которые уперлись во все появившиеся тропинки.

– Вот это да! – ахнула Анжелика. – Получается, что любая из этих дорожек может привести нас к Оракулу?

– Собственно, да, не имей мы физического тела… Все появившиеся тропинки со временем попросту исчезнут, и тот, кто окажется на них, канет в бездну. Лишь та, на которой мы с вами стоим, выведет нас к цели.

С этими словами преподаватель двинулся вперед. Лика еще раз посмотрела по сторонам и пошла следом. На развилке она успела отдохнуть, сил у нее прибавилось, но голод стал давать о себе знать.

– Профессор, – произнесла девушка, – а на подступах к Оракулу случайно нельзя где-нибудь найти каких-нибудь ягод или плодов? Ужасно хочется есть.

– Вы еще не поняли, что находитесь в нематериальном мире? – поинтересовался куратор. – О еде забудьте до тех пор, пока не выберетесь хотя бы в мир оборотней…

– Но я же умру от голода!

– Вы можете подпитываться божественной энергией. Она здесь повсюду!

– И это говорите мне вы – сын Дьявола?

Тэнасе хитро прищурился и спросил:

– А вы думаете, Дьявол использует какую-то другую энергию?

– Ну, не знаю. Может, дьявольскую…

– Нет, моя дорогая! Дьявол пользуется той же самой энергией, что и Создатель. Только он научился добывать ее сам, из людских душ. Это еще один камень преткновения в отношениях Бога и Дьявола.

– Хорошо. Но как можно «подпитаться» божественной энергией? Я же обычный человек, и мой желудок трудно обмануть обещанием «манны небесной».

– Вы – далеко не обычный человек, и скоро сами в этом убедитесь. И зря вы недооцениваете «манну»! Повторяйте-ка за мной!

С этими словами преподаватель раскинул руки в стороны, устремил взгляд куда-то вверх и стал произносить на латыни набор совершенно не связанных друг с другом слов. Анжелика начала повторять за ним. Внезапно, когда было произнесено последнее слово, на Влада Тэнасе и Лику опустилось небольшое светящееся облако. Впервые за много дней девушка вдруг почувствовала такой прилив сил, что, казалось, она готова свернуть горы! Голод куда-то исчез. Появилась энергия и желание поскорее завершить начатое дело. Анжелика радостно вскрикнула и, взглянув на профессора, произнесла:

– Если это и есть «манна небесная», то мне она нравится!

Тэнасе опустил руки, и облако моментально исчезло.

– Надеюсь, полученной энергии хватит, чтобы добраться до Оракула, – заметил он.

– Но почему бы нам не «подзарядиться» еще? – удивилась девушка.

– Любой всплеск энергии ведет к усилению противостояния между Темными и Светлыми силами. Создатель может предъявить Дьяволу обвинение в том, что его наследники, в данном случае я, превышают лимит использования энергии, что ведет, в свою очередь, к очередному переделу сфер влияния. Мне придется встретиться с наместником Бога на Земле и выяснить, кто из нас сильнее. Может случиться новый Апокалипсис…

– Ой, не надо Апокалипсиса! – испугалась Лика. – К тому же есть я уже не хочу!

Профессор усмехнулся, и они отправились дальше. Спустя несколько километров, тропинка стала распадаться на островки.

– Что это такое? – спросила Анжелика.

– Ловушки. Среди этих «островков» попадаются такие, которые будут исчезать прямо у вас под ногами.

– И как их вычислить?

– Я их вижу. Просто следуйте за мной.

Влад Тэнасе стал с грациозной легкостью перепрыгивать с одного зеркального промежутка на другой. Девушка поспешила за ним, опасаясь, что может не запомнить, на какой очередной «островок» наступил ее куратор. Когда они вновь оказались на неразделенном зеркальном покрытии, Лика вздохнула с облегчением.

– Профессор, сколько еще испытаний нам предстоит выдержать на подступах к Оракулу? – поинтересовалась она.

– Разве это испытания? – приподнял левую бровь Тэнасе. – Это так… детские игры по сравнению с тем, что нам придется пережить в храме.

Вдруг пространство по правую сторону от них начало темнеть и клубиться.

– Маятник! – закричала наученная опытом Анжелика.

Сама того не ожидая, она схватила преподавателя за руку и потащила за собой. Бегом они преодолели опасный участок дорожки. Внезапно та резко пошла вверх.

– Мы почти у цели, – спокойно произнес профессор. – Как только мы поднимемся, перед нами откроется храм, в котором и находится Оракул. Если вы хотите отдохнуть, то это можно сделать только здесь. Тут находится еще одна незыблемая точка пространства.

– С удовольствием! – обрадовалась Лика. – Не то, что бы я очень устала, но…

И она с наслаждением уселась прямо на тропинку.

– Садитесь! – окликнула она своего спутника.

– Простите, но мне так удобнее! – сказал Тэнасе.

После чего он что-то пробормотал, обернулся вокруг себя и стал… волком! Зверь немного побродил вокруг изумленной девушки, затем пристроился рядом и положил голову к ней на колени. Анжелика не удержалась и погладила его. Хищник довольно заурчал.

– Вы это специально сделали, профессор, – произнесла Лика, – чтобы не отвечать на мои вопросы. Но не думайте, что обличие волка спасет вас от моей любознательности. Рано или поздно вы все равно превратитесь в человека.

Волк прищурил глаза и сделал вид, что спит. Девушке ничего не оставалось, как устроиться рядом и немного подремать. Она сама не заметила, как заснула. Когда Анжелика проснулась, то увидела, что лежит, обнимая зверя. Ей стало ужасно неловко. Она тут же отодвинулась и начала поправлять растрепанные волосы. Хищник встал, размял лапы и в долю секунды превратился в профессора.

– Простите меня, – сиплым голосом пробормотала Лика, потупив взор. – Дорожка такая твердая, а волк такой мягкий. Вот я и не заметила, как на вас завалилась.

– Ничего! – холодно произнес Тэнасе.

Девушка смущенно взглянула на него и вдруг заметила, что тот неожиданно резко помолодел. Теперь ему можно было бы дать не больше 22 – 25 лет. От удивления она указала пальцем на куратора и, заикаясь, сказала:

– Профессор, что это с вами?! Вы как-то сильно изменились!

Тот подал Анжелике руку и заметил:

– Я могу принимать любой облик. Для «профессора» больше подходил средний возраст, а вот с теми физическими нагрузками, которые нам вскоре предстоят, молодое тело справится лучше.

Девушка оперлась о ладонь своего спутника и поднялась на ноги. Она случайно встретилась с ним взглядом, и тут на нее нахлынули странные воспоминания. Она вспомнила свой сон, в котором занималась любовью с Владом Тэнасе, и свою дикую необузданную страсть к нему в Румынии. Почувствовав неловкость, Анжелика покраснела.

– Почему вы изменились в лице? – поинтересовался куратор.

– Мне кажется, у нас с вами не совсем такие отношения, как должны быть между профессором и студенткой.

– Вас это смущает?

– Ну… как бы сказать… есть немного!

Чтобы не отвечать на дальнейшие расспросы, Лика почти сорвалась с места. Она затылком чувствовала жгучий взгляд Тэнасе. Девушке было очень неудобно от своих мыслей. Но еще ужаснее было то, что ее влечение к красавцу-куратору вдруг многократно усилилось. Она словно знала его много лет назад, а теперь воспоминания стали возвращаться.

– Нет, не может быть, – твердила себе под нос Анжелика. – Это все стресс!

– Что вы там бормочете? – поинтересовался из-за ее спины Влад.

– Ничего! – покачала головой девушка.

В этот момент они поднялись на самую высокую точку зеркальной тропинки, и перед ними открылось обширное черное пространство, сплошь усыпанное яркими звездами. Впереди, среди звезд парил огромный сияющий храм. К его входу вели шесть монументальных колонн, а массивные двери были украшены изысканной резьбой.

– Пришли! – радостно выдохнула Лика.

– Не обольщайтесь раньше времени, – сухо заметил Тэнасе. – Этот участок дороги наиболее опасен. Как только мы станем спускаться, со всех сторон появятся маятники. Сама тропинка начнет распадаться прямо у нас под ногами, а от храма начнут исходить смертоносные световые лучи. Если мы не доберемся до входной двери за четверть часа, то храм поднимется выше, и тогда попасть в него станет намного сложнее.

Анжелика смерила взглядом расстояние от точки, где они находились, до входа в храм и с сомнением произнесла:

– Вряд ли мы успеем управиться за пятнадцать минут. Слишком далеко! К тому же вы сами сказали, что сейчас начнут появляться препятствия. Кто его знает, сколько времени они у нас отнимут?!

– Если вы будете следовать строго за мной, то мы справимся.

– А почему бы вам снова не превратиться в какого-нибудь зверя? Они передвигаются быстрее. Доберетесь до храма и подождете меня у дверей. Тогда тот никуда не улетит!

– Вес тел животных, в которых я превращаюсь, намного больше веса моего человеческого тела. В некоторых местах дорожка меня просто не выдержит. Поэтому будем довольствоваться тем, что имеем. Сейчас я начну спускаться вниз, а вы постараетесь от меня не отставать. Не обращайте внимания на грохот и шум за вашей спиной и не оборачивайтесь. Любое промедление будет играть против вас. И выполняйте все, что я буду говорить! Итак, вперед!

С этими словами Тэнасе резко сорвался с места и бросился бежать вниз по дорожке. Лика немного замешкалась, но потом помчалась следом. Последний раз она так быстро бегала только на школьных соревнованиях по легкой атлетике. Она «летела», не чувствуя под собой ног, не обращая внимания на клубящееся вокруг пространство и на появившиеся за их спинами маятники. Раздался жуткий грохот. Это начала рушиться зеркальная тропинка. Маятники принялись крошить ее на мелкие кусочки. Осколки взмыли высоко в небо. Но девушка помнила совет наставника и не оборачивалась назад. Все, что она видела перед собой, это была спина ее преподавателя.

– Направо! – крикнул Тэнасе и прыгнул в сторону.

Анжелика тут же последовала за ним.

– Налево, налево, вперед! – снова выкрикнул Влад.

И вновь стал перепрыгивать по зеркальным плитам тропинки. Девушка молча исполняла все его указания. К ее удивлению, каждый раз, когда ее нога покидала часть дорожки, где только что находилась, зеркальное покрытие тут же обрушивалось вниз.

– Направо и пригнитесь! – воскликнул профессор.

Лика приземлилась на указанную плиту и наклонилась. Тут же над ней прошел тонкий световой луч.

– Не задерживайтесь! – закричал Тэнасе. – Вперед, вперед и направо!

Девушка выпрямилась и принялась прыгать.

– Пригнитесь, я сказал! – разозлился куратор. – Хотите, чтобы вам голову снесло прямо возле храма?!

Анжелика кивнула и продолжила «скакать» в полусогнутом положении. Позади нее слышался грохот. Над головой мелькали световые лучи. Но она ни на что не реагировала. Она знала, что с ней рядом Влад Тэнасе, и какое-то шестое чувство подсказывало, что на него можно положиться.

– Давайте руку! – воскликнул профессор.

Лика подняла голову и только сейчас увидела, что тот стоит на ступенях, ведущих к двери храма. Она протянула свою ладонь, и молодой человек помог ей взобраться наверх.

– А теперь посмотрите назад, – добавил Тэнасе.

Девушка оглянулась и увидела, что от дорожки, по которой они добирались, не осталось и следа. Громадное облако пыли и осколков медленно осыпалось вниз. Все происходило, как в замедленной съемке.

– Неужели мы успели?! – не веря своим глазам, пробормотала Анжелика.

– Вы все сделали правильно, поэтому, мы фактически у цели! Теперь нужно лишь пройти несколько залов, чтобы достичь Оракула. И здесь я вас оставлю!

– Подождите, Влад! – ахнула Лика. – Как же так?! Вы сопровождали меня всю дорогу! Вы столько раз меня спасали! Почему сейчас вы покидаете меня?

– Скоро вы все узнаете!

С этими словами молодой человек повернулся и собрался уходить. Девушка с ужасом взглянула ему вслед, и тут в ее голове словно замелькали картинки: замок… бордовые розы… улыбающийся Тэнасе целует ей руку… свадьба… свечи … из пентаграммы появляется какой-то жуткий демон… она стоит на краю высокой башни и плачет… шаг в пропасть и… темнота…

– Постойте!.. – медленно произнесла Анжелика. – Что-то мне подсказывает, что мы с вами были знакомы задолго до нашей встречи в институте. Эти бордовые розы… и замок не дают мне покоя!

Она закрыла на несколько секунд глаза и вдруг увидела себя в свадебном платье рука об руку с Владом Тэнасе. Вокруг стояли люди в старинных одеждах. Они радостно выкрикивали: «Долгие лета князю и княгине!» Лика открыла глаза и повторила:

– Долгие лета князю и княгине…

Молодой человек вздрогнул. Он медленно обернулся и, пристально глядя девушке в глаза, спросил:

– Вы вспомнили?

– Князь?! – удивленно произнесла Анжелика.

Тэнасе шагнул к девушке, прижал ее к своей груди и сказал:

– Да, моя княгиня!

Затем он страстно поцеловал ее в губы и, проговорил:

– Жаль, что это произошло так поздно, и ничего уже нельзя изменить. Прощайте, моя мечта, и помните, что бы ни случилось, я всегда любил, люблю и буду любить вас одну!

С этими словами он отошел в сторону, что-то произнес и тотчас исчез. Лика замерла в растерянности. Она не понимала, что происходит, но ее сердце разрывалось от боли, словно она потеряла самого близкого ей человека.

– Господи, что творится? – сама себя спросила девушка. – Сейчас мне кажется, что Влад – это любовь всей моей жизни!

Верное решение

Анжелика долго не могла прийти в себя. Наконец, словно очнувшись от мучительного сна, она подошла к дверям, ведущим в храм. Рассмотрев их ближе, девушка заметила, что ручка на одной створке – белого цвета, а на другой – черного. Возле каждой ручки был написан определенный текст на латыни. Прочитав их, Лика пришла к выводу, что за черную ручку должен держаться представитель Темных сил, а за белую – Светлых. Только тогда двери откроются. Если же кто-то один попытается сделать это, то будет уничтожен смертоносными лучами храма.

– Конечно! – с горечью воскликнула девушка. – Ведь именно поэтому со мной и отправились Свейн и Артур. Они должны были стать представителями Темных и Светлых сил! Что же теперь делать?! Я – одна! И никто не придет ко мне на помощь.

Она еще раз перечитала тексты и сказала:

– Что ж, назад пути все равно нет! Лучше уж погибну здесь, чем на зеркальной дорожке под маятниками. Простите, Свейн и Артур, я не смогла завершить дело до конца!

Сказав это, Анжелика глубоко вздохнула и ухватилась обеими руками сразу за две ручки. Она ожидала, что ее тут же поразят смертоносные лучи и даже зажмурилась от страха. Но, к ее удивлению, двери начали медленно открываться.

«Что такое?! – изумленно подумала Лика. – Неужели я отношусь одновременно и к Темным, и к Светлым силам?!» Она открыла двери и зашла в великолепный просторный зал. Он был настолько огромным, что девушка почувствовала себя песчинкой.

– Как красиво! Но куда идти? – пробормотала она.

Анжелика пошла через зал и вдруг оказалась перед гигантскими весами. Ей пришлось высоко задрать голову, чтобы их рассмотреть. Одна чаша у них была белая, другая – черная! Небольшой перевес был на стороне белой чаши.

– Что бы это значило? – сама себя спросила Лика.

Но в этот момент раздался звук гонга, и перед изумленной девушкой вдруг возникла фигура в черном плаще. Низкий капюшон полностью скрывал ее лицо.

– Вы кто?! – со страхом спросила девушка.

– Смерть! В данном случае – твоя смерть! – послышался знакомый голос.

Фигура поднесла руку к капюшону и откинула его. Анжелика была готова увидеть кого угодно, но то, что она увидела, повергло ее в глубочайший шок! Перед ней стояла … она сама!

– Наконец-то я дождалась тебя и скоро заберу то, что принадлежит мне по праву! – со страшной усмешкой произнесла незнакомка.

– Погодите! – заикаясь, пролепетала Лика. – Но у меня нет ничего, что принадлежало бы вам!

– Душа! – злобно крикнула девушка. – Моя душа! Она у тебя!

– Но это моя душа, – сказала Анжелика. – И так просто я отдавать ее не собираюсь!

– Ты дура или прикидываешься? – процедила сквозь зубы незнакомка. – Скажи еще, что не знаешь, что в твоем теле две души – твоя и моя!

– Бред какой-то! – пожала плечами Лика.

– Так вот оно что! – произнесла девушка. – Ты ничего не знаешь! Что ж, может оно и к лучшему. Легче умирать в неведении…

С этими словами она извлекла из-под плаща небольшой металлический инструмент, напоминающий дудочку, и сказала:

– Приятно было познакомиться! А теперь, прощай … сестренка!

Она приложила инструмент к губам и стала в него дуть. Анжелика ничего не услышала, но почувствовала, как будто из нее что-то выкачивают. Ей стало невыносимо плохо. Закружилась голова, ноги подкосились, и она рухнула на пол.

– Немедленно остановись! – вдруг она услышала голос профессора.

Лика с трудом приподнялась и увидела Влада Тэнасе, стоящего рядом с ее двойником.

– Но, отец! – возмутилась девушка. – Ведь ты сам привел ее сюда!

– Отец?! – повторила, ничего не понимающая, Анжелика.

– Оставь ее и возвращайся к своим обязанностям! – холодно произнес профессор, обращаясь к незнакомке.

– Ну, нет! – воскликнула она. – Не ты ли говорил мне, что без души я не смогу стать истинной наследницей Дьявола?! Не ты ли затеял всю эту игру? Не ты ли, в конце концов, привел ее сюда?!

– Что?! – ахнула Лика. – Так все это была ловушка?

Тэнасе даже не посмотрел на нее и продолжал разговаривать со Смертью.

– Обстоятельства изменились, – сказал он. – Вернись к себе!

– Никогда! – закричала девушка. – Я так долго ждала этого момента! Я хочу воссоединиться с тобой, отец, и с моим настоящим отцом – Дьяволом! Я не могу больше жить между небом и землей! Всегда одна! Меня все ненавидят! И мне всегда приходится делать самую грязную работу, на которую не соглашаются ни демоны, ни ангелы…

– Успокойся и иди! – произнес профессор.

– Ну, нет! – прищурилась близняшка Анжелики. – Не хочешь для нее легкой смерти, будет мучительная!

И она достала из-под плаща нечто, напоминающее серп.

– Опомнись! – воскликнул Тэнасе и оттолкнул дочь.

Но она все же успела махнуть «серпом» в сторону Лики. Жгучая боль прошла через все тело девушки. Она закашлялась, и крупные капли крови упали с ее губ на пол. Профессор что-то пробормотал и в ту же секунду стал огромным волком. С разбегу он кинулся к Анжелике, стараясь прикрыть ее своим телом. В этот миг Смерть снова указала на нее, но Тэнасе успел закрыть ее собой. Лика увидела, как из тела зверя хлынуло сразу несколько потоков крови. Он подпрыгнул в воздухе и рухнул к ее ногам. В ту же секунду волк снова превратился в профессора. Влад Тэнасе лежал на полу, а под ним растекалась большая лужа черной крови. Он был еще жив. Анжелика немедленно подползла к нему и попыталась остановить кровотечение.

– Оставь, – задыхаясь, произнес профессор. – Мне уже не поможешь! Вызывай Дьявола, сама ты ее не остановишь!

– Как же так? – пробормотала Лика. – Ведь вы же бессмертны?!

– Она – Смерть! Для нее все равны. Вызывай, а то будет поздно!

Анжелика кивнула, сжала руку, на которой был надет перстень «Всевидящее Око» в кулак, и мысленно пожелала: «Великий Дьявол! Взываю к твоей воле! Явись и останови Смерть!» В этот момент близняшка Лики заметила, что натворила и в ужасе закричала:

– Нет! Отец! Как же так?! Зачем ты это сделал?!

Тут же ее ярость перекинулась на Анжелику.

– Будь ты проклята! – воскликнула она. – Из-за тебя я лишилась самого близкого мне существа! Пропади ты пропадом!

Она вновь подняла «серп». Но в этот миг пол храма заходил ходуном, стены задрожали, и по залу прошелся громкий гул. Смерть взвизгнула и отступила. Только сейчас Лика заметила, что в полу образовалась широкая трещина, которая с каждой секундой увеличивалась в размерах. Через нее стал выбиваться ослепительно яркий свет.

– Что ты наделала?! – закричала Смерть.

Из трещины медленно поднялся Светлый Ангел. Руки его были подняты к небу, глаза закрыты.

– Отец! – из последних сил воскликнул Влад Тэнасе. – Прошу тебя, исполни мою последнюю просьбу! Дай Анжелике право выбора!

Ангел кивнул и взмахнул крыльями. Тотчас поднялся вихревой столб, который окружил его и Смерть непроницаемой стеной. Близняшка Лики заметалась, как зверь, загнанный в клетку, но вырваться из вихря не смогла. Ангел снова взмахнул крыльями и стал опускаться в трещину, образовавшуюся в полу. За ним последовал и вихрь, увлекший за собой Смерть. Затем трещина закрылась и исчезла, как будто ее и не было.

Анжелику душили слезы.

– Профессор, – всхлипывая, говорила она, – зачем вы пожертвовали собой ради меня?! Может, я тоже ваша дочь?! Не зря же моя двойняшка сказала, что мы – сестры!

Тэнасе покачал головой и с трудом улыбнулся.

– Нет, – хрипло прошептал он. – Она – единственная!

– Тогда я вообще ничего не понимаю! – рыдая, воскликнула девушка. – Почему вы так поступили?!

– Пожалуй, я не успею всего рассказать, – едва слышно проговорил профессор. – Оракул даст ответы. А теперь наклонитесь ниже, мне трудно говорить…

Лика наклонилась к самым губам молодого человека.

– Сделайте правильный выбор, – запинаясь, произнес профессор. – И еще… не знаю, верите ли вы мне, но я всегда любил только вас одну, моя княгиня! Жаль, что для меня все уже в прошлом…

Голос его оборвался, глаза закрылись, и Влад Тэнасе умер.

– Нет! – истошно закричала Анжелика. – Влад, не оставляйте меня! Я верю вам! Я тоже вас люблю! Очень, очень…

Она упала на грудь молодому человеку и забилась в истерике. Затем приподнялась и страстно поцеловала его в еще теплые губы. Ей показалось, что его веки дрогнули, и она с новой силой стала взывать к нему. Но тщетно… Лишь одинокая слеза скатилась из-под его сомкнутых ресниц. Лика поймала ее в свою ладонь и прошептала:

– Это все, что вы мне оставили на память, мой князь! А ведь я так вам верила…

Пару ее слезинок шлепнулись ей прямо в руку и смешались со слезой Тэнасе. Внезапно на глазах у девушки стало происходить нечто невероятное! Слезы заискрились, засветились ярким светом, и вдруг прямо в ее ладони превратились в прозрачный, как вода, стержень.

– Последняя составляющая, – машинально пробормотала Анжелика. – Вера!

Она взглянула на прекрасное лицо профессора и сказала:

– Я постараюсь сделать правильный выбор!

Затем она положила стержень на пол храма, достала из сумки почти готовый сердечник и подтолкнула его к стержню. Как Лика и ожидала, произошел небольшой взрыв, после чего на полу оказался продолговатый предмет, переливающийся всеми цветами радуги. Девушка подобрала готовый сердечник и побрела через зал к виднеющейся впереди двери. Проходя мимо весов, она обратила внимание на то, что светлая чаша стала еще сильнее перевешивать черную. «Конечно, – с горечью подумала Анжелика. – По моей вине погиб один из наследников Дьявола. Теперь Светлые силы имеют явное преимущество!» Она вышла из зала и оказалась в коридоре. Немного поблуждав по нему, Анжелика пришла в маленькую комнатку с дверью, возле которой имелось характерное углубление. На двери была надпись на латинском языке: «Опасайся, всяк сюда входящий! Здесь все тайное становится явным!»

Лика осмотрела углубление, затем вставила в него сердечник. Послышался громкий щелчок. Сердечник завращался, а дверь стала потихоньку открываться. Вскоре перед девушкой предстало просторное округлое помещение, в центре которого возвышался постамент. Над ним в воздухе сам по себе висел большой шар. Не было видно никаких креплений или веревок, которые могли бы его поддерживать. Анжелика решительно двинулась к постаменту. Приблизившись, она заметила, что на том имеется отпечаток гигантской ладони. Ничуть не задумываясь, Лика положила свою ладонь на него. В тот же миг дверь за ее спиной закрылась, а шар пришел в движение и начал вращаться. В голове Анжелики послышался голос:

– Сформулируйте вопрос!

– Хочу узнать, каким образом связаны между собой Влад Тэнасе, девушка, называющая себя Смертью, и я? – произнесла Лика.

– Вы хотите аудировать или визуализировать информацию?

– Я хочу знать правду!

– Полный доступ!

После этого вокруг Анжелики замелькали какие-то яркие вспышки, и вдруг она оказалась в центре средневекового замка рука об руку с молодым Владом Тэнасе. Девушка даже ойкнула от неожиданности. На ней было свадебное платье, на профессоре – торжественные одежды, а вокруг стояло множество гостей, которые приветствовали новобрачных. «Ура – князю Владу! Ура – княгине Роксолане!» – с восторгом кричали они. Тэнасе с улыбкой повернулся к Анжелике и нежно поцеловал ее в губы. Сердце девушки забилось от счастья. Дальше был свадебный пир, а потом – волшебная брачная ночь. Лика в образе Роксоланы чувствовала, как ее буквально «штормит» от любви к «ее» князю. Несколько месяцев безмятежного счастья промелькнули перед глазами девушки в один миг. И вот, однажды ночью Роксолана не дождалась Влада на брачном ложе. Она встала и отправилась его искать по замку. Она знала, что в самой высокой башне у ее мужа есть что-то вроде личного кабинета. Женщина поднялась по ступеням и тихонько вошла в комнату. Решив сделать князю сюрприз, она притаилась за шторами и замерла…

Влад вошел в кабинет и запер его на ключ. Затем он нарисовал на полу большую пентаграмму и стал призывать Дьявола. Тот появился в образе ужасного монстра.

– Ты обещал, что подаришь мне наследника, – заявил Дьявол. – Время идет, а ты все в любовные игры играешь?!

– Отец, подожди еще немного! Моя жена беременна и скоро подарит нам ребенка.

– Любовь никого не доводила до добра.

– Всего несколько месяцев, и дитя будет полностью в твоем распоряжении!

– Имеющий уши, да услышит! – усмехнулся Дьявол и исчез в пентаграмме.

Влад вышел из кабинета и отправился в спальню, а несчастная Роксолана, выбравшись из-за шторы, с ужасом стала обдумывать увиденное и услышанное. «Господи, что же получается? – размышляла она. – Мой муж – сын Дьявола?! А мой будущий ребенок – монстр? Нет, я не должна плодить чудовищ!» У нее началась истерика. Чем больше она думала, тем хуже ей становилась. Наконец, доведенная до отчаяния своими мыслями, она выбралась через окно высокой башни на скалу, к которой та примыкала. Встав на самом краю обрыва, Роксолана крикнула: «Мой князь, я люблю тебя больше всего на свете! Но я не буду рожать детей Дьявола!» С этими словами она шагнула в бездну…

Дальше Анжелика словно со стороны увидела безутешно рыдающего Влада Тэнасе над гробом с телом молодой княгини. «Клянусь, – шептал он, – я пройду через века! Я найду тебя в любом новом воплощении, где бы ты ни была!»

После этого Лика вдруг оказалась в Аду. Там Светлый Ангел беседовал с Тэнасе.

– Я предупреждал тебя, – говорил Ангел. – Не нужно заигрываться в любовь! Вспомни хотя бы мою историю. Никто не любил Создателя сильнее меня! И чем все это закончилось?

– Прости, отец!

– Из-за твоей непредусмотрительности вместе с погибшим ребенком мы потеряли огромный заряд энергии, которого хватило бы на то, чтобы с легкостью одолеть наместника Бога на Земле. Теперь перевес сил не на нашей стороне.

– Что я могу сделать?

– Мне нужен еще один наследник! Но теперь будет намного сложнее вырастить его, оберегая от ангелов. Энергии не так много… Попробуем ввести наших противников в заблуждение! Пусть это будет не наследник, а наследница – девочка! Возможно, ангелы не сразу догадаются, что в хрупком женском теле может таиться дьявольская мощь?!

Картинки вновь замелькали, как яркие вспышки. Анжелика не знала, на чем сосредоточить свой взгляд. Вдруг из общего потока она выхватила знакомый образ. Это была совсем молодая девушка с длинными русыми волосами и озорным вздернутым носиком. Она вошла в большую аудиторию и села за первый стол.

– Мама?!.. – в растерянности прошептала Лика.

Тем временем девушка открыла толстую тетрадь и собралась что-то записывать. В этот момент в помещение вошел молодой… Влад Тэнасе. Он окинул взглядом аудиторию и подошел к столу, за которым сидела мама Анжелики. Дальше Лика наблюдала, как профессор и ее мама стали встречаться. А происходило это … в Румынии. Она узнала местность по достопримечательностям, которые когда-то посещала. Спустя некоторое время ее мать призналась Тэнасе, что ждет от него ребенка.

Анжелику бросило в холодный пот. «Боже мой, что же это такое? – прошептала она. – Неужели Тэнасе все-таки мой отец?»

«Фильм» продолжился… Лика вдруг оказалась в совершенно пустом пространстве. Вокруг ничего не было. Она взмахнула рукой, и вдруг ее тело полетело в сторону. «Я, кажется, в Запредельном Мире», – догадалась девушка. Внезапно пространство над ее головой разверзлось, и она увидела ослепительно яркий свет. Затем, как гром, в ее голове прозвучал чей-то голос:

– Мы должны пресечь действия Люцифера! Он пытается укрепиться, создавая себе подобных.

– Что же мы можем сделать? – произнес второй голос.

– Будем играть по новым правилам! Пошлем на Землю наместницу Бога. В последний раз после встречи с силами Тьмы мы получили преимущество, поэтому наша девочка будет энергетически сильнее дочери Люцифера!

– И все же дочь Дьявола сможет ее одолеть. Ведь ей будет помогать один из его наследников – Влад.

– Что ж, придется вспомнить его слабое место. Соединим ипостась его погибшей земной возлюбленной Роксоланы с душой наместницы Бога и отправим прямо в утробу той женщины, которая вынашивает его дитя. Но Создатель не должен об этом знать. Иначе для нас все может закончиться так же, как и для Люцифера…

Пространство стало быстро сжиматься, и через секунду Лика оказалась в какой-то темной комнате. Там разговаривали ее мать и Влад Тэнасе.

– У нас будет двойня! – радостно произнесла женщина.

– Не может быть! – убежденно заявил профессор. – Должна появиться одна девочка!

– Откуда такая уверенность? Врачи мне сказали, что определенно будет двойня!

Тэнасе изменился в лице.

– Ты ходила в церковь? – медленно спросил он.

– Да.

– Исповедовалась?

– Да… – удивленно проговорила мама Анжелики.

– Все понятно… – едва слышно пробормотал профессор. – Непорочное зачатие…

– Что?! – не поняла женщина.

Влад Тэнасе схватил ее за локоть и произнес, прищурив глаза:

– Я же просил тебя не ходить в церковь эти девять месяцев! Неужели это было так сложно сделать?!

– Прости, но что здесь такого страшного?!

Мужчина оттолкнул маму Лики и сказал:

– Молись, чтобы с моей дочерью все обошлось!

Дальше Анжелика увидела, как ее мать возвращается в Россию. В аэропорту ее встречал парень… молодой отец Лики! Мама разрыдалась у него на плече и все ему рассказала. Опять промелькнуло сколько-то картинок, а потом была свадьба ее родителей…

Ошеломленная Анжелика продолжала наблюдать за развитием событий. Внезапно она оказалась в темном больничном коридоре, где Влад Тэнасе разговаривал с двумя женщинами.

– Ты опоздал, – сказала одна из них. – Наша девочка энергетически сильнее. Твоя дочь погибнет, не достигнув и годовалого возраста.

– Вы играете не по правилам! – жестко заметил профессор.

– Правила для того и существуют, чтобы их нарушать.

– Интересно, а Создатель в курсе того, что происходит?!

– Зачем его тревожить по таким пустякам? Ведь наследница Дьявола – уже не жилец!

– Это мы еще посмотрим!

С этими словами Тэнасе исчез… Анжелика вновь оказалась в резиденции Дьявола. Очевидно, только что состоялся его разговор с Владом, потому что девушка заметила, как Тэнасе выбегает из тронного зала. Сам же Светлый Ангел стоял у стены, украшенной драгоценными камнями, задумчиво скрестив пальцы ладоней. И вдруг Лика услышала его мысли: «Эта афера ангелам не пройдет! Я спасу свою дочь любой ценой! Однако, придется кое-что утаить от Влада, иначе он натворит глупостей…»

Далее Анжелика вместе с Дьяволом оказалась в роддоме в тот самый момент, когда рожала ее мать.

– Пусть младенцы соединятся воедино, и душа моей дочери перейдет в тело наместницы Бога! – прошептал Светлый Ангел.

В тот же момент раздался оглушительный крик женщины и детский плач. Акушерка радостно воскликнула:

– Поздравляю! У вас двойня! Но что это? Девочки срощены плечами… Это сиамские близнецы!

Она стала звать врача. Дальше все произошло довольно быстро… Один из младенцев начал задыхаться, и детей в срочном порядке разделили. Одна из девочек была в нормальном состоянии, а другую поместили в реанимацию и подключили к аппарату искусственного дыхания. Врачи ушли, осталась дежурить одна акушерка. В этой женщине Лика признала ту самую, которую видела в Аду, распятой на кресте. Она осталась в реанимации. Чуть позже к ней зашла мама Анжелики. Внезапно на глазах изумленных женщин тело новорожденной девочки стало деформироваться. Вскоре вместо нее в кроватке лежал какой-то уродливый монстр. Он забился в конвульсиях и перестал дышать.

– Боже! – воскликнула мать Лики. – Что происходит?! Неужели я произвела на свет такое чудовище?!

И она стала умолять акушерку никому не рассказывать о случившемся. Также она пообещала заплатить большую сумму денег. Акушерка согласилась, хотя и с трудом. После этого она отключила аппарат искусственного дыхания и подделала документы о рождении только одной девочки, а именно, Анжелики! Мертвого по ее мнению второго младенца она засунула в полиэтиленовый мешок и отнесла в морг. На следующий день «биоматериал» был отправлен из больницы на городское кладбище для захоронения. Сопровождением занималась уже знакомая Лике сестра-хозяйка из роддома. Правда была она совсем молоденькой. Когда на кладбище выгружали полиэтиленовые пакеты с органическими отходами, внимание женщины привлек один из них. Она посмотрела на бирку, затем осторожно открыла мешок и ахнула! Там лежал совершенно нормальный, розовый и пухлый младенец. Казалось, он спит! Дрожащими руками сестра-хозяйка взяла его на руки и стала прислушиваться к дыханию. В этот момент подошел молодой мужчина, в котором Анжелика узнала могильщика Григория, и спросил, какую яму копать?! Женщина сказала вырыть общее захоронение. Но для младенца, что был у нее на руках, она попросила выкопать отдельную могилку. Могильщику она дала денег, чтобы тот не задавал лишних вопросов, а сама, нашла неподалеку картонную коробку, куда и положила дитя. Затем она опустила коробку в вырытую яму, а Григорий засыпал ее землей…

У Лики сжалось сердце. Ей показалось, что похороненная девочка еще дышала! Затем промелькнуло несколько кадров, и девушка увидела, как к могиле приближается Григорий. Неожиданно с неба в землю стали бить молнии, затем появился черный столб и из него вышел Дьявол! Могильщик от страха застыл на месте. Дьявол шикнул на него, и несчастный сорвался с места и умчался быстрым галопом. Люцифер взмахнул крыльями, и слой земли, скрывающий могилу девочки, поднялся вверх. Затем в воздух взмыла сама коробка, из которой выплыл похороненный младенец. Он плавно опустился на руки Дьяволу.

– Ты должна вырасти, – обратился он к девочке. – Сделать это можно лишь без души, иначе ангелы быстро обнаружат и уничтожат тебя! Пусть твоя душа храниться в теле наместницы Бога. Надежнее места не найти! Когда ты окрепнешь, ты заберешь свою душу и станешь настоящей наследницей Дьявола. И тогда ангелы пожалеют, что все это затеяли! Ну а пока, твое место – в нейтрале. Имя тебе – Смерть! Ты будешь вершить людские судьбы!

Ангел вновь взмахнул крыльями, и унес девочку с собой. Могила засыпалась землей, и все стало, как прежде.

В ужасном смятении Анжелика продолжала следить за событиями многолетней давности. Она видела, как в совершенно подавленном состоянии у могилки девочки появился Влад Тэнасе. Они принес букет бордовых роз…

– Господи, – прошептала Лика, – во мне живет душа этой девочки… уже девушки! Поэтому она и хотела ее вернуть.

Затем промелькнуло много лет. Анжелика вдруг оказалась в своей собственной комнате, сидящей на подоконнике. «Девочки в шестнадцать лет должны спать не менее девяти часов в сутки», – говорила ее мама. Затем она добавила что-то еще, поцеловала дочь и вышла из комнаты. Лика уставилась в звездное небо и вдруг словно услышала голоса Люцифера и Влада Тэнасе.

– Ты должен исправить свою ошибку! – произнес Дьявол.

– Но ангелы сказали, что я не могу убить девочку, потому что в ней – ипостась Роксоланы!

– В ней не только твоя возлюбленная, но и душа твоей… нашей дочери! Ты должен определиться и сделать выбор!

– Отец, дай мне немного времени. Я обязательно приму решение.

Анжелика встряхнула головой, спрыгнула с подоконника и подошла к столу, на котором лежал конверт с приглашением на бал от Принца Ночи…

Видения замелькали, превратились в радужные вспышки и… исчезли. Лика вновь стояла в комнате с шаром.

– Теперь все стало на свои места… – пробормотала она. – Оказывается, я не просто девушка, а наместница Бога на Земле. И во мне живет душа дочери Дьявола. Влад Тэнасе не стал делать выбор. Он любил и Роксолану, и свою дочь. Ангелы очень жестоко поступили, поместив их обеих в мое тело!

Анжелика снова положила свою ладонь на отпечаток руки на постаменте. Шар пришел в движение.

– Сформулируйте вопрос! – раздался голос в ее голове.

– Какие возможности для выбора у меня есть? Достаточно устного ответа!

– Ты можешь вернуть душу Смерти, и остаться представительницей Светлых сил. Тогда вы должны будете сойтись в поединке, чтобы раз и навсегда выяснить, кто из вас сильнее! В этом случае Земле грозит новый Апокалипсис. Или ты можешь пополнить свой запас отрицательной энергии и стать полноправной Посредницей в делах Высших сфер. Ты сама будешь решать, на чью сторону тебе встать, чтобы сохранить равновесие между Светом и Тьмой.

– Похоже, обычной девушкой я уже никогда не буду… – пробормотала себе под нос Лика. – Еще вопрос! Что произошло с моими друзьями Свейном и Артуром, которые сопровождали меня сюда? Если можно, полный доступ!

Стены вокруг девушки вспыхнули радужными огоньками, и вдруг она увидела князя Артура, храбро отбивавшего атаки оборотней. Однако чудовищ было больше. В какой-то момент, они окружили князя. Но в тот самый момент, когда монстры кинулись в атаку, перед Артуром появился огромный волк. Он с легкостью раскидал нападавших и помог освободиться другу Анжелики. То же самое было и со Свейном… В тот самый миг, когда казалось, что король гоблинов будет повержен, появился огромный монстр, который с легкостью одолел несколько десятков оборотней.

– Они живы! – со слезами на глазах прошептала Лика. – Влад Тэнасе спас их!

В ней смешалось чувство огромной благодарности и любви к профессору. Девушка присела на корточки рядом с постаментом и разрыдалась.

– Спасибо, мой князь, – говорила она сквозь слезы.

Она пыталась взять себя в руки, но горечь потери не давала ей этого сделать. Анжелика плакала очень долго. Наконец она с трудом успокоилась. Она вновь встала и положила ладонь на отпечаток руки.

– Сформулируйте вопрос, – снова услышала она.

– Я сделала свой выбор! – сказала девушка. – Я хочу стать Посредницей в делах Высших сфер. Как я могу получить недостающую отрицательную энергию? Пожалуйста, устный ответ!

– Заберите ее у погибшего наследника Люцифера!

Анжелика кивнула и вышла из комнаты. Она прошла длинным коридором и вернулась в зал с весами, где оставила на полу бездыханное тело профессора. Девушка подошла ближе и, совершенно не зная, что делать, просто присела рядом с ним и взяла его за руку.

– Мой князь, – тихо сказала она. – Вы показали мне, что не только Тьма творит зло, и не только Свет дарит добро… Поэтому я не хочу возвращать душу вашей дочери. Она полна ненависти, и годы, проведенные в нейтрале, только усилили ее. Вернув ей душу, я снова разобью мир на два фронта – Свет и Тьму и вызову Апокалипсис. Погибнут ни в чем не повинные люди! Я не хочу этого! Я сделала свой выбор и хочу стать Посредницей между Богом и Дьяволом, чтобы поддерживать баланс сил в природе. Для этого мне нужна ваша помощь…

Она закрыла глаза и крепко сжала в руках уже холодную ладонь профессора. Казалось, он ее услышал, потому что вдруг от его тела стало исходить серебряное свечение. Эти маленькие искорки объединились и потоком влились в тело девушки. А Влад Тэнасе… исчез!

Анжелика открыла глаза. Она сидела на полу одна. Профессора нигде не было. Лика оглянулась и увидела, что весы практически пришли в равновесие. Она встала, но в этот миг пол под ее ногами содрогнулся. В ту же секунду потолок над ее головой начал осыпаться. Девушка не успела сообразить, что происходит. Она лишь машинально прикрылась руками от падающих на нее кусков штукатурки…

В полу образовалась огромная трещина, через которую в зал храма проникло яркое свечение. Такое же свечение стало поступать через частично обвалившуюся крышу. Анжелика догадалась, что появились ангелы.

– Да как ты смеешь принимать такие решения?! – раздался громоподобный голос в ее голове. – Как могла ты отвратить свой лик от Света?

– Оставь ее, Кезеф, – раздался мелодичный голос Дьявола. – Она сделала правильный выбор!

– Молчи, Богоотступник! С тобой будет разговор отдельный!

– Да, но не сейчас! Взгляни, весы практически в равновесии! Нам незачем выяснять отношения!

– И это говоришь ты?! Но дочь твоя осталась нежитью, Смертью, без искры божественной энергии!

– Возможно, это ее удел…

– Что ж, выбор сделан!

Свечение, идущее через потолок, стало гаснуть, а пролом – затягиваться. А в зале появился Светлый Ангел.

– Не думала, что скажу это вам, но… спасибо! – воскликнула Лика.

– Пустое… – прозвучал в ее голове мелодичный голос. – Так должно было случиться… Ты научилась думать, размышлять, поэтому все сделала правильно!

– Но Смерть…

– Иногда, чтобы чего-то добиться, нужно пожертвовать очень многим. Я отдал свою дочь и своего любимого сына, в обмен на твое умение принимать правильные решения. Теперь равновесие в этом мире во многом будет зависеть от тебя. И помни, часть меня живет в тебе!

С этими словами Дьявол взмахнул крыльями и исчез в трещине в полу, которая тотчас затянулась.

– Погодите! – закричала Анжелика. – Я же не успела всего спросить!

Она обессилено опустилась на пол, продолжая говорить:

– Куда мне теперь идти: в Королевство Ночи или домой? С одной стороны, то, что я узнала, не даст мне возможности жить прежней жизнью, но с другой, мои родители не виноваты в том, что стали игрушками в руках Высших сфер… А что делают Посредники? Как-то я это не совсем уловила! И так хочется снова увидеть всех своих друзей из Королевства!

Лика тряхнула головой и решительно произнесла:

– Обо всем этом я подумаю завтра! А сейчас – вперед – на поиски ответов на новые вопросы!

И девушка отправилась к выходу из храма…

Content

Ай Рин
Ночь III. Выбор

Часть 1

Встреча подруг

Загадочный профессор

Странное притяжение

Первый шаг к тайне рождения

На городском кладбище

Часть 2

Научная конференция

«Бездна взывает к бездне»

Загадочное появление Свейна

Опека короля гоблинов

Неудачная выходка

Часть 3

Долг Дьявола

Первая составляющая

Откровение провидицы

Свадьба

Неловкая ситуация

Часть 4

Начало путешествия

Удивительный лес

На Север!

Неожиданная встреча

Верное решение