Изабелла Мальдонадо

Шифр

Майку, моей второй половинке.

Люблю тебя.

Isabella Maldonado

THE CIPHER

Text copyright © 2020 by Isabella Maldonado. All rights reserved.

This edition is made possible under a license arrangement originating with Amazon Publishing, www.apub.com, in collaboration with Synopsis Literary Agency

© Галушкина Л.Ю., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Глава 1

Десять лет назад Суд по делам семьи и несовершеннолетних округа Фэрфакс, штат Вирджиния

Нина Эсперанса взглянула на человека, от которого зависела ее судьба. Судья Альберт Макинтайр молча листал представленные на рассмотрение документы. Сидя за длинным дубовым столом, Нина постаралась унять дрожь в коленках и придать лицу учтивое выражение. Бумаги подшиты к делу, показания даны – осталось выслушать вердикт.

Наконец судья поднял взгляд и объявил:

– Я готов утвердить ваше ходатайство, однако сперва хочу убедиться, что вы осведомлены о последствиях. Решение суда отмене не подлежит. Отныне ответственность за все ваши действия полностью ляжет на вас.

Адвокат Кэл Уизерс поправил тугой воротничок рубашки.

– Она согласна, ваша честь.

Уизерсу поручили представлять интересы Нины на слушании. В свои семнадцать она еще не имела права самостоятельно обращаться в суд. Седовласый адвокат держался спокойно и деловито, что выдавало в нем опытного юриста. На его изможденном, изрезанном морщинами лице отразилось многолетнее бодание с судебной системой по делам несовершеннолетних, где справедливость торжествовала отнюдь не всегда.

Мельком взглянув на Уизерса, судья обратился к девушке, чья жизнь должна была вот-вот измениться навсегда:

– Я понимаю, почему вы подали прошение об эмансипации[1]. Особенно теперь, в свете последних событий.

Те немногие, кого допустили на закрытое слушание, заерзали на стульях, однако Нина не шелохнулась. После случившегося она поклялась себе никогда больше не доверять опекунам. Если судья отклонит ходатайство, она снова сбежит из дома. И уж на этот раз не объявится до совершеннолетия.

– Вы доказали, что в состоянии себя обеспечить, – продолжил судья Макинтайр. – Вот только как вы намерены жить дальше? Есть ли у вас планы на будущее?

Не успела Нина открыть рот, как Уизерс сообщил:

– Ваша честь, в представленных документах сказано, что мисс Эсперансу приняли в Университет Джорджа Мейсона[2]. Кроме того, ей назначили стипендию и частично выделили средства на оплату обучения. Она уже работает на полставки, а жить планирует в общежитии, которое…

Судья остановил его взмахом сухощавой, в возрастных пятнах руки.

– Пусть юная леди ответит сама.

Уизерс хотел вмешаться, дабы оградить подзащитную от щекотливых расспросов. Вместе с сотрудницей службы опеки он проинструктировал ее накануне слушания. На случай, если судья спросит о карьерных планах, они заготовили трогательную речь о том, как Нина решила стать медсестрой, воспитательницей в детском саду или вступить в Корпус мира[3]. Что вообще-то ложью не являлось: она действительно рассматривала эти варианты. Хотя быстро их отмела. Теперь Нина твердо знала, чему на самом деле хочет посвятить остаток жизни. Вот только одобрит ли ее выбор судья?

Уизерс незаметно коснулся ее ноги носком ботинка. Нина знала, каких слов от нее ждут, однако не привыкла поступать по чужой указке. Возможно, поэтому и меняла приемные семьи как перчатки.

Нина выбрала правду.

– В университете я буду изучать уголовное право, – приосанившись, заявила она. – А затем устроюсь детективом в полицию, чтобы до самой старости ловить ублюдков, которые мучают детей.

Уизерс спрятал лицо в ладонях. Сотрудница службы опеки мотнула головой.

Не обращая на них внимания, Нина обратилась к судье:

– Достаточно четкие планы, сэр?

Макинтайр прищурился.

– А психолога вы продолжите посещать?

– Да, сэр.

– В силу многих причин вы рано стали самостоятельной, мисс Эсперанса, – заключил судья. – Но вот вам мой совет: когда необходимо, научитесь принимать помощь от других.

Зал погрузился в молчание. Все взгляды обратились к Макинтайру.

Нервы у Нины, и без того расшатанные, были натянуты до предела. Вдруг судья решит, что сама она не справится? Девушка затаила дыхание.

Спустя целую вечность тишину нарушил басовитый голос:

– Я удовлетворяю ваше ходатайство.

Нина с облегчением выдохнула.

– Теперь что касается остального, – сурово продолжил Макинтайр, и улыбка на лице у девушки угасла. – Вы также подали прошение о смене фамилии. – Он показал собравшимся нотариально заверенный документ. – Вы намерены поменять фамилию Эсперанса, данную вам в младенчестве, на Геррера. Но вы и так сможете это сделать – в восемнадцать. Всего через год. Зачем спешить?

Уизерс прокашлялся.

– Ваша честь, нынешнюю фамилию моей клиентке дали в приюте, когда стало ясно… – юрист бросил на Нину извиняющийся взгляд, – что ее вряд ли удочерят.

Девушка сцепила руки на коленях и уставилась на переплетенные пальцы. В детстве она ничуть не походила на кудрявых белокурых малышек с блестящими голубыми глазками. Она не могла похвастаться ни фарфоровым личиком, ни розовыми щечками. Соцработники ни разу не назвали ее милой или скромной. Напротив, в обрывках взрослых бесед то и дело проскальзывали слова «упертая» и «своенравная». Малышкой она еще не понимала их истинный смысл, однако сразу уяснила, что эти черты – вкупе с темными волосами, карими глазами и смуглой кожей – отличают ее от прочих девочек.

Девочек, которых удочеряли.

Уизерс поспешил прервать неловкое молчание:

– Раньше у моей клиентки не было возможности решить этот вопрос. Теперь же, освободившись от опеки штата, она хочет, чтобы фамилия отражала ее новое кредо.

– Кредо? – Судья приподнял кустистую бровь.

– Сэр, вы знаете испанский? – спросила Нина, глядя ему в глаза.

– Нет.

Она сделала глубокий вдох. Лучше все выложить без утайки.

– Я отыскала соцработницу, которая занималась мной в самом начале, семнадцать лет назад.

– Мне известно о ваших… обстоятельствах, – помрачнев, произнес судья.

Обстоятельства. Безликий клинический термин, призванный не задеть ее чувства. Судья выразился так из добрых побуждений, но это ничуть не смягчало горькой правды.

Когда Нине исполнился месяц, ее оставили умирать в мусорном баке.

Сглотнув комок в горле, она продолжила:

– Соцработницу зовут Мирна Гонсалес. По ее словам, сперва меня прозвали Малышкой Джейн Доу[4]. А затем подобрали мне этнически подходящее имя – и я стала Ниной. Это английский вариант слова «niña», что по-испански значит «девочка». Миссис Гонсалес надеялась, что я попаду в любящую семью, поэтому дала мне фамилию Эсперанса – «надежда». – У Нины снова перехватило горло, и она еле слышно добавила: – Вот только все сложилось иначе.

– Да, – признал Макинтайр. – Совсем иначе.

Нине понравилось, что он не стал ее утешать.

– А почему Геррера? – полюбопытствовал судья.

– Guerrero – по-испански «воин», «боец». А guerrera – с буквой «a» на конце – то же самое, только про женщину.

Мгновение судья обдумывал ее слова. В его глазах сверкнуло понимание.

– Воительница, значит?

Нина качнула головой в знак согласия.

– Надежду я оставила в прошлом, – тихо сказала она и, вздернув подбородок, добавила: – Отныне я сражаюсь.

Глава 2

Наши дни

Парк Лейк-Аккотинк, Спрингфилд, штат Вирджиния

Райан Шеффер едва не прыгал от нетерпения. Главное – сохранять ясность ума. После долгой и тщательной подготовки этот миг наконец-то настал. Послеполуденное солнце, пробиваясь сквозь кроны, бросало пятна света на пролегавшую неподалеку тропу. Теплый осенний ветерок шелестел листвой кустарников. Увы, слабый аромат азалий почти не заглушал резкого запаха пота, которым разило от лучшего друга Райана – Зиппо. Тот как раз высунул голову из-за кустов, чтобы посмотреть, где бегунья.

– Вон она! – Поднес к глазам бинокль и направил его на тропу, петлявшую вдоль берега озера Аккотинк. – В голубой майке!

– Дай поглядеть! – Райан выхватил бинокль, отчего приятель разразился бранью. – О да! – Он подкрутил резкость, и сердце забилось быстрее. – Секси-штучка!

Бегунья выглядела весьма соблазнительно: коротко стриженные, влажные от пота волосы, спортивный костюм из спандекса, облегающий стройную фигуру. Райан прислушался к ритмичному шороху подошв: жертва приближалась к засаде. Кровь забурлила у него в венах.

– Она мелкого роста, – заключил Зиппо. – Наверное, легкая, как пушинка. Отбиться силенок не хватит. – Он пихнул товарища костлявым локтем. – Ты ее в два счета завалишь!

Райан, без пяти минут выпускник старшей школы Ист-Спрингфилд, уже давно перерос своего отца. Четыре года на футбольном поле научили его сбивать соперников с ног. Друг прав: он эту пигалицу в два счета сцапает.

Каждый день после тренировки приятели ходили в парк – по словам Зиппо, «караулили добычу». Совсем как охотники. Наконец-то им попалась идеальная жертва.

– Не сдрейфишь? – прищурился Райан.

– Да я всегда готов! – Зиппо сжал ширинку джинсов.

– Про съемку помнишь?

– А то! – Приятель вытащил одноразовый мобильник, приобретенный на прошлой неделе.

Райан оприходует жертву первым, а друг снимет прямую трансляцию. Зиппо поклялся, что копы их не вычислят. Райан захватил сразу две балаклавы – закончив с дамочкой, он уступит место приятелю. Это будет нечто!.. Райан показал Зиппо большой палец и снова поглядел в бинокль.

– Секунд через тридцать прибежит сюда. Приготовься.

Они натянули балаклавы. Опустившись на корточки, Зиппо просунул телефон сквозь брешь в листве.

Райан тоже присел, касаясь земли одной ладонью, как перед началом игры в американский футбол. Кусты здесь росли особенно густо – когда добыча спохватится, будет уже поздно.

Бегунья приближалась. Приятели устроили засаду на финальном участке тропы, рассчитывая, что к концу забега жертва выбьется из сил. Хотя какая разница? Она же тщедушная. Карие глаза на миниатюрном лице казались просто огромными. Скоро они распахнутся еще шире, подумал Райан, и его тело напряглось в предвкушении. Он приготовился и замер.

Как только молодая женщина пробежала мимо, он резко выскочил из укрытия и со всей силы двинул плечом ей в спину.

Бегунья ничком упала в траву на обочине. Удар сбил жертве дыхание, однако Райан понимал: через миг-другой она найдет в себе силы крикнуть.

Этого допустить нельзя.

Когда женщина перевернулась на спину, он снова рванул вперед и навалился на жертву всем своим весом. Воздух с хрипом вышел из ее легких – а значит, Райан выгадал еще пару секунд тишины.

Внезапно, прежде чем он успел среагировать, бегунья нанесла ответный удар – двинула ладонью ему по носу. Взвыв от боли, Райан оттолкнул ее руку. Попытался схватить женщину за запястья, а она нацелила колено ему в пах. Райан чудом избежал угрозы, едва подавив желание откатиться в сторону и прижать колени к груди.

Пришло осознание: если срочно не взять ситуацию под контроль, психичка надерет ему зад. Бедрами зажав ее ноги, Райан потянулся к запястьям – таким тоненьким, что впору удержать одной рукой. Одно он ухватил и почти уже добрался до другого, как вдруг чувствительное место на шее – возле угла нижней челюсти – взорвалось болью.

Отдернув голову, он мельком заметил в свободной руке у соперницы что-то черное. Она пырнула его ножом? Где же кровь? Одной рукой еще сжимая запястье бегуньи, Райан занес другую, чтобы ударить ее по лицу, и тут дикая боль вернулась, раскаляя добела каждый нерв от плеч и выше. Пигалица еще сильнее вдавила ему в шею черный предмет.

Мысли улетучились, осталась лишь боль – самая мучительная в жизни Райана. Она захлестнула его, опустошила, обездвижила.

Где Зиппо? Небольшая частичка разума, еще способная мыслить, признала: ему, спортсмену, требовалась помощь, чтобы одолеть женщину вдвое меньших габаритов. И зачем он ввязался в это дерьмо?..

Скосив глаза влево, Райан увидел спину стремительно убегавшего Зиппо: серая футболка раздувалась на ветру как парус. Он решил, что убьет крысеныша при первой же возможности.

Когда пульсация в шее немного отпустила, Райан понял: женщина о чем-то его спрашивает.

Ее огромные карие глаза превратились в узкие щелочки.

– Ваше имя?

Из-за жгучей боли его мыслительный процесс свелся к простейшим операциям. Нервные клетки сигнализировали лишь об одном.

– Мне больно!

– Неужели? – Бегунья надавила сильнее, отчего перед глазами у Райана поплыло. – С чего бы это? Сейчас подскажу. Может, не стоит нападать на женщин?

– Я не… Я просто хотел вас разыграть, – еле выдавил он в свое оправдание.

– Хватит, – незнакомка скривила губы. – Вы арестованы.

Эти слова мгновенно низвергли будущее Райана в тартарары. Еще недавно его, как успешного футболиста, ждал колледж со спортивной стипендией. А теперь – разве что баскетбол в тюремном дворе.

В глазах у Райана защипало. Женщина холодно взирала на него.

– Вы к-коп?

– Специальный агент Нина Геррера, – представилась она и шепотом добавила: – ФБР.

Глава 3

На следующий день

Отделение ФБР в Вашингтоне, округ Колумбия

Нина сидела на краешке жесткого винилового стула в приемной руководителя местного отделения – старшего специального агента Тома Ингерсолла. Тот уже полчаса беседовал в кабинете с ее непосредственным начальником – специальным агентом Алексом Коннером.

С утра секретарша передала Нине, что Коннер просит ее срочно зайти к Ингерсоллу. За два года в вашингтонском офисе, куда Нину направили сразу после вступления в ряды ФБР, глава отделения впервые вызвал ее на ковер. Похоже, это было связано с ее внеслужебной пробежкой в парке. Она уже в сотый раз прокрутила в памяти вчерашние события – и снова не поняла, чем именно провинилась.

Осторожно пощупав свой бок, Нина поморщилась. Неужели этот болван, прыгнув сверху, сломал ей ребро? Все мышцы заныли от боли, когда громила на нее обрушился. Патрульные вызвали «Скорую», однако Нина отмахнулась от медиков – пусть сперва осмотрят нападавшего. В больницу она не поехала и остаток вечера давала показания бывшим коллегам из полиции. Наверное, зря отказалась сделать рентген…

Ее размышления прервал Коннер:

– Можете зайти.

Нина встала и с уверенным видом шагнула в кабинет. Сдержанно кивнув Ингерсоллу, опустилась на один из двух стульев напротив его стола.

– Вчерашний случай заставил меня поволноваться, – начал глава отделения. – Рад, что вы не пострадали.

– Спасибо, сэр. Я в порядке.

– Согласно полицейскому отчету, вы обезвредили нападавшего с помощью тактической ручки[5], – произнес Коннер, усаживаясь рядом с Ниной.

Агентам разрешали носить табельное оружие вне службы – это даже поощрялось, однако не так-то просто бегать в парке с «пушкой» в руке. При виде подобной картины прохожие уж точно вызвали бы полицию. В спортивном костюме из спандекса карманы не предусмотрены, поэтому, за неимением других вариантов, Нина предпочла небольшое устройство, умещавшееся в ладони.

Она вынула ручку из внутреннего кармана куртки и протянула начальнику.

– Отправляясь на пробежку, я всегда беру с собой что-нибудь для самозащиты.

Повернув корпус ручки, Коннер выдвинул пишущий наконечник.

– Понимаю. Одинокой… одинокому человеку осторожность не помешает.

Он едва не сказал «одинокой женщине» – однако вовремя осекся, иначе Нина, чего доброго, заткнула бы ему рот его же собственным ботинком.

Коннер протянул ручку Ингерсоллу, и тот внимательно ее осмотрел.

– Нестандартная модель.

– Я ею пользуюсь еще с тех пор, как работала в полиции. Однажды пришлось разбить стекло автомобиля карбидным наконечником. Полезная вещица.

Черный цилиндрик – чуть толще обычной шариковой ручки – казался вполне безобидным. Однако в опытных руках безделушка превращалась в оружие.

– В полицейском отчете сказано, что вы атаковали обидчика в угол нижней челюсти, – заметил Ингерсолл, возвращая ручку.

Это позволило обезвредить подонка, почти не применяя силу. Она надавила на особую точку, находившуюся сбоку на шее, тем самым вызвав сильную боль, которая, будто электрический ток, побежала по нижнему альвеолярному нерву. После этого Нина отдала несколько четких и простых указаний. Мозг нападавшего, перегруженный сигналами от болевых рецепторов, не осилил бы сложных задач. Парень подчинился, и Нина применила обездвиживающий захват, чтобы удержать преступника на месте, пока прохожий звонил копам. Ее собственный мобильник разбился во время схватки.

– Здесь копия отчета, составленного полицией округа Фэрфакс. – Ингерсолл открыл папку. – Вы видели новости? Читали, что пишут в интернете?

Нина перевела взгляд с одного начальника на другого.

– Мой телефон разбился, а телевизор я утром не смотрела. Что-то случилось?

Ингерсолл взглянул на бумаги.

– Райан Шеффер подстерегал вас не в одиночку.

– Полицейские рассказали мне, что у него был подельник, – Нина кивнула. – Шеффер его сдал, и парня быстро задержали.

Глава отделения перелистнул страницу.

– А в курсе ли вы, что этот приятель, прежде чем удрать, производил съемку на смартфон?

– Нет. – От удивления Нина открыла рот.

Ингерсолл улыбнулся уголком губ, однако его взгляд остался холодным.

– Как сказала бы моя дочь, вы попали в тренд.

– То есть? – У Нины возникло странное чувство, будто она пришла на спектакль после антракта и тщетно пытается понять сюжет.

– Кто-то отредактировал видео, наложив на него музыку из фильма «Чудо-женщина». – Коннер едва заметно качнул головой. – После этого ролик стал вирусным.

– Странно, что вы не знаете, – удивился Ингерсолл.

– Вы сразу вызвали меня к себе, – Нина развела руками. – Я не успела ни раздобыть телефон, ни включить рабочий компьютер.

– Парень, смонтировавший ролик, посулил награду тому, кто опознает женщину на видео, – продолжил Ингерсолл. – И сегодня рано утром всплыло ваше имя. Теперь службу по связям с общественностью осадили репортеры – просят директора дать комментарий.

У Нины голова пошла кругом. Директора ФБР – человека, под началом у которого почти сорок тысяч сотрудников, – донимают расспросами о ее злоключениях!

– Господи! – ахнула она.

– Впрочем, я вызвал вас не поэтому, – продолжил начальник отделения.

Нина снова поглядела на него, не понимая, что еще могло случиться.

– Минувшей ночью произошло убийство, и на месте преступления – в проулке возле Эм-стрит – виновник оставил послание. У нас есть основания полагать, что оно адресовано вам.

По спине у Нины пробежал холодок.

– Кто жертва?

Ингерсолл остановил ее взмахом руки.

– Вначале я хотел бы кое-что прояснить. – Он сдвинул брови. – Вы законно сменили фамилию Эсперанса на Геррера десять лет назад?

Вихрь мыслей в ее голове понесся в другом направлении.

– Я сделала это, когда меня признали полностью дееспособной. В семнадцать лет.

Ингерсолл и Коннер обменялись многозначительными взглядами. Похоже, Нина подтвердила их догадки. Окончательно запутавшись, она вздернула брови, ожидая разъяснений.

– Понимаю, вопрос очень личный, – произнес Ингерсолл, – однако он напрямую связан с тем, что нам предстоит обсудить.

– Судебные протоколы в подобных случаях засекречены, – добавил Коннер. – Мы уже запросили доступ, но сперва хотим, чтобы вы, Нина, сами нам все рассказали. Вы подали прошение об эмансипации, когда сбежали от опекунов?

– Да. – Она облизнула пересохшие губы.

– Это случилось после того, как вас… похитили? – спросил Ингерсолл, не глядя ей в глаза.

Похоже, он обо всем знал. Нина сцепила руки на коленях и крепко стиснула пальцы.

– Мне было шестнадцать, – отчеканила она и холодным, бесстрастным голосом поведала о самых мучительных событиях своей жизни: – Я тогда сбежала из приюта, жила на улице. Ночью неподалеку остановился фургон. Вышел мужчина и… схватил меня. Швырнул в кузов, связал…

Нина не стала озвучивать, что случилось потом. Подробности нескольких часов, проведенных с похитителем, невысказанным грузом повисли в тишине.

– Утром я смогла сбежать, – оборвала она рассказ, а затем обратилась к Ингерсоллу: – Как это относится к делу?

– Минувшей ночью в Джорджтауне[6] убили шестнадцатилетнюю девушку. Она сбежала от приемных родителей, – тихо произнес начальник отделения и еле слышно добавил: – Тело нашли в мусорном контейнере.

– Делом занялась местная полиция, – подхватил Коннер. – Убийца затолкал в рот жертве послание. Криминалисты извлекли бумажку, поместили в пакет и запечатали.

Нина в красках представила себе сцену преступления, и боль, таившаяся глубоко внутри, чуть не пробилась наружу. Жизнь юной девушки оборвалась, а монстр по-прежнему бродит по городу, выискивая новую жертву…

Ингерсолл достал из папки очередной лист.

– Послание было напечатано на обычной бумаге для принтера. – Он извлек из нагрудного кармана очки, встряхнул, чтобы отогнуть дужки, и водрузил на нос.

С замиранием сердца Нина выслушала слова убийцы.

– «Я искал много лет и уже думал, что потерял Надежду. Но сегодня все изменилось. Теперь она зовет себя Воительницей. Для меня же она навсегда останется Той, что ускользнула…

Ингерсолл взглянул Нине в глаза.

– Ниже идут три пустые строчки, а в конце – еще одно слово заглавными буквами.

Она затаила дыхание, и шеф дочитал:

– «…Ненадолго».

Глава 4

Как в тумане, Нина взяла протянутое Ингерсоллом послание. Лист подрагивал в руках, пока она пробегала глазами строчки, которые, несомненно, предназначались ей.

Одно мгновение – и она вновь в темном затхлом фургоне. Рот заклеен скотчем, вместо криков – сдавленное мычание…

Понимая, что боссы внимательно наблюдают, Нина подвигала челюстью, будто избавляясь от клейкой ленты, и выдавила единственный по-настоящему важный вопрос:

– Полиция его схватила?

– Пока никого не задержали, – вздохнул Коннер. – Зацепок тоже нет.

Долгие годы Нина боялась, что этот момент настанет. Монстр погиб, надеялась она. Но больше ей себя не обмануть: покинув ночные кошмары, чудовище добралось до нее наяву.

Пытаясь справиться с волнением, она спросила начальников:

– Как вы догадались, что в послании речь обо мне? Там ведь нет имени. Только намек.

– Ваше имя всплыло благодаря третьему подразделению ОПА.

Нина молча обдумала эти сведения. В отделе поведенческого анализа, или ОПА, работали лучшие профайлеры[7] ФБР. «Охотники за разумом». А третье подразделение расследовало преступления против детей.

– Один агент, что там работает… скажем так, знаком с вашим делом, – тщательно подбирая слова, продолжил Ингерсолл.

– И как он нашел связь? – поинтересовалась Нина, гадая, о ком именно идет речь. – Это же нераскрытое похищение, которое случилось одиннадцать лет назад.

За год до того, как она подала прошение об эмансипации.

Ингерсолл отвел глаза и проронил:

– Нам помог Джефф Уэйд.

На мгновение Нина зажмурилась, прогоняя непрошеные воспоминания. Она надеялась, что больше никогда не услышит о докторе Джеффри Уэйде.

– Я думала, он уже не работает в ОПА.

Уэйд сильно напортачил – да так, что в результате погибла девушка, – и его перевели на службу в академию ФБР. Во всяком случае, этого добивались в суде родственники Чандры Браун.

Чандра сообщила в полицию, что ее преследует мужчина. Копы передали сведения в ФБР, поскольку детали ее рассказа напомнили им о серии нераскрытых убийств, произошедших ранее в столице и соседних штатах. Во всех случаях жертвами были девушки-подростки.

Делом занимался Уэйд. Изучив заявление, составленное Чандрой, он решил, что оно не имеет отношения к его расследованию, и отправил девушку обратно в полицию. Спустя сутки Чандру нашли мертвой. Как впоследствии выяснилось, ее убийство все-таки было связано с остальными.

Уэйд считался одним из ведущих профайлеров, поэтому репутация Бюро пострадала весомо. Родители, потерявшие дочь, вместе с юристом дали несколько интервью, каждый раз открыто обвиняя органы правопорядка. Уэйд взял отпуск, поручив текущие дела коллеге из ОПА, а когда приехал, попросил перевода на другую должность. Поговаривали, что у легендарного профайлера окончательно сдали нервы – еще бы, двадцать лет он гонялся за подонками, которые ломали жизнь детям… Выходит, молва ошибалась и Уэйд все-таки вернулся в свой отдел.

– Его перевели в академию лишь на полгода, – объяснил Коннер.

– Учитывая странный текст послания, – помолчав, продолжил Ингерсолл, – полицейские из отдела убийств загрузили отчет в базу данных ФБР по насильственным преступлениям – вдруг кто-то расследовал похожий случай? Так Уэйд и наткнулся на эти сведения.

– К тому же он, как и все Бюро, посмотрел видео с вашим участием, – добавил Коннер. – Так что сразу про вас вспомнил.

Кто, как не Уэйд, мог собрать эту мозаику? Он не просто знал о прошлом Нины. Этот человек чуть не помешал ей стать агентом ФБР.

Насколько Нина могла судить, еще никого не подвергали такой скрупулезной проверке, какую прошла она при поступлении в Академию ФБР. Когда допрос на полиграфе выявил, что она, возможно, солгала о своем прошлом, Шона Джексон – исполнительный помощник директора – пригласила доктора Уэйда, дабы тот вынес экспертное заключение. Шона, одна из немногих, отчитывалась непосредственно перед директором ФБР. Мало кто из руководящих кругов занимался проверкой кандидатов, и только Шона искренне интересовалась процедурой.

Изучив результаты допроса на детекторе лжи и досье, Уэйд вызвал Нину на собеседование, где потребовал рассказать, почему она подала прошение об эмансипации и что означает ее новая фамилия. Он не успокоился, пока не снес все внутренние барьеры, которые Нина тщательно возводила.

Уэйд вынудил ее выложить все о побоях от старших детей-сирот, считавших крохотную девчушку легкой добычей. Заставил в мельчайших деталях рассказать про ночь похищения – содрал корку, защищавшую разум, обнажив кровоточащую рану. Нина шептала, каково это, когда в тебя тычут зажженной сигаретой, а Уэйд бесстрастно наблюдал, делая пометки в блокноте. Она дрожала и запиналась, а на лице у профайлера не отражалось никаких эмоций. Он молча ее оценивал. Ему поручили выявить, не скрывает ли Нина важные детали, и она чувствовала: он жаждет ее надломить. Ждет, что она сорвется, расплачется. Он вскрыл ее душу и с интересом копался в самом сокровенном.

В конце концов Уэйд заключил, что во время допроса на полиграфе Нина не лгала – просто намеренно вытеснила из памяти детали пережитой травмы. Однако в ее прошлом оставались темные пятна. Как он считал, это делало ее неблагонадежной – превращало в часовую бомбу, готовую рано или поздно взорваться. Лишь благодаря вмешательству Шоны Джексон ее все-таки приняли в академию. С тех пор Нина трудилась усерднее всех, стремясь доказать, что доктор Джеффри Уэйд серьезно ошибся уже дважды. А еще, что он – самодовольный гад.

– Вы будете работать с Уэйдом напрямую, – объявил Ингерсолл.

Нина едва не вскочила со стула. Ей захотелось рвануть домой и забыться сном. Вдруг после пробуждения все станет как прежде?

– Держитесь подальше от прессы, – посоветовал Коннер, – и вообще от публики. Уэйд уже приехал из Куантико в Джорджтаун. Прибыл на место преступления около получаса назад. Там и встретитесь.

Боссы назначили ей в напарники человека, который безжалостно, будто патологоанатом, препарировал ее душу, – человека, который не хотел, чтобы она работала в ФБР.

«Откажись, – шепнул Нине внутренний голос, – никто тебя за это не осудит».

Усилием воли она притворилась спокойной. Незачем боссам знать, чего ей стоит это назначение.

– Хорошо. Беру служебную машину – и в Джорджтаун.

Глава 5

Нина подошла к полицейскому, охранявшему периметр.

– Что-то вы припозднились, – бегло взглянув на ее документы, проронил коп.

Работа на месте преступления кипела с рассвета, поэтому мало что осталось нетронутым.

– Лучше поздно, чем никогда. – Пригнувшись, Нина нырнула под желтую ленту, протянутую вдоль границ участка.

Фургон криминалистов из вашингтонской полиции притулился у тротуара; из зарешеченного окошка в кузове открывался вид на разрисованные баллончиками мусорные контейнеры. Нина пригляделась к группе мужчин, собравшихся позади переносной ширмы в четыре фута высотой: одни были в полицейской форме, другие – в белых комбинезонах из тайвека[8], третьи – в деловых костюмах.

Она сразу узнала специального агента Уэйда: долговязый, на темно-синей ветровке ярко выделяется золотая надпись «ФБР». Повернувшись, он окинул Нину мрачным взглядом человека, который слишком много повидал на своем веку. Серые как сталь глаза словно пригвоздили ее к месту, зловеще напомнив о состоявшемся два года назад собеседовании.

Нина решительно шагнула к Уэйду и протянула ему руку. Формально он – главный, однако помыкать собой она не позволит.

– Доброе утро, доктор Уэйд!

Нина давно заметила, что люди, всеми правдами и неправдами добившиеся научных высот, любили, когда упоминают их ученую степень.

– Просто Уэйд, – хрипло ответил профайлер.

Его голос идеально сочетался с хмурым лицом, а ладонь, на удивление, была шершавой от мозолей. Уэйд предпочел обращение по фамилии, тем самым обозначив профессиональную дистанцию. Нину это вполне устраивало.

– Геррера, – представилась она в ответ.

– А это детектив Майк Стэнтон. Работает в отделе убийств Центрального полицейского управления города Вашингтон.

Стэнтон помахал рукой.

– Давайте условимся, – продолжил Уэйд, понизив голос, – если вам станет не по себе – сразу говорите.

– Конечно, – глядя ему в глаза, солгала Нина.

Ей уже было не по себе.

– Всё, хватит церемоний, – одернул себя Уэйд, настраиваясь на рабочий лад. – Мы и так потеряли много времени. Жду ваши соображения по делу, и поскорее.

Нина подошла к ширме – чтобы не только осмотреть место преступления, но и отделаться от сверлящего взгляда коллеги.

– Тогда приступим.

– Погодите, – преградил ей путь Стэнтон. – Прежде чем осмотрите тело… Не могли бы вы описать, на какой машине он приехал, когда… – Детектив смущенно переступил с ноги на ногу. – Когда напал на вас?

Вопрос закономерный. Если человек специально оборудовал фургон для похищений, он может использовать его долгие годы.

– У него был синий «Форд Эконолайн», – отчеканила Нина и в ответ на удивленный взгляд пояснила: – Я узнала марку и модель по фотографиям, которые полиция показала мне после инцидента.

«Инцидент». Она намеренно выбрала это безликое слово.

Стэнтон едва заметно кивнул.

– Может, какие-то еще детали?

– Самый обычный фургон. Ничего особенного. Во всяком случае, внешне. – Нина сглотнула слюну, смочив пересохшее горло. – А внутри я увидела голый каркас. Даже на полу не было обшивки – только черный виниловый коврик. Похититель заломил мне руки за спину и скрепил запястья скотчем. Лодыжки – тоже.

Уэйд и Стэнтон молчали. Видимо, ждали дальнейших подробностей.

– Сзади имелись небольшие округлые окошки. Примерно такие. – Она очертила в воздухе круг размером с обеденную тарелку. – Стекла закрашены черной краской из баллончика.

– Как открывался кузов? – спросил Стэнтон.

– Двустворчатая дверца. Прежде чем меня запереть, похититель закрыл левую створку, затем – правую.

– В отчете это не указано, – заметил Уэйд.

– Таких деталей немало, – Нина пожала плечами. – О чем-то меня не спросили, что-то забыли записать. А я до сих пор помню почти все.

– Почти? – Профайлер приподнял седую бровь.

Нина молча выдержала его взгляд. Подобные расспросы чуть не лишили ее шанса поступить в академию. На этот раз оправдываться она не станет.

– Да, отдельные моменты я не помню. В общем-то и не старалась запомнить.

Повернувшись к Стэнтону, она продолжила рассказ о машине похитителя:

– Мотор работал тихо. Ни хлопков в выхлопной трубе, ни прямоточного глушителя – ничего привлекающего внимание. – Нина все глубже погружалась в расселины памяти. – Он вез меня около получаса, затем остановился. Посреди фургона стояла перегородка, поэтому похитителю пришлось выйти, обогнуть машину и открыть дверцы кузова.

– Что вы увидели? – спросил Уэйд.

Монстра в человеческом обличье.

– Мне показалось, что мы в лесу. Солнце еще не взошло, и я различила лишь темные силуэты деревьев. Больше ничего.

Стэнтон вытащил мобильник и, отвернувшись, заговорил вполголоса. Нина разобрала, что он просит диспетчера объявить в розыск описанный ею автомобиль. Шансы невелики, но попытка не пытка.

– Ладно, с машиной разобрались. – Уэйд повернулся к Нине. – Работа на месте преступления почти закончена. Тело еще не увезли – дожидались вас.

Он боком протиснулся за ширму, скрывавшую труп. Шагнув следом, Нина сразу поняла, зачем полиция поставила барьер.

Длинные черные волосы жертвы веером рассыпались по асфальту, на правом боку темнела запекшаяся кровь. Девушка лежала на спине, полностью обнаженная; руки и ноги непристойно раскинуты в стороны.

Присев на корточки, Нина всмотрелась в остекленевшие карие глаза. Затем перевела взгляд ниже, заметив на верхней губе у жертвы клочки серебристой клейкой ленты.

Стоявший позади Уэйд кратко ввел Нину в курс дела:

– Ее нашел помощник официанта из кафе напротив – около трех часов ночи, когда заведение закрылось. Парень выбрасывал накопившийся с вечера мусор и заметил в контейнере тело. Он подумал, что девушка еще жива, вытащил ее и, только сорвав с губ скотч, понял, что она уже не дышит.

Договорив по телефону, детектив Стэнтон присоединился к коллегам.

– Убийца затолкал в рот жертве полиэтиленовый пакет с бумажкой, после чего залепил ей губы скотчем. Очевидно, не хотел, чтобы послание выпало.

Нина кивнула. Убийца действовал наверняка. Ей в голову пришла догадка, от которой по спине поползли мурашки.

– Ваши криминалисты уже переворачивали тело? – спросила она у Стэнтона.

Покосившись на Уэйда, детектив ответил:

– Переворачивали. Где-то за полчаса до вашего приезда. Затем труп вернули в первоначальное положение.

Стараясь не выдать волнения, Нина обдумала услышанное. Преступник оставил ей сообщение – а значит, предвидел, что ФБР подключит ее к расследованию.

– «Я искал много лет и уже думал, что потерял Надежду, – пробормотала она, наклонив голову, дабы рассмотреть жертву с другого ракурса. – Но сегодня все изменилось». – Взглянула на Уэйда. – Значит, теперь он вновь обрел надежду. Как именно?

Коллега пристально посмотрел в ответ:

– А вы как думаете?

Он не спешил делиться выводами, пока Нина не озвучит свои. Отвернувшись, она опять склонилась над телом. Как долго убийца измывался над бедной девушкой?

Внезапно Нина заметила металлический отблеск и прерывисто вздохнула.

– Вы в порядке, Геррера? – Голос Уэйда прозвучал обеспокоенно.

– Кулон, – с трудом выдавила она.

Монстр снова доказал, что в любой момент может выбить почву у нее из-под ног.

На грязном тротуаре, возле головы жертвы – там, где разметались спутанные волосы, – блестела ромбовидная подвеска. От нее тянулась длинная цепочка, охватывавшая тонкую девичью шею. Этот кулон из разноцветных пластиковых бусин был на Нине в день похищения. Она вгляделась в узор из концентрических ромбов. Сомнений не осталось.

Усилием воли Нина прогнала подступившие слезы.

– Этот кулон… мой, – прошептала она.

– Вы уверены? – удивился Стэнтон.

– В пятнадцать лет я сама смастерила его на уроке рукоделия. Это древний орнамент, называется «ojo de dios». «Глаз бога».

Стэнтон подозвал одного из криминалистов.

– Можете покрупнее сфотографировать украшение, а потом скинуть снимки мне на телефон?

Притворившись, что осматривает асфальт возле трупа, Нина отвернулась: решила выгадать немного времени и прийти в себя. Она не покажет своего смятения Уэйду.

– Хотите воды? – спросил профайлер. – У меня с собой запасная бутылка.

– Нет, я в норме.

Снова ложь. Нина почувствовала, что коллега ее раскусил. Впрочем, плевать. Она еще раз обдумала факты и пришла к единственному выводу, который все расставлял по местам.

– Убийца повторил то, что проделал со мной.

Наблюдавший за фотографом Стэнтон обернулся.

– То есть?

– Сколько отметин вы обнаружили на спине у жертвы? – сложив руки на груди, спросила Нина.

– Как вы узна… – начал Стэнтон, но Уэйд его перебил:

– Двадцать семь.

Столько же шрамов испещряли ее собственную спину. И как только убийца запомнил их количество? Отметины появились до похищения, однако монстра они заворожили. Нина едва не содрогнулась, вспомнив, как холодный палец скользил по ее коже, поглаживая каждую неровность.

– А еще у жертвы на спине три ожога, – предположила она.

Уэйд не ответил. Его молчание походило на проверку, словно он все еще прикидывал, способна ли Нина помочь расследованию. Взглянув на него, она пояснила:

– Три ожога от сигареты – три вершины треугольника. Такие же отметины он поставил мне… – Отвернувшись, сделала вид, что внимательно осматривает каждый дюйм тротуара. – Нужно еще поискать. Могут быть другие зацепки.

Нина сама не понимала, что именно хочет найти, пока не обратила внимание на мусорный контейнер, расписанный граффити. В левом нижнем углу на выщербленном металле выделялись символы, нанесенные ядовито-голубой краской из баллончика. В верхней строке – «НГ» и двоеточие.

У Нины возникло нехорошее предчувствие. Опустившись на корточки, она прищурилась. Уэйд присел рядом, хрустнув коленями.

– Похоже, краска свежая.

– Мой похититель носил голубые латексные перчатки. Такого же оттенка, – заметила Нина.

Уэйд скептически поднял бровь.

– Хотите сказать, и здесь тайное послание?

– Два он уже оставил: записку и кулон. И оба предназначались мне. – Она задумчиво наклонила голову. – Что, если «НГ» значит «Нине Геррере»? А после двоеточия идет само сообщение?

Они с Уэйдом наклонились ближе.

Средняя строка содержала цифры: «15, 1, 5, 6, 8, 5, 1».

Нижняя: «14, 6, 18, 20, 3, 1».

– Другие два послания были надежно закреплены на теле жертвы. Как будто убийца хотел, чтобы мы их непременно обнаружили. А это, – Уэйд махнул в сторону контейнера, – не вписывается в схему. За исключением цвета, надпись ничем не выделяется среди других граффити, которыми тут изрисованы все стены. Автор не мог знать наверняка, что мы ее найдем.

– Мы и правда ее проглядели, – проворчал Стэнтон.

Нина не заметила, как детектив вернулся. Он снова подозвал криминалиста и с легкой досадой велел сфотографировать каждый закоулок.

– Тьфу! – воскликнул вдруг Уэйд и, вскочив на ноги, выхватил из кармана мобильник.

– Что такое?

Профайлер не ответил и уткнулся в телефон, переводя взгляд с экрана на голубые цифры и обратно.

– Вот ведь сукин сын! – буркнул он.

– Да в чем же дело? – Нине захотелось схватить пожилого коллегу за воротник и хорошенько встряхнуть.

– Это шифр простой замены[9]! – наконец объяснил тот. – Самый элементарный. Теперь я уверен: надпись оставил убийца.

– Что он написал?

– «Надежда мертва».

– Ни хрена себе! – вырвалось у Стэнтона. – Кстати, агент Геррера, как только вы пришли, я сразу заметил одну вещь. Я не стал об этом говорить; подумал – показалось…

– Вы о чем? – встрепенулась Нина.

– Посмотрите, – детектив указал на бездыханную фигуру на асфальте. – Она очень на вас похожа.

Нина отступила на пару шагов и попыталась взглянуть на девушку отстраненно. Латиноамериканка. Худощавая, маленького роста.

Стэнтон прав. И почему она не обратила внимания? Должно быть, ее отвлекло то, что убитая намного моложе, совсем ей незнакома и прежде всего – мертва.

– Впрочем, у жертвы длинные волосы, – заметил Уэйд. – Убийца обстриг бы ее коротко, если б хотел создать копию.

– Нет, – тихо возразила Нина. – Он специально не стал. Тогда у меня были длинные волосы, как у нее. Я завязывала их в хвост. Похититель за волосы затащил меня в фургон.

Той ночью, как только Нину отпустили из больницы, она вернулась в приют, забралась под душ и стояла, пока не иссякла теплая вода. Затем подошла к зеркалу в ванной, глотая слезы и влагу, стекавшую с волос. Хватая одну мокрую прядь за другой, беспощадно обкорнала их кухонными ножницами. С тех пор она всегда носила короткую стрижку.

– Выходит, убийца исполнил задуманное. – Голос Стэнтона вырвал Нину из забытья. – Он понял, что до агента ФБР ему не добраться, поэтому нашел жертву взамен. Завершил начатое.

– Я уже встречал подобную зацикленность, – профайлер покачал головой. – Он не просто хотел кого-то убить. Он – одержимый.

Взглянув Нине в глаза, Уэйд прибавил:

– Боюсь, это только начало.

Глава 6

Многоквартирный дом «Hermosa Vista»[10]

Спрингфилд, штат Вирджиния

Нина достала из духовки лазанью по-мексикански и, проверив готовность блюда по золотисто-коричневой корочке, обернулась к Шоне Джексон.

– Тебя там не было. Уэйду явно не понравилось, что меня привлекли к расследованию. Держался он холодно. Когда я заметила надпись голубой краской, он не поверил, что символы относятся к делу, пока сам их не расшифровал.

– Похоже, он считает тебя девчонкой на побегушках. Но в твоих силах это изменить. – Шона уселась за стеклянный столик, едва умещавшийся на крохотной кухоньке.

Квартира, принадлежавшая Нине, располагалась на последнем, четвертом, этаже одного из зданий в неофициальном латиноамериканском квартале Спрингфилда – Франконии. Агенты по недвижимости называли такие каморки «скромными и уютными». Нина, как и ее соседи – в основном уборщики, повара и озеленители, – с готовностью переехала в дряхлое сорокалетнее здание: благо до столицы было рукой подать.

– И как ты только терпела его на работе? – спросила Нина у гостьи, водрузив форму для выпечки на подставку, чтобы блюдо немного остыло.

В темно-карих глазах Шоны мелькнула грусть.

– Уэйд изменился. Когда-то он был веселым. Заботливым.

– До случая с Чандрой Браун? – Нина села напротив.

– Да, пока Бюро не спустило на него всех собак, – кивнула Шона.

– Ты ведь была исполнительным помощником директора. Почему не вступилась за Уэйда?

– Исполнительный помощник – не директор. Я сделала все возможное, вот только Уэйд… – Шона запнулась, подыскивая нужное слово.

– Сломался, – подсказала Нина.

Шона нахмурилась.

– Порой мы судим себя строже, чем иных преступников. Уэйд винил себя в смерти Чандры. Не мог найти покоя.

– Насколько я слышала, Чандра пожаловалась, что кто-то ее преследует. Уэйд не поверил. А ведь мог ей помочь. Даже помешать убий…

– Ты говоришь совсем как журналисты.

– Ко мне он тоже отнесся предвзято! – вспыхнула Нина. – Не пойму, почему ты его защищаешь.

Шона вздохнула.

– Ты многого не знаешь. Поэтому я и пришла. Нам надо поговорить, – она многозначительно сверкнула глазами, – подальше от любопытных ушей.

Этот взгляд на лице наставницы Нина уже видела три года назад, когда, сидя за этим же столом, Шона предложила ей вступить в ряды ФБР. А впервые они встретились за несколько лет до этого: Нине было шестнадцать, Шона трудилась в отделе поведенческого анализа.

Полиция округа Фэрфакс обратилась за помощью к федералам, чтобы дополнить досье на человека, похитившего Нину. Участок находился всего в часе езды от Куантико[11], поэтому Шона в порядке исключения решила поговорить с потерпевшей лично. Высокая, элегантная и сдержанная сотрудница Бюро произвела на Нину неизгладимое впечатление. Они сразу же поладили.

Когда стало ясно, что похититель ускользнул, Шона продолжила навещать Нину. Преступник разгуливал на свободе, поэтому Шона связалась с органами опеки и проследила, чтобы новые фамилия и адрес ее юной подопечной нигде не упоминались. Как только суд объявил Нину полностью дееспособной, власти штата перестали ее контролировать. Смена фамилии навсегда осталась частью закрытого слушания суда по делам несовершеннолетних. Эту страницу Нина перевернула.

Профессионализм и отзывчивость Шоны вдохновили Нину устроиться на работу в органы правопорядка. Пока она успешно делала карьеру в полиции, ее наставница дослужилась до руководящих должностей в Бюро. Во многом благодаря Шоне, ее советам и поддержке Нина из жертвы превратилась в защитницу слабых.

– Значит, ты здесь не потому, что я прекрасно готовлю? – улыбнулась Нина.

Шона не поддержала шутливый тон.

– Мне нужно рассказать тебе кое-что про Уэйда. Я не хотела, но раз уж ты будешь с ним работать…

Раздался звонок в дверь.

Мечтая поскорее избавиться от незваного гостя, Нина поспешила в прихожую и отперла замок.

– Hola, mi’ja![12] – поздоровалась хозяйка соседней квартиры, миссис Гомес; рядом маячила ее приемная дочь Бьянка. – Не знаю, успела ли ты пообедать… Вот, принесла тебе пару кусочков tres leches[13].

Миссис Го держала в руках керамическое блюдо. Она вечно переживала, не голодает ли Нина, поэтому часто угощала ее домашней едой и сладостями. Бьянка же появлялась на пороге всякий раз, когда кто-нибудь из шести братьев и сестер, тоже приемных, начинал ее нервировать, – а случалось это не реже трех раз в неделю.

Следуя заведенному ритуалу, Нина поблагодарила соседок за угощение.

– Gracias[14].

– Ой, да у тебя гости! – заметила миссис Гомес. – Тогда не будем отвлекать…

«Уже отвлекли», – подумала Нина.

– Что случилось, миссис Го?

Соседка смущенно улыбнулась.

– Я хотела испечь эмпанады[15], а плита возьми и сломайся!

– Нам нужен Хайме, – перешла к делу Бьянка, устав от того, что мать ходит вокруг да около. – Позвони ему, Нина. На нас ему плевать, а к тебе он помчится со всех ног. – Она лукаво повела проколотой бровью.

Вздохнув, Нина отступила на шаг и впустила соседок в прихожую.

– Заходите.

Миссис Го поставила блюдо с тортом на кухонную стойку и застыла со сложенными в мольбе руками, глядя, как Нина достает мобильник и набирает номер управляющего.

– Qué pasa[16], Нина? – сразу ответил Хайме.

– Hola, Хайме! Тут кое-кому…

Миссис Го отчаянно замахала руками и замотала головой.

– …мне нужно кое-что починить, – поправилась Нина. – Можете зайти?

– Буду через две минуты, bonita[17].

Закатив глаза, Нина отложила телефон.

– Он разозлится, когда узнает, – пожурила она миссис Гомес. – Второй раз мне это с рук не сойдет.

– Я уже ему звонила – без толку. – Соседка вздохнула. – Глаза б мои не видели еду из микроволновки… – Женщина поморщилась, словно речь шла о токсичных отходах.

– Ого! – воскликнула Бьянка, заглянув Нине за спину, чтобы получше рассмотреть Шону. – Вас, случайно, по телику не показывали?

– Шона Джексон, – встав из-за стола, представилась женщина. – Да, вчера я снималась в вечерних новостях.

Полгода назад Нина с тяжелым сердцем узнала, что ее наставница покидает ФБР. Агенты обычно отправлялись на покой в пятьдесят семь лет, иногда задерживались до шестидесяти. Шоне же в пятьдесят два представилась возможность проявить себя в другой области, и она этот шанс не упустила. Большинство агентов, покинув Бюро, подавались в аналитику, консалтинг или в сферу безопасности. Их опыт, заработанный по́том и кровью, высоко ценился на рынке. Некоторым же, кто сочетал в себе талант и харизму, сам бог велел идти на телевидение и выступать экспертами в новостных передачах.

Несколько месяцев назад, когда все заголовки страны трубили о белых полицейских, стрелявших по безоружным чернокожим, журналисты завалили Шону просьбами дать интервью. Еще бы – афроамериканка, добившаяся самых больших высот за всю историю ФБР! Солидная должность и опыт в расследовании случаев нарушения гражданских прав внушали доверие к ее словам. А недавно один из крупнейших телеканалов нанял ее ведущим консультантом.

Миссис Го бросилась к Шоне и горячо пожала ей руку.

– Вы еще красивее, чем на экране!

Не успела та ответить, как раздался громкий стук. Стиснув зубы, Нина впустила очередного гостя.

– Hola, bonita! – воскликнул Хайме, благоухая «Олд спайсом». – Что стряслось?

– Плита… – От едкой парфюмерной отдушки у Нины заслезились глаза.

– Все четыре конфорки сломались? – спросил управляющий. – Или только одна?

– Это вам миссис Гомес расскажет.

Хайме оглядел кухню, и уголки его губ резко опустились.

– Hola, Хайме! – Бьянка помахала ему средним пальцем.

Мужчина сердито взглянул на Нину:

– Это уже ни в какие ворота, bonita. Ни в какие ворота.

– Значит, нашу плиту вы чинить не будете? – возмутилась Бьянка. – Мы готовим в микроволновке, Хайме! Только представьте, – она понизила голос, дабы передать весь ужас ситуации. – Буррито из супермаркета! Да еще и в микроволновке!

Скривившись, Хайме буркнул:

– Ладно.

Он вышел вслед за миссис Го и ее дочкой, бормоча что-то вроде: «Pinche[18] плита!»

Нина закрыла за ними дверь.

– Мне нравятся твои соседи, – едва сдерживая смех, заметила Шона.

– Ты и с половиной незнакома! – Нина улыбнулась. – Живу будто с оравой чудаковатой родни.

– Давно бы уже сняла квартиру где-нибудь в центре… Средства-то позволяют, – проворчала Шона и, спохватившись, добавила: – Только не обижайся.

В ответ Нина рассмеялась:

– На что тут обижаться? Мне здесь нравится. В похожих квартирках я провела все свое детство.

Она не стала упоминать, что намеренно выбрала латиноамериканский квартал, дабы не утрачивать связь с земляками. Проведя детство в приемных семьях, Нина порой тосковала по своим корням. Чтобы примириться с этим, она изучала в школе испанский язык, а также общалась с гватемальцами, пуэрториканцами, сальвадорцами, перуанцами, мексиканцами и колумбийцами.

Переехав в нынешний дом, она познакомилась с миссис Гомес – чилийкой по происхождению, отчасти заменившей ей приемную мать. Женщина рассказала Нине много полезного о кулинарии и, конечно, о чилийском вине, которому, по ее словам, «французское пойло в подметки не годится». Впрочем, Нина сомневалась, что соседка пробовала французское вино.

Нарезая лазанью, Нина вернулась к изначальной теме разговора:

– Ты, кажется, хотела поговорить о Джеффри Уэйде?

Улыбка исчезла у Шоны с лица.

– Когда тебя принимали в академию, Уэйда временно отстранили от работы в ОПА.

Это еще мягко сказано. Одни говорили, что он нашел утешение на дне бутылки, другие – что похудел на 30 фунтов[19], хотя и так гремел костями, а по мнению некоторых, часть отпуска профайлер провел в психушке. Нина во всем этом сомневалась – тем не менее репутация Уэйда пострадала ощутимо.

Шона задумчиво смотрела в одну точку, собираясь с мыслями. Нина ее не торопила, молча раскладывая ароматную лазанью по тарелкам.

– Есть еще одна причина, отчего Уэйд не хотел, чтобы тебя приняли в Бюро. Кроме меня, об этом мало кто знает.

Предчувствуя неладное, Нина тяжело опустилась на стул.

– У Джеффри была младшая сестра, – вздохнула Шона. – В четырнадцать лет девочку похитили. Полицейские нашли ее через несколько дней. Физически она не пострадала, однако…

Нина уставилась на свои руки. Она давно гадала, почему Уэйд, устроившись в отдел поведенческого анализа, занял относительно новую на тот момент должность, связанную с преступлениями против детей. Теперь она знала ответ.

– Что случилось с его сестрой?

– В двадцать лет она приняла смертельную дозу таблеток, – качнув головой, ответила Шона. – Если верить Джеффу, она так и не оправилась от потрясения.

Так вот в чем дело.

– Он решил, будто и я закончу так же! – ни капли не сомневаясь, воскликнула Нина. – А работа в ФБР меня к этому подтолкнет!

Шона примирительно подняла руку.

– Представь себя на его месте. В Бюро приходит новенькая, пережившая нечто похуже, чем иные жертвы преступлений, которыми занимается его отдел. А тут еще сестра…

– Выходит, я виновата в том, что не опустила руки и стала копом? – Нина указала вилкой на Шону. – Я ведь четыре года проработала в полиции, прежде чем пошла в ФБР!

– Уэйд просто тебя оберегал. – Шона отрезала кусочек лазаньи.

– Скорее не хотел подтверждать, что я психически здорова. Вдруг лет через пять я слечу с катушек, а на бумажке – его подпись! – Нина насмешливо фыркнула. – Он еще хуже, чем я думала.

– Дело не только в этом… – Немного замявшись, Шона продолжила: – В твоем досье говорилось, что с тобой бывает… непросто. Ты не всегда ладишь с окружающими. Даже трудясь в полиции, ты предпочитала действовать в одиночку. У нас в Бюро так не принято.

Нина не нашлась с ответом. Она ненавидела секретные досье. Всю ее жизнь раскладывали по папкам чуть ли не с самого рождения. Если ты – обычный ребенок, никто не записывает каждый твой шаг, каждый нюанс твоего поведения. Другое дело – дети из приюта. На тех, кого считают «трудными», заводят самые подробные досье.

– Как я уже рассказывала, Уэйд был моим напарником в ОПА, – сменила тему Шона. – Но кое-чего ты не знаешь. Когда меня повысили и перевели в другой отдел, мы с Джеффри какое-то время… встречались.

– Стоп… Что? – Нина не могла представить эту парочку вместе.

– Я же говорила – тогда он был другим. – Шона прожевала кусочек лазаньи, раздумывая, все ли стоит рассказывать. – Когда ты устраивалась в ФБР, мы с Уэйдом уже расстались. Тем не менее он знал, что это я уговорила тебя подать заявку. В общем, Джеффри сообщил мне, что не поддержал твою кандидатуру. – Шона нахмурилась. – И тогда я обратилась напрямую к директору.

– Знаю, – кивнула Нина. – Некоторые коллеги тоже знают и до сих пор считают меня твоей протеже. Уэйд, наверное, тоже.

В комнате витали ароматы тмина и жареного лука. Шона положила вилку на край тарелки и, прищурившись, взглянула на Нину.

– Я вмешалась, потому что Бюро нужны такие как ты. Как мы.

Нина молчала, и Шона с горячностью продолжила:

– Большинство сотрудников ФБР – белые мужчины. Когда я начинала, они едва ли воспринимали женщин-агентов всерьез. Представь, как сложно пробиться женщине, да еще и темнокожей! Я, как и ты, трудилась не покладая рук, чтобы убедить всех, кто меня недооценивал. Бралась за самую дерьмовую работенку, вызывалась на дерьмовые задания, таскала дерьмовое снаряжение… Я все стерпела, ведь моей целью была должность, которая поможет расчистить дорогу другим. Я прошла этот путь ради тебя и не стану за это извиняться! Ни перед тобой, ни перед кем-либо еще! – закончила она, тяжело дыша.

Прежде Шона не рассказывала, как начиналась ее карьера. О дискриминации и стеклянном потолке, о который она не раз билась головой по дороге к успеху.

– Я даже не подозревала, каково тебе пришлось, – прошептала Нина. – Спасибо за все.

Примирительно кивнув, Шона продолжила:

– Я сказала директору, что мы не должны вменять тебе в вину твои стойкость и выдержку. К тому же ты четыре года проработала в полиции, и в твоем личном деле – ни одной жалобы. – Она вновь взяла вилку и пронзила лазанью на тарелке, словно та ее чем-то обидела. – А затем пришлось прибегнуть к последнему средству. – Опустила глаза. – Директор знал, что раньше мы с Уэйдом служили в одном отделе, и я поставила вердикт Джеффри под сомнение. Мол, как бывший психолог-криминалист, я подозреваю, что на его решение повлияли проблемы личного характера.

– Черт…

– Я обвинила в некомпетентности напарника – мужчину, которого когда-то любила и за которого переживала всей душой, – потому что поверила в тебя, Нина. – У Шоны в глазах заблестели слезы. – И я поступила бы так снова… Ведь это правильно.

– Тяжело тебе пришлось. – Смутившись, Нина протянула руку и сжала ладонь наставницы. – И как отреагировал директор?

– А что он мог сказать? Последние записи в личном деле Уэйда говорили не в его пользу. Из-за нестабильного состояния его временно отстранили от работы в ОПА. А ты, напротив, показывала образцовые результаты. Баллы на вступительных тестах были близки к максимальным. Допрос на полиграфе не выявил лжи – лишь недосказанность по нескольким пунктам, что, по мнению Уэйда, объяснялось пережитой травмой. Да и твои успехи в крупном отделении полиции говорили сами за себя. В общем, – заключила Шона, – директор одобрил твою кандидатуру.

– Вот почему Уэйд так со мной держится… – Нину вновь захлестнула обида. – Он по-прежнему считает, что мне не место в ФБР!

– Прости за эти откровения, но раз уж вы теперь напарники…

– И как мне работать с Уэйдом, если я ему не доверяю?

– Так и работать, – вздохнула Шона. – Конечно, можешь отказаться, но если все-таки продолжишь – теперь, по крайней мере, тебе известен расклад.

Подумав, Нина с предельной ясностью поняла, что этот расклад ей давно уже привычен: она – одна.

Платой за допуск к самому важному расследованию в ее карьере станет партнерство с агентом, который чуть не помешал ей работать в Бюро. «Так нечестно», – хотела сказать Нина. Но говорить не стала. Они с Шоной понимали это без слов.

Под пристальным взглядом наставницы Нина произнесла:

– Если мне дают выбор: принять бой или отсидеться в сторонке, – я сражаюсь. Всегда.

Глава 7

Центральный бойцовский клуб «Стальная клетка», Вашингтон, округ Колумбия

Внимательно осмотрев рассечение над левым глазом, боец, известный под прозвищем О́дин[20], взял иглу и проколол ею край рваной раны. Боль нахлынула раскаленной волной – чтобы проверить его на прочность, затравить, одолеть. Не поддавшись, Один протянул хирургическую нить сквозь распухшую плоть.

– Твою ж мать! – выругался позади Соррентино. – Ты и правда ничего не чувствуешь?

Вглядываясь в надтреснутое зеркало, Один проталкивал иглу сквозь противоположный край раны, наблюдая, как вздувается кожа под напором металлического кончика.

– Я все прекрасно чувствую. – Он потянул за нить, стягивая кромки рассеченной плоти. – Просто держу себя под контролем. Сам решаю, реагировать или нет. – Он снова проткнул кожу стальным острием. – Я сам себя укрощаю.

– Кого-кого, а Налетчика ты знатно укротил! – хохотнул Соррентино.

Один позволил себе довольно ухмыльнуться. Эндрю «Налетчик» Беннетт осмелился вызвать его на бой. Теперь этот дурень познавал все прелести разрыва селезенки.

Так испокон веков был устроен кровавый спорт. Наблюдая за боем, толпа вымещала скрытую ярость, а гладиаторы боролись за славу. Правда, у Одина имелось тайное преимущество. Он отличался от других – от всего человечества. Природа щедро одарила его нужными генами, да и по части упорства ему не было равных. Больше ни в ком так не сочетались физические данные и незаурядность ума. Брызги пота, вкус крови на языке, терпкий запах страха – все это кружило ему голову.

– Ты принес мне много денег, – Соррентино довольно улыбнулся. – Я всегда ставлю на тебя!

Один пропустил лесть мимо ушей. На эволюционной лестнице Соррентино находился где-то между тараканом и жабой, однако в деловой хватке ему не откажешь. Старый пройдоха достаточно разбирался в боях, чтобы верно угадывать победителя.

Сделав последний стежок, Один начал завязывать нить.

Соррентино наблюдал за ним, насупив сросшиеся брови.

– Как ровно зашил! Где ты этому научился?

Один пристально посмотрел на него – и не отвел ледяной взгляд, пока Соррентино смущенно не отвернулся. Убедившись, что тема закрыта, продолжил возиться с узлом.

– Ты свободен в пятницу вечером? – Соррентино перевел беседу в безопасное русло.

Один обрезал кончики нити почти у самой кожи, встал со скамьи и покосился на ряд телевизоров с плоскими экранами, висевших на стене.

– Нет, у меня дела. Я напишу, когда смогу прийти на бой.

Соррентино, похоже, понял, что ловить больше нечего, и, шаркая, поплелся прочь из раздевалки.

Один снова посмотрел на экраны. Спортивные трансляции его не интересовали, в отличие от местных новостей. Запихнув ножницы в аптечку, он сплюнул кровавой слюной на цементный пол.

Новости… Как всполошились бы здешние журналисты, пронюхай они, что мертвая бездомная девчонка связана с сотрудницей ФБР из нашумевшего видео! Нину показывали по всем каналам. Называли героиней. А если люди узнают, что их любимица виновна в смерти девушки?

Один вспомнил, как на видеозаписи Нина отделала в парке какого-то остолопа. Он пересматривал ролик снова и снова. По-прежнему невысокая, она научилась защищаться. Отточила боевые навыки, обзавелась оружием и жетоном ФБР.

Нина Геррера.

Воительница.

Один не знал ее новой фамилии. Искал Нину Эсперансу, однако на семнадцатом дне рождения след обрывался. Должно быть, смена фамилии произошла на закрытом слушании по делам несовершеннолетних, а к подобным протоколам, в отличие от других документов, доступа у него не было.

Долгие годы Нина от него ускользала. Теперь ее ждала кара за все одиннадцать лет.

Прежде чем умереть, она заплатит сполна.

Глава 8

Отдел поведенческого анализа, бизнес-центр

«Аквия» Аквия, штат Вирджиния

Нина ненавидела секреты. Конкретно этот зудел под кожей, будто гнойник. Он напоминал о себе при каждом появлении Уэйда и грозил рано или поздно вскрыться, окатив ядовитыми брызгами их обоих.

Впрочем, и спорные действия Уэйда, и причины, которые за ними стояли, – все личное отошло на второй план, уступив место поиску «субъекта» – так в ФБР называли неопознанного подозреваемого. Поэтому наутро Нина послушно последовала за новым напарником в переговорную ОПА, стараясь не вспоминать, что два года назад он, что называется, всадил ей нож в спину.

Нина окинула взглядом собравшихся в кабинете. Во главе стола восседал Джерард Бакстон – довольно известная персона в Бюро.

– Агент Геррера, – обратился к Нине Уэйд, проследив за ее взглядом. – Это старший специальный агент Бакстон, руководитель третьего подразделения ОПА.

Тот кивнул в знак приветствия.

– Я собрал здесь ключевых для расследования специалистов. Давайте начнем наше первое совещание.

Он посмотрел направо – на бледную женщину с копной кудрявых темно-рыжих волос, ниспадающих чуть ниже лопаток. Она сидела выпрямив спину; голубовато-зеленые глаза светились любопытством.

– Келли Брек, – представилась незнакомка. – Меня к вам временно направили из Отдела киберпреступлений, а до этого я занималась экспертизой видеозаписей. – Едва заметный южный выговор придавал ее речи певучесть.

Нина решила не спрашивать, почему сотрудницу киберотдела позвали на собрание ОПА. Бакстон славился нестандартным подходом к расследованиям – который, к слову, приносил плоды.

Коротко стриженный блондин, сидевший рядом с Брек, выглядел так, будто прибыл сюда на задание с ближайшей базы морской пехоты. Очки в черной оправе немного контрастировали с его суровыми чертами.

– Джейк Кент, – назвался он. – Третье подразделение ОПА.

Нина и Уэйд сели напротив Кента и Брек.

– Давайте обсудим жертву, – без всякой преамбулы начал Бакстон.

Все взгляды обратились к Уэйду, который открыл блокнот в кожаном переплете. Перед остальными лежали электронные устройства, однако старомодные предпочтения коллеги, похоже, никого не удивили.

– Девушку звали София Гарсиа-Фигероа, – начал Уэйд. – Шестнадцать лет, латиноамериканка. Ее мать сейчас в реабилитационном центре, лечится от пристрастия к метамфетамину. Отец в тюрьме, отсидел два года из десяти за распространение наркотиков. Софией с пяти лет занимались органы опеки. Минувшие полгода она жила в приюте, откуда уже трижды сбегала. Последний раз – две недели назад. Надзиратель заметил, что девушки нет в кровати после отбоя, однако разыскивать ее не стал. По словам копов, София начала подрабатывать проституткой. – Уэйд на мгновение поднял глаза. – Как ее мать.

У Нины защемило сердце. Парой скупых предложений коллега обрисовал жизнь, полную мук и одиночества.

Профайлер перевернул страницу.

– Последний раз ее видели около семи вечера на Эм-стрит, в паре кварталов от места преступления.

– Она была там с клиентом? – предположил Кент.

Не успел Уэйд ответить, как Бакстон многозначительно взглянул на Брек. Сотрудница киберотдела поняла его без слов.

– Мы с коллегами изучили видеозаписи, – сообщила она. – Софию засекла камера наблюдения в продуктовом магазинчике. Девушка заходила за сигаретами. Одна.

– Она купила их по поддельным документам? – уточнила Нина.

– Этого не требовалось, – вмешался Уэйд. – Продавец, который работал тем вечером, не слишком-то уважает закон о продаже табачных изделий. Полиция уже взяла прохвоста в оборот.

– Кто обнаружил убитую? – поинтересовался Кент: видимо, его еще не успели ввести в курс дела.

– Хоакин Очоа. – Уэйд снова сверился с записями. – Помощник официанта в ночном клубе «Тройная угроза». Около трех ночи – клуб уже закрылся – парень вынес мусор через служебную дверь и заметил, что из контейнера торчит нога. Благо помойка была заполнена почти доверху, иначе жертва лежала бы на дне и Очоа ничего не заметил бы.

Эту подробность Нина услышала впервые.

– Субъект не просто избавился от трупа. Наверняка он заранее знал, что контейнер будет заполнен. – Она повернулась к Уэйду: – Сколько оставалось времени до приезда мусоровоза?

Профайлер перелистнул несколько страниц.

– Мусор там вывозят раз в неделю. В следующий раз должны были в шесть утра того же дня. – Он кивнул Нине. – Согласен, убийца хотел, чтобы жертву обнаружили.

– Причем именно в мусорном контейнере, – добавила Нина.

Преступник, похоже, все делал с умыслом.

– Это меня и тревожит, – подхватил Уэйд. – Почему он оставил труп в контейнере? Если хотел, чтобы тело побыстрее нашли, то бросил бы его на тротуаре позади баков. Тогда жертва лежала бы незамеченной до шести утра – до приезда мусоровоза с гидравлическим подъемником. Так гораздо логичнее. Хотелось бы выяснить, – профайлер взглянул на Нину, – знал ли он о вашем детстве?

Уэйд задал вопрос с беспристрастностью бывалого детектива, однако его слова ударили Нину наотмашь. По его мнению, убийца оставил кошмарную пародию на ее прошлое – а значит, откуда-то узнал, что младенцем ее оставили в мусорном баке!

Попытавшись скрыть смятение, Нина поспешно ответила:

– Понятия не имею, как он это выяснил. Я ему точно не рассказывала.

– Но кто-то ведь знал? – продолжил наседать Уэйд.

– О том, при каких обстоятельствах я попала в приют, можно прочитать в моем личном деле. Но сама я никому эту историю не рассказывала.

– То, как убийца поступает с трупом, говорит о многом, – сменил тему Кент, избавив Нину от дальнейших объяснений. – Если преступник обращается с телом бережно, чем-то накрывает, – значит, он знаком с жертвой или хотя бы немного раскаивается. А пренебрежение к трупу означает полное обесчеловечивание жертвы. – Сотрудник ОПА постучал пальцем по столу. – Для нашего подозреваемого София была пустым местом. Он считал, что никакого сочувствия она не заслуживает. Поэтому и оставил ее там, где оставил.

– Верно, – Уэйд кивнул. – Однако здесь кроется что-то еще. Как объяснить записку во рту у девушки и зашифрованное послание на стенке контейнера? И там и там фигурирует слово «надежда», причем из контекста ясно: он намекает на прежнюю фамилию агента Герреры. – Профайлер снова повернулся к Нине: – Откуда субъект мог узнать вашу фамилию?

– Я сама ему сказала.

На мгновение воцарилась тишина, а затем Нина пояснила:

– Он меня заставил. Сперва я назвалась вымышленным именем, однако он меня раскусил. – Она расправила плечи, готовая дать отпор любому, кто осудит ее поведение в шестнадцать лет. – Мерзавец мучил меня, пока я не раскололась.

В тот день он ее сломил. Какая-то часть ее «я» так и осталась сломленной.

Нина сидела как на иголках, а Уэйд продолжил ее расспрашивать.

– Как думаете, похититель сразу понял, что esperanza значит «надежда»? Он об этом говорил?

Нина постаралась просеять воспоминания, разложить детали по полочкам.

– Нет. Должно быть, он узнал об этом позже.

Какое-то время все задумчиво молчали. Поскольку беседа приняла нежелательный оборот, Бакстон задал новую тему:

– Совершал ли убийца действия сексуального характера по отношению к Софии?

– Да, он ее изнасиловал. – Уэйд углубился в свои записи. – Кроме того, на спине у жертвы двадцать семь порезов, а также три ожога, похожих на сигаретные. На шее – следы от веревки. Пока неизвестно, в каком порядке преступник нанес увечья; ждем результатов медицинской экспертизы.

Нину замутило.

– По-вашему, он мог изнасиловать мертвую девушку?

– Вскрытие покажет, – Уэйд пожал плечами. – А еще хотелось бы узнать результаты анализа на токсины и экспертизы ДНК.

– Я их потороплю, – пообещал Бакстон.

– Есть предположения, где именно он убил Софию? – спросил Кент.

– Знаю только, что не там, где нашли ее тело, – ответил Уэйд.

Нина задумалась о жизни, которую вела жертва. Не здесь ли скрывался ключ к тайне ее смерти? Как ей удавалось выживать на улице? Проституция – занятие рискованное. Девушка нуждалась в охране. И, скорее всего, как и многие другие, увязла в трясине наркоторговли.

– София состояла в какой-нибудь банде? – спросила Нина, а когда Уэйд удивленно поднял брови, пояснила: – У нее был сутенер? Кто-то снабжал ее наркотиками?

– Полиция это выясняет. Детективы допрашивают всех, кто жил по соседству. Сегодня-завтра со мной свяжется Стэнтон. Пока на этом все.

– А теперь обсудим видеозаписи, – обратился Бакстон к Брек.

Сотрудница киберотдела вздрогнула, явно застигнутая врасплох. Нина посмотрела на новую коллегу с сочувствием. Пожалуй, Бакстон задал собранию слишком быстрый темп.

– Мы просмотрели множество записей из магазинов и с уличных камер на Эм-стрит, – начала Брек, придвинув к себе ноутбук. – В проулке позади ночного клуба камер нет.

– Готова поспорить, убийца знал и об этом, – вставила Нина. – Все остальное он тщательно спланировал – логично, что и место присмотрел заранее.

– Мы изучили все записи за десять часов: начиная с тех, что сделаны за два часа до визита Софии в магазинчик, и заканчивая снятыми в то время, когда помощник официанта обнаружил труп. Если нужно, проведем еще одну проверку, увеличив временной интервал.

– Есть зацепки? – поинтересовался Уэйд.

Брек расплылась в улыбке.

– Смотрите сами.

Она развернула ноутбук, и все подались ближе. На экране призрачно мерцали фонари и неоновые вывески Эм-стрит. Это был квартал ночных тусовок, в какой-то мере злачный: полно автомобилей и прохожих, последние – на разных стадиях алкогольного опьянения.

Брек щелкнула мышкой, и все автомобили исчезли, как и парившие над ними временны́е отметки. Остались горожане: одни шагали по тротуарам, попадая в круги света от уличных фонарей, другие перебегали оживленную магистраль, лавируя среди машин-невидимок. Каждого пешехода сопровождала отдельная временная отметка.

– Мы применили фильтр распознавания лиц, чтобы выявить жертву, – попутно рассказывала Брек; от волнения ее южный выговор звучал еще отчетливее. – Увы, за все десять часов она на записях так и не появилась.

– Она и не заходила в этот проулок, – заметила Нина. – Ее туда притащили.

– Мы уже выяснили, что мусор оттуда не вывозили несколько дней, – добавил Уэйд. – А значит, убийца не мог доставить труп на мусоровозе. Как же тогда?

Нина прикинула варианты.

– Вы можете подкорректировать параметры поиска и выделить людей с коробками или тележками? Тех, кто занимается доставкой?

– Конечно. Даже могу убрать остальных, – Брек защелкала клавишами. – Готово!

По непривычно пустому тротуару теперь шагали лишь курьеры. Один из них вдруг запнулся, размахивая руками и крича, а затем поспешил через дорогу. Нина усмехнулась, увидев, как мужчина вертит в воздухе средним пальцем: машину, чуть не сбившую бедолагу, стерла программа, и обычная уличная сценка превратилась в пантомиму.

– А можете оставить только тех курьеров, которые направлялись в клуб «Тройная угроза»? – попросил Кент.

Бледные пальцы Брек запорхали над клавиатурой. Еще больше фигур испарилось. Коллеги испытующе взглянули на экран.

– Вон он! – указала Нина.

Грузный мужчина в темной униформе, заметно прихрамывая, вкатил в клуб тележку с объемистой коробкой. Верхнюю половину лица затенял козырек бейсболки, а рот и подбородок скрывала густая борода. Время ускорилось, а затем снова замедлилось, когда бородач выкатил пустую тележку обратно на улицу, после чего неторопливо заковылял по Эм-стрит, пока не исчез из кадра.

– Где его автомобиль? – спросила Нина.

– Сейчас выясню. – Брек ввела новую команду. – А вот и наш голубчик!

Курьер вразвалку подошел к фургону «Форд Эконолайн», распахнул дверцы кузова и протолкнул тележку внутрь.

Увидев машину, Нина оцепенела.

Мужчина, припадая на одну ногу, доковылял до водительской дверцы, с явным усилием протиснулся в кабину и уехал.

– Какой номер? – оживился Кент.

Брек приблизила кадр.

– Номерного знака нет.

– Дорожные камеры! – взволнованно воскликнул Бакстон. – Проследим за ним!

– Пока у меня есть только записи, снятые в пределах двух километров от места преступления. – Фарфоровые щеки Брек слегка порозовели. – Я увеличу радиус поиска. Теперь, когда известна машина подозреваемого, мы ее отыщем.

Нина напомнила о другой зацепке:

– А можете заодно поискать в базе видеозаписей самого курьера?

– Зависит от того, есть ли у нас четкие кадры с его лицом, – пробормотала Брек. – Все-таки стояла ночь… Попробуем высветлить картинку и получше выделить детали.

– Что-то тут не сходится… – Поразмыслив, Нина нахмурилась. – Человек, который на меня напал, был подтянутым, мускулистым. Как вы. – Она кивнула Кенту. – А мужчина на видео полноват, к тому же хромает на правую ногу.

– Вы не видели его одиннадцать лет, – резонно заметил Уэйд. – С возрастом мужчины перестают походить на аполлонов. Взять, к примеру, меня, – он усмехнулся. – А повредив ногу, тем более забросишь тренировки.

Брек снова развернула ноутбук к себе и застучала по клавишам.

– Я составлю алгоритм его походки и загружу в систему. Если камеры засекут кого-то похожего, сравним, насколько совпадает их хромота.

Сняв очки, Кент поинтересовался:

– Допустим, мне надо обмануть распознаватель лиц. Могу я просто нацепить накладной нос, фальшивую бороду и очки, чтобы сбить систему с толку?

Брек помотала головой.

– Программа работает с костной структурой лица в целом, поэтому подобные фокусы не помогут. Технологии так просто не проведешь.

– И все же возможность существует? Косметические импланты, пластическая хирургия…

– Теоретически да, – сердито ответила Брек.

– По крайней мере, у нас есть годная зацепка, – прервал отвлеченную дискуссию Бакстон. – Агент Брек с этим разберется. А пока давайте составим психологический портрет подозреваемого.

Нина навострила уши. Именно этой части собрания она ждала больше всего. Пусть репутация Джеффри Уэйда и пострадала, он по-прежнему считался самым опытным «охотником за разумом» в ФБР. Препарировать психику нелюдей ему было не впервой.

– Все сводится к мотиву, – начал Уэйд. – Поведение субъекта отражает особенности его характера, которые, в свою очередь, сводятся к определенным закономерностям – паттернам. Они дают нам понять, что именно движет преступником. – Профайлер сложил пальцы домиком. – Наш убийца действует методично. Он специально выбрал в жертвы Софию, дабы вовлечь в расследование Герреру. Судя по записке, он четко связал нынешнее преступление с тем, что пытался совершить одиннадцать лет назад. Исполнил давнее желание. Отсюда напрашивается вывод: убийца вышел на охоту после того, как посмотрел запись с участием Герреры.

Кент нахмурился.

– Хотите сказать, решающим толчком стал видеоролик?

– Это самая логичная версия. Убийцы могут долго фантазировать о расправе, ничего при этом не предпринимая. Обычно их побуждают к действию внешние факторы или стечение обстоятельств. – Уэйд взглянул на Нину. – Когда он увидел вас впервые за долгие годы, наверняка пришел в ярость.

Нина решила, что Уэйд так подробно все расписывает ради нее – и, возможно, агента Брек. Сотрудница киберотдела, как и Нина, не имела опыта в профайлинге, поэтому объяснения пришлись кстати.

Пользуясь случаем, Нина задала вопрос:

– Разве серийный убийца станет ждать одиннадцать лет?

– Глубоко одержимый – станет, – ответил Уэйд. – Наш субъект мог долго искать новую жертву взамен прежней и сдерживать свою тягу, пока не сработал триггер.

Кент снова нацепил очки.

– Или же он долгие годы скрывался и убивал исподтишка. Мы не можем утверждать, что агент Геррера была его первой жертвой, а София – второй за одиннадцать лет.

– Удивлюсь, если преступник с настолько ярким и последовательным почерком так долго оставался незамеченным, – возразил Уэйд.

– В базе похожих случаев нет, – поддержал его Бакстон. – Криминалисты не нашли совпадений и по найденным на месте преступления материалам, включая волосы, волокна, жидкости и так далее. Впрочем, как я уже говорил, мы провели лишь предварительную проверку. Как только сделаем лабораторный анализ – получим подробный отчет.

Отважившись, Нина задала щекотливый вопрос, которого, похоже, все избегали:

– А кто-нибудь сравнивал улики с Эм-стрит с материалами по моему делу?

– Мы уже связались с полицией округа Фэрфакс, – сказал Уэйд. – Они пришлют нужные улики с архивного склада. Наши эксперты хотят проверить их еще раз. Также нам выслали файл с отчетом. Скоро что-нибудь да прояснится.

– Погодите! – воскликнул Бакстон, глядя на экран смартфона. – Мне пришло сообщение из отдела по связям с общественностью. Просят включить новости. – Он направил пульт на плоский монитор, закрепленный на стене.

Нина развернула стул к телевизору.

– В чем дело?

– Подозреваемый оставил послание. – Бакстон нажал на кнопку. – На этот раз публичное.

Глава 9

С экрана вещал импозантный пожилой ведущий в темно-сером костюме. Ниже светился логотип передачи.

– …оставил сообщение на странице «Фейсбука», принадлежащей Шестому каналу, – рассказывал мужчина. – Дабы не вводить зрителей в заблуждение, мы тщательно проверили информацию, прежде чем выйти в прямой эфир. Кроме того, мы обратились за комментарием в ФБР. Подробнее об этом расскажет Джеррод Свифт.

Оператор взял средний план, показывая корреспондента лет тридцати, сидевшего рядом с ведущим.

– Благодарю, Стив. – Откинув со лба темную прядь, молодой журналист обратился к зрителям: – Около двадцати минут назад неизвестный прислал на наш аккаунт в «Фейсбуке» личное сообщение, заявив, что это он убил шестнадцатилетнюю Софию Гарсиа-Фигероа.

Джеррод продолжил говорить за кадром, а на экране появился скриншот странички новостного канала.

– Незнакомец воспользовался фальшивым профилем. Он заявил, что располагает сведениями о случившемся, которые может знать только сам убийца.

– Что же он написал? – спросил ведущий, когда на экране снова показалась студия новостей.

– Что очень зол. Как он выразился, «правоохранительные органы покрывают своих».

– В каком смысле? – Ведущий развернулся на стуле к Джерроду. – И как вы убедились, что сообщению можно верить?

– Мы связались с сотрудниками ФБР и показали им фотографию, которую выслал незнакомец.

На экране появился снимок записки, найденной во рту у жертвы.

– В ФБР от комментариев отказались, однако источники, близкие к расследованию, подтвердили, что именно это послание убийца оставил на месте преступления.

– Сукин сын! – Возглас Уэйда вывел Нину из оцепенения.

Она снова, как в кошмарном сне, уставилась на экран.

– Незнакомец, написавший нам в «Фейсбук», заявил, что записка адресована специальному агенту Нине Геррере, – продолжил Джеррод. – Это она недавно засветилась в популярном видеоролике. Наш собеседник назвал ее Воительницей – так переводится с испанского ее фамилия.

Стиснув зубы, Нина едва не разразилась бранью в адрес бесплотного голоса, бубнившего с экрана в сопровождении кадров из парка Аккотинк.

– Пересматривая запись с участием агента Герреры, мы заметили любопытную вещь, – не умолкал Джеррод. – Взгляните сами.

Экран поделился надвое: слева – стоп-кадр с Ниной, справа – сделанная в старших классах фотография Софии Гарсиа-Фигероа.

– Сходство налицо, – заключил ведущий, когда камера снова повернулась к нему. – А как считает ФБР?

– Они еще не выступили с официальным заявлением.

– Итак, чего же требует убийца? – спросил ведущий. – Он объяснил, зачем обратился в СМИ?

– Он написал, что не позволит федералам скрывать информацию от общественности. Думаю, он хочет славы.

Уэйд раздраженно фыркнул. Диванные эксперты ему не по душе, решила Нина.

– А еще он прислал новый шифр, – добавил журналист.

Нина затаила дыхание. На экране появилась последовательность букв и цифр – совсем не та, что убийца намалевал на стенке контейнера.

– Что здесь зашифровано, Джеррод? – поинтересовался ведущий.

– Пока неясно. Мы над этим работаем.

– Убийца обратился только к нам?

– Да. Он не сказал, почему.

– Погодите, у меня срочное сообщение от продюсера… – Ведущий прикоснулся к наушнику. – На нашей странице в «Фейсбуке» множество новых комментариев. Люди пытаются разгадать послание. – Он взглянул на собеседника. – Мы обязательно перешлем годные версии федералам.

Джеррод кивнул, попытавшись скрыть за серьезной миной журналистский азарт.

– Как бы там ни было, убийца, похоже, неравнодушен к агенту Геррере, – подытожил он. – Будем надеяться, сотрудники ФБР уже напали на след.

– Спасибо, Джеррод, и пожалуйста, держите нас в курсе. Похоже, этот парень – и сам как шифр. Полон сюрпризов. – Затем ведущий обратился к зрителям: – После небольшого перерыва мы расскажем вам о дезинсекторской компании из Рестона, которая обещает избавить ваш дом от насекомых с помощью телепатии и целительных кристаллов.

– К черту ящик! Вырубайте! – рявкнул Бакстон и оглядел подчиненных. – Кто-нибудь запомнил шифр?

– Тридцать четыре, тридцать шесть, двадцать, пятьдесят, два, двадцать шесть, – прочитала Брек с экрана ноутбука. – Затем буквы «Е» и «Р».

Уэйд переписал символы в блокнот.

– Здесь уже не просто замена по алфавиту, – заметил он. – Есть числа больше тридцати трех.

– Я отправлю код в отдел криптоанализа, – сообщил шеф и угрюмо прибавил: – Правила игры поменялись. Субъект вмешал общественность.

– Он хочет контролировать все аспекты дела, – вздохнул Уэйд. – В том числе, какие сведения публиковать. К тому же он наслаждается вниманием. Типичный нарцисс.

– Как думаете, что он предпримет дальше? – Судя по нервному взгляду, Бакстон боялся услышать ответ.

– Повысит ставки, – предположил профайлер. – Начнет охотиться за Геррерой, чтобы свести счеты с федералами и тем самым доказать свое превосходство.

Нина не собиралась сидеть сложа руки. Подонок, что хотел с ней поквитаться, понятия не имел, какой она стала. Если их пути пересекутся вновь, Нина будет к этому готова.

– А если он меня не достанет? – спросила она.

– Тогда, – Уэйд пристально взглянул ей в глаза, – умрет кто-то другой.

Глава 10

Нина сразу поняла, на что намекает Уэйд. София Гарсиа-Фигероа погибла вместо нее, и если подонка не остановить, он найдет новую жертву. Вина тяжелым покрывалом опустилась ей на плечи.

– Какие убийцы загадывают загадки? – нарушила тишину Брек.

– Исходя из моего опыта, серийные, – ответил Уэйд.

– Но у нас всего одна жертва. – Бросив взгляд на Нину, Брек поправилась: – Точнее, одна убитая жертва.

– В том-то и загвоздка. – Уэйд провел пальцами по жестким седым волосам. – У преступников, которые активно интересуются расследованием, обычно на счету по нескольку убийств. А у нашего субъекта, судя по скудным вещдокам, за плечами всего одно, плюс неудачная попытка.

В комнате снова воцарилось молчание.

– «Надежда мертва», – задумчиво протянула Нина, вспомнив о первом зашифрованном послании. – Что это, черт возьми, значит?

– Если жертва заменяла вас, значит, он ритуально вас убил, – монотонно произнес Уэйд.

– Почему же вы тогда предположили, что умрет кто-то еще? – возразила Брек.

– Хороший вопрос, – поддержал ее Бакстон. – Агент Уэйд, вы не могли бы уточнить психологический портрет подозреваемого с учетом новых сведений?

– Самый надежный способ постичь разум убийцы – изучить его поведение, особенно на месте преступления, где он действует наиболее импульсивно, – начал профайлер. – Если сравнить дело Герреры и новый случай в Вашингтоне, мы увидим четкую закономерность как в выборе жертв, так и в самом подходе. Субъект надел перчатки, подыскал место без уличных камер, изменил внешность и раздобыл униформу курьера, что говорит о собранности и дисциплине. А заигрывание с прессой указывает на жажду всеобщего внимания и лишний раз подчеркивает стремление все контролировать. Убийца демонстрирует миру, что это он, а не ФБР направляет расследование. А еще, – Уэйд взглянул на Нину, – он одержим вами, агент Геррера.

Коллеги снова повернулись к Нине, будто она скрывала от них важные сведения.

– Понятия не имею, почему он на мне зациклен, – сказала она, постаравшись, чтобы ответ не прозвучал слишком резко.

– Когда дело касается рецидивистов, – продолжил Уэйд, по-прежнему буравя Нину взглядом, – важнее всего изучить самые ранние преступления, которые обычно совершаются недалеко от дома и лучше всего раскрывают мотивы. – Он помолчал, обдумывая дальнейшие слова. – В записке убийца назвал вас «Той, что ускользнула», возможно, намекая на то, что вы – его первая жертва. Если с тех пор он ни на кого не нападал, то вы, сами того не понимая, можете обладать важными сведениями.

– Вы все-таки настаиваете, что он серийный убийца? – Нина скрестила руки на груди. – Где же хотя бы три жертвы?

Как и другие агенты, в академии она изучала классификацию убийц. Серийный, согласно определению, убивает как минимум троих, причем случаи должны быть разделены по времени или обособлены психологически. У массового убийцы – как минимум четыре жертвы за короткий временной интервал. А у беспорядочного убийцы – по меньшей мере два инцидента в разных локациях без периода затишья между ними.

Уэйд пожал плечами.

– Я не называл его серийным убийцей, но он определенно рецидивист. Полагаю, вы изначально что-то в нем пробудили, вызвали реакцию. А ваш побег отрезвил субъекта, ударив по его самооценке. Думаю, он подавлял в себе желание убивать, пока не увидел вас в том ролике из парка.

Кент медленно кивнул.

– А теперь убийца вышел на охоту, решив доказать миру и себе самому, что все-таки добьется своего.

– Ему очень важно это доказать, – согласился Уэйд.

Бакстон поправил ворот рубашки и, глубоко вздохнув, произнес:

– Даже малейшие сведения о преступнике крайне важны. Поэтому нам нужно обсудить дело агента Герреры. – Немного помолчав, он добавил: – Во всех подробностях.

Поймав его взгляд, Нина поняла, что начальник дает ей возможность избежать неловкой ситуации. Если сейчас она выйдет из кабинета, перестанет быть частью команды, Уэйд допросит ее лично, а затем передаст сведения остальным. Он отсеет лишнее, защитив ее от сплетен и осуждения. А если она останется – придется подробно излагать коллегам свою историю и отвечать на любые вопросы, как только они появятся.

Еще учась в академии, Нина уяснила, что подобные интервью – лучший источник информации. Сейчас у команды не было источника ценнее, чем она.

Момент настал. Пришло время рассказать о случившемся. Поведать о самых сокровенных, самых унизительных часах своей жизни. Она либо справится, либо сядет на скамейку запасных – наблюдать, как другие агенты распутывают дело.

Оглядев коллег, Нина вспомнила, как в шестнадцать лет изливала душу следователям и психологам. Если это поможет поймать убийцу, она расскажет все снова – уже будучи взрослой.

– Вы не обязаны, – еле слышно шепнул ей Уэйд.

Как раз таки обязана, подумала Нина. Расправив плечи, она взглянула на Бакстона.

– Что вы хотите узнать?

Шеф украдкой переглянулся с профайлером. Должно быть, они заранее договорились, чтобы Нину допросил не кто-нибудь, а доктор Джеффри Уэйд – заслуженный психолог-криминалист. Бакстон знал про ее собеседование при поступлении на службу и, должно быть, подумал, что ей будет проще снова открыться именно Уэйду.

Как бы не так…

Уэйд развернул стул к ней.

– Расскажите все, что помните о похищении, Нина.

Он впервые назвал ее по имени. А еще использовал слово «похищение», чтобы она поменьше думала о насилии. Нина и сама применяла ту же тактику во время допроса пострадавших.

– Это случилось поздно ночью в Александрии[21], – начала она рассказ. – Я сбежала из приюта и познакомилась с компанией женщин. Они жили в трейлере неподалеку от торгового центра.

Уэйд кивнул.

– Когда я впервые заметила темно-синий фургон, он медленно проехал мимо. Затем развернулся и встал на дальнем конце парковки. Одна из женщин – светленькая – подошла к водителю и спросила, не хочет ли он развлечься.

Нина помнила эту дамочку так ясно, словно все случилось вчера: ее манерную походку, копну замызганных волос, которые колыхались с каждым шагом.

– Я просто с ними тусовалась. Я не сидела на наркотиках, поэтому мне не было нужды торговать собой, – пояснила Нина, вглядываясь в холодные серые глаза Уэйда. – Блондинка вернулась и сообщила, что водитель фургона хочет не ее, а меня.

Нина хорошо помнила ее лающий смешок, почерневшие зубы и распухшие десны, темную бездну рта на бледном, освещенном луной лице.

– И тут ни с того ни с сего мужчина распахнул водительскую дверцу, выпрыгнул из кабины и бросился ко мне.

На нее нахлынул леденящий ужас той ночи.

– Водитель был в черной балаклаве и ярко-голубых латексных перчатках. – Нина попыталась унять дрожь. – Погода стояла прохладная, но не настолько, чтобы надевать вязаную маску. Как только я его увидела – бросилась бежать, но он оказался быстрее. Нагнал меня в два прыжка, схватил за волосы, собранные в хвост, и притянул к себе. – Нина рассеянно потрогала короткую стрижку. – Обвил мою шею огромной ручищей и сдавил.

– А что сделали остальные? – спросил Уэйд.

– Убежали.

Нина надеялась, что новые подруги ей помогут. Вшестером они одолели бы ублюдка. Однако женщины молча глядели, как громила тащит Нину в машину. Как и многие другие, они бросили ее на произвол судьбы. В тот миг она окончательно поняла, что одинока и может рассчитывать лишь на себя.

– У него даже оружия не было, а они разбежались. – Нина сглотнула комок в горле. – Оставили меня одну.

– Что случилось потом? – мягко подтолкнул ее Уэйд.

– Он схватил меня, затащил в фургон и принялся душить, пока я не отключилась.

– А затем, когда вы очнулись? – Профайлер задавал вопросы ровным, лишенным эмоций голосом, как на классическом допросе.

– Как только я начинала отбиваться, он дубасил меня по голове. Не давал опомниться. – Нина не спускала глаз с Уэйда: он удерживал ее в настоящем, пока она все глубже погружалась в прошлое. – Кружилась голова, я вела себя заторможенно. Помню, как он стащил с меня одежду, а затем сцепил скотчем мои запястья и лодыжки. И заклеил рот.

– Помните, какой скотч он использовал?

Она попыталась увидеть картинку четче.

– Не помню.

– Даже цвет?

– Было темно.

Словно не заметив ее волнения, Уэйд продолжил:

– Пожалуйста, не поймите меня превратно – я должен задать этот вопрос, чтобы понять, к какому психотипу отнести преступника. – Он подождал, пока Нина кивнет, и спросил: – Вы сопротивлялись?

– Изо всех сил.

– Как он реагировал?

– Чем яростнее я отбивалась, тем беспощаднее он себя вел. По-моему, его это даже возбуждало.

Уэйд коротко кивнул, словно на такой ответ и рассчитывал.

– Что произошло потом?

– Он распахнул задние дверцы фургона. Вокруг росли деревья. Много деревьев. Он вытащил меня наружу, перекинул через плечо, будто мешок с песком, и отнес в какой-то сарай. Тесный, но крепко сколоченный.

Нина замолчала, собираясь с духом. Уэйд не стал ее торопить. Остальные тоже тихо ждали.

– Притащив меня в сарай, он захлопнул дверь и положил меня лицом вниз на металлический стол. Достал нейлоновый шнур и привязал мое левое запястье к одной из ножек стола. Затем разрезал скотч и примотал правое запястье к другой ножке. То же самое проделал с лодыжками.

– Он вас полностью обездвижил? – уточнил профайлер.

– Я не могла пошевелиться, – прошептала Нина.

– Все хорошо, – произнес Уэйд низким, успокаивающим голосом. – Что было дальше?

– Он ненадолго исчез. Вернулся в черном плаще. И по-прежнему в балаклаве и перчатках.

– Как выглядел плащ?

– Я лежала на животе, однако разглядела, что одеяние длинное и запахнуто спереди. Вокруг пояса повязана веревка.

– Вы молодец. Продолжайте.

Нина сомневалась, что кто-либо из присутствующих, кроме Уэйда, читал полицейский отчет по ее делу и знал о произошедшем. На работе не место эмоциям, напомнила себе она и сосредоточилась на роли детектива. Решила описать события так, будто они произошли с кем-то другим, а она – всего лишь свидетель. Задача не из простых, когда воспоминания ранят и оглушают.

Подумав об убитой в Джорджтауне девушке, Нина заговорила:

– Он долго гладил шрамы на моей спине. Жалел, что не сам нанес мне увечья. – Немного помолчав, она уточнила: – Вообще-то он сказал не «нанес», а «наградил», словно рассуждал о высшем благе.

Похоже, провалы в ее воспоминаниях, когда-то озадачившие Уэйда и детектор лжи, начали потихоньку заполняться.

– Вам пришлось нелегко. – В голосе профайлера прозвучало участие. – Что он сделал потом?

Нина вытерла вспотевшие ладони о брюки и скрепя сердце продолжила:

– Краем глаза я увидела, как он зажег сигарету. Он сыпал вопросами: откуда у меня отметины от ремня, плакала ли я, когда меня стегали. Тогда же он спросил, как меня зовут.

Брек взволнованно поднесла руку ко рту.

– Он так и выразился – «отметины от ремня»? – уточнил Уэйд.

Закрыв глаза, Нина обратилась за помощью к подсознанию.

– По-моему, да.

– Откуда он узнал, что следы именно от ремня? – оживился профайлер.

Нина поняла, к чему он клонит. Предполагает, что нападавший знал ее до похищения. Она отмела эту версию:

– Рубцы были свежими. Мне нанесли их за несколько дней до похищения. Возможно, он увидел следы от пряжки. Довольно очевидно, откуда берутся такие раны.

– Вы не встречались с ним прежде? – осведомился Уэйд напрямик.

Об этом Нину уже сотню раз спрашивали полицейские. И еще чаще – она сама.

– Нет.

Уэйд молча, испытующе посмотрел ей в глаза. Включился кондиционер, наполнив комнату монотонным жужжанием.

– Что он сделал с сигаретой?

Уэйд – черт бы его побрал – прекрасно знал, что подонок сделал с сигаретой!

– Он трижды прижег мне спину. – Сердце у Нины забилось быстрее, однако она твердо продолжила: – Нарисовал треугольник. Три вершины – три ожога.

Она вспомнила, как ее собственный крик заглушил шипение, с которым раскаленный кончик впечатался в кожу. Ноздрей достигла вонь горящей плоти. Нина лежала, прижавшись к холодной стали и тяжело дыша, пока сигарета снова не прикоснулась к спине. Сперва боль пронзила одну лопатку, затем – другую и, наконец, поясницу.

Нина не хотела рассказывать дальше и в то же время понимала, что должна. Вдруг какой-то нюанс, на первый взгляд незначительный, поможет остановить монстра?

Она заставила себя продолжить ради Софии. И ради следующей жертвы, которую убийца уже подыскивал.

– После третьего ожога похититель, похоже… возбудился. Он развязал веревку на поясе и распахнул плащ.

С бешено колотящимся сердцем Нина описала, как маньяк трижды ее изнасиловал. Он измывался над ней несколько часов подряд, привязывая ее по-другому перед каждым подходом.

Уэйд слушал, не перебивая, а когда она договорила, спросил:

– Он вам что-нибудь сказал в процессе?

– Он лежал на мне сверху и шептал на ухо. – Нина крепко зажмурилась, стараясь воссоздать в памяти слова. – Черт, я не помню!

– Ничего страшного, – не скрывая досады, проронил Уэйд.

Затем Нина поочередно ответила на вопросы, возникшие у коллег.

Да, каждый раз он менял презерватив. Нет, он ее не кусал. Да, он время от времени наносил удары. Нет, он ничего ей не сломал. Она вывихнула левое запястье, когда выпутывалась.

Нина чувствовала себя опустошенной – ментально и физически. Однако вопросы не иссякали.

– Как вам удалось сбежать? – Уэйд с видимой неохотой перешел к финалу истории.

– Насытившись… он ушел. Я осталась привязанной к столу и едва могла пошевелиться. Все тело болело. Сильно. Я вспотела. Руки настолько взмокли, что стали выскальзывать из петель. Я поднажала. Ладони у меня маленькие, а я еще сложила их вот так, – Нина подняла руку и прижала к ладони большой палец. – Я тянула изо всех сил, пока не высвободила левое запястье. А затем уже развязала остальные узлы.

Уэйд восхищенно приподнял брови.

– И при этом вы не знали, когда он вернется и вернется ли вообще?

– Нужно было действовать быстро. Дольше всего я провозилась с правой лодыжкой. Голова перестала кружиться, но ужасно болела. Я соскользнула со стола, на цыпочках подкралась к двери и выглянула наружу. По-прежнему стояла ночь – едва забрезжил рассвет. Фургон исчез, его хозяин – тоже. Я бросилась в лес.

– Без одежды? – уточнила прежде молчавшая Брек.

– В сарае одежды не было, а мои вещи, должно быть, остались в фургоне. В любом случае, стыд отступил, ведь на кону стояла моя жизнь.

Укоризненно взглянув на Брек, Уэйд произнес:

– Продолжайте, Нина.

– Бежала я долго, пока не показались дома. Местность я не узнала – потом уже выяснила, что очутилась в Шантильи. Это городок на западе округа Фэрфакс, в тридцати пяти минутах езды от места похищения.

Нина вспомнила, как отчаянно искала помощь, как сильно боялась, избитая и уставшая, постучать в незнакомую дверь и нарваться на другого насильника, еще хуже прежнего.

– Я заметила, что в одном из домов горит свет, и нажала на кнопку звонка. Взглянув на меня, хозяин сразу позвал жену. Она укутала меня в плед, пока муж вызывал полицию.

– Как повели себя полицейские?

– Как обычно. Допросили меня, а двое санитаров – осмотрели. И много чего обнаружили.

Благодаря адреналину вперемешку со страхом она выдержала нескончаемые расспросы детективов и врачей. Лишь намного позже, наконец-то оставшись одна и тщательно вымывшись в душе, дала волю слезам.

– Вас отвезли в больницу?

– Хотите знать, взяли ли у меня все нужные анализы? – Ее голос прозвучал резче, чем она планировала. – Взяли. Отчет я не видела, поэтому вы, должно быть, осведомлены лучше меня.

Еще один документ, который ей не показали.

– А что насчет места преступления?

– Я объяснила, куда меня привез похититель, но когда полиция приехала, сарай был охвачен огнем. Не прошло и получаса, как он сгорел дотла.

– Кто владел землей?

– Участок в двадцать акров принадлежал пожилым супругам, которые умерли, не оставив завещания. Несколько десятилетий назад они выстроили там дом. Их взрослые дети, давно покинувшие семейное гнездо, начали спорить, кому достанется земля. Суд по наследственным делам решал судьбу участка около года. Полиция полагает, что похититель выстроил сарай нелегально. После пожара улик почти не осталось – все отпечатки, биоматериалы и следы ДНК сгинули в огне.

Завершив рассказ, Нина обратилась к Уэйду:

– Почему вы спрашивали, какую липкую ленту использовал похититель?

– Полезно знать, не применял ли он что-то необычное. То же самое касается инструмента, которым он разрезал скотч на ваших запястьях и лодыжках. Есть, например, армейские ножи, которым подвластны плотная ткань и парашютные стропы.

– Я не помню, какой у него был нож.

– Полагаю, на сегодня достаточно, – с очевидной поспешностью вклинился Бакстон, демонстративно взглянув на часы.

Напряжение, царившее в комнате, немного ослабло.

У Нины возникло чувство, будто она каким-то образом подвела команду. Босс выручил ее в тот миг, когда память в очередной раз дала сбой. Нина отчаянно хотела поведать коллегам все подчистую, однако отдельные детали затерялись в укромных уголках подсознания. Она понимала: чтобы поймать убийцу, придется извлечь все крупинки информации до единой – вместе с болью, что их сопровождала.

Глава 11

Три часа спустя Нина вздрогнула от неожиданности, когда Кент с глухим стуком водрузил кувшин пива на круглый, в царапинах, столик. Уэйд поставил рядом четыре пустые кружки.

– Первая – для Герреры, – разливая пиво, объявила Брек.

Нина сжала прохладную стеклянную ручку.

– Бакстон не придет?

– Думаю, большие шишки предпочитают не знать, что здесь происходит. – Кент обвел рукой помещение.

После изнурительного дня в офисе ОПА четверо коллег забрались в один из служебных внедорожников и быстро доехали до базы в Куантико. На территории Академии ФБР имелся бар, который прозвали конференц-залом и куда захаживали гости со всего света – от новоиспеченных агентов до старших сотрудников Бюро. По вечерам здесь устраивали танцы, караоке или карточные игры для всех, кто не прочь развеяться.

– Сегодня народу негусто, – заключила Нина, оглядевшись по сторонам. – Даже никто не буянит.

Наклонив кувшин, Уэйд наполнил кружку янтарным напитком.

– Думаю, Бакстон предоставил нам возможность поболтать без надзора.

Разумно. Ведь им предстояло трудиться в команде. Только Уэйд и Кент пришли из одного отдела. Чтобы эффективно вести расследование, всей четверке нужно было сработаться. И, возможно, извлечь из этого профессиональную выгоду.

Нина протянула Кенту пустую кружку.

– Пару часов назад я заметила, что вы пытаетесь разгадать шифр. Как успехи?

– Я общался по локальной сети с криптоаналитиками. – Кент налил в кружку пива и передал агенту Брек. – Они на шифрах собаку съели, вот я и решил обсудить с ними построение фраз из предыдущих посланий. Возможно, это поможет распутать новую загадку.

– Кент изучал психолингвистический анализ, – пояснил Уэйд, запустив руку в корзинку с солеными крендельками, стоявшую в центре стола. – Под крылом у Дядюшки Сэма.

Нина удивленно взглянула на Кента, ожидая подробностей.

– До ФБР я служил в спецназе, – признался тот. – Нашей разведгруппе потребовался специалист по допросам. Только не спрашивайте зачем – все мои миссии засекречены. У меня уже имелся диплом бакалавра по психологии, поэтому на курсы отправили именно меня. Еще и магистерскую программу оплатили.

– Ищете на дне арахис? – Брек шутливо подтолкнула локтем Уэйда.

Тот перестал копаться в плошке с крендельками.

– Организм требует белковой пищи.

– Мой тоже! – рассмеялась Брек. – Но орешки тут не помогут. Слона бы съела, а то и кита!

– У вас такой чудесный говор, – улыбнулась ей Нина. – Никак не пойму, откуда вы родом…

– Из Джорджии. Впрочем, не из Атланты. Я из Нижних земель[22], где люди до сих пор считают, что суши – это наживка для рыбной ловли. – Она встала из-за стола. – Закажу-ка нам пиццу.

– Почему вы решили изучать лингвистику? – спросила Нина Кента; его прошлое интересовало ее гораздо больше, чем ужин.

– Так вышло само собой. Я знаю четыре языка, много читаю. Люблю копаться в словах.

– Значит, вы можете судить о человеке по стилю его речи?

– А еще по стилю письма. Могу примерно определить уровень образования, коэффициент интеллекта, откуда человек родом, его взгляды и убеждения и так далее. Своеобразные речевые обороты порой приводят к интересным выводам. Взять хотя бы нашего подозреваемого. Он сказал, что хотел бы «наградить» вас увечьями. – Кент поставил кружку на стол. – Простите, что снова затронул эту тему…

Поймав на себе внимательный взгляд Уэйда, Нина беспечно махнула рукой.

– Да я уже привыкла. Уэйд три раза меня про это спросил, пока вы с Брек были заняты.

Возможно, профайлер специально не давал ей расслабиться, чтобы извлечь из ее подсознания малейшие подробности случившегося.

– Я тоже размышлял, отчего субъект так странно выразился, – произнес Уэйд. – Подумайте: кто награждает людей благами?

– Король? – включилась в обсуждение Брек, вернувшись от барной стойки.

– Власть имущие? – предположил Кент.

– Бог, – озвучила Нина первое, что пришло в голову.

– Именно! – Уэйд шутливо поднял кружку в ее честь.

– Подвеска «глаз Бога». – Она машинально погладила шею. – Подозреваемый хранил ее все эти годы. О чем это говорит? Он мнит себя божеством?

– Судить рано. Впрочем, он точно жаждет власти и контроля. Его переписка с прессой явно на это указывает.

– Маньяки всегда стремятся к власти, – добавил Кент. – Одна часть их «я» тешит себя мыслями о собственном превосходстве, тогда как другая вынуждена подчинять окружающих, чтобы выдавать желаемое за действительное.

– Клубок противоречий, – сделала вывод Нина.

– Поэтому они такие неуравновешенные. – Кент повертел печенье перед глазами. – Выражаясь по-научному – чокнутые.

– У некоторых за плечами трудное детство, агрессия со стороны родителей. – Уэйд задумчиво нахмурил лоб. – Что касается нашего субъекта… Полагаю, его унижал отец или мужчина, заменявший отца.

– Вы копаетесь в мозгах, а я – в компьютерах, – Брек усмехнулась. – Моя работа мне нравится больше.

– Кстати, о компьютерах… – Нина повернулась к ней. – Днем я заметила, как вы что-то обсуждаете с ребятами из киберотдела. Есть какие-то подвижки?

– Так, сперва надо еще выпить… – Брек подлила себе пива. – Похоже, нашему субъекту запали в душу слова ведущего новостей. Помните? «Этот парень – и сам как шифр, полон сюрпризов». – Когда все закивали, Брек ухмыльнулась: – Теперь он зовет себя Шифром!

– Решил потешить свое эго, – прокомментировал Уэйд. – Считает себя тайной, которую никому не разгадать.

– Тоже мне тайна! – фыркнула Брек. – Да по нему психушка плачет! Он создал несколько страничек в соцсетях с древними письменами на аватарке. Как будто продвигает личный бренд.

– Значит, намерен продолжать, – заключила Нина.

– На него подписалась уйма народу, – добавила Брек. – Большинство – тролли, но есть и группка фанатов.

– Фанатов?! – чуть не поперхнулась Нина.

– Он опубликовал в «Фейсбуке» свой шифр и объявил конкурс, кто быстрее его разгадает. – Брек глотнула еще пива. – Этот пост собрал множество лайков. Люди собираются в команды и соревнуются, какая из них первой расшифрует послание. Ребята из Эм-ай-ти[23] пишут, что у них уже есть несколько версий.

Уэйд покачал головой.

– Теперь целые толпы играют в его игры.

– Мы можем обязать руководство соцсетей предоставить нам его личные данные? – спросила Нина.

– Мы уже направили запросы, – ответила Брек. – Данные нам вышлют, но я многого не жду. Похоже, подозреваемый технически подкован. Он не стал бы заводить страничку под реальным именем и наверняка нашел способ скрыть местоположение и ай-пи.

Кент тихо выругался.

– Тогда давайте его заблокируем.

– Нет, – неожиданно резко сказал Уэйд. – Каждая кроха информации, каждый его пост помогают нам больше о нем узнать.

– Он вышел на публику, чтобы помешать расследованию, – возразил Кент. – А вдруг кто-то разгадает шифр раньше нас? Криптоотдел пока не справился.

– Последние его сообщения предназначались Геррере, – заметил Уэйд. – Нынешнее, скорее всего, тоже. Если хочешь знать, что преступник предпримет в будущем, обратись к его прошлому.

За столиком повисла тишина. Все, конечно, ждали вердикта Нины. Это ей Шифр посвящал послания, посылал угрозы. Каково ей теперь, когда тысячи – а может, миллионы – человек включились в игру безумца, который хочет ее убить?

Одним глотком она допила остатки пива.

– Если это поможет поймать гада, давайте оставим его в соцсетях.

– Он будет привлекать к вам все больше внимания, – предостерег Кент. – И ко всему Бюро – тоже.

Нина понимала, чем они рискуют. Если расследование пойдет не по плану, начальство это без внимания не оставит. Еще со времен Эдгара Гувера[24] агенты как мантру заучивали правило: «Не подведите Бюро».

Не значит ли это: «Не допускайте, чтобы ваше имя склоняли по всему интернету?»

Брек, очевидно, размышляла о том же.

– Мы должны объявить Бакстону коллегиальное решение, – сказала она. – Перед выходом я вкратце обрисовала ему ситуацию. Он согласился оставить все как есть, пока соцсети не предоставят информацию по нашему запросу. Затем, если у нас по-прежнему не будет зацепок, он планирует удалить странички Шифра. Все уже к этому готово, однако я попросила Бакстона немного подождать. Я согласна с Уэйдом, но по другим причинам. Чем больше времени Шифр проводит онлайн, тем больше у нас шансов обойти его защиты в киберпространстве.

Кент провел пальцем по ободку кружки.

– Не нравится мне все это, но против команды я не пойду. Завтра вместе сходим к Бакстону. – Он взглянул на Нину ярко-голубыми глазами. – Подозреваемый причинил вам много зла. А мы словно даем ему моток веревки в надежде, что он на ней повесится. Слишком большой моток, на мой взгляд…

Нина понимающе кивнула. Шифр – преступник, а они дают ему доступ к широкой аудитории. Стоит ли рисковать, отматывая ему еще веревки, – вдруг он затянет петли у них на шеях? Нина знала лучше всех, как опасна веревка в руках у безумца.

Глава 12

Ночью Нина почти не спала, а с утра ее сборы на работу прервал нежданный стук в дверь. Выглянув на площадку, она увидела Бьянку с упитанным серым котом на руках.

– Ты взорвала интернет! – вместо приветствия воскликнула девушка.

Нина посмотрела на нее заспанным взглядом.

– Любят же некоторые… коты заявиться в гости с утра пораньше!

– Да ты посмотри! – Пропустив упрек мимо ушей, Бьянка с котярой на плече и мобильником в свободной руке прошествовала в квартиру. – Тебя обсуждают во всех соцсетях, твое имя – в топе поиска!

Как типичная девушка-подросток, часами пропадавшая в интернете, она затараторила про загадочного убийцу, о котором все судачат, о тайных посланиях и храброй Воительнице – так теперь называли Нину в Сети.

– А знаешь, какое зловещее маньячное прозвище он себе выбрал? – Бьянка сделала паузу для пущего эффекта. – Шифр!

Нина не отреагировала, и соседка нетерпеливо фыркнула.

– Ну? Как тебе кличка?

Сонно моргнув, Нина отхлебнула кофе.

– Я о ней слышала. И к слову, все это ничуть не помогает расследованию. Неужели те, кто комментируют его посты, не видят, что всего лишь тешат его самолюбие?

– Может, и видят, – ответила Бьянка. – Просто не могут остановиться, понимаешь?

Нина прекрасно понимала.

– Теперь, заполучив зрителей, он решит, что должен их чем-то развлечь.

– Вы же этого не допустите? Наверняка все ваши киберзадроты его ищут!

– Во-первых, не называй их задротами. Это профессиональные агенты и аналитики.

Бьянка скептически подняла проколотую бровь, и Нина добавила:

– Ладно, некоторые и правда слишком долго сидят за компом, зато они мастера своего дела. Впрочем, это меня и печалит…

– Что именно? Что псих перехитрил ФБР или что ваших гениев могут уделать обычные студенты?

Нина знала: под толстым слоем сарказма таится забота. Как многие другие дети-сироты, Бьянка научилась прятать свои чувства под маской черного юмора, показной враждебности или безразличия. Подростком Нина вела себя так же, поэтому понимала, как сильно юная соседка за нее волнуется.

– Мне нужно тебе рассказать одну вещь, – пробормотала Бьянка, пряча глаза.

У Нины сразу сработало полицейское чутье:

– Что-то случилось?

– Я собрала команду. Подключила ребят, кто, как и я, сечет в компьютерах. Геймеров, кодеров, хакеров – тех, кто запросто обскачет федералов.

Окончив старшую школу в четырнадцать, Бьянка завоевала полную президентскую стипендию в Университет Джорджа Вашингтона. В конце текущего семестра она планировала получить степень бакалавра и уже задумывалась о магистратуре.

У Нины возникло нехорошее предчувствие. Поставив чашку на журнальный столик, она воззрилась на Бьянку особым взглядом, каким буравила свидетелей на допросе.

– Сейчас же выкладывай!

– Мы его вырубим! – Бьянка гордо вздернула подбородок.

Нина ждала дальнейших объяснений, и соседка, крепче прижав к себе кота, продолжила:

– Он написал, что скоро выложит ссылку на свой «Ю-тьюб»-канал – как только разберется с настройками.

Вчера в баре Брек не упоминала о видеотрансляции. А ведь Шифр мог привлечь еще больше внимания, добавив визуальный контент. Нине не хотелось думать о том, какого плана ролики он готовит.

Позже она поговорит об этом с Брек. А пока оставались дела поважнее.

– Как вы собираетесь его вырубить?

– Я же говорила: мы разбираемся в компах. – Бьянка вздохнула, словно ответ был ясен и ребенку. – Хакнем его и отключим от Сети. Чтобы больше не постил всякое дерьмо. – Она прищурилась. – Мы ему наваляем.

Нина задумалась, как бы этому помешать. Бьянка не уступала ей в упрямстве – без веской причины на попятную не пойдет. Похоже, девушка начала приводить свой план в действие, и у Нины не было времени обсудить ситуацию с начальством.

Она приняла решение:

– Я кое-что тебе расскажу, но если запостишь хоть слово из нашего разговора или проболтаешься, я сяду в машину и перееду твой телефон.

Поглаживая кота по густой короткой шерстке, Бьянка молча обдумала угрозу.

– Не надо включать агента Стерву, – наконец буркнула она. – Я никому не расскажу.

Нина вздохнула. День начался с удручающих новостей. Полчаса назад Брек написала коллегам, что все крупные социальные сети откликнулись на просьбу о передаче данных, однако аккаунты подозреваемого оказались фальшивыми и не поддавались отслеживанию. Как и предсказывала Брек.

– По правде говоря, нам пока не удалось вычислить мерзавца, – призналась Нина Бьянке. – Он не так прост.

– Но он ведь где-то создает эти аккаунты? Вы можете прошерстить сервера?

– Не выходит. Он словно призрак какой-то.

– Тогда мы его вырубим, и он заткнется.

Только не это, подумала Нина.

– Не надо, Би.

– У нас получится. Нужно всего лишь…

– Нет. Мы с коллегами против. – Нина взъерошила пальцами волосы. – Я поэтому и рассказала так много, чтобы убедить тебя подождать. Иначе ты и слушать не стала бы, так ведь?

Они глядели друг на друга, пока кот не стал вырываться у Бьянки из рук. Наклонившись, она отпустила его.

– Зачем позволять этому гаду выкладывать всякую чушь? Он же больной!

– Вчера мы обсуждали это в Куантико, – сказала Нина, – и решили, что пока будет лучше, если он продолжит общаться с публикой. Возможно, он каким-то образом себя выдаст.

Бьянка задумалась, наклонив голову. Ее угольно-черные волосы, завязанные в хвост, тоже свесились набок.

– Значит, ты все-таки надеешься, что ваши ребята его вычислят?

Девушка была чертовски умна.

– Это уже наша забота, – отмахнулась Нина. – А вы с друзьями не мешайте федеральному расследованию.

Бьянка уперла руки в бока.

– Вы не поверите, агент Геррера, но в расследовании участвует вся страна! Разве не это вы вчера обсуждали в Куантико?

Нина пропустила шпильку мимо ушей.

– Мне не защитить всю страну. Зато я прекрасно могу защитить семнадцатилетнюю соседку, которая ворошит осиное гнездо. – Улыбка исчезла с ее лица. – Не хочу, чтобы ты столкнулась со злом.

– Да встречалась я со злом, – буркнула девушка. – И прекрасно знаю, каково это.

Нина познакомилась с ней четыре года назад, еще служа в окружной полиции. Бьянка тогда была проблемной тринадцатилетней девчонкой, постоянно сбегавшей из-под надзора. Когда она исчезла уже в сотый раз, на поиски отправили Нину. Та прочесала все места, где собирались подростки, и наконец обнаружила беглянку. Угостив ее бургером и рассказав о своем прошлом, завоевала ее доверие. Когда Нина узнала, почему Бьянка сбежала из дома, она арестовала супругов, которые числились ее приемными родителями, и приютила беглянку у себя, пока соцработники подыскивали ей новый дом. Тогда-то Бьянку увидела миссис Гомес – и сразу обрела новую цель в жизни. Родные дети миссис Го уже повзрослели, так что она уговорила мужа заполнить опустевшее гнездышко приемными ребятишками и начала с не по годам развитой девочки, которая казалась умнее многих взрослых.

В атмосфере любви и заботы Бьянка стала менее ершистой. Нина не хотела, чтобы девушка ввязалась в противостояние с Шифром и вернулась к темной стороне своего «я».

– Не стоит его недооценивать. – Нина обняла Бьянку за хрупкие плечи. – Однажды я заглянула ему в глаза. – Она едва не вздрогнула. – У него нет сердца, mi’ja.

Согласившись, Бьянка предложила иной подход:

– А если вы сами отметитесь на его страничке?

– Мы его только раззадорим.

– Если хотите, чтобы гад себя выдал, разговорите его.

Нина обдумала возможные последствия.

– Вообще-то идея неплохая… – Она принялась мерить шагами комнату. – Правда, сперва мне предстоит убедить Бакстона. Он наверняка посчитает, что прямой контакт добавит в уравнение лишнюю переменную, за которой нам не уследить.

Можно было заручиться поддержкой Уэйда, однако Нина эту мысль отмела. Возможно, после беседы в баре его мнение о ней немного улучшилось, однако финального решения он еще не принял.

– Уж лучше вы ему напишете, чем все эти анонимы, – убеждала ее Бьянка. – Они хохочут над ним, называют психом и дебилом. А он злится, огрызается… Какая-то феерия тупости!

Брек упоминала интернет-троллей. Должно быть, они задели подонка за живое. Нина задумалась, как он поступит, если получит сообщение от ФБР. Ответит? Выставит переписку на всеобщее обозрение?

Внезапно Бьянка громко ахнула.

– Шифр взломали! Ребята из Эм-ай-ти! Они выложили разгадку с объяснением.

Нина бросилась к ней.

– Что там? И как они это разгадали?

Девушка пролистнула страничку на экране мобильника.

– Они разделили числа тридцать четыре, тридцать шесть, двадцать, пятьдесят, два и двадцать шесть пополам и получили семнадцать, восемнадцать, десять, двадцать пять, один и тринадцать. Меняем эти числа на соответствующие буквы алфавита и получаем «П-Р-И-Ч-А-Л». Затем шли буквы «Е» и «Р». Это шестая и восемнадцатая буквы алфавита. Следуя той же схеме, делим эти числа на два и получаем буквы «В» и «З». Меняем буквы на числа – выходит три и девять. Все вместе – «Причал 39».

Нина вернулась к журнальному столику за собственным телефоном.

– Интересно, разгадали ли это наши криптоаналитики… А где студенты Массачусетского разместили решение?

– В «Твиттере» у Шифра. Запостили в ответ на один из его твитов. – Вдруг Бьянка испуганно прикрыла рот рукой. – О нет! Нет, нет!

– Что такое? – Подбежав, Нина взглянула на экран из-за ее дрожащего плеча.

– Шифр оставил комментарий под их сообщением, – испуганно прошептала соседка. – Выложил фотографию.

Наклонившись, Нина развернула изображение на весь экран. На волнах лицом вниз качалось тело молодой девушки. Волосы разметало в стороны, будто золотистый веер. Подпись гласила: «Ты опоздала, Воительница».

В руке у Нины зазвонил мобильный. Еще не оправившись от шока, она поднесла телефон к уху.

– Агент Геррера, – раздался грубоватый баритон Уэйда. – Собирайтесь. Мы летим в Сан-Франциско.

Глава 13

Нина отвернулась от зевак, столпившихся за желтой сигнальной лентой. Где-то там, среди людей, возможно, таился подозреваемый; его присутствие почти физически ощущалось в тяжелом воздухе, пропитанном мускусным запахом морских львов, которые грелись на солнце неподалеку.

– Труп уже в морге, надо ехать туда, – проворчал Уэйд. – Какой смысл торчать тут на потеху туристам? Лучше посмотрим, что убийца сделал с жертвой.

После вчерашнего собрания, на котором Нина поведала коллегам о своем прошлом, она ощущала себя нагой и уязвимой. Шестичасовой перелет коммерческим рейсом бок о бок с Уэйдом только усугубил это чувство. Ей так и не удалось поговорить с новым напарником без свидетелей, обсудить нюансы совместной работы, поэтому между ними по-прежнему царило смутное напряжение.

Нина думала, что в Сан-Франциско Уэйд будет с ней советоваться. Вместо этого она чувствовала себя безликим инструментом в его руках. Полезным ресурсом. Как федерального агента, ее это не устраивало. У профайлера свои методы расследования, у нее – свои. И если он уже увидел на месте преступления все, что хотел, то она – еще нет.

– Уверена, агенты из местного отделения с удовольствием подвезут вас в лабораторию, – сказала Нина напарнику. – Я подъеду позже.

Уэйд поджал губы, отчего они превратились в тонкую ниточку.

– Я лишь напоминаю, что мы пробыли здесь достаточно долго.

– А я – оперативный сотрудник. Мне следует работать на месте преступления. – Взмахнув рукой, Нина указала на бухту и пирс. – А место преступления, мать его, здесь!

– Что за чушь, Геррера! Агенты из ОПА тоже часто работают вне офиса. Если вы забыли, я и сам выезжал на место убийства в Вашингтоне. А здесь мы закончили. Если всплывут какие-то детали – узнаем в полиции, при этом не слоняясь на глазах у толпы и не теша самолюбие маньяка.

Да, Уэйд был старше по званию, однако от ошибок никто не застрахован.

– В Джорджтауне вы не заметили кулон и надпись на стенке контейнера! Не хочу, чтобы мы опять упустили важные улики. – Развернувшись на каблуках, Нина зашагала на дальний конец пирса – туда, где синевато-зеленые волны мягко накатывали на выцветшие доски.

Труп девушки нашли привязанным к одной из цепей, скреплявших вместе плавучие платформы. Нина осмотрела толстые, заляпанные птичьим пометом доски, составлявшие нечто вроде островка на поверхности бухты. Пробраться на сам плавучий причал было непросто: его открепили от прибрежных столбиков, к которым привязывали лодки, чтобы крупные морские львы могли вдоволь погреться на дощатых настилах. Как же Шифру удалось туда попасть?

Нина прошла мимо Уэйда в обратном направлении и обратилась к сотруднику полиции Сан-Франциско, который двадцать минут назад кратко ввел их в курс дела:

– Лейтенант Спенглер, напомните, пожалуйста, когда обнаружили жертву?

– Сегодня около пяти утра.

– Сувенирные лавки и кафе тогда еще не открылись?

Полицейский помотал лысеющей головой.

– В это время здесь почти никого: только лодочники, которым надо отплывать, да несколько парней с Рыбацкого причала, которые торгуют на местном базаре, – они обычно открывают палатки спозаранку. – Взмахнув рукой, Спенглер отогнал надоедливую чайку. – Торговцев уже опрашивают, однако сомневаюсь, что они видели убийцу. Скорее уж лодочники.

– Значит, подозреваемый забрался на плавучий причал с лодки? – предположила Нина. – Прямо с набережной туда не попасть.

– Эта пристань – самая фотографируемая в стране. К тому же ее постоянно снимают на видео. Преступник наверняка это знал. – Лейтенант кивнул в сторону яхт, рядком пришвартованных неподалеку. – Мы полагаем, он раздобыл где-то поблизости лодку и еще затемно привез бедную девушку сюда. Вряд ли он сам полез в воду – здесь сильное течение, морские львы и бог знает что еще.

Нина проследила за взглядом полицейского.

– Тут всегда такие волны?

– Обычно да.

Поблагодарив лейтенанта, она медленно зашагала обратно к воде, разглядывая пристань и толпу, собравшуюся вдоль набережной. Что задумал Шифр? Почему выбрал настолько людное место? Ради чего рисковал? К сожалению, точнее всего на эти вопросы мог бы ответить человек, что стоял подбоченясь на несколько ярдов дальше и грозно буравил Нину взглядом.

Не испугавшись его гнева, она подошла.

– На фотографии, которую выложил подозреваемый, у жертвы светлые волосы. Рост, согласно отчету, – пять футов и восемь дюймов[25]. Она гораздо выше меня.

Уэйд смерил Нину взглядом.

– Вы правы, внешне она совсем на вас не похожа. Поэтому я и хочу взглянуть на труп и узнать, что копы раскопали о ее прошлом. Вы можете быть похожи в чем-то другом. И это сходство многое скажет о преступнике.

Нина махнула лейтенанту Спенглеру.

– Вы не могли бы отвезти нас обратно в город? Мы хотели бы увидеть… – Она осеклась, не желая произносить слово «труп»: убитые заслуживают, чтобы их называли по имени. – Вы еще не выяснили, как звали жертву?

– Девушку нашли без одежды, – ответил лейтенант. – Никаких документов. Несколько семейных пар, у которых пропали дочери-подростки, приходили на опознание – пока безрезультатно. Патрульные полагают, что девушка могла быть бездомной. В центре таких полно. Их прозвали палаточниками.

Нина взглянула на Уэйда.

– Едем?

– По части географического профилирования[26] моя работа здорово усложнилась, – проворчал напарник.

Они забрались на борт полицейского катера, привязанного тросом к деревянному столбу, и уселись на белые виниловые сиденья в кормовом отсеке. Через пять минут показалась главная пристань, где их с явным нетерпением ожидали сержант полиции и местный агент ФБР.

Уэйд спустился на берег первым.

– Что-то случилось?

Агент кивнул полицейскому, и тот достал пакет для сбора улик.

– Мой подчиненный, охранявший место преступления, изъял этот вещдок у одной парочки из толпы, – объяснил сержант. – Мы их по отдельности увезли в участок, сейчас будем допрашивать.

Сразу заметив ярко-голубые буквы, Нина потянулась к пакету. Внутри лежал конверт с надписью «Воительнице».

По спине побежали мурашки.

– Откуда?

– Нашедшие утверждают, что письмо было приклеено скотчем к мусорному баку. Говорят, внутри какой-то шифр. Они не смогли его разгадать.

Нина переглянулась с Уэйдом. Снова убийство. Снова помойка. И снова загадочное послание от монстра.

Глава 14

Городской парк Ларами

Округ Свитуотер, штат Вайоминг

Шифр положил гамбургер на приборную панель, опустил стекло и выплюнул на землю непрожеванный хрящ. Ну и гадость!

Затем он вытер с пальцев жир и развернул к себе подставку с мобильником, закрепленную на вентиляционной решетке. Так-то лучше. Он набрал в строке поиска «конверт мусорный бак» и кликнул по верхней ссылке.

Размещенная на «Ю-тьюбе» видеозапись началась с общего плана толпы на Рыбацком причале. Шифр улыбнулся: сейчас будет весело. Услышав о событиях по радио, он съехал с шоссе, дабы насладиться просмотром. Хорошо, что в машине имелось спутниковое радио, иначе пришлось бы тратить время на просмотр новостей, а обратный путь на восток предстоял неблизкий.

Когда в кадре показался черный внедорожник ФБР, сердце у Шифра забилось быстрее. Он слизнул каплю кетчупа, засохшую в уголке рта, и, подавшись вперед, прибавил громкость.

– Не понимаю, почему нас по-прежнему не подпускают к причалу! – пропищал женский голос за кадром. Похоже, дамочка обращалась к зрителям, а не к кому-то из стоявших рядом людей. – Тело увезли уже несколько часов назад! – продолжала она.

В ее голосе звучали страх и негодование. Шифр улыбнулся еще шире.

– Глядите, здесь ФБР! – воскликнула женщина.

Картинка задрожала – дамочка расталкивала собравшихся, чтобы занять выгодную позицию для съемки.

– Ого, да это же агент из того ролика! Нина, как там ее… Воительница!

Шифр и так уже заметил хрупкую фигурку в мешковатой куртке с логотипом «ФБР». Темные стекла очков почти полностью скрывали лицо. Вот черт! Он хотел видеть, как блестят от страха ее большие карие глаза. Впрочем, в походке явно читалось напряжение. Конечно, ведь в этот миг она думала о нем.

Вспомнив часы, проведенные с Ниной, Шифр почувствовал возбуждение и заерзал в кресле. Все подростковые и студенческие годы он подавлял свои темные желания, отрицая собственное «я». Но стоило ему увидеть Нину, все изменилось. Она стала особенной.

Той ночью он раздобыл все необходимое и оборудовал сарай, однако Нина исчезла. Он разыскивал ее три дня. За это время он ужасно на нее разозлился, хотя охота его раззадорила. К тому же появился повод наказать девчонку. Он наградил ее тремя ожогами – по отметине за каждый день ожидания. А затем три раза ее поимел, завершив треугольник возмездия.

Он снова ее поймает. И хорошенько накажет за побег. Лишит ее всего – в том числе и жизни. Возбуждение нарастало, и Шифр похвалил себя за то, что свернул в безлюдный парк. Одинокий мужчина, сидящий в машине на оживленной стоянке, мог привлечь ненужное внимание.

Усилием воли он заставил себя немного остыть, в то время как женщина за кадром продолжала:

– Надеюсь, ФБР поймает этого Шифра.

Ему нравилось новое имя. Шифр. Тайна. Он продолжит оставлять загадки, приглашая весь мир сыграть в игру. По его правилам. На его собственном поле.

Картинка снова задергалась.

– Хватит толкаться! – шикнула женщина.

Шифр провел пальцем по временной шкале ролика, чтобы перейти к самому главному.

– …на конверте написано «Воительнице», – объявил писклявый голос. – Похоже, это письмо для той леди из ФБР.

В кадре появилась женская рука с желтоватыми от никотина ногтями и отцепила от мусорного бака конверт вместе с куском серебристого скотча.

Шифр снова ускорил видео – женщина раздражающе долго пыталась открыть конверт одной рукой, демонстрируя свои старания зрителям. Вокруг, похоже, не обращали на нее внимания. Наконец она извлекла из конверта почтовую карточку и громко прочитала:

– «Цейтнот! Соберись! Даю тебе сорок восемь часов».

Женщину снова толкнули, она запнулась, однако послание не выронила.

Под надписью шли числа: «76, 50, 86, 74, 22, 18, 16, 13, 94, 105, 5, 76».

Как вам такое, сопляки из Эм-ай-ти?

Видеоролик продолжался. Один из зевак наконец заметил, чем занята женщина. Высокий тощий парень, на вид лет двадцати с небольшим, поддел ее локтем:

– Что там у вас?

– Это было приклеено к урне. – Она отдернула руку с посланием. – Думаю, очередная загадка от Шифра.

– Ага, конечно, – парень усмехнулся. – И что там написано? Профессор Плам[27] убил кого-то в кабинете свинцовой трубой?

– Можешь не верить, болван, но это и правда похоже на шифр!

– Дайте взглянуть, – парень протянул руку.

– Нет уж, это я нашла конверт! – Женщина отступила назад.

– А ну дайте сюда! – Оппонент шагнул ближе, и его красная футболка заполнила весь экран.

Послышались ругательства, возня.

– Есть! – Парень отпрыгнул назад, сжимая в руке потрепанную карточку.

– Я сообщу в полицию!

Вслед за угрозой на него посыпались бранные слова касаемо умственного развития и права называться мужчиной.

– Если записка не поддельная, то это вас арестуют за то, что забрали важную улику!

– А тебя не заберут, умник? На ней же полно твоих отпечатков!

Парень приосанился.

– Я просто хочу передать записку в надлежащие руки.

– В чем дело? – В кадре появился коп.

Шифр повернул мобильник, чтобы в экране не отражалось заходящее солнце, и усмехнулся, глядя, как остолопы на видео наперебой обвиняют друг друга в порче улики. Он и не надеялся на такой цирк!

Внезапно в машину постучали. Шифр вздрогнул от неожиданности. Резко повернув голову, он заметил полицейского с фонариком.

Пришлось опустить стекло.

– Ночью парк закрывается, приятель.

Не возразить ли, что солнце еще не село? Или притвориться больным? А может, застрелить копа на месте? Столько вариантов!

Хриплый голос полицейского навел его на мрачные мысли. Резкий обвиняющий тон, едва заметная щетина на подбородке, грудь колесом, копна темных волос – Шифр словно перенесся на двадцать пять лет назад…

Ему было одиннадцать, когда к нему в комнату ворвался отец, застукав сына с постыдным журналом.

– Хорошо, что ты уже спустил штаны, – прорычал старик, вытаскивая ремень. – Сейчас на твоей заднице живого места не будет!

С тех пор дверь в детскую исчезла. А еще Шифр научился вести себя осторожнее. Перепады отцовского настроения приводили к непредсказуемым, а порой и опасным последствиям. Мальчику поневоле пришлось приспосабливаться. Он научился считывать чужие эмоции и быстро адаптироваться к новым условиям.

Вот и сейчас, сидя в машине, Шифр прикинул, о чем говорят поза и жесты копа, и быстро принял решение. Изобразив рассеянный взгляд и безвольно отвисшую челюсть, он притворился безобидным дурачком.

– Простите, не уследил за временем.

– Ваши права и документы на машину, – монотонно, будто робот, произнес полицейский.

Шифр вытащил нужные бумажки из клапана на солнцезащитном козырьке автомобиля.

– Держите, сэр.

Он решил, что будет неплохо добавить «сэр». Весьма уважительно.

Коп осветил фонариком документы, а затем направил луч в салон автомобиля, внимательно осмотрев каждый уголок.

– До Шарлотсвилла еще ехать и ехать, мистер Стивенсон, – заметил полицейский.

Шифр прищурился от бьющего в глаза света.

– К утру доберусь.

– Не поддавайтесь дорожному гипнозу[28].

– Чему-чему?

Коп устало вздохнул.

– Это значит: не засните за рулем, мистер Стивенсон!

– А-а…

Полицейский ушел, качая головой.

Шифр был готов к такому повороту, однако все равно негодовал, что из-за придурка-копа лишился прекрасной машины и фальшивой личности.

Он швырнул недоеденный бургер на пассажирское сиденье и включил заднюю передачу, уже обдумывая дальнейшие действия. Видео с Рыбацкого причала набрало больше просмотров, чем он представлял в самых смелых мечтах. Это происходило наяву. Все хотели подключиться к игре, разгадывать загадки, приобщиться к его миру.

Дурачки из Эм-ай-ти уже, наверное, прогоняли новый код через разные алгоритмы и обдумывали комбинации. Но так они далеко не продвинутся. Отгадают лишь то, что он позволит им отгадать. Затем потребуется совсем иной подход. Самодовольные идиоты скоро поймут, с кем связались.

Глава 15

Сан-Франциско, Ньюхолл-стрит, дом 1, офис главного судмедэксперта

Нина подошла к столу в форме буквы «Г», на котором лежал труп худенькой девушки – безмолвное напоминание о зверствах Шифра. Тело шестнадцатилетней Оливии Бёрч, ярко освещенное хирургическими лампами, покоилось на металлической столешнице. Имя убитой выяснил детектив Ральф Колтон из полиции Сан-Франциско. Он встал у стола справа от Нины, а Уэйд, пристально на нее взглянув, – слева.

– Может, вам лучше выйти? – спросил профайлер, заметив, что Нина дрожит.

Она, конечно, не призналась, что при виде мертвой девушки вспомнила, как сама когда-то лежала на холодном металле.

– Здесь зябко. – Нина демонстративно потерла ладони друг о друга и пресекла дальнейшие вопросы натужной шуткой: – Холодно, как в морге.

Их привели в секционную, когда вскрытие уже началось, о чем Уэйд сообщил Нине с нескрываемой досадой. Он хотел бы присутствовать с самого начала, однако процедуру ускорили из-за срочности расследования. И хотя Колтон ввел новоприбывших в курс дела, Уэйд все равно сердился. Особенно его огорчал тот факт, что три круглых ожога на спине у жертвы пришлось изучать на экране мобильника.

– Боюсь, с температурой в помещении ничего не поделать, – обратился к Нине доктор Дональд Фонг – помощник судмедэксперта.

Доктор был низеньким и коренастым; черные волосы убраны под медицинскую шапочку – белоснежную, под стать халату. Его рот и нос скрывала хирургическая маска, а темные глаза сверкали из-за прозрачного пластикового щитка, прикрывавшего лицо сверху донизу.

– Все в порядке, не волнуйтесь. – Нина уже пожалела, что притворилась озябшей.

Фонг коротко кивнул ей и перешел к делу.

– Я читал отчет об аутопсии девушки из Вашингтона. У новой жертвы мы не нашли никаких посланий ни на теле, ни внутри.

– А в животе смотрели? – уточнил Уэйд. – Может, она проглотила записку?

– Желудок пуст, – Фонг развел руками. – Она вообще довольно долго ничего не ела.

– Такова жизнь бездомных, – вздохнул Колтон. – Патрульный, опознавший жертву, периодически встречал ее на улице. Каждый раз он передавал ее в службу опеки, но девушка снова убегала.

Нина переглянулась с Уэйдом. Вот и нашлась связь между убитыми.

– Все жертвы Шифра – девушки-подростки, не жившие с биологическими родителями, – подытожил профайлер. – Он ищет овец, отбившихся от стада. Слабых девочек, которых некому защитить.

«Вот какой меня считает Уэйд, – подумала Нина. – Поэтому и не хотел, чтобы меня приняли в ФБР».

Она решила перевести обсуждение в другое русло:

– Родителям Оливии уже сообщили?

Колтон помотал головой.

– Пока мы вышли только на бабушку в Окленде. Где родители, она не знает, но я уверен, что скоро они сами объявятся, учитывая шумиху в прессе.

– Глядите, – Фонг махнул рукой в нитриловой перчатке. – Похоже, этот зуб был сколот совсем недавно.

Надавив ногой на педаль гидравлического подъемника, доктор поднял столешницу на несколько дюймов, чтобы улучшить обзор. Затем он шире раскрыл убитой рот при помощи блестящих металлических распорок и указал на зазубренный край одного из резцов.

– Убийца ее ударил? – предположил Колтон.

Фонг помотал головой.

– На внутренней поверхности верхней губы повреждений нет. Значит, часть зуба откололи каким-то инструментом.

Внезапно Нину осенила догадка.

– Можно вас на пару слов? – обратилась она к Уэйду.

Тот вопросительно взглянул на нее и, не проронив ни слова, вышел из комнаты.

Как только за ними закрылась дверь, Нина вполголоса затараторила:

– Шифр использовал какую-то штуку, чтобы открыть мне рот! Вроде ножниц, но без лезвий. Он раздвинул мне челюсти, зафиксировал их, а затем протолкнул в рот кляп.

Очередная деталь, затерявшаяся в расселинах памяти, всплыла на поверхность благодаря случайному озарению. Стального стола, юной девушки на нем и блестящего инструмента в руках медика оказалось достаточно, чтобы всколыхнуть в подсознании забытый момент. Сколько еще кусочков мозаики таилось во тьме?

– Кто использует такие инструменты?

– Стоматологи. – Уэйд задумчиво почесал подбородок. – Или отоларингологи. – Заметив на лице у Нины недоумение, он пояснил: – «Ухо-горло-нос».

– И, конечно, судмедэксперты и патологоанатомы, – подхватила Нина. – Нам нужен медик, но это может быть и медбрат, и ветеринар.

Уэйд достал из кармана жужжащий мобильник.

– Бакстон… – Убедившись, что в коридоре больше никого нет, он включил громкую связь.

– У нас тут дурдом какой-то, – послышался усталый голос шефа. – А у вас как обстановка, агент Уэйд?

– Я на вскрытии вместе с агентом Геррерой и детективом Колтоном из местной полиции. – Профайлер вкратце изложил выводы доктора Фонга и рассказал о том, что вспомнила Нина. – Есть какие-то подвижки?

– Новый шифр уже гуляет по всему интернету, – проворчал Бакстон.

– А кто его запостил в Сеть?

– По словам агентов из Сан-Франциско, женщина, нашедшая конверт, забыла упомянуть, что сняла весь процесс на видео и выложила на «Ю-тьюбе» – в том числе и стоп-кадр с текстом загадки. – Шеф глубоко вздохнул. – Патрульный не додумался об этом спросить. Просто записал ее контакты, поместил конверт в пакет и передал улику своему сержанту.

Нина не винила полицейского. Он действовал согласно регламенту, который, похоже, нуждался в корректировке. Особенно пункт о том, насколько большой участок нужно огораживать сигнальной лентой. Мусорный бак стоял у главного причала – довольно далеко от места, где нашли труп.

Уэйд, похоже, размышлял о том же.

– В Вашингтоне подозреваемый спланировал, чтобы его послания нашли именно мы. А на этот раз письмо попало в руки случайных прохожих. Может, кто-то запечатлел, как он приклеивал конверт к урне?

– Мы уже собираем записи, которые могут относиться к делу. – Голос Бакстона из крошечного динамика четко звучал в пустом коридоре. – Параметры поиска обозначены, детективы находят подходящие видеоматериалы, а наша команда их просматривает. Как только присылают что-то новое – мы изучаем.

– Подозреваемый устроил целый спектакль, – заключил Уэйд, – на потеху растущей аудитории.

– Если таков был план, то он удался, – признал Бакстон. – Сам Джулиан Зарран влез в гущу событий.

Нина видела несколько фильмов с Зарраном. Голливудские боевики с его участием отлично показывали себя в прокате.

Явно расстроенный, Бакстон торопливо поведал:

– Люди активно комментировали и пересылали друг другу видеозапись той женщины, но настоящий шквал просмотров случился, когда ее ретвитнул Зарран – актер с двадцатью миллионами подписчиков. Более того, он пообещал полмиллиона долларов тому, кто первым разгадает шифр.

Уэйд выругался сквозь зубы.

– Зарран родился в Сан-Франциско. Наверное, он решил таким образом помочь расследованию.

– Чего бы он там ни хотел, – началось настоящее безумие… – Бакстон вздохнул. – Как будто у нас и без того мало забот! Теперь каждая диванная ищейка с калькулятором выставляет на публику свои расшифровки – одну другой нелепее. Мы просто не успеваем все проверить! Возможно, есть и верные решения, но они тонут среди мусора.

– А как же наши аналитики? – поинтересовалась Нина. – Криптоотдел уже в деле?

– Само собой, – раздраженно буркнул шеф. – Как только убедятся, что нашли разгадку, дадут мне знать. Они уже предложили несколько версий. Но мы не можем хвататься за первую попавшуюся, пока есть риск свернуть не туда.

– Этот парень – либо великий стратег, либо чертов везунчик, – заметил Уэйд. – Возня, которую он учинил, сильно мешает нам работать.

– Зарран объявил о награде сорок минут назад. Многие соискатели уже объединились в команды, – поведал Бакстон. – Студенты из Массачусетского, расшифровавшие прошлое послание, постоянно комментируют на страничках подозреваемого. Они называют себя «Алконавты». Если победят – догадываюсь, куда потратят выигрыш.

– А что они пишут Шифру? – спросила Нина.

– Что уже к утру взломают его детсадовский код.

Уэйд поморщился.

– Зря они так. Как человек с больным самолюбием, он захочет поквитаться. Например, сократить время, отведенное на разгадку.

А вот и подходящий момент, решила Нина. Притворившись, что идея пришла ей в голову только сейчас, она сказала:

– Думаю, можно выгадать еще немного времени.

Уэйд недоверчиво на нее покосился, зато в голосе Бакстона прозвучало любопытство:

– Что вы предлагаете, агент Геррера?

– Давайте напишем ему сами, – быстро заговорила Нина, дабы обрисовать свой план, прежде чем вмешается Уэйд. – В «Фейсбуке», «Твиттере» или где-то еще. Раз он обращается к нам, то почему бы не вступить с ним в переговоры? По крайней мере, он может сболтнуть лишнее или просыпать виртуальные хлебные крошки, по которым его отследит киберотдел.

– Если заговорим с ним напрямую – подстегнем его нарциссизм, – тут же возразил Уэйд; обращаясь к боссу, он пристально глядел на Нину. – К тому же мы пока его плохо знаем. Любое необдуманное слово может его спровоцировать.

– Кстати, – перебил Бакстон, – агент Брек готова в любой момент отключить все его странички в соцсетях. Мы бы сделали это сразу, но киберотдел решил добавить новый параметр в программу по отслеживанию. Увы, Шифр оправдывает свое прозвище. Он умеет запутывать следы.

– Значит, сейчас самое время вытащить его в онлайн! – не сдавалась Нина. – Мы уже его игнорировали, и это не сработало. Блокировка аккаунтов тоже вряд ли поможет. Он создаст новые странички, как только мы отключим старые. Он убил уже двух девушек! Если новая загадка похожа на предыдущую, то через сорок восемь… – она взглянула на часы, – точнее, через сорок шесть часов мы обнаружим новый труп. Давайте попробуем другой подход. Терять нам нечего.

Уэйд сердито зыркнул на нее. Нине это даже польстило. Напарник понял, что с ее мнением нужно считаться.

Из потрескивающего динамика раздался вердикт:

– Агент Геррера права. Необходим другой подход. Только лучше отправить ему личное сообщение, а не комментарий на страничке. Поручу это кому-нибудь из Куантико. Напишем ему с официального аккаунта, а то он подумает, что это розыгрыш.

Нина нащупала подход к шефу. Пора было брать быка за рога.

– Сэр, я тоже должна в этом участвовать.

– Почему? – помолчав, проронил Бакстон.

– Он на мне зациклен, поэтому не сможет устоять. Он…

– Захочет влезть в вашу голову, – перебил ее Уэйд. – Он с удовольствием вас помучит, а нам не нужно, чтобы вас выбили из колеи.

– Думаете, он так сильно меня запугает, что я не смогу здраво мыслить? – вспыхнула Нина. – Может, вы и читали мое досье, но совсем меня не знаете! – Она шагнула к Уэйду, вторгаясь в его личное пространство. – Меня травили всю жизнь, однако я прекрасно могу за себя постоять!

Уэйд отвернулся, чтобы скрыть свои эмоции – и, возможно, обдумать услышанное.

– Возвращайтесь как можно скорее, оба! – прозвучал в тишине голос Бакстона. – Я получил добро на создание постоянной целевой группы по делу Шифра. Собираться будем в Куантико, в одной из больших переговорных. Так удобнее с точки зрения логистики и безопасности. Когда приедете, обсудим идею с перепиской. Пусть полиция и агенты из Сан-Франциско расследуют убийство Оливии Бёрч. А наше с вами дело – предотвратить следующее.

– Мы вылетим ближайшим прямым рейсом, – пообещал Уэйд, все еще не глядя на Нину.

– Раз уж речь зашла о самолетах, – устало продолжил Бакстон, – наши коллеги сопоставляют результаты медэкспертиз обеих жертв и проверяют полетные листы. Мы собираем информацию обо всех пассажирах, которые за последние три дня вылетали из аэропортов Рейгана и Даллеса[29].

Нина все поняла между строк. Пока списки пассажиров не с чем было сопоставить – разве что с базой данных по преступникам, в которой подозреваемый вряд ли числился. А значит, Бакстон собирал данные, чтобы сравнить с другими списками пассажиров, когда убийца объявится снова.

Когда еще одна девушка умрет.

Глава 16

На следующий день

Штаб целевой группы по делу Шифра

Академия ФБР, Куантико

Нина изучала висевший на стене план, когда кто-то легонько похлопал ее по руке.

– Он ответил на сообщение в «Твиттере», – сообщил ей сотрудник киберотдела.

Шифр клюнул на приманку через час после утреннего совещания. Чтобы скоротать ожидание, Нина и ее товарищи по команде присоединились к другим агентам, аналитикам и техническим сотрудникам, оснащавшим самую большую переговорную. Отныне здесь находился штаб целевой группы, которую учредил Бакстон, пока Нина с Уэйдом летали в Калифорнию. На стенах теперь висели карты и схемы со снимками жертв и копиями зашифрованных посланий.

Для сотрудников оборудовали рабочие места, сгруппированные в зависимости от задач. Разные команды специалистов анализировали свою часть информации. Голоса сливались в деятельный гул, отчего казалось, что дела наконец-то идут на лад.

Поставив на стол чашку с кофе, Нина направилась к компьютеру, на котором отслеживали сетевую деятельность Шифра. Она заняла стул перед монитором, рядом разместились Уэйд и Кент.

– Держите его на крючке как можно дольше! – крикнула Брек со своего рабочего места. – Скользкий гад продолжает запутывать следы, но, если хватит времени, мы попробуем его отловить.

Нина кивнула. Брек помогла убедить Бакстона, что Нина должна вести переписку с Шифром, ведь из всех агентов именно она больше всего ему интересна.

Кент скрепя сердце поддержал этот план – при условии, что Нина согласует с ним свои ответы. Где, как не здесь, пригодятся его навыки в психолингвистике?

Оставшись в меньшинстве, Уэйд нехотя признал, что наблюдение за перепиской в реальном времени – неплохая возможность изучить повадки подозреваемого. Профайлер занял место справа от Нины, вооружившись блокнотом и ручкой, а также водрузив на кончик носа очки-половинки.

Минувшей ночью Брек написала Шифру с официальных аккаунтов ФБР в «Фейсбуке», «Инстаграме» и «Твиттере», однако ответ пришел только сейчас. Подозреваемый выбрал «Твиттер».

Нина перечитала первое сообщение, составленное всей командой. Наживка, призванная пробудить интерес, – все коротко и по делу:

ФБР: С ТОБОЙ ХОЧЕТ ПОГОВОРИТЬ НИНА ГЕРРЕРА.

Ответ был столь же лаконичным:

ШИФР: ЭТО ТЫ, ВОИТЕЛЬНИЦА?

– Клюнул! – обрадовался Кент. – Пишите максимально кратко. Посмотрим, сразу ли он поверит.

ФБР: ДА, ЭТО Я.

ШИФР: ДОКАЖИ. РАССКАЖИ ТО, О ЧЕМ ЗНАЕТ ТОЛЬКО ВОИТЕЛЬНИЦА. У ТЕБЯ 10 СЕКУНД.

– Он не дает времени на размышления, – прокомментировал Уэйд. – Это проверка.

Слева раздался басовитый голос Кента:

– А еще он задает направление разговора. Хочет чувствовать себя главным. Вспомните какую-нибудь деталь, которая связана с его властью над вами.

ФБР: ТЫ СХВАТИЛ МЕНЯ ЗА ВОЛОСЫ.

ШИФР: МНЕ НУЖНО ТО, ЧЕГО НЕТ В ПОЛИЦЕЙСКОМ ОТЧЕТЕ. НАПРЯГИ ПАМЯТЬ, ИНАЧЕ Я УЙДУ.

Держа пальцы над клавиатурой, Нина попыталась вспомнить какой-нибудь маленький, но важный нюанс.

Вот она лежит ничком на столе, голова повернута набок, мокрая от слез щека упирается в холодный металл. Это один из немногих моментов, когда Шифр пропал из виду, и ее взгляд мечется в поисках выхода. Прямо напротив – дверь. А правее…

ФБР: ПЛАКАТ «МИННЕСОТА ВАЙКИНГС»[30]. НА СТЕНЕ САРАЯ.

ШИФР: УМНИЦА. В НАГРАДУ Я ОТВЕЧУ НА ТВОЙ ВОПРОС.

– «В награду»? – Кент ухмыльнулся. – Сам всевышний удостоил нас вниманием! Классическая мания величия. – Он подвинулся ближе к Нине. – Задайте ему вопрос открытого типа[31]. «Почему», «зачем», «как»…

ФБР: ЗАЧЕМ ТЫ ВСЕ ЭТО ЗАТЕЯЛ?

ШИФР: ЭТО ТЫ МНЕ СКАЖИ.

– Хочет знать, что мы о нем думаем, – заключил Кент. – Он подозревает, что мы анализируем его слова. Попробуйте польстить его самолюбию. Выманите ответ.

ФБР: НЕ ПОНИМАЮ, О ЧЕМ ТЫ. ОБЪЯСНИ.

ШИФР: Я РАЗОЧАРОВАН.

– Не упустите его! – привстав, крикнула со своего места Брек.

– Поговорите о его поступках, – предложил Уэйд. – Он наверняка еще никому не хвастался. Предоставьте ему такую возможность.

Нужно погрузиться глубже, признала Нина. Она наивно полагала, что сможет общаться с Шифром, ничем не рискуя, однако этот подход не сработал. За доступ к его мыслям придется заплатить. Доверившись чутью, Нина сменила тактику.

ФБР: ТЕБЕ НРАВИТСЯ НАБЛЮДАТЬ, КАК ДРУГИЕ СТРАДАЮТ.

ШИФР: НЕТ. ДАЮ ЕЩЕ ОДНУ ПОПЫТКУ.

– Он пока здесь, – сказал Кент. – Но еще одна промашка – и мы его потеряем.

– Подскажите что-нибудь, – обратилась Нина к Уэйду.

Тот задумчиво посмотрел на покрытую схемами стену.

– Все его жертвы – трудные подростки. Девушки, которые…

– Никому не нужны, – закончила Нина и начала печатать.

ФБР: ТЫ ЗАБИРАЕШЬ ТО, ЧТО БОЛЬШЕ НИКОМУ НЕ НУЖНО.

ШИФР: ТЕБЯ, НАПРИМЕР.

В яблочко! Не выдав свою радость, Нина продолжила вглядываться в экран. Кент одобрительно похлопал ее по плечу.

– Вы молодец, – шепнул он. – Только помните: у него извращенный ум. Он – сукин сын с поехавшей крышей.

– Спасибо, я в курсе. – Нина выдавила улыбку.

ФБР: КАК ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ДЕВУШКА НИКОМУ НЕ НУЖНА?

ШИФР: Я ВСЕ ВИЖУ.

– Как любопытно он выразился, – заметил Кент. – Возможно, намекает на то, что тщательно готовится, прежде чем напасть.

– Попробуйте узнать про его методы, – оживился Уэйд. – Как он выслеживает жертв.

ФБР: ЗНАЧИТ, ТЫ СПЕРВА НАБЛЮДАЕШЬ?

ШИФР: Я ВСЕГДА НАБЛЮДАЮ.

– Склонен к навязчивому преследованию, – пробормотал Уэйд, делая пометку в блокноте. – Выбор жертвы для него очень важен. Это часть игры.

– Попробуем копнуть глубже, – предложил Кент. – Спросите что-нибудь еще о его методах.

ФБР: КАК ТЫ ВЫБИРАЕШЬ ЖЕРТВ?

ШИФР: ОНИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ НАКАЗАНЫ.

Чувствуя, что эта фраза особенно важна, Нина замерла. Кент и Уэйд, должно быть, уже обдумывали подтекст.

Кент пристально глядел на экран, будто читая между строк – в прямом и переносном смысле.

– В его формулировках заметна дистанция. Он пишет не «я их наказываю», а «они должны быть наказаны». Либо ему не по душе то, что он делает, либо он считает себя выше всех и вся.

– Второе, – твердо сказал Уэйд. – Он словно бог, карающий грешников – тех, кто недостоин.

– А еще бог все видит. – Нина указала на предыдущее сообщение.

– Развейте эту тему, – подсказал Уэйд. – Спросите конкретно про вас.

ФБР: А Я? ЗА ЧТО Я ЗАСЛУЖИЛА НАКАЗАНИЕ?

ШИФР: ТЫ – ОСОБЫЙ СЛУЧАЙ.

– Нужно выяснить, как он вас выбрал, – сказал Кент. – Это поможет нам узнать, кто он.

ФБР: ПОЧЕМУ ОСОБЫЙ?

ШИФР: МОЯ ОЧЕРЕДЬ СПРАШИВАТЬ.

После небольшой паузы появилось новое сообщение.

ШИФР: ТЫ С КЕМ-НИБУДЬ ТРАХАЕШЬСЯ?

– Сменил тему, – проворчал Уэйд. – Мы слишком на него наседали.

– Он перешел на скабрезности. – В голосе Кента, обычно спокойном, зазвучало волнение. – Должно быть, хочет выбить вас из колеи. Готовьтесь, он снова попробует вас задеть.

Нина не собиралась играть в эти игры.

ФБР: НЕ ТВОЕ СОБАЧЬЕ ДЕЛО!

ШИФР: ЗНАЧИТ, НИ С КЕМ. ЭТО ИЗ-ЗА МЕНЯ?

– Он считает вас своей собственностью, – сказал Уэйд. – Хочет быть единственным мужчиной в вашей жизни.

– Точно, – кивнул Кент. – Он ревнует.

Малейшая мысль об этом вызывала у Нины тошноту.

– Я не собираюсь обсуждать с ним личную жизнь! – возмутилась она, чуть не добавив: «Или ее отсутствие».

Уэйд и Кент начали наперебой предлагать, как вернуть диалог в прежнее русло, и тут всплыло новое сообщение.

ШИФР: ТЫ СЛИШКОМ ДОЛГО ОТВЕЧАЕШЬ, ВОИТЕЛЬНИЦА. Я ТЕБЯ РАССТРОИЛ? ИЛИ ЭТОТ ЛИНЯЛЫЙ МОЗГОПРАВ, С КОТОРЫМ ТЫ РАБОТАЕШЬ, НИКАК НЕ РОДИТ ОТВЕТ?

Уэйд побагровел.

– Наверное, увидел меня в новостях и разузнал обо мне в интернете.

Найти информацию о докторе Джеффри Уэйде не составило бы труда. Он был довольно известен даже до шумихи вокруг Чандры Браун.

Брек махнула им рукой: продолжайте. Дабы не затягивать паузу, Нина набрала первое, что пришло в голову.

ФБР: Я ОТВЕЧАЮ САМА.

ШИФР: СКОЛЬКО ЕЩЕ ЧЕЛОВЕК С ТОБОЙ РЯДОМ, НИНА? ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ОСТАЛАСЬ ОДНА.

– Он впервые обратился к вам по имени, – отметил Кент. – Сокращает дистанцию. Подыграйте.

У Нины возникла идея. Вероятно, остальных она приведет в ярость – особенно Уэйда, – зато может спасти жизнь невинной девушке.

ФБР: ТОГДА ПОПРОБУЙ ДО МЕНЯ ДОБРАТЬСЯ.

Кент выругался.

– Что вы творите, Геррера? – процедил Уэйд.

ШИФР: ОБЯЗАТЕЛЬНО. ВОТ ТОЛЬКО ВРЕМЯ И МЕСТО ВЫБЕРУ САМ.

Не обращая внимания на советы, звучавшие с двух сторон, Нина быстро набрала ответ.

ФБР: ДАВАЙ ПРЯМО СЕЙЧАС.

ШИФР: КАКИЕ МЫ ХРАБРЫЕ. СКОРО ТЫ СНОВА БУДЕШЬ МОЛИТЬ О ПОЩАДЕ. ТВОИ ДРУЖКИ ИЗ ФБР ЗНАЮТ, КАК ГРОМКО ТЫ РЫДАЛА И СКУЛИЛА? СКОРО ОНИ УВИДЯТ, КАКАЯ ТЫ НА САМОМ ДЕЛЕ.

Уэйд притих. У Нины возникло чувство, что он анализирует не только реплики Шифра, но и ее собственные. Демонстративно отвернувшись от него, она обратилась к Кенту:

– О чем это он?

– Пытается манипулировать, – объяснил Кент. – Хочет держать вас в страхе, как прежде, и таким образом привязать вас к себе. Контролировать, пусть и на расстоянии. Чтобы вы думали о нем, даже если он далеко. Для него это очень важно, ведь сам он постоянно о вас думает.

Мрачно улыбнувшись, Нина напечатала сообщение.

ФБР: ЗАБУДЬ О ДРУГИХ. ЭТО КАСАЕТСЯ ЛИШЬ НАС ДВОИХ.

ШИФР: ДА, ТАК БЫЛО И БУДЕТ. ТЫ – НАЧАЛО И КОНЕЦ, НИНА.

ФБР: ТОГДА ПОКОНЧИМ С ЭТИМ ПРЯМО СЕЙЧАС. ТОЛЬКО ТЫ И Я. БОЛЬШЕ НЕ НУЖНО НИКОГО УБИВАТЬ.

Все вокруг замолкли. Нина знала, что десятки людей в здании следят за диалогом на своих мониторах. В том числе Бакстон.

ШИФР: ПРОЩАЙ, ВОИТЕЛЬНИЦА… ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ.

На следующие сообщения он не ответил.

Бакстон пришел из своего кабинета и сразу направился к Брек.

– Вам удалось его отследить?

Она помотала головой, опустив глаза.

– Он скачет с сервера на сервер… Раньше я с таким сталкивалась, только отслеживая переговоры террористов, да и те не всегда использовали столько запасных путей. Этот парень либо работал в технической сфере, либо изучил тему вдоль и поперек.

– Вы ведь по-прежнему можете его заблокировать? – спросил Бакстон.

Брек подняла голову, на ее миловидном лице проступила решимость.

– Конечно. Только потребуется пара минут. Руководители соцсетей уже дали «добро». Они готовы по первому требованию удалить странички Шифра, так как он пропагандирует убийства. Мы попросили отложить блокировку в интересах расследования, но, как только я дам команду, лавочку прикроют.

– Пока повременим, – сказал Бакстон. – Ведь это единственный способ общаться с подозреваемым напрямую. Кстати, о сообщениях… – Он повернулся к Нине. – Что это, черт возьми, было?

Пока шеф разговаривал с Брек, Нина размышляла, как избежать начальственного гнева. Она решила ответить максимально честно.

– Я пыталась предотвратить еще одно убийство.

Напоминание о том, что на кону жизнь девушки, немного смягчило Бакстона.

– Вы должны были следовать инструкциям, агент Геррера.

– Ответы Шифра дали нам пищу для размышлений, сэр, – кашлянув, заметил Кент.

Нина благодарно посмотрела на него, однако увидела в ответном взгляде упрек. Похоже, Кент, как и шеф, ее тактику не одобрял.

– И какие у вас соображения? – осведомился Бакстон.

– Я еще раз изучу копию переписки, выявлю характерные обороты речи и поищу совпадения в нашей базе. На данный момент могу сказать, что подозреваемый очень умен и образован. Использует нестандартные фразы. Есть признаки обсессивно-компульсивного расстройства, которое, возможно, затрагивает его работу или личную жизнь. Он любит все систематизировать, действует методично. – Помолчав, Кент добавил: – А еще у него невероятная мания величия.

– Жду подробный анализ, и поскорее, – сказал шеф и повернулся к Уэйду. – А вы что думаете?

– Геррера хотела, чтобы подозреваемый пересмотрел свои планы и примчался за ней. Она поставила под сомнение его мужественность, а для Шифра это чрезвычайно больная тема. Теперь он захочет поквитаться. – Уэйд покосился на Нину. – Мне кажется, он сократит время на разгадку последнего кода. Убьет очередную жертву, чтобы публично над нами посмеяться. А может, совершит еще несколько убийств, тем самым продемонстрировав свои возможности. Каков бы ни был план, последней его целью станет Геррера.

– А плакат «Вайкингс»? – напомнил Бакстон. – Он поможет установить личность преступника?

– Плакат может значить что угодно, – вздохнул Уэйд. – Например, подозреваемый родом из Миннесоты, или ярый болельщик, или считает себя реинкарнацией Эрика Рыжего[32]… Слишком мало информации.

Нина снова подумала о плакате и о том, что произошло в сарае, где он висел.

– Его восхитили шрамы у меня на спине. Поверх них он оставил собственные отметины. Двум другим девушкам он тоже нанес по три ожога. Нарисовал треугольник. – Взглянув на Уэйда, Нина задала вопрос, который мучил ее одиннадцать лет: – Почему?

– Он заклеймил вас – в прямом смысле слова. Отметил вас как свою добычу. Перекрыл клеймо предыдущего владельца своим собственным. – Уэйд взъерошил пальцами седые волосы. – Что до других жертв – либо эти ожоги стали его подписью, либо он делал девушек похожими на вас.

– Он «наградил» вас своим клеймом, – добавил Кент. – И точно так же, «в награду», ответил на ваш вопрос. Эта манера изъясняться поможет его опознать, когда мы выделим группу подозреваемых.

– А его фраза о том, что я – «начало и конец»? – вспомнила Нина. – Значит, я была первой жертвой?

– Возможно, его наклонности проявлялись и раньше, – ответил Уэйд, – однако я почти уверен, что вы – первая, на кого он напал. Осталось выяснить, какое событие побудило его это сделать. – Уэйд помолчал, почесывая подбородок. – Во всяком случае, мы теперь точно знаем, что он приметил вас заранее. По его собственным словам, он за вами следил.

– Согласен, – Кент кивнул. – Он уже был одержим вами, и его тяга лишь усилилась, когда он снова вас нашел.

Нина задумалась, что же почувствовал Шифр, когда впервые за долгие годы увидел ее на «Ю-тьюбе». Разозлился? Встревожился? Приревновал к насильнику из парка? Возможно, подумал, что она «сама нарывалась», бегая в безлюдном месте?

– Судя по всему, он охотится на девушек-подростков со сложной семейной ситуацией. Одиночек, – подытожила Нина, подражая Уэйду. – Он считает, что эти девушки должны быть наказаны.

– Мнит себя вершителем судеб. – Кент нахмурил белесые брови. – Сам выносит вердикт, сам исполняет приговор.

– Словно верховный судья, – прибавил Уэйд. – Или разгневанный бог.

Брек подошла к остальным.

– По-вашему, он – религиозный фанатик?

– Возможно. – Мысль явно показалась Уэйду дельной. – Только не в привычном понимании. Он не исполняет волю Господа. Не подчиняется высшим силам. Он считает высшей силой себя.

– Что возвращает нас к его поведению, – подхватил Кент. – Все его действия несут определенный смысл. Он выбрал в жертвы девушку из Вашингтона, чтобы мы обязательно провели параллель с Геррерой. Он хотел вовлечь ее в расследование и ради этого пошел на риск.

– Даже пожертвовал ценной вещью, – заметил Уэйд. – Оставил на месте преступления кулон, который хранил одиннадцать лет.

– Трофей, – подсказала Нина.

Уэйд сдержанно кивнул.

– То, что он расстался с такой значимой вещью, означает одно из двух: либо у него есть нечто более ценное, либо он планирует восполнить утрату.

У Нины пересохло во рту. Шифр снова хочет поймать ее в свои сети. Он заявил об этом предельно ясно. И настолько уверен в успехе, что даже пожертвовал главным трофеем. Раньше она об этом не задумывалась.

Нина сделала единственный логичный вывод:

– Я должна восполнить его утрату.

Глава 17

Многоквартирный дом «Hermosa Vista»

Спрингфилд, штат Вирджиния

Преодолев последний лестничный пролет, Нина увидела, что на верхней ступеньке, нервно покусывая ногти, сидит Бьянка.

– В чем дело, Би?

– Тот ролик на «Ю-тьюбе», – ответила девушка. – Мы решили попробовать.

Нина вздохнула.

– Кто это – «мы»? И что именно попробовать?

– Я и мои однокурсники. Мы пытаемся взломать новый код.

Этого стоило ожидать. Шифр изводил не только Нину – он и других вовлекал в свои грязные игры. Теперь и Бьянка захотела бросить ему вызов.

– Спасибо, – Нина устало улыбнулась, – но мы и сами справимся.

Соседку, похоже, ее слова не убедили.

– Что бы там ваши чудики ни придумали – у нас получится лучше!

Бьянка уже не впервые презрительно отзывалась о федералах.

– Би, умоляю, держись от этих шифров подальше!

Нина отперла замок. Зайдя в крошечную прихожую, отключила сигнализацию, а затем сразу направилась к холодильнику. Вытащив две бутылки с ледяной водой, она протянула одну из них Бьянке.

– Не хочу, чтобы ты отвлекалась от учебы.

– У меня на все хватит времени, – возразила девушка. – К тому же это очень важно!

– Конечно, и поэтому ФБР бросило все силы на решение этой загадки. Знаю, ты разбираешься в компьютерах, но и наши специалисты – не просто «чудики». Пусть делают свою работу.

По лицу Бьянки стало понятно, что она намерена спорить до посинения, однако дальнейшие дебаты прервал стук в дверь.

Нина на цыпочках вышла в прихожую и посмотрела в глазок. Недовольно вздохнув, она впустила управляющего.

– Hola, bonita! – поздоровался Хайме.

С момента переезда Нина пресекала все его знаки внимания, однако мужчина намеков не понимал. Похоже, он был неисправим.

– Что случилось?

– Нужно проверить герметичность ваших окон, – заявил управляющий. – Многие жильцы жалуются на неподъемные счета за электричество. Возможно, придется заменить уплотнители во всем здании, но сперва я должен убедиться, что как минимум в половине квартир сквозняки.

Нина отдала Хайме должное: его предлоги попасть к ней домой становились все изобретательнее. К счастью, ей не грозило остаться с ним наедине.

– Проходите, – Нина посторонилась.

Хайме боком протиснулся в квартиру, увидел Бьянку – и сразу поник. Девушка показала ему средний палец.

– Пришли конфорку починить? – Она усмехнулась. – Или потоковый конденсатор?

Нина едва сдержала смех, глядя, как Хайме залился краской. Он открыл было рот, чтобы огрызнуться, затем передумал и обратился к Нине:

– Я видел новости, bonita. Говорят, этот Шифр убил девушку из Джорджтауна, потому что она походила на тебя.

– Это всего лишь домыслы. – Нина не горела желанием обсуждать расследование с управляющим.

– Хочешь, я поживу здесь, когда тебе снова понадобится уехать? – предложил он. – Присмотрю за квартирой.

– И заодно пороетесь в ящиках с бельем, – фыркнула Бьянка.

– Вымой рот с мылом, mi’jita[33]! – разозлился управляющий. – Еще девчонка, а такая бесстыжая! А все потому, что постоянно сидишь в интернете!

– Спасибо, Хайме, не нужно, – отклонила его предложение Нина.

Управляющий так просто не сдался.

– Знаю, у тебя оружие и все такое… – Он шагнул ближе к Нине. – А если этот парень проберется сюда, пока ты в отъезде? Затаится? А когда вернешься…

– Я себя в обиду не дам.

– Пусть только сунется, и она надерет ему зад! – дерзко прибавила Бьянка.

– А если он застанет тебя врасплох – вот так? – Внезапно Хайме подскочил к Нине сзади и крепко схватил, прижав ее руки к телу.

Инстинктивно повернув голову, она двинула его лбом в подбородок и высвободилась.

– Ай! – вскрикнул управляющий, потирая челюсть.

Нина сурово на него взглянула.

– Если не хотите, чтобы я вас поранила, больше никогда меня так не хватайте!

– А так? – Хайме обнял ее за шею.

От прикосновения мужских пальцев к горлу у Нины бешено застучало сердце. Она вновь очутилась в фургоне у Шифра. Руки в латексных перчатках сжимали ее трахею, давя все сильнее и сильнее. Крики застревали в горле. Она задыхалась. Силилась разорвать клейкую ленту на лодыжках и запястьях. Ублюдок прижался крепче, хрипло дыша от предвкушения. В глазах у нее потемнело, а в ушах, будто колокол, гудел смех, исторгавшийся из мерзкого рта.

Нина зарядила носком ботинка прямо по колену Хайме, а затем с силой наступила ему на ногу. Рывком подняв руки, вырвалась из его захвата. И едва удержалась, чтобы не двинуть ему по носу ребром ладони.

– Хватит! – Звенящий голос Бьянки вернул Нину в реальный мир.

Управляющий скакал на одной ноге, отчаянно ругаясь.

– Пожалуй, вам лучше уйти, – отдышавшись, сказала Нина.

– Угу. Теперь вижу, ты можешь за себя постоять. – Хайме подбоченился. – Рад, что помог тебе… э-э… потренировать удары. – Он чопорно удалился, стараясь не прихрамывать.

Об оконных рамах управляющий и не вспомнил.

Как только хлопнула дверь, Бьянка от души расхохоталась.

– Что тут смешного? Человек пострадал! – нахмурилась Нина.

– Это же Хайме. – Девушка тряхнула головой. – Явился эдакий мачо-защитник, а ты ему наваляла!

– Он хотел как лучше.

– Скорее уж хотел залезть тебе под юбку.

– Я бы ему не позволила.

– Знаю. И весь дом знает. Но как это втолковать Хайме? – Бьянка вздохнула. – Вот она – сила самовнушения!

– Сказала девчонка, которая еще не встречалась с парнями.

– Ты тоже по вечерам никуда не ходишь. И мужики к тебе не заглядывают, – парировала соседка. – Я вот занята учебой, а у тебя какие отмазки?

У Нины их не было. Во всяком случае, ни одной состоятельной. Стараясь придумать хлесткий ответ, она впервые обратила внимание на цветастую футболку Бьянки.

– Нина? – В голосе девушки послышалась тревога.

– Все в порядке. Просто… мне нравится твоя футболка. Где купила?

– Подарили на научной олимпиаде в конце семестра, – ответила Бьянка. – Забавная, да?

На черной хлопковой футболке красовалась разноцветная таблица Менделеева, а ниже – фраза: «Элементарно, Ватсон!»

– Ох уж этот научный юмор… – Смех у Нины вышел натужным.

– Ничего ты не понимаешь! В наше время круто быть ботаном.

– Рада слышать, – подмигнула ей Нина. – Я и сама процентов на двадцать ботан.

– Скорее на девяносто процентов Лара Крофт, – возразила Бьянка. – А на остальные десять – плевать.

«А я неплохо умею пускать пыль в глаза», – подумала Нина. Только теперь она наконец-то восстановила дыхание после нервотрепки, которую устроил Хайме. Из-за джетлага Нина приходила в себя дольше, чем обычно.

– Нужно еще попить. У меня, похоже, обезвоживание.

– Это потому что в самолетах рециркулируют воздух. – Бьянка вынула из холодильника еще одну бутылочку и протянула Нине. – Тебе еще пить и пить, чтобы компенсировать два перелета.

– Я слышала, воду в туалетах рециркулируют тоже, – заметила Нина, откручивая крышку. – Может, поэтому кофе в самолетах такой странный?

Бьянка поперхнулась от смеха.

– Я из-за тебя всю воду разбрызгала!

– Сейчас принесу салфетки. – Нина поставила бутылку на стол.

Бьянка промокнула футболку; теперь на яркой картинке подсыхало мокрое пятно. Нина пригляделась к стройным рядам периодической таблицы: в углу каждой ячейки стояли числа.

Числа!

Нина схватила Бьянку за руку.

– Ты чего? – Та отпрянула.

Нина разжала пальцы и закружилась на месте в поисках ноутбука. Не обнаружив его в гостиной, вспомнила, что компьютер еще в чемодане. Не обращая внимания на вопросы соседки, она бросилась в спальню, принесла ноутбук и водрузила его на кухонный стол.

– Да объясни уже, в чем дело! – потребовала Бьянка.

– Твоя футболка навела меня на мысль, – ответила Нина, глядя, как загружается компьютер. – Наверное, это ерунда, но я на всякий случай проверю.

– Это насчет загадки Шифра? – оживилась соседка. – Давай помогу! Обещаю потратить пятьсот тысяч с умом. – Она придвинула себе стул. – И почти не хвастаться.

Нина загуглила таблицу Менделеева.

– Дай мне, пожалуйста, лист бумаги и карандаш вон оттуда. – Она кивком указала на ящик с мелочами.

Раздобыв все необходимое, Бьянка вернулась к столу.

– Я продиктую тебе числа с почтовой карточки, а ты выпишешь названия элементов.

Забрав у соседки бумагу и карандаш, Нина улыбнулась. Бьянка все схватывала на лету. В такие моменты сразу вспоминалось, что ай-кью у девушки выше ста шестидесяти.

Бьянка зачитывала числа, делая паузы, чтобы Нина успела найти по атомному номеру нужный элемент и записать первую букву его названия.

– Семьдесят шесть.

Нина провела двумя пальцами по экрану, увеличив маленькую надпись в ячейке.

– Осмий. Первая буква – «О».

– Пятьдесят, – назвала следующий номер соседка.

– Олово. Снова «О», – записала букву Нина.

– Восемьдесят шесть.

– Радон. «Р».

– Семьдесят четыре.

– Вольфрам. «В».

Наконец Нина выписала все двенадцать чисел из кода, а под ними – двенадцать букв.

Бьянка заглянула ей через плечо.

«О, О, Р, В, Т, А, С, А, П, Д, Б, О».

«Абракадабра какая-то», – решила Нина.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – прошептала Бьянка.

– Вряд ли.

– А если это анаграмма? – Девушка чуть не подпрыгивала от волнения. – Есть такая игра, где нужно составлять слова из длинного набора букв. Я иногда так развлекаюсь – даю мозгам расслабиться после домашки.

Нина едва не закатила глаза.

– Ты в курсе, что нормальные подростки рисуют пошлые картинки на полях, когда хотят отвлечься от уроков?

– Дай-ка подумать. – Бьянка забрала у Нины бумажку с записями. – Да тут кучу слов можно составить!

– Не вышло так не вышло, – пожала плечами Нина.

– Эй, кто сказал, что я сдаюсь? – возмутилась Бьянка. – Пустишь за ноутбук?

– Конечно.

Девушка застучала по клавишам.

– Вот блин! Я вбила буквы в генератор случайных слов, и он выдал сотни разных вариантов!

– Неудивительно, что наши криптоаналитики еще не расшифровали послание. – Нина нахмурила лоб. – Возможно, эти числа не имеют отношения к таблице Менделеева, но у меня такое чувство, что связь есть. Гляжу на эти буквы, и они будто сами складываются в слова.

– Давай еще поглядим, вдруг получится, – не сдавалась Бьянка. – Мне очень нравится цитата Эйнштейна: «Интуиция – это священный дар, а рациональный ум – верный слуга». Он ставил чутье выше логики, и я тоже. – Она подвинула лист с буквами к Нине. – Какие слова ты видишь?

– «Табор», «ворота», «апорт», «аорта», «свод», «обод»…

Еще минуту они в тишине изучали буквы. Внезапно Бьянка ахнула. Она медленно подняла взгляд и улыбнулась.

– В чем дело? – Нине передалось ее волнение.

– Ты назвала подряд «свод» и «обод» – и меня осенило: «свобода»! Убираем из списка буквы, которые есть в этом слове, и остаются «Р», «Т», «А», «П», «О». Из них получается «апорт» или…

– «Тропа»! – воскликнула Нина, хлопнув рукой по столу. – «Тропа» и «свобода»! Намек на «Тропу свободы»[34]? Лишних букв не осталось?

Бьянка мотнула головой.

– Но как понять, что ответ правильный? Это всего лишь один из множества вариантов.

– Во-первых, тело последней жертвы Шифр оставил в популярном туристическом месте. А во-вторых, над ним потешаются студенты из Эм-ай-ти, так что не удивлюсь, если он наведался в штат Массачусетс. А самая известная достопримечательность там – «Тропа свободы»! – Нина снова взглянула на экран ноутбука. – Впрочем, согласна. Этого мало. Может, мы упустили другую подсказку?

Прикоснувшись к экрану, Бьянка открыла новую вкладку в браузере. Набрала в поиске «Тропа свободы» и прочитала:

– Пеший туристический маршрут. Дорога, выложенная красным кирпичом, соединяет шестнадцать памятных мест. Начинается в парке Бостон-Коммон и заканчивается в бостонской гавани, где находится фрегат «Конститьюшн»[35]. – Она снова щелкнула по вкладке с почтовой карточкой Шифра. – Может, в начальных фразах что-то указывает на «Тропу свободы»?

– «Цейтнот! Соберись!» – повторила Нина верхнюю строчку послания. – Эти слова сразу показались мне странными.

– Как будто он специально так выразился, ради скрытого подтекста, – добавила Бьянка.

– Именно. Почему так лаконично? Может, это тоже анаграмма?

– Возможно. Уж точно не палиндром… – протянула Бьянка. – Хотя… – Внезапно ее голубые глаза расширились. – Прочитай наоборот!

– Там просто набор букв… – начала было Нина, и тут до нее дошло. – На стыке слов получается «Бостон»! «Тропа свободы» – в Бостоне! – Она радостно обняла подругу. – Ты гений!

– Знаю. – Девушка достала мобильный телефон. – Посмотрим, опередила ли я «Алконавтов» из Эм-ай-ти. Если да – будет чем гордиться! И я получу награду от Джулиана Заррана. Вот только напишу…

Внезапно улыбка исчезла с ее лица. Помолчав, Бьянка взглянула на Нину:

– Мне не стоит публиковать ответ, да?

Нина ласково потрепала ее по плечу.

– Би, мы впервые на шаг опередили Шифра. Это шанс его поймать! Если сейчас же вылетим в Бостон – возможно, спасем невинную жизнь.

– Ладно… – Девушка вздохнула. – Я никому не скажу. – Она положила телефон на стол. – Вот подлянка!

– Если захочешь, мы с тобой вместе напишем Заррану, когда преступника арестуют. Выступлю твоим официальным свидетелем.

– Вообще-то… Это ведь ты догадалась про таблицу Менделеева. Решила самую сложную часть загадки. Так что приз – твой.

– Я – федеральный агент. Мне нельзя участвовать в подобных конкурсах.

– Тоже подлянка, – проворчала Бьянка.

– Деньги мне не важны. Я просто хочу упечь всех подонков за решетку.

– Тогда ты верно выбрала профессию: всегда найдется кого ловить, и деньгами особо не разживешься.

Нина достала из кармана мобильник и замерла в раздумьях. Позвонить Бакстону? Она укрепит свои позиции в команде, к тому же докажет боссу, что помогает расследованию, не только копаясь в памяти…

Впрочем, она никогда не стремилась выслужиться перед начальством. Лезть из кожи вон – не самый надежный способ сделать карьеру. В Куантико Нину считали белой вороной, потому что она предпочитала работать одна. Но сейчас Нина была частью команды. Определившись, она глубоко вздохнула и выбрала в списке нужный номер.

– В чем дело, Геррера? – сердито ответил ей Уэйд.

– Собирайтесь, – повторила Нина его вчерашний призыв. – Мы летим в Бостон.

Глава 18

Три часа спустя в самолете – где-то на полпути между аэропортом Рейгана и Логаном[36] – Нина отмахнулась от руки, которая трясла ее за плечо.

– Да не сплю я, – пробормотала она предательски сонным голосом.

– Я всецело за тимбилдинг, – усмехнулся Кент, – но во сне вы обслюнявили мое плечо.

Сгорая от стыда, Нина села прямее и внимательно осмотрела его рубашку с вышитой эмблемой ФБР.

– Ничего не вижу.

Рукав выглядел немного помятым, но сухим.

Кент ухмыльнулся:

– Зато теперь вы точно проснулись.

– Очень смешно. – Она смерила его сердитым взглядом.

– Это я попросил его вас разбудить, – признался Бакстон. – Я дал вам с агентом Уэйдом немного вздремнуть, однако нам нужно кое-что обсудить, пока мы не приземлились.

Уэйд, сидевший рядом с шефом, тер кулаками глаза. Из-за недавних перелетов практически без перерыва на отдых на борту служебного «Гольфстрима» Нину сразу разморило. Директор ФБР лично выделил Бакстону самолет для нужд расследования. Отныне членам команды полагалось путешествовать вместе, а информацию передавать целевой группе в Куантико.

Кент протянул коллегам по кружке с дымящимся черным кофе. Нина еще ни разу не летала на «Гольфстримах», однако была о них наслышана, поэтому ничуть не удивилась, увидев на полированном столике кофемашину.

– Хочу вам рассказать последние новости из Куантико, – начал Бакстон. – Целевая группа изучила списки пассажиров, прилетевших в Логан из главных аэропортов Сан-Франциско, а также Вашингтона – вдруг подозреваемый вначале вернулся в столицу? Совпадений с предыдущими списками нет.

Нина глотнула из кружки, чувствуя, как теплый горьковатый напиток придает организму бодрости.

– Значит, он либо летал с фальшивыми документами, либо выбрал другой вид транспорта.

– Вряд ли он путешествовал по земле, – сказал шеф. – Слишком уж мало времени прошло между убийствами. Хотя теоретически из Вашингтона до Сан-Франциско можно доехать на машине за двое суток.

– Машина – тоже рискованный выбор, – заметила Брек. – По дороге всякое может случиться.

Уэйд, потянувшись, подавил зевок.

– Наш субъект в силу характера мог счесть это волнительным приключением. Должно быть, он любит демонстрировать, на что способен. Даже самому себе.

– Да, в своих силах он уверен, – подхватил Кент. – Мог и на машине поехать. Тогда он либо самозанятый, либо работа позволяет ему без проблем отлучаться на несколько дней.

Нина раньше не задумывалась о профессии Шифра. Заурядный клерк какой-нибудь корпорации, как и многие другие убийцы?

– Учитывая компьютерные навыки, подозреваемый может работать в технической сфере, – предположила Нина. – Вероятно, у него гибкий график – например, он дает онлайн-консультации. Или вообще не привязан к офису.

– Да, похоже, график у него плавающий, – согласился Бакстон, а затем, соблюдая привычную очередность, обратился к Кенту: – Вы связались с судмедэкспертами?

– Вскрытие жертвы из Вашингтона завершено. Если вкратце, подозреваемый обработал труп химическим реагентом, а затем хорошенько извалял в мусоре. Так что на теле уйма следов и отпечатков. Найти нужные – не проще, чем иголку в стоге сена. С таким перекрестным загрязнением любая улика будет сомнительной.

– Какое химическое вещество он использовал? – поинтересовалась Нина. – Общеупотребимое или то, что трудно достать?

– Медицинское моющее средство, которое стерилизует, дезинфицирует и уничтожает следы ДНК.

– Какие вещества обладают подобными свойствами? – Нина видела, как криминалисты с помощью люминола выявляют отпечатки даже на вымытом хлоркой полу.

– Содержащие кислород, – ответил Кент. – Кислород разлагает образцы ДНК.

– А можно установить производителя? – спросил Бакстон. – Наверное, такие средства мало кто производит…

– Химические вещества, найденные на месте преступления, содержатся в средствах нескольких марок. Они применяются в больницах по всей стране. – Вздохнув, Кент сдвинул очки на лоб. – Увы, производителя не определить.

– В больницах, говорите? – Нина выпрямилась, вспомнив беседу с Уэйдом в Сан-Франциско. – На вскрытии я увидела такой же инструмент, какой использовал Шифр, чтобы раскрыть мне рот. А теперь еще чистящее средство… Может, Шифр – врач? Хирург, например?

– Хирург с манией величия, – прокомментировал Уэйд. – И где нам такого найти?

Кент ухмыльнулся, уловив сарказм.

– А другие хирурги вообще встречаются?

– Про врача – учтем, – заключил Бакстон. – Эта деталь пригодится позже, чтобы сузить круг поисков.

– Возможно, Шифр и правда медик, – заметила Брек, – а может, посудомойщик, который умеет гуглить. Это ведь проще простого. Глядите. – Она развернула к коллегам ноутбук, стоявший на откидном столике.

На экране все увидели перечень кислородосодержащих чистящих средств.

– Подозреваемый разбирается в компьютерах, – согласилась Нина, – но разве этого достаточно, чтобы обвести вокруг пальца криминалистов?

– Судя по манере изъясняться, он хорошо образован. По крайней мере, начитан. – Кент снова водрузил очки на нос. – В любом случае ай-кью у него выше среднего.

Уэйд поставил кружку на столик.

– Последняя загадка довольно сложна. Он использовал сразу два вида шифровки, и в каждом случае требовались дополнительные изыскания.

Нина мысленно поблагодарила Бьянку за то, что та заглянула в гости. Если б не ее футболка и недюжинный интеллект, загадка так и осталась бы нерешенной. Да и Хайме теперь подумает дважды, прежде чем являться под очередным надуманным предлогом. Сплошные плюсы!

– Соглашусь, подозреваемый кажется довольно смекалистым, – заключил Бакстон. – Однако и Брек по-своему права. Возможно, все дело в хороших компьютерных навыках. Кстати, есть новости от специалистов по видеозаписям?

Брек развернула ноутбук к себе и застучала по клавишам.

– Мы проследили за фургоном, на котором подозреваемый ездил в Вашингтоне. Сперва он свернул на платную дорогу Даллес-Тоул-роуд, а оттуда – на запад по двадцать восьмому шоссе. Дальше камер слежения нет.

– Меня он тоже отвез на запад – из Александрии в Шантильи, – напомнила Нина. – В том же самом или очень похожем фургоне.

Бакстон открыл кожаную папку с эмблемой ФБР и сделал пометку.

– Нужно проверить земельный участок, куда он вас привозил, хотя сомневаюсь, что он рискнул возвести там новый сарай.

– Можем достать спутниковые снимки окрестной территории, – предложила Брек. – Поглядим сверху, не появились ли там нелегальные постройки.

– Я направлю запрос, – кивнул Бакстон, все еще что-то строча.

– Кстати, специалисты по видеозаписям прислали файл, – добавила Брек. – Мы изучали материалы с мест преступления, чтобы составить улучшенный фоторобот подозреваемого.

Нина встрепенулась. Раньше данных не хватало даже для приблизительного наброска. Создание фоторобота – важный этап в расследовании. Поставив кружку на столик, она навострила уши.

– Сперва мы обработали его снимки из Вашингтона, убрав бейсболку и бороду. Совпадений по базам лиц не нашли, однако, сопоставив изображения с видеозаписью из Сан-Франциско, мы все-таки смогли создать фоторобот.

Нина подошла к Брек.

– Можно взглянуть?

– Как подозреваемый выглядел в Сан-Франциско? – поинтересовался Уэйд.

– Там убийца уже не прихрамывал, так что в Вашингтоне он, скорее всего, изменил походку намеренно, – ответила Брек. – И в Калифорнии уже не выглядел упитанным.

Нина вспомнила, как на записи из столицы полный курьер, заметно припадая на одну ногу, катил тележку к ночному клубу. Она никогда не признала бы в нем крепкого, атлетически сложенного мужчину, который с легкостью ее одолел. Значит, все дело в накладном пузе и притворной хромоте.

– На тридцать девятом причале камеры сняли его со всех ракурсов, – продолжала Брек. – Еще до рассвета он угнал моторную лодку, установив на корме вместительный бак, какие используют для хранения рыбной приманки. Причалив к плавучему пирсу, снял с контейнера крышку, вытащил тело жертвы, помещенное в черный пакет, и привязал к одному из деревянных столбиков. На записи видно, как преступник, опустив в воду руку с ножом, разрезает на жертве мешок. К тому времени еще никто не заподозрил неладное. – Брек завела за ухо рыжую прядь. – Пристань пустовала. Подозреваемый был одет в серый тренировочный костюм. Сверху он накрыл голову капюшоном, на нос натянул воротник-«хомут», а глаза спрятал за темными очками-«авиаторами».

– Как он привез тело на набережную? – спросила Нина, садясь рядом с Брек.

– Припарковал пикап поближе к лодке, затем вытащил из кузова контейнер. У бака имелись колесики с одной стороны и ручка с другой. Подозреваемый прокатил его по трапу.

– Сукин сын! – не сдержался Кент. – Прямо у всех на виду!

– Ему хотелось острых ощущений, – объяснил Уэйд. – Для него это часть игры: доказать, что он умнее обывателей.

– А вы нашли видеозаписи, где он приклеивает к урне конверт или проходит досмотр в аэропорту? – спросил Бакстон.

– Пока нет. Вот, взгляните. – Брек развернула ноутбук к Нине. – Может, что-то добавите… У нас есть время подкорректировать фоторобот.

– Прошло уже одиннадцать лет, – сказала Нина, покосившись на Уэйда. – Мои показания устарели, да и помню я не все…

Она внимательно рассмотрела портрет на экране. На нее глядел мужчина с резко очерченной нижней челюстью. Остальные черты – крупные, пропорциональные. Темные очки Брек оставила на месте. Нина не выделила бы его среди прочих, если б не смутное чувство, от которого по спине бегали мурашки.

– Глаза у него голубые, – добавила она.

Брек кликнула мышкой.

– Какого-то особого оттенка?

Нина задумалась.

– Не помню.

– Ладно. – Брек придвинула к себе ноутбук. – Сделаю ему нейтральную форму глаз с радужкой умеренно-голубого цвета.

– Затем разошлем портрет в полицейские участки, – сказал Бакстон.

– Его опубликуют? – уточнила Нина.

Шеф нахмурился.

– Не хочу, чтобы фоторобот мелькал в новостях, пока не создадим более детальную картинку. С бородой и в кепке он похож на добрую половину белых американцев от двадцати до пятидесяти.

– Учитывая шумиху вокруг дела, нам пришлют сотни ложных наводок, – добавил Кент.

– Пока что мы разошлем портрет полицейским, которым поручили патрулировать «Тропу свободы».

Нина задала вопрос, мучивший ее с момента пробуждения в самолете:

– Кто-то уже выложил верное решение?

– Нет, – успокоил ее Бакстон. – У нас по-прежнему фора. Если удача нам не изменит, задержим преступника без лишнего шума.

– Над загадкой ломают голову все больше команд, – сообщила Брек. – Одни хотят выиграть полмиллиона, другие – поймать знаменитого Шифра.

Нина достала телефон.

– Вижу, в «Фейсбуке» он ведет что-то вроде турнирной таблицы с именами людей и названиями команд, играющих в его игру. Возглавляет список Джулиан Зарран, за ним идут «Алконавты». А еще Шифр всем напоминает о вознаграждении.

– Подливает масла в огонь, – проворчал Уэйд. – Чем больше внимания, тем более всемогущим он себя ощущает. Эдаким лидером мнений.

– Всю страну поставил на уши, – поддакнула Брек. – На третьем месте в его списке – группа девушек, переживших сексуальное насилие. Они зовут себя «Ангелы возмездия». Четвертой идет команда отставных рейнджеров. Пятыми – какие-то студенты. Всего в списке пять позиций.

Нина закатила глаза.

– Значит, не мы одни его выслеживаем, а еще и банды доморощенных шерлоков?

– А кто-нибудь следит, чем эти шерлоки занимаются? – спросил Уэйд. – Шифр может вмешаться в расследование, притворившись одной из таких команд. Предложит варианты разгадок, чтобы сбить нас со следа, или как-то еще навредит…

– Часть целевой группы отвечает за мониторинг соцсетей, – сказал Бакстон. – Эти ребята изучают прошлое команд-участников и регулярно докладывают о результатах.

Нина смотрела в иллюминатор на сверкавшие далеко внизу городские огни. Сотни – а может, и тысячи – простых людей жаждали участвовать в расследовании. И ничто не защищало их от психопата по прозвищу Шифр. А он упивался хаосом. Раздувал пламя.

– Подозреваемый разжигает общественный интерес. Хочет нас отвлечь, – словно прочитав ее мысли, произнес Кент. – И у него получается. Боюсь, дальше будет хуже.

Бакстон решил вернуться к насущным проблемам.

– Пока мы не приземлились, давайте обговорим порядок действий в Бостоне. Я связался с местным отделением ФБР и комиссаром полиции. Они учредили оперативный штаб.

Нине это не понравилось. Для открытия оперативного штаба требовалось разрешение властей. Не говоря уже об участии множества ведомств.

– А это не привлечет лишнее внимание к…

Бакстон остановил ее взмахом руки.

– Я настоял на максимальной секретности; ведь если подозреваемый узнает о наших планах, то изменит свои. – Шеф взглянул на разлинованный лист бумаги, лежавший в кожаной папке. – Бостонская полиция направила к «Тропе свободы» всех доступных сотрудников в штатском. Также маршрут будут патрулировать полицейские в форме – пешком, на велосипедах и мотоциклах. Копы рассредоточатся так, чтобы их количество не вызвало подозрений. – Он перевернул страницу. – «Тропу» длиной в две с половиной мили будут охранять порядка двухсот полицейских.

– Мышь не проскочит. – Кент одобрительно кивнул. – Ублюдок и дернуться не успеет, как мы его прижмем.

– А где начинается «Тропа свободы»? – спросила Брек.

– В парке Бостон-Коммон, – ответил шеф. – А заканчивается возле гавани.

– Опять гавань, – проворчал Кент. – Любит же он воду! Местная полиция об этом позаботилась?

– У них есть водное подразделение, – сказал Бакстон. – Начальник порта выделил в помощь всевозможные плавсредства. К операции привлекли и портовое управление Массачусетса. У них там своя полиция, которая работает в связке с дорожной. Этих ребят тоже пригласили в оперативный штаб, чтобы они следили за причалами.

– Поддержка с воздуха планируется? – спросила Нина.

Бакстон заглянул в записи.

– У бостонских копов нет вертолетов. Так что вся надежда на полицию штата. – Шеф посмотрел на Нину. – Вот вам и еще одна причина созвать оперативный штаб. Будем координировать вертолеты оттуда.

– А дроны у бостонской полиции есть? – поинтересовалась Брек.

– Да, они круглосуточно кружат над районом. А еще в центре города полно камер слежения, особенно возле исторических мест. – Бакстон даже позволил себе улыбнуться. – Мы обязательно поймаем мерзавца. Сегодня там и таракан не прошмыгнет незамеченным.

Энтузиазм босса передался команде. Впервые за последние несколько дней у Нины появилась надежда.

– Каковы наши действия, когда приземлимся?

– Поедем в штаб, встретимся с коллегами из местного отделения ФБР.

Нина не собиралась сидеть сложа руки перед монитором.

– Я хочу патрулировать «Тропу» вместе с полицейскими в штатском.

– После злосчастного ролика вас знают в лицо, агент Геррера, – отрезал Бакстон. – Вы сорвете нам всю операцию.

Нина подготовила контраргументы.

– Я надену мешковатую толстовку с капюшоном и темные очки на пол-лица. Никто меня не узнает.

Она заметила, как Уэйд оценивающе на нее глядит, и сурово посмотрела в ответ. Пусть только попробует вмешаться!

– Вообще-то, – произнес тот, – Геррера может пригодиться на «Тропе». Поставьте ее в связку с детективом в штатском, пусть притворятся парочкой туристов.

– Я тоже хочу дежурить на «Тропе», – вызвался Кент. – Меня никто не знает. Могу патрулировать другую точку.

– Ладно, ладно. – Шеф поднял руки – мол, сдаюсь. – Каждый из вас может выбрать в напарники местного и выйти в город.

Дверь кабины открылась, и к пассажирам вышел второй пилот. Он протянул Бакстону спутниковый телефон.

– Простите, сэр, это вас. Из отдела по связям с общественностью. Говорят, срочно.

Все притихли, глядя, как шеф подносит трубку к уху.

– Бакстон слушает. – Нахмурившись, он кивнул. – И давно? Понял. Сообщите в бостонский оперативный штаб. Скажите, что мы приземлимся через десять минут.

Вернув пилоту телефон, Бакстон произнес:

– Студенты из Массачусетского выложили разгадку. Теперь все диванные ищейки с северо-востока страны примчатся на «Тропу».

Глава 19

Три часа спустя

«Тропа свободы», Бостон, штат Массачусетс

Нине пришлось вытянуть шею, чтобы заглянуть в глаза детективу Джо Дилейни.

– Долго служите в отделе по борьбе с наркотиками?

– Года четыре, – ответил тот с бостонским акцентом – таким же приметным, как его рыжая борода.

Нина с трудом представляла этого здоровяка-ирландца в полицейской форме. Его длинные рыжие волосы были небрежно завязаны в хвост, а борода доставала до середины широкой груди.

– Похоже, получив назначение, вы выбросили бритву на помойку.

Дилейни, вероятно, улыбнулся – за лохматыми усами не разобрать.

– Ага, – подтвердил он. – Не люблю бриться.

Они уже два часа бродили по «Тропе свободы», притворяясь семейной парой, которая наслаждается видами. Капюшон немного ограничивал боковое зрение, однако Нина не сомневалась, что они с напарником никого не проглядели.

По пути разговорились. Дилейни – мужчина словоохотливый – посвятил ее в городские тайны, какие мог знать только коп.

Они подошли к Фанейл-холлу[37], где размещалось множество магазинчиков и забегаловок. Несмотря на раннее утро, в палатках уже вовсю готовили еду.

– Чем это так вкусно пахнет? – поинтересовалась Нина.

Дилейни, словно ищейка, втянул носом воздух.

– Так это же знаменитые печеные бобы! Повара готовят их спозаранку, а потом весь день разогревают на медленном огне. Только лучше не наедаться с непривычки. – Он взглянул на Нину. – Не то превратитесь в бомбу.

Нина погладила рукой плоский живот.

– Я много тренируюсь, так что вряд ли потолстею.

– Да нет, – хохотнул Дилейни, – я про газы.

Нина ухмыльнулась.

– Такие, значит, шуточки у вас в Бостоне?

– Вообще-то это чистая правда, – заметил детектив. – В бобах – сплошные углеводы.

Из-за акцента Нине послышалось «смешные углеводы».

– Помните, когда нас друг другу представили, я спросила, где вы служите? Мне показалось, вы произнесли: «В наркоотеле». Я подумала: может, у местных такой жаргон? И только потом до меня дошло, что вы сказали: «В наркоотделе»!

– Такие, значит, шуточки у вас в ФБР? – криво ухмыльнулся Дилейни.

Один-один.

Они прошли между бистро и кофейней, затем миновали Фанейл-холл. Прохожих становилось все больше. Нина заметила нескольких сумасбродов, которые сновали в толпе и расталкивали туристов, вертя головами во все стороны.

– А вот и шерлоки подоспели, – пробормотала она.

– Кто-кто?

Нина устало вздохнула.

– В интернете объявилось множество доморощенных сыщиков. Одни гонятся за славой, другие – за деньгами.

– А-а… – Дилейни понимающе кивнул. – Как бы они не влипли в беду. И не сорвали нам всю вылазку.

Нина снова поглядела по сторонам. Убийца где-то рядом? Может, он уже побывал здесь и скрылся? А может, прямо сейчас его новая жертва борется за жизнь? Руки у Нины сжались в кулаки. Она слишком хорошо знала, что сделает Шифр, если его не остановить.

Дилейни постучал по виску, где под копной волос таился микрофон.

– У нас ничего. А у вас? – Он повернулся к Нине: – На том конце «Тропы» тоже глухо. Думаю, как только появятся новости, оперативный штаб нам сообщит.

Они развернулись.

– Обычно мне нравится, когда городские службы заняты делом. Но не сегодня, – проворчал Дилейни.

Нина проследила за его взглядом и нахмурилась. Примерно в квартале от тропы латиноамериканец в ядовито-желтом жилете уборщика держал в руках урну.

– Я думала, городские власти запретили сегодня вывозить мусор.

– Так и есть. – Дилейни направился к рабочему. – Похоже, этот парень не в курсе.

Бакстон попросил комиссара бостонской полиции проследить, чтобы никто не трогал урны в пределах трех кварталов от «Тропы свободы». Подозреваемый уже не раз задействовал в преступлениях мусорные контейнеры – оставлял на них подсказки, прятал внутри тела. Если и сегодня попытается – его сразу засекут камеры.

Дилейни размашистым шагом пересек улицу; Нина едва за ним поспевала.

– Эй, вы! – окликнул уборщика детектив. – Верните урну на место.

Дилейни оказался в странном положении: сделал замечание как полицейский, при этом находясь под прикрытием. Нина предпочла не вмешиваться.

Рабочий взглянул на них, откинув со смуглого лба густые курчавые волосы.

– Я убирай, – произнес он с чудовищным акцентом. – Убирай мусор.

– Сегодня нельзя убирать мусор, – четко выговаривая каждое слово, произнес детектив. – Вас разве босс не предупредил?

Мужчина ответил озадаченным взглядом. Наверное, не мог взять в толк, почему этот рыжий верзила запрещает ему выполнять свою работу.

– Я у сестры был. Служебный машина не приехай, я пешком ходить. – Он растерянно улыбнулся.

– Послушайте, – сказал Дилейни, – сегодня вам работать не нужно. Ясно?

Рабочий молчал; Нина заметила, что в его руке, облаченной в перчатку, белеет какой-то предмет.

– Qué tiene usted?[38] – спросила она по-испански.

Уборщик захлопал карими глазами.

– Я это найти, – ответил он по-английски, демонстрируя запечатанный конверт с куском скотча. – Прямо сейчас. Вот тут. – Он указал на урну.

Дилейни отобрал у него конверт и, не проронив ни слова, показал Нине то, что на нем напечатано.

«ВОИТЕЛЬНИЦЕ».

С гулко бьющимся сердцем она выхватила послание у напарника. Один долгий миг они молча глядели друг на друга.

– Нам можно его открыть? – шепотом спросил детектив.

– Конечно!

Криминалисты не обрадуются, однако внутри могли оказаться срочные сведения. Пусть потом ее отчитает начальство. Информация важнее.

Отклеив клапан конверта, Нина достала карточку из плотной бумаги и одновременно с напарником прочитала:

– «Один – если по земле, два – если морем».

Нина слышала эту цитату в школе, на уроке истории.

– Это ведь про ночную вылазку Пола Ревира?[39]

Дилейни кивнул.

– Ревир договорился с союзником, чтобы тот зажег на колокольне один фонарь, если британцы пойдут в атаку по суше, и два – если они переправятся через реку Чарльз. – Детектив нахмурился. – И что этим хотел сказать Шифр?

– Дом Ревира! – воскликнула Нина. – Это одна из остановок на «Тропе свободы»! Нужно сообщить в оперативный штаб.

– Стоп. – Уже поднеся руку к наушнику, Дилейни замер. – Фонари ведь зажглись на колокольне Старой северной церкви. «Тропа» проходит и возле нее.

Вот что значит коренной бостонец.

– Отлично! – обрадовалась Нина. – Свяжитесь с начальством, а я пока расспрошу уборщика. Возможно, на испанском он поведает больше.

Дилейни отошел в сторонку, чтобы поговорить со штабом, не привлекая лишнего внимания. И тут только Нина поняла: рабочий в жилете исчез! Она отвлеклась и не заметила, как он ушел. А ведь Бакстону потребуется его рассказ о находке и официальное заявление…

Проклиная себя за то, что не велела уборщику оставаться на месте, она побежала по тротуару, озираясь по сторонам. Яркий жилет мелькнул в двух кварталах впереди – мужчина убирал там мусор. Похоже, наказ Дилейни он пропустил мимо ушей. Или просто не поверил. Нина бросилась к рабочему.

– Disculpe![40] – крикнула она.

Мужчина, похоже, не услышал и побрел прочь, скрывшись между двумя зданиями.

Нина побежала следом, завернула в проулок…

Откуда-то слева ей в голову врезался кулак. Пошатнувшись, Нина едва не упала. Словно в тумане, она увидела перед собой ярко-желтый жилет, и тут уборщик – все еще в рабочих перчатках – одной рукой схватил ее за талию, а другой – заткнул рот.

– На этот раз не сбежишь, Нина, – наклонившись к ее уху, шепнул мужчина.

Акцент улетучился.

Даже одиннадцать лет спустя она узнала этот голос.

Глава 20

Шифр втянул ноздрями воздух, вдыхая особенный аромат. Ее аромат. Исходивший от Нины страх кружил голову. Возбуждал и будоражил. Ее хрупкое сердце трепетало, словно крылышки колибри.

Решение загадки выложили в Сеть всего три часа назад. Он и не думал, что Нина так быстро примчится в Бостон.

Шифр планировал воссоединение совсем по-другому. Она уже не впервые его огорчала. Придется снова наказать паршивку. Научить ее послушанию – а затем убить.

Он прижал руку к ее пухлым губам, не давая ни пикнуть, ни мотнуть головой. Другой рукой крепче притянул ее к себе.

Нина впилась зубами в его указательный палец. К счастью, вставка из термопластичной резины спасла тактическую перчатку от повреждений. Шифр ощущал, как сжимаются цепкие челюсти, пытаясь прогрызть прочный материал. Нина не сдавалась. Его это заводило. Маленькая воительница рвалась в бой. Прекрасно.

Нина просунула руки за спину и, прежде чем Шифр отреагировал, добралась до ширинки. Схватила его за яйца через штаны, с неожиданной силой сжала, а потом резко крутанула запястьем.

Воздух с хрипом вырвался у него изо рта. Он попытался устоять, но колени подкосились. Нина не отпустила и начала крутить в другом направлении. Уступив боли, Шифр оттолкнул ее от себя, согнулся, хватая ртом воздух, и машинально прикрыл руками промежность. Сучка дорого за это заплатит.

Нина выплюнула кусочек нейлоновой нити, которую вырвала зубами из перчатки.

– На колени!

Шифр поднял голову и увидел перед собой дуло пистолета. Нина крепко стояла на ногах.

– Руки за спину! – прищурившись, велела она.

Мерзавка даже не представляла, каково это – когда тебе выкручивают яйца. Ты не сможешь завести руки за спину, даже если захочешь. А Шифр и не хотел. Он не собирался вставать на колени по ее приказу. Это она скоро окажется перед ним на коленях. Будет молить о пощаде – но тщетно.

Боль чуть не взяла над ним верх, однако Шифр поборол приступ дурноты.

По-прежнему целясь из пистолета, Нина поднесла свободную руку к уху – очевидно, чтобы вызвать подкрепление. Выхода не было. Он представил, что борется в клетке с очередным противником. И противник этот вот-вот победит.

Шифр не мог этого допустить.

Превозмогая жгучую боль в промежности, он оттолкнулся ногами и прыгнул на противницу.

Время будто замедлилось. Как только он рванул, Нина нажала на спусковой крючок. В тот же миг Шифр ощутил, как в грудь с невероятной силой врезается пуля.

Он рухнул на землю.

Нина бросилась к нему, ее взгляд лихорадочно забегал по сторонам.

– Лежать! Я вызову помощь. – Она снова потянулась к наушнику.

Даже если ей не удастся, в течение минуты полиция определит источник стрельбы. Шифр хорошо изучил возможности бостонских копов. Оставалось одно. Нина не знала, что на нем бронежилет.

Шифр выбросил вперед ногу – получилась отличная подсечка. Лишившись опоры, Нина рухнула на асфальт. Ее дыхание сбилось, пистолет отлетел далеко в проулок, стукнувшись о кирпичную стену.

Прежде чем соперница пришла в себя, Шифр навалился сверху, не позволив ей ни вскрикнуть, ни подняться. Приблизив к ней лицо и едва не касаясь ее губ своими, он прорычал:

– Не сегодня, Воительница, – но скоро. Очень скоро.

В этот миг Шифр хотел ее так сильно, как никогда. Нина была такой же, как прежде, – и в то же время совсем иной. Он сжал пальцами тонкую шею, и в ее глазах отразился ужас – красота в чистом виде.

– Ты снова будешь моей, – прошептал Шифр.

Как только он немного ослабил хватку, Нина выпростала руку и попыталась расцепить его пальцы. Ее короткие ногти впились в его правое запястье. Выругавшись, Шифр сжал ее горло сильнее. Он пока хотел не убить, а только вырубить. Главное – правильно рассчитать силу.

Через пару мгновений Нина затихла. Шифр поднялся на ноги и заковылял к дальнему концу проулка. С обеих сторон сбегались полицейские. Он помахал, чтобы привлечь к себе внимание, и указал туда, где Нина уже хрипела и кашляла, приходя в себя.

– Мужчина с пистолетом! – крикнул Шифр, не боясь переборщить с мексиканским акцентом и паническими нотками в голосе. – Он стрелял в женщину!

Вооруженные копы пронеслись мимо в указанном направлении. Уборщик-латиноамериканец их не интересовал. Они искали белого мужчину с голубыми глазами.

Много лет назад Нина увидела его глаза и участки кожи в прорезях балаклавы. Шифр планировал, что она унесет эти сведения в могилу, однако паршивка сбежала и, конечно же, все рассказала полиции.

К счастью, он придумал, как обратить промашку в свою пользу.

Постепенно ускорив шаг, Шифр завернул за угол и приготовился исчезнуть. И только тут обратил внимание на боль в руке. Его охватила паника: на запястье алела кровь.

Глава 21

Веки у Нины затрепетали, и склонившийся над ней рыжебородый громила обрел четкие очертания.

– Очнулась! – сообщил Дилейни остальным.

Нина лежала на тротуаре, а вокруг толпились бостонские копы – кто в форме, кто в штатском. Туман перед глазами рассеялся.

– Это Шифр, – прохрипела Нина. – Он изменил внешность.

Она кратко описала, как выглядел подозреваемый в образе городского уборщика.

– Чертовски хороший грим, – признал Дилейни. – Мы разошлем ориентировку в участки.

– Вот что! – вспомнила Нина. – Я оцарапала ему запястье. У меня под ногтями его ДНК.

– Говорите, он выглядел как латиноамериканец? – уточнил один из полицейских в форме. – Я пробегал с ним рядом. Помню желтый жилет. Гаденыш направил меня к вам. – Коп нажал кнопку на рации и передал начальству приметы преступника.

Нина села и ощупала ремень.

– Черт, а где мой пистолет? – От мысли, что Шифр украл ее табельное оружие, у Нины снова потемнело в глазах.

Дилейни снял с пояса ее «Глок» и протянул его рукоятью вперед.

– Не хватает только одного патрона.

– Спасибо! – Нина облегченно вздохнула. – Отдам пистолет на баллистическую экспертизу.

– Вы попали в подозреваемого?

– Да. В грудь. Выстрел сбил его с ног. – Она задумчиво почесала подбородок. – Думаю, он надел бронежилет; ведь, как только я подошла ближе, ублюдок на меня напал. Предупредите коллег, – обратилась она к полицейскому с рацией.

Тот кивнул и снова включил передатчик.

– Кстати, о стрельбе. Почему вас так долго не было? – спросила Нина у Дилейни. – Разве детектор выстрелов не сработал?

На брифинге перед началом операции обсуждалась в том числе и бостонская система обнаружения выстрелов. Ближайшие к месту происшествия уличные камеры поворачивались на звук, а программа рассылала сигнал тревоги в полицейские участки.

– В штаб поступило уведомление о выстреле, однако на тот момент все копы спешили в другом направлении. Когда мы с вами читали послание Шифра, был обнаружен труп девушки.

– Где? – Нина поднялась на ноги. – И как это случилось?

– В рыбном ресторане на Сейлем-стрит. Возле Старой северной церкви, – ответил детектив. – Сегодня рано утром кто-то оставил у служебного входа большой переносной холодильник. Помощник повара решил, что контейнер забыли занести на кухню. В ресторан каждый день привозят свежую рыбу, поэтому парень ничего не заподозрил.

Ужасные картинки, всплывшие у Нины в голове, лишь подстегнули ее негодование.

– Парень приволок холодильник на кухню, – продолжал Дилейни, – открыл крышку, чтобы достать рыбу, а внутри увидел труп девушки в позе эмбриона.

Нине захотелось ударить кулаком в стену.

– Имя уже выяснили?

– Документов не нашли. Девушка была без одежды, как и предыдущие жертвы. Мы разослали снимок в участки – возможно, кто-то из патрульных ее признает. Опубликовать фотографию в СМИ мы не можем: зрелище не для слабонервных.

Нина шагала туда-сюда, ероша пальцами короткие волосы.

– Что еще я пропустила?

Дилейни почесал бороду.

– Журналисты подняли хай. Один из официантов написал про труп в «Твиттере». Ресторан мы уже оцепили, но на улице толпятся писаки и зеваки.

– Уверена, убийца на это и рассчитывал.

Хаос играл Шифру на руку.

– Приехала «Скорая», – сообщил детектив. – Сейчас вас осмотрят.

– Нет. – Нина отступила на шаг. – Никто не тронет мою руку, пока криминалисты не возьмут соскоб из-под ногтей.

Дилейни коротко кивнул.

– Криминалисты уже едут.

– У вас, возможно, сотрясение, – заключил один из санитаров, взглянув на ее висок. – Давайте проверим зрачки.

Нина немного постояла, не двигаясь, пока медик по очереди поднимал ее веки и светил в глаза крошечным фонариком. Закончив процедуру, он прижал два пальца к ее запястью.

Нина продолжила разговор с Дилейни.

– Я почти его поймала! – Она помотала головой из стороны в сторону, как просил врач. – Черт, и почему я ничего не заподозрила, когда заговорила с ним по-испански!.. Ответил-то он по-английски.

– Не нужно себя корить, – мягко сказал детектив. – Я тоже ничего не заметил. Мы оба зациклились на конверте.

Рабочий в желтом жилете совсем не походил на монстра, который похитил Нину много лет назад.

– Я была уверена, что Шифр – белый. Даже не присмотрелась к этому уборщику как следует! Думала только о том, как спасти следующую жертву.

– Тот малый и правда не походил на фоторобот, – согласился Дилейни. – Наверное, намазался тональным кремом или вроде того.

Нина уже переключилась на другую мысль, никак не дававшую покоя:

– Вырубив меня, он мог запросто свернуть мне шею. Почему же не стал?

Дилейни пожал плечами.

– Он вам что-нибудь говорил?

Сердце у Нины бешено застучало. Она вспомнила, как ублюдок навалился всем весом, приблизил губы к ее лицу и прорычал: «Не сегодня, Воительница, – но скоро. Очень скоро». Затем огромные ручищи сомкнулись на ее горле. А напоследок, обдав Нину горячим дыханием, Шифр прибавил: «Ты снова будешь моей».

Он дал ей обещание. Точнее, озвучил угрозу.

Нина решила, что эти слова никак не помогут расследованию – не дадут зацепок, не приведут к озарению. И если они всплывут, ее точно отстранят от дела. Журналисты разгалдятся вновь, поставив крест на ее карьере и мешая ФБР искать подозреваемого. Своей команде она во всем признается – но только им, и никому другому.

– Нет, – пряча глаза, ответила Нина детективу. – Шифр ничего мне не сказал.

Глава 22

В бостонском оперативном штабе царило уныние. После того как Нину осмотрели врачи, а криминалист взял соскобы из-под ногтей, она подписала бумагу о том, что сделала выстрел из табельного оружия. Все это время поиски Шифра продолжались без нее.

Оказавшись не у дел, пока полицейские и федералы развернули в городе масштабную операцию, Нина хотела поскорее поговорить с начальством. Предварительный отчет о случившемся они с Дилейни уже написали.

Просторное помещение было напичкано новинками техники. Одну из стен полностью покрывали огромные экраны, на которых лоскутным одеялом пестрели видеотрансляции со всех концов города. Агенты, копы и гражданские в ряд сидели за компьютерами, анализируя данные из разнообразных источников.

Монотонный гул людского муравейника нарушила женщина в штатском, сидевшая перед монитором у торцевой стены, – статная, с длинными каштановыми волосами, собранными в пучок.

– Я кое-что нашла! – громко крикнула она.

Нина обернулась.

– Это снял детектор выстрелов, – пояснила женщина, едва не подпрыгивая от волнения.

Она подвигала мышкой по коврику, кликнула, а затем указала на огромный настенный экран.

На месте множества трансляций появилась запись, на которой Шифр взмахом руки направлял бежавших навстречу полицейских в проулок, где лежала, приходя в себя, Нина.

– Смотрите, что он сделает потом! – с плохо скрываемым нетерпением воскликнула сотрудница полиции.

Шифр побежал дальше и завернул за угол, где попал в объектив следующей камеры. Женщина успела смонтировать записи воедино, поэтому перед собравшимися предстала полная хроника побега. Подозреваемый пересек улицу, лавируя среди машин, и чуть медленнее пошел по тротуару – вероятно, чтобы не привлечь к себе внимания. Затем еще сильнее замедлил шаг, остановился у канализационного люка и внезапно задрал куртку до пояса.

Нина прищурилась, пытаясь рассмотреть его мельтешащие пальцы, которые словно что-то развязывали. Сперва ей показалось, что Шифр возится с громоздкой пряжкой, однако затем она поняла: у него на талии не ремень, а массивная цепь, скрепленная стальным крюком. Спустя мгновение подозреваемый разомкнул цепь и снял ее с пояса.

– Что за хрень он творит? – громко, на весь зал, воскликнул Кент.

Нагнувшись, Шифр подцепил крюком отверстие на крышке люка, после чего выпрямился и дважды обмотал свободный конец цепи вокруг правого запястья. Левой рукой он ухватился за звенья поближе к люку, а затем рывком согнул колени и сдвинул крышку в сторону. Показалась дыра, ведущая в канализационную систему.

– Не может быть! – ахнул лейтенант полиции. – Эта крышка – из чугуна! Весит двести с лишним фунтов[41]!

Нина же ничуть не удивилась: Шифру и не такое под силу.

Случайный прохожий не обратил никакого внимания на рабочего в жилете, спускавшегося в люк. Забравшись в колодец, Шифр втянул следом цепь и, несколько раз дернув, вернул крышку на место. Эффектное исчезновение завершилось. Нину восхитила такая изобретательность.

– Хитрый засранец, – пробормотал Уэйд. – Проделал все секунд за двадцать.

– Неплохо подготовился, – кивнул лейтенант полиции, а затем обратился к темноволосой коллеге: – Давайте поищем видеозаписи, на которых он продумывает план побега и осматривает люк. И надо выяснить, где преступник вылез.

Женщина вернулась к работе.

– Подозреваемый любит все тщательно планировать, – сказал Кент. – Готов поспорить, он продумал несколько вариантов отступления.

– Нельзя об этом забывать ни на минуту! – громко, чтобы все слышали, произнес Уэйд. – Если дело дойдет до погони, у субъекта найдется несколько надежных убежищ. В некоторых, возможно, нас будут ждать ловушки. – Он взглянул на полицейских. – Те, кто полезет в люк, должны смотреть в оба. Преступник мог оставить там неприятный сюрприз, чтобы задержать преследователей.

Заместитель суперинтенданта Тайсон, представлявший в штабе верхушку местной полиции, коротко кивнул.

– Я предупрежу патрульных и работников городских служб.

– Как далеко он может убежать по канализации? – спросил Бакстон.

– В бостонской системе больше тысячи люков. – Тайсон пожал плечами. – Нельзя сказать заранее, где он объявится. Надеюсь, помогут камеры наблюдения в центре города.

– Вы уже установили личность жертвы? – продолжил расспрашивать Бакстон.

Тайсон жестом велел сержанту вывести на экран фотографию, а затем ответил:

– Мы выслали снимок убитой в Отдел по расследованию преступлений против детей. Один из детективов узнал девушку. Ее звали Дениз Гловер. Коротко – Ниси. Ей было пятнадцать.

На экране появилась фотография, сделанная, очевидно, для школьного ежегодника. Щуплая девчушка выглядела младше своих лет – возможно, дело было в очках, из-за которых карие глаза казались по-совиному огромными, или в розовых лентах, вплетенных в темные курчавые волосы.

– Итак, у нас три жертвы, – подытожил Бакстон. – Первая – латиноамериканка, вторая – белая, третья – темнокожая. Как это характеризует преступника?

– Что удалось выяснить о Ниси? – прежде чем ответить боссу, уточнил Уэйд.

– Она из неблагополучной семьи. Неоднократно сбегала из дома, – сверился с записями Тайсон. – Последний раз приемная мать видела ее больше недели назад.

Уэйд кивнул, словно услышанное подтвердило его догадки.

– Действия Шифра говорят об одном: ему наплевать, как жертвы выглядят и откуда они родом. Они для него – не личности, не люди, а всего лишь определенный типаж.

– Какой именно? – спросил Бакстон.

– Они представляют самую уязвимую прослойку общества – девушек-подростков, временно или постоянно живущих вдали от семьи.

– Такой и я была в шестнадцать, – вспомнив свою переписку с Шифром, пробормотала Нина – так, чтобы услышал только Уэйд.

Профайлер едва заметно кивнул. Нина решила сменить тему – направить клокочущую внутри ярость на поимку преступника.

– А что насчет загадки из конверта? – поинтересовалась она у Тайсона. – Как прошел обыск в доме Пола Ревира и Старой северной церкви?

Отсылка к сигнальной системе, которую использовали патриоты во время войны за независимость, не выходила у Нины из головы.

«Один – если по земле, два – если морем». Секретный код из реальной жизни. Может, поэтому Шифра и заинтересовала эта фраза?

– Ничего не нашли, – Тайсон развел руками. – Детективы попросили помощи у гидов и вместе с ними осмотрели каждый дюйм. Никаких следов преступника ни у Ревира, ни в церкви.

– Может, Шифр хотел, чтобы мы сошли с тропы? Я не про «Тропу свободы», а вообще, – поправилась она. – Может, он дал нам ложную наводку?

Уэйд задумчиво поскреб подбородок.

– На него это не похоже. Думаю, в послании все же кроется смысл. С другой стороны, он вполне мог оставить нам ложную зацепку на случай, если мы разгадаем последний шифр и явимся в Бостон, прежде чем он покинет место убийства.

– Так в общем-то и случилось, – заметил Кент. – Как по-вашему, он знал, что мы в Бостоне? Был у него доступ к закрытым сведениям?

– То есть, считаю ли я, что он – коп? – переспросил Уэйд, и в комнате повисло молчание. – Не исключено. Но куда вероятнее, он просто знаком с полицейскими реалиями и следит за расследованием всеми доступными способами.

– Почему он, по-вашему, не коп? – поинтересовалась Нина.

Не то чтобы она сама так считала – просто не понимала, почему коллега исключил эту возможность.

Уэйд не спешил с ответом – ведь его слушали все присутствующие. Вердикт психолога-криминалиста мог сильно повлиять на ход расследования.

– Да, субъекта, вероятно, привлекают профессии, связанные с властью над людьми: полицейский, военнослужащий, врач, пилот. Однако нарциссу, который контролирует все до мелочей, сложно выполнять чужие указания. Поэтому с подобной работы его быстро уволят.

– Значит, он – начальник? – предположила Нина.

– Сегодня в проулке вы не смогли от него отбиться, так ведь? Он ничуть не испугался, даже когда вы держали его на мушке.

Нина кивнула.

– Мне кажется, его это только раззадорило. – Немного замявшись, она добавила: – Раз уж речь зашла о пистолете… подозреваемый мог забрать его, пока я лежала без сознания. Но не забрал.

– Ему хотелось острых ощущений. Сперва – бороться с вами врукопашную, затем – душить, что еще интимнее. Ведь Шифр – не просто убийца; он – одержимый властью насильник.

Нина попросила разъяснений: многие присутствующие, как и она, никогда не углублялись в дебри психоанализа.

– Шифр пытал каждую из девушек, прежде чем убить. Наносил увечья еще при жизни, – увлеченно продолжил Уэйд, оказавшись в своей стихии. – Субъекту нравится манипулировать людьми. Жестокость его заводит. Он наслаждается, когда жертвы кричат и страдают.

– Иными словами, он садист?

– Не просто садист. Он упивается властью. Заставляет молить о снисхождении. Обещает отпустить, а когда девушки выполняют все его желания – отрекается от своих слов. Он хочет контролировать все, что происходит с жертвами, – в том числе и смерть.

У Нины на лбу выступил пот. Уэйд поразительно точно описал ублюдка – вплоть до малейшей детали. Шифр и других вынуждал просить о пощаде? Они тоже рыдали и мучились, в конце понимая, что все мольбы тщетны?.. Жгучая смесь стыда и ярости заклокотала внутри.

– Что мы можем сделать? – нарушил тишину заместитель суперинтенданта Тайсон.

Уэйд, повидавший на своем веку множество серийных убийц, ответил не задумываясь:

– Можно сыграть на его самолюбии. Объявим прессе, что к делу привлекли лучших агентов и детективов. Назовем расследование «Операция “Шифр”» – упомянем его любимое прозвище. – Профайлер повернулся к Брек, сидевшей в окружении специалистов по видеозаписям. – Субъект наблюдает за шумихой по телевизору и в соцсетях, но, возможно, ему этого мало. Раздобудьте фотографии толпы возле мест убийств и сверьте со снимками Шифра, что у нас есть. Кто знает, вдруг удастся уточнить его портрет.

У Брек на щеках проступили ямочки.

– Теперь, когда у нас есть образец ДНК, мы можем создать уточненный фоторобот на основе генетического анализа. Если, конечно, не найдем совпадения по базе ДНК.

– Не найдем, – твердо сказал Уэйд и сразу обратился к Бакстону: – Нужно проверить, кто покупал авиабилеты в последние минуты перед вылетом.

– Уже проверяем, – отозвался шеф. – Кстати, о полетах: нам лучше побыстрее вернуться в Куантико, там все наши ресурсы. Если в Бостоне появятся зацепки, оперативный штаб нас уведомит. – Он взглянул на часы. – Денек предстоит долгий.

Нина всецело поддержала шефа. Она взглянула на свои ладони, которые долго, до красноты оттирала в горячей воде после того, как криминалист взял соскобы из-под ногтей. Нина мечтала принять душ – смыть даже мельчайшие следы, оставшиеся на коже. Мысль о том, что ублюдок прикасался к ней, вызывала дурноту.

А ведь как все хорошо начиналось! По пути в Бостон коллег не покидала уверенность в успехе. Нина надеялась, что они арестуют убийцу и спасут невинную жизнь…

Не вышло. Несмотря на фору и тщательный план, еще одна девушка погибла, а Шифр ускользнул.

И уже, наверное, готовит новое убийство.

Глава 23

Нина развернула обертку из фольги и вдохнула аромат.

– Боже, благослови бостонскую полицию!

Надорвав пакетик, она сдобрила горчицей ролл с итальянской сосиской, болгарским перцем и луком, после чего благоговейно откусила кусок.

Спасибо детективу Дилейни: он поручил помощнику отвезти вашингтонских гостей в аэропорт и вручил им объемистый бумажный пакет с едой. Поднявшись на борт самолета, Бакстон первым делом водрузил обед на столик между сиденьями.

Когда «Гольфстрим» взлетел, Брек удивленно воззрилась на Нину, уплетавшую ролл.

– Не многовато будет?

Она произнесла врастяжку: «Многова-а-то».

Нина кивнула в сторону Уэйда, который уже умял половину своего сэндвича.

– Мы не ели ничего вкуснее со времен Сан-Франциско!

Калифорнийский суп из моллюсков в горшочке из кислого хлеба уже подзабылся.

– Люблю, когда у женщин здоровый аппетит! – усмехнулся Кент. – А то, бывает, пригласишь девушку в ресторан – а она закажет только салат без заправки… И я со своим стейком-рибай чувствую себя неандертальцем.

– Вы себя недооцениваете, – проговорил с набитым ртом Уэйд. – Вы уже на стадии кроманьонца.

Бакстон пошарил в опустевшем свертке.

– У кого-нибудь остался майонез?

Брек передала шефу два пакетика.

– Есть новости насчет экспертизы ДНК? – поинтересовалась она.

– Я предупредил, что задача срочная. Думаю, в ближайшее время мне сообщат, есть ли совпадения по какой-то из баз. – Бакстон попытался надорвать упаковку с майонезом. – Кстати, бостонские копы уже прислали видео, на котором холодильник подвозят к ресторану?

Брек отложила сэндвич в сторону.

– Они дали мне флешку с записью. Подозреваемый нас одурачил. Мы раздали полицейским фоторобот светлокожего парня с голубыми глазами, устроили засаду на «Тропе свободы», а он прикинулся курьером-мексиканцем и прошмыгнул прямо на Сейлем-стрит. – Брек открыла банку с газировкой. – Мало ли служб доставки паркуют фургончики позади кафе и ресторанов?

– Чертов хамелеон! – проворчал Бакстон, так и не совладав с майонезным пакетиком.

– А что насчет побега? – спросила Нина, прожевав очередной кусок ролла. – Камеры засекли, как Шифр вылезал из другого люка?

– Пока неизвестно, – ответил шеф. – Зато полиция отследила его фургон. Подозреваемый оставил машину в переулке примерно в полумиле от ресторана.

– Он брал автомобиль напрокат?

– Да, возле аэропорта Логан, – подтвердил Бакстон, оторвав уголок пакетика зубами. – Бостонские агенты уже выслали в оперативный штаб копию договора об аренде.

– Давайте я зайду на сервер и открою файл. – Брек что-то набрала на клавиатуре ноутбука и развернула компьютер к коллегам. – Глядите, Шифр взял машину на имя Гильермо Вальдеса. Права он якобы получил во Флориде.

Все наклонились к экрану, чтобы внимательно рассмотреть фальшивые документы.

– Да это же Джулиан Зарран! На фото! – Нина чуть не подавилась жареным луком. – Неужели владельцы проката его не узнали? Последние лет пять он маячил чуть ли не во всех боевиках!

– В Логане людно, очередь за машинами огромная, – нашел объяснение Кент. – Когда к тебе потоком валят раздраженные туристы, не станешь рассматривать права под лупой.

– Он неспроста выбрал это фото, – заметил Уэйд. – Послал нас на три буквы.

– Как только прознают журналисты – а это дело времени, – Зарран поднимет награду до миллиона, – проворчал Кент.

– Думаю, этого Шифр и добивается. Чем больше доморощенных ищеек – тем больше хаоса. – Уэйд тихонько выругался. – Может, сами расскажем Заррану?

– Адрес в Майами, указанный в правах, тоже поддельный? – Нина вернула беседу к насущным вопросам.

– Из штаба уже отправили запрос в полицию округа Майами-Дейд, – сообщил Бакстон. – Глухо. Похоже, подозреваемый выбрал случайный адрес.

– Должно быть, он знает, где раздобыть фальшивые документы, – заключил Кент. – Тот еще ловкач.

Из кабины вышел второй пилот и протянул Бакстону спутниковый телефон.

– Это вас, сэр. Начальник отдела по работе с ДНК.

Бакстон дождался, пока пилот покинет салон, и сказал в трубку:

– Подождите, я включу громкую связь. Со мной команда из Куантико. – Он положил телефон на столик и тронул иконку на экране. – Говорите.

– Это Дом Фаннинг, – послышался хриплый голос. – Мы загрузили в систему образец, предоставленный агентом Геррерой…

Нина затаила дыхание. Сейчас они узнают, обретет подозреваемый имя или по-прежнему останется загадкой.

– Совпадений не найдено, – сообщил Фаннинг. – Его нет ни в одной из криминальных баз. С нами сотрудничают несколько коммерческих служб генетического тестирования – им мы тоже отправили образец. Я лично объяснил ситуацию и попросил сверить данные как можно скорее. В течение двух суток мы узнаем, нашлись ли родственные совпадения.

– Что ж, – разочарованно вздохнул Бакстон, – по крайней мере, у нас есть его генетический профиль.

– И не только, – снова заговорил Фаннинг. – Пару минут назад мне позвонили из отдела по работе с уликами. Изучив собранные образцы, они захотели узнать, не нашлось ли каких-то зацепок в связи с ДНК. Ведь они обнаружили нечто… мягко говоря, неожиданное.

– И что же они нашли? – заинтересовался Бакстон.

– Эммелин Бейкер – глава отдела – просит вас позвонить ей прямо сейчас. Она хотела бы рассказать обо всем лично.

Поблагодарив Фаннинга, Бакстон завершил звонок. Пока он листал список контактов в поисках нужного номера, Нина обдумывала услышанное. Совпадений по ДНК не нашлось, зато криминалисты, похоже, обнаружили перспективную улику…

Из телефонного динамика раздался женский голос:

– Это Эммелин Бейкер.

Представившись, Бакстон сразу перешел к делу:

– Насколько я понял, у вас есть сведения по бостонскому нападению?

– Да, и очень важные. Я хотела сообщить вам как можно скорее.

Коллеги обменялись взволнованными взглядами. Отдел по работе с уликами располагал обширным собранием образцов – человеческих волос, шерсти животных, тканей, дерева и других материалов, – чтобы сопоставлять с уликами, найденными на месте преступления. Интересно, где именно обнаружили важную зацепку?

– Есть совпадение с каким-то образцом? – напряженно спросил Бакстон.

Устремив взгляд на телефон, Нина отчаянно надеялась услышать, что в деле произошел прорыв.

– Агент Геррера укусила подозреваемого за руку, вырвав из перчатки маленький клочок ткани. Наши сотрудники подобрали его с тротуара – потерпевшая указала, куда именно его выплюнула. Как выяснилось, материал был изготовлен на той же фабрике, что и образец из нашего фонда.

– Вы проверили, есть ли в базе убийств другие совпадения с указанным образцом? – тут же спросил Бакстон.

– Есть, – не колеблясь, ответила Бейкер.

– И сколько же дел потенциально связаны с нашим?

Выдержав долгую паузу, она ответила:

– Тридцать шесть.

Глава 24

Когда коллеги в полной мере осознали услышанное, радость на их лицах уступила место смятению.

– Тридцать шесть убийств? – первой нарушила молчание Нина.

– А этот образец из вашей базы случайно не связан с производителем бойцовской одежды «Опасная зона»?

– Связан, – подтвердила Бейкер. – Это запатентованная технология, которую больше никто не использовал. Она – как отпечаток пальца.

– Не может быть! – переглянувшись с Уэйдом, воскликнул Кент.

Нина непонимающе смотрела то на одного, то на другого. Вроде новость обнадеживающая – что же их беспокоит?

Бакстон не отрываясь глядел на телефон.

– А среди дел, связанных с этим образцом, есть убийство Меган Саммерс?

Нина впервые услышала это имя еще до поступления на службу в ФБР – когда патрулировала улицы. В те дни все копы Вашингтона и окрестностей мечтали поймать так называемого Маньяка с окружной дороги[42]. Когда убийства прекратились, вся столица, казалось, вздохнула с облегчением. Нина попыталась понять, к чему ведут коллеги, но не смогла: в мозаике не хватало деталей.

– Да, – отвлек ее от размышлений голос Эммелин Бейкер. – Мы хотим перепроверить все, что связано с недавними убийствами в Вашингтоне и Сан-Франциско. Теперь, когда мы знаем, какую именно иголку искать в стоге сена, возможно, обнаружим уже знакомый материал. Впрочем, не буду заранее обнадеживать: в обоих случаях имеется сильное перекрестное загрязнение.

– А что насчет бостонской жертвы? – спросил Бакстон.

– У нее на шее микроскопические частицы той же ткани. Похоже, на этот раз убийца не успел тщательно вымыть труп, прежде чем от него избавиться.

– Держите меня в курсе, – попросил Бакстон. – Как только подготовите отчет – присылайте. Спасибо, что сразу нам сообщили. – Закончив разговор, шеф обратился к команде: – Как думаете, это может быть простым совпадением?

– Что именно? – вырвалось у Нины.

– Что два серийных убийцы с похожим мотивом и действующие примерно в одно время носят перчатки одной и той же маленькой фирмы, производившей одежду для бойцов ММА[43], – ответил Кент хриплым от волнения голосом.

– Если только они подельники, – сказал Уэйд. – Порой серийные убийцы орудуют сообща. – Он взлохматил пальцами волосы. – Но в случае с Шифром все указывает на маньяка-одиночку. Лично я уверен на все сто.

– Я тоже в этом не сомневался, – заметил Кент, – пока не позвонила Эммелин Бейкер.

– Наверное, я чего-то не понимаю, – сказала Нина. – Можете ввести меня в курс дела?

– Что вам известно о Маньяке с окружной дороги? – спросил Бакстон.

Нина вспомнила, как напугал горожан беспощадный убийца, охотившийся на молоденьких девушек.

– Его разыскивали, когда я работала в полиции округа Фэрфакс. Поскольку маньяк орудовал не только в Вашингтоне, но и в двух других штатах – Мэриленде и Вирджинии, – мы не догадывались, что случаи взаимосвязаны, пока программа-помощник по розыску опасных преступников не выявила закономерности.

Нина не стала упоминать, что в жертвы убийца выбирал только тех девушек, судьба которых мало кого волновала.

– За шесть-семь лет он совершил порядка двадцати убийств, прежде чем полиция связала ниточки воедино и его персоной заинтересовалась пресса. Когда он убил еще десять, началась настоящая паника.

– Помните, чем все закончилось?

– Маньяк с окружной дороги покончил с собой, – ответила Нина. – Его труп нашли рядом с телом последней жертвы, которую звали…

Нина взглянула на побледневшего Уэйда, и тот закончил за нее:

– Чандра Браун.

Они долго глядели друг на друга. Нина пыталась понять, о чем думает коллега. Дело Чандры Браун почти на год выбило его из колеи. Теперь-то понятно, почему Бакстон заговорил о совпадениях.

– Если это не пара преступников со схожим почерком, – обратилась Нина к шефу, – то остается одно из двух: либо у Маньяка с окружной дороги был подельник, либо труп принадлежал постороннему мужчине, а настоящий убийца уже два года разгуливает на свободе.

– Есть кое-что еще, – тихо продолжил Бакстон. – Родители Чандры Браун подали в суд на Уэйда и Бюро.

– Помню эту историю. – Брек нахмурила рыжеватые брови. – Работники службы опеки забрали Чандру от родителей и устроили в приемную семью, потому что родные отец с матерью избивали девочку и плохо о ней заботились. За семь лет они ни разу ей не позвонили, не спросили, как ей живется.

– Зато когда дочь умерла, сразу выскочили, как чертики из табакерки, – фыркнул Бакстон. – Их адвокат обвинил органы опеки и всех, кто там работает. А еще эти мамаша с папашей подали в суд на власти штата за то, что их дочке не обеспечили надлежащий надзор…

– Агенту Уэйду тоже досталось, – добавила Нина.

– Я облажался, – вздохнул профайлер. – Чандра погибла по моей вине. Описание человека, который ее преследовал, не совпадало с приметами убийцы Меган Саммерс, да и сходства в поведении я не нашел. Поэтому решил, что Маньяк с окружной дороги тут ни при чем, и вернул дело в полицию.

Все тактично промолчали, позволив Уэйду собраться с мыслями.

– А потом система дала сбой, – продолжил он бесцветным голосом. – С Чандрой так и не связались. Через два дня ее убили.

– Пресс-конференции с участием адвоката Браунов нанесли удар по репутации Бюро. – Бакстон снял очки и потер нос. – Вот и сейчас… Этот образец ткани может отправить расследование в тартарары. – Не сдержавшись, он добавил крепкое словцо.

– Если так, то я тоже виноват, – признался Кент. – Когда Уэйда временно отстранили, его дела перешли ко мне, в том числе заключение по поводу Маньяка с окружной дороги. Я должен был обнаружить нестыковки!

Значит, Кент временно замещал Уэйда. Когда убили Чандру, Нина еще не работала в ФБР, поэтому не знала, к кому перешло дело после публичного фиаско заслуженного профайлера.

– Нет, – возразил Уэйд. – Дело досталось вам в последний момент. А я занимался им несколько лет. Это я должен был обнаружить проблему, а вместо этого лишился работы. – У него на лбу выступили капельки пота. – Прошу прощения. – Он встал и ушел в хвостовую часть самолета.

– Маньяк с окружной дороги орудовал десять лет, – продолжил Кент, когда старший коллега скрылся за дверью уборной. – И убивал он по-разному: душил, избивал тупым предметом, ломал шею… Впрочем, никогда не использовал огнестрельное оружие или нож – слишком рискованно. Поэтому мы долго не могли подтвердить, что имеем дело с серийным убийцей. Он был очень осторожен – мы ни разу не нашли на месте преступления следы ДНК.

– Как же вы связали случаи друг с другом? – поинтересовалась Нина.

– Благодаря уликам. Наши коллеги обнаружили частички одной и той же уникальной по составу ткани. Возможно, имелись и другие жертвы. Все зависело от того, как добросовестно работали криминалисты.

Пробелы постепенно заполнялись. В то время федералы посвящали копов далеко не во все детали расследования, поэтому о многом Нина услышала впервые.

– А как вы поняли, что ткань уникальна?

– Когда программа выявила первое совпадение, мы направили в полицейские участки запрос на образцы ткани, найденные на местах нераскрытых убийств. Тех, где жертвы – девушки определенного типажа. – Наклонившись к Нине, Кент подчеркнул: – Серийный убийца может изменить свой метод, но не мотив.

– Почему?

– Метод – это то, как именно действует преступник, в данном случае – способ убийства. Он часто меняется с опытом. А мотив – это причина убивать. Глубинное стремление – оно у каждого свое. Я сравнил бы это с зудом, который невозможно унять.

– С зудом?

– Когда мозг посылает сигнал о зуде, этот импульс можно погасить несколькими способами. Почесать участок кожи, пошлепать, ущипнуть. Или даже подождать, пока зуд утихнет. Но, как вы наверняка замечали, если начать чесаться, не так-то просто прекратить. Зуд возникает снова и снова.

– Значит, серийные убийцы, единожды испытав зуд, не в состоянии перестать чесаться?

– Именно. Поэтому мы обращаем особое внимание на первое убийство. В самом начале преступник еще не усовершенствовал свой метод, поэтому его мотив – тот самый зуд – выявить гораздо проще. А когда мотив понятен – больше шансов найти преступника.

– Однако в случае Маньяка с окружной дороги этот подход не сработал?

– Поэтому Уэйд так себя и корит. Считает, что слишком зациклился на методах, а стоило бы присмотреться к мотиву и выбору жертв. Маньяк с окружной дороги всегда преследовал беззащитных юных девушек, в то время как его методы сильно разнились. Лишь когда число жертв из трех регионов перевалило за двадцать, мы наконец-то поняли, что имеем дело с серийным убийцей.

Эти слова заставили Нину по-другому взглянуть на Уэйда. Она и не предполагала, с чем ему пришлось столкнуться.

– Наверное, Уэйд подумал, что убийца выбирал в жертвы беспризорниц только потому, что они были легкой добычей. Их пропажу не сразу заметят, не расскажут о них в новостях…

– Мы слишком долго копались, слишком поздно поняли, что ключ к подозреваемому – его зуд – связан с типажом жертв, со стремлением преступника мучить и унижать. Уэйда до сих это гложет. Он жалеет, что не догадался быстрее.

– А как вам помогли частицы ткани?

– В отделе по работе с уликами изучили образцы материала. Химические вещества, применявшиеся при выделке ткани, привели нас к текстильной фабрике в Филадельфии. Один из местных агентов наведался туда и расспросил владельца. Тот сказал, что изготавливал ткань по спецзаказу для столичного производителя одежды, которому требовался очень прочный и эластичный материал определенной расцветки. Это была линейка спортивной одежды и экипировки для бойцов ММА под названием «Опасная зона». Дядя владельца фирмы заправлял бойцовским клубом «Стальная клетка», где племянник надеялся найти покупателей.

Нина вспомнила, что в среде бойцов MMA много судачили о Маньяке с окружной дороги. Пресса подняла шум; люди возмущались чрезмерной жестокостью, царившей в бойцовских клубах. Впрочем, недовольство постепенно утихло, так как психологи не смогли найти убедительной связи между контактными видами спорта и склонностью к насилию.

– Уэйд с напарником допросили производителя одежды, – продолжил Кент. – Тот заявил, что спросом его продукция не пользовалась – слишком уж много дешевых зарубежных аналогов, да и накладные расходы чересчур высоки. Поэтому уже более десяти лет назад он закрыл производство, а оставшийся товар продал за бесценок дяде.

– Теперь я поняла, как вы вышли на конкретный бойцовский клуб, – заметила Нина.

– Мы с Уэйдом и еще одним агентом поехали в клуб, чтобы допросить владельца по фамилии Соррентино. До сих пор его помню. Оказалось, он продал почти весь доставшийся от племянника товар бойцам своего клуба. Причем за полную стоимость!

– Какой добрый дядюшка!

– Тот еще фрукт. К тому же он заявил, что записей о сделках отродясь не вел и напрочь забыл, кому именно продал одежду.

– Вообще никого не назвал?

– Мы пригрозили позвать друзей из налоговой – пройдоха чуть не обделался. Он уже много лет приторговывал нелегально. Брал только наличные и никогда не отчислял налоги на прибыль. Наличными он заплатил и племяннику, когда купил у него нераспроданный товар, поэтому доказательств о сделке не было. Уверен, этот жулик все спланировал заранее. Он признался, что за десять с лишним лет обслужил больше сотни покупателей.

– В общем, толку от него никакого, – вздохнула Нина.

– Дальше – хуже, – продолжил Кент. – Сразу после нашего визита в бойцовский клуб погибла Чандра Браун. Думаю, Соррентино разболтал про нас дружкам, а может, сам Маньяк с окружной дороги заметил нас в клубе. Так или иначе, он понял, что мы вот-вот его прижмем, поэтому решил все закончить на своих условиях. Во всяком случае, так значилось в его предсмертной записке.

Нину давно интересовало содержание записки, ведь ее так и не обнародовали.

– А о чем там еще говорилось?

Кент бросил на нее настороженный взгляд. Должно быть, подумал, что Нина хочет перепроверить его выводы.

– Мне сразу не понравилось, что послание набрано на компьютере, – вздохнув, сказал Кент. – Однако на листе содержалось признание во всех тридцати шести убийствах, причем с деталями, о которых мог знать только сам маньяк, ведь прессе о них не рассказывали. Теперь, помимо улики, связавшей случаи воедино, у нас имелось признание преступника. А самое главное – убийства прекратились. – Кент сложил руки на груди. – Дело закрыли. Разве была причина копать глубже?

– Вы решили, что не было.

У Кента на лице появилось виноватое выражение.

– После закрытия дела я, как и положено, провел заключительный анализ личности преступника, чтобы внести его данные в базу. Он часто проявлял агрессию на людях. Презирал власть имущих. Несколько раз его арестовывали за жестокое обращение с женщинами. Все сходилось.

– И после Чандры Браун убийства прекратились?

Кент вздохнул.

– Теперь я вынужден признать, что Чандра – последняя жертва, о которой мы знали.

– Все прояснилось только сейчас. – Уэйд так тихо прошел по коридору, что никто не заметил его возвращения. – Этот парень – хамелеон. Меняет внешность, орудия убийства, повадки. – Профайлер сжал кулаки. – Два года назад он повесил свои преступления на другого.

На изможденном лице Уэйда читалось отчаяние грешника, мечтающего искупить вину. Он заговорил снова, словно его вынуждали объясниться.

– Большинством серийных убийц движет неодолимая тяга, заставляя их раз за разом действовать в схожем ключе. Так возникает «почерк». А у Маньяка с окружной дороги почерк, похоже, предполагал постоянные перемены. Если б не экспертиза улик, мы никогда не нашли бы связь между убийствами, настолько они различались.

– Если Маньяк с окружной дороги и Шифр – одно и то же лицо, тогда он снова поменял свои повадки, – заметил Кент. – Раньше он держался в тени, а теперь старается привлечь к себе как можно больше внимания.

– Я пока не готов признать, что мы имеем дело с тем же самым убийцей, – сказал Бакстон. – Как отметила агент Геррера, могло быть двое сообщников, и теперь выживший орудует в одиночку. Это объяснило бы переход от полной конспирации к публичности. Для однозначного вывода нужно больше сведений.

Повисло молчание. Какое-то время Уэйд пристально смотрел на Бакстона и вдруг, прищурившись, произнес:

– Вы хотите отстранить меня от дела.

Он не спрашивал – утверждал.

Смерив профайлера сердитым взглядом, Бакстон заметил:

– Я предпочел бы обсудить это лично, агент Уэйд.

– Пусть все слышат! Плевать! – вспылил тот. – Мне нужно вести это дело! Нужно найти мерзавца!

– Мало ли что вам нужно, – отрезал Бакстон. – Я поступаю так в интересах расследования.

Пока мужчины враждебно глядели друг на друга, Нина обдумала ситуацию. Бакстон собирался отстранить Уэйда, так как тот себя скомпрометировал. Рано или поздно шеф решит, что уж Нина-то скомпрометировала себя как никто другой. Если Уэйд в его глазах – обуза, то и Нину может ждать такой же вердикт.

Она присмотрелась к суровому профилю Уэйда. Годы, проведенные за изучением безумцев и их деяний, не прошли для него бесследно. В глубоких морщинах залегло горькое осознание: невозможно спасти всех и каждого. Порой преступники избегают правосудия.

Для Уэйда Шифр был Тем Самым. Тем, что ускользнул.

В памяти всплыла записка, оставленная Шифром во рту у Софии Гарсиа-Фигероа. И тут Нина ясно поняла: доктор Джеффри Уэйд должен и дальше расследовать это дело. Как и она.

– Агент Уэйд много лет изучал подозреваемого, – обратилась Нина к Бакстону. – Во всем Бюро никто не понимает Шифра лучше. Без обид, – добавила она, взглянув на Кента.

– Вы правы, – отозвался тот.

Нина снова посмотрела на шефа.

– Теперь, когда мы поняли, с кем имеем дело, Уэйд перечитает старые записи и обновит досье подозреваемого.

Бакстон скептически поднял бровь.

– Вообще-то нам нужно новое досье. С нуля. Агент Кент с этим отлично справится.

Понимая, что переходит границы, Нина упрямо продолжила:

– Я – единственная, кто выжил после нападения Шифра. Уэйд составил первое досье на Маньяка с окружной дороги, а Кент – посмертное. Только вместе мы соберем все фрагменты мозаики.

– Иными словами, вам всем есть что предложить, – резюмировал Бакстон.

Коллеги напряженно ждали, пока шеф обдумывал этот аргумент. Уэйд не спускал с Нины удивленного взгляда.

– Ладно. – Бакстон глубоко вздохнул. – Вы составите новое досье всей командой. И вместе будете выезжать на места преступлений. – Его лицо посуровело. – Но если я замечу хоть какую-то загвоздку, если кто-то из вас поставит расследование под угрозу, я не задумываясь отстраню любого.

Все кивнули.

Уэйд повернулся к Нине, и между ними пробежала искорка понимания. Им обоим навредил один и тот же человек. Они оба упустили Шифра, и тот вновь вышел на охоту. Оба винили себя в каждом новом убийстве, поэтому и цель у них была одна.

Поймать монстра во что бы то ни стало.

Глава 25

Тем же вечером Шифр, стоя в клетке бойцовского клуба, готовился принять удар. Сегодня он намотал на руки боксерский бинт немного выше, чем обычно: вряд ли кто-то заметит, зато не видно оставленных Ниной царапин. Ничего, скоро он наградит ее увечьями посерьезнее. Хотя за слабость, проявленную в Бостоне, пришлось дорого заплатить.

Он заставил себя замереть, прежде чем грянул мощный апперкот противника. Кулак в беспалой перчатке врезался Шифру в челюсть. Голова от удара дернулась назад, а затем и он сам, качнувшись, упал навзничь.

Рефери ободряюще взглянул на него. Публика затаила дыхание. На этой арене Шифр давно прослыл легендой. Ни один боец не мог с ним сравниться. Он никому не давал ни малейшего шанса.

Толпа начала скандировать:

– О-дин! О-дин! О-дин!

Сперва – глухо и медленно, словно далекий барабанный бой, затем – все громче, быстрее.

Назваться именем скандинавского бога – довольно самонадеянно, однако зрители над ним не подтрунивали. Никто даже улыбку выдавить не смел. Все его боялись – а как же иначе?

Шифр уже поплатился за то, что Нина Геррера чуть его не одолела. Девчонка, зовущая себя Воительницей, понятия не имела, каково быть настоящим воином. Он собирался преподать ей урок.

Позволив гневу разгореться в груди, вобрав в себя его темную энергию, Шифр встал и вернулся в свой угол ринга. Сегодня вечером он обратит свою злость в возмездие.

Соперник буравил его испытующим взглядом. Давным-давно на него точно так же взирал отец. Когда подошел рефери, Шифр вспомнил последнее отцовское наказание…

Любящий папочка отвел сына – крепкого семнадцатилетнего юношу – в сарай, ютившийся у самой границы семейного участка на севере Вирджинии.

– Снимай футболку, парень, – велел отец.

Шифр без возражений стянул футболку через голову.

Темные глазки отца излучали презрение.

– Почему ты проиграл бой?

– Он был проворнее. – Юноша знал, что оправдываться бессмысленно.

– Ты чертовски прав, – процедил старик, отчего кончик сигареты у него во рту заплясал вверх-вниз. – Ты в курсе, что этого сопляка в четыре года подобрали в трущобах Калькутты?

Шифр не ответил.

– Я поставил все сбережения на чистокровного жеребца, который проиграл безродной кляче! – Отец сплюнул под ноги. – Мне твердили: «У парня отличные данные!» – Он с презрением мотнул головой. – Ведь ты не какая-то шавка, зачатая в кузове пикапа! Я ждал от тебя больших свершений! – Отец ткнул сына в грудь мясистым пальцем. – Как по мне, причина позора одна: ты плохо старался. Не хотел победить по-настоящему.

Понимая, к чему все идет, парень молча смотрел перед собой.

– Язык проглотил? – Отец выпустил ему в лицо струйку дыма. – Сейчас поглядим, чего ты стоишь на самом деле. – Он вынул сигарету изо рта. – Не дергайся. Укроти себя. Подчини себе боль.

Отец встал у Шифра за спиной.

Стоило тлеющему окурку коснуться кожи, как у юноши вырвался крик. С этой раскаленной добела болью ничто не могло сравниться: ни отцовские тумаки, ни шлепки ремнем, ни удары током. Шифр скорчился от боли.

– Я продолжу, щенок, пока не научишься стоять смирно и терпеть!

Кончик сигареты коснулся другой лопатки, прижигая плоть. У Шифра на лбу выступил пот, заструился по щекам. Парень держался изо всех сил. Стиснул зубы так, что они заныли, но не издал ни звука. Впрочем, кричать не было смысла: там, на краю участка, никто не услышал бы.

Отец отступил на шаг. Затянулся сигаретой. Шифр представил, как ярко светится ее раскаленный кончик.

– Уже лучше, но ты дернул плечами. А ты и на волосок не должен колыхнуться!

Старик ткнул горящим окурком по центру сыновней спины. В тишине парень услышал шипение собственной кожи, почувствовал запах обугленной плоти.

На этот раз он не шевельнулся. Лишь одна слеза скатилась по щеке, когда он заставил разум затаиться и найти приют в будущем, где не будет места чужой воле. Он держался. Стоял смирно, во всех деталях представляя, как убьет отца…

Рев толпы вернул Шифра в настоящее. Рефери взмахнул рукой, призывая бойцов продолжить схватку.

Шифр в два быстрых шага приблизился к сопернику. Отовсюду звучали выкрики, хлопки, топот. Шум подстегивал, ускоряя пульс. Публика знала, чего ждать от Одина. Парень напротив тоже знал. Шифр чуял его страх – густой, словно дым. Чужой страх только распалял его ярость.

Сперва Шифр сведет счеты с противником – а потом разделается с Геррерой. В его голове зрело сразу два плана. Как уничтожить обоих соперников? Как сделать им больнее всего? Как вывести из строя?

Решение пришло мгновенно. Стремительно ударив ногой в солнечное сплетение противника, Шифр понял, как ему сломить Нину. Весь мир наблюдал за его схваткой с Воительницей, словно кровожадная публика на трибунах.

Люди требовали зрелищ – и Шифр покажет им нечто незабываемое.

Глава 26

На следующий день

Штаб целевой группы по делу Шифра, Академия ФБР, Куантико

Нина села за круглый стол для совещаний рядом с Уэйдом. Кабинет, временно отданный Бакстону, располагался по соседству с большой переговорной, где работала целевая группа. Оглядев коллег, Нина впервые почувствовала себя частью команды.

Кент попивал черный кофе из кружки с флотской символикой; его очки запотели. Брек захлопнула крышку неизменного ноутбука и выжидающе посмотрела на остальных. Уэйд достал блокнот. Все взгляды обратились к начальнику, который, очевидно, не выспался.

Бакстон помассировал себе шею, затем повращал головой влево-вправо.

– Целевая группа работала всю ночь, – произнес он, убедившись, что подчиненные в сборе. – Перед общим собранием я хотел бы переговорить с вами лично. Заместитель директора вчера вечером посмотрел новости и теперь требует ежедневных отчетов. – Шеф тяжко вздохнул. – Мне придется гораздо чаще проводить совещания и созвоны, так что я хочу донести до вас главное: работа в этой команде, – он постучал указательным пальцем по столу, – должна быть для вас в приоритете. Вы четверо – самые важные звенья в расследовании.

– И я? – Брек вскинула брови. – Я же из отдела киберпреступлений – не из ОПА.

– У нас еще полно видеоматериалов, в которых предстоит разобраться, да и агент Геррера может снова вступить в переписку с подозреваемым, – сказал ей Бакстон. – Не хотелось бы каждый раз вызывать вас из отдела. Поэтому вчера вечером я поговорил с вашей начальницей, и она одобрила ваш временный перевод в целевую группу. Учитывая ваш опыт работы и с видеозаписями, и в области киберпреступлений, лучшей кандидатуры мне не найти.

У Брек порозовели щеки.

– Я сделаю все возможное, чтобы упечь мерзавца за решетку. Он у меня пожалеет, что на свет родился! – Она улыбнулась еще шире. – Спасибо, сэр.

– Я время от времени проверяю соцсети Шифра, – сообщила Нина. – После Бостона он ничего не выкладывал.

Она с самого утра просматривала его странички, с опаской гадая, о чем же убийца заявит миру после успешного побега.

– Специалисты по соцсетям и отдел по связям с общественностью тоже держат ухо востро, – сказал Бакстон. – В новостях постоянно упоминают Шифра. Думаю, журналисты надеются, что он свяжется с ними напрямую.

– Возможно, он еще едет домой из Бостона, – предположила Брек.

– Или уже планирует новое убийство, – мрачно добавил Уэйд.

– Раньше он оставлял на месте преступления загадку и объявлял, к какому сроку ее нужно решить. – Кент поднял кружку и задумчиво поглядел на содержимое. – А в Бостоне нам досталась цитата, которая – теперь-то я уверен – должна была отвлечь нас от ресторанчика, куда Шифр привез труп. Где же намек на следующее убийство?

– Послание от Шифра искал весь город. – Нина закатила глаза. – Зарран недавно объявил, что удваивает награду, поэтому охотников все больше.

Уэйд кивнул.

– Когда на кону миллион, люди становятся безрассудными.

– Наши уже связались с Зарраном? – спросил Кент у Бакстона.

– Сейчас у него в гостях агенты из Лос-Анджелеса. Пытаются вразумить, – ответил шеф, открывая кожаную папку. – Давайте обсудим дальнейшие действия.

Первым взял слово Уэйд:

– Мне хотелось бы еще раз потолковать с Соррентино. В прошлый раз мы не успели на него надавить: сразу после нашего визита дело закрыли. А ведь этот проныра выложил далеко не все, я уверен.

– Только на этот раз лучше пойти к нему домой, – сказал Кент. – После того, как мы наведались в бойцовский клуб, погибла девушка, так что лучше там не мелькать. Если Шифр пронюхает, жди беды.

Минувшей ночью Нина долго лежала без сна, обдумывая то, о чем узнала на обратном пути из Бостона.

– Значит, рабочая версия такова: Шифр в тот день заходил в клуб, увидел, как агенты допрашивают Соррентино, и решил подставить невиновного бойца, повесив на него все убийства?

– Или они орудовали сообща, – добавила Брек, – и Шифр выставил подельника виновным.

– Нет, – отрезал Уэйд. – Ночью я перечитал старые записи и только сильнее уверился, что Маньяк с окружной дороги действовал в одиночку.

Профайлер поставил на эту гипотезу все, что осталось от его репутации. Он прекрасно понимал: если и сейчас допустит промах – Бюро распрощается с ним навсегда.

– Не будем торопиться с выводами, – произнес Бакстон. – Согласен, не стоит допрашивать Соррентино в бойцовском клубе. Наведайтесь к нему домой, агент Уэйд. И возьмите с собой агента Герреру.

Нина и Уэйд едва заметно переглянулись. Они впервые допросят свидетеля вместе, как напарники. Любопытно.

– А вы еще раз изучите предсмертную записку Маньяка с окружной дороги, – обратился Бакстон к Кенту. – Проведите лингвистический анализ, сравните с посланиями Шифра. Нужно больше доказательств, что мы имеем дело с одним и тем же преступником.

– Вас понял! – отчеканил Кент.

– Я тоже хотела бы изучить материалы по прошлому делу, – вмешалась Нина.

– Я попрошу выдать вам флешку с нужными данными, – пообещал шеф, а затем обратился к Брек: – Свяжитесь с отделом по анализу видеозаписей и поищите…

Его прервал стук в дверь.

– Войдите!

– Прошу прощения, сэр. – В кабинет заглянула высокая стройная женщина в бледно-розовой блузке. – В отделе по связям с общественностью никак до вас не дозвонятся. Просили передать, что дело срочное. – Женщина вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Чертов телефон жужжал всю ночь! – проворчал Бакстон, потирая покрасневшие глаза. – Стоило отключить его на десять минут, чтобы спокойно провести совещание, – и вот пожалуйста! – Достав из кармана мобильник, шеф тяжко вздохнул. – Четыре пропущенных вызова!

Он положил телефон на стол и провел пальцем по экрану.

– Бакстон слушает. Вы на громкой связи.

– Это Овермейер из отдела по связям с общественностью, – раздался баритон из динамика. – На всех страничках Шифра появился новый пост. Полагаем, это не розыгрыш.

– И что он написал?

– Анонсировал видеозапись, которую вскоре выложит. Киберотдел пытается отследить его местонахождение, однако Шифр, похоже, снова скачет по серверам.

– Что за видео? – спросил Бакстон.

– Он написал только то, что эта запись побьет все рекорды просмотров, а в главной роли будет агент Геррера.

Все уставились на Нину. У нее пересохло во рту, ладони мгновенно вспотели. Что, черт возьми, задумал Шифр?

– Мы пытались сообщить вам раньше, – продолжил Овермейер. – Возможно, вы захотите посмотреть прямую трансляцию. Она вот-вот начнется на его страничке в «Фейсбуке».

– Спасибо! – Бакстон завершил звонок.

Брек уже открыла ноутбук, залогинилась в «Фейсбуке» и обновила страничку подозреваемого. Появилось окошко с видеотрансляцией, и Брек развернула его на весь экран. На черном фоне возникли два белых слова, набранные строгим полужирным шрифтом:

«ПРИЯТНОГО ПРОСМОТРА!»

Затем буквы пропали, уступив место видеозаписи.

В круге света от люминесцентной лампы застыла обнаженная девушка. Несчастная лежала на металлическом столе, привязанная к ножкам за лодыжки и запястья.

Нину захлестнул тошнотворный ужас. Не в силах пошевелиться, она глядела на экран. Зазвучал омерзительный голос, который она слышала в Бостоне и всеми силами пыталась забыть.

Голос Шифра.

– Угадай, кто спешит к тебе на помощь? – обратился он к девушке на столе.

Нина смотрела на себя шестнадцатилетнюю, на собственное тело, распростертое под объективом камеры. Такой она была когда-то – нагой, дрожащей, беззащитной.

Сначала Шифр маячил за кадром, отбрасывая на стол зловещую тень, а затем наклонился к уху жертвы и прошептал:

– Никто.

Девушка отчаянно заметалась, но шнур лишь сильнее врезался в запястья.

Монстр шагнул назад и уже громче продолжил:

– Угадай, кто бросился тебя искать, как только ты сбежала? – Он немного помолчал. – Никто!

Девушка издала крик, полный бессильной ярости, и снова задергалась в путах.

– А кто будет плакать над твоей могилкой? – продолжил издеваться Шифр. – Никто!

Повернув голову, жертва взглянула в лицо обидчику. Глаза ее метали молнии.

– А знаешь почему? – На этот раз он не стал делать паузу: – Потому что ты – никчемный хлам!

Монстр хрипло засмеялся, и у девушки по щеке скатилась слеза.

Нина сглотнула подступившую к горлу желчь. Той ночью Шифр снимал видео, а она даже не догадывалась! Не заметила камеру. Теперь миллионы людей увидят ее муки. Это хуже публичной казни – публичное изнасилование. Боль, которую она годами скрывала от других, вот-вот покажут всему миру.

И мир не отведет глаза.

Все бросятся к экранам, как ее коллеги по команде. Как она сама. Ужасное действо всех заворожит.

Шифр снова появился в кадре. Высокий, широкоплечий – по сравнению с ним миниатюрная девушка казалась приколотой к стене бабочкой. Похититель, закутанный в плащ с капюшоном, все время стоял к камере спиной.

Он склонился над жертвой; из-под широкого обшлага высунулась рука в голубой латексной перчатке.

– Какие красивые. – Шифр потрогал ее спину. – Еще не зажили.

Он провел пальцем по воспаленным красным рубцам и едва затянувшимся порезам.

– Расскажи, каково это – когда тебя хлещут ремнем, – прошептал похититель и обличительным тоном добавил: – Плакала, наверное?

Девушка молчала, тщетно пытаясь увернуться от прикосновений.

– Жаль, что не я наградил тебя этими следами, – произнес Шифр, скользя кончиком пальца по ее спине. – Но у меня другие планы… на всю твою оставшуюся жизнь. – Он погладил старый белесый шрам, поперек которого пролегли свежие. – Ты будешь моей… пускай всего на несколько часов.

Нине захотелось вырубить ноутбук. Захлопнуть крышку. Но есть ли смысл закрывать глаза, когда находишься под дулом пистолета? Пулю это не остановит. Она все равно вопьется в сердце и разорвет на части.

– Хочешь, отпущу? – проворковал Шифр ласковым, бархатным голосом. – Тогда попроси. Возможно, ты меня разжалобишь, маленькая бедняжка…

От нахлынувших воспоминаний у Нины выступили слезы. Она знала, что будет дальше.

Ублюдок отошел в сторону, в тишине чиркнуло колесико зажигалки. В кадре появилась рука с дымящейся сигаретой.

– П-прошу вас, – взмолилась девушка.

– Нет-нет, моя милая брошенка. Так не годится. Ты, наверное, не понимаешь, что тебе грозит. Иначе старалась бы лучше. Может, это тебя научит? – Мужчина ткнул сигаретой в ее левую лопатку.

Девушка закричала, извиваясь на столе.

Внезапно картинка исчезла.

Снова возникла белая надпись на черном фоне:

«ПОСТАВЬ ЛАЙК, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ, ЧТО БЫЛО ДАЛЬШЕ. ТЫСЯЧА ЛАЙКОВ – И Я ВЫЛОЖУ ЕЩЕ МИНУТУ ЭТОЙ ЗАПИСИ».

Коллеги дружно посмотрели на Нину. На их лицах читались потрясение, неловкость. Когда-то на нее точно так же глядели копы и медики, осматривавшие потерпевшую. Она прекрасно знала, что последует дальше.

Ее начнут жалеть.

Нина сгорала от стыда и злости. Стены кабинета будто сжимались – вот-вот раздавят. Ей захотелось вырваться. Сбежать.

Брек с полными слез глазами протянула дрожащую руку и открыла было рот…

– Нет! – остановила ее Нина и, вскочив со стула, оглядела коллег. – Вы все – отвалите на хрен! Не смейте ко мне подходить!

Никто не шелохнулся. Не произнес ни слова.

Нина рывком распахнула дверь и бросилась прочь из кабинета.

Удерживать ее не стали.

Глава 27

Двенадцать минут спустя Нина пулей выскочила из раздевалки, желая только одного: быстрее покинуть гнетущее здание Бюро. Ноги сами несли ее вперед, пока не задали хозяйке цель и направление.

Нелюбимая курсантами академии полоса препятствий, прозванная Дорогой из желтого кирпича, раскинулась на шесть с лишним миль по лесистому предгорью в окрестностях Куантико. Испытание требовало недюжинных сил, выносливости и смекалки.

Нина перепрыгнула через торчавший из земли корень и продолжила бежать по каменистой тропе. Она уже успешно забралась в импровизированное окно, вскарабкалась по сетке и прошлепала часть пути по мелководью. Теперь предстояло влезть на склон. Нина оглядела щербатую скальную глыбу и наметила маршрут. Затем схватилась за толстый канат и, подтянувшись, нащупала ногой первую опору на отвесной стене.

Она карабкалась все выше, подтягиваясь руками и отталкиваясь ногами, пока не заныли плечи и квадрицепсы. Уже почти добралась до последнего уступа, как вдруг услышала шаги. Задрав голову, Нина разглядела наверху сидящего на корточках человека.

– Вы скоро? – крикнул ей Уэйд.

Ей не хотелось ни с кем разговаривать.

– Как вы меня нашли? – буркнула она.

– На вашем месте я тоже пошел бы сюда, – ответил профайлер. – Я начал с другого конца тропы – от финиша к старту, чтобы рано или поздно с вами встретиться.

– Уйдите!

– Забирайтесь сюда, потолкуем.

Оттолкнувшись ногой от скалы, Нина подтянулась выше.

– Не знаю, какие мозгоправские штучки вы решили ко мне применить, но предупреждаю: я не в духе. Мне не нужна помощь, разговоры – тоже.

Уэйд не сдвинулся с места.

Тихонько ругаясь, Нина продолжила лезть наверх, пока мышцы рук не запылали огнем. Когда до уступа оставалось несколько дюймов, она снова подняла взгляд на коллегу. Уэйду ничего не стоило наклониться и помочь, однако он молча наблюдал.

Похоже, он правильно ее понял.

Нина схватилась за край площадки, стиснув зубы, заставила упрямые бицепсы работать и наконец оперлась корпусом о твердую поверхность. Секундная передышка – и она закинула на уступ ноги.

Уэйд, все еще сидя на корточках, смерил ее безучастным взглядом.

– Учтите, Геррера: я вас дальше не потащу.

– Отстаньте, – тяжело дыша, огрызнулась Нина. – Идите к черту!

– Я от вас отстану, если вернетесь со мной туда. – Он указал на главное здание Бюро.

Нина приподнялась и села.

– Какая вам разница, вернусь я или нет?

– Потому что мы двое сильнее всех хотим поймать ублюдка.

– Ах вот в чем дело! – Насмешливо фыркнув, Нина встала и отряхнулась. – Вам припомнили Чандру Браун, и теперь вы хотите убедиться, что ловите настоящего убийцу?

Уэйд вздрогнул: похоже, эти слова задели его. Пребывая в смятении, Нина сорвалась на первого, кто рискнул подойти. Она понимала, что так неправильно и нечестно, но не могла с собой совладать. Она ведь просила Уэйда уйти.

– Думайте как хотите. – Он поморщился, словно от боли.

– Я хочу немного побыть одна, – уже мягче сказала Нина. – Как дипломированный психолог, вы должны меня понять.

Немного помолчав, Уэйд произнес:

– Знаю, это прозвучит, будто я деспот какой-то, но у вас нет времени на уединение. Вы нужны на совещании. Срочно. Бакстон хочет вас отстранить. По его мнению, недопустимо, чтобы агент, которого пытали на глазах у всей страны, занимался розыском своего мучителя. – Профайлер взъерошил пальцами волосы – как подметила Нина, этот жест означал досаду. – Черт, да я и сам с таким не сталкивался, хотя работаю в Бюро дольше Бакстона. Поэтому и не виню его за решение вывести вас из игры. Однако считаю, что он ошибается.

– Что именно он сказал?

– Что вы теперь не сможете допрашивать свидетелей, подозреваемых и вообще кого бы то ни было. – Уэйд сложил руки на груди. – Говорит, вам лучше вернуться в вашингтонский офис и помогать нам оттуда. Больше никаких выездов.

Шеф не шутил, обещая отстранить от дел любого, кто станет помехой для расследования.

Нина и Уэйд глядели друг на друга. Она вспомнила вчерашний разговор в самолете из Бостона в Вашингтон. Бакстон чуть не убрал Уэйда из команды, а Нина встала на защиту напарника именно потому, что они двое, как никто другой, хотели упечь Шифра за решетку.

А теперь по той же причине Уэйд защищал ее. В свое время журналисты и публика склоняли его имя на все лады, и Нину ждала та же участь. Шифр необратимо изменил их жизни.

Уэйд не желал Нине дурного, а ее враждебность повредила тонкую ниточку взаимопонимания, которая протянулась между ними на борту самолета. Впрочем, услышав от нее обидные слова, Уэйд не ушел. Не стал оскорблять в ответ. Нина его прогоняла, а он остался, невозмутимо глядя на нее серыми глазами.

– Я заблуждался не только по поводу Чандры Браун, но и насчет вас, – тихо произнес он. – И Бакстон сейчас повторяет мою ошибку.

Нина задала вопрос, давно не дававший покоя:

– Почему вы высказались против, когда я поступала на службу в Бюро?

Уэйд на мгновение закрыл глаза.

– Я многое повидал, работая в ФБР. Занимался худшими из людей и их зверствами. Препарировал умы самых отъявленных ублюдков – тех, кто охотится на детей. – Он перешел на хриплый шепот. – Когда имеешь дело с нелюдями, их темные душонки пятнают твою собственную.

Уэйд, похоже, был рад выговориться. Нина внимательно слушала, стараясь увидеть себя его глазами.

– Готовясь провести собеседование, я прочитал ваше досье, – сказал он. – В нем содержался полицейский отчет о похищении, фотографии, снятые после случившегося, а также более ранние свидетельства о жестокости в ваш адрес. Я узнал о том, откуда у вас шрамы на спине и почему вы сбегали от приемных родителей. – Протянул руку, словно намереваясь погладить Нину по плечу, но не осмелился. – Когда вы пришли на собеседование, я не смог вас раскусить. Я сурово с вами обошелся, поскольку хотел копнуть глубже и понять, что скрывалось за профессиональной выдержкой.

– Вы думали, что я – как часовая бомба? Рано или поздно взорвусь?

– Мне очень жаль, Нина, – произнес Уэйд. – Теперь я понимаю, что упустил важный нюанс. Черту характера, которую психологи, к несчастью, изучают не так подробно, как всевозможные расстройства, неврозы и защитные механизмы. У вас эта черта чрезвычайно развита. Прежде я с такими людьми не сталкивался. – Он посмотрел на Нину, как смотрит зоолог на представителя редкого вида. – Я говорю про стойкость.

– Стойкость, – повторила Нина, будто пробуя слово на вкус.

– Люди бывают невероятно жестоки, а порой – проявляют безмерную силу духа. Вы не просто пережили трудности – вы преобразились. Я следил за вашими успехами с тех пор, как вас приняли в ФБР. Скажу честно: сперва я ждал, что вы дадите слабину. Сорветесь. Стыдно признать, но в глубине души я надеялся, что окажусь прав на ваш счет. Однако я заблуждался. Вы – настоящая находка для Бюро.

Смутившись, Нина потупила взгляд.

– Вы и в нынешнем деле сыграли огромную роль, – продолжил Уэйд. – Сперва заметили послание Шифра на стенке контейнера. Затем раньше всех разгадали загадку про Бостон и сразу сообщили мне, хотя могли позвонить шефу и получить заслуженные лавры. Вы – прекрасный напарник. Вчера вы встали на мою защиту, когда Бакстон хотел меня отстранить. Теперь мой черед.

Нина взглянула ему в глаза. Уэйд не просто ее защищал, он бросал вызов: сможет ли Нина сразиться с Шифром у всех на виду, зная, что целый мир наблюдал за ее унижениями? А если не сможет – простит ли это самой себе?

Глава 28

Нина решительно толкнула дверь и вместе с Уэйдом зашла в просторный штаб целевой группы. Работа кипела вовсю. Разбившись на команды, агенты корпели над электронными таблицами, листали документы, печатали на компьютерах.

Взглянув на дальнюю стену, Нина ахнула. На огромном экране мерцали стоп-кадры из видеозаписи Шифра. На первом – мускулистый мужчина, закутанный в плащ; рука в перчатке держит зажженную сигарету. На другом – крупный план девичьего запястья, примотанного к ножке стола нейлоновым шнуром.

Нина замерла на месте. Один из агентов заметил ее и локтем толкнул другого, тот – третьего… Постепенно все в комнате затихли, будто неведомый вирус оборвал разговоры и остановил работу.

Бакстон стоял с мобильником чуть поодаль. Увидев Нину, он что-то буркнул собеседнику и убрал телефон в чехол на поясе.

– Идемте в мой кабинет.

Нина вышла вслед за шефом, Уэйд не отставал.

Завидев их, секретарша Бакстона отвела глаза.

Нине пора было привыкать к такой реакции.

– Закройте за собой дверь, – обернувшись, попросил шеф и тут же нахмурился. – Мне нужно поговорить с агентом Геррерой с глазу на глаз!

Нина тоже оглянулась и увидела не только Уэйда, но и Брек с Кентом.

– Мы остаемся, – заявил Кент.

Брек кивнула.

Повернувшись к Нине, Бакстон вопросительно поднял бровь.

– Пусть останутся, – сказала она.

– Ладно.

Коллеги расселись за тем же столом, за которым с утра смотрели видео.

– Агент Геррера, – начал шеф, – как вы уже, наверное, догадались, прежде чем выделить вам временную должность в отделе поведенческого анализа, я изучил ваше досье. Хотел иметь представление обо всем, что связывало вас с Шифром. – Бакстон печально вздохнул. – Прочитав досье, я был, мягко говоря, потрясен. Вы многое пережили… такое мало кто способен вынести, тем более – в шестнадцать лет.

Нина молча кивнула. А что тут скажешь?

– Как руководитель, я волнуюсь о вашем здоровье и благополучии – эмоциональном и физическом. Теперь, когда Шифр выложил видеозапись, с моей стороны будет халатностью закрыть на это глаза. Как же вам теперь допрашивать свидетелей и общаться с журналистами на месте преступления?

– Сэр, я… – начала Нина, но Бакстон остановил ее взмахом руки.

– Пока вас с агентом Уэйдом не было, я битый час разгребал последствия. Видео, конечно, стало вирусным. – Бакстон поморщился. – Отдел по связям с общественностью атаковали репортеры. Я поручил киберотделу обратиться к руководству соцсетей и заблокировать аккаунты Шифра. Его странички теперь недоступны, однако нашлись люди, которые скачали запись и выложили у себя. Увы, она по-прежнему в Сети. Что ж, по крайней мере, мы помешали мерзавцу набрать достаточно лайков и выложить следующий отрывок.

Нина воспряла духом – и тут же поникла. Она уже дважды ускользала от Шифра. Ублюдок жаждет отомстить, поэтому наверняка найдет способ обнародовать видео целиком.

– Директор вызвал меня к себе, – хмуро продолжил Бакстон. – Он всецело нас поддерживает. Готов выделить еще людей и предоставить доступ к любой информации.

С одной стороны, Нина обрадовалась, что делом заинтересовался директор. С другой – ее коробило от мысли, что и он посмотрел злополучное видео.

– Я пообещал ему, что вы, агент Геррера, продолжите работу над делом только в качестве консультанта, – сказал Бакстон. – И больше не станете выезжать на задания.

Злость, кипевшая у Нины внутри, выплеснулась в слова:

– Так вы отстраняете меня из заботы о моем самочувствии? Или все-таки потому, что я опозорила Бюро?

С первого дня в академии новобранцам твердили: «Не подведите Бюро!» На мелкие проступки начальство закрывало глаза, но только не на урон, нанесенный репутации ФБР.

– Агент Геррера! – рассердился Бакстон. – Понимаю, вы расстроены, иначе я счел бы ваш вопрос оскорбительным.

Нина знала, что ссора со старшим агентом не сулит ничего хорошего, поэтому глубоко вдохнула и уже спокойнее продолжила:

– Сэр, мне как никогда нужна эта работа. Я должна помочь команде поймать преступника. – Она чуть не сказала «насильника», однако притворилась по-деловому беспристрастной.

Бакстон тем не менее стоял на своем:

– Свидетели, которых вы будете допрашивать, сразу вспомнят видеозапись. Вы отвлечете их от показаний. Агент – это функция, нас должны воспринимать обезличенно. Что в вашем случае невозможно.

А если обратить этот минус в свою пользу?

– У нас в команде и так полно агентов-функций. Не хватает как раз человека с историей. Того, кто контактировал с Шифром напрямую.

Уэйд кашлянул.

– Сэр, если позволите… – Дождавшись кивка, он продолжил: – Видеозапись показала, что агент Геррера поведала нам не все. Ее вины здесь нет – просто есть подробности, которые она подсознательно вытеснила из памяти. Она их обязательно восстановит, если продолжит активно участвовать в расследовании. Поэтому рекомендую не отстранять ее от дела.

Нине не очень понравилась стратегия Уэйда. Зачем он заговорил о провалах в памяти? Знал ведь, что для нее это больная тема.

– И что же я, по-вашему, вытеснила из памяти?

– К примеру, вы никогда не упоминали, что похититель называл вас брошенкой, – ответил Уэйд. – А это важная деталь.

Посмотрев запись, Нина увидела глазами Шифра события, до этого жившие в памяти в виде разрозненных обрывков. Когда кусочки мозаики встали на места, ее будто окатило волной.

Нина опустила глаза, вспомнив, как той ночью полицейский ее расспрашивал, а она, содрогаясь всем телом, пересказывала тошнотворную цепочку событий. Вот только слово, которым назвал ее похититель, она постыдилась озвучить.

Брошенка.

Позже этот фрагмент мозаики поблек – возможно, благодаря отчаянному желанию затолкать его поглубже во тьму, в бездонный колодец, где хранилось самое страшное.

– Для Шифра это не просто слово, – заметил Уэйд. – Те, кто расследовал дело одиннадцать лет назад, понятия не имели, что он так вас назвал. Как по-вашему, о чем говорит это прозвище?

– Когда мы осматривали место убийства в Вашингтоне, вы предположили, что подозреваемый знал о моем прошлом… – Нина поняла, к чему ведет коллега.

– Софию Гарсиа-Фигероа обнаружили в мусорном контейнере, – продолжил Уэйд. – Поразмыслив над фактами, я сделал логичный вывод.

А Нина оспорила этот вывод, не желая в него верить. Ведь если Шифр знал, что ее в младенчестве оставили в мусорном баке, то мог знать и другие личные сведения. А может, даже был ее близким знакомым.

Она попыталась найти другое объяснение:

– А если он просто считает девушек расходным материалом – один раз воспользовался, а затем выбросил? И поэтому называл всех брошенками – не только меня?

– Хотите сказать, все детали убийства Софии намекают на вас, и только помойка – простое совпадение?

Нине пришлось признать, что Уэйд прав. И если так…

– Как он узнал о моем прошлом?

– Вот именно. – Уэйд задумчиво поскреб подбородок. – Полиция с самого начала копала не в том направлении. Искала случайного незнакомца, который вас похитил. А что, если вы встретились неспроста? Возможно, он был знаком с вами и выслеживал намеренно?

– Я не планировала убегать из приюта, это случилось спонтанно, – пробормотала Нина. – Как же он узнал?

– Вы сами сказали полиции, что на момент похищения провели на улице несколько дней, – напомнил Уэйд. – Возможно, Шифр все это время вас разыскивал. Он был вами одержим – и тогда, и теперь.

Нина уже не чувствовала себя воительницей. В шестнадцать лет стыд помешал ей озвучить слово, которое могло бы многое поменять. Подростком она не понимала, как ведутся расследования, как детали, на первый взгляд несущественные, становятся подспорьем для сметливого детектива. Что, если маленькая зацепка направила бы полицию в другом направлении? Вдруг это спасло бы тридцать шесть невинных жизней?

Хуже того – Нина не рассказала о прозвище, поскольку в глубине души с ним соглашалась. События ее жизни неоднократно подтверждали: она никому не нужна. Нина и правда была брошенкой – бесполезной, как груда мусора, где ее оставила мать.

Как теперь отнесутся к ней окружающие? Увидят лишь шрамы, которые больше не удастся скрыть?

Шифр хотел, чтобы Нина вернулась в тот сарай. Вновь стала напуганной девчушкой с видеозаписи. Одинокой, униженной, беспомощной. Он выбирал в жертвы тех, кого считал недостойными жить. Он уже отхватил от нее кусок – больше она ничего не отдаст. И никого не даст в обиду монстру. Она остановит его раз и навсегда.

Нина медленно подняла голову и взглянула Бакстону в глаза.

– Сэр, у меня больше всего шансов найти подозреваемого. И для этого я должна активно участвовать в расследовании. Мое отстранение ни к чему не приведет. Шифр не позволит мне отсиживаться в тени.

– Это точно, – подтвердил прежде молчавший Кент. – Он одержим агентом Геррерой и не оставит ее в покое.

– Я не собираюсь прятаться в кабинете, надеясь, что он меня не найдет!

– Геррера права, – поддержал ее Уэйд. – Рано или поздно Шифр захочет поквитаться с ней лично. И поэтому важно, чтобы она оставалась под нашим надзором.

Бакстон молча обдумал услышанное.

– Вы пережили больше, чем любой другой агент, – наконец произнес он. – Однако я должен быть уверен, что вы справитесь со всеми грядущими трудностями. А их станет намного больше.

Нина расправила плечи.

– Что бы он ни задумал – я выдержу.

– Дело не только в Шифре. – Во взгляде у Бакстона все еще читалось сомнение. – Не забывайте про других агентов и общественность. Бюро еще никогда не привлекало к себе столько внимания.

Уэйд снова откашлялся.

– В свое время я уже сталкивался с нежелательным вниманием. Агент Геррера – моя напарница. Я ее поддержу.

Нина готовилась разгребать неприятности в одиночку – как не раз приходилось прежде. А теперь с ней бок о бок стоял доктор Джеффри Уэйд – психолог, специальный агент и, по его собственным словам, заноза в заднице.

– Я тоже подержу Герреру, – сказал Кент.

– И я, – добавила Брек.

В кабинете повисло молчание. Стараясь унять дрожь, Нина ждала, что решит начальник.

– Вы остаетесь в команде, агент Геррера, – глубоко вздохнув, объявил тот. – Все свободны. А меня ждет много звонков.

В дверях Нина обернулась и увидела, как Бакстон набирает номер на мобильном. Ей показалось, что на короткий миг на изможденном лице шефа мелькнула улыбка.

Глава 29

Нина прибавила скорость на служебном «Шевроле Тахо», обогнав едва плетущийся пикап аккурат перед тем, как дорога стала однополосной.

– Надо же, как далеко от столицы живет Соррентино! Представляете, сколько ему ехать до работы?

– Он – ночная пташка, – заметил с пассажирского сиденья Уэйд. – Торчит в клубе с обеда до двух ночи. Таким час пик не страшен.

Нина взглянула на часы.

– Думаю, раньше полудня он никуда не выезжает, и мы застанем его дома.

Уэйд что-то буркнул в знак согласия. Машина свернула на боковую улочку.

Они не предупредили Соррентино о визите, дабы застать его врасплох и допросить вне клуба. Продуманная хитрость.

Нина была благодарна Уэйду за то, что он поддержал ее в разговоре с Бакстоном и убедил шефа отправить их на задание согласно изначальному плану. Перед отъездом напарники выяснили о Джозефе Томасе Соррентино достаточно, чтобы заключить: ради выгоды он и мать родную продаст. Нина знавала таких людей: постоянно юлят, ищут легкой наживы, а если припереть к стенке – быстро сдают своих подельников.

Нина замедлила ход, сверяясь с навигатором, и наконец повернула к скромному двухэтажному домику в колониальном стиле. Во дворе имелся лишь плешивый газон с рядком нестриженых азалий. К участку вела цементная, в трещинах, дорожка, где и остановился автомобиль.

– Вы начните, а я буду на подхвате, – сказала Нина Уэйду. – Вы ведь допрашивали его раньше.

– И не слишком-то преуспел, – проворчал напарник. – Уверен, он знает гораздо больше, чем выложил в прошлый раз.

Нина расстегнула ремень безопасности и открыла водительскую дверцу.

– Как много мы ему скажем? Вопросы у него точно возникнут.

– Чем меньше – тем лучше.

Они прошли по разбитой дорожке к бетонной плите, служившей крыльцом. Когда Нина нажала на кнопку звонка, из дома донеслось заливистое тявканье.

Дверь со скрипом приоткрылась дюйма на два.

– Я не собираюсь ничего покупать, – буркнула женщина лет шестидесяти в розовом махровом халате и коричневых тапочках.

Она собралась захлопнуть дверь, но Нина подставила ногу.

– Специальный агент Нина Геррера, ФБР. – Она показала удостоверение. – Джозеф Соррентино дома? Мы хотели бы с ним побеседовать.

Моргая слезящимися глазами, женщина поглядела на значок и вдруг расплылась в улыбке.

– Я знала! – И она захохотала так громко, что три крошечные собачонки испуганно притихли. – Эй, Джо! Здесь ФБР! Тащи-ка сюда свою задницу! Какую хрень ты учинил на этот раз?

Нина и Уэйд переглянулись. Похоже, жена не станет прикрывать Соррентино.

– Погодите, я уведу собак. – Женщина хлопнула дверью.

Нина повернулась к напарнику.

– Он сейчас сбежит через задний двор?

– Если попробует, – Уэйд ухмыльнулся, – то жена сдаст его с потрохами.

В доме тихо заскулили собаки, затем раздалось шарканье, и наконец дверь открылась. Нина сразу узнала Соррентино – он выглядел как на фото в водительском удостоверении: грузный, на одутловатом лице нос картошкой, глаза глядят с опаской из-под лохматых седых бровей.

– Опять вы, – буркнул он Уэйду вместо приветствия. – Я рассказал вам все, что знаю.

Выходит, прошлый визит ФБР засел у него в памяти надолго.

– Вы не против, если мы войдем, мистер Соррентино?

Судя по взгляду, хозяин с удовольствием захлопнул бы дверь у них перед носом, однако предпочел не рисковать.

– Проходите.

Соррентино отвел их на захламленную кухоньку. Пришлось ждать, пока он сдвинет кипу бумаг и горшок с высохшим цветком, чтобы освободить место на столе. Откуда-то выпал дохлый паук, плюхнувшись в собачью плошку с водой.

Взмахнув мясистой рукой, Соррентино указал гостям на стулья. Напитков не предложил – впрочем, оно и к лучшему. Нина не рискнула бы есть и пить в этом доме.

– Помните наш разговор в клубе два года назад? – спросил Уэйд, присаживаясь на шаткий стул со спинкой из горизонтальных перекладин.

– Так же ясно, как свой геморрой, – Соррентино поморщился.

– Мы хотели бы обсудить проданный вами товар.

– Опять? – Владелец бойцовского клуба подался вперед, отчего стул под его грузным телом скрипнул. – С тех пор как вы ко мне наведались, я ничего не продавал, а про старые сделки я все вам выложил. Честное слово! – Он стукнул себя в грудь, будто давая клятву, – излюбленный жест лжецов.

– И все-таки нужно обсудить это снова. – Уэйд достал блокнот. – В прошлый раз вы упомянули, что приобрели бойцовские перчатки у племянника.

– Верно. У Сэмми Соррентино. Это братца моего сын. Его бизнес прогорел, вот я и сделал ему одолжение, купив остатки товара.

Уэйд нацепил очки-половинки и сверился с записями.

– Итак, за каждый доллар стоимости вы заплатили ему по пять центов, а затем перепродали товар в вашем клубе. – Он взглянул на Соррентино поверх очков. – За полную цену.

– Ну, подзаработал маленько. Что ж в этом плохого?

– Ничего, если платите налоги.

– Мы ведь закрыли эту тему. – Соррентино скривил уголки губ в некоем подобии улыбки. – Вы вроде отпустили меня с миром. А теперь вдруг решили прижучить за продажу барахла в моем собственном клубе? Товар был годный, никто не жаловался. Я никого не нагрел, если вы об этом.

– Разве что племянника, – не выдержав, поддела его Нина. – Почему вам удалось продать перчатки, а ему – нет?

Похоже, вопрос застал Соррентино врасплох. Он выпучил глаза, словно впервые заметив, что Уэйд пришел не один.

– Э-эй, а вы, случайно, не та знаменитая дамочка из ФБР? Которая Воительница? – Он окинул ее внимательным взглядом. – Хотите, устрою вам бой? Разрекламирую как надо – билеты разлетятся вмиг. Даже по двойной цене.

Нина прищурилась:

– Смею заверить, мистер Соррентино: мне ваши бои до лампочки.

– Уверены? Вы, конечно, маловаты ростом, зато как лихо разделались с громилой из парка! Готов поспорить, среди женщин-бойцов вам почти нет равных.

Нина сразу поняла, что Соррентино смотрел и другое видео – выложенное Шифром – и теперь намерен раскрутить клуб за счет внимания прессы, а заодно нажиться на продаже билетов. Он был из тех, кто своего не упустит… впрочем, умом при этом не блистал.

– Вы, похоже, меня не расслышали. – Нина с удовольствием прочистила бы жулику уши стволом своего «Глока». – Я не буду драться в вашем клубе. И в других тоже. Никогда.

– Зря. – Соррентино пожал плечами и с явной неохотой вернулся к изначальной теме: – В общем, я продал перчатки своим бойцам. Они мне доверяют, я давно в деле. Вначале сбыл одну-две пары, но об этом прознал весь клуб, и нашлись еще желающие. Не оставлять же их с носом…

– И сколько всего пар у вас купили?

– Немного.

Уэйд снова заглянул в блокнот.

– В прошлый раз вы заявили, что пятьдесят с лишним.

– Ну… Если считать бойцовские и тактические перчатки вместе – то да, около того.

– Тактические?

– Бойцовские – с прорезями для пальцев, – пояснил Соррентино. – А племянник сделал и обычные перчатки из того же материала. Надеялся сбыть их военным или копам, но не вышло.

– И вы не сказали племяннику, что вам удалось реализовать товар?

– Он ведь уже заявил о закрытии бизнеса. Если б я поделился выручкой, у него возникли бы проблемы с налоговой. А этого врагу не пожелаешь!

– Какая забота… – Нина закатила глаза.

– Нам нужны имена тех, кому вы продали перчатки, – сказал Уэйд. – Только не говорите, что не помните. Такие, как вы, всегда ведут учет.

– Взгляните. – Соррентино кивнул на царивший вокруг бардак. – По-вашему, я собранный?

Аргумент веский, однако Уэйда он не убедил.

– Вы – делец и знаете, как обращаться с деньгами. Хотите, мы вернемся с ордером и прошерстим все ваши бумаги и компьютеры?

– Нет уж, спасибо. Не хватало мне еще одной колоноскопии от федералов. В прошлый раз вы ничего не нашли, не найдете и в этот.

– Это потому, что вы проворачиваете свои делишки втемную, – хмуро сказал Уэйд.

– Нет, это потому, что я чист! – В голосе Соррентино зазвучал праведный гнев прожженного афериста. – Слушайте, я веду учет, если дело касается моего бизнеса. А продажа перчаток – это бизнес племянника. Выручка лишь окупила мои изначальные вложения в его фабрику.

Признав, что большего тут не добиться, Уэйд сменил тему:

– Могу я посмотреть расписание боев в вашем клубе – кто с кем дрался и какого числа?

– Конечно. Какие даты вас интересуют?

– А насколько давние записи сохранились?

Соррентино широко раскинул руки, изображая радушного хозяина.

– Абсолютно все за последние двенадцать лет – с тех пор, как я переделал боксерский клуб в площадку для смешанных единоборств. Примерно тогда же начал продавать бойцам перчатки.

– Можете показать эти списки? – оживился Уэйд.

– Они в клубе. Я скину вам на почту.

– Сегодня, – настоял Уэйд. – И только попробуйте не прислать.

– К чему такая спешка? – Соррентино вмиг переменился; оборонительная тактика уступила место расчету. – А-а, так вы, ребята, ищете серийного убийцу? Того самого Шифра? – Его глаза-бусинки забегали. – Если я помогу, мне полагается награда, верно? Тот парень из Голливуда обещает миллион, а что предложите вы?

– Возможность и дальше управлять вашим клубом, – ответил Уэйд. – Иначе сядете за решетку с преступником вдвое младше, который с удовольствием покажет вам бойцовские навыки.

– Не нужно угроз. – Соррентино миролюбиво поднял руки. – Я просто спросил.

– А я просто ответил. – Уэйд протянул ему визитку и встал. – В течение двух часов жду от вас имейл. И напоминаю: вы не должны никому рассказывать про наш разговор. Ясно?

– Да мне и рассказать-то некому. – Соррентино, кряхтя, вышел из-за стола. – Я и в прошлый раз молчал. Я дорожу репутацией.

– Вашей жены это тоже касается.

– Я похож на дурака? Она небось расстроится, что вы не увели меня в наручниках.

Покинув семейное гнездышко Соррентино, Нина направилась к автомобилю, попутно размышляя. Владелец клуба поведал им крайне мало, надежда оставалась лишь на расписание боев. Тогда, по крайней мере, они составят список подозреваемых. В него войдут бойцы, не сражавшиеся в то время, когда орудовал Шифр.

Так себе перспектива. Настроение у Нины портилось все сильнее. Преступник наносил удар за ударом: унижал ее публично, мешал расследованию. А она лишь вслепую размахивала руками, не попадая в цель…

Шли дни, а Шифр так и оставался загадкой.

Глава 30

После долгих часов, проведенных за изучением материалов по делу Маньяка с окружной дороги, Нина хотела только одного: принять горячий душ. В раздевалке Куантико, где она помылась после полосы препятствий, вода была еле теплой. Хорошо, что удалось освежиться перед поездкой к Соррентино, однако приятной такую водичку не назовешь.

Вернувшись домой, Нина сразу направилась в ванную и только встала под душ, как раздался стук в дверь. Нина как есть, с мокрыми волосами, вышла из комнаты, потуже затянула пояс короткого атласного халата и достала из шкафчика на кухне пистолет. Сжимая увесистую рукоять, подкралась к двери и, встав на цыпочки, посмотрела в глазок. Почти весь обзор закрывала растрепанная копна угольно-черных волос с эффектной синей прядкой.

Облегченно вздохнув, Нина юркнула на кухню, вернула на верхнюю полку пистолет, а затем уже впустила Бьянку.

– Тебе разве не надо делать домашку? – спросила Нина нарочито бодрым голосом, словно не подверглась с утра кошмарному унижению.

– Уже сделала, – не моргнув глазом соврала Бьянка. – Я увидела во дворе твою машину и решила тебя проведать.

– Мне не нужна семнадцатилетняя нянька.

Бьянка прошла вслед за Ниной на кухню.

– Весь дом только об этом и судачит.

– Еще бы. – Нина не стала изображать непонимание.

– Наш универ тоже, – продолжила девушка. – Все были в шоке, когда увидели запись. Препод по психологии заметил, что его никто не слушает, поэтому решил прямо на занятии обсудить случившееся.

Чудесно, подумала Нина. Уже и профессора читают о ней лекции. Она вообразила, как студенты в битком набитой аудитории делают конспекты о мотивах Шифра.

– И что сказал профессор? – Она решила узнать авторитетное мнение.

– Если вкратце, он битый час втолковывал нам, что у Шифра кукуха поехала. Спасибо, капитан Очевидность.

Нина сразу уловила за шуточками беспокойство.

– Мы его поймаем, mi’ja. – Нина похлопала девушку по худенькому плечу.

Но Бьянку было не успокоить таким банальным способом.

– Говоришь, как типичная звезда ФБР. – Она усмехнулась. – Фан-клуб запищит от восторга.

– Фан-клуб? – Нина прищурилась.

Прошмыгнув мимо, Бьянка открыла дверцу холодильника.

– Ну, знаешь, группа людей, которые кем-то восхищаются…

– Я знаю, что такое фан-клуб. – Нина перехватила руку соседки и захлопнула дверцу. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Включила режим допроса? – фыркнула Бьянка. – Со мной не прокатит.

Нина продолжила буравить ее взглядом.

– И не надо так смотреть! – Девушка уперла руки в бока. – Я знаю, чего ты добиваешься.

Нина не сдвинулась с места.

– Выкладывай.

– Боже… – Бьянка закатила глаза. – Если б тебя сейчас увидели фанаты, половина переметнулась бы к Красавчику.

– К какому еще Красавчику?

Бьянка тяжко вздохнула – это был вздох гениального подростка, которого не понимают обыватели.

– Мне нужен компьютер, – сказала она.

Нина принесла из гостиной ноутбук.

– Гляди. – Бьянка что-то набрала на клавиатуре и развернула экран к Нине. – Кто-то создал фанатскую страничку команды ФБР и выложил опрос. Можно проголосовать за своего любимчика.

Возмущенная до глубины души, Нина провела пальцем по экрану. Перед ней замелькали репортажные снимки агентов в форменных куртках.

– Что за ерунда?

– Ребята нашли фотки, где вы со Стариканом – агентом Уэйдом – ищете улики в Вашингтоне, Сан-Франциско и Бостоне. Теперь все знают, что вы двое – главные детективы по делу Шифра.

– Как ты сказала? «Со стариканом»?

– В Бостоне засветились еще два агента, – продолжила щебетать Бьянка. – Рыжеволосая дамочка и красавчик с армейской стрижкой, в очках.

– Вижу, вы назвали их Рыжулей и Солдатом Джо[44]?

– Я тут ни при чем, – невинным голоском пропела Бьянка. – Не я придумала эти клички.

– Поверить не могу! – возмутилась Нина. – Развели тут балаган!

– А еще с вами на снимках есть чернокожий мужик в строгом костюме, – добавила соседка. – Никто не знает, кто он.

– Думаю, это наш босс – старший специальный агент Бакстон.

– Ясно. – Бьянка достала из заднего кармана мобильник.

– Стой! Никому об этом не рассказывай!

– Я и не собиралась, – соседка пожала плечами и уткнулась в телефон.

У Нины закралось подозрение.

– Кто создал эту страничку?

– Без понятия, – буркнула девушка, не поднимая глаз.

Все ясно.

– Это ты! – Нина ткнула в нее пальцем. – Ты и твои приятели!

– Даже у психа-убийцы есть фан-клуб! – воскликнула Бьянка. – И крутое прозвище – Шифр! А у хороших ребят – ничего!

Нина знала, что порой у серийных убийц появляются поклонницы, но о целом фан-клубе слышала впервые.

– И где его фанатский сайт? – Она снова пододвинула ноутбук к соседке. – Показывай.

Девушка убрала мобильный в карман и открыла нужную страничку на компьютере. Нина увидела фотографии загадок и пару видеозаписей. «Сообщу в киберотдел», – решила она. Наверное, там уже знают об этой страничке, но все-таки лучше уточнить.

Нина закрыла ноутбук и взглянула на Бьянку.

– Некоторых людей привлекают всякие головорезы. Знаменитые убийцы, оказавшись в тюрьме, не раз получали любовные письма и даже предложения создать семью.

– Препод по психологии называет таких чудиков гибристофилами, – сказала Бьянка. – У них явно проблемы с головой, раз влюбляются в маньяков. Я их не понимаю.

– Можешь сделать мне одолжение и прикрыть этот фан-клуб имени ФБР? – попросила Нина.

Соседка проигнорировала и просьбу, и пристальный взгляд.

Нина сложила руки на груди.

– Можешь хотя бы не совать нос в расследование?

– Если ты не заметила, в расследовании участвует весь мир! Я думала, ты одобришь такой сайт. Мы же ради правого дела… – Голос Бьянки дрогнул. – Я просто не могу остаться в стороне, когда он сотворил с тобой… такое.

– Би… – Нина шагнула к девушке. – Все хорошо, я…

– Нет, не хорошо! Что тут может быть хорошего? Возражай сколько хочешь – я не отступлю! Я не позволю этому гаду выложить запись целиком! Я хочу хоть как-то помочь его найти!

После долгого молчания Нина уселась за кухонный стол. Прикинув в уме, что именно можно рассказать, она указала Бьянке на стул напротив.

– Наша команда изучает видеозапись. Мы уже выявили пару моментов, о которых не знали прежде. Мы остановим Шифра.

– Прежде, чем он выложит следующий фрагмент?

У Нины сдавило горло от одной мысли, что Бьянка увидит еще минуту этого ада.

– Пожалуйста, Би, не думай об этом. Я не хочу, чтобы ты следила за его страничкой, читала его посты, травилась его ядом. Предоставь ублюдка нам. Мы его выследим.

– У меня не столь радужное мнение о ваших компьютерных спецах.

– Они знают свое дело.

– Неужели? – Бьянка снова открыла ноутбук. – Тогда почему они проворонили вот это? – Она несколько раз щелкнула мышкой и развернула компьютер к Нине. – Похоже, ты не в курсе, раз ничего об этом не сказала.

Нина уставилась на экран.

– Это чья-то дурацкая шутка?

– Нет. – Бьянка снова кликнула мышкой, включив короткую видеозапись. – Вот доказательство.

Нина вскочила и бросилась в гостиную, где на журнальном столике лежал телефон. Открыв список контактов, выбрала нужный номер.

– Уэйд слушает.

– Сейчас пришлю вам ссылку, – не поздоровавшись, выпалила Нина.

– В чем дело?

– Помните, мы удивлялись, что не нашли в Бостоне новой загадки от Шифра?

– Да. – Голос Уэйда зазвучал настороженно.

– Один придурок снял на видео, как вытаскивает из-под урны конверт. В четверти мили от «Тропы свободы». А затем объявил аукцион на «И-бэе». Он запросил за послание двадцать пять тысяч, и ставки уже перевалили за шестьдесят!

Глава 31

На следующее утро были жуткие пробки, и Нина едва успела пройти досмотр на двух пропускных пунктах – у морпехов и в Куантико, – прежде чем началось собрание. Она прибежала в самую большую переговорную – сердце постоянно растущего штаба целевой группы.

Заняв стул между Уэйдом и Кентом, Нина улыбнулась Брек, сидевшей напротив за длинным прямоугольным столом. Притворилась, что не замечает взглядов, которые тайком бросали на нее незнакомые агенты и аналитики. Они, как и миллионы других людей, конечно же, посмотрели злосчастное видео.

– Коллеги, – заговорил Бакстон, и перешептывания тут же прекратились, – нам многое предстоит обсудить. Я постараюсь быть кратким, чтобы все поскорее вернулись к своим задачам. Начнем со вчерашнего фиаско. – Он повернулся к Нине. – Агент Геррера, не могли бы вы рассказать, как именно узнали об аукционе на «И-бэе»?

– У моей соседки есть семнадцатилетняя приемная дочь. Она учится в Университете Джорджа Вашингтона. У девушки пугающе высокий ай-кью и явная зависимость от соцсетей. – Нина улыбнулась уголком рта. – Она и показала мне ссылку на онлайн-торги.

– Наша команда узнала об аукционе примерно тогда же, – добавила Брек с нескрываемым восхищением. – После выпуска ваша соседка должна устроиться в Бюро!

– Не удивлюсь, если она станет тут директором, – ухмыльнулась Нина.

Выслушав подчиненных, Бакстон представил сидевшего рядом худощавого мужчину в слегка помятом костюме:

– Старший специальный агент Джей Якамура из Бостона. Его команда отвечала за поиски последней загадки.

Нина удивилась, что бостонский агент прилетел в Куантико, а не связался с целевой группой по скайпу. Его присутствие лишний раз подтверждало, насколько важную роль играет нынешнее расследование.

Якамура отхлебнул кофе из стаканчика и протер заспанные глаза.

– Узнав от целевой группы, что конверт с загадкой выставлен на торги, мы сразу связались с руководством «И-бэя». У них строгая политика в отношении нелегальной продукции и товаров, которые могут подстегнуть к нарушению закона. Как только мы объяснили, что послание – важная улика, представители сайта тут же удалили страничку с лотом и выслали нам контакты продавца.

– Отлично! – обрадовалась Брек.

– Оказалось, продавец живет недалеко от Бостона – в Линне. Вчера поздно вечером мы его навестили.

Кент поднял кружку с эмблемой морпехов, салютуя бостонскому коллеге.

– Бедняга, наверное, в штаны наложил, когда к нему постучались два федеральных агента, – ухмыльнулся он.

Якамура тоже не смог сдержать улыбки.

– И что он вам сказал? – поинтересовался Кент.

– Что всю неделю следил за делом Шифра в соцсетях. А когда увидел ответ на предыдущую загадку, тут же помчался на ближайшую станцию Ти.

Нина вспомнила: детектив Дилейни упоминал, что Ти – это система скоростного транспорта в районе залива Массачусетс.

– Он вышел на станции «Парк-стрит», – продолжил Якамура, – и решил купить черничный кекс в одной из пекарен рядом с «Тропой свободы». Перекусив, подошел к ближайшей урне, чтобы выбросить обертку, но промазал – потому что растяпа. Впрочем, будучи растяпой сознательным, он присел на корточки и поднял бумажку с земли. Тогда-то и заметил приклеенное ко дну урны послание. Точнее, торчавший уголок конверта с ярко-голубой надписью.

Нина, как и ее коллеги, жадно ловила каждое слово, будто наблюдала за крушением поезда.

– Он сразу понял, что нашел загадку Шифра, – сказал Якамура. – Поэтому, оглядевшись по сторонам, мигом спрятал конверт в карман. Услышав о побеге Шифра, парень не стал обращаться в полицию, а удрал обратно в Линн.

Вдоль стола прокатились недовольные вздохи.

– Затем он вскрыл конверт и целые сутки напрягал свои полторы извилины, пытаясь разгадать шифр. Безуспешно. Тогда наш везунчик перешел к плану «Б».

Нина украдкой взглянула на Бакстона – тот выглядел еще более уставшим, чем Якамура. Шеф прижимал палец к левому глазу, чтобы унять нервный тик.

– В общем, наш герой понял, что не видать ему миллиона баксов от Заррана, поэтому решил нажиться на самой загадке.

– И выставил ее на торги, – мрачно добавил Уэйд. – Вот уж кому точно не стать директором ФБР.

– А как парень вел себя во время допроса? – поинтересовался Бакстон.

– Включил свой единственный талант – притворяться идиотом, – ответил Якамура. – А когда не сработало, потребовал награды за находку.

– Не самый смышленый товарищ, – заметила Нина.

– Да его небось из садика выгнали за неуспеваемость. – Якамура отхлебнул кофе. – Впрочем, после краткого экскурса в прелести тюремной жизни парень отдал конверт безвозмездно.

– И что же внутри? – спросил Кент.

– На прежние послания Шифра не похоже. – Якамура указал на большой экран, на котором, мигнув, отобразился лист бумаги. – Видимо, на этот раз мы должны отгадать загадку, чтобы добраться до другой, а та, в свою очередь, укажет на место преступления.

«НАЙДИ ПОДСКАЗКУ», – значилось сверху.

Затем шло набранное полужирным шрифтом четверостишие:

ТОМИТСЯ В ТИШИ ОНА, НОЧЬЮ И ДНЕМ,

ЖИВЕТ ВМЕСТЕ С ТЕМ, КТО ВЛАДЕЕТ ЛУЧОМ.

ОНА ИХ ВСТРЕЧАЕТ И МАШЕТ ИМ ВСЛЕД,

А В СЕРДЦЕ ТАИТСЯ ОГРОМНЫЙ СЕКРЕТ.

Внизу Шифр обозначил сроки:

«ЧЕРЕЗ ЧЕТЫРЕ ДНЯ УМРЕТ СЛЕДУЮЩАЯ».

В комнате воцарилась гробовая тишина: все изучали послание. Нина сжала кулаки. Времени в обрез, еще одной девушке грозит гибель, а Шифр по-прежнему на шаг впереди.

– Нужна разгадка, черт бы ее побрал! – не скрывая досады, воскликнул Бакстон.

– Мы над этим работаем, сэр, – пискнула женщина, которую Нина до этого видела в команде криптоаналитиков.

– И как? Есть подвижки?

– Пока ничего существенного. – Женщина поежилась под испепеляющим взглядом шефа. – Мы думаем, что «тот, кто владеет лучом», может быть смотрителем маяка. А так как Шифр недавно был в Бостоне, проверяем маяки в прибрежных городках Новой Англии, заодно ищем и другие отсылки к стихотворению. Как только появятся зацепки – сообщим.

Повернувшись на стуле, Бакстон обратился к другому агенту, сидевшему поодаль:

– А что со списками пассажиров?

– Среди тех, кто в указанные даты совершал перелеты между Вашингтоном, Сан-Франциско и Бостоном, совпадений нет. Но так как мы выяснили, что подозреваемый использовал фальшивые права и грим, он вполне мог летать под разными именами и менять внешность в соответствии с фото на документах.

– А мог и не летать вовсе, – вмешалась Нина.

– Нет смысла опрашивать патрульных в нескольких штатах, не зная ни имени, ни примет подозреваемого, – Кент развел руками.

Низенькая коренастая блондинка, сидевшая рядом с Брек, подняла руку.

– Наверное, я смогу помочь.

– Для тех, кто не знает, – это Эммелин Бейкер, глава отдела по работе с уликами, – представил ее Бакстон.

Присутствие руководителя отдела удивило Нину – и еще раз подчеркнуло серьезность ситуации.

– Мы выяснили, как Шифр скрыл свою этническую принадлежность в Бостоне, – сообщила Бейкер. – Он использовал автозагар. Самого темного оттенка. Вещество мы обнаружили в образце, взятом из-под ногтей у агента Герреры. – Она улыбнулась Нине.

– Черный парик, коричневые линзы, темная кожа, – перечислил Уэйд. – Добавьте рабочую униформу – и перед вами совсем другой человек.

Бейкер кивнула.

– Он доказал, что свободно себя чувствует среди людей, которые его ищут. А значит, может без особого риска путешествовать. – Немного помолчав, глава отдела по работе с уликами продолжила: – А еще у меня есть новости по поводу образца ткани. Как я уже упоминала по телефону, мы повторно изучили материалы, найденные в Вашингтоне и Сан-Франциско, а также те, что имели отношение к похищению агента Герреры. На этот раз мы сделали особый упор на сравнение новых улик с образцами ткани, всплывшими во время поисков Маньяка с окружной дороги.

– Вы о материале, из которого пошиты перчатки? – уточнила Нина.

– Да. Это единственная надежная зацепка, – ответила Бейкер. – Как только мы поняли, что именно искать, – обнаружили мельчайшие волокна этой ткани среди улик из Вашингтона и Сан-Франциско. Бостонское дело дало нашим исследованиям необходимый толчок. На этот раз преступник не столь тщательно вымыл труп, да и перекрестное загрязнение уже не было таким сильным.

– Значит, Шифр и Маньяк с окружной дороги – одно и то же лицо? Теперь уже точно? – Нине не терпелось доказать свою правоту всем, кто считал Шифра сообщником Маньяка. – Мы сможем обвинить подозреваемого в тридцати девяти убийствах?

– Я могу утверждать лишь одно, – сказала Бейкер. – На всех местах преступления найдены частички материала, изготовленного уникальным способом. Это все, о чем говорят лабораторные исследования. Пока я не стала бы клясться в суде, что перед нами дело рук одного и того же преступника.

И хотя Бейкер не спешила с выводами, Нина уверилась в своей правоте. Во-первых, человек, зовущийся Шифром, ранее орудовал под прозвищем Маньяк с окружной дороги. Во-вторых, тот же преступник похитил ее одиннадцать лет назад. И в-третьих, два года назад сотрудники ФБР приняли за убийцу невиновного.

Нахмурившись, Бакстон произнес:

– Все, что касается данного вопроса, должно остаться в этой комнате. Понятно?

Нина прекрасно его понимала. Бакстон, очевидно, пришел к тем же выводам, что и она. Шеф служил старшим агентом в третьем подразделении ОПА, а значит, руководил профайлерами, которые разыскивали Маньяка с окружной дороги. Гибель Чандры Браун нанесла серьезный ущерб репутации отдела. Если люди узнают, что убийца по-прежнему на свободе и орудует с небывалым размахом, – всех собак спустят на Бакстона.

Взгляд его темных глаз, окинув присутствующих, остановился на Уэйде.

– Вам есть что добавить к триста второй?

После визита к Соррентино Уэйд заполнил триста вторую форму, используемую в ФБР для отчета о проводимых допросах.

– Нет, – ответил профайлер. – А вы получили письмо с расписанием бойцовского клуба?

Бакстон кивнул.

– Вчера вечером переслал его агенту Брек.

Все взгляды обратились к ней.

– Сейчас покажу вам схему. – Брек только и ждала возможности высказаться; под ее пальцами защелкали клавиши ноутбука, и на большом экране появилась таблица. – Мы создали программу и загрузили в нее необходимые данные, чтобы найти связь между бойцами и убийствами.

Слева по вертикали располагались имена бойцов, снизу по горизонтали – имена жертв Маньяка с окружной дороги. Брек сопоставила перерывы в графике каждого из бойцов со временем убийства жертв. Ячейки с совпадениями она пометила зелеными точками.

– Это что касается Маньяка. – Кликнула мышкой, и на экране появилась другая таблица. – А здесь мы взяли расписание тех же самых бойцов и время исчезновения жертв Шифра.

На этот раз точки были синими. Даже без сопоставления таблиц Нина понимала: напротив многих имен будут стоять и синие, и зеленые точки.

– На следующем графике я соединила обе таблицы в одну, – сказала Брек. – Совпадения будут отмечены только синими точками.

Она сделала паузу, предоставив всем, кто считает Шифра сообщником Маньяка, возможность возразить. Собравшиеся обменялись взглядами, однако спорить не стали. Наступил поворотный момент для расследования. Нина видела, что Кента еще гложут сомнения, однако они всей командой решили двигаться дальше, исходя из того, что убийства совершил один человек.

Нина взглянула на экран, и внутри у нее закипела ярость. Три с лишним десятка юных девушек, все их страдания и чаяния превратились в жалкие точки на графике. Это все, что оставил монстр, который считал себя вправе вершить судьбы, выбрасывая людские жизни будто мусор.

– У нескольких давних жертв время убийства установлено с погрешностью в несколько дней или даже недель, – пояснила Брек, – поэтому для расчетов мы использовали только случаи с небольшим временным интервалом, чтобы хоть как-то сузить круг подозреваемых. – Она передвинула курсор. – С учетом этих условий мы можем однозначно убрать из списка семнадцать имен. А значит, у нас по-прежнему более двухсот вероятных подозреваемых. И это только среди бойцов, а не работников клуба в целом.

– Он точно боец, – заявила Нина, сама не понимая, откуда взялась ее уверенность. – Его движения… Во время драки чувствовался опыт.

– Согласен, – поддержал ее Уэйд. – Да, среди серийных убийц встречаются рохли и импотенты; такие хотят почувствовать власть над жертвой, потому что в остальных сферах несостоятельны. Однако Шифр – совсем другой. Он не использует оружие, предпочитая драться врукопашную. Личности его типа получают удовольствие от схватки, особенно те, у кого в силу тренированности получается побеждать. Грубая сила, кровавый спорт – все это заряжает Шифра энергией. Да и ревущая толпа его заводит. Он явно из тех, кто наслаждается всеобщим вниманием.

– Тогда выходит, что он поменял свои привычки, – возразил Кент. – Прежде он держался в тени, не дразнил ФБР… Не поспешно ли мы судим? Вдруг Шифр и Маньяк – все-таки сообщники?

– Он просто изменился, – горячо возразил Уэйд. – И это тоже его особенность. Поразительный талант адаптироваться к новым условиям.

– И что же побудило его измениться? – спросил Кент. – Нужен был мощный толчок.

– Я! – выпалила Нина, только затем осознав, какая реакция последует. – Он изменился из-за меня.

Под удивленными взглядами коллег она озвучила мысль, которая зрела у нее в голове со дня убийства в Вашингтоне.

– Криминалисты подтвердили, что между всеми убийствами и моим похищением есть связь. – Она оглядела присутствующих. – Шифр оставил нам первое послание после того, как появилось вирусное видео с моим участием. Должно быть, посмотрел ролик и узнал меня. Если он не Маньяк с окружной дороги, увиденное каким-то образом подстегнуло его к действию спустя одиннадцать лет. А если он и есть тот самый Маньяк, запись побудила его радикально сменить привычки. В любом случае, триггером выступила я.

Коллеги молчали, тем самым негласно подтвердив, что Нина – ключевое звено в этой истории.

– И как нам обернуть ситуацию в свою пользу? – спросил Уэйда Бакстон. – Должен же найтись способ его переиграть – или хотя бы отложить следующее убийство?

Задумчиво взглянув на Нину, Уэйд произнес:

– Субъект, несомненно, одержим агентом Геррерой и дорожит воспоминаниями о ней. Тому уже два подтверждения: кулон и видеозапись. Не удивлюсь, если он снимал на камеру и другие зверства. Многие серийные убийцы хранят памятные вещи, фотографии или записи, чтобы… наслаждаться ими в дальнейшем.

Нина едва не содрогнулась от мысли, что Шифр ублажал себя, глядя на ее мучения. Может, он и кулон при этом надевал?.. С трудом поборов омерзение, она сохранила на лице бесстрастную маску.

– В общем, я согласен с Геррерой, – подытожил Уэйд. – Именно она послужила триггером. И я по-прежнему настаиваю, что Шифр и Маньяк с окружной дороги – один человек, а два года назад, когда мы вышли на бойцовский клуб, преступник подставил невиновного.

Кент открыл было рот, чтобы поспорить, но Бакстон жестом остановил его.

– Продолжайте, агент Уэйд.

– Сперва подозреваемый обратился к Нине, оставив для нее послание и код. Затем его слова озвучили в выпуске новостей, что вызвало бурную реакцию у журналистов и зрителей. После этого Шифр окончательно вышел из тени и отправился в соцсети. Всякий раз он расширял аудиторию. Даже когда Геррера завязала с ним личную переписку, он не забросил свои странички. О нем судачат миллионы, все пытаются разгадать его шифры… Такое кому угодно вскружит голову! – Уэйд глубоко вздохнул. – Я хотел бы снова втянуть его в личную беседу. Отвлечь от шумихи, тешащей его самолюбие.

– И как мы это сделаем? Мы же заблокировали его странички, – напомнила Брек. – Впрочем, он и без того в центре внимания. О нем постоянно пишут. Уверена, он читает комментарии.

Уэйд не стал отвечать и обратился напрямую к Бакстону:

– Единственный способ отвлечь Шифра от самолюбования – дать ему то, чего он хочет еще больше. Думаю, агент Геррера должна снова ему написать. Если она не возражает, конечно.

– Нет, – нахмурился Бакстон. – Слишком рискованно.

– Я готова рискнуть, – заявила Нина. – Я знаю, на что иду, и сделаю все от меня зависящее.

– Тогда нам нужны его странички, – тихо сказала Брек. – Когда понадобилось их заблокировать, соцсети пошли навстречу. Но это не значит, что нас послушают сейчас, когда подозреваемый хочет выложить новое видео.

– Если не разблокировать старые аккаунты, он найдет другую лазейку, которую мы не сможем контролировать, – заметил Уэйд. – Шифр уже не может без внимания. Он заигрался.

На столе перед Бакстоном завибрировал телефон.

– Обсудим соцсети позже, – сказал шеф. – Сперва отвечу Дому Фаннингу.

Нина думала, что нервы у нее и так натянуты до предела, однако звонок главы отдела по работе с ДНК только усилил волнение. Этот звонок означал, что появились новости от частных служб генетического тестирования.

– Включаю громкую связь, – объявил Бакстон, обменявшись приветствиями с коллегой из ДНК-отдела. – У нас тут собрание целевой группы.

– Обе компании быстро ответили на наш запрос, – сообщил голос из динамика. – Есть хорошая новость: поиск выявил несколько близкородственных совпадений. Есть неполнородные сестры и братья, а главное – родная сестра.

Коллеги обменялись радостными взглядами – все, кроме Бакстона.

– А плохая новость? – осведомился он.

– В обеих генеалогических компаниях требуется согласие клиента на разглашение сведений, даже в случае федеральных расследований. Такая вот загвоздка.

Нину это не удивило. Многие возмутились, когда полиция, расследуя дело Убийцы из Золотого штата[45], получила доступ к коммерческим базам ДНК. В прессе началась шумиха, и некоторые компании предпочли, чтобы клиенты заранее подписывали документ о согласии или отказе предоставлять свои данные.

– Таким образом, у подозреваемого двадцать семь неполнородных братьев и сестер со всех уголков страны, – продолжил Фаннинг. – А еще родная сестра, живущая в Мэриленде. – Он помолчал. – И это только те, кто предоставил образцы ДНК в эти две компании. Тех, кто этого не сделал, должно быть гораздо больше.

– У Шифра двадцать восемь братьев и сестер? – удивился Бакстон.

– Исходя из моей практики, такие результаты говорят о донорстве спермы. Однако в данном случае есть совпадения и по митохондриальной ДНК, а это означает общую мать.

– Донорские яйцеклетки? – предположил шеф.

– Судя по результату, и яйцеклетки, и сперма. А это наводит на мысль…

– О репродуктивной клинике, – догадался Бакстон.

– Вот и я так подумал, – сказал Фаннинг. – Если найдете клинику – выявите биологических родителей подозреваемого и установите его личность. Советую сперва допросить его родную сестру.

– С нее и начнем.

– Есть еще кое-что. – Бодрый тон Фаннинга намекал на другую зацепку.

– И что же? – с плохо скрываемым нетерпением спросил Бакстон.

– Ожидая результатов анализа, мы провели ДНК-фенотипирование и создали новый фоторобот подозреваемого. Я вышлю его вам на почту вместе с подробным отчетом.

Дела шли на лад. Нина понимала, что фенотипирование не даст фотографической точности, однако случалось, когда такое изображение очень походило на реального преступника. Специальная программа анализировала ДНК подозреваемого, после чего предсказывала отличительные черты: цвет глаз и волос, форму лица, цвет кожи, наличие веснушек, телосложение и прочее. Наконец-то команда составит представление о том, как Шифр выглядит без грима.

Попрощавшись с Фаннингом, Бакстон улыбнулся – впервые за несколько дней.

– Дамы и господа, наконец-то мы сдвинулись с мертвой точки!

Глава 32

– Сэр, вам помочь с сумкой? – предложил таксист.

Шифра всегда удивляло, как вежливо молодые люди относятся к пожилым. Грех не сыграть на человеческих слабостях.

– Спасибо, сынок. – Он с кряхтением оперся на трость.

Таксист – тучный мужчина – положил его спортивную сумку в объемистый багажник.

– Куда направляетесь?

– В центр. – Шифр нарочито медленно и неуклюже забрался на заднее сиденье желтой легковушки.

Пока он возился с ремнем безопасности, водитель ждал у открытой дверцы.

– В какой отель вас отвезти, сэр?

Шифр тут же смекнул, как использовать таксиста в своих целях.

– В центре есть ночлежка для бездомных?

– Вам негде остановиться? – Водитель обеспокоенно взглянул на него.

– Нет, что вы, – с улыбкой отмахнулся Шифр. – Я просто жертвую деньги приютам.

Таксист сразу расслабился: за проезд ему точно заплатят.

– В городе есть несколько ночлежек. А еще парочка продовольственных фондов и бесплатных столовых. Помощь нужна многим.

– Особенно женщинам и детям, – подхватил Шифр. – У вас есть приюты для бездомных девочек и женщин?

– Конечно. Один – в самом центре.

– Тогда отвезите меня в ближайшую к приюту гостиницу.

Водитель закрыл заднюю дверцу, обошел машину и, плюхнувшись за руль, взглянул на пассажира в зеркало.

– Значит, вы из тех, кто жертвует деньги на благие дела?

– Филантроп, – подсказал Шифр нарочито скрипучим голосом. – Да, вы правы.

– Это очень благородно. Вы хороший человек.

Шифр расплылся в улыбке. Люди привыкли верить в лучшее. Видят только то, что хотят видеть.

Такси отъехало от оживленного терминала, и Шифр погрузился в раздумья. Он хотел узнать еще одну вещь, однако сомневался, не опасно ли об этом спрашивать. Не хотелось, чтобы таксист его запомнил. С другой стороны, тот мог оказаться кладезем информации.

– Вы давно тут живете? – все-таки рискнул Шифр.

– С рождения.

Прекрасно.

– Я подумываю ненадолго здесь задержаться. Не подскажете, в какой части города поменьше домов и легче дышится?

– Чем ближе к центру, тем плотнее застройка. Если любите простор, поезжайте на север или на юг.

– Спасибо, сынок.

Отели Шифра не интересовали. Покинув такси, он поедет на автобусе в ближайший хозяйственный магазин и купит все необходимое. Затем арендует фургон и где-нибудь на окраине его оборудует. Старик, спустившийся с трапа самолета, преобразится и вечером выйдет в город на охоту.

От этой мысли сердце забилось быстрее. Пока его ищут всей страной, он успешно провернул отвлекающий маневр. Как это часто бывает в схватках, подался влево, а врежет справа.

И каким будет следующий удар, никто не знает.

Глава 33

Один из криптоаналитиков, пробегая мимо, задел Нину локтем, отчего она пролила кофе на рубашку Кенту.

– Носятся как сумасшедшие! – смутившись, пробормотала Нина, приложив к рукаву коллеги салфетку.

– Ничего страшного. – Кент широко улыбнулся. – Зато нам наконец-то есть с чем работать! Пусть и началась кутерьма.

Как только Бакстон отпустил подчиненных, команды специалистов рассредоточились по разным углам, чтобы проработать новые зацепки. Возникли островки бурной деятельности. Собравшись у столов, настенных схем и компьютеров, агенты с аналитиками погрузились в работу. Большинство сотрудников искали сведения о людях, упомянутых в отчете Фаннинга. К вечеру о них будет известно все до малейших деталей: кто воспитывал их в детском саду, как они учились в школе, где жили и работали.

Криптоаналитики ломали голову над стихотворной загадкой, стремясь найти решение прежде, чем Шифр ее обнародует и кто-то из шерлоков завладеет следующей подсказкой. Нина уже не раз перечитала стихотворение, однако на ум ничего не шло. В конце концов она решила, что устала играть по правилам Шифра, и предпочла активные действия.

Нина направилась в противоположный угол комнаты – туда, где группа агентов изучала список бойцов MMA, созданный на основе расписания Соррентино. Здесь же стояли Уэйд с Кентом – как опытные профайлеры, они помогали сократить число подозреваемых до приемлемого.

Конечно, как только Бюро побеседует с братьями и сестрами Шифра, список Соррентино уже не пригодится. В архивах репродуктивной клиники найдется все необходимое.

– Глядите. – Брек подозвала Нину к компьютеру. – Я немного изменила фоторобот, присланный Фаннингом, – добавила информацию, которую мы получили после анализа видеозаписей.

Нина с замиранием сердца подошла ближе, готовясь посмотреть в глаза чудовищу из прошлого. По настоянию Брек она не наблюдала за созданием картинки, чтобы первое впечатление вышло максимально точным.

– На всех стоп-кадрах, которые у нас есть, у подозреваемого открыта лишь небольшая часть лица, – сказала Брек, – хотя на одном все-таки виднеется подбородок, а по другому можно судить о расположении скул. Прибавим сюда результаты фенотипирования – и вуаля! – Она изящно провела по коврику мышкой, кликнула, и на экране появился портрет.

Нина придвинулась ближе. На нее смотрел крепкий мужчина с бледно-голубыми глазами и рублеными чертами лица. По спине у нее пробежал холодок. Лицо казалось абсолютно бесстрастным – возможно, потому, что было создано на компьютере. Так или иначе, Нина увидела те же безжалостные глаза, что взирали на нее через прорези в балаклаве.

На мгновение, длившееся целую вечность, она провалилась в колодцы этих глаз. Сердце гулко стучало. Нина постаралась скрыть смятение, однако почувствовала, как по тщательно возведенным внутренним барьерам расползаются трещины. Как зачарованная, она смотрела на Шифра. На зверя, который разорвал ее на кусочки и выставил ее муки на всеобщее обозрение.

Кент потрогал Нину за плечо.

– Все хорошо?

– Да, – обернувшись, ответила она и тут же шагнула в сторону, установив эмоциональную и физическую дистанцию.

Где бы укрыться от его пристального взгляда? Кент обладал колоссальным опытом в своей области и прекрасно понимал язык тела. Нина не хотела, чтобы он ее анализировал. Если Кент поймет, как сильно задел ее за живое фоторобот, то расскажет об этом Бакстону. Или того хуже – начнет утешать. Нина давно привыкла к агрессии, равнодушию, враждебности. Она со всем научилась справляться – лишь доброта и сочувствие ставили ее в тупик.

Она поспешно обратилась к Брек:

– Я не видела его лицо, но, насколько могу судить, портрет правдоподобный.

Нина чувствовала, что Кент по-прежнему не спускает с нее глаз. К счастью, он ничего не сказал.

Брек внимательно рассмотрела фоторобот.

– Обычно по снимку сложно судить о характере, но, как по мне, этот парень идеально подходит на роль злодея. Сразу видно – скользкий тип.

Нина больше ни секунды не хотела смотреть в эти ледяные, жестокие глаза.

– Я все утро как на иголках, – призналась она. – Этот гад уже планирует следующий шаг! Нужно его опередить.

– Я только что получил досье на его сестру, – к коллегам подошел Уэйд. – Ее зовут Анна Грейбл. Довольно любопытная персона. Училась в балтиморском Университете Джонса Хопкинса, где получила две докторские степени – по физике и астрономии.

Ничего себе, подумала Нина. Сестра убийцы-психопата изучает глубины космоса!

– А где она работает?

– Загадка, – Уэйд пожал плечами. – Последние пятнадцать лет она официально не работала. При этом ни мужа, ни детей. Живет одна. Участок в десять акров неподалеку от Балтимора достался ей от родителей.

– А о них что известно?

– Насколько я понял, мать не рожала ребенка сама. Возможно, Анну выносила суррогатная мать, но этот момент мы еще уточняем.

Нина немного растерялась.

– Может, Анну удочерили? – предположила она.

– Пока неизвестно. Бакстон поручил агентам из разных городов съездить к предполагаемым родственникам Шифра. Уверен, после беседы с Анной многое прояснится.

Нине не понравилось, что кто-то другой допросит родную сестру подозреваемого. Трудно будет уговорить шефа не посылать к ней местных агентов, однако чутье копа подсказывало: кратчайший путь к выяснению правды – навестить Анну самой.

– Я хочу поговорить с Анной Грейбл, – заявила Нина. – Возможно, увидев ее, вспомню что-нибудь важное о Шифре. До Балтимора два часа на машине, и поездка займет весь оставшийся день, однако я чувствую: мы не зря потратим время.

– Я поеду с Ниной, – вызвалась Брек. – Сфотографирую Анну со всех ракурсов. Раз уж она родная сестра Шифра, строение ее лица поможет нам уточнить фоторобот.

– Анна Грейбл – самая надежная наша зацепка. – Нина сурово взглянула на Уэйда, не позволив ему возразить. – Поэтому я хочу убедить Бакстона, чтобы с ней поговорили мы. Я попрошу полицейский фургон с водителем, и по пути мы сможем работать. Вы со мной?

Копы из полицейского подразделения ФБР обычно охраняли территории Куантико, однако при необходимости выполняли и другие поручения.

Нина надеялась, что Уэйд доверится ее чутью. Она просила его о поддержке – как напарница, а не как пешка в его расследовании. По его ответу станет ясно, какие рабочие отношения между ними установились.

Уэйд молча взглянул на Нину и зашагал к кабинету Бакстона.

– Не забудьте портфель, – обернувшись, добавил он.

Глава 34

Во время двухчасовой поездки в Таусон[46] Нина то нетерпеливо ерзала на сиденье, то маялась от скуки. Бакстон, который предпочел остаться в штабе, выделил команде служебный фургон. Оснащенный техническими примочками «Мерседес Спринтер» особенно понравился Брек. Шофер из полицейского подразделения ФБР, не раз проверявший у Нины документы при въезде на территорию Куантико, сидел в кабине за глухой перегородкой.

Фургон остановился на широкой лужайке перед одноэтажным домиком, построенным в середине двадцатого века. Водитель остался в машине, а пассажиры, пройдя по усыпанной гравием дорожке, поднялись на крыльцо.

Не успела Нина постучать, как дверь распахнулась. Навстречу вышла худощавая женщина с блеклыми глазами и жидкими светлыми волосами, одетая в мешковатый, до колен, трикотажный балахон. На голове у нее красовалась растянутая вязаная шапка, на ногах – цветные колготки и биркенштоки[47].

– Специальный агент ФБР Геррера, – Нина показала удостоверение, а затем махнула в сторону коллег, стоявших позади. – Это – агенты Уэйд, Кент и Брек. Вы – Анна Грейбл?

Коллеги условились, что на этот раз беседу начнет Нина. И, судя по испугу на лице хозяйки дома, они приняли верное решение. Столкнись она на пороге с Кентом, точно упала бы в обморок.

Анна окинула незваных гостей беспокойным взглядом.

– Да, это я. И я знаю, зачем вы пришли. – Посторонившись, она пропустила их в дом.

Недоуменно переглянувшись, коллеги гуськом прошли по коридору в гостиную, где их взорам предстали два разномастных кресла, горчично-желтый диван, накрытый вязаным пледом, и журнальный столик из капа[48]. Модный интерьерчик – для тех, кто застрял в шестидесятых.

Нина втиснулась на диван между Кентом и Уэйдом, Брек заняла одно из кресел.

– Так, значит, вы в курсе, зачем мы к вам приехали? – начала Нина.

Она давно взяла за правило: если на допросе человек сам о чем-то обмолвился, нужно дать ему закончить мысль.

Анна уселась в другое кресло.

– Вам больше не нужно притворяться. Я вас ждала. – Она снова посмотрела на гостей, на этот раз подолгу задержав взгляд на каждом. – Должна признать, вы хорошо подготовились. Вот только темные костюмы вас выдают.

– Костюмы? – удивился Уэйд.

– В следующий раз лучше наденьте джинсы. – Анна заговорщицки ему подмигнула. – И рубашку. В клетку или в «огурец». Тогда вас не вычислят.

У Нины возникло чувство, что Анна толкует о чем-то своем.

– Мисс Грейбл, вы нас ни с кем не перепутали?

– Зовите меня Анной. Вы же все обо мне знаете, к чему церемонии?

– Анна, – Нина попробовала снова до нее достучаться, – может, вы все-таки объясните, за кого нас приняли? Мы правда не понимаем, о чем речь.

Женщина тяжко вздохнула.

– Ясно. Это проверка. Хотите убедиться, что я действительно все про вас знаю. – Она подалась вперед и четко произнесла: – Вы прилетели с Плеяд[49]. Мы уже встречались как минимум двенадцать раз, и это наш первый контакт, когда я не сплю. – Анна с довольной улыбкой откинулась на спинку кресла.

Нина взглянула на Уэйда. Без мозгоправа тут не обойтись.

Коллега намек понял и охотно принял эстафету.

– Анна, мы – агенты ФБР, – заговорил он спокойным голосом. – Мы не с Плеяд, мы земляне. Хотим задать вам несколько важных вопросов.

Женщина нахмурилась.

– Есть лишь один способ убедиться. – Она встала. – Идемте на кухню. Я обдам кипятком нож, а затем…

– Нет, – твердо сказал Уэйд. – Никакого кровопролития. Нам нужна ваша помощь в расследовании.

– В расследовании, – повторила Анна, снова усаживаясь в кресло. – Вот как вы это теперь зовете. – Она фыркнула. – Ни за что не поверю, пока не проделаю парочку опытов. Теперь моя очередь вас изучать.

Когда-то Анна защитила две докторские диссертации, однако с тех пор в голове у нее явно помутилось. Нина подумала о Шифре. У них что, вся семейка чокнутая?

– Анна, – предпринял еще одну попытку Уэйд, – мы хотели бы узнать о вашем детстве. Вас удочерили?

– А вы как будто не знали, – усмехнулась та.

Кент, сидевший к мисс Грейбл ближе всех, произнес:

– Прошу вас, Анна, это очень важно. Расскажите о своих родителях и месте, где вы появились на свет.

Женщина хитро улыбнулась Кенту.

– Вы пришли, потому что мы родственники, да? Я тоже из нордов. – Она сложила руки на коленях. – А к «серым» не имею никакого отношения.

– О чем это вы? – совсем растерялась Нина.

– Пусть он вам расскажет. – Анна указала на Кента.

Может, она и думала, что такой ответ все прояснит, но вышло наоборот. Нина возлагала на разговор с сестрой Шифра большие надежды. Она не сомневалась, что выяснит все необходимое для поимки убийцы. А вместо этого тратила драгоценное время на болтовню сумасшедшей.

Нина вопросительно взглянула на Кента. Тот едва не закатил глаза.

– Мне уже говорили об этом… Думаю, из-за внешности. – Он приподнял очки в толстой черной оправе и потер нос. – Есть люди, которые верят в расу гуманоидных пришельцев, прилетевших со звездного скопления Плеяды. Внешне инопланетяне якобы похожи на скандинавов. Уфологи называют их нордами. Что касается «серых» – те, напротив, низкорослые, с сероватой кожей и большими темными глазами.

Нина прыснула бы со смеху, не будь ситуация такой серьезной. Как выведать у Анны достоверную информацию? В Академии ФБР советовали не потакать заблуждениям, и Уэйд с Кентом придерживались этого курса. Нина же решила попробовать немного другой подход.

Изобразив предельную искренность, она обратилась к мисс Грейбл:

– Сведения о вашей ДНК помогут нам в одном деле. Для этого нам нужно узнать о вашем детстве. В архивах мы ничего не нашли.

– Так бы сразу и сказали, – буркнула Анна. – Мои родители – не биологические, естественно, – выяснили, что не могут иметь детей, и обратились в специальную клинику. Приемного ребенка они не хотели, поэтому друзья из Вашингтона посоветовали им лабораторию доктора Бора. – Она задумалась, взглянув на потолок. – Не помню, как звали этих друзей, но они точно работали на правительство.

Удивившись, что собеседница наконец разговорилась, Нина перешла к вопросам по существу.

– Кто такой доктор Бор?

– Знаменитый ученый. Он первым начал создавать генетически совершенных детей. Пообещал моим родителям, что я вырасту особенной. Но, конечно, – она перешла на доверительный шепот, – доктор не сказал им, что дочь будет наполовину инопланетянкой. – Женщина искоса взглянула на Кента.

– Вы знаете, где находится клиника Бора? – спросила Нина, возвращая беседу в нужное русло.

– Где-то в часе езды отсюда, рядом с… – начала было Анна и вдруг указала пальцем на Брек. – Эй! Что вы там делаете?

– Ничего. – Брек торопливо убрала мобильник в карман.

– Вы меня фотографировали! Я видела!

– Я просто хотела, ну… сделать пару снимков вашей головы и черт лица…

Нина чуть не застонала. Брек никогда, ни при каких обстоятельствах не должна была работать под прикрытием. Она совсем не умела лгать.

Анна вскочила с кресла и указала гостям на дверь.

– А ну выметайтесь! Живо!

Несмотря на заверения, что волноваться не о чем, мисс Грейбл так и не сменила гнев на милость. На ее взгляд, они совершили недопустимое, попытавшись тайком снять с нее мерки. Мол, ее уже несколько раз похищали, довели до посттравматического расстройства, и больше она не потерпит никаких опытов и провалов в памяти.

Под градом обвинений и ругательств коллеги забрались в черный служебный фургон, велев водителю ехать обратно в Куантико. Через затемненное стекло Нина увидела, как Анна, стоя на крыльце, показывает им оба средних пальца.

Когда автомобиль свернул на главную улицу, Нина сказала сидевшему напротив Кенту:

– Не знала, что у вас есть родня на Плеядах.

– А я вот ничуть не удивлен, – усмехнулся Уэйд.

– Придется сообщить о вас на родную планету, – с каменным лицом отчеканил Кент. – А сперва я сотру вам память.

– Не знаю насчет других планет, – пробормотала Брек, что-то строча в телефоне, – но у доктора Бора репродуктивная клиника в Бетесде[50].

– Значит, едем туда! – обрадовался Уэйд. – План Фаннинга работает. Правда, нам может понадобиться ордер на просмотр медкарт, если владелец заартачится.

Глядя на экран, Брек нахмурилась:

– Боюсь, тридцать лет назад клиника сгорела.

– Как же так? – опешила Нина.

– Согласно комментариям на сайте, хозяин клиники – доктор Уэйлэнд Бор – предлагал свои услуги парам, которые хотели бы вырастить «безупречных потомков». – Брек взмахом пальцев заключила два последних слова в кавычки. – Программа называлась «Проект Бора».

– Безупречных потомков? – По спине у Нины пробежал холодок.

Брек фыркнула.

– Он брал донорские яйцеклетки и сперму только у представителей белой расы с очень высоким ай-кью и оптимальными показателями генетического здоровья.

– Ничего себе! – Кент присвистнул.

– О клинике написали в местной газете, – продолжила Брек, когда фургон свернул на шоссе. – Назвали проект Бора «вторым пришествием евгеники». А через день после выхода статьи клинику кто-то поджег.

– Затем она переехала на новое место? – предположила Нина.

– Нет. Почти сразу после пожара доктор Бор покончил с собой.

– Нам нужно добыть его документы – все, что сохранилось, – сказал Уэйд.

– Погодите. – Брек провела пальцем по экрану. – В некрологе упомянут сын доктора. Ему, должно быть, уже за сорок. Если он унаследовал семейный дом, то живет сейчас в Потомаке, штат Мэриленд. Как раз по пути в Куантико. Давайте узнаем, не сохранил ли он отцовские бумаги.

– Звоню Бакстону, – тут же откликнулся Уэйд. – Скажите водителю, чтобы ехал в Потомак.

Глава 35

Фургон въехал на круговую дорожку, мощенную камнем. Брек захлопнула ноутбук, Кент отстегнул ремень безопасности. На крыльце большого особняка застыл темноволосый громила в черной футболке поло и камуфляжных брюках.

– Похоже, к мистеру Бору нечасто приезжают гости, – заметил Уэйд, сидевший рядом с Ниной. – Он явно нам не рад.

После кратких переговоров по интеркому ворота перед автомобилем открылись: застать хозяина врасплох не удалось, зато голос из динамика подтвердил, что Гэвин Бор дома.

Амбал, замерший по стойке «смирно» у парадных дверей – слишком молодой, чтобы быть сорокапятилетним сыном доктора, – по всей видимости, охранял особняк.

– Интересно, зачем Бор-младший нанял солдафона? – задумалась вслух Нина. – Это же Потомак! Что может случиться в самом богатом пригороде Вашингтона?

Кент, прищурившись, выглянул в окно.

– Да не военный он. Просто позер.

Нина поверила коллеге на слово, учитывая, что сам он служил в спецназе.

– И все-таки, – заметила она, открывая дверцу фургона, – Гэвин Бор чего-то опасается.

Агенты вышли из машины, показали амбалу удостоверения и поднялись вслед за ним в особняк, оставив водителя, как и прежде, дожидаться в автомобиле. Охранник отвел гостей в комнату, должно быть, служившую кабинетом, и удалился, закрыв за собой массивные дубовые двери.

Вошедших поприветствовал субтильный мужчина с бледным лицом и редеющими светлыми волосами:

– Присаживайтесь. Не желаете что-нибудь выпить?

Коллеги отказались, рассматривая богатый интерьер. Нину заинтересовали высокие стеллажи, уставленные книгами. Даже на взгляд человека неискушенного, многие фолианты выглядели старинными и очень дорогими. В дальнем углу на резной подставке красовался глобус размером с пляжный мяч. «И зачем в современном мире глобусы?» – подумала Нина. Учитывая, что планету постоянно сотрясают войны, любой глобус устареет еще до того, как его доделают, – не говоря уже о данном экземпляре, который годами пылился в частной библиотеке.

Скрипучий голос Бора вывел Нину из раздумий:

– Чему обязан удовольствием принимать у себя сотрудников ФБР?

Восседая в мягком кресле, хозяин не удосужился встать и поздороваться с гостями за руку. Он говорил непринужденным голосом, но постоянно облизывал губы и сжимал пальцы, что выдавало тревогу. Возможно, его напугал внезапный визит четырех федеральных агентов, однако у Нины сложилось впечатление, что мистер Бор нервничал и раньше. Мертвенно-бледная кожа, покрасневшие глаза и слегка ссутуленные плечи придавали ему сходство с лабораторной крысой, забившейся в угол клетки при виде ученого.

Хозяин взмахнул рукой, предлагая гостям занять стулья и обитый бархатом диван, стоявшие в центре кабинета напротив изящного журнального столика.

– Мы пришли, чтобы поговорить о вашем отце, докторе Уэйлэнде Боре, – начала Нина. – Можете рассказать нам о его клинике?

На лице Бора-младшего появилось брезгливое выражение.

– Опять эта чертова клиника! Всю жизнь меня преследует…

Нина не ожидала такой реакции. Любопытно. Вспомнив историю с поджогом, она рискнула спросить:

– Вы поэтому наняли охрану?

Маленькие глазки Бора холодно сверкнули.

– Некоторые люди до сих пор зовут нас нацистами. Возмутительно! Мы ведь даже не из Германии! – Он вздернул подбородок. – Мои предки родом из Голландии. А еще имя Бор встречается в скандинавских мифах. Бор – отец одноглазого бога Одина, а тот, в свою очередь, – отец Тора.

Пора направить беседу в нужное русло, подумала Нина, а то как бы не повторилась история с Анной Грейбл.

– Мистер Бор, не могли бы вы объяснить, почему волнуетесь за свою безопасность? Как это связано с клиникой?

– Началось все с того, что отец захотел помочь бездетным парам. Только вместо случайных доноров он привлек к делу здоровых мужчин и женщин с высоким интеллектом. Что в этом плохого? – Бор-младший пожал плечами.

Нине поневоле вспомнилось детство в приюте, когда потенциальные родители не замечали ее, отдавая предпочтение другим девочкам.

– Вероятно, некоторых людей оскорбляло, что ваш отец отбирал в доноры лишь представителей европеоидной расы, – заметила она.

– Вы совсем как тот репортеришка! – фыркнул Бор. – Его заметка и вызвала скандал. Какой-то нелюдь сжег клинику, а на нашу семью посыпались письма с угрозами. Я тогда учился в старших классах. Отец не вынес такого давления и… – Мужчина помрачнел. – Мою семью до сих пор преследуют, после стольких лет! Мы никогда не простим того проклятого писаку. Он извратил все, над чем трудился отец! Изобразил его одержимым расистом. А отец был мечтателем, настоящим ученым. Он всего лишь хотел помочь человечеству, подарив людям генетически совершенное потомство.

Нина стиснула зубы. Бор-младший, истинный сын своего папаши, свято верил, что отец приносил пользу обществу. Впрочем, ей не хотелось разозлить собеседника в самом начале разговора, поэтому она сдержалась и задала вопрос на другую тему:

– После пожара уцелели какие-то документы?

– Вы не первые, кто интересуется ими. Порой ко мне приходят повзрослевшие дети отцовских клиентов – хотят узнать о биологических родителях. Я напоминаю им, что клиника работала больше тридцати лет назад – до того, как появились цифровые архивы. Отец хранил записи в коробках, а копии – на пятидюймовых дискетах. К сожалению, и бумаги, и дискеты лежали в офисе. – Бор еще больше ссутулился в кресле. – В общем – спасибо поджигателям, – от архива ничего не осталось.

– Совсем ничего? – Нина не могла смириться с тем, что расследование, так далеко продвинувшись, зашло в тупик. – Может, ваш отец хранил какие-то записи дома?

– Нет.

– У него были партнеры по бизнесу или инвесторы?

– Отец, в отличие от многих других ученых, располагал собственными средствами. Когда никто не согласился с ним сотрудничать, он основал клинику на свои деньги.

– А наемные работники? Юрист? Бухгалтер?

– Они ничего не знают о людях, обращавшихся в клинику. Уж поверьте, я и сам наводил справки. Похоже, отец приложил все усилия, чтобы сохранить анонимность доноров и клиентов. Тогда было гораздо проще держать информацию в секрете.

Нина попробовала выяснить масштаб проблемы:

– Как долго работала клиника? Вы знаете, сколько детей родилось за это время?

– Она работала около трех лет. Сколько женщин забеременело, я точно не скажу, но, судя по отцовским рассказам за ужином, от пятидесяти до ста. Супруги, растившие детей, не были связаны с ними биологически, – продолжил Бор. – Эмбрионы создавались из спермы и яйцеклеток доноров, а затем помещались в утробу будущей матери – в некоторых случаях суррогатной.

– Вы знаете еще что-нибудь важное о клинике?

– Думаю, я уже помог вам достаточно – учитывая, что вы до сих пор не сказали, зачем пришли. Теперь моя очередь задавать вопросы.

Нина приготовилась к неизбежному.

В рыбьих глазах Бора мелькнула искорка расчета.

– Я видел вашу четверку в новостях. Вы ищете серийного убийцу по прозвищу Шифр. – Он выдержал паузу, ожидая реакции, а не дождавшись, продолжил: – Я не дурак, агент Геррера. Учитывая, за кем вы охотитесь, а также ваш внезапный визит и вопросы о клинике, я прихожу к единственному выводу: у вас появился подозреваемый. Который являлся частью отцовского проекта.

Прежде чем Нина ответила, вмешался Уэйд:

– Мы не станем ни подтверждать, ни опровергать ваши догадки, мистер Бор.

Тот лишь сипло усмехнулся.

– Вы только убедили меня, что я прав. – Улыбка с его губ исчезла. – У меня всего одна просьба: не упоминайте о клинике. Если пройдет слух, что убийца как-то связан с отцовскими опытами, вся моя семья снова попадет в опалу.

– Мы не разглашаем детали расследования, – заверил его Уэйд.

– Как говорится, все тайное становится явным. Рано или поздно. И я хочу, чтобы вы, – он указал на всех по очереди, – поняли одну вещь: вы можете сильно навредить всем, кто появился на свет благодаря отцовской клинике. Если один оказался психопатом, то и остальные попадут под раздачу. Вы разрушите им жизнь. Их заклеймят как продукт евгенических опытов безумного ученого. Я это знаю не понаслышке.

– Почему? – насторожилась Нина.

Бор отвел глаза.

– Я не то хотел сказать, – слишком поспешно буркнул он.

– Вас тоже вырастили в пробирке?

Наследник доктора злобно взглянул на своих гостей. Казалось, сейчас он выдворит их, как это сделала Анна Грейбл. Нина молча ждала. Немного успокоившись, Бор произнес:

– Моя мать была бесплодной. В том числе и поэтому отец занялся репродуктивной медициной.

Становилось все любопытнее.

– Значит, доктор – не ваш биологический отец?

– Отец, – твердо сказал Бор-младший. – Он использовал собственную сперму, а вторым донором выбрал женщину из НАСА. Она не хотела растить ребенка, однако яйцеклетки пожертвовала охотно. Я был первым творением клиники. Отец успешно пересадил моей матери эмбрион. К несчастью, она умерла почти сразу после родов.

– Соболезную… – Нина вздохнула.

– Я веду к тому, – отбросив сантименты, продолжил Бор, – что некоторые люди выяснили, как я появился на свет, и кое-кто из них повел себя очень жестоко. Отец же до самой смерти ждал от меня великих свершений. Думал, я стану президентом, изобрету лекарство от рака или построю новые города… Вместо этого у него вырос сын с ай-кью ниже среднего, болезненный и со всех сторон заурядный. Думаю, я его разочаровал.

У Нины по спине пробежали мурашки. Все чувства, обостренные до предела, подсказывали: она услышала нечто важное.

– Отец жестоко с вами обращался?

Нина вспомнила, что, по мнению Уэйда, Шифра унижал отец или отчим. Бора она не подозревала, но поневоле задумалась, не объединяло ли двоих мужчин нечто большее, чем способ появления на свет.

– Отец меня почти не замечал, – ответил Бор. – Я вам об этом рассказываю, потому что чувствую некое родство с другими выходцами из клиники. Они давно выросли и заслужили нормальную жизнь, без завышенных ожиданий или подозрений в жестокости и безумии.

– Вы правы, мистер Бор. Гены не определяют нашу судьбу, – произнес Уэйд. – Возможно, об этом не мешало бы подумать и вашему отцу при выборе доноров.

Бор нахмурился.

– Думаю, вам следует уйти, – ледяным голосом проговорил он. – Вы слишком долго злоупотребляли моим гостеприимством.

– Спасибо за…

– Грегори вас проводит. И без ордера больше не приходите.

Вслед за безмолвным и будто аршин проглотившим охранником коллеги вышли из здания. Когда все четверо сели в машину и пристегнулись, Нина подметила, что они покидают уже второй дом с пустыми руками. Не лучший выдался денек.

Помпезные ворота особняка остались позади, и автомобиль вырулил на шоссе.

– Да, не заладилась беседа, – пробормотала Нина себе под нос.

– Мы выяснили все, что смогли, – возразил Уэйд. – Я пристально наблюдал за Бором. Он ничего не утаил.

– Я тоже за ним наблюдал, – добавил Кент, – и убежден, что Бор полностью поддерживает отцовские предрассудки. Он может лгать себе сколько угодно, но это попахивает расизмом, когда выбираешь в доноры только представителей своей расы. – Он презрительно фыркнул: – Тоже мне, «генетически совершенное потомство»!

Нина украдкой улыбнулась ему. Кент, несомненно, заинтересовал бы доктора Бора в качестве донора – но уж точно не стал бы связываться с его горе-проектом.

Кент улыбнулся в ответ, давая понять, что разделяет ее мысли. Нина заметила, как Уэйд с интересом за ними наблюдает.

– Я отправила Бакстону эсэмэску, – сообщила Брек, не заметив переглядывания коллег. – Он сейчас позвонит. – Она вытянула руку с телефоном перед собой, чтобы все смогли поучаствовать в разговоре.

– Мы можем побеседовать без свидетелей? – раздался голос шефа.

– Мы одни, – заверил его Уэйд. – Слушаем вас.

– Выкладывайте, что узнали. – Бакстон, как всегда, сразу перешел к делу.

Уэйд, на правах старшего, кратко изложил сказанное мистером Бором. Услышав, что архив клиники сгорел дотла, шеф пришел в ярость. Такая перспективная зацепка – и коту под хвост!

На этот раз Шифр ускользнул от них, даже не напрягаясь.

– А других родственников из списка Фаннинга допросили? – поинтересовалась Брек.

Послышался шорох бумаг, а затем голос Бакстона ответил:

– Местные агенты встретились со всеми лично. Одни знали о проекте Бора, другие – нет. Родители в этих семьях сами решали, открыть ли детям правду.

– Тех, кто не знал, ждут неприятные беседы с родней, – заметила Нина.

– Это точно, – согласился Бакстон. – После вашего предыдущего звонка мы разузнали побольше о докторе Боре и его клинике. Он хотел вырастить поколение гениев, которые продвинут человечество на новый уровень, однако, судя по личным опросам и сведениям из интернета, ничего особенного в этих людях нет. Да, некоторые очень умны и многого добились, однако прочие живут обычной жизнью и ничем не выделяются.

Нину обрадовали эти выводы.

– Похоже, проект не дал результатов. Даже Бор-младший не оправдал отцовских надежд.

– По закону средних чисел, у части населения ай-кью всегда будет выше или ниже среднего значения в сто баллов, – сказал Бакстон. – Среди опрошенных сегодня людей нам встретились художник, дантист, несколько домохозяек, пара профессоров, ракетостроитель и дворник.

Нина откинулась на спинку сиденья и задумалась, пока фургон лавировал среди других машин.

– Значит, мы имеем дело с убийцей, считающим себя лучше других?

– Если родители рассказали ему о клинике, – да, – ответил Уэйд.

– Что делает его еще опаснее, – добавил Бакстон, озвучив мысль, которая посетила и Нину. – Давайте завтра первым делом соберемся в переговорной.

– Как движется работа в штабе, сэр? – поинтересовалась Нина, надеясь, что в их отсутствие целевая группа совершила рывок по другим фронтам.

– Криптоаналитики по-прежнему бьются над четверостишием, – ответил шеф. – Пока безрезультатно. Это ведь не математика, не шифр и не анаграмма. Стихи для них в новинку. Подумайте над загадкой на обратном пути – вдруг что-то придет в голову?

Нина решила во что бы то ни стало разгадать этот глупый стишок.

– Агент Брек, вам удалось сфотографировать Анну Грейбл? – спросил Бакстон.

– Я сделала шесть снимков, прежде чем она меня застукала. Загружу их в программу и с помощью прогнозирующих алгоритмов уточню наш фоторобот. Когда приедем, все уже будет готово.

– Может, покажем картинку Соррентино? – Нине отчаянно хотелось, чтобы расследование шло быстрее.

– Плохая идея, – возразил Уэйд. – Сомневаюсь, что он не проболтается в клубе. Если узнает мужчину на фото – может прибегнуть к шантажу. Или ради наживы направит нас по ложному следу. Я вообще не советую показывать портрет в бойцовском клубе. Мы же помним, как было в прошлый раз.

Все поняли без лишних слов, что речь о Чандре Браун.

– Фоторобот поможет исключить часть бойцов из списка подозреваемых, – сказала Брек. – Как только доделаю картинку – разошлю ее нашим ребятам.

Нина почувствовала себя виноватой. Она так хотела побыстрее проверить зацепки, а в результате целый день потерян. Ей захотелось как-то наверстать упущенное.

– Сэр, можно я снова вступлю в переписку с подозреваемым?

Внутри у нее все сжималось от этой мысли. В прошлый раз ублюдок провоцировал ее и грубил. А теперь, после видеозаписи, начнет измываться пуще прежнего.

На удивление, Бакстон сразу согласился.

– Я попрошу киберотдел снова вернуть его в соцсети, – сказал шеф. – С тех пор как Шифр выложил видео, наступило затишье. Это настораживает. Он либо что-то замышляет, либо создал новые странички, о которых мы не знаем.

– Сомневаюсь, – заметила Брек. – Если он зарегистрирует новый аккаунт, то потеряет аудиторию. Подписчики его не найдут – разве что он предупредит их о смене странички, но в таком случае об этом узнаем и мы.

– Думаю, ему сейчас не до интернета, – вступил в дискуссию Кент. – И это дурной знак. Как по мне, Геррера должна с ним пообщаться как можно скорее. Лучше сегодня вечером. Возможно, он каким-то образом себя выдаст.

– Надеюсь, будут подвижки… – Бакстон вздохнул. – Сроки мчатся навстречу будто поезд. Надо спутать Шифру планы, пока мы не попали под колеса.

Глава 36

Нина откинулась на спинку мягкого сиденья, мысленно благодаря Бакстона. Шеф предоставил команде водителя и один из лучших служебных фургонов, достаточно вместительный и защищенный, чтобы коллеги могли поработать в пути.

– Давайте уточним психологический портрет, – предложил Уэйду Кент. – Надо помочь ребятам, которые занимаются бойцами MMA.

– Теперь мы можем точнее обозначить возраст, – сказал Уэйд. – Учитывая, в какие годы работала клиника, подозреваемому сейчас от тридцати двух до тридцати четырех.

Значит, одиннадцать лет назад Шифру было около двадцати двух, подумала Нина. Возможно, она и правда стала его первой жертвой? Нина оставила эту мысль при себе, слушая, как обмениваются мнениями два профайлера.

Искоса взглянув на сидевшую рядом Брек, Кент продолжил:

– Судя по фотороботу, основанному на профиле ДНК и показаниях Герреры, подозреваемый – мужчина-европеоид ростом примерно шесть футов[51], светлокожий и голубоглазый. У его сестры схожий типаж.

– Как бы нам побыстрее сократить список Соррентино? – вмешалась Нина; ей хотелось перейти от теории к практике. – Есть у нас годная схема?

– Как только наши коллеги исключат из списка мужчин неподходящего возраста, не соответствующих описанию, и тех, кто участвовал в боях во время нападений на девушек, им следует обратить внимание на бойцов, не состоящих в стабильных отношениях, – ответил Уэйд. – Шифр, скорее всего, одиночка. К тому же, несмотря на высокий ай-кью, он, вероятно, занимает должность гораздо ниже своих возможностей.

– Согласен, – Кент кивнул, – такой характер с карьерным ростом несовместим.

– Он должен проявлять агрессию к товарищам по клубу, – продолжил Уэйд. – Даже в раздевалке. Он заносчив и всем демонстрирует свое превосходство. А еще его будоражит рев толпы. Так что нужно искать среди любимчиков публики.

– Будучи Маньяком с окружной дороги, он намеренно держался в тени, – добавил Кент. – Значит, в тот период его подпитывали овации в бойцовском клубе. Теперь же его поведение изменилось, он решил больше не прятаться. Думаю, жажда всеобщего одобрения была заложена в нем с самого начала.

– Он нуждается в одобрении? – Нину заинтересовал этот нюанс. Шифр всегда казался ей абсолютно уверенным в себе.

– Несмотря на его заносчивость, в глубине души он ранимый человек, – объяснил Уэйд. – Вот почему он хочет господствовать над другими. Проявляя жестокость в боях, он подчиняет себе мужчин. А физически доминировать над женщинами ему не позволяет закон – вот он и зол на весь женский род.

– Но почему настолько? – спросила Нина.

– Возможно, ему с ранней юности отказывали девушки, – Кент пожал плечами. – Возможно, он видел, как отец унижает мать, и решил, что так и нужно обращаться с женщинами. А может, его обижала мать. В любом случае его отношения с приемными родителями – с кем-то одним или с обоими – оставляли желать лучшего.

Нина не хотела – да и не смогла бы – глубоко погружаться в эту тему. Не хватало еще сочувствовать убийце. Она оставила профайлеров копаться в мозгах, а сама пересела к Брек, которая уже отправила уточненный фоторобот целевой группе, а теперь вовсю уплетала ореховую смесь из пакетика.

Нина вспомнила, что пообещала себе разгадать стихотворную загадку до приезда в Куантико.

– Покажите четверостишие, – попросила она Брек. – Может, то, что мы сегодня узнали, натолкнет меня на мысль…

– Сейчас. – Брек всегда расцветала, работая за компьютером.

Она повернула ноутбук к Нине и кликнула по иконке на рабочем столе.

Нина перечитала стихотворение.

ТОМИТСЯ В ТИШИ ОНА НОЧЬЮ И ДНЕМ,

ЖИВЕТ ВМЕСТЕ С ТЕМ, КТО ВЛАДЕЕТ ЛУЧОМ.

ОНА ИХ ВСТРЕЧАЕТ И МАШЕТ ИМ ВСЛЕД,

А В СЕРДЦЕ ТАИТСЯ ОГРОМНЫЙ СЕКРЕТ.

– Четырехстопный амфибрахий, – подсчитала Брек.

– Криптоаналитики полагают, что во второй строке речь идет о смотрителе маяка, – сказала Нина, вспомнив утреннее совещание. – Может, «загуглим» самые известные в стране маяки?

Они нашли длинный список подходящих мест – от залива Пьюджет-Саунд в штате Вашингтон до острова Ки-Уэст во Флориде. Количество маяков ошеломляло.

– Давайте начнем с Восточного побережья, – предложила Нина.

Несколько щелчков мышкой – и по-прежнему уйма маяков.

Брек тряхнула головой.

– Я как ищейка с гайморитом, которая пытается взять след.

Нина ощущала то же самое, однако сдаваться не собиралась.

– Поделитесь орешками? – попросила она. – Умираю с голоду!

Брек передала ей пакетик.

– Только я уже умяла все пеканы, – предупредила она. – Как по мне, остальное там несъедобно.

– Я не столь взыскательна, – Нина улыбнулась. – С детства привыкла есть все подряд.

Она так часто жила в разных семьях, а порой недоедала, что напрочь избавилась от разборчивости в еде.

– Я так не могу, – сказала Брек. – Уж лучше останусь голодной.

«Сразу видно, человек не голодал по-настоящему», – подумала Нина.

– Возьмем, к примеру, арахис, – продолжила Брек, достав из пачки орешек. – Все считают, что я, как уроженка Джорджии, должна обожать арахис. Стоило одному арахисовому фермеру стать президентом[52], как весь наш штат записали в любители орешков! – Она насмешливо фыркнула. – Настоящие южане знают, что арахис съедобен, только если его сварить неочищенным в соленой воде. В любом другом случае пеканы вкуснее.

– Я как-то пробовала пекановый пирог, – поделилась Нина. – Не особо он меня впечатлил.

– Да ладно! – воскликнула Брек. – Наверное, вам досталось замороженное нечто из супермаркета. – Она поморщилась. – Настоящий пекановый пирог подают с пылу с жару, а в начинку подмешивают бурбон.

– Бурбон?

– Так, во всяком случае, принято в Саванне, откуда я родом. Лучший пекановый пирог с бурбоном пекут в ресторанчике «Пиратская хижина». Он на берегу реки, рядом с… – Брек так и застыла с открытым ртом. – О боже!

– Что такое? – Нина схватила ее за руку.

– Секундочку. – Брек яростно застучала по клавиатуре, и на ее раскрасневшемся лице появилась широкая улыбка.

Нина увидела на экране памятник: молодая девушка с собакой, отлитые в бронзе. Девушка держала над головой нечто похожее на флаг.

– Это она! – прошептала Брек. – Черт, если б я не догадалась, мама меня убила бы!

– Догадались о чем? – полюбопытствовал Уэйд.

Они с Кентом сразу уловили радость в голосе коллеги и теперь жаждали узнать, что происходит.

– Это памятник Флоренс Мартус – «Машущей девушке»! – Брек триумфально сверкнула зелеными глазами.

– И что? – Кент скрестил руки на груди. – Просветите, пожалуйста.

Брек указала на четверостишие и пояснила:

– Больше сорока лет Флоренс встречала корабли, прибывающие в Саванну. Днем она махала им платком, а ночью сигналила фонарем.

Нина перечитала первую строчку.

ТОМИТСЯ В ТИШИ ОНА НОЧЬЮ И ДНЕМ

– Флоренс так и не вышла замуж. Она жила с братом – смотрителем маяка на острове Эльба[53]. – Брек указала на следующую строку.

ЖИВЕТ ВМЕСТЕ С ТЕМ, КТО ВЛАДЕЕТ ЛУЧОМ

Волнение передалось и Нине.

ОНА ИХ ВСТРЕЧАЕТ И МАШЕТ ИМ ВСЛЕД

– Флоренс махала как прибывающим в бухту кораблям, так и отплывающим, – пояснила Брек.

– А последняя строчка? – спросила Нина и прочитала ее вслух:

А В СЕРДЦЕ ТАИТСЯ ОГРОМНЫЙ СЕКРЕТ

Брек улыбнулась еще шире:

– По легенде, Флоренс не вышла замуж, потому что в юности влюбилась в моряка, который обещал приплыть снова – и не вернулся. Впрочем, никто не знает, правда ли это.

– «А в сердце таится огромный секрет», – повторила Нина. – Все сходится!

– Давайте сообщим целевой группе, – сказал Уэйд. – Пусть кто-нибудь из наших коллег в Саванне проверит памятник. – Достав из кармана телефон, он протянул его Брек, ведь именно она заслужила похвалу от начальства.

– Сейчас же звоню в Саванну! – донесся из динамика голос Бакстона, как только Брек взахлеб рассказала, в чем дело. – Думаю, ответ поступит быстро. Я сразу вам сообщу.

Коротая минуты ожидания, коллеги принялись гадать, как Шифру удалось так быстро добраться из Бостона в Саванну, и пришли к выводу, что он воспользовался самолетом. Осталось выявить подходящие аэропорты и отследить перелеты. Обсуждение, как это лучше сделать, прервал звонок.

– Бинго! – воскликнул Бакстон с нескрываемой радостью.

Нина давно не слышала в голосе шефа столько надежды.

– Что нашли в Саванне?

– Статуя стоит на платформе, к которой снизу был приклеен конверт, – поведал Бакстон. – В нем лежал лист писчей бумаги с посланием. Криминалисты повезли его на экспертизу. Они отправили копию, я вам ее уже переслал.

Брек зашла на закрытый сервер ФБР и кликнула по иконке файла.

– Готово! – Она увеличила изображение.

Нина пригляделась. На листе располагался квадрат, поделенный на множество фрагментов, очерченных ломаными контурами. Каждый кусочек был пронумерован.

– Криптоаналитики полагают, что здесь скрыта картинка, – сказал Бакстон. – Они уже вовсю гадают, да и вы можете попробовать, пока едете.

– Это уже не стих. Тут, похоже, математика, – разочарованно протянула Брек. – Так что криптоотдел справится быстрее. В каждом фрагменте – отдельное число.

– И таких чисел – сотни… – Шеф вздохнул.

– Мы над этим поразмыслим, – пообещала Нина. – Ехать еще час.

– Думаю, агент Брек права: эта задачка для криптоотдела. А у вас и так выдался насыщенный день. Жду вас утром на совещании. А пока отдохните, чтобы завтра быть в форме, – заключил Бакстон бескомпромиссным тоном. – И еще кое-что. Возьмите с собой вещи в дорогу. Как только разгадаем новый шифр, вам снова предстоит путешествие.

Глава 37

Нина поднялась по лестнице и увидела, что у дверей ее дожидается Бьянка. Опять. Похоже, девушка установила во дворе камеру и следила за подъезжающими машинами. Нину это ничуть не удивило бы.

Следуя заведенному ритуалу, Нина отперла дверь, выключила сигнализацию и оставила портфель в прихожей, прислонив его к стене. А затем пригласила Бьянку.

– Странички Шифра снова заработали, – с места в карьер начала соседка. – Я бы на вашем месте их не возвращала.

– Я тебя прекрасно понимаю, Би, однако нам нужно, чтобы он вышел в Сеть. Киберотдел может отключить его снова в любой момент.

По дороге домой Нина проверила все соцсети Шифра. Подсказку, намекавшую на памятник в Саванне, он так и не выложил. Хоть здесь ФБР опередило доморощенных шерлоков.

– Ладно, мое дело – предупредить. – Бьянка уселась за кухонный стол и придвинула ноутбук к Нине. – Гляди, сколько просмотров у рейтинга команд!

– Погоди. – Нина пригляделась. – Почему ФБР тоже в списке?

Она вспомнила, как Брек впервые показала ей рейтинг на страничке Шифра – первую пятерку людей или команд, участвующих в его «игре». Верхнюю строчку по-прежнему занимал Джулиан Зарран, за ним – «Команда ФБР» и «Алконавты». «Ангелов возмездия» оттеснила команда, раньше занимавшая пятое место.

– Наверное, Шифр захотел включить в список федералов – вот и включил, – Бьянка пожала плечами.

– А кто на четвертой строчке?.. Команда «Ботанический ад». Какие-то студенты из Университета Джорджа Вашингтона.

– Понятия не имею, кто это, – буркнула Бьянка, опустив глаза.

– Название в твоем стиле, – Нина прищурилась. – И – вот совпадение! – университет тоже твой.

– Ну ладно, ладно, – сдалась девушка. – Это я и мои однокурсники.

– Как вы пробрались в список?

– «Алконавты» попали туда, разгадав загадку, Зарран – когда предложил награду. Остальные просто регулярно комментили на страничках у Шифра и грозились надрать ему зад.

Возможно, Бьянка и могла помериться коэффициентом интеллекта с Эйнштейном, но психопат – совсем другое дело.

– Не связывайся с ним, – сказала Нина. – Он…

Стук в дверь помешал ей прочитать полноценную нотацию. Буркнув под нос ругательство, Нина поплелась открывать.

– Это тебе. – На пороге стояла миссис Гомес с блюдом для запекания, полном эмпанад.

– Миссис Го, не стоило. Я совсем не голодна… – начала было Нина, однако соседка прошла на кухню и водрузила гостинцы на стол. Комнату наполнил дразнящий аромат мяса, замаринованного в соусе адобо[54].

– Куда мне столько? – снова запротестовала Нина.

– Ма всегда готовит, когда расстроена… – Бьянка вздохнула. – А с тех пор, как появилось то видео, она ни на шаг не отходит от плиты.

Миссис Гомес сурово посмотрела на приемную дочь, но промолчала.

– Бери, не стесняйся, – сказала Нине Бьянка. – Ма всем соседям испекла эмпанад.

– Тебе нужно поесть, – настаивала миссис Гомес, – чтобы силы не растерять. – Она снова указала на горку дымящихся пирожков в форме полумесяцев.

Нина заметила, что веки у женщины опухли и покраснели, а под глазами залегли темные круги.

– Не волнуйтесь за меня, миссис Го. – Нина погладила соседку по руке.

– Ах, mi’ja! – запричитала та. – Поверить не могу, что этот cabrón[55] такое сотворил!

– Посидите с нами, – предложила Нина.

Вытащив из кармана платок, миссис Го высморкалась.

– Я пойду, а то пирог подгорит. – Женщина направилась к выходу, однако замерла в дверях. – Если от эмпанад тебе не полегчает… – Она достала из другого кармана небольшую бутылку текилы, поставила на стол рядом с выпечкой, а затем, смахнув слезы, ушла.

– Что это с ней? – Нина растерянно повернулась к Бьянке.

– Она такая с тех пор, как появилось видео. – Девушка печально улыбнулась. – Ты для нее – как еще одна приемная дочка.

У Нины потеплело на душе, но она тут же взяла себя в руки, вспомнив о неоконченном разговоре. Допросы ей были привычнее, нежели материнская забота.

Она смерила Бьянку самым строгим из своих фирменных взглядов.

– Мы же договаривались, что ты не станешь вмешиваться в расследование!

– Э-э… вообще-то нет, – возразила Бьянка. – И я не вмешиваюсь, а помогаю. Серьезно, ФБР мне зарплату должно выплачивать. От кого еще вы узнаете, что там поделывает Шифрофреник?

Нина закатила глаза. В Сети новые словечки плодились как грибы после дождя.

– А что, есть какие-то новости?

– Помнишь, один придурок продавал с молотка конверт, найденный в Бостоне?

Нина кивнула.

– Ты сама мне показала его страничку на «И-бэе».

– Так вот, Шифр только что запостил у себя стихотворную подсказку. С припиской, что не позволит ФБР держать ее в секрете. Так, мол, нечестно.

Нина тяжко вздохнула. Потратив столько усилий на поиск горе-продавца и изъятие конверта, они выгадали всего лишь сутки форы. За это время они отыскали загадку в Саванне, но что мешало Шифру обнародовать и ее?

Глава 38

Нина сидела за одним из компьютеров в углу, отведенном для специалистов киберотдела. На столе рядом с ковриком для мыши дымилась чашка с утренним кофе. На экране высветилось сообщение.

ШИФР: ТЫ ПРАВДА ДУМАЛА СХИТРИТЬ И УТАИТЬ ПОДСКАЗКУ ОТ МОИХ ФАНАТОВ? ЗАПОМНИ, ВОИТЕЛЬНИЦА: Я ОДИН РЕШАЮ, ЧТО И КОГДА ПУБЛИКОВАТЬ.

Четырьмя часами ранее – еще до рассвета – кто-то из шерлоков догадался, что в четверостишии говорится о Машущей девушке, и вскоре пожаловался в Сети, что не нашел на памятнике новой подсказки. Через несколько минут подозреваемый выложил зашифрованную картинку на всех своих страничках – в «Инстаграме», «Твиттере», «Пинтересте» и «Фейсбуке».

– Стоит нам вырваться вперед, как этот псих уравнивает шансы! – рассердился Кент.

– Ему нужен хаос как прикрытие для темных делишек, – сказал Уэйд. – А значит, нужна публика. Если никто не расшифрует картинку в ближайшее время, он выложит решение сам – либо незадолго до нового убийства, либо сразу после, чтобы внести побольше смуты.

– Значит, мы должны первыми разгадать подсказку, иначе никак, – заключил Кент.

– Ребята бились над ней всю ночь. – Нина посмотрела на сидевших неподалеку криптоаналитиков. – Надеюсь, они уже близки к разгадке.

– А пока нужно отвлечь Шифра, – проследив за ее взглядом, добавил Кент.

Нина набрала сообщение.

ФБР: НАС МНОГО, И МЫ У ТЕБЯ НА ХВОСТЕ. ТЫ НЕ УЙДЕШЬ.

ШИФР: ЭТО ТЫ ОТ МЕНЯ НЕ УЙДЕШЬ, ВОИТЕЛЬНИЦА.

– Запугивает, – прокомментировал Кент. – Не поддавайтесь.

ФБР: ТЫ МОЖЕШЬ СДАТЬСЯ. ПРИХОДИ С АДВОКАТОМ, И ТЕБЕ НЕ ПРИЧИНЯТ ВРЕДА.

ШИФР: ДУМАЕШЬ, Я ТЕБЯ БОЮСЬ? БОЮСЬ ФБР? ВИЖУ, ДОКТОРА ДЖЕФФРИ УЭЙДА ОШИБКИ НИЧЕМУ НЕ НАУЧИЛИ.

Нахмурившись, Уэйд шагнул к компьютеру.

– Отправьте ему то, что я продиктую, – велел он Нине.

Она послушалась.

ФБР: ЭТО ДОКТОР УЭЙД. О КАКИХ ОШИБКАХ РЕЧЬ?

ШИФР: СКАЖУ ВСЕГО ДВА СЛОВА: ЧАНДРА БРАУН.

Уэйд выругался.

– Теперь он и меня подначивает!

Кент тронул Нину за плечо:

– Продолжайте. Спросите о Чандре Браун.

После молчаливого одобрения двух профайлеров Нина отправила краткий вопрос по существу.

ФБР: ЭТО ТЫ ЕЕ УБИЛ?

ШИФР: МЕНЯ ЖДУТ ДЕЛА. НЕКОГДА С ВАМИ БОЛТАТЬ.

Больше он не отвечал.

Нина отвернулась от компьютера.

– Шифр издевается и тратит наше время! – возмутилась она. – Он обещал убить еще одну девушку через четыре дня, а прошло уже три!

– Любопытно, – протянул Кент, – почему он поменял схему? Раньше его подсказки приводили непосредственно к жертвам.

– Отвлекающий маневр, – предположил Уэйд. – Скорее всего, ему понадобилось дополнительное время, чтобы подготовить новое нападение.

Нина живо вообразила, как Шифр бродит по улицам, подстерегая новую жертву. Убийца вышел на охоту, а они бегают по кругу… Ее охватило уныние.

– Загадки у подозреваемого с каждым разом сложнее, – продолжил рассуждать Уэйд. – В первой он использовал простейший шифр подстановки. Вторая опиралась на тот же принцип, однако требовала дополнительных изысканий. Затем – таблица Менделеева и четверостишие, кардинально новый тип загадок. А последняя подсказка, похоже, сочетает в себе рисунок и вычисления.

– Выпендривается, – буркнул Кент.

– Вот именно, – подхватил подошедший Бакстон. – Я следил за перепиской Шифра с агентом Геррерой. Он морочит нам голову, пока сам готовит новое убийство. Людей у нас вдоволь, не хватает только времени. Мы уже лучше представляем себе, с кем имеем дело, так что давайте сообща обсудим дальнейшие шаги. Нужно задействовать все ресурсы. – Он обвел рукой помещение, где трудились десятки специалистов.

– Может, попробуем снова поискать биологических родителей Шифра? – предложила Нина. – Как думаете, доктор Бор отбирал доноров по всей стране или только из столичного региона?

– Неизвестно… – Кент вздохнул. – Нам не на что опереться при поиске.

– Вероятно, новые зацепки появятся, если мы расскажем о связи Шифра с проектом Бора, – включилась в обсуждение Брек. – Вот только какую часть сведений мы можем обнародовать – и можем ли вообще?

Бакстон поморщился, как от изжоги.

– Я не хочу рассказывать о клинике. Разве что другого выхода не останется. Только представьте, какой шум поднимут блогеры и сторонники теорий заговора! Пойдут слухи о генно-модифицированных маньяках, нападающих на юных девушек… – Он тряхнул головой. – Выходцам из клиники Бора – самым обычным людям – крепко достанется.

О том же говорил и сын доктора. Нина была согласна, однако чувствовала, что рано или поздно информация просочится в СМИ – особенно теперь, когда агенты со всей страны допросили родичей Шифра.

Она уже хотела поделиться опасениями с командой, как вдруг ведущий криптоаналитик по имени Отто Голдштейн чуть не вприпрыжку подбежал к Бакстону.

– Надеюсь, у вас хорошие новости? – произнес шеф с пессимистичными нотками в голосе.

Голдштейн просиял; на его очках в металлической оправе заплясали отсветы ламп.

– Мы нашли решение!

Глава 39

Частный самолет ФБР «Гольфстрим»

Где-то над Средним Западом

Нина и Уэйд сидели напротив Кента и Бакстона, а Брек разместилась через проход от коллег, поставив ноутбук на откидной столик. Начальник щелкал пультом бортового телевизора, бормоча: «Где же новости?», пока наконец не нашел нужный канал.

Нина сразу узнала пожилую ведущую по имени Эми Чен. Бегущая строка внизу экрана гласила: «Срочные новости! Ученый получил награду в миллион долларов».

– Чуть позже мы свяжемся с человеком, который разгадал новую загадку, – сказала Чен, глядя в камеру. – А сейчас к нам присоединится Шона Джексон. До выхода в отставку она являлась исполнительным помощником директора ФБР. Шона расскажет, как продвигается особо важное расследование по делу Шифра. Мы вернемся после небольшой паузы.

– Прежде чем согласиться на интервью, Шона все обговорила со мной, – поведал Бакстон, когда по телевизору пошла реклама моющего средства. – Я предпочел бы, чтобы она и вовсе воздержалась от комментариев, но не стал на нее давить, ведь Шона так много для нас сделала…

Телеканал пригласил Шону час назад, когда калифорнийский ученый согласился дать эксклюзивное интервью и показать в прямом эфире решение загадки из Саванны. Шона заключила с телевизионщиками сделку: она расскажет о некоторых деталях расследования при условии, что трансляция начнется не сразу, а спустя час, дабы Бакстон и его команда воспользовались форой. Бакстон просил Шону выторговать сутки, однако руководители канала отказались.

На экране снова появилась ведущая, а рядом – ее гостья.

– Прежде чем услышать мнение бывшей сотрудницы ФБР, – продолжила Чен, – мы побеседуем с доктором Чарльзом Фарнсвортом, который изучает спектроскопию в калифорнийской лаборатории.

Экран разделился надвое; справа возник грузный лысоватый мужчина с пышными усами.

– Доктор Фарнсворт, расскажите, пожалуйста, как вы решили загадку и что получилось в итоге.

Мужчина густо покраснел и уставился прямо перед собой.

– Доктор Фарнсворт?

Да у него боязнь публичных выступлений, догадалась Нина. Бедолага вдруг осознал, что его пятнадцать минут славы наступили, а он не в силах выдавить ни звука.

– Может, сперва расскажете о своей работе? – пришла на помощь ведущая.

Достигнув вершин профессии, Чен находила подход даже к самым застенчивым собеседникам.

Фарнсворт, похоже, приободрился.

– Я изучаю взаимодействие материи с электромагнитным излучением.

Ведущая, судя по выражению ее лица, едва не закатила глаза.

– Вы не могли бы выразиться яснее, доктор?

– Я изучаю видимую область спектра.

– И как же это помогло вам с разгадкой?

Преодолев робость, ученый охотно объяснил:

– Каждое из трехзначных чисел внутри фигур – это частота электромагнитного излучения в терагерцах, эквивалентная цветовому оттенку из видимого диапазона.

Чен непонимающе моргнула, а затем, призвав на помощь все свое терпение, произнесла:

– Доктор, большинство наших зрителей, увы, не изучают световые волны. Вы не могли бы объяснить попроще?

– Числами обозначены разные цвета, – после небольшой паузы пояснил Фарнсворт.

– Спасибо, доктор. – Ведущая улыбнулась: наконец-то с научным занудством покончено, пора переходить к сенсации. – Использовав метод доктора Фарнсворта, мы раскрасили фрагменты рисунка. Вот что получилось.

Нина, как и ее коллеги, вытянула шею, чтобы получше рассмотреть изображение красно-оранжевой птицы на синевато-зеленом фоне. На кончиках крыльев и хвосте желтели язычки пламени.

– Похоже на феникса, – заключила Чен, а затем обратилась к гостье: – Шона, вы занимали в ФБР пост исполнительного помощника директора. Насколько я знаю, вы дружите с Ниной Геррерой и общаетесь с другими бывшими коллегами. Что думают в Куантико о новой подсказке Шифра?

– Они тоже полагают, что на картинке феникс, – ответила Шона.

– И каков план действий?

– Прежде всего нужно установить, какой именно город имеется в виду. Населенные пункты, названные в честь птицы феникс, есть в Аризоне, Иллинойсе, Луизиане, Мэриленде, Мичигане, Нью-Йорке и Орегоне. И это только в США.

– Думаю, речь идет о Финиксе в Аризоне, – заявила Чен. – Это единственный в списке крупный город.

– Возможно, вы правы, – Шона кивнула, – но проверить не помешает.

Нина мельком взглянула на Уэйда: тот тоже сразу посоветовал лететь в Аризону. Как и ведущая новостей, он заключил, что подозреваемый предпочитает большие города, где проще затеряться в толпе. Нине показалось, что при взгляде на Шону профайлер печально улыбнулся.

– На этот раз подсказка не раскрывает точное место убийства, – заметила Чен.

– Да, раньше подозреваемый указывал, где именно оставил жертву, – согласилась Шона. – А теперь он направляет нас в город площадью больше пятисот квадратных миль – если речь все-таки о Финиксе в Аризоне.

– Похоже, преступник стал осмотрительнее. Невозможно уследить за такой огромной территорией. – Ведущая развела руки в стороны для наглядности. – А могут наши зрители как-то помочь?

– Пусть сообщают обо всем подозрительном, – ответила Шона. – ФБР организовало «горячую линию».

– Пошло-поехало, – Кент мрачно усмехнулся. – Нам оборвут телефон всякие чудики, конспирологи и экстрасенсы, якобы установившие связь с мертвыми девушками. Может, один-два звонка окажутся полезными – да и то не факт…

Чен потрогала наушник, и ее глаза удивленно округлились.

– Наши корреспонденты сообщают, что Шифр выложил в «Фейсбуке» фотографию. – Она коротко кивнула и снова взглянула в объектив камеры. – Сейчас мы вам ее покажем. Предупреждаю: изображение может шокировать, поэтому рекомендуем убрать детей от экранов.

Спустя мгновение появилась фотография девушки. Лицо в кадр не вошло – виднелись лишь обнаженные плечи, руки, державшие большой плакат, лодыжки и ступни. На плакате было написано черным маркером:

«СПАСИ МЕНЯ, ВОИТЕЛЬНИЦА.

МНЕ ОСТАЛОСЬ ЖИТЬ ШЕСТЬ ЧАСОВ».

Нина почти физически ощутила, как взгляды коллег обратились к ней. Уэйд с Кентом уже не раз говорили, что Шифр одержим ею. Он начал с Нины и во что бы то ни стало хотел с ней покончить. Не просто убить ее – завладеть ею, подчинить и только затем уничтожить.

Нина увидела, как прищурился Кент, несомненно прочитавший в ее взгляде решимость и верно ее истолковавший. Одними губами он произнес: «Не надо».

Поздно. Нина приняла решение. Шифр убил трех девушек – в Вашингтоне, Сан-Франциско и Бостоне. На этот раз жертва была еще жива и нуждалась в помощи. Нина поклялась себе, что не позволит девушке из Финикса умереть. Чего бы это ни стоило.

Глава 40

Три часа спустя

Оперативный штаб в Финиксе, штат Аризона

Нина оглядела нашпигованное техникой помещение, служившее оперативным штабом. В здании проводились тренировки пожарной охраны, поэтому оснастили его по первому разряду. В просторном зале собрались местные агенты ФБР, детективы, руководители патрульных групп, а также высшие чины полиции города Финикса. Вокруг сновали и многочисленные гражданские – специалисты и обслуживающий персонал. В общем, царила обычная для оперативных штабов атмосфера, Нина уже к такой привыкла.

Как и в Бостоне, в помощь ей назначили детектива местной полиции, на этот раз – из отдела по расследованию убийств. Ее новый напарник – Хавьер Перес – щеголял в классических серых брюках и темно-синей рубашке с короткими рукавами, подчеркивавшими мускулистые руки. По типажу он походил на Нину: такие же густые черные волосы и смуглая кожа. В общем, полная противоположность Дилейни – здоровяку-ирландцу из полиции Бостона.

C тех пор как открылась «горячая линия», в оперативный штаб поступили сотни звонков. Самые перспективные наводки операторы передавали на проверку многочисленным детективам, агентам и патрульным.

Нине и Пересу тоже вручили длинный список, но не успели они приступить к его изучению, как Бакстон подозвал их к себе и протянул еще один лист. Нина бегло просмотрела написанное.

Звонившая представилась шестнадцатилетней девушкой, живущей в приюте, тем самым попадая сразу под два критерия, по которым Шифр выбирал себе жертв. Девушка рассказала, что ее подруга села в фургон к незнакомцу, после чего исчезла. Увидев фотографию в новостях, звонившая узнала татуировку в стиле трайбл на лодыжке у жертвы. У ее подруги была точно такая же.

Когда Нина дочитала, волоски у нее на шее встали дыбом.

– Моя машина на парковке, – сообщил Перес. – Выдвигаемся?

– Я готова, – схватив со стола кожаную папку, ответила Нина.

На выходе из зала ей преградил дорогу Кент.

– Не делайте этого, – понизив голос, предостерег он.

– Не делать что?

– То, что вы задумали еще в самолете. Я видел ваше лицо.

– Понятия не имею, о чем вы.

– Подозреваемый хочет, чтобы вы повели себя безрассудно. Оступились.

– Мы с Пересом просто проверяем наводки. Как и вы.

– Не нравится он мне, – покосившись на Переса, буркнул Кент.

– К счастью, он не ваш напарник.

Подошел Перес.

– Что-то не так?

Мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами.

Нина закатила глаза.

– Можете и дальше играть в гляделки, а я поехала на задание.

Перес догнал ее в коридоре. По пути он молча посматривал на нее и, лишь подойдя к водительской дверце черного «Тахо», произнес:

– Приют совсем недалеко.

Пристегнувшись, Нина открыла папку и достала листок, который отдал ей Бакстон.

– Допрашиваемое лицо – Эмма Фишер, шестнадцать лет. В настоящее время вместе с матерью проживает в центральном приюте для девочек и женщин.

Перес вырулил на дорогу.

– А мать в курсе, что Эмма позвонила в ФБР?

Нина пробежала глазами страницу.

– Сомневаюсь. Тут сказано, что девушка увидела выпуск новостей, а затем воспользовалась телефоном у стойки администратора. Сдается мне, она не стала выкладывать матери, что ночью где-то гуляла.

Перес кивнул.

– Как выстроим допрос? – поинтересовался он.

– Это я возьму на себя. Ей будет проще довериться женщине.

– Понял, – напарник ухмыльнулся. – Буду грозно молчать в сторонке.

Минут через десять они свернули в небольшой переулок и подъехали к одноэтажному кирпичному зданию в миссионерском стиле. Оставив машину на парковочном месте, отведенном для полиции, они миновали стеклянные двери и подошли к стойке администратора.

– Вы из полиции? – осведомилась пожилая, похожая на цаплю женщина с короткими седыми волосами.

Нина достала удостоверение.

– Я – специальный агент Геррера, а это – детектив Перес.

– Геррера? – Женщина взглянула поверх прямоугольных очков, и глаза у нее изумленно округлились. – Та самая Нина Геррера? Вот это да! – Она всплеснула сухощавыми руками.

Нина почувствовала, как щеки заливает румянец. Эта женщина, как и многие другие, знала ее имя. А значит, скорее всего, смотрела злосчастное видео. Поймав взгляд напарника, Нина поняла, что и тот видел запись, отчего покраснела еще сильнее. Пора было привыкать к таким ситуациям.

– Где мы можем побеседовать с Эммой Фишер без свидетелей? – взяв себя в руки, спросила Нина.

Женщина встрепенулась.

– Я попрошу кого-нибудь из персонала проводить ее в комнату для собеседований. У нас таких несколько. – Она взяла со стойки портативную рацию.

Нина молча ждала, боясь встретиться взглядом с Пересом.

– Вам в третий кабинет. – Женщина указала налево. – Эмма скоро подойдет.

Нина и Перес направились в широкий коридор, куда выходил целый ряд дверей. Третья была не заперта. Обстановка отличалась аскетизмом: потертый двухместный диванчик у одной стены, пара просиженных стульев – напротив.

– Здравствуйте, – прозвенел из коридора робкий голос.

Обернувшись, Нина увидела девушку с густо подведенными глазами, что придавало чужеродную взрослость ее юному личику.

– Эмма?

Девушка кивнула.

– Присаживайся, – Нина указала на двухместный диван. – Меня зовут…

– Я знаю, кто вы, – перебила Эмма.

Нина снова ощутила, как к щекам приливает краска, и поспешно представила напарника:

– Это детектив Перес. Мы хотели бы задать несколько вопросов насчет твоего звонка. Где сейчас твоя мама?

– Завалилась спать, – бросила Эмма, садясь на диван.

– Ясно. Ты не против, если мы запишем разговор?

Девушка пожала плечами.

– Ответь, пожалуйста, вслух, – попросила Нина, когда Перес положил диктофон на дубовый столик с облупившимся лаком.

– Да, можете записывать.

– Расскажи, что случилось вчера вечером.

– Трина сильно поцапалась со своей мамашей.

– Кто такая Трина?

– Трина Дэвидсон. Мы с ней познакомились где-то неделю назад и стали вместе зависать, потому что, ну… Остальные девчонки тут еще в подгузниках бегают.

Нина кивнула.

– Во сколько произошла вчерашняя ссора?

– В девять или около того. После этого мы с Триной решили выйти и… немного развеяться.

– Вы пошли покурить, – поправила Нина, заметив желтые пятна на обкусанных ногтях собеседницы.

– Не важно, – отмахнулась Эмма. – В общем, заходим мы за угол дома, а у Трины всего одна сигарета. Я пошла в супермаркет через дорогу, чтобы купить еще. Стою в очереди, смотрю в окно – а там какой-то тип клеится к Трине!

– Как он выглядел?

– Похож на байкера. Все руки в татухах. Лысый, с черной бородкой.

Нина переглянулась с напарником. На прежние описания Шифра не похоже.

– Высокий?

– Да, и довольно накачанный. Как вы. – Эмма кивнула Пересу.

– Что он сделал, когда подошел к Трине?

– Протянул ей еще одну сигарету. Заговорил. Она много улыбалась. Запала на него, как пить дать.

– Что случилось потом?

– Овца-кассирша долго возилась, никак не могла найти мои любимые сигареты. Я попросила другие…

Нина вздохнула.

– Я про Трину. Что случилось с ней?

– Ах да. Она пошла с тем типом к его огромной тачке. Точнее, к дому на колесах. Он стоял на парковке у приюта.

– Дом на колесах – это что-то вроде фургона? – уточнила Нина.

– Да, в таких живут люди, которые путешествуют по стране. Весь черный, даже окна. Мне стало страшно – сама не знаю почему.

«Инстинкт самосохранения сработал», – подумала Нина.

– А потом?

– Трина залезла с ним в фургон, а я вернулась домой. – В глазах у девушки блеснули слезы. – С тех пор я ее не видела.

– Ты кому-нибудь рассказала?

– Нет. Я подумала, может, Трине и правда понравился этот качок. Мало ли…

– И когда ты решила обратиться за помощью?

– Сегодня утром. – По щекам у Эммы поползли две черные дорожки. – Я смотрела телик в столовой, там ученый как раз вещал про Финикс. Я сразу поняла, что это про наш город. Поняла, и все. – Она сдавленно всхлипнула. – А затем показали девчонку с плакатом. Я узнала татуировку. Да, у многих похожие татухи на лодыжке, но у Трины – именно такая. Чтобы убедиться, я решила поискать Трину. На завтраке она не появилась, и я зашла к ее матери.

– И что она сказала?

– Трина не ночевала дома. Мать подумала, что она в очередной раз сбежала. Я не стала ей ничего говорить. Просто попросила на стойке телефон. Пришлось признаться администраторше, что мне нужно позвонить на «горячую линию».

– Ты видела вчера, как уезжал фургон?

– Нет. А утром, когда я вышла на парковку, его уже не было.

Нина вытащила бумажную салфетку из коробочки на столе и протянула собеседнице.

– Эмма, с тобой скоро свяжутся детективы. Ты большая молодец. И все сделала правильно.

– Нет, не все! – Девушка выхватила салфетку у Нины из пальцев. – Я должна была сообщить раньше! Еще вчера! А сейчас Трину уже, наверное, убили… Из-за меня.

– Не нужно себя винить. Главное, ты все-таки нам сообщила… – Нина задумалась. – Кстати, о звонках. У Трины есть мобильник?

Если повезет, они отследят ее местонахождение.

– Нам тут не на что покупать телефоны. Поэтому я и позвонила вам из холла.

– Помнишь что-нибудь еще про того байкера? Можешь нарисовать его татуировки или описать словами? Какие-то надписи, картинки?

– Было темно, да и я далеко стояла. Не разглядела деталей.

– А номер трейлера или какие-то его особенности?

– Я же сказала – было темно! – Эмма поджала губы. – Я выложила все, что знаю. Может, поедете искать Трину?

Нина встала со стула.

– Понимаю, ты волнуешься за подругу. Мы тоже. Будем искать ее, ориентируясь на твои показания. Чуть позже с тобой захотят побеседовать другие детективы. А также с твоей мамой и мамой Трины.

– Ее мать меня убьет, – буркнула Эмма. – Она злющая.

– Никто тебя не убьет. Уверена, она все поймет.

Девушка с сомнением взглянула на Нину.

– Вы же сообщите, если найдете Трину?

– Обязательно.

Несколько раз заверив Эмму, что полицейские не позволят ее придушить, Нина попрощалась с собеседницей. На парковке Перес позвонил в оперативный штаб: сообщил последние новости и договорился, чтобы с Эммой провели повторную беседу, а также допросили матерей. В конце он посоветовал поискать на улицах черный фургон.

– Отличная идея! – похвалила напарника Нина. – Возле приюта подозреваемый припарковался нелегально – а значит, может поступить так еще раз.

– Или получить штраф, – добавил Перес. – Проверить стоит.

Нина одобрительно кивнула.

– Шифру невдомек, что мы начнем искать фургон. Он ведь не знает, что Эмма видела его с Триной.

– Если, конечно, это и правда он, а не другой cochino[56] извращенец, – резонно заметил Перес.

Нина знала, что есть много омерзительных людей, которые домогаются подростков, а у многих девушек – татуировки на лодыжках, однако чутье подсказывало: это Шифр. Он, и никто другой.

– Есть поблизости стоянка для трейлеров? – поинтересовалась Нина.

– В центре – нет.

– Куда бы вы на его месте отвезли пленницу? Есть подходящие площадки вдали от любопытных глаз?

– Стоянки в ближайших городках обычно забиты до отказа, яблоку негде упасть.

– А парки?

– Там не разрешают ночевать. После заката парки закрываются.

– Если это все-таки Шифр, он что-нибудь придумал. Он оставил подсказку в Саванне, чтобы мы ринулись на восток, а сам тщательно готовил нападение на западе.

Перес достал из кармана жужжащий мобильник.

– Это из штаба. – Он выслушал собеседника, вороша гальку носком ботинка. – Вас понял. Выезжаем.

Завершив звонок, Перес улыбнулся Нине.

– У нас зацепка!

По дороге он все объяснил:

– Вчера ночью в полицейский участок Мэривейл-Эстрелла поступила жалоба на нелегально припаркованный фургон. Район этот довольно малолюдный – кризис сильно по нему ударил. Застройщики разорились, много участков пустует.

– И что рассказал патрульный?

– Подъехав на место, он увидел на огороженной территории фургон. Ночной сторож заявил, что владелец стоянки выдал водителю двухдневное разрешение. В итоге полицейский записал фамилию сторожа и уехал.

– В участке проверили информацию?

– Название охранной компании патрульный не уточнил. В штабе сейчас выясняют, кто владелец парковки. Это не так-то просто. Пока они ищут, мы взглянем на стоянку.

Перес резко повернул, и Нина вцепилась в ручку пассажирской дверцы.

– Как думаете, подозреваемый испугался полиции и уехал в другое место?

– Как раз наоборот, – ответил Перес. – Думаю, он решил, что копы его больше не побеспокоят, раз уж он добыл разрешение. Площадка частная, и он скорее опасается служб по контролю городского зонирования. И планирует уехать прежде, чем они до него доберутся. Он выгадал немного времени, поэтому спешить не станет.

Нина надеялась, что напарник прав. По пути в Мэривейл Перес поведал ей о Финиксе и его бурной истории. Впервые приехав в Долину солнца, Нина сразу прониклась особенным юго-западным колоритом.

Пустынная улочка уперлась в ограду из проволочной сетки. Перес остановил машину. Насчет последствий кризиса он не солгал: райончик выглядел так, будто в разгар стройки рабочие вдруг сгинули, прихватив с собой экскаваторы и прочее оборудование. За годы простоя на пыльных площадках разрослись кусты и деревца.

На участке голой земли примерно в двадцати ярдах от ограды стоял громадный черный фургон.

Нина огляделась.

– Где же сторож?

– Не вижу. Может, он дежурит только по ночам?

– Фургон похож на описанный Эммой, – отметила Нина. – Вы согласны?

– Думаю, внутри либо сбежавшая девушка, либо очередной труп.

Нина вспомнила, как поклялась себе идти до конца. Стиснув зубы, она шагнула к забору и провела по сетке рукой.

– Видите где-нибудь лаз?

– Только ворота, но они под замком.

Нина встряхнула сетку.

– Довольно крепкая. – Она уперлась ботинком в одну из ячеек и полезла наверх.

– Похоже, ФБР не волнуют такие мелочи, как ордер на обыск, – хмыкнул Перес.

– Я просто осмотрюсь, – бросила Нина через плечо. – Врываться в фургон не буду.

Напарник вскарабкался следом и спрыгнул по ту сторону ограды, взметнув начищенными туфлями тучу пыли.

Нина уже подобралась к фургону.

– Окна глухие, как и говорила Эмма. Дело не в шторах – стекла замазаны чем-то изнутри. Не нравится мне это. – Покачав головой, Нина шагнула к двери.

– Какого черта? – возмутился Перес.

– Кажется, я что-то слышала. Трина!

Из трейлера раздалось сдавленное мычание, затем – стук.

– Это она! – с надеждой воскликнула Нина. – Похоже, бьет по чему-то ногой.

Перес достал телефон:

– Я сообщу в штаб.

– Нет времени. – Нина выхватила из кобуры пистолет.

Послышались приглушенные всхлипы. Так плакала бы девушка с кляпом во рту. Нина не собиралась ждать подмогу.

– Агент Геррера… – растерянно начал Перес.

– У нас неотложные обстоятельства! – Она повернулась к махине на колесах. – Я захожу.

– Если с ней Шифр, то это удержание заложника. Подождем оператив…

– Прикройте меня у заднего окна! – крикнула Нина, поднимаясь по ступенькам.

Лишь взявшись за дверную ручку, она осознала, что это и есть безрассудный поступок, от которого предостерегал ее Кент.

Глава 41

Не слушая ворчание напарника, Нина дернула за потертую ручку. Заперто.

– Откройте! ФБР!

Изнутри снова раздались сдавленные стоны.

Нина с размаху ударила ногой в металлическую дверь. Появилась вмятина, однако дверь устояла.

– Трина, похититель с тобой? Стукни два раза, если ты одна.

Один за другим послышались два глухих удара.

Нина обернулась:

– Я же просила вас ждать позади фургона!

– Вы не пойдете туда одна, – заявил Перес. – Скоро прибудет подкрепление.

– Не буду я сидеть сложа руки!

Она еще раз пнула дверь. И еще.

– Может, лучше я?

Проигнорировав напарника, она ударила снова. Дверь поддалась. Распахнув ее, Нина одним махом преодолела две ступеньки на входе и бросилась внутрь. Из спального отсека доносились всхлипы.

– Пригнитесь, – шепнул Перес, доставая «Глок».

Пригнув спину, Нина медленно двинулась дальше, за ней – в полный рост – напарник. Теперь, если начнется перестрелка, они друг другу не помешают.

Из-за перегородки, разделявшей отсеки, виднелась часть большой двуспальной кровати и широко раскинутые голые ноги в металлических браслетах, привинченных к стене. Подойдя ближе, Нина с опаской осмотрелась по сторонам и только затем перевела взгляд на девушку.

Глаза у несчастной были завязаны банданой, из-под черной ткани струились слезы. Девушка хлюпала покрасневшим носом; две полосы серебристой липкой ленты крест-накрест закрывали ей рот. Запястья были прикованы к одной стене, лодыжки – к противоположной. Возле правой ноги находился встроенный прикроватный столик. Вероятно, по нему Трина и стучала.

Бедняжка замычала и затрясла головой.

– Прикройте меня! – крикнула Нина через плечо, пряча пистолет в кобуру. – Ты в безопасности, – обратилась она к девушке на кровати. – Я – Нина Геррера, специальный агент ФБР. Он больше тебя не тронет, обещаю.

Нина сняла с нее повязку, затем отклеила скотч.

Глаза у девушки блестели от ужаса.

– Помогите!

Нина решила прояснить главное:

– Где он?

– Сказал, что скоро вернется. Увезите меня отсюда!

Вдалеке послышался вой сирен.

– Попросите выключить мигалки, – обратилась Нина к Пересу. – Я уведу Трину, а затем вернусь и подкараулю ублюдка здесь.

– Не выйдет, – выдохнул детектив. – Сюда едут патрульные со всего города. Да и зеваки собираются – минут через двадцать яблоку будет негде упасть.

Увидев толпу, Шифр точно сбежит. Буркнув под нос ругательство, Нина снова склонилась над потерпевшей:

– Где ключ от кандалов?

– Он забрал ключи с собой.

Снаружи донесся лязг: полицейские перелезали через ограду.

– Узнайте, есть ли у них болторез, – попросила Нина Переса.

Когда детектив ушел, она погладила потерпевшую по щеке.

– Тебя зовут Трина Дэвидсон?

Пленница подходила под данное Эммой описание, однако Нина предпочла удостовериться.

Девушка кивнула.

– Где моя мама?

– В приюте. Когда мы заберем тебя отсюда, полиция ее приведет.

– Куда вы меня повезете?

– В больницу. Там тебя осмотрят врачи.

Трина начала дрожать.

– Можете меня чем-нибудь накрыть?

– Конечно. – Нина сняла ветровку, и как только укутала девушку, в отсек заглянул Перес.

– Приехала «Скорая». У них есть инструменты.

Напарник вышел, и в фургон поднялись два санитара. В тесном предбаннике едва хватило места для их чемоданчиков.

– Позвольте. – Задев Нину плечом, один из медиков подошел к кровати с огромными ножницами по металлу.

Стоило ему наклониться, как Трина взвизгнула.

– Погодите. – Нина схватила мужчину за руку.

Протиснувшись мимо него, она присела на матрас рядом с пленницей.

– Пожалуйста, посмотри на меня.

Девушка подняла глаза.

– Эти люди хотят тебе помочь. Кандалы не отомкнуть, поэтому придется рассечь металлические кольца, за которые они крепятся к стене.

Метнув испуганный взгляд на медика, Трина всхлипнула.

– В чем дело?

– Можете посидеть со мной? – попросила она Нину.

– Конечно. Гляди на меня, а на них не обращай внимания. Знаю, сейчас не лучшее время, но не могла бы ты ответить на несколько вопросов?

Нина надеялась убить двух зайцев сразу: во-первых, отвлечь Трину, а во-вторых, как можно быстрее собрать необходимые сведения, чтобы дать ориентировку полиции.

Когда девушка кивнула, Нина мягко произнесла:

– Как выглядел похититель?

– Похож на байкера. Громила. Бритоголовый, с черной бородкой. Сильный как черт. Все руки в татуировках.

Раздалось громкое «звяк!», и Трина вздрогнула от неожиданности. Одно из металлических колец распалось, освободив ее левую ногу.

Когда медик переключился на другую лодыжку, Нина вновь задала вопрос:

– Какого цвета у него глаза?

– Я не видела. Он был в темных очках.

Снова громкое звяканье – и Трина наконец-то смогла свести ноги вместе. Санитар перешел к запястьям.

– Что он тебе сказал? – продолжила Нина. – И как разговаривал?

– Не хочу повторять этот бред! – Девушка резко мотнула головой.

Клацнув, распалось третье кольцо. Пленница прижала освободившуюся руку к груди, чтобы не сползла ветровка Нины.

– Прошу прощения, – сказал медик, – мне нужно добраться до другого запястья.

Он наклонился, а Трина прижала ноги к груди и свернулась клубком под курткой. Нина протянула руку, и девушка вцепилась в нее так, что побелели костяшки.

– Черт, – буркнул медик, – это кольцо неудобно повернуто. Простите, но иначе к нему не подлезть. – Взобравшись на кровать, он навис над Триной и, чтобы удержать равновесие, упер колени в матрас по обе стороны от ее ног.

Девушка в панике заметалась.

– Вы что творите? – Нина дернула мужчину за руку.

Тот раздраженно вздохнул:

– Я пытаюсь ее освободить!

Нина не отпускала.

– Попробуйте по-другому!

В памяти всплыла сцена: сильные мужские бедра прижимают ее к столу – так, что не шевельнуться. Одиннадцать лет назад ублюдок обездвижил ее, пригвоздил к месту, подчинил своей воле. Возможно, так он поступил и с Триной, когда заковывал ее в кандалы.

– Мне это тоже не нравится, – проворчал медик, – но по-другому ее не освободить. – Он протянул ножницы Нине. – Возможно, вас она подпустит ближе?

Нина взглянула на пленницу – в ее распахнутых глазах застыл ужас. Чтобы разомкнуть последнее кольцо, придется последовать примеру медика – а значит, в какой-то мере снова пережить нападение Шифра, словно оказавшись в его шкуре. Нина попыталась унять это мерзкое дежавю.

– Послушай, Трина, я хочу тебя освободить, но без твоей помощи у меня не выйдет. Полежи, пожалуйста, спокойно.

Трина молча глядела, не желая – или не в силах – разговаривать.

Покрепче ухватив ножницы, Нина нависла над девушкой и сомкнула лезвия на металлическом кольце. Она давила все сильнее, пока не раздался долгожданный лязг. Трина вскочила, оттолкнув ее в сторону – лишь бы убраться подальше от зловещей кровати. Санитар схватил девушку, только подлив масла в огонь. Она забилась в его руках, брыкаясь и царапаясь.

– Перестань! – Медик сжал ее запястья. – Мы просто хотим помочь!

У Нины в голове будто щелкнул переключатель. Размахнувшись, она ударила мужчину в предплечье.

Санитар выпустил Трину, воскликнув:

– Какого черта?

Пожалуй, Нина слегка переборщила. Ну и пусть! Увидев, как мужчина хватает Трину за руки, она отреагировала мгновенно. Бедняжка и так натерпелась, а он сделал только хуже.

Девушка обняла Нину за шею и разрыдалась. Это значило, что дальнейшие расспросы придется отложить.

– Можете осмотреть потерпевшую в «Скорой»? – обратилась Нина к санитару, будто не замечая его гневного взгляда. – Ей нужно в больницу, пока не наступил шок.

Она велела врачу отойти и помогла девушке встать, придерживая за талию. Затем взяла плед, протянутый вторым медиком, и бережно укутала им Трину с головой – так, чтобы почти полностью скрыть лицо.

– Тебя не должны узнать, – шепнула Нина, и девушка кивнула.

Затем они вышли навстречу толпе зевак, собравшихся за желтой сигнальной лентой с мобильниками наготове.

Нина услышала, как выкрикивают ее имя. Она подтолкнула Трину к «Скорой помощи» и предупредила Переса, что тоже поедет в больницу. Детектив, в свою очередь, пообещал привезти туда мать потерпевшей.

Закрыв дверцы кузова, второй санитар тепло улыбнулся Трине, прежде чем измерить ей пульс и давление.

Убедившись, что девушка в надежных руках, Нина погрузилась в раздумья. Шифр снова ускользнул, однако на этот раз не убил намеченную жертву. А значит, он захочет отомстить за ее спасение.

Увидев в новостях, как Нина выводит пленницу из фургона, он сразу поймет, на кого направить свой гнев.

Глава 42

В оперативном штабе витал пикантный аромат жареного мяса, приправленного луком и халапеньо. Нина улыбнулась сияющему Пересу и надкусила сочный буррито. Еду заказали из кафе под названием «Кулинария “У Круса”» – местечка на юге Финикса, где, по заверениям детектива, подавали лучшие в городе мексиканские блюда.

– Еще соуса? – вклинился Кент, пытаясь отвлечь Нину от красавца-напарника.

– Спасибо, не надо.

Чуть поодаль Бакстон увлеченно беседовал со Стивеном Тобиасом – начальником местной полиции. Пакеты с мексиканской едой стояли в центре прямоугольного стола для переговоров. Каждый выбирал блюдо по вкусу и уносил свою порцию на бумажной тарелке.

Бакстон зычно обратился к собравшимся, постаравшись перекричать царивший в комнате гвалт:

– Давайте обсудим положение дел! Начнем с показаний потерпевшей. Специальный агент Геррера, вы допрашивали ее в больнице. Вам слово.

Когда врачи «Скорой» отвезли Трину на каталке в приемный покой, а оттуда – в палату, потерпевшую обступили медсестры. Нина наблюдала, как девушка стоически переносит тяготы осмотра, и записывала ее показания о травмах и ссадинах. Когда специально обученная сестра обследовала Трину на предмет изнасилования, Нина как могла успокаивала девушку. Впрочем, самым сложным испытанием оказалась встреча с матерью Трины. Женщина вихрем влетела в палату и разрыдалась у изголовья, не забывая, впрочем, визгливо бранить всех присутствующих. Нине повезло: пару минут она все же провела с потерпевшей наедине и задала ей еще несколько вопросов, прежде чем передать эстафету детективу из Финикса.

Понимая, что коллеги ждут отчета, Нина быстро дожевала буррито и вытерла губы салфеткой.

– Потерпевшую зовут Трина Дэвидсон. Ей семнадцать, временно проживает в центральном приюте для женщин вместе с матерью. Прошлым вечером она встретила объекта впервые. До этого с ним ни разу не общалась, в том числе в социальных сетях.

– Она знает, почему похититель оставил ее в фургоне одну? – спросил Бакстон.

– Трина попыталась вырваться, когда Шифр ее приковывал. Хотела ему врезать, однако он блокировал удар, и девушка случайно задела веб-камеру, закрепленную на полке над кроватью. Увидев, что объектив разбит, подозреваемый пришел в ярость. По мнению Трины, он собирался транслировать ее убийство в прямом эфире.

Уэйд достал планшет и сделал пометку.

– Заковав Трину в кандалы, Шифр ушел. Вероятно, за новой камерой. Она слышала звук отъезжающего мотоцикла, однако при ней похититель не ездил на байке.

– Есть сведения о мотоцикле? – оглядел коллег Бакстон.

Все дружно помотали головами.

– В трейлер встроен небольшой гаражный отсек, – продолжила Нина. – Автомобиль, конечно, не поместится, а мотоцикл – вполне. Закуток пустовал, однако криминалисты обнаружили на полу следы масла.

– Наверняка на «харлее»[57] гоняет. Они всегда дают течь, – пробормотал местный коп, усмехнувшись на пару с соседом.

– Когда мы с детективом Пересом зашли в фургон, похититель отсутствовал уже около получаса. Думаю, на обратном пути он услышал вой сирен и развернулся, даже близко не подъехав к стоянке.

Бакстон кивнул.

– Что еще рассказала потерпевшая?

– Говорит, похититель не снимал черных кожаных перчаток. На дворе, конечно, октябрь – но тут, в Финиксе, около восьмидесяти пяти градусов[58]. Так что дело не в замерзших пальцах.

– Он знает, что у нас есть его ДНК, – вступила в беседу Брек. – Зачем же тогда перчатки?

– Чтобы скрыть отпечатки пальцев? – предположил Перес.

– Возможно, его отпечатки есть в базе преступников, – продолжила эту мысль Нина.

– Порой отпечатки берут при устройстве на работу, – заметил Уэйд.

– Когда я служил на флоте, так и было, – подтвердил Кент. – Может, и в армии берут.

– А еще он использовал медицинский пластырь, – вспомнила Нина. – Заклеил им порез на бедре у потерпевшей. Видимо, не хотел, чтобы жертва истекла кровью до его возвращения. Возможно, он военный врач?

– Мы поспрашиваем у знакомых военных – может, подскажут, – сказал Бакстон. – Впрочем, я особых надежд не питаю. Поговорим о личности подозреваемого. Есть что добавить к существующему профилю?

Вопрос был адресован Уэйду.

– Не думаю, что Шифр заранее выбрал в жертвы именно эту девушку, – начал тот. – Прикинувшись байкером, он первым делом арендовал на стоянке фургон. Приехал туда на мотоцикле… возможно, марки «Харли-Дэвидсон», – Уэйд саркастично улыбнулся копу-шутнику. – Подозреваемый хотел выяснить, поместится ли байк в гаражный отсек. Мотоцикл мы пока не нашли, поэтому неизвестно, откуда он, однако готов поспорить, что байк тоже арендованный. Субъект слишком хитер, чтобы связываться с угоном. Да и вряд ли прикатил сюда на мотоцикле из Вашингтона или Саванны.

– Почему вы считаете, что подозреваемый не охотился конкретно за Триной?

– Полагаю, он сперва хотел просто понаблюдать за приютом – и тут, как по волшебству, появилась Трина. Девушка подходящего возраста и явно из неблагополучной семьи предстала перед ним как на блюде. И когда ее подруга ушла за сигаретами, Шифр не упустил свой шанс.

– Как типичный нарцисс, он, должно быть, возомнил, что берет свое по праву, – добавил Кент. – Он считает себя настолько умнее и выше нас – простых смертных, – что даже мысли не допускает о каких-то помехах.

– Откуда у него такое самомнение? – спросила Нина.

– Вероятно, ему с детства внушали, что он – особенный. Лучше всех. Вот Шифр и вообразил себя избранным. Когда его планы рушатся, он ищет виновных. Ведь сам он оплошать не мог – кто-то другой все погубил и за это должен быть наказан.

– А что насчет камеры? – спросил Бакстон.

Уэйд нахмурил кустистые брови.

– По мнению Шифра, его аудитория растет, а значит, зрелища должны быть все масштабнее. Он просил тысячу лайков за вторую часть видео, однако ему помешали, поэтому теперь он планировал выложить запись убийства сразу. Только не вышло.

Нина мысленно поблагодарила Уэйда за то, что тот не стал упоминать ее имя. Все собравшиеся, несомненно, смотрели проклятое видео, и Нине совсем не хотелось обсуждать эту тему. Глотнув остывшего кофе из стаканчика, она постаралась унять подступивший к лицу жар.

– Вы согласны, что подозреваемый захочет обвинить кого-то в своей неудаче? – обратился Бакстон к Уэйду.

– Не только обвинить, но и наказать. Это лейтмотив его действий. Полагаю, в детстве его самого жестоко наказывали. Вероятно, отцовская фигура. Подозреваемый срывает злость на юных девушках – значит, нечто кардинальное случилось с ним в подростковом возрасте. Возможно, неудача с ровесницей или конфликт со взрослым, который его бил. В итоге он так и застрял на этом этапе развития, в какой-то мере на нем зациклившись.

Бакстон открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, и тут сидящий с ним рядом агент воскликнул:

– Сэр! Подозреваемый выложил пост в «Фейсбуке»!

– Выведи на экран! – попросил одного из компьютерных специалистов шеф полиции Тобиас.

Мужчина застучал пальцами по клавиатуре, и один из висевших на стене мониторов ожил: вместо ярко-синего фона появилась страничка Шифра.

– Прибавь громкости, – велел Тобиас.

Включилась прямая трансляция: мужчина, закутанный в плащ с капюшоном, на фоне белой стены.

– Она зовет себя Воительницей, – произнес он.

При звуке его голоса у Нины внутри все похолодело.

– Все считают ее героиней. Только я знаю правду.

В комнате повисло молчание. Все взгляды устремились на экран.

– А теперь узнает весь мир.

У Нины гулко колотилось сердце. О чем он говорит?

– Она никому не была нужна. Даже родителям. Они выбросили ее на помойку, словно мешок с мусором. – Шифр наклонился ближе к камере. – Они знали, что Нина Геррера – ничтожество.

Его басовитый смех словно ножом прошелся по натянутым нервам.

– Что скажете о вашей музе теперь? Погодите… Сперва взгляните на нее моими глазами. Лишь боль выявляет истинный характер. Сейчас вы сами убедитесь, насколько Геррера слаба и никчемна.

Несмотря на капельки пота, выступившие на лбу, Нина старалась держать лицо. Чувствуя на себе косые взгляды, она сидела прямо, не опуская глаз и расправив плечи.

– Я покажу вам оставшуюся часть записи, – произнесла бесформенная фигура в балахоне. – Вы увидите, кого ставили в пример своим дочерям. Увидите, как она молит о пощаде, скулит как собачонка, цепляясь за свою никчемную жизнь. Тоже мне, героиня! Просто испуганная девчонка! – Он перешел на шепот: – Жалкая брошенка.

Трансляцию сменил стоп-кадр с шестнадцатилетней Ниной. Видеозапись началась ровно там же, где закончился предыдущий отрывок. Ублюдок отнял сигарету от ее спины, слушая, как жертва рыдает и задыхается.

У Нины к горлу подступила тошнота. Комната исчезла, осталось лишь мерзкое зрелище на экране. Она задышала чаще, как и шестнадцатилетняя девушка на видео. Боль соединила их сквозь время.

– Это только начало, – сказал Шифр своей жертве. – Ты даже не представляешь, что тебя ждет.

Наклонившись, он прижал кончик сигареты к другой лопатке. Девушка вскрикнула и отчаянно забилась в путах, а монстр наблюдал за ней с леденящим душу спокойствием. Затем он нанес ей третий ожог – по центру поясницы. Три кружка опаленной плоти образовали треугольник. Выбросив сигарету, Шифр отошел назад и задумчиво, будто сторонний наблюдатель, поглядел на свою работу. Девушка взмолилась о пощаде. Не слушая стоны, он подошел вплотную и схватил ее за горло. Сжимая пальцы, обратился к невидимым зрителям:

– Дыхание. Основной инстинкт. – Он говорил отстраненно, словно профессор анатомии, обсуждающий функции организма. – Вот почему пытка утоплением столь эффективна. Тело лишается кислорода и всеми силами старается его восполнить. Однако воздух в легкие не поступает. Спустя какое-то время человек отключается.

Он ослабил хватку. Хрипя и содрогаясь всем телом, девушка начала жадно хватать ртом воздух.

– И тут вы позволяете своей жертве вдохнуть, – продолжил мучитель. – Ровно столько, чтобы человек не потерял сознание… и смог в полной мере насладиться следующим разом. – Он снова сжал пальцы. – Если я продолжу, начнутся неконтролируемые судороги. И в конце концов – смерть. Но этого я не хочу. – Он отпустил шею девушки и шагнул назад. – Пока что.

Словно в тумане, Нина схватилась за край стола, чтобы комната перестала кружиться. Она чувствовала, как огромные ручищи сжимают ей горло, слышала мерзкий голос, ощущала дыхание монстра.

Ей не хватало воздуха.

Нина с трудом встала и нетвердыми шагами побрела прочь. Краем глаза она уловила движение: это вскочил из-за стола Кент. Уэйд дернул его за руку, заставив сесть на место.

– Пусть идет. Ей сейчас лучше побыть одной.

Видеозапись продолжалась. Нина не смотрела на экран. Налитые свинцом ноги двинулись быстрее, унося ее дальше от безобразного зрелища.

Она толкнула дверь и вывалилась в коридор. Прислонившись спиной к стене, медленно сползла вниз. Сидя на гладком кафельном полу, спрятала лицо в ладонях, и слезы подступили к глазам будто надвигающийся дождь.

Когда-то Нина поклялась, что больше никогда из-за него не заплачет. И пусть одиннадцать лет назад она сбежала, он все-таки ее настиг, вернул на пыточный стол. Нину вновь охватила беспомощность, а следом – мучительное чувство, что она во власти монстра. Он контролировал каждый ее вдох.

Нина задрожала. А спустя какое-то время поняла, что трясет ее не от страха, а от ярости. Она не сдастся на милость ублюдку! Он взбесился, потому что жаждет вернуть утраченное. Обвинил в своих просчетах Нину и решил ее наказать.

Она стояла на перепутье. Если версия с тканью для перчаток верна, то Шифр – боец MMA. Он продолжит нападать, нанося удары со всех сторон. Как и прочие бойцы – Нина видела их по телевизору, – он будет постоянно менять подход, стараясь множеством разных способов лишить ее опоры.

В дзюдо, которым занималась Нина, борец обращал в свою пользу инерцию от атаки соперника. Возможно, подобная тактика поможет и в схватке с Шифром. Это значило открыться ему, намеренно стать уязвимой, чтобы выявить его слабые места.

Уже второй раз за день Нина вспомнила свою тайную клятву.

Чего бы это ни стоило.

Да будет так. Она одолеет ублюдка любой ценой.

Глава 43

Шифр сбросил плащ, оставив его бесформенным комом лежать на ковре. Только что закончилось шоу Нины Герреры, и возбуждение нарастало. Взглянув на старомодные каминные часы, он все же сосредоточился на деле. Нет времени себя ублажать. Он направился к лестнице на второй этаж, перешагнув через труп пожилого мужчины, распростертый возле обеденного стола.

Полчаса назад старикашка услышал громкий стук и поплелся открывать. Видел он лучше, чем предполагал Шифр: окинув взглядом незваного гостя, попытался захлопнуть дверь. В гостиной у него бубнил телевизор, с экрана взирал довольно убедительный фоторобот убийцы в гриме байкера. Пара точных ударов в голову избавили старика от тревог. Навсегда.

Шифр остался доволен своим выбором. Изучив дома по соседству, он уже готовился к расправе над семейной парой – и тут обнаружил коттедж, принадлежавший пожилому мужчине, к тому же вдовцу. Идеальный вариант: никто больше в дом не заявится.

Шифр поднялся в хозяйскую спальню, а оттуда – в ванную. Включил душ. Пока вода нагревалась, стянул с рук черные кожаные перчатки, под которыми обнаружились еще одни – голубые, из нитрила. С отработанной скоростью раздевшись, он встал под лейку душа. Горячая вода заструилась по исполосованной шрамами спине. Шифр взял махровую тряпку, служившую мочалкой, отжал и с нажимом провел ею по рукам. Кожа покраснела, а временные татуировки радужным водоворотом утекли в сток.

«И почему старики используют тряпки вместо мочалок?» – подумал Шифр. Наверное, ткань меньше раздражает истонченную кожу. А может, пожилые безнадежно отстали от времени: привыкли с детства к этим тряпкам, вот и пользуются ими всю жизнь?

Он потер влажную ткань о брусок бело-зеленого мыла и продолжил отдраивать кожу. Теплая вода не принесла облегчения. Теперь его могла успокоить лишь месть.

Шифр ущипнул себя за подбородок, отклеив остатки накладной бороды. Закончив, выключил воду и взглянул на себя в большое зеркало. Поиграл мускулами, любуясь итогами многолетних боев и тяжелых тренировок. Бледная кожа влажно блестела, вода ручейками сбегала по бугрившимся мышцам – крепким, но не чрезмерно накачанным.

Тело, выбритое с головы до ног, служило чистым холстом, на котором хозяин мог изобразить кого угодно.

Шифр вытерся и заглянул в платяной шкаф. Дедок был сутулым, но довольно высоким. Хотя из-под коричневых вельветовых брюк у Шифра все равно торчали лодыжки. Тем лучше: пусть все увидят компрессионные чулки, обтягивающие мощные икры. Ортопедические ботинки на размер меньше, чем нужно, тоже пришлись кстати – помогут немного прихрамывать. Всяко лучше, чем класть в обувь камешки, как в Джорджтауне, когда он притворялся хромым курьером.

Подумав о случившемся в Вашингтоне, Шифр стиснул зубы. Увидев Нину в вирусном ролике из парка, он и придумал свой план. Первой жертвой специально выбрал хрупкую латиночку, чтобы завлечь Нину в игру по своим правилам.

Годами он вспоминал Нину Эсперанса – ту, что ускользнула. Теперь же перед ним предстало две Нины: до и после. Дважды она его победила – и дважды заплатит. Сначала он убьет дорогого ей человека. А затем и ее саму.

Она видела, что он творил с другими девушками, но те для нее чужие. Теперь все изменится. Вот только кого выбрать? Семьи у нее не было. Ни мужа, ни детей.

Шифр задумался. Неужели Нина одиннадцать лет ни с кем не спала? И все из-за него? Он повлиял на нее так сильно, что она не может вынести мужские прикосновения? Он спрашивал ее об этом в Сети, однако Нина не ответила. И все же Шифр чувствовал, что так и остался единственным мужчиной, прикасавшимся к ее телу. От этой мысли его снова охватило возбуждение, которое пришлось усмирять.

Он застегнул рубашку и взял с комода твидовую кепку. И почему старичье носит эти дурацкие головные уборы? Их что, присылают по почте, как только выходишь на пенсию?.. Шифр прикрыл кепкой лысую голову, мечтая поскорее вновь отрастить густые светлые волосы.

Затем он нацепил на нос огромные дедовские очки с желтоватыми стеклами, тем самым замаскировав цвет глаз. Если козлы-патрульные попросят снять очки, он что-нибудь наплетет про глаукому и пригрозит подать в суд. Шифр обожал играть ворчливых старикашек.

Его предыдущий маскировочный костюм лежал на полу ванной комнаты, словно сброшенная змеей кожа. Притворяться байкером и дальше – рискованно, да и документы, с которыми он летал из Атланты в Финикс, пропали – остались в фургоне. Нынешняя маскировка прослужит от силы пару дней, однако главное – добраться до Вашингтона. В аэропорт Даллеса лететь пять часов, а там уж Шифр растворится в толпе.

На комоде он нашел хозяйский кошелек и ключи от машины. Прекрасно. С нужной долей стариковского упрямства он запросто покинет Финикс как мистер Уильям Уинчелл – восьмидесятишестилетний брюзга, плевать хотевший на сопляков из службы досмотра. Он даже средний палец им покажет.

Спрятав кошелек и ключи в карман, Шифр спустился в гостиную за телефоном и веб-камерой. Телевизор все еще тараторил; имеет смысл быстро узнать новости, а затем уже отправиться в аэропорт на «Бьюике» мистера Уинчелла.

В студии снова сидела темнокожая женщина из ФБР, которая однажды обмолвилась, что дружит с Ниной Геррерой. Довольно привлекательная, но явно намного старше своей подруги. «Шона Джексон, бывший исполнительный помощник директора ФБР», – гласила подпись внизу экрана.

Да она большая шишка в Бюро! Нина, должно быть, смотрит на Шону снизу вверх. Восхищается ею. Хочет достичь таких же высот.

Потихоньку обозначился план. Шифр «загуглил» на телефоне Шону Джексон и зашел на ее страничку в «Инстаграме». Живет в окрестностях Вашингтона. Любопытно…

Он начал смотреть публикации – и планы резко поменялись. На одной фотографии рядом с Шоной улыбалась Нина – общественный фонд вручил ей награду за шефство над сиротой по имени Бьянка Бэббидж. Здесь же стояла хрупкая девушка-подросток: юное личико, длинные темные волосы с голубой прядкой.

Шифр так быстро набрал в строке поиска имя и фамилию Бьянки, что чуть не выронил телефон. Сперва он наткнулся на ее «Инстаграм». Пролистав фотографии на месяц назад, увидел, что девушка готовилась к осеннему семестру в университете Джорджа Вашингтона. Рядом со студенткой на фото стояла Нина, а позади высился многоквартирный дом. Очевидно, Нина дорожила Бьянкой. Заботилась о ней.

Шифр положил телефон обратно в карман. Инстинкт хищника заработал в полную силу. Охотник напал на след.

Глава 44

«Гольфстрим» набирал высоту. На этот раз Нина не заняла привычное место за столиком вместе с Уэйдом, Кентом и Бакстоном, а предпочла компанию Брек. Лишь рядом с женщиной она наконец-то ощутила покой, тогда как на мужской половине салона сам воздух, казалось, был пропитан тестостероном. И хотя Финикс остался позади, последствия деяний Шифра зависли над командой ФБР будто грозовая туча.

Нина знала, что видеозапись посмотрели миллионы. Все увидели, как монстр ее одолел – сокрушил волю, сломил дух и медленно, по частичке уничтожил остатки гордости. Только теперь, забившись в уголок, она отважилась спросить у Брек главное:

– Он показал все? До конца?

К счастью, коллега сразу, без лишних вопросов, поняла, о чем речь.

– По требованию Бакстона мы прервали трансляцию одиннадцать минут спустя. А затем снова заблокировали все странички Шифра.

Нина решила при первой же возможности угостить Брек мятным джулепом[59] – или что там обычно пьют в Джорджии.

– А дело дошло… до изнасилования? – осипшим голосом спросила она, готовясь к худшему.

Бледные щеки Брек порозовели, затем стали пунцовыми.

– Да.

Нина понимала, что коллеге будет неприятно обсуждать детали, однако хотела узнать, что именно увидел весь мир. И увидит в дальнейшем – ведь Шифр не оставит шоу неоконченным.

– Расскажите.

Брек наклонилась к Нине так близко, что их головы почти соприкоснулись.

– Ублюдок душил вас до потери сознания, а следом начал хлестать по щекам, пока вы не очнулись. А потом… – Брек прижала руку ко рту. – Господи, Нина, вы правда хотите это услышать?

– Да. – Сердце стучало как бешеное, однако Нина не поддалась слабости.

Судя по взгляду, Брек предпочла бы оказаться где угодно, лишь бы не здесь. Помолчав, она собралась с духом, взглянула Нине в глаза и дрожащим от возмущения голосом произнесла:

– Он начал вас бить. Очень сильно. По рукам, ногам… И при этом заставлял вас говорить. Молить о пощаде. – В ее глазах заблестели слезы. – Затем он встал спиной к камере и распахнул плащ спереди. Его тело скрывалось за темной тканью, даже капюшон не съехал с головы. Я видела только ладони и ступни. Он взобрался на стол, навалился на вас и… – Она перешла на сбивчивый шепот: – Начал насиловать… при этом хватая за шею и шепча на ухо… А потом мы вырубили чертову запись!

У Нины вспотели ладони. Преодолев дурноту от нахлынувших воспоминаний, она сосредоточилась на сути. Шифр что-то ей прошептал.

– Вы слышали, что именно он прошептал?

Брек мотнула головой.

– Слишком тихо, микрофон не уловил. Он сказал что-то важное?

– Не помню. Специалисты по видео могут повысить громкость, отбросив при этом посторонние шумы?

– Конечно. – Брек явно обрадовалась конструктивной задаче.

Она достала ноутбук и водрузила его на откидной столик. Пока компьютер загружался, погладила Нину по руке:

– Может, немного вздремнете в хвостовом отсеке? Лететь еще долго.

Брек предлагала ей лазейку. Уважительную причину, чтобы побыть в одиночестве. Никто не усомнится ни в ее усталости от бесконечных перелетов, ни в эмоциональном раздрае после истории с видео. Нина легко могла заявить, что нуждается в отдыхе, – скрыться на пару часов, зализать раны.

Она очень этого хотела, однако чувство долга не позволило. Многим девушкам – таким как Трина – грозила опасность, и если Нина хотела их спасти, то времени прохлаждаться не было.

Она взяла Брек за руку и, прежде чем выпустить, легонько сжала.

– Я лучше поработаю.

Пересела за столик к мужчинам, окинув взглядом всех по очереди. В Финиксе, когда она ушла из переговорной, Кент бросился за ней в коридор и с тех пор не отходил ни на шаг. Даже если Нина отлучалась в уборную, он ждал снаружи, словно часовой. Куда бы она ни шла, он неотступной задумчивой тенью шагал следом. А теперь молча поглядывал на нее из своего кресла.

Уэйд предложил Нине выговориться после случившегося, однако настаивать не стал. Похоже, его ничуть не удивило и не обидело, когда она пересела к Брек, у которой не было опыта в психотерапии.

Бакстон же, непривычно притихший, погрузился в раздумья. Нина не сомневалась, что босс уже успел обсудить новые обстоятельства с начальством. Радость после спасения Трины улетучилась; месть Шифра выбила из колеи всю команду, да и Бюро в целом.

Когда Нина подошла, мужчины прервали разговор.

– Я готова, – без лишних предисловий объявила она.

– К чему? – осведомился Уэйд.

Нина годами возводила внутренние опоры. Сменив фамилию, она окончательно утратила веру в людей. В детстве никто за нее не вступался. Когда система государственной опеки окончательно подорвала ее доверие, Нина решила защищать себя сама, а повзрослев, начала защищать других. Она доверяла лишь себе самой. Возможно, пришло время изменить свои взгляды…

– Я готова сделать все возможное, чтобы поймать мерзавца, – ответила она Уэйду. – Очевидно, Шифр многое обо мне узнал, прежде чем похитить. К сожалению, в моем прошлом есть детали, которые я не помню. А они могут направить нас на верный путь.

Взглянув на Уэйда с Кентом, Нина сделала то, чего раньше не делала никогда, – попросила о помощи.

– Пожалуйста, помогите мне вспомнить. Это очень важно.

Профайлеры переглянулись.

– Откуда начнем? – спросил Уэйд.

К счастью, коллеги не усомнились в ее решении и не стали откладывать разговор. Видимо, тоже чувствовали, что времени в обрез.

– Даже не знаю… – немного подумав, протянула Нина. – Может, обсудим неделю перед похищением?

– Шифра восхитили шрамы у вас на спине, – подсказал Кент. – Поговорим о них.

Нина уселась рядом с Уэйдом – напротив Кента и молчавшего Бакстона.

– Значит, рассказать, откуда у меня шрамы?

Уэйд заерзал в кресле: он уже знал об этой детали ее биографии. Может, поэтому и сомневался когда-то, что ей место в ФБР. История и правда неприглядная.

– Отметины заинтересовали Шифра, так что их точно стоит обсудить, – заключил Кент.

Ничего лучше Нина предложить не смогла. Она мысленно вернулась в прошлое, воскресив давно забытую боль, и рассказала об одном из худших эпизодов в своей жизни.

– Мне было шестнадцать, – начала она. – Служба опеки направила меня к одной бездетной паре. Супругам уже перевалило за сорок пять, поэтому власти доверили им опеку над старшеклассницей. Мне они казались совсем стариками.

– Кто и когда нанес вам увечья? – напомнил Кент о главной теме разговора.

– Я пришла домой из школы и увидела странного мужчину. Он гостил у нас впервые. Огромный и косматый, как медведь гризли, с длинными сальными патлами. Воняло от него, будто неделю не мылся. Он орал на Дэнни – моего приемного отца. Возможно, даже врезал ему пару раз. Приемной матери дома не было. Понятия не имею, почему.

По ходу рассказа картинки в памяти оживали.

– Гризли взглянул на меня и заявил, что теперь-то знает, как Дэнни отдаст ему должок.

Глаза Кента превратились в две синие льдинки.

– Дэнни велел мне идти вместе с Гризли в спальню. Я отказалась. Попыталась убежать, но они меня поймали. Гризли прорычал, что научит меня слушаться старших. Попросил Дэнни держать меня покрепче, а сам выхватил нож и разрезал на мне футболку и лифчик.

Нина заметила, как Бакстон сжал кулаки, а затем поспешно спрятал руки под стол.

– Дэнни повернул меня спиной к Гризли, а тот снял ремень. Плетеный, из кожи. Он пригрозил, что если я не пойду добровольно, будет стегать меня, пока я не вырублюсь. Мол, так или иначе мы окажемся в спальне. Гризли замахнулся, но я не уступила, и тогда он огрел меня пряжкой. Несколько раз. Вот откуда у меня шрамы.

Кент слушал с таким видом, будто хотел со злости что-нибудь ударить.

– В конце концов я пообещала громиле сделать, как он велит, – продолжила Нина, удивляясь собственному спокойствию. – Но прежде чем он меня схватил, я тайком запустила руку в карман к Дэнни. Там, насколько я знала, лежал складной нож. Я решила пырнуть ублюдка в горло, как только мы останемся одни. Увы, карман оказался не тот, и вместо ножа я достала зажигалку. Гризли схватил меня за руку и, миновав коридор, втащил в спальню. Я промямлила, что у меня месячные. Ему было наплевать. Сказала, что хочу в туалет – тоже без толку. Тогда я прохрипела, что меня сейчас вырвет, и изобразила рвотные спазмы. Только после этого он отпустил меня в уборную.

С юных лет Нина научилась соображать на ходу: ей не раз доводилось отбиваться от людей намного крупнее.

– В ванной я огляделась в поисках оружия. Ножниц не нашла. Вообще ничего острого. И тут я увидела лак для волос, которым пользовалась приемная мать. Я встала в засаду у двери, держа баллончик наготове. Затем чиркнула колесиком зажигалки и поднесла огонек к распылителю. Как только Гризли вошел, я нажала кнопку на баллончике и направила пламя в мерзкую волосатую рожу. Борода вспыхнула сразу. Пока он носился по дому кругами, вопя и пытаясь сбить огонь, я дала деру. – Вспомнив эту картину, Нина ухмыльнулась. – Я пронеслась мимо Дэнни – тот спустился в прихожую узнать, в чем дело. На улице я направилась к ближайшему перекрестку. Я знала, что в это время расходятся по домам младшеклассники, а значит, на переходе должна стоять регулировщица.

– И что она предприняла? – спросил Кент.

– Накинула мне на плечи свой жилет и вызвала полицию. Я ведь выбежала в одних брюках. И пяти минут не прошло, как приехали копы. А с ними – «Скорая»: регулировщица сообщила диспетчеру, что у меня идет кровь.

– Что сделали полицейские?

– Засыпали меня вопросами. Когда я рассказывала о случившемся, санитар помазал мне спину чем-то ужасно жгучим. Наверное, антисептиком. Я не успела подумать – просто отреагировала. Развернулась и врезала парню изо всех сил. Он был крупным, так что вряд ли я сделала ему больно. Он схватил меня за руку – думаю, просто хотел помешать мне ударить снова. Но как только я ощутила его хватку, то совсем слетела с катушек. Бросилась молотить его свободной рукой, пинать ногами…

– А он?

– Он был силен как черт. И ничуть не растерялся. Схватил меня за предплечья и прижал к себе так крепко, что я не смогла пнуть его по яйцам – а метила я именно туда. Вмешались два копа и еще один медик. Лишь сообща они меня скрутили. Затем выпустили, и санитар, который накладывал мазь, велел мне успокоиться. Да так, что здорово меня напугал. Он крепко, до синяков, сжал мою руку, наклонился очень близко и прошептал…

Внезапно Нина подскочила в кресле. Повернувшись к Уэйду, она открыла рот, но с губ не сорвалось ни звука.

– Что такое? – Профайлер нахмурился.

– Трина, – еле выдавила она.

– При чем здесь Трина? – озадаченно спросил Кент.

Нину накрыла волна воспоминаний – словно порыв ветра рассеял туман и принес долгожданную ясность.

– Санитар, который зашел к Трине в фургон… Ему пришлось орудовать ножницами по металлу, чтобы освободить ее из кандалов. Девушка перепугалась, и он схватил ее за запястья. А я… – Нина опустила взгляд. – Я вышла из себя.

Она не стала рассказывать, как ударила санитара. Бакстон и так прочтет об этом в отчете и назначит дисциплинарное наказание.

– Что такого сделал этот врач? – не понял Кент.

– Кое-что сказал… – Нина порылась в дальних уголках памяти, дабы соединить кусочки мозаики воедино. – Он прикрикнул на Трину: «Мы просто хотим помочь!»

– Не понимаю, к чему вы клоните.

– Меня зацепили эти слова. – Она едва не дрожала от волнения. – Тот медик в Фэрфаксе тоже сказал, что пытается мне помочь! И прибавил: «Научись себя укрощать!»

– Укрощать? – Кент первым почуял неладное. – Какой странный выбор глагола…

– Именно! – воскликнула Нина.

– И что из этого следует? – нахмурился Уэйд.

Нина вспомнила, как массивное тело прижимало ее к столу. В воздухе стоял едкий запах пота. Изо рта у монстра вырывалось горячее дыхание…

– Эти же слова прошептал мне на ухо Шифр!

Глава 45

Не в силах сдержать волнение, Нина бросилась через проход между рядами к Брек и плюхнулась в соседнее кресло.

– У нас новая зацепка!

Брек вскинула брови, и Нина, хлопнув по столику рукой, добавила:

– Самая что ни на есть настоящая!

Подошел Уэйд и вкратце пояснил:

– Нам нужен санитар, который одиннадцать лет назад осматривал раны на спине у Герреры.

Нина поведала Брек о своем озарении. Уэйд дополнял ее рассказ, попутно отвечая на вопросы. Нина ждала, что придет усталость, однако, напротив, ощутила прилив сил, и ее бодрость передалась команде. Апатию, царившую в самолете еще полчаса назад, сменил азарт.

Бакстон достал неизменную кожаную папку, а затем – спутниковый телефон.

– Я сообщу целевой группе.

Босс погрузился в свою стихию – раздавать указания. Казалось, все Бюро, затаив дыхание, дожидалось этого момента. Дельные зацепки появлялись нечасто, и Бакстон, не теряя времени даром, привлек все ресурсы, что имелись в наличии.

Нина услышала, как шеф поручил одной из команд найти отчеты полицейских и медиков, которые одиннадцать лет назад приехали к ней на вызов.

– Теперь многое проясняется, – заметил Кент. – Например, медицинский пластырь, плавающий график, большие перерывы между сменами…

– Потом проверим, совпадают ли эти перерывы с датами убийств и похищений, – прикрыв телефон рукой, добавил Бакстон, после чего возобновил разговор с Куантико.

Брек снова склонилась над ноутбуком.

– Работая в «Скорой», Шифр не раз видел места преступлений и мотал на ус, как скрыть следы от криминалистов. – Ее пальцы отрывисто застучали по клавиатуре. – А еще, возможно, у него есть доступ к муниципальным серверам, что помогало в поиске жертв.

Уэйд снова уселся в кресло.

– Я пока не могу сказать точно, как он выбирает жертв. Думаю, вскоре мы это выясним. Вероятно, он использует разные методы. Вполне закономерно, учитывая, что другие детали его преступлений тоже разнятся.

Пятнадцать минут спустя Бакстон прервал бурное обсуждение новостью: команда, изучавшая полицейские сводки, выяснила, что в искомом отчете имена санитаров не указаны. Впрочем, в шестнадцать Нина еще находилась под опекой государства, поэтому нужные записи нашлись в базе пожарной охраны[60] округа Фэрфакс.

– И что там? – спросила Нина.

– Медиков, приехавших в тот день на вызов, зовут Хэлберд Фальк и Брайан Даггет. Оба по-прежнему работают санитарами. Фалька перевели на пожарную станцию Франконии, а Даггет до сих пор работает в Спрингфилде.

Всего двое подозреваемых. Команда ФБР совершила невероятный рывок.

– Фотографии санитаров уже загружены в базу. Давайте посмотрим, – распорядился Бакстон.

Брек зашла на защищенный сервер и кликнула по одной из папок, созданных коллегами из целевой группы. Пока загружалась первая фотография, сердце у Нины чуть не выпрыгнуло из груди. Сама того не понимая, она затаила дыхание и, лишь увидев лицо мужчины, выдохнула.

Даггет был голубоглазым блондином. Отдаленно похожим на фоторобот, созданный по результатам ДНК-прогнозирования. Это и есть Шифр? Нина не могла сказать наверняка.

Брек открыла второй снимок. Настал момент истины. Если Фальк не похож на фоторобот – значит, им нужен Даггет.

На экране появился второй подозреваемый, и Нина изумленно ахнула. Тоже блондин с голубыми глазами! Фальк и Даггет походили друг на друга как двоюродные братья. Нина наклонилась, чуть не коснувшись носом экрана, чтобы получше рассмотреть глаза – единственное, что Шифр не скрывал под балаклавой.

Коллеги притихли, ожидая ее вердикта.

– Ну? – не выдержал Кент.

Нина ждала, что, увидев мучителя, почувствует мурашки, как при взгляде на фоторобот. Но этого не случилось. Может, потому, что мужчины были слишком похожи?

– Черт! Даже не знаю…

Внезапно у нее возникла идея.

– Можете открыть список бойцов Соррентино? – попросила она Брек.

Рыжеволосая коллега расплылась в улыбке.

– Секундочку!

Все снова замерли в ожидании, пока Брек водила курсором по рабочему столу, открывая папку за папкой.

– Вот он! – Она повернула ноутбук к Нине. – Я перенесла имена и фамилии в экселевскую таблицу. Сейчас расположу их по алфавиту.

Уэйд выглянул у Нины из-за плеча.

– Не дай бог они оба дерутся в этом клубе! Тогда обоих – за решетку, а там разберемся.

– Я уже ничему не удивлюсь, – проворчал Бакстон.

Брек несколько раз кликнула мышкой, и фамилии выстроились в алфавитном порядке.

Одно совпадение. А значит, один подозреваемый.

Нина с шумом выдохнула.

Шифра звали Хэлберд Фальк.

Бакстон, державший спутниковый телефон наготове, тут же поднес его к уху и выпалил новые инструкции.

Чья-то большая теплая ладонь легла Нине на плечо.

– Ты как? – спросил Кент.

На удивление, Нина не захотела сразу же отстраниться.

– Спасибо, все хорошо.

Так оно и было. Она встретилась лицом к лицу со своим демоном и наконец нашла недостающий фрагмент мозаики.

– И вам спасибо, – Нина повернулась к Уэйду.

Теперь она видела в нем соратника. А ведь когда-то считала бессердечным гадом. Человек, который не хотел принимать ее в Бюро, стал ей напарником и другом.

– В основном это ваша заслуга, – немного покраснев, произнес Уэйд и добавил: – Спасибо вам за доверие – после того, что я сделал.

Кент озадаченно поглядел на коллег, пытаясь понять, о чем речь.

– А что вы сделали, Уэйд?

– То, что посчитал необходимым… в тот момент, – поспешно ответила Нина, тем самым закрывая тему.

Брек радостно взвизгнула:

– Ребята, вы не поверите! Угадайте, какой у него бойцовский псевдоним?

Уэйд закатил глаза.

– Если «Шифр», то я…

– «Один»! – воскликнула Брек. – В честь скандинавского бога!

– Бор-младший упоминал Одина, – вспомнила Нина.

– В мифах Один приходится Бору сыном, – объяснил Уэйд. – Отсюда и прозвище. Фальк, должно быть, считал доктора Бора своим настоящим отцом. Можно сказать, создателем. А может, Бор и правда был его биологическим отцом – если снова решил стать донором…

От этих выводов у Нины закружилась голова.

– Возможно, Фальк разделял и взгляды доктора насчет евгеники. Встретиться они не могли – когда Бор умер, Фальк был еще маленьким, зато позже, наверное, прочитал о клинике в газетах.

– Кажется, сын Бора упоминал, что у Одина всего один глаз, – вспомнил Кент.

– Верно, – подхватил Уэйд, явно не прочь пообсуждать скандинавскую мифологию. – Якобы он пожертвовал глазом, чтобы все видеть и знать.

У Нины по спине пробежал холодок.

– Кулон «глаз Бога», – прошептала она, невольно коснувшись шеи. – А в переписке Шифр упоминал, что все видит.

– Я когда-нибудь про него диссертацию напишу, – пробормотал Уэйд.

Следующие двадцать минут коллеги сообща разбирали совершенные Шифром убийства с учетом новых обстоятельств.

– В Куантико кое-что выяснили, – прервал обсуждение Бакстон. – Пока отчет предварительный, но скоро мы будем знать о Шифре все, вплоть до девичьей фамилии его первой учительницы.

Поразительно, как много сведений могло собрать Бюро всего за час, располагая нужными ресурсами.

– Поступая на курсы парамедиков, Фальк получил невероятно высокие баллы, – поведал Бакстон. – И боец он, судя по всему, чертовски способный. Семьи нет, одиночка. Живет в коттедже на западе округа Фэрфакс. Мы уже готовим ордер на обыск. Вечером все тщательно осмотрим.

– Он сегодня работает? – спросил Кент.

– Взял отпуск за свой счет. Сказал начальнику, что поедет в Бойсе[61] к больной тетушке.

– Дайте угадаю, – вставила Нина. – Никакой тетушки нет и в помине?

– Конечно.

– А какой у него график смен?

– Два дня работает, два – отдыхает, затем вновь два дня работает и четыре – отдыхает. – На лице у шефа редким гостем промелькнула улыбка. – Наши ребята сверили даты. Все нападения совершались в начале двухдневных или четырехдневных выходных.

– Насколько ранние даты они проверили? – спросил Уэйд. – Узнали, что он делал перед тем, как похитить Герреру?

– В те дни Фальк вернулся на работу после временного отстранения. Незадолго до этого он затеял в раздевалке драку с пожарным. Сломал парню нос.

– Это и послужило стресс-фактором, – заключил Уэйд. – Фалька чуть не уволили, он был на взводе.

– Думаю, тогда же он начал драться в бойцовском клубе, – предположил Кент. – Осознанно или нет, он искал, куда выплеснуть агрессию.

Нина обрадовалась, почувствовав, как еще один кусочек мозаики встал на место.

– Тогда и с уликой все ясно! Если в то время Шифр вступил в бойцовский клуб, то ему потребовались специальные перчатки. И Соррентино охотно продал ему пару из своих запасов.

Нина замолчала, наслаждаясь моментом. У дела появилась четкая канва.

– Что известно о личной жизни Фалька? – спросил Уэйд.

Бакстон сверился с записями.

– Женат ни разу не был, детей нет. Во всяком случае, о них доподлинно неизвестно. Родители умерли. Мать – от аневризмы, когда мальчику исполнилось пять. А отец упал с лестницы в семейном особняке, когда Фальку был двадцать один год. Погиб на глазах у сына. Других свидетелей нет. – Бакстон скептически поднял бровь. – Полиция сочла это несчастным случаем.

– Готов поспорить, что его старик над ним издевался, – без тени сомнения заявил Уэйд. – И Фальк намеренно столкнул отца с лестницы.

– Парень унаследовал родительский особняк, – заметил Бакстон, – однако предпочел купить дом поближе к работе.

– Погодите… – Разговоры о прошлом натолкнули Нину на мысль. – Сейчас Фальку тридцать два года – значит, одиннадцать лет назад ему было двадцать один?

– Зависит от дня рождения, – заметил шеф. – К чему вы клоните, агент Геррера?

– Когда именно погиб его отец?

– Двадцать восьмого сентября, – прочитал в своих записях Бакстон.

– Фальк осматривал раны на моей спине шесть дней спустя, – сказала Нина с гулко бьющимся сердцем. – Возможно, он только вернулся с похорон. – Она взглянула на Уэйда. – А к отцу поехал из-за временного отстранения от работы. Одно наложилось на другое, и…

– Еще один стресс-фактор! – Оживившись, Уэйд заговорил громче. – Если отец стал первой жертвой, Фальк, наверное, места себе не находил – боялся, что его вычислят.

– А затем убийца идет на поводу у своих фантазий, и все меняется, – подхватил Кент. – Он утоляет зуд, но уже не в состоянии остановиться, ведь зуд возвращается снова и снова. Думаю, Фальк годами мечтал прикончить отца, прежде чем осуществил задуманное.

Уэйд взглянул на Нину.

– Повстречав вас, он чувствовал себя подавленно – как на работе, так и в личной жизни. Узнав, что вы подверглись насилию, он причислил вас к типичным жертвам. А когда прикоснулся к вашим ранам, вы дали отпор. И тогда что-то внутри него надломилось. Он не мог снести неуважение со стороны человека, которого считал слабее.

Нина тоже попыталась взглянуть на ситуацию глазами Фалька.

– Поэтому он не смирился, когда я сбежала. Как же так: он лучше во всех отношениях – а я его перехитрила!

– Вы пошатнули его картину мира, – кивнул Уэйд. – И чтобы все восстановить, он хочет поставить вас на место, взять под контроль вашу жизнь – и смерть.

– Значит, все эти девушки… – Тошнотворный вывод напрашивался сам собой.

– …были всего лишь заменой, – закончил профайлер, – пока он не нашел вас.

Нине захотелось кричать и молотить кулаками – так это было несправедливо. Она не ведала, какую адскую машину привела в движение, вырвавшись из одного омута, только чтобы оказаться в другом, – однако несла на своих плечах всю тяжесть последствий. Столько боли и страданий… Столько смертей…

– Нужно найти ублюдка, – произнесла она. – Найти и остановить… Пока мы зондируем почву, Шифр может что-то заподозрить. Как бы его не спугнуть.

– Мы действуем крайне осторожно, – заверил ее Бакстон. – Шифру неоткуда узнать, что мы у него на хвосте.

– Мы можем сразу его задержать? – спросила Брек.

Шеф помотал головой.

– Федеральный прокурор потребует предъявить положительный результат по сравнению ДНК.

– Значит, нам нужно разрешение на мазок из полости рта, – заключила Нина.

– Целевая группа уже оформляет нужное заявление, – откликнулся Бакстон. – Но даже в срочном режиме бумажная волокита займет еще пару часов. Затем нужно обратиться к федеральному судье, чтобы тот выдал ордер. На все про все уйдет часа три-четыре.

– Это если повезет… – Нина вздохнула. – Иначе придется ждать до утра.

– Такого я не допущу, – заявил Бакстон. – И я уже связался с антитеррористическим подразделением. Они выделят отряд для обыска и задержания.

Масштаб операции впечатлял. Подразделение по борьбе с терроризмом, тоже располагавшееся в Куантико, помимо прочих задач проводило наиболее опасные аресты. Тот факт, что на решающем этапе начальство обратилось к надежным бойцам, говорило о намерениях Бюро во что бы то ни стало поймать убийцу. Бакстон действовал наверняка. Впервые за все время Нина задумалась о том, как исход дела повлияет на его карьеру. Вся верхушка Бюро вплоть до директора внимательно за ним наблюдала. Неудивительно, что шеф выглядел уставшим и напряженным.

– Надеюсь, вечером мы застанем Фалька дома, – подытожил он. – Задержим его, отвезем на допрос и возьмем мазок на ДНК.

– Общественность предупредим? – спросил Уэйд. – Нельзя, чтобы он похитил еще одну девушку.

– Как только установим, где он находится, подразделение по борьбе с терроризмом будет неусыпно за ним следить, пока не придет ордер на обыск, – ответил Бакстон. – Не самая надежная схема, но это лучшее, что мы можем сделать.

– А где он сейчас, есть идеи? – поинтересовался Кент.

Бакстон помотал головой.

– На работу ему выходить послезавтра. В бойцовском клубе он пока не появлялся. Тетушки в Бойсе у него нет. – Шеф снял очки и почесал кончик носа. – Он может быть где угодно.

Нина вздохнула. Наконец-то враг обрел имя, однако схватить его она не может. Где он? И самое главное, что замышляет?

– Мы приземлимся в течение часа, – прервал ее раздумья Бакстон. – Сразу идите домой, переоденьтесь, захватите амуницию. Как только будет готов ордер, я вышлю вам сообщение с координатами командного пункта. Там мы устроим краткое собрание перед обыском. Прижмем его, ребята! Сегодня вечером Шифр будет у нас в руках.

Несмотря на оптимизм босса, Нину охватило мрачное предчувствие. Фальк разгуливал на свободе, одержимый гневом и другими – бог весть какими – демонами. Нина не сомневалась: мерзавец вышел на охоту. Поймают ли его прежде, чем он отыщет новую жертву?

Глава 46

Вернувшись домой, Нина первым делом зашла в спальню, где с отточенной скоростью выложила из шкафа на кровать необходимую экипировку: рубашку, брюки, ботинки, куртку с логотипом ФБР, – не забыв про «Глок» с двумя запасными магазинами. Теперь, как только придет сообщение от шефа, она соберется за пару минут.

Быстро приняв душ, Нина села на кухне с ноутбуком, и тут послышался характерный стук. Потуже затянув пояс на коротком атласном халате, она открыла дверь. На пороге стояла Бьянка.

– Спасибо, что не караулила меня у дверей, – скрестив руки на груди, заметила Нина.

Соседка встала в ту же позу, для пущего эффекта выставив ногу вперед.

– Хочу знать, как идет расследование.

– Это моя забота, – отрезала Нина. – Не твоя.

– Это касается всех! – Бьянка решительно прошла на кухню, выдвинула стул и плюхнулась на него. – Пока псих гуляет на свободе, мы все под угрозой. А вы, похоже, за неделю не продвинулись ни на йоту. – Она взяла кружку и провела пальцем по эмблеме ФБР. – У тебя есть еще кофе?

– Би, приходи в другой раз. С минуты на минуту напишет шеф, и как только придет эсэмэс, я убегу.

– Не вопрос. Выйдем вместе. А пока налей мне кофе.

– Ладно, – смягчилась Нина, – но могу предложить только черный. Молоко закончилось.

– Пофиг. – Бьянка махнула рукой. – Мне любой, лишь бы с кофеином.

Отвернувшись, Нина открыла шкафчик в поисках чистой кружки.

– С каких это пор ты смотришь бои MMA? – полюбопытствовала Бьянка.

Увидев, что соседка заглядывает в ноутбук, Нина бросилась к ней и захлопнула крышку.

– И что за Хэлберд Фальк? – добавила девушка, вскинув проколотую бровь.

Нина крепко зажмурилась. Ох уж эта Бьянка! Любопытство в сочетании с мозгами до добра не доведет.

– Не важно, Би. Забудь.

Позже соседка узнает, кто он такой. Только не сейчас.

– Он как-то связан с делом Шифра? – Бьянка прищурилась.

Ее недюжинный мозг сопоставлял факты, будто собирал кубик Рубика: скоро и эта головоломка поддастся.

– Отстань, Би.

– Боже! – Бьянка выпрямилась на стуле; ее глаза засияли. – Хэлберд Фальк – это и есть Шифр! – Она поднесла ладони ко рту. – А ты едешь его арестовывать, да? Поэтому ждешь отмашки от босса?

Нина застонала.

– Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть…

– Ладно, поняла. – Бьянка изобразила, что закрывает рот на замок. – Собирайся. А я пока посмотрю видео. – Она снова открыла ноутбук. – Я никому не скажу, обещаю.

Нина могла бы выхватить компьютер и унести в спальню, но Бьянка все равно «загуглит» Фалька на своем смартфоне. Вздохнув, Геррера побрела в ванную и начала сушить волосы полотенцем.

– Офигеть! – раздалось из кухни. – Ты должна это увидеть!

Откинув влажные пряди со лба, Нина повесила полотенце на держатель и босиком пошлепала обратно. Бьянка изумленно таращилась на экран.

– В чем дело?

– Ты досмотрела бой до конца?

– Нет, я только начала, когда ты постучалась.

– Погляди на его спину! – взволнованным шепотом подсказала соседка.

Нина села рядом.

– Показывай.

Очевидно, этот ролик был снят на телефон кем-то из зрителей, сидевших за металлическим ограждением. Когда противники, поприветствовав толпу, приняли боевую стойку, Бьянка поставила видео на паузу.

В кадре виднелась широкая спина Фалька с огромной, от плеч до пояса, геометрической композицией.

– Три сцепленных треугольника, – прошептала Нина.

– Это еще не все, – перебила Бьянка дрожащим голосом. – Взглянем поближе. – Скользнув по тачскрину большим и указательным пальцами, она увеличила изображение, оставив в кадре лишь татуированные лопатки бойца.

Нина прищурилась, потому что картинка стала немного размытой.

Бьянка нажала пару клавиш.

– Вот, смотри.

Резкость увеличилась, и у Нины отвисла челюсть. Среди черных линий орнамента она различила круглые шрамы.

– Ожоги от сигареты, – не веря собственным глазам, выдохнула она. – Их три.

Она мысленно добавила детали к психологическому портрету убийцы. Эти ожоги он не мог нанести себе сам. Под рисунком таились несмываемые следы издевательств.

– Шрамы образуют треугольник, – прокомментировала Бьянка. – Впрочем, за татухой их почти не видно.

– Интересно, что значит этот орнамент? – пробормотала Нина.

– Сейчас погляжу. – Бьянка достала телефон, пальцы застучали по крошечной экранной клавиатуре. – Это символ Одина – скандинавского бога.

– Ну конечно! – воскликнула Нина, лихорадочно размышляя. – Вот почему он изобразил треугольник и у меня на спине: он считает себя Одином – сыном Бора!

– Или у него просто крыша поехала. – Бьянка снова включила видеоролик. – Смотри, что он вытворит дальше!

Противник жестко атаковал Фалька, эффектной комбинацией приемов сбив того с ног. Фальк поднялся на ноги и замер, снова подставив тело под град ударов.

– Он даже не пробует увернуться, – удивилась Нина. – Как будто хочет, чтобы его отметелили.

– Он как будто издевается, – сказала Бьянка. – Стоит и ждет, пока соперник его уложит. Затем встает – и по новой. Не уклоняется, не отступает. Просто… терпит.

– Думаю, он так себя наказывает, – предположила Нина. – Когда состоялся бой?

– Четыре дня назад.

– Сразу после бостонского убийства, – подсчитала Нина. – Он наказал себя за то, что я чуть его не одолела. За проявленную слабость.

Бьянка по-прежнему следила за боем.

– Сейчас он снова поднимется и размажет парня секунд за двадцать. – Девушка тряхнула головой. – Больной на всю голову, но дерется как черт.

Фальк поддался слабому противнику, дабы затем его уничтожить. Что это говорило о повадках Шифра? Уэйд предполагал, что в юности подозреваемого жестоко избивал кто-то из старших – возможно, отец. Над Фальком, несомненно, издевались: шрамы на спине служили тому свидетельством. Как и его симпатия к доктору Бору – человеку, которого он считал своим истинным отцом.

Нина чувствовала, что вот-вот найдет ключик к его образу мыслей, однако пока понимание от нее ускользало. Может, коллеги-профайлеры все объяснят?

– Мне надо переодеться. – Нине вдруг захотелось поехать в Куантико, не дожидаясь вызова от Бакстона. – Если хочешь, оставайся – выйдем вместе.

– Заметано. Я пока погляжу другие бои. Этот Фальк какой-то зловещий…

– Ты даже не представляешь, насколько, – пробормотала Нина.

Она вернулась в ванную, чтобы досушить волосы феном. Короткая стрижка не требовала хитрой укладки – немного взлохматить, и готово.

Выключив фен и отложив расческу, Нина поглядела на свое отражение. Внезапно с кухни донеслись обрывки разговора: тонкий голосок принадлежал Бьянке, а вот баритон ее собеседника Нина не узнала. На Хайме не похоже.

– Кто там пришел, Би? – крикнула она.

– Агент Тейлор, – отозвалась девушка. – Говорит, его прислал твой босс.

Поплотнее запахнув халат, Нина поспешила на кухню. Ей кивнул высокий мужчина в темно-синей форме агента ФБР. Аккуратно подстриженные темные волосы, гладко выбритое лицо, очки в черной оправе – классический федерал. Весь его вид – вплоть до накрахмаленного воротничка рубашки – говорил о службе государству.

– Кто вас прислал? – осведомилась Нина.

– Старший специальный агент Бакстон, – ответил незнакомец, показывая удостоверение.

Нине послышался акцент, но она не поняла, какой именно.

Шагнув ближе, рассмотрела его документы. Агент Тейлор состоял в Вашингтонском отделении, однако Нина его не узнала. Впрочем, неудивительно: там числилось свыше полутора тысяч человек.

Нина все равно насторожилась.

– Почему Бакстон не написал? Я проверяла телефон.

– Он пытался, – ответил Тейлор. – Наверное, у вас связь барахлит. Поэтому мне и поручили за вами заехать. В деле Шифра появились большие подвижки. – Он покосился на Бьянку, которая не смогла утаить любопытную искорку во взгляде. – Я расскажу по дороге.

– Увидимся позже, Би, – бросила Нина соседке, а затем повернулась к гостю: – Можно одолжить ваш телефон? – Она протянула руку. – Хочу поговорить с Бакстоном.

– Я оставил мобильник в машине, – Тейлор развел руками. – Поговорите с боссом по пути.

Дурное предчувствие так и не отпустило. Если Бакстон и правда не смог ей написать, рассуждала Нина, как бы он поступил? Стационарного телефона у нее нет, поэтому он действительно мог прислать к ней парня из ближайшего отделения. Но зачем агенту везти ее на совещание? Что-то тут не клеится. Тейлора нужно проверить.

– Тогда пойду собираться, – спокойно сказала Нина. – Нехорошо заставлять босса ждать. Как там наши говорят? «Не подведите…» – Она намеренно сделала паузу, кивнув Тейлору.

– …Босса, – чуть замявшись, закончил гость.

– Именно! – Нина широко улыбнулась, хотя страх вонзился ей в сердце ледяной иглой.

Каждый агент ФБР назубок знал девиз «Не подведите Бюро».

А значит, Тейлор – самозванец.

Нина вспомнила о Бьянке. Девушка до сих пор не ушла домой. Если Тейлор заподозрит, что его раскусили, – пиши пропало, поэтому Нина продолжила притворяться, тем самым выгадав немного времени.

– Подождите минутку, я переоденусь.

Во-первых, нужно увести Бьянку. Во-вторых – забрать из спальни пистолет.

– Иди к себе, Би, – обратилась Нина к соседке.

– Но я…

– Живо! – рявкнула Нина немного суровее, чем рассчитывала.

Может, знаками намекнуть ей, чтобы вызвала подмогу? Бьянка – настоящий гений, к тому же обожает шифры. Она все поймет и позвонит в полицию, как только придет домой.

Нет. Нина отмела этот план, едва он родился. Если перед ней тот, о ком она думает, Бьянке нужно немедленно уходить. Как только он поймет, что Нина пытается предупредить соседку, – девушке не убежать.

С грозным видом Нина проводила Бьянку в прихожую, не реагируя на ее просящий взгляд. Надувшись, та все-таки ушла, хлопнув дверью чуть громче, чем требовалось.

– А это что такое? – донесся с кухни голос Тейлора.

Тот склонился над ноутбуком, так и стоявшим на столе.

– Ничего особенного, – пролепетала Нина.

Сердце у нее застучало как бешеное. Чтобы попасть в спальню, нужно было миновать кухню и гостиную. Но Тейлор встал у нее на пути.

– Вы смотрите бои MMA? – Мужчина выпрямился, и все его тело напряглось, как перед броском.

– Не то чтобы… – В три широких шага преодолев разделявшее их расстояние, Нина захлопнула крышку ноутбука. – Просто навожу кое-какие справки.

Тейлор снял очки и взглянул на нее холодными голубыми глазами. А затем заговорил. Этот голос – уже без фальшивого акцента – Нина боялась больше всего на свете.

– Лгунья.

Глава 47

Как и всегда в начале схватки, Фальк действовал молниеносно. Он выбросил вперед руку и, прежде чем сучка успела отреагировать, сомкнул пальцы на ее тонкой шее. Все его тело напряглось в предвкушении борьбы. Нина двинула босой ногой, метя во внешнюю часть его бедра. Легко предугадав этот маневр, Фальк сместился вбок, и удар не достиг цели.

– Хватит! – Он сдавил ее горло, глядя, как расширяются от страха чудесные карие глаза.

В содрогании ее тела, в каждом рывке читался ужас.

Она была ему не ровня – ни физически, ни в плане интеллекта. Пусть хоть все силы приложит – финал их танца предрешен. Они оба это знали.

Фальк пришел в этот дом за Бьянкой, однако вмешалась сама судьба, круто изменив его планы.

Пользуясь служебной лазейкой, он тайком проник с домашнего компьютера на муниципальный сервер округа Фэрфакс, как не раз делал раньше. Три минуты спустя он уже знал адрес Бьянки.

Судя по страничкам в соцсетях, девчонка боготворила Нину Герреру. А значит, легко могла довериться другому агенту ФБР. Если тот скажет, что его прислала Нина, – Бьянка пойдет с ним куда угодно. Фальк планировал упомянуть и Шону Джексон, дабы легенда звучала правдоподобнее. Нет ничего проще, чем обвести вокруг пальца семнадцатилетнюю пигалицу. Он проделывал этот трюк множество раз.

Когда Шифр в образе спецагента постучался к Бьянке, ее приемная мать – миссис Гомес – сообщила, что девчонка пошла навестить соседку – и не кого-нибудь, а саму Нину Герреру!

Судьба? Предназначение? Называйте как хотите. Этот миг все изменил. ФБР тщательно скрывало домашние адреса агентов, а тут само провидение посылает ему такой куш!

Фальк подумал, не вернуться ли ночью, дабы выкрасть Нину без свидетелей, однако Бьянка могла узнать от миссис Гомес, что к ним заходил агент ФБР, спросить об этом Нину – и пиши пропало. Если действовать, то сразу.

Новый план заключался в том, чтобы увезти обеих. Фальк запросто одолеет женщин, которые вдвоем весят меньше, чем он один. К тому же на этот раз он будет бдительнее и никого не подпустит к своей мошонке. Вначале, воспользовавшись внезапностью, вырубит Нину, и тогда у малышки Бьянки не останется ни единого шанса.

Однако судьба вновь распорядилась иначе. На кухне Фальк увидел злосчастный ноутбук. Нина смотрела видеозапись его боя, и вывод напрашивался один: в ФБР знают, кто он такой.

Пока что – в этом Фальк не сомневался – новость держали в секрете. Нужно было спешить, пока не вышла на охоту вся страна. Больше никаких шифров и подсказок. Игра подошла к концу. А значит, настал черед Нины Герреры.

Бьянка его больше не волновала. Когда федералы обнаружат, что самая известная в Бюро персона исчезла, – уже не важно, расскажет ли девчонка про агента Тейлора. Фальк к тому времени будет далеко. И сполна насладится своим трофеем.

Но сначала – схватка. Ему нравилось играть с добычей, однако драгоценное время утекало.

Нина обмякла в его руках. Фальк немного ослабил хватку, позволив кислороду достичь ее жаждущего мозга. Убивать он пока не хотел. Наклонился, чтобы услышать ее дыхание, почувствовать кожей…

Внезапно Нина зарядила ему ладонью в кадык. Фальк рефлекторно отклонился назад, чтобы уменьшить силу удара, в который жертва вложила все силы.

Воспользовавшись его секундным замешательством, другой рукой Нина врезала ему по груди. Фальк разжал пальцы. Она вывернулась и юркнула в сторону.

Нетвердыми шагами он двинулся следом, однако паршивка уже подбежала к кухонной стойке. Увидев, как она хватает разделочный нож, Фальк замер. Нина развернулась и, взмахнув рукой, описала лезвием широкую дугу.

– Тебя это не спасет, малышка, – усмехнулся Фальк. – Ты лишь оттягиваешь неизбежное.

– Пошел на хрен!

– Где твои манеры? Хотя чего еще ждать от брошенки…

Нина гневно прищурилась, и Фальк понял, что задел ее за живое. Он хотел взбесить ее до потери контроля. В бойцовском клубе он не раз видел, как соперник, доведенный до исступления, перестает здраво мыслить: забывает о тактике, контрударах, технике. Грубая сила – отличное подспорье, однако без логики и самообладания победу не одержать.

– Помнишь, как хорошо нам было вместе, Воительница? – произнес он, увернувшись от смертоносного лезвия. – Я думаю о тебе каждую ночь. Порой пересматриваю запись. – На его губах заиграла улыбка. – Мне даже трогать себя не надо – я кончаю, как только слышу твои всхлипы.

Сработало. Блеснул металл. Нина рванула вперед, метя ему в голову. Фальк стоял на месте и лишь в последний момент схватил ее правой рукой за предплечье, а левой вцепился в халат.

Он выкрутил сопернице запястье, и нож, звякнув, упал на кафельный пол. Вырвав руку из его захвата, она сгруппировала свое худенькое тело в тугой жгут, а затем ринулась в спальню, оставив Фалька с пустым халатом в руках.

Он догадался, что Нина поспешила за табельным оружием, которое, скорее всего, лежало на тумбочке. Ощутив прилив адреналина, бросился следом.

Нина захлопнула за собой дверь, но Фалька это ничуть не задержало. Он вломился в комнату, не сбавляя темпа, и, когда Нина уже тянулась к пистолету, прыгнул. По инерции оба рухнули на ковер возле кровати. Воспользовавшись преимуществом в весе, Фальк подмял соперницу под себя, не давая пошевелиться. Нина совершила тактическую ошибку. Фальк был гораздо крупнее, что давало колоссальное преимущество в борьбе лежа.

И хотя шансов на победу не осталось, Нина отбивалась как одержимая. Она знала, что ждет ее в случае поражения, и не сдавалась до последнего.

Фальк немного сменил положение – так, что они почти соприкоснулись носами. Оба тяжело дышали.

– Ты знаешь толк в предварительных ласках, – прошептал он. – Спасибо, Воительница.

Впервые с тех пор, как они сцепились, Фальк увидел в ее глазах первобытный страх. Больше не пытаясь его одолеть, она открыла рот, чтобы позвать на помощь. Ну уж нет!

Размахнувшись, он с силой хлестнул Нину по лицу. Ее голова дернулась в сторону, тело обмякло.

Фальк достал из нагрудного кармана шприц со смесью, приготовленной для Бьянки. К счастью, девчонка тоже была миниатюрной. Вколи он Нине дозу, предназначавшуюся женщине крупнее, все могло бы закончиться плохо.

Она снова начала брыкаться. Судя по рассеянным движениям – еще не оправилась от удара по голове. Фальк решил действовать быстро, чтобы не пришлось снова ее оглушать. Смесь на основе кетамина требовалось ввести внутримышечно. Он всадил иглу Нине в бедро и надавил на поршень.

На мгновение она широко распахнула глаза, а затем перестала дергаться. Веки, вздрогнув, опустились. Издав протяжный вздох, Нина затихла.

Прильнув губами к ее приоткрытому рту, Фальк ощутил медный привкус крови. Должно быть, во время схватки она поранила зубами щеку. Поцеловав ее крепче, он застонал от наслаждения и жажды большего. Она была еще слаще, чем ему помнилось.

Фальк медленно поднялся на ноги. Нина лежала, кожа цвета жженого сахара блестела от пота. Он хотел ее, хотел прямо здесь и сейчас, однако запасся терпением. Сперва требовалось ее увезти.

Чуть позже, в надежном убежище, он даст себе волю. А мир получит новое зрелище.

Глава 48

Уэйд оглядел сидевших во внедорожнике коллег.

– Кто-нибудь дозвонился до Герреры?

Все, как и прежде, помотали головами.

– Я даже обрадовался, когда она взяла самоотвод, – произнес Бакстон, прибавив скорость, чтобы не отстать от колонны служебных автомобилей, мчавшихся к дому Фалька. – Если б она не попросила, я, наверное, сам ее отстранил бы.

Сорок пять минут назад Геррера прислала шефу сообщение, что отравилась и не сможет поехать с командой. Пообещала написать, как только почувствует себя лучше. С тех пор не пришло ни весточки.

Уэйду это не нравилось. Сильнее, чем он, арестовать Фалька хотела лишь Геррера. На ее месте он все равно поехал бы на обыск, пусть и с бумажным пакетом наготове. Нина, он не сомневался, поступила бы так же.

– Мы можем кого-нибудь послать к ней домой – узнать, все ли в порядке?

Бакстон помотал головой.

– Операция крайне важна. Свободных людей нет, все при деле.

– Тогда отправим туда местных копов, – предложил Кент, сидевший рядом с Уэйдом. – Пусть районные патрульные к ней заглянут. Нина работала в полиции Фэрфакса – уверен, ее бывшие коллеги нам помогут.

Бакстон мельком взглянул на подчиненных в салонное зеркало.

– Обычно мы не беспокоим полицию, если у агента прихватило живот.

– А вам, ребята, не приходило в голову, что она сама не захотела ехать? – заметила Брек с пассажирского сиденья. – Возможно, «отравление», – она изобразила пальцами кавычки, – всего лишь предлог?

– Предлог для чего? – не понял Уэйд.

– Вы разве не смотрели ту видеозапись? Думаю, Нина ни за что не хотела бы снова оказаться с ублюдком в одной комнате. – Брек поежилась. – И я прекрасно ее понимаю.

– Считаете, она схитрила, лишь бы избежать встречи с Фальком? – хмыкнул Кент. – Что-то не верится.

– Мы уже подъезжаем, – объявил Бакстон. – Если к концу обыска Геррера так и не напишет, попрошу копов ее проведать. – Обернувшись к Уэйду с Кентом, он добавил: – Довольны?

«Вообще-то нет, – подумал Уэйд, – но спасибо и на этом».

Шеф прикоснулся к наушнику.

– Когда? – гаркнул он. – Ясно. Я сообщу команде. – Он крутанул руль, обогнав на повороте машину помедленнее. – Нет, мы ничего не отменяем!

Снова постучав по наушнику, он обратился к Брек:

– Включите «айпэд». У Фалька появился сайт. Вот-вот начнется прямая трансляция.

Брек распахнула чехол планшета.

– Куда заходить?

– Он снова завел страничку в «Твиттере». Ссылка там.

– Он сейчас дома? – спросил Уэйд. – Мы можем его отследить?

– В Куантико над этим работают, – ответил шеф.

Брек вытянула руку с «айпэдом» перед собой и включила полноэкранный режим.

– Всем видно?

Вопрос был адресован Уэйду и Кенту. Бакстон не отрываясь смотрел на дорогу: обыск оставался первостепенной задачей.

Уэйд кивнул. Между тем на экране появился силуэт мужчины в черном плаще.

– Я – тот, кого вы зовете Шифром, – произнес он. – Добро пожаловать в мое святилище.

– Надеюсь, он все-таки дома, – сказал Кент. – Уж мы нанесем ему дружеский визит… – Судя по взгляду, он мечтал первым постучаться к нему в дверь.

Уэйд пристально наблюдал за Фальком. Этот ровный, самоуверенный голос внушал беспокойство. Когда у социопата хорошее настроение – рядом кто-то страдает. Фальк не стал бы возиться с сайтом, если б не задумал нечто грандиозное. Уэйд поневоле затаил дыхание.

– Проведу для вас небольшую экскурсию. – Фальк поднял камеру, прежде к чему-то крепившуюся, и пропал из виду. В кадре появилась его крупная рука. Высунувшись из широкого рукава, она указала на дальнюю стену. – Я сам соорудил это помещение. Тут есть все, что мне нужно.

Стену покрывал бледно-зеленый пенообразный материал.

– Звуконепроницаемый! – похвастался Фальк, поднося камеру ближе, чтобы зрители рассмотрели текстуру. – А значит, сегодня нам никто не помешает.

С потолка падал холодный свет, зловеще озаряя комнату. Уэйд представил себе прямоугольную лампу в индустриальном стиле. Помещение напоминало сборную конструкцию размером с гараж на пару машин.

Стрим продолжался. Фальк описал круг, продемонстрировав четыре голые стены.

– А теперь – гвоздь программы! – Он вернул камеру на штатив и впервые наклонил объектив вниз.

– Нет! – вскрикнул Кент, и только после этого Уэйд осознал, что именно видит на экране.

На деревянном столе в центре комнаты, раскинув руки и ноги, лежала Нина Геррера. На этот раз лицом вверх. Она либо отключилась, либо была мертва.

– Что там такое? – спросил Бакстон, объезжая фуру.

– Фальк… похитил Герреру, – с трудом выдавил Уэйд, так крепко сжав кулаки, что ногти впились в ладони.

Шеф громко выругался.

Тем временем мучитель склонился над пленницей, по-прежнему обращаясь к невидимой аудитории.

– Сегодня у меня особая гостья, – произнес он с хрипотцой. – Как только она проснется, весь мир увидит, какая судьба ей уготована.

– Быстрее! – крикнул Уэйд Бакстону. – Мы должны приехать прежде, чем он ей навредит.

– Но сперва – маски долой! – Фальк откинул капюшон, обнажив лысую голову с едва проклюнувшимся светлым пушком.

С мосластого, будто высеченного из камня лица на зрителей взирали ярко-голубые глаза.

– Отныне никакого притворства! – Плащ с шуршанием скользнул на пол, а губы разошлись в звериной ухмылке. – Меня зовут Хэлберд Фальк, и я – будущее человечества.

Он предстал перед камерой в джинсах и с голым торсом; на бугрящихся мышцах виднелись следы недавней схватки. Геррера не сдалась без боя.

– Я больше не боюсь оставить свою ДНК. – Нагнувшись, Фальк медленно лизнул пленницу в щеку.

Радуясь, что Нина по-прежнему без сознания, Уэйд вытянул шею – рассмотреть узор из сцепленных треугольников на широкой спине подозреваемого. Перед выездом команда изучила снимки из бойцовского клуба. Уэйд отыскал сведения об орнаменте, подтвердив свои догадки о мании величия. Судя по татуировке, Шифр мнил себя пророком и вершителем судеб, которому нет дела до жалкого правосудия.

– И никаких больше нитриловых перчаток, – продолжил Фальк. – На этот раз – плоть к плоти.

Он обошел стол, чтобы не перекрывать обзор своим мощным торсом, и потрогал Герреру у основания шеи. Затем его палец лениво заскользил по бесчувственному телу. Добравшись до тонкой талии, Фальк накрыл ладонью весь низ ее живота от бедра до бедра.

– Такая маленькая, – выдохнул он, неумолимо продвигая руку к промежности.

– Убери от нее свои грязные лапы! – прошипел Кент, а затем тихо, чтобы слышал только Уэйд, добавил: – Не успокоюсь, пока не найду этого гада. А затем убью его. Медленно.

Уэйд прекрасно понимал напарника. Ему вспомнилось дело Чандры Браун. Теперь он знал, как бедняжка провела свои последние часы. Если б он тогда послушал ее, то девушка была бы жива. А теперь ее судьба ждала Нину, ведь Уэйд снова неправильно оценил ситуацию. История повторялась.

Уэйд давно работал профайлером. Он считал, что в запасе есть время, и они наконец-то прижмут мерзавца к стенке. Почему он не подумал, что Фальк нападет на Герреру прямо сегодня? Почему не настоял на проверке? Он никогда себе этого не простит.

– Я помогу тебе избавиться от тела, – шепотом пообещал он Кенту.

Глава 49

Нина моргнула, не понимая, почему мышцы налились свинцом, а язык превратился в наждачную бумагу.

– Воительница наконец очнулась?

Этот голос… Нину захлестнули воспоминания, а следом накатил ужас.

Драка в квартире. Сокрушительный удар наотмашь – лицо горит, в голове будто что-то взорвалось. В бедро впивается игла…

Ублюдок ее похитил!

Нина широко распахнула глаза; в кровь хлынул адреналин, избавляя тело от ступора. Она попыталась сесть. Включилось логическое мышление. Конечности начали потихоньку отзываться. Нина почувствовала боль в запястьях и лодыжках. Приподняв голову, она увидела, что лежит на грубом деревянном верстаке. Руки и ноги зафиксированы пластиковыми стяжками, продетыми в ушки стальных крюков, – а те, в свою очередь, ввинчены в столешницу. Нина попыталась согнуть руку, однако путы держали крепко – не сдвинуться.

– На этот раз не сбежишь, – заметив ее старания, ухмыльнулся Фальк. – Твои друзья из ФБР уже, наверное, взламывают дверь моего дома. Вот только мы с тобой не дома. А где – никто не знает. – Сложив руки на груди, он окинул ее холодным, бесстрастным взглядом. – Тебя не спасут.

Он навис над ней, загородив люминесцентную лампу.

– Ты дважды оставляла меня ни с чем, маленькая брошенка. Поэтому страдать будешь вдвое дольше остальных.

Фальк накрыл ладонью ее левую грудь.

– Как бьется сердце, – прошептал он, прикрыв глаза, смакуя ощущение. – Ты чертовски напугана. – Нагнувшись, слегка тронул ее губы своими. – Так и должно быть.

Это прикосновение задело Нину сильнее любых побоев. Его горячее дыхание отдавало мятой. Кожа пахла мыльной свежестью. Очевидно, он принял душ, чтобы смыть остатки грима – в том числе фальшивой шевелюры.

– Как же долго я ждал этого момента… – Фальк выпрямился. – Что, не хочешь со мной говорить?

Нина молча смерила его взглядом. По чужим правилам она играть не станет.

– А как насчет твоих фанатов? – Он махнул рукой вправо. – Им ты тоже ничего не скажешь?

Повернув голову, Нина увидела в углу небольшую видеокамеру, закрепленную на штативе. Объектив был направлен на верстак, светилась красная лампочка записи. У Нины перехватило дыхание. Подонок решил запечатлеть каждую секунду своих больных фантазий.

– Мы в прямом эфире, – сообщил Фальк. – Весь мир увидит, как ты молишь меня о пощаде. Я не поддамся. Спустя какое-то время ты начнешь просить о смерти. И ее ты не получишь, пока я не наиграюсь.

Нину охватил страх, подчищая последние крохи надежды. Бакстон и остальные поехали к Фальку домой, однако ублюдок их перехитрил. Он привез ее в другое место. Она тут одна – в руках безумца.

– Я здесь главный, ясно? – Фальк ударил себя в грудь. – Я решаю, когда ты умрешь и как. Я – твой бог!

Нина взглянула на врага – крупного, сильного мужчину, мечтавшего ее уничтожить. Превосходство было заложено в его генах.

Сама же Нина не унаследовала никаких преимуществ. Она не могла похвастаться богатой родословной – лишь силой воли да привычкой нарушать правила. Приняв эту горькую правду, Нина смирилась с неизбежным: скоро она умрет. Возможно, уже через час или два. Единственный выбор, что у нее остался, – погибнуть на своих условиях.

Шифр хотел от нее покорности. Мечтал унизить ее самыми гнусными способами. Не дождется! Он заберет у нее все, включая жизнь, – но не лишит достоинства.

Как только Нина поклялась себе в этом, ситуация прояснилась. Возникла четкая задача: сделать все возможное, чтобы сбежать. Не упустить ни единой лазейки. И пусть не выйдет – зато она погибнет в бою, а не в слезах.

Нагнувшись, Шифр поднял с пола черный ящик и водрузил на верстак рядом с Ниной. Она лишь повернула голову, наблюдая.

Щелкнув замочком, Фальк открыл ящик.

– Гляди, что я припас.

Он откинул крышку и один за другим начал выкладывать в ряд инструменты: плоскогубцы, шило, зажим, стамеску, тиски.

Нину замутило. В голове возникли картинки одна страшнее другой. Предательски охвативший ее ужас вкупе с препаратом, который вколол Фальк, сделали свое дело: к горлу подступила тошнота.

Комната перед глазами поплыла, затем снова обрела четкость.

– Меня сейчас вырвет.

Не в силах терпеть, она дернула головой. Фальк привязал Нину так крепко, что она не могла приподняться и на дюйм. Черт, она же захлебнется собственной рвотой!

Что ж, по крайней мере, ублюдок ее не убьет. Сама судьба вмешалась, даруя выход. Когда подкатила первая волна, Нина не стала ей противиться.

Фальк выронил плоскогубцы.

– Не смей блевать!

Нину все-таки вырвало; рот наполнился кислой жижей.

– Прекрати! – злобно прищурившись, велел мучитель.

Нина содрогнулась всем телом, и ее снова вывернуло.

Матерясь, Фальк порылся в ящике с инструментами и выудил ножницы по металлу. Наклонившись над столом, разрезал стяжку на правом запястье Нины, затем ухватил ее сзади за шею и постарался наклонить ей голову.

Левую руку по-прежнему удерживали путы, поэтому Нина смогла приподняться лишь на пару дюймов. Немного рвоты выплеснулось на стол, однако бо́льшая часть осталась во рту.

– Прекрати, не то захлебнешься!

Вместо ответа Нину сотряс новый спазм.

– Твою ж мать!

Протянув руку, Фальк разрезал вторую стяжку. Затем дернул Нину наверх, заставив сесть, и хлопнул огромной ручищей по ее исполосованной спине.

Исторгнув все, что оставалось в желудке, Нина начала кашлять и отплевываться. В голове у нее достаточно прояснилось, чтобы понять: Фальк инстинктивно проделал то, чему его учили на медицинских курсах. Она притворилась ослабшей, попутно обдумывая свое положение. Руки освободились, а это означало новые возможности.

У Нины было лишь несколько секунд, чтобы придумать план, и всего одна попытка его воплотить. Дабы выгадать время, она натужно закашлялась, а заодно поглядела по сторонам. Она не собиралась лежать на этом столе и ждать, пока мерзавец совершит задуманное!

Сделав вид, что ее вот-вот вырвет желчью, Нина скорчилась, схватившись за живот. Фальк одной рукой сжимал ее бедро, другой – придерживал за спину. Нина вновь изобразила рвотный позыв и, как и рассчитывала, получила увесистый хлопок по спине. Поддавшись инерции, она сильнее нагнулась вперед, выставила руки перед собой – якобы для равновесия, – схватила шило и, прежде чем Фальк опомнился, всадила острие ему в живот.

Мучитель разразился бранью и отпрянул, глядя на кровоточащую рану. Быстро опомнившись, стремительным рывком схватил Нину за запястье.

Она попробовала сбросить его руку – куда там!

– Чертова сука! – прошипел Фальк.

Поднажав, он выкрутил ей запястье и заставил выронить шило.

Нина понимала, что соперника нужно отвлечь, иначе он навалится на нее и вновь обездвижит. Она вспомнила, как Уэйд составлял психологический портрет Шифра, еще не зная, кто он такой. Вспомнила о шрамах, скрытых под татуировкой.

– И часто отец тебя избивал, Фальк?

Он замер, все еще сжимая ее запястье. Вопрос остался без ответа.

– Поэтому ты мучаешь девушек? Папаша так сильно тебя дрючил, что у тебя не встает, пока…

– Заткнись! – Держа ее одной рукой, он сжал в кулак другую и замахнулся.

Нина повернула зажатый в ладони обрезок пластиковой стяжки, выставив наружу ее заостренный край, словно лезвие канцелярского ножа. И, прежде чем кулак Фалька достиг ее носа, вонзила острие в его распахнутый голубой глаз.

Фальк взвыл, прижав обе ладони к ране. Нина схватила ножницы по металлу и, быстро нагнувшись, освободила от стяжек лодыжки. Пока мучитель бродил по комнате, мыча, будто раненый бык, она отползла по верстаку как можно дальше и, держа кусок стяжки в одной руке, а ножницы – в другой, поглядела на соперника через стол. Фальк протянул руку, Нина отпрянула.

– Я всю ночь буду сдирать с тебя кожу, – прорычал он. – А когда подохнешь – трахну твой труп!

Нина оглядела комнату. Позади Шифра виднелась дверь, а кроме нее – ни окон, ни других лазеек. И хотя Фальк был крупнее, сильнее, хитрее, Нина решила напрячь все свои второсортные гены и биться до конца.

Она подалась левее. Фальк шагнул к ней. Нина подпустила его ближе. Кровь сочилась у него между пальцами, крепко прижатыми к глазу. Как и всякий раненый зверь, он стал еще опаснее.

Нина подождала, пока Шифр подберется еще ближе, и метнулась вправо. Фальк прыгнул на нее. Чертовски быстро. Бойцовский клуб отточил его реакцию. Нина недооценила противника: если б из-за раненого глаза не пострадало восприятие глубины, Фальк точно ухватил бы ее за руку.

Вместо этого его пальцы загребли воздух.

Взревев от досады, Фальк обрушил на Нину поток ругательств. Она не слушала, сосредоточившись на движениях. Едва заметная дрожь в тугих мышцах подсказывала, в какую сторону бросится соперник, и Нина получала микроскопическое преимущество, всякий раз спасавшее от смерти.

Она двинулась вдоль одной из сторон верстака, а когда Фальк почти настиг ее, перебежала к противоположной. Постепенно дверь оказалась у нее за спиной.

– Заперто! – прорычал Фальк. – Даже не пытайся!

Сердце у Нины оборвалось. Она с таким трудом отвоевала эту позицию… Выходит, зря. Как долго еще продлится их танец вокруг верстака?

Впрочем, теперь Нина могла дотянуться до других инструментов и выбрала самый, на ее взгляд, эффективный.

– Твоя татуировка не скрывает шрамов, Фальк! – крикнула она. – Папаша тушил о тебя сигареты? Может, потому, что его идеальный сынок вырос никчемным?

Издав дикий клич, Фальк бросился на нее через стол. Схватив стамеску, Нина нацелила ее на врага, и он по инерции налетел грудью на острую кромку.

Оба рухнули на пол. Нину придавило грузное тело соперника. Изо рта у него вместе с выдохом вырвался стон.

Нина продолжала сжимать стамеску; пластмассовая ручка больно впилась ей в живот. Металлическая же часть пронзила Фалька пониже грудины. Под его невероятным весом Нина едва могла вдохнуть. Воздух не проникал в легкие.

Наконец она выпустила рукоять стамески и попыталась столкнуть Фалька. Тот не сдвинулся с места. Вот черт: она одолела мерзавца, только чтобы задохнуться под его трупом?

Ну уж нет!

Нина толкнула снова. Бесполезно. Из раны Фалька на нее струилась липкая кровь. Может, получится из-под него выскользнуть? Она немного шевельнулась влево-вправо, чтобы размазать кровь, и начала потихоньку отползать в сторону. Когда удалось продвинуться на пару дюймов, Нина поднажала, оттолкнувшись ногами. И наконец высвободилась.

Она лежала на полу, жадно хватая ртом воздух.

И вдруг огромная рука обрушилась ей на грудь. Фальк потянул Нину к себе.

– Ты… моя, – прохрипел он.

– Нет! – Прижав колени к груди, Нина оттолкнулась ступнями от его бедра.

Фальк перевернулся на живот и пополз. Она отпрянула, ладони и ступни заскользили на кровавом полу.

Шифр протянул руку, пытаясь схватить ее. И тогда Нина согнула ногу, прицелилась и врезала пяткой прямо мерзавцу в нос. В этот рывок она вложила все оставшиеся силы. Раздался громкий хруст: Нина вдавила кости носовой перегородки прямо в мозг.

Его голова запрокинулась назад, тело безвольно рухнуло. Дернувшись, Фальк затих.

Нина упала на спину, тяжело дыша.

И тут распахнулась дверь. В помещение, выкрикивая команды, ворвались оперативники из антитеррористического подразделения. Тишину, еще недавно царившую в логове, нарушили громкие голоса и тяжелые шаги. Бойцы в считаные секунды рассредоточились по комнате.

Один приставил дуло автомата к голове Фалька, другой присел на корточки, чтобы проверить его пульс. Нина знала: признаков жизни они не обнаружат. Если б в ублюдке сохранилась хоть крупица жизни, он не успокоился бы, пока не прикончил Нину.

Над ней кто-то склонился:

– Куда вас ранили, агент Геррера?

Нина понимала, как выглядит со стороны.

– Это кровь Фалька.

В тот же миг другой мужчина опустился рядом на колени.

– Нина, – произнес он взволнованно.

Повернувшись, она увидела Кента. На его напряженном лице застыло странное выражение, которое сложно было понять.

– Я в порядке, честное слово.

И пусть Нина солгала, боль ее даже обрадовала.

Ведь мертвые боли не чувствуют.

Глава 50

Два дня спустя

Здание имени Эдгара Гувера, Вашингтон, округ Колумбия

Нина сидела за круглым лакированным столом в дальнем углу просторного директорского кабинета. Руки она держала на коленях, крепко сплетя пальцы, чтобы ими нервно не постукивать. Томаса Франклина – директора ФБР – Нина видела до этого всего лишь раз – когда получала диплом академии в Куантико.

Сейчас директор мрачно глядел на нее. Впрочем, улыбающимся его не видели никогда. В Бюро ходили слухи, что Франклин круглые сутки думает о работе, и даже пижама у него с накрахмаленным воротничком.

Директор с усталым видом откинулся на спинку черного кожаного кресла.

– Такой долгой пресс-конференции у меня еще не было. – Он тряхнул седеющей головой. – Приехали журналисты со всего мира. Как будто вся планета наблюдала за делом Шифра!

Нина не знала что сказать. Ведь это из-за нее заварилась такая каша.

– Чаще всего спрашивали, как нам удалось выследить Шифра, – продолжил Франклин. – Я рад, что команда не растерялась, когда дом оказался пуст.

После того как Нину осмотрели врачи, коллеги навестили ее и ввели в курс дела. Вернувшись с пустыми руками из дома Фалька, они решили проверить особняк, где объект вырос, и на спутниковых снимках разглядели сарай – на краю участка, рядом с лесом.

– Прежде всего я весьма впечатлен вашей выдержкой во время расследования. В конце вы пережили такое, что не дай бог испытать никому, тем более – под объективом видеокамеры.

Нина поежилась от напоминания. Она еще не привыкла к тому, как люди на нее поглядывают, как осекаются на полуслове, стоит ей зайти в комнату.

– Вы проявили образцовую храбрость в схватке с Хэлбердом Фальком – особенно в свете того, как он поступил с вами в прошлом.

– Спасибо, сэр.

– Ваша отвага достойна особого признания, – добавил Франклин, – поэтому через неделю на официальной церемонии я вручу вам Щит храбрости.

Нина обомлела. Директор представил ее к одной из высших наград ФБР! Щит храбрости вручался за отважные поступки при исполнении служебных обязанностей, в том числе за серьезную помощь целевой группе, участие в операциях под прикрытием, находчивость в опасных ситуациях и схватках с преступниками. Работа над делом Шифра, похоже, отвечала всем перечисленным пунктам.

Однако Нина все равно сомневалась, что достойна этой награды.

– Сэр, я просто сделала все возможное, чтобы выжить. Любой агент на моем месте поступил бы так же.

– Вы не просто выжили, – возразил директор. – Вы преодолели огромную личную травму в чрезвычайно сложных обстоятельствах. Вы мастерски применили навыки и смекалку, чтобы остановить преступника, который в противном случае продолжил бы убивать. Так что не соглашусь с вами, агент Геррера. – Он поглядел на нее с отеческой заботой. – Никто не справился бы, кроме вас.

Нина почувствовала, как краска заливает ей щеки, и начала разглаживать складку на брюках, радуясь возможности отвести взгляд.

– Я вас вызвал не только поэтому, – к счастью, сменил тему Франклин. – Старший специальный агент Бакстон просит продлить ваше временное пребывание в отделе поведенческого анализа.

Нина вскинула голову.

– Чем же я пригожусь ОПА, сэр?

– В столице и окрестностях за последние несколько месяцев произошла серия похищений. Расследование ведет вашингтонское отделение. Полагаю, с агентами оттуда вы знакомы?

Еще бы.

– Это мои коллеги.

– Они пока не сильно преуспели, – заметил Франклин. – Старший специальный агент Бакстон надеется, что вы четверо посмотрите на ситуацию свежим взглядом и примените свои прошлые наработки, благодаря которым раскрыли дело Фалька.

– Четверо?

– Вы, Кент, Уэйд и Брек, – пояснил директор, сложив пальцы домиком. – Если все получится, вы, возможно, станете работать вместе на постоянной основе.

Заманчивая перспектива. Старший специальный агент Коннер – нынешний босс Нины в вашингтонском отделении – не одобрял ее нестандартный подход к расследованиям. Бакстон же, напротив, ценил ее полицейское прошлое и жизненный опыт. К тому же ни разу не отнесся к ней снисходительно, как к самой младшей в команде.

Франклин прервал ее размышления:

– Я не хотел заранее обнадеживать Бакстона, потому что вы прошли через сложное испытание. Учитывая недавние события, вам, возможно, лучше поработать… в менее стрессовой обстановке. Где-нибудь подальше от людских глаз.

– Вы переводите меня на офисную должность?

– Вовсе нет, – возразил директор. – Я всего лишь предлагаю вам выбор.

Нина могла бы покинуть Куантико и участвовать в новом расследовании удаленно – вернуться на прежнюю должность в вашингтонском отделении или попросить перевод.

Она расправила плечи.

– Пожалуйста, передайте старшему специальному агенту Бакстону, что я завтра же приеду в Куантико.

Франклин задержал на ней задумчивый взгляд. Затем чуть заметно кивнул, и уголки его губ поползли вверх.

Возможно, сплетники ошибались. Улыбка выглядела самой настоящей.

– И последнее. – Директор снова принял серьезный вид. – Целевая группа собрала огромное количество сведений о вашем детстве и юности. Как только мы поняли, что Фальк знает об обстоятельствах вашего рождения, Бакстон поручил целевой группе всесторонне проработать это направление. Агенты допросили мусорщика, который нашел вас в младенчестве, соцработницу, давшую вам имя, всех ныне живущих членов ваших приемных семей, добрую половину учителей, а также врачей, что лечили вас в детстве.

Нина замерла, представив, как десятки коллег-агентов прочесывают округ Фэрфакс в поисках каждого, кто повлиял на ее жизнь.

– Похоже, они неплохо постарались, – проронила она.

– Кое-что из этих данных не включено в официальные отчеты, – продолжил Франклин. – Полагаю, о многом вы еще не знаете. – Он помолчал, будто тщательно подбирая слова. – Я считаю, у вас есть право увидеть это досье. Ведь в нем история вашей жизни от рождения до семнадцати лет.

История ее жизни. Детям такие на ночь не рассказывают.

– Здесь копии всех документов, – Франклин передал ей увесистую папку из манильской бумаги[62]. – Держите.

– Спасибо, сэр. – Нина прижала туго набитую папку к груди.

– Удачи вам, агент Геррера.

Нина поняла, что аудиенция окончена, и направилась к выходу. Секретарша, сидевшая в приемной, коротко ей кивнула.

Нина побрела по широкому коридору с кафельным полом; ее шаги сопровождало эхо. Эта часть здания была непривычно безлюдной, и тишина позволила Нине поразмыслить над словами директора. Желтая папка, несоразмерно увесистая, тяготила не только руки, но и разум.

Внутри скрывались мгновения ее детства. Все до единой частички боли, унижения и жестокости, изложенные беспристрастным, стерильным языком. В отчете значилось, как всеми брошенная девочка стала Воительницей. Она проделала трудный путь, выбравшись из тьмы на свет. Сейчас она могла бы повторить этот путь – поглядеть на него с точки зрения взрослой женщины, узнать новое о людях, от которых прежде зависела ее жизнь. Какие мотивы ими двигали, что таилось у них на душе? Зачем они ее мучили? В руках у Нины оказался настоящий клад: ответы на вопросы, тревожившие ее все детство.

Нина прошла мимо копировальной и вдруг замерла. Вернувшись, она заглянула за дверь и увидела то, что искала, рядом с ксероксом. Вокруг не было ни души.

Нина застыла в раздумьях. Решившись, она пересекла комнату и положила папку на маленький столик. Затем извлекла несколько листов, лежавших сверху, расправила. Дело ее ждало небыстрое.

Со вздохом она засунула первую страницу в шредер, отправляя прошлое туда, где ему самое место.

Глава 51

Дорога из желтого кирпича

Академия ФБР, Куантико

На следующее утро после встречи с директором Нина бежала по ухабистой, петляющей тропе. Солнце, еще низко висевшее над землей, отбрасывало блики сквозь кроны высоких деревьев. Разумнее было повременить. Дать телу отдых после схватки с Фальком. Однако этот забег Нина задумала не ради тренировки – для души. На этот раз она пройдет по Дороге из желтого кирпича до конца.

Нина приехала в Куантико спозаранку, чтобы преодолеть весь маршрут, принять душ в раздевалке и не опоздать на первое совещание в кабинете у Бакстона. Впрочем, спустя пару миль у нее появились сомнения. Покрытое синяками тело отзывалось болью на каждый шаг.

Нина остановилась у очередного препятствия – траншеи около двадцати пяти футов в длину и шести – в ширину. Чтобы на маршруте никто не заскучал, инструкторы наполняли траншею грязной водой. Наваленные сверху бревна образовывали низкий барьер, вынуждая испытуемых ползти по дну канавы. Не замаравшись, до финиша не дойдешь.

– Дамы – вперед.

Обернувшись, Нина увидела Уэйда.

– Что вы здесь делаете?

– Один из инструкторов обмолвился, что видел вас на тропе. Я решил присоединиться – ведь в прошлый раз весь маршрут мы не прошли.

Уэйд, как и прежде, прибыл со стороны финиша, огибая препятствия, чтобы побыстрее встретиться с Ниной.

– Я так и не поняла, зачем вы здесь.

– Нам предстоит стать напарниками. А напарники поддерживают друг друга.

– Не нужно было…

– Нужно.

Едва заметно покачав головой, Нина шагнула в траншею и вздрогнула, не ожидая, что вода окажется такой холодной. Ноги увязали в топком дне, однако Нина двинулась дальше. Затем опустилась на корточки и, наполовину погрузившись в грязную жижу, поползла вперед.

Уэйд плюхнулся в канаву следом. Он упрямо полз, временами отплевываясь, когда брызги попадали в рот.

Когда они выбрались из траншеи, Нина дрожала от холода и усталости. Уэйд, глядя на нее, улыбнулся: белоснежные зубы на измазанном лице.

И хотя Нина извалялась в грязи, она проделала путь не одна. Ее сопровождал Уэйд.

Усилием воли Нина снова перешла на бег – пора было двигаться дальше. В конце ждала награда – теплый душ. Она отдраит мочалкой все тело с головы до пят. И тогда, возможно, вновь почувствует себя чистой.

Впереди, преграждая путь, высилась стена.

Это препятствие давалось Нине сложнее других. Всему виной маленький рост – она едва дотягивала до пяти футов[63]. На полицейских курсах и в Академии ФБР Нина была самой низкой среди однокашников. Она долго считала свой рост недостатком, пока не научилась компенсировать его навыками в бою… Впрочем, против Фалька умения и опыт оказались бессильны: он едва не стер Нину в порошок. Она никогда не смогла бы его побороть. Выручила лишь смекалка.

Нина остановилась, обдумывая дальнейшие действия.

– Так и будете глазеть на стену все утро?

В нескольких ярдах позади стоял Кент. Учитывая его прошлое в спецназе, он запросто преодолел бы всю полосу препятствий вдвое быстрее Нины.

– Вы всю команду с собой притащили, Уэйд? – возмутилась Нина.

– Всего лишь выслал пару эсэмэсок, – невинным голосом ответил тот.

Нина закатила глаза. Проигнорировав вопрос Кента и вообще выбросив коллег из головы, она сосредоточилась на стене. Подпрыгнула. Уцепилась пальцами за край барьера и соскользнула обратно, плюхнувшись на мягкое место.

– Попробуйте еще раз. – К Нине подошел ухмыляющийся Кент. – Нужно немного отойти, разбежаться хорошенько и прыгнуть, оттолкнувшись от барьера. Глядите!

Он в несколько размашистых скачков подбежал к препятствию и, оттолкнувшись от стены ступнями, взмыл вверх. Схватившись за край, согнул свои сильные руки и подтянулся наверх. Рывком перекинул ноги через барьер и исчез по другую сторону.

– Все дело в технике, – обойдя стену, Кент улыбнулся.

– И в высоченном росте, – буркнула Нина.

– Ну же, Геррера, – не отставал Кент. – Покажите, на что способны.

Приготовившись к позорному падению, Нина подбежала к стене, нашла опору для ног, оттолкнулась – и на этот раз крепко схватилась за верхний край. С трудом подтянулась и перекинула руку через барьер, боясь рухнуть обратно.

Стена заходила ходуном – это Кент повис на руках рядом с Ниной, чтобы подсказывать ей с близкого расстояния.

– Опирайтесь на ноги!

Нина заскользила ногами по стене, пока резиновые носы кроссовок не нашли точку опоры. Тогда она подтянулась выше и, чувствуя боль в мышцах, все-таки переползла через стену. Сила земного притяжения довершила остальное.

Нина грузно приземлилась по другую сторону барьера. Кент ловко спрыгнул следом. За ним – Уэйд.

Осталось совсем немного. Коллеги рванули вперед. Уэйд с Кентом переговаривались; Нина молчала – боялась сбить дыхание.

Впереди замаячила приметная рыжая шевелюра: навстречу бежала Брек. Как и Уэйд, она стартовала в обратном направлении.

– Издеваетесь? – Нина покосилась на Уэйда.

– Брек! Как мило, что вы решили пробежать с нами последние две мили! – подтрунивая, крикнул тот.

Проигнорировав шпильку, Брек пристроилась к Нине, стараясь бежать с ее скоростью.

– Все хорошо?

Нина понимала, что сейчас как нельзя лучше соответствует имиджу несчастной сиротки: вся побитая, измотанная донельзя. Каждая клеточка ее тела молила об отдыхе.

– Чудесно! – выдавила Нина.

Брек посмотрела с сомнением.

– А выглядите так, будто десять миль бежали по бездорожью.

Уэйд развил тему, огласив целый список экспертных наблюдений:

– Вы прихрамываете на левую ногу, морщитесь каждый раз, когда шевелите правой рукой, и тяжело дышите.

– Ну и ладно, – отмахнулась Нина. – Я все равно дойду до конца.

– А мы вас поддержим, – сказал Кент.

Нина поняла, что ей нужно принять их помощь. Становясь частью коллектива, приходится менять свои привычки. Трудное детство научило ее доверять лишь самой себе. Слишком часто ее предавали. Теперь же ей предстояло работать в команде.

Приближаясь к финишу, Нина размышляла о коллегах, бегущих с ней бок о бок, и ее охватило новое, незнакомое чувство. Оно придавало сил. Нашептывало, что вместе им все по плечу. Когда команда пересекла финишную черту, Нина поняла, что это за чувство.

Доверие.

Ей вспомнились слова судьи, произнесенные на слушании много лет назад: «В силу многих причин вы рано стали самостоятельной, мисс Эсперанса. Но вот вам мой совет: когда необходимо, научитесь принимать помощь от других».

В тот день изменилась не только ее фамилия, но и вектор дальнейшей жизни.

Нина запомнила напутствие, однако лишь сейчас до конца поняла его суть. Усвоила этот урок на Дороге из желтого кирпича.

Нина стала воительницей, которой больше не нужно сражаться в одиночку.

Благодарности

Спасибо моему мужу Майку, который безгранично поддерживает все мои начинания. Он самый лучший друг и соратник, какого только можно пожелать, моя опора.

Спасибо моему сыну Максу. Благодаря ему я каждый день могу смотреть на мир глазами ребенка. Как же мне повезло!

Спасибо моей семье. Не важно, связаны мы узами крови или крепкой дружбой, я бесконечно благодарна вам за чуткость и терпение.

Спасибо моему агенту Лизе Флейссиг, которая разделяет мои взгляды и творит настоящие чудеса. Ее советы, поддержка и безупречный профессионализм не раз помогали мне избегать трудностей на литературном пути. А уж если трудности случались…

Спасибо второму агенту, Джинджер Харрис-Донтцин, чей острый взгляд и не менее острый ум помогают придать сырым задумкам форму.

Спасибо всем мужчинам и женщинам, посвятившим себя службе в ФБР и воплощающим в жизнь девиз «Верность, храбрость, порядочность». Особая благодарность бывшему помощнику директора Яне Монро, бывшему специальному агенту Джону Яннарелли и бывшему специальному агенту Джерри Уильямсу.

Спасибо Меге Парех – моему редактору в издательстве «Томас энд Мерсер» – за помощь на всех этапах. Я невероятно тронута и польщена ее поддержкой и готовностью дать слово начинающему автору.

Шарлотта Хершер – мой развивающий редактор – внесла значительный вклад в доработку этой книги. Ее меткие наблюдения и внимание к деталям бесценны.

Спасибо маркетологам, редакторам и иллюстраторам издательства «Томас энд Мерсер». Мне невероятно повезло работать с такой талантливой командой профессионалов.

Примечания

1

Эмансипация несовершеннолетнего – юридический процесс, в результате которого ребенок старше четырнадцати лет может официально отказаться от опеки родных или приемных родителей. – Здесь и далее прим. пер.

2

Университет Джорджа Мейсона – государственное высшее учебное заведение США, расположенное в округе Фэрфакс, штат Вирджиния, неподалеку от Вашингтона.

3

Корпус мира – гуманитарная правительственная организация США, отправляющая добровольцев для помощи бедствующим странам.

4

Имя «Джейн Доу» (или «Джон Доу», если речь о мужчине) используется в англоязычных странах для обозначения анонимной персоны или неопознанного тела. Изначально Джоном (или Джейн) Доу именовали в суде истца, если тот неизвестен или пожелал остаться анонимным.

5

Тактическая ручка – разновидность скрытого оружия для самообороны. Выглядит как обычная шариковая ручка и может использоваться для письма, однако корпус изготавливается из более прочных материалов – титана, стали, авиационного алюминия. Такой ручкой можно наносить удары в уязвимые места нападающего.

6

Джорджтаун – район, расположенный на северо-западе Вашингтона, округ Колумбия, вдоль берега реки Потомак.

7

Профайлеры – специалисты, которые составляют психологический портрет, или профиль, подозреваемого и пробуют предсказать его дальнейшие действия, анализируя индивидуальные особенности – внешность, вербальное и невербальное поведение, и так далее. Этот метод помогает установить личность преступника и чаще всего используется для поиска серийных убийц и насильников.

8

Тайвек – прочный нетканый материал, разработанный компанией «Дюпон». Изготавливается из полиэтилена высокой плотности и обладает влагонепроницаемостью, легкостью, а также стойкостью к механическим и химическим воздействиям.

9

Шифр простой замены – метод шифрования, при котором каждому символу в зашифрованном тексте соответствует единственный символ-отгадка. Например, как в данном случае, каждую букву заменяет ее порядковый номер в алфавите.

10

«Прекрасный вид» (исп.).

11

Куантико – город в штате Вирджиния, где располагается крупнейшая база военно-морской пехоты США. На территории базы находятся и федеральные ведомства, в том числе Академия и лаборатория ФБР.

12

Здравствуй, дочка! (исп.) «Mi’ja» – сокр. от «mi hija» – «моя дочка».

13

«Три молока» (исп.) – масляный торт, пропитанный тремя видами молока: сгущенным, топленым и сливками.

14

Спасибо (исп.).

15

Эмпанада – пирожок с разнообразными начинками (в испаноязычных странах).

16

Что случилось? (исп.)

17

Красавица (исп.)

18

Долбаная (исп.).

19

30 фунтов = 13,6 кг.

20

О́ дин – верховный бог в германо-скандинавской мифологии, отец и предводитель асов, мудрец и шаман, знаток рун и саг, царь-жрец, колдун-воин, бог войны и победы.

21

Александрия – город в штате Вирджиния, расположен неподалеку от столицы США Вашингтона.

22

Нижние земли – географический и культурный регион, включающий прибрежные области Южной Каролины и Джорджии.

23

Эм-ай-ти – сокращенное название Массачусетского технологического института (Massachusetts Institute of Technology, MIT), расположенного в пригороде Бостона – Кембридже. Один из самых престижных технических вузов в США и во всем мире.

24

Эдгар Гувер (1895–1972) – американский государственный деятель, занимавший пост директора ФБР с 1924 по 1972 г. При нем организация обрела современное название (до 1935 г. она называлась «Бюро расследований») и претерпела ряд изменений, которые благотворно сказались на ее работе и имидже в глазах американцев.

25

5 футов 8 дюймов – около 173 см.

26

Географическое профилирование – метод уголовного расследования, при котором анализируются места совершения преступлений, чтобы определить вероятное место жительства преступника.

27

Профессор Плам – персонаж настольной игры «Клюдо», посвященной расследованию убийства. Игроки – гости особняка и одновременно подозреваемые – выясняют, кто из них убил хозяина дома, в какой из комнат и каким орудием (например, свинцовой трубой).

28

Дорожный гипноз – состояние, похожее на транс, в которое может впасть водитель из-за усталости и долгой монотонной дороги.

29

Аэропорт имени Рональда Рейгана расположен в Арлингтоне, штат Вирджиния; ближайший к столице США аэропорт. Аэропорт имени Даллеса – еще один аэропорт в штате Вирджиния неподалеку от Вашингтона.

30

«Миннесота вайкингс» – профессиональная команда по американскому футболу из Миннеаполиса, штат Миннесота.

31

Вопрос открытого типа – вопрос, требующий развернутого ответа, не допускающий ответов «да» или «нет».

32

Эрик Рыжий – скандинавский мореплаватель, основавший первое поселение в Гренландии. Жил в 950–1003 гг. н. э. Герой американского фильма «Викинг», снятого в 1928 г. Эмблема клуба «Миннесота вайкингс» – рыжеволосый викинг.

33

Дорогуша (исп.).

34

«Тропа свободы» – пеший туристический маршрут, проходящий по историческим кварталам Бостона.

35

Фрегат «Конститьюшн» – старейший парусный корабль в мире из находящихся на плаву. Спущен на воду в 1797 г. Участвовал в нескольких войнах, в том числе англо-американской в 1812–1814 гг. Во время Гражданской войны в США служил учебным кораблем. В XX в. стал музейным объектом.

36

Логан – сокращенное название Международного аэропорта имени генерала Эдварда Лоуренса Логана недалеко от города Бостона, штат Массачусетс.

37

Фанейл-холл – старинное здание в Бостоне, построенное в 1742 г. Внутри располагаются разнообразные магазинчики, фудкорт и конференц-зал. Одно из самых популярных туристических мест в США.

38

Что там у вас? (исп.)

39

Пол Ревир (1734–1818) – американский ремесленник и ювелир, один из героев Войны за независимость США.

40

Простите! (исп.)

41

200 фунтов – 90,7 кг.

42

Столичная окружная дорога – кольцевая автотрасса, опоясывающая Вашингтон и его пригороды в штатах Мэриленд и Вирджиния.

43

Смешанные боевые искусства (также MMA – от англ. Mixed martial arts) – полноконтактные боевые искусства, представляющие собой сочетание множества техник, школ и направлений единоборств.

44

«Солдат Джо» – серия игрушечных фигурок компании «Хасбро», изображающая американских военных – солдат, пилотов, моряков. Эти персонажи также выступают героями комиксов и мультсериалов.

45

Убийца из Золотого штата – американский преступник по имени Джозеф Джеймс Деанджело. Орудовал в Калифорнии. Убил по меньшей мере десять человек, изнасиловал около пятидесяти, совершил более ста краж со взломом. Был арестован благодаря проверке образца ДНК по базам частных генеалогических служб.

46

Таусон – городок в штате Мэриленд неподалеку от Балтимора.

47

Биркенштоки – шлепанцы на плоской подошве от немецкого бренда. Их отличают минималистичный дизайн и ортопедическая стелька, повторяющая изгибы стопы.

48

Кап – нарост на дереве, из которого получают необычную древесину со сложной текстурой волокон.

49

Плеяды – звездное скопление в созвездии Тельца.

50

Бетесда – город в штате Мэриленд, северо-западный пригород Вашингтона.

51

6 футов – около 183 см.

52

Джимми Картер, 39-й президент США, родился в Джорджии в семье предпринимателя, который выращивал арахис. После смерти отца бизнес перешел к сыну.

53

Эльба – остров, расположенный в устье реки Саванна рядом с одноименным городом в штате Джорджия. Назван в честь о. Эльба в Средиземноморье.

54

Адобо – филиппинский соус; представляет собой смесь соевого соуса и уксуса с добавлением специй.

55

Подонок (исп.).

56

Грязный (букв. – «свинья») (исп.).

57

Среди противников марки «Харли-Дэвидсон» бытует мнение, что у мотоциклов данной фирмы подтекает моторное масло.

58

85 градусов по Фаренгейту – 29,5 градуса по Цельсию.

59

Мятный джулеп – алкогольный коктейль на основе бурбона, воды, дробленого льда и свежей мяты. Популярен на юге США.

60

В США парамедики работают не только в службах скорой медицинской помощи, но и в государственных аварийно-спасательных учреждениях, в том числе на пожарных станциях. Они могут приезжать на вызов как вместе с пожарными, так и отдельно.

61

Бойсе – административный центр и крупнейший город штата Айдахо.

62

Манильская бумага – бумага из так называемой «манильской пеньки» – волокон, добываемых из листьев абаки, или текстильного банана (растения родом с Филиппин). Такая бумага сохраняет естественный желтовато-бежевый цвет волокон.

63

5 футов – примерно 152 см.

Content

Изабелла Мальдонадо
Шифр

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Благодарности

Примечания