Аннетт Мари

Темные искусства и дайкири

Copyright © 2018 by Annette Marie

Cover Copyright © 2018 by Annette Ahner

© Н. Нестерова, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

Глава 1

– В этом доме, – заявил хозяин, – нет никаких привидений.

Я приподняла солнечные очки и смерила пристальным взглядом вспотевшего мужчину. Его мешковатая рубашка прилипла к пивному брюху, а лысая голова блестела в лучах полуденного солнца. Разве я говорила ему, что опасаюсь каких-то паранормальных явлений? А уж конкретно о привидениях я его точно не спрашивала.

Заметив мой подозрительный взгляд, мужчина тут же осознал свою ошибку.

– Просто ходят слухи, что якобы некоторые люди… – Он заметно приуныл. – Но никаких привидений здесь нет.

Так-так. Я подняла очки на макушку и окинула дом взглядом. Мы стояли во дворе позади старенького бунгало; недавний ремонт украсил его примерно так же, как клоунский макияж – почтенную старую леди. Забор за домом был выкрашен в белый цвет, но из-за нижнего слоя облупившейся краски новый лежал буграми. Сам двор был малюсеньким, словно пятачок, и весь зарос травой, а прямо на потрескавшейся плитке была установлена новая беседка. Однако основное место во дворе занимала канадская ель исполинских размеров.

Я сдула челку со лба и посмотрела на распечатку с сайта по аренде жилья.

– Так этим двором пользуются люди, которые живут наверху?

– В общем, да. – Хозяин вытер ладони о свои спортивные шорты. – Основной этаж уже сдан, но они постоянно в разъездах.

– Хм… – Я сделала паузу, ожидая от него дальнейших предложений. Не дождавшись, продолжила: – Может, войдем внутрь?

– Да, конечно. – Он с энтузиазмом махнул рукой. – Дверь не заперта. Заходите и осматривайтесь там.

Я взглянула на подругу, согласившуюся сопровождать меня в поиске жилья. Син сложила руки на груди с недовольно сморщенным лицом, ее легкий бирюзовый сарафан сочетался по цвету с волнистыми волосами. Пожав плечами, я направилась к двери черного входа, Син последовала за мной. Хозяин дома промокнул лицо мятым платком, но с места не сдвинулся.

Оказавшись в грязной прихожей, Син не сдержалась и громко фыркнула.

– Везет нам сегодня на всяких чудаков! Первый хозяин предложил тебе поселиться в его доме вместо квартиры. Вторая леди семь раз переспросила, натурален ли рыжий цвет твоих волос. А теперь еще и этот парень! Бр-р!

Я начала спускаться по лестнице в подвал.

– Ты еще забыла о воришке на автобусной остановке, который пытался вырвать у тебя сумочку.

– Которого ты назвала грязным чучелом? – усмехнулась Син. – И пригрозила столкнуть под колеса автомобилей?

– Забавно, что после этого он вдруг решил никуда не ехать. – Я остановилась внизу у лестницы. – Знаешь, тут не так уж и плохо.

Подвальный этаж имел открытую планировку: в углу располагалась небольшая кухня с дешевой мебелью и электроприборами, затем – гостиная с камином и узким вытянутым окном, пропускавшим на удивление много света, пол был застелен ламинатом, имитирующим паркет. Обрадовавшись, я заглянула в ванную, спальню и крошечную каморку для стирки. А затем вернулась в пустую гулкую гостиную и медленно обошла ее по кругу.

– Здесь очень мило, – восхитилась я.

Скромная обстановка меня совершенно не тревожила. Беднякам не приходится выбирать, к тому же последние десять месяцев я ночевала на диване у моего брата, и теперь меня устраивало все, кроме разве что дырок в стенах.

Кстати, эти дыры, к сожалению, попадались во всех квартирах, которые мы уже отсмотрели, вдобавок к грибку на стенах, тараканам и подозрительным запахам. И это не считая шизанутых хозяев. Неужели нормальные люди не сдают жилье или все приличные домовладельцы уже нашли квартирантов?

– Здесь чисто, – заметила Син. – Есть водопровод, отопление. Погоди, а тут точно топят? В доме так холодно.

– Ну это же подвал. – Я хлопнула рукой по распечатке. – Здесь написано, что все коммунальные услуги включены в арендную плату. Здорово, правда?

Син с неуверенным видом сморщила нос.

– Слишком уж дешево. Похоже, тут что-то не так.

– Может, под домом поселился бомж? – Я указала на маленькую дверцу в углу гостиной. – Это ведь дверь в погреб, верно?

Мы прошли по комнате, и я присела на корточки у дверцы, а Син склонилась над моим плечом. Я открыла дверь. Внутри была кромешная тьма.

– Посвети фонариком на телефоне, – предложила Син. – Там наверняка где-то есть выключатель или…

Холодный воздух легко коснулся моей кожи, и я почувствовала, как волосы у меня на теле приподнимаются, а потом в лицо мне резко ударил порыв ледяного ветра.

Я отлетела и ударилась о ноги Син, а та не устояла и плюхнулась на задницу. Ветер вырвался из узкого проема, поднимая облака пыли. Мои распечатки вырвало из рук, и, пока мы отползали назад, они кружились в вихре, устремляясь к потолку.

Из открытой двери просочилась тьма и растеклась по полу, словно чернила. Черные тени начали извиваться, и на пороге появилось что-то бледное – похожая на скелет женщина, стоявшая на четвереньках; ее беззубый рот был широко раскрыт, а из пустых глазниц струилась черная кровь.

Я посмотрела на стонущего призрака и завизжала как последняя трусиха, которой, впрочем, и являлась.

Син тоже в ужасе закричала, когда призрачная женщина стала выползать из погреба, волоча по полу свои длинные космы. Она протянула к нам руку с почерневшими скрюченными пальцами, похожими на когти, и ледяные порывы ветра снова ударили нам в лицо. Не переставая кричать, Син схватила меня за руку, ее ногти впились мне в кожу. Резкая боль немного привела меня в чувство.

Я засунула руку в карман и выхватила свою козырную карту – да, в прямом смысле слова игральную карту.

Моя верная дама пик была не так проста, как могла показаться на первый взгляд. На этот чудесный артефакт было наложено заклятие, позволявшее отражать магию. Но была ли в данном случае замешана магия, которую карта смогла бы отпугнуть? Я не имела об этом ни малейшего представления. Поможет ли карта противостоять бестелесному призраку? И снова я не знала ответа. Я ведь не умела колдовать на самом деле, а просто ухватилась однажды за удобную возможность присвоить ценную вещь. И о том, как пользоваться этой картой, имела весьма смутное представление.

Но другого магического средства защиты у меня не было, поэтому я направила карту на призрачную женщину и закричала:

– Ori repercutio!

В воздухе появилась рябь, и штормовой ветер подул в обратном направлении. Он ударил в женщину и отшвырнул ее обратно в дверной проем. Женщина громко стукнулась головой о дверной косяк.

– Ой! – заверещало привидение.

Син перестала вопить. Мы с ней одновременно вскочили и больше не кричали, однако теперь я испугалась еще сильнее. Женщина оказалась слишком материальной для призрака, но, черт возьми, и живой человек не мог выглядеть так: тонкая, словно бумага, кожа обтягивала кости, глазницы были пустыми, спутанные космы спускались ниже колен.

Призрачная женщина вскочила и выставила вперед руки, похожие на лапы хищного животного.

– Прочь из этого места, – простонала она. – Про-о-о-очь… не то хуже будет!

Я наклонила голову к Син, не смея отвести взгляд от этого не-призрака.

– Син, как думаешь, это… вампир?

– Нет, – она вытащила из сумочки пригоршню склянок, наполненных разноцветной жидкостью, – ничего общего.

Выбрав нужную, Син бросила остальные обратно в сумку и отвинтила крышку. Отвратительный запах раскаленного железа ударил мне в нос.

– Нет! – завизжала женщина… только теперь это был даже не женский голос. Он звучал на две октавы выше и был жутко гнусавым. – Не надо!

Син с грозным видом вытянула вперед руку со склянкой.

– Покажи нам свое истинное обличье, иначе я вылью это на тебя!

– Не-е-ет! Уходите! – Женщина топнула ногой. – Глупые люди! Это мой дом!

Син подняла склянку повыше и стала медленно наклонять ее.

– У-у-ух! Ну хорошо.

Женщина взмахнула руками, и ее тело начало таять. Оно стало бесформенным, скукожилось, а потом превратилось в нечто иное.

Перед нами появилось существо темно-зеленого цвета, его кожа напоминала покрытые восковым налетом сосновые иголки. Из большой головы вместо волос во все стороны торчали веточки, однако ростом это создание все равно едва доставало мне до пояса, а все его тело было скрыто за сосновыми лапами и шишками. И вот из этой ветвистой массы торчали тоненькие ручки и ножки, а ладони и ступни казались до смешного непропорционально огромными.

На лице особенно выделялись глаза, которые существо злобно прищурило. Прозрачные, как хрусталь, радужки были зеленого цвета, неестественно яркие и без зрачков – просто два огромных зеленых шара.

Создание с укором указало на нас пальцем.

– Это мой дом! Убирайтесь, иначе я превращу вас в ростки фасоли!

Я откашлялась.

– Ладно, это действительно не вампир, – сказала я Син. – Но что же это такое?

– Это, – мрачным голосом ответила подруга, – фейри. Что-то вроде лесного духа.

– А, ясно.

Фейри. Конечно. Я прикусила нижнюю губу. Почему никто прежде не рассказывал мне о фейри? Что за черт!

– Почему вы не слушаетесь меня? – возмутился фейри. – Я же говорю вам, проваливайте, глупые гнусные обезьяны!

– А ну-ка постой! – Я положила руки на бедра. – Как ты нас сейчас назвал?

– Обезьяны! Собаки! Склизкие черви! Лысые уродливые мартыш…

Син наклонила свою дурно пахнущую склянку, и фейри отпрыгнул назад.

– Нет! Не подносите это ко мне!

– Если ты не хочешь, чтобы я разлила это по всему дому, – пригрозила ученица алхимика, – прояви хоть немного уважения.

– Уважение, – тихим язвительным голосом проговорил фейри. – Как можно уважать говорящих засирателей листьев, не способных даже… нет, нет, нет!

Фейри вжался в стену, а Син начала наступать на него, стиснув в руках склянку с зельем. Она оглянулась на меня и нахмурилась.

– Наверняка арендная плата такая низкая, потому что этот психованный распугал всех потенциальных жильцов, изображая девочку из «Звонка».

Вспомнив слова хозяина дома, я скептически покачала головой.

– Никаких привидений, ну конечно!

– Это легко исправить. Нужно только привести сюда ведьму, чтобы она изгнала фейри, и…

– Не-е-ет! – завизжал фейри своим дребезжащим голоском. – Это мой дом! Мой!

– Это человеческий дом! – крикнула Син. – Проваливай обратно в лес!

Фейри оскалился, обнажив острые, как у кошки, клыки. А потом прыгнул.

Он приземлился прямо на грудь Син, опрокинул ее на спину и схватил склянку, которую Син сжимала в руке. Я бросилась к ним и ударила ногой маленького мерзавца прямо по морде. Фейри с воплями отлетел к стене.

Син села. Пузырек и ее ладонь оказались обвитыми древесными корнями, не позволявшими жидкости вылиться наружу. Она отодрала корни, бросила на фейри испепеляющий взгляд, а затем направилась к лестнице.

– Пойдем, Тори.

– Мы уходим?

– С фейри могут совладать только ведьмы.

Фейри сидел на полу, его волосы-ветки сбились на одну сторону. Он злобно зыркнул на меня и скрестил на груди свои тщедушные ручонки. Когда я трусцой побежала за Син, фейри показал мне свой зеленый язык.

Я тоже показала ему язык, быстро взбежала по лестнице и захлопнула за собой дверь.

После того как мы вышли во двор, Син закрутила крышку на пузырьке с зельем против фейри и спрятала его в сумочку. Полуденный зной окутал нас. Я облегченно вздохнула, радуясь тому, что выбралась из неестественного холода. Хозяин дома, ссутулив плечи, с понурым видом ждал нас в тени под елью.

Любопытно, слышал ли он наши крики? Если бы услышал, то запрятанный глубоко в его душе герой наверняка заставил бы его броситься нам на помощь. Ага, конечно!

Я снова надела солнцезащитные очки.

– Я позвоню вам на неделе, и мы назначим время для второго просмотра.

Он в изумлении вскинул голову:

– Вы… вы хотите вернуться?

Фейри наверняка показывал свои фильмы ужасов всем посетителям, и я была готова поспорить на всю свою зарплату, что оказалась первой, кто предложил устроить второй просмотр.

– Да, я вам позвоню.

Махнув на прощанье рукой, я покинула двор. Мы с Син направились в сторону главной улицы.

– Знаешь, – заметила я, – было даже интересно. Ты уверена, что ведьма сможет разобраться с этим покрытым шишками придурком?

– Проблем не будет. Этот фейри мелкий, и ведьма справится с ним в два счета.

– Отлично. – Я злорадно улыбнулась. – Небольшой обряд экзорцизма, и я сниму квартиру с отличной скидкой за привидение!

Син улыбнулась мне в ответ.

– Как здорово, что у тебя есть знакомые ведьмы.

– Да, и правда здорово.

Я проверила время на телефоне. Моя смена начиналась через полчаса, и если уж на то пошло, то ведьмы были сущей ерундой в сравнении с некоторыми моими клиентами.

Глава 2

Снаружи «Ворон и молот» ничем не привлекал внимания. Трехэтажное здание со стенами светло-кирпичного цвета, зарешеченными окнами и черной дверью, скрывавшейся в глубоком проеме. На двери был нарисован сидящий на боевом молоте ворон, расправивший крылья; серебряная краска на названии заведения местами облупилась.

Син остановилась позади меня. Я толчком распахнула дверь, не обращая внимания на тревогу, которую вызывало заклятие, призванное отпугивать от этого места обычных людей. И тут же на меня обрушился жуткий грохот.

Я приподняла солнцезащитные очки, стараясь получше рассмотреть, что за погром там учинили. В баре, как обычно, все сияло чистотой, ведь за порядком в нем следила я, а стены из темного дерева и тяжелые балки на потолке создавали атмосферу старого доброго паба, которая мне так нравилась. Однако с дюжину столиков валялись на полу, словно разбросанный ветром мусор, со стульями дело обстояло еще хуже – половина из них лежали на боку.

– А-а-аро-он!

Женщина с черными косичками, собранными в высокий хвост, с грозным видом шла между столами, преследуя свою жертву. Аарон вытянул вперед руки, словно в попытке успокоить ее, и отступал, спотыкаясь на каждом шагу. По непонятной причине он был мокрым, его рыжие волосы липли к лицу.

– Честное слово, Летиция, это была ошибка! – Он сшиб еще один стул, пока пятился, оставляя за собой мокрые следы. – Я понятия не имел…

– Я разместила информацию на форуме! – крикнула женщина, продолжая наступать. – Три дня, Аарон! Три дня тщательного планирования, которые ты пустил коту под хвост!

– Да ладно. – Маг замер на месте и наклонил голову набок. – Твой план не сработал, но мы все равно поймали того парня, верно?

В комнате воцарилась пульсирующая тишина. Дюжина остальных клиентов благоразумно выстроилась вдоль стен и смотрела то на одного, то на другого мага с таким видом, словно наблюдала за теннисным матчем. Син что-то пробормотала насчет черного хода, развернулась и вышла на улицу. Я, к несчастью, не могла последовать ее примеру.

Летицию просто распирало от гнева.

– У меня бы все получилось, если бы ты не стал бросать огненные шары в тот момент, когда…

– Но мы же поймали его, какая теперь разница…

С пронзительным звуком, напоминающим свист закипающего чайника, Летиция вскинула руки вверх. Воздух вокруг нее заволокло туманом. А потом весь этот конденсат сформировался в огромную сферу из блестящей воды, которой она запустила в Аарона.

Волшебный водяной пузырь ударил его прямо в грудь. Жидкость растеклась по полу, а сам Аарон упал на барную стойку, сметая стулья. Теперь он стал совсем мокрым.

– Да хватит уже! – громко взмолился он, вытирая лицо. – Я же сказал, что мне очень жаль!

– Ты не знаешь значения этого слова, – зарычала Летиция и снова подняла руки. Туман создал еще одну водяную сферу.

Ну все, я уже насмотрелась сполна. Расправив плечи, я подняла высоко голову и громко крикнула:

– Что, черт побери, вы творите в моем баре?

Все повернули головы в мою сторону. Летиция замерла, вода продолжала крутиться вокруг ее рук.

Аарон поежился.

– Ох, э-э… Тори. Уже четыре часа?

С решительным видом я направилась к ним. Мой хвостик покачивался в такт каждому шагу.

– Это что такое? Если хотите устроить водяное сражение, выметайтесь на улицу! – Остановившись напротив Летиции и Аарона, я сложила руки на груди и смерила их сердитым взглядом. – По-вашему, я теперь не только должна готовить бар к работе, но еще и убираться за вами?

Летиция опустила руки, и вода рассеялась, превратившись в туманное облако.

– Я уберу всю воду.

Она махнула в сторону ближайшей лужицы. Вода поднялась в воздух и стала собираться в водяную сферу между ее ладоней, постепенно увеличивавшуюся в размерах. Когда последняя капля очутилась в суперсфере, Летиция подняла ее вверх, развернулась в сторону Аарона и обрушила шар ему на голову, словно баскетболист, забрасывающий мяч в корзину.

Вода разбрызгалась во все стороны, но ни одна из капель не коснулась пола, все превратилось в легкий туман, который рассеялся через несколько секунд. Ухмыльнувшись, Летиция удалилась прочь, оставив мокрого до нитки Аарона стоять в луже воды, стекавшей с его одежды.

Что-то бормоча себе под нос, он расправил намокшую рубашку. Белая ткань прилипла к его мускулистой груди, и капли воды соблазнительно стекали по бицепсам и сильным предплечьям. Стараясь не отвлекаться, я напомнила себе, что все еще сержусь на него.

– Эй, Тори! – Аарон откинул со лба рыжие волосы и улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой, словно атака водяной волшебницы ничего для него не значила. – Удалось сегодня найти квартиру?

– Во-первых, что это еще за «эй, Тори»? – твердо сказала я, оставаясь безучастной к его очарованию, а точнее, делая вид, что его харизма для меня ничего не значит. – А ну-ка, приберись тут!

– Что?

Я указала на бар за моей спиной.

– Ты должен поставить на место все, что свалил.

Он начал подбирать стулья. Стоя напротив бара, я наблюдала за работой. Когда Аарон поставил на место последний стул, я уже держала наготове швабру. Он уставился на нее, затем на мокрые следы, которые повсюду оставлял за собой, и с ворчанием взял швабру. Пока он вытирал свои следы, а посетители бара потихоньку возвращались на свои места, из темного угла появились еще два парня.

Когда они приблизились ко мне, я удивленно приподняла брови – их непричастность к произошедшему вызывала у меня сильные сомнения. Кай и Эзра всегда сопровождали Аарона, не позволяя пиромагу спалить какое-нибудь здание, и охраняли его от… очередных похитителей.

Кай облокотился о барную стойку рядом со мной и небрежным жестом поправил свои элегантные серебряные часы. Холодный, как льдинка, и ужасно умный, он был мозгом в их компании, в то время как Аарон брал на себя роль грубой силы. Впрочем, Кая тоже нельзя было назвать слабаком – он не только обладал физической мощью, но являлся также искусным и опасным электромагом, – однако благодаря невероятно привлекательной внешности и слишком уж элегантному прикиду его легко можно было недооценить.

Эзра встал по другую сторону от меня. Он тоже выглядел суперсекси, мой любимый плохой парень и крутой аэромаг. Когда он повернулся ко мне с легкой улыбкой, свет упал на его левый глаз, поврежденный во время загадочного нападения, после которого у него на лице остался грубый шрам от виска до скулы.

– Ита-а-ак, – медленно протянула я, – что вы трое натворили в этот раз?

– Мы с Каем не при делах, – возразил Эзра. Несмотря на обиженный тон, его мягкий вкрадчивый голос, как всегда, звучал усладой для моих ушей.

– Да ладно! И все-таки, что вы сделали?

Кай смахнул несуществующую ворсинку со своей дизайнерской футболки.

– Мы надеялись получить награду за поимку мошенника-заклинателя. Откуда ж нам было знать, что Летиция уже занимается этим делом.

– Мы ворвались как раз в тот момент, когда она собиралась схватить его, – признался Эзра. – И вроде как все испортили. Однако нам все же удалось поймать того парня.

– Аарон даже не извинился, – добавил Кай. – Летиции это не понравилось.

– И когда они с Аароном устроили перебранку, вы двое предпочли исчезнуть? – предположила я.

Эзра пожал плечами.

– А что, если бы и мы все промокли, было бы лучше?

– Вот трусы! – пожаловался Аарон, подходя к барной стойке со шваброй. – Забыли упомянуть одну деталь: они прекрасно знали, что Летиция рассвирепеет, как только увидит нас, поэтому Кай сделал так, чтобы она в первую очередь набросилась на меня, а они успели улизнуть.

– Я не делал ничего такого, – невозмутимым тоном возразил Кай.

Аарон недовольно заворчал и, отойдя в сторону, сосредоточенно сощурился. Его тело стало нагреваться, а от одежды с шипением начал подниматься пар. Взяв швабру, я оставила его сушиться и пошла за барную стойку.

– Сейчас все подготовлю, – бросила я на ходу, – дождитесь меня.

И поспешила в кухню. Повара там не оказалось, так что я поставила швабру на место, толкнула дверь в кабинет – и почувствовала, как та наткнулась на какое-то препятствие.

– Ой! – Клара отшатнулась назад, и кипа бумаг в ее руках угрожающе затряслась.

– Простите! – воскликнула я, хватая ее за руку, пока она не уронила документы. Я ударила свою начальницу дверью. Замечательно! – С вами все в порядке?

– Да, все отлично, – взволнованно произнесла Клара. Ее черные локоны выбились из неаккуратно собранного пучка. – Как у тебя дела, Тори?

– Хорошо. Вам помочь?

– Нет. Сама справлюсь. Как всегда, приходится делать… всё. – Она протиснулась мимо меня, сделала три торопливых шага, а потом замерла на месте. – Тори, ты на прошлой неделе оставляла заполненную анкету для ОМП у меня на столе, как я тебя просила?

– Разумеется, – бодро ответила я, удержавшись от того, чтобы задать очевидный вопрос.

Ее лицо вытянулось.

– Ох.

Ну конечно, она снова ее потеряла.

– Если вы дадите мне еще один бланк, я заполню прямо сейчас, – предложила я. – И отдам лично вам в руки.

Клара расправила ссутуленные плечи.

– Было бы чудесно. Спасибо.

Прежде чем я успела ответить, она быстро удалилась готовить какие-то очередные невероятно срочные документы. Только вот документ, от которого зависело мое дальнейшее пребывание на этой работе, в число ее срочных дел не входил. Она умудрилась потерять мою анкету пять раз. Как можно было за шесть недель столько раз подряд потерять документ, состоящий всего из одной странички?

Я бросила сумочку, повязала свой короткий фартук и набрала разных чистящих средств. Толкнув створчатые двери, за которыми находилась кухня, я заметила, что в баре стало намного тише, чем когда я только пришла сюда. Кай, Эзра и обсохший Аарон сидели за барной стойкой, перед Каем стоял открытый ноутбук.

Когда я начала брызгать очистителем на верхнюю часть барной стойки, Аарон улыбнулся мне, и внутри у меня все сжалось от глупого, но приятного волнения.

– Ну как обстоят дела с поиском квартиры? – поинтересовался он.

– Нашла неплохое местечко, – ответила я, добросовестно оттирая любую поверхность, до которой удавалось дотянуться. – В бюджет вписывается; думаю, мне оно подойдет, только сначала нужно будет выселить оттуда одного фейри.

Кай и Эзра подняли головы от ноутбука.

– Выселить фейри? – повторил Эзра.

Я рассказала им о нашей с Син стычке с зеленым любителем фильмов ужасов.

– Мерзкая креветка отпугивает всех, кто приходит посмотреть дом, но Син сказала, что ведьма сможет прогнать его.

– Да, это несложная работа. – Аарон осмотрел остальных посетителей бара, вероятно выискивая среди них ведьму. – Если хочешь, могу позвонить Филиппу. Он тебе посодействует или порекомендует какую-нибудь ведьму.

– Не хочу обременять тебя.

– Да не проблема. К тому же они могут получить за это премию – Магипол не любит, когда фейри вмешиваются в дела людей.

Я была бы рада помочь какой-нибудь ведьме немного заработать, но от одного только упоминания Магипола по спине у меня пробежала дрожь. Этот контрольно-надзорный орган официально назывался ОМП – Отдел магической полиции – и регулировал жизнь всех обладателей магического дара. Поскольку я была глупеньким человеком и не обладала никакими магическими способностями, то фактически не попадала в зону их ведения, однако они без промедления вышвырнут меня из «Ворона и молота», как только моя анкета окажется у них в руках и они узнают о моем существовании.

Поэтому, может, и хорошо, что Клара постоянно теряет ее.

– Как же мне хочется поскорее обзавестись своим жильем. Я превращу его в райское место! – сказала я, изучая запасы спиртного в моем баре, и нахмурилась, когда увидела полупустую бутылку рома. – Хотя обставить квартиру будет не так просто.

– Купи новую кровать, а всю остальную мебель можно приобрести и подержанной, – посоветовал Кай. – Я знаю одну девушку, которая переезжает в следующем месяце. Могу спросить, не продает ли она чего-нибудь.

– Это та самая девушка, с которой ты вчера вечером ходил на свидание? У тебя ведь было свидание, верно?

Аарон и Эзра засмеялись.

Кай сохранил на удивление невозмутимый вид.

– Нет, это… другая девушка.

– Узнай, как прошло свидание, – предложил Аарон, его голубые глаза озорно блестели.

– Как прошло твое свидание? – живо поинтересовалась я.

Кай был невероятно хорош собой, поразительное сочетание загадочности и равнодушия в его облике привлекало женщин, как нектар колибри. Могу поклясться, они бросали ему номера телефонов, когда он просто проходил мимо по улице. Кай постоянно встречался с разными девушками и хотя бы раз в неделю мог рассказать историю о неудачном свидании.

Однако на этот раз он ничего не ответил и продолжил внимательно смотреть на экран ноутбука.

– Ой, да ладно тебе, Кай, – не унималась я, – неужели все было так плохо?

– Еще как плохо! – весело сказал Аарон. – Расскажи ей, Кай.

Но тот лишь еще ближе наклонился к своему ноутбуку, не обращая на нас внимания.

Я оставила Аарона подшучивать над другом и продолжила готовить бар к открытию: убиралась, пополняла запасы и готовила небольшие закуски к предстоящему вечеру.

Я как раз нареза́ла апельсины кольцами, когда задняя дверь распахнулась и в кухню ворвался Рэмси, нагруженный пакетами из продуктового магазина.

– Холодильник опять сломался, – объявил он, тряхнув головой и отбросив с глаз свои черные волосы, которые с одной стороны были побриты, а с другой доставали ему до подбородка. – Я купил несколько упаковок бургеров и замороженный картофель фри, но больше у нас в меню ничего не будет.

– Черт, – я сложила нарезанные апельсины на поднос, – тебе помощь не нужна?

– Нет, справлюсь. – Он оставил пакеты в углу. – Кстати, коллекционер предлагает уже тридцать пять тысяч долларов.

Внутри у меня все сжалось от тревоги.

– Я не буду продавать мою карту с дамой пик. Ты вообще не должен был говорить ему, что она продается.

– Я пытался найти к нему подход, чтобы он продал мне гримуар. Ему очень хочется заполучить карту.

Рэмси не только работал поваром, но также являлся учеником мага и в скором времени готовился начать самостоятельную деятельность. Он специализировался на волшебных артефактах, способных противостоять магическим заклинаниям.

– Не бывать этому! – ответила я.

Даже за – меня аж передернуло – тридцать пять кусков. Конечно, я нашла бы применение таким деньгам, но сохранить свою задницу считала гораздо более важным. Дама пик была моей единственной магической защитой, и если я и могла ее променять, то разве что на волшебную палочку, которая превращала бы всех моих врагов в лягушек.

Не то чтобы у меня имелись враги – по крайней мере, заклятые, – но в общении с магами невозможно было предугадать, в какой момент тебе придется поставить какого-нибудь могущественного придурка на место.

Проблема заключалась в моей работе. Я вообще не должна была попасть в это место, но, благодаря стечению обстоятельств и моему упрямству, я получила работу там, где простым смертным не стоило работать ни при каких обстоятельствах: в гильдии обладающих магическим даром.

Вот так я и оказалась здесь.

Когда я закончила приготовления, бар уже был до отказа заполнен клиентами. Я работала в разных ресторанах, но никогда еще мне не случалось трудиться в таком месте, куда стекались настолько странные и разные люди. Разумеется, все это было не случайно. Ведь бар был непростым, да и «Ворона и молот» нельзя было назвать обычной гильдией.

Сегодня какие только клиенты не пришли: и вечно недовольная колдунья Сильвия – старая перечница, обожавшая доставать меня, а также ее ученица Алиса с волосами бананового цвета; и Брайс с Дрю, внешне напоминавшие вышибал, готовых пересчитать тебе все зубы, но на самом деле являвшиеся экстрасенсами: телепатом и телекинетиком; и Летиция – водная магиня, обожающая швыряться водой; и Роуз – бабуля-прорицательница, которая носила бирюзовые очки и постоянно меняла разноцветные вязаные чепчики.

Син, благополучно пропустившая ту перебранку, пришла со своей подругой Райли, которая была алхимиком. С нашей последней встречи на руке у этой смуглой молодой женщины с волнистыми волосами появились странные желтые искорки. Что и говорить, алхимия была непростым занятием.

Я приготовила три рома с колой для Аарона, Кая и Эзры, а затем с головой ушла в работу: принимала заказы и мешала коктейли. Паб наполнился приятным гулом разговоров, и обеденный час пик пролетел незаметно.

Когда в баре стало потише, Кай подошел ко мне с тремя пустыми стаканами. Они с Аароном и Эзрой перебрались в тихий уголок, чтобы спокойно поработать там, а их привычное место за моим баром опустело.

– Если не против, повтори, пожалуйста.

– Разумеется. – Я достала три чистых стакана. – Так неужели твое вчерашнее свидание оказалось таким кошмарным?

Он вздохнул.

– Как же ты любишь доводить всякое дело до конца.

– Да ладно. Позволь мне пожить хотя бы чужой личной жизнью.

– Почему бы тебе самой не пойти с кем-нибудь на свидание? – сухо поинтересовался Кай.

Я подняла вверх палец.

– Во-первых, я не Джеймс Бонд вроде тебя.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но я подняла второй палец.

– Во-вторых, у меня нет денег, чтобы ходить по разным местам, ведь я должна копить на свою квартиру. – Я подняла третий палец. – И в-третьих, намного интересней слушать о твоих свиданиях, чем самой предпринимать какие-либо попытки.

– Джеймс Бонд? – удивленно переспросил он.

– Высокий, темноволосый, загадочный, опасный. Просто смирись с этим, Кай.

– Я кажусь тебе опасным?

– Поначалу нет, не показался, но потом я увидела, на что ты способен. – Я махнула рукой. – Как бы там ни было, мне сейчас не до свиданий.

– У тебя есть доброволец, которому ужасно хочется сделать тебе приятное. – Кай указал рукой в сторону.

В противоположном углу паба Аарон тыкал пальцем в ноутбук, а Эзра смотрел на него и в сомнении хмурил брови. Аарон позвал меня на свидание еще несколько недель назад, но у нас никак не совпадало расписание, поэтому мы четырежды переносили встречу в последний момент, а потом он и вовсе не явился, так как гильдия вызвала его по срочному делу. Впрочем, еще одно наше свидание – за ланчем – проходило на удивление хорошо, пока нам не помешали двое из конкурирующей гильдии.

Тогда состоялась моя первая встреча с соперниками нашей гильдии. И ничего веселого в этом не было. Другие гильдии имели невысокое мнение о «Вороне и молоте», поэтому двое магов принялись дразнить Аарона, зная, что он не сможет ответить им публично. Они пытались разжечь конфликт до тех пор, пока я не спросила одного из них, не завидует ли его задница тому словесному поносу, который лился у него изо рта. После этого Аарон решил, что нам лучше уйти.

– Ну да, – пробормотала я, – мы пробовали…

– Попробуйте еще раз, – предложил Кай. – А может, ты хочешь пойти на свидание со мной? Я преподал бы Аарону урок, что делать в таких ситуациях.

Мое сердце на мгновение замерло. Я удивленно выпучила глаза, пытаясь понять, шутит он или нет.

Кай взял три стакана.

– Когда появится свободная минутка, приходи к нам.

– Ладно…

Он ушел, а я покачала головой. Разумеется, он шутил. Как же иначе. У Кая не было отбоя от женщин, желавших сходить с ним на свидание, и за те два месяца, что мы знали друг друга, он ни разу не предпринимал попыток флиртовать со мной. Еще сильнее я удивилась бы, если бы меня позвал на свидание Эзра. Я уставилась в спину Кая. Как же он любил подначивать своих друзей!

Но затем мой взгляд смягчился, а на губах появилась легкая улыбка. Напевая себе под нос, я продолжила смахивать с барной стойки капли и крошки.

Когда час спустя я вышла из кухни, то заметила, что Аарон, Кай и Эзра переместились на свое обычное место у бара. Я налила в бокал шампанского, добавила апельсинового сока и протянула коктейль «Мимоза» Алисе. Затем, заткнув за пояс полотенце, подошла к ребятам, от которых меня отделяла только барная стойка.

– Ну наконец-то, – добродушным тоном пожаловался Аарон. – Есть немного свободного времени?

Я думала, что Кай приглашал меня присоединиться к их компании, чтобы я отвлекла Аарона и они с Эзрой могли бы заняться работой, но оказывается, все было не так просто. С любопытством я подвинула стул и расположилась напротив них.

– В чем дело?

Троица магов обменялась мрачными взглядами, словно решая, кому из них говорить первым, и на смену моему любопытству пришла тревога.

– Видишь ли, – Аарон откашлялся, – мы хотим взяться за одну работу, но… нам нужна твоя помощь.

От удивления я даже рот открыла.

– Моя? Моя помощь?

– Да, твоя.

– Если вы еще не забыли, то я бармен, а не участница гильдии. К тому же я обычный человек. Во мне нет ни капли магической крови, и еще пару месяцев назад я даже не знала о существовании магов.

Кай улыбнулся, но выражение его лица оставалось холодным.

– Вот именно.

Я прищурилась.

– И что это за работа?

Аарон положил локти на стойку и сказал:

– Сначала нам нужно выпить. Сделай и себе что-нибудь.

Я налила им еще рома с колой – по крайней мере, они были непривередливыми клиентами, – а потом задумалась, что бы я хотела выпить сама. После минутных размышлений положила в шейкер лед, добавила светлого рома, сока лайма и моего любимого сладкого сиропа, а затем хорошенько смешала. Перелив все в широкий бокал, я украсила коктейль кусочком лайма и вернулась на свое место.

– Дайкири? Отличный выбор. – Аарон развернул ко мне ноутбук. – Идеальный напиток, чтобы поболтать о темных искусствах.

Глава 3

На светящемся экране ноутбука появилась фотография девушки: мышиного цвета волосы, остриженные под мальчика, бледная кожа, ввалившиеся щеки, огромные голубые глаза, безучастно уставившиеся в камеру.

Мое сердце сжалось. Я видела это фото лишь однажды, но хорошо запомнила лицо. Четыре или пять недель назад Аарон показывал мне архивы ОМП – электронную базу данных, в которой содержалась вся информация, связанная с обладателями дара: от сведений о различных гильдиях до рабочих вакансий и информации о наградах за поимку отступников. Он тогда открыл материал об одной пропавшей девушке – этой самой девушке.

Я оторвала взгляд от экрана и попыталась осмыслить то, что он мне сказал.

– Погоди, темные искусства?

– Ага.

– Наконец-то хоть что-то понятное. Я ведь прочитала все книжки о Гарри Поттере.

Эзра усмехнулся, в его разноцветных глазах: одном – карем, а другом – светлом, как льдинка, – заиграли веселые огоньки.

– Возможно, я тебя разочарую, но Защита от темных искусств тебе вряд ли поможет.

– Вот черт!

– Настоящие темные искусства не такие крутые, как в «Гарри Поттере», – объяснил Кай. – Но они намного страшнее.

Я снова посмотрела на фотографию девушки.

– Я даже боюсь спрашивать, как ваши страшные темные искусства связаны с ней. Она все еще числится пропавшей?

Лицо Аарона помрачнело, он кивнул.

– Когда мы в прошлый раз проверяли информацию о ней, ее только занесли в список пропавших людей, которые так или иначе были связаны с обладателями дара. Как я уже говорил прежде, мы не занимаемся поисками пропавших людей, это работа другой гильдии.

– Выходит, другие гильдии не взялись за это дело?

– На тот момент никакого дела еще не существовало. Просто частное объявление в списке подозрительных происшествий, за расследование которых мог взяться любой в надежде получить потом за это премию. В данном случае несколько обладателей дара пытались разобраться в этой истории, однако результаты оказались неутешительными.

Кай вытащил телефон, постучал пальцами по экрану, а затем передал его мне. Там была еще одна фотография девушки. На этот раз по обе стороны от нее стояли двое пожилых людей, они улыбались и обнимали ее. У мужчины были узкие плечи и толстый живот, одной рукой он держал за талию жену – худощавую леди с морщинками под глазами. Милое семейное фото. Возможно, мне просто показалось, но улыбка девушки выглядела пустой, а взгляд голубых глаз – таким же отсутствующим, как и на предыдущей фотографии.

– Ее зовут Надин Ривер, – сказал Кай. – Это ее родители. На прошлой неделе они связались с гильдией.

– Но… разве они не обычные люди? – спросила я в замешательстве.

Как правило, люди и маги не общались друг с другом, если не принимать во внимание, конечно, меня, но я-то появилась здесь по чистой случайности.

Кай убрал телефон обратно в карман.

– Да, так и есть, но они постоянно расспрашивали о своей пропавшей дочери разных людей и не успокоились до тех пор, пока кто-то, наконец, не дал им наши контакты. И мы представились им как частные детективы.

– Поэтому нам пришлось снова изучить все сведения о пропавшей девушке, – сказал Аарон, подвигая ко мне ноутбук. – Взгляни на эти заметки.

Под фотографией Надин и коротким объявлением об ее исчезновении располагались заметки с датами, когда они были сделаны. Один из обладателей дара прикрепил копию заявления об исчезновении, полученную в полиции. Через несколько дней кто-то еще запостил информацию о том, что дом пропавшей обследовали на предмет магической активности. Экстрасенс осмотрел дом и высказал предположение, что, возможно, там произошла какая-то личная трагедия. Еще один маг поделился информацией о школе, где училась девушка. Ничего подозрительного там не обнаружили.

Были и другие записи, они появлялись с периодичностью раз в несколько дней: разные обладатели дара проводили свои расследования и делились полученными сведениями со всеми, кто хотел вернуть эту совершенно не знакомую им девушку домой целой и невредимой. Я проглотила комок в горле и пролистала страницу полностью: до отчетов магов о том, что Надин убежала из дома, обратилась в приют для бездомных, а затем… исчезла. Последнее сообщение было сделано три недели назад.

– «По подтвержденным данным, – прочитала я вслух, – последним, с кем общалась Надин, был Призрак. Прекращаю расследование». Что еще за Призрак?

Аарон протянул руку к ноутбуку и открыл другую вкладку. На экране появилась еще одна веб-страница ОМП – с белым фоном и ужасно устаревшим дизайном. Прямоугольник для фотографии оказался пустым, но текста было очень много, и в нем перечислялись многочисленные преступления и содержалась информация об уголовном преследовании и подозрении в незаконной деятельности. Вместо имени было написано: «Голодный призрак».

Кай в задумчивости посмотрел на экран.

– Его назвали так в честь персонажа китайских мифов о мертвых душах, повинных в грехе алчности и осужденных страдать от вечного голода, который они пытались утолить, без устали поглощая другие заблудшие души. Мы знаем только, что этот отступник «коллекционирует» беспомощных и уязвимых обладателей дара. Тех, кто исчезал после встречи с ним, так никогда больше и не видели.

По рукам у меня забегали мурашки. Я в нерешительности отхлебнула своего дайкири, и сладкий вкус, которым обволокло мне язык, прогнал жуткую тьму, охватившую меня после того, как я прочитала описание преступника.

– Так этот Призрак похитил Надин? Но если известно, у кого она, почему расследование прекратилось?

– Никто не может поймать Призрака, – тихо проговорил Эзра. – Мы не знаем, к какому классу он относится, как он выглядит, на что способен… ничего. Никто не видел его лица. Никто даже не знает его настоящего имени.

– Это тупик. – Кай поболтал трубочкой свой ром с колой. – Обладатели дара, искавшие Надин, прекратили расследование, ведь даже если бы им удалось найти Призрака, они побоялись бы вступить с ним в противостояние.

– Значит… на этом все? – Я с недоверием посмотрела на них. – Все сдались? Бросили Надин на милость Призрака?

– Все остальные – да, – поправил Аарон. – Или ты думаешь, мы показали это просто для того, чтобы вогнать тебя в депрессию?

– Но вы же сказали, что это тупик. Никому еще не удавалось поймать Призрака.

– Никто еще и не ловил его… Награда за него обещана просто безумная. Даже если мы разделим ее между членами нашей команды, твоей суммы будет достаточно, чтобы оплатить аренду жилья на… кстати, сколько ты платишь за аренду?

– М-м… – я смерила Аарона пристальным взглядом, – сколько я плачу?

– Хотя не обязательно пускать все на квартиру. Можешь потратить эти деньги на что угодно. – Заметив непонимание в моем взгляде, он добавил: – Если, конечно, ты хочешь нам помочь.

Верно. Именно с этого ведь и начался наш разговор, правда?

– Чем яґ смогу вам помочь?

– Призрак появляется при определенных обстоятельствах, – объяснил Кай. – В основном или чтобы купить-продать нелегальные зелья и артефакты. Или чтобы уничтожить того, кто перешел ему дорогу. Или чтобы похитить какого-то обладателя дара. На черный рынок нам вряд ли удастся проникнуть, значит, первый вариант мы исключаем. Погибать от его рук мы не собираемся, поэтому второй вариант нам тоже не подходит. Так что остается только третий.

Эзра кивнул.

– Его мишенями становятся уязвимые, беззащитные обладатели дара: беглецы вроде Надин, бездомные, дети, которые…

– Подождите, – перебила я его, – Надин ведь человек.

– Все так думали, – возразил Эзра. – И сама Надин тоже так считала. Но мы кое-что раскопали – похоже, ее удочерили, а раз Призрак похитил ее, значит, есть шанс, что в ней течет кровь обладателей дара, просто она об этом не знала.

– Призрак питает особую слабость к юным магам, которые попали в затруднительную ситуацию и которым некуда пойти. – Аарон отхлебнул из своего стакана. – Но этот мерзавец очень осторожен. У него есть осведомители, присматривающие для него подходящие жертвы. Мы могли бы взяться за этих осведомителей – за последние годы Магипол нашел их не меньше дюжины, но из них никогда не удавалось выудить что-нибудь полезное. И Призрак не станет иметь дела с беглецами, которые так или иначе связаны с какой-нибудь гильдией. Это слишком рискованно.

– Вот поэтому нам нужна ты, – заключил Кай.

– Я?

– В системе о тебе ничего нет, – объяснил Аарон. – Ты не зарегистрирована, не являешься членом гильдии, а если поднять архивы ОМП, то тебя просто не существует. Нет никаких документов, доказывающих твою связь с гильдиями или обладателями дара.

– Ну да, потому что я и не обладаю никаким даром.

– Мы можем скрывать это от Призрака, пока не выманим его. – Кай набрал что-то на клавиатуре ноутбука. – Мы выяснили, что последним, с кем разговаривала Надин, был сотрудник приюта для подростков, где она остановилась, и мы считаем, этот человек – один из осведомителей Призрака. А если я, или Аарон, или Эзра попробуем поговорить с ним, он может скрыться или сообщить обо всем Призраку. Даже если нам удастся сесть ему на хвост, сомневаюсь, что Призрак настолько глуп, чтобы раскрывать свое местонахождение каждому встречному.

– Дай угадаю. – Я подперла подбородок ладонью. – Вы хотите, чтобы я притворилась уязвимым бездомным обладателем дара и слонялась вокруг приюта, пока этот парень не отведет меня к Призраку? Или не приведет Призрака ко мне?

– Точно! – Аарон одарил меня обворожительной улыбкой. – Так ты согласна?

– А разве мне можно такое делать? Я работаю на гильдию, но не являюсь ее участником. И наверняка кто-нибудь заметит, что я вам помогаю, поэтому не говорите мне, ребята, будто мы просто следуем «второму правилу», – произнося последние два слова, я пальцами изобразила в воздухе кавычки.

– Не второму правилу, – ухмыльнулся Аарон, – а третьему.

Третье правило? Никогда о нем не слышала. Я знала только два. Первое: «Не бей первым, но всегда давай сдачи» и второе: «Старайся, чтобы тебя не поймали». И, честно говоря, оба эти правила не внушали особого доверия.

Но не успела я спросить о третьем правиле, как Эзра сказал:

– Если осведомитель отправит тебя на встречу с Призраком, ты должна будешь пойти и дождаться, когда появится Призрак. И это все, что тебе нужно будет сделать. Остальное мы возьмем на себя.

– Всего-то? – с недоверием спросила я. – Я получу свою долю от награды только за это?

– Считай это платой за риск, – уточнил Кай на удивление мрачным тоном. – Мы сделаем все, чтобы с тобой ничего плохого не случилось, но Призрак непредсказуем, и никто еще в «Вороне и молоте» никогда не пытался сразиться с ним. Это будет опасно.

– Ну, не так уж и опасно, – тут же возразил Аарон. – Мы же будем рядом.

Я снова открыла страницу Надин и посмотрела на ее фото: на ничего не выражающее лицо и пустые глаза. Я знала, что означает такой взгляд: бессмысленный, безнадежный, несчастный. В ее возрасте я видела его сотни раз – когда смотрела в зеркало. Я все ждала, ждала, ждала, что кто-нибудь придет и спасет меня. Наконец, мой брат спас меня от алкоголика и подонка отца, но до той поры мне казалось, я попала в ловушку.

Была ли Надин в такой же ловушке? Могло ли случиться так, что она потеряла всякую надежду на спасение? И, как я в свое время, решила, будто всем на нее наплевать и так будет всегда?

Я перевела взгляд с фотографии на трех магов, сидевших напротив меня.

– Я согласна. Когда начинаем?

Аарон улыбнулся – мое согласие совсем не удивило его.

– Как только ты решишь, что готова.

На следующее утро я стояла посреди секонд-хенда и морщила нос, стараясь не вдыхать затхлый запах старой одежды. Мы пришли сюда, чтобы подобрать для меня маскировку. Дело было серьезным, от его исхода зависела судьба Надин, и перво-наперво требовалось сделать меня похожей на подростка.

– Во! Просто идеально!

Громко хихикая, Аарон развернул футболку, на которой спереди была изображена голова страуса, стреляющего лазерными лучами из глаз.

Я вздохнула. Вроде как мы тут серьезным делом заняты.

– Нет, нет! – воскликнул Эзра, выглядывая из соседнего ряда. – Это лучше!

С победоносным видом он продемонстрировал большую лохматую кигуруми в пятнышках, как у далматинца, и с собачьими ушами на капюшоне.

Аарон так громко хихикнул, что стоявшая рядом покупательница с опаской покосилась на него.

– Я готов заплатить деньги, только бы Тори надела это.

– Ну конечно, – пробормотала я. – Только ставки начинаются с сотни штук баксов.

– Ты же понимаешь, что я могу себе это позволить?

– Почему тогда у тебя такая убогая тачка?

Он даже ахнул от негодования.

– Что значит «убогая»? Моя тачка потрясающая!

– Давайте сосредоточимся, – бросил Кай. Он стоял позади меня, положив руки в карманы, словно не хотел ни к чему тут прикасаться. – Мы не можем торчать здесь целый день.

По правде говоря, я никуда не спешила. Мой летний семестр закончился на прошлой неделе, и я поменялась сменами с Купером, обычно работавшим по воскресеньям и понедельникам. Но мне тоже хотелось поскорее со всем этим разделаться, поэтому я промолчала.

Эзра с нежностью посмотрел на собачье кигуруми и пошел искать что-нибудь еще.

Аарон положил чудовищную футболку со страусом обратно на полку.

– Что мы тут вообще ищем?

– Одежду, в которой я буду выглядеть на несколько лет моложе.

Он осмотрел ближайшие стеллажи и выбрал наугад джинсовые шорты с такой высокой талией, что я могла бы застегнуть ремень у себя на ушах.

– Как насчет этого?

– Я похожа на человека, который носит одежду размера XXL?

Аарон положил шорты обратно.

– Скажу честно. Я понятия не имею, как одеваются девочки-подростки.

Кай по-прежнему стоял у меня за спиной, как будто мы оба оказались заперты на одной орбите и не в состоянии были покинуть ее. Он что-то пробормотал в знак согласия с Аароном, и я поймала себя на мысли, что окончательно сбила их с толку, выбрав этот магазин. И это вдобавок к тому, что они совсем не разбирались в подростковой моде. Поскольку родителями Аарона были супербогатые и знаменитые маги-инструкторы, а семья Кая – о которой он, впрочем, никогда не рассказывал – оплатила ему обучение в невероятно престижной академии, я сомневалась, что этим ребятам приходилось когда-нибудь бывать в секонд-хенде и уж тем более отовариваться там.

Что же до Эзры… то на его счет я не была уверена. Он перебирал женские блузки на вешалке с как всегда непринужденным видом.

– Нам нужна обычная одежда, которая не выглядела бы совсем новой. Я ведь играю роль девочки-подростка, только что сбежавшей из дома, верно? Мне нужно что-нибудь вроде… – Я провела рукой по полке с одеждой и вытащила джинсы скинни с художественными дырами на бедрах. – Это может подойди. А еще вот это.

Я перекинула обе пары джинсов через плечо, Аарон тем временем продолжал осматривать содержимое вешалок. Сдерживая смех, он извлек похожие на занавески широкие штаны с узором «турецкие огурцы».

– Ух ты! Эм-Си Хаммер перевернулся бы от такого в могиле.

– Эм-Си Хаммер пока еще жив, – напомнил ему Кай.

– Ну тогда он бы точно помер, если бы увидел эти штаны.

Я смахнула челку с лица.

– Аарон, может, лучше посмотришь рюкзаки? Мне понадобится нечто подобное.

Он улыбнулся в ответ на мою явную попытку отделаться от него, положил на место штаны, которые оскорбляли меня одним своим видом, и ленивой походкой удалился. Обычно мне нравилось обмениваться с ним шутками, но я терпеть не могла секонд-хенды. Они напоминали мне о детстве, о долгих часах, когда я пыталась отыскать одежду, над которой не смеялись бы одноклассники, и о тех мерзких причинах, по которым мне приходилось покупать одежду в одиночестве и тратить на нее накопленную карманную мелочь.

Кай шел за мной вдоль ряда, пока я выбирала шмотки, которые с удовольствием бы носила, когда была начисто лишенным вкуса подростком.

– Что еще тебе известно об этом Призраке? Помимо того, что он опасный псих, похищающий юных девушек? – спросила я его.

– Впервые он попал в поле зрения ОМП восемь лет назад. – Кай понизил голос, когда полная женщина с целой охапкой блузок прошла мимо нас и свернула в соседний ряд. – В последние годы он стал намного активнее. Особенно на черном рынке: покупает и продает все, что имеет отношение к темным искусствам. Зелья, яды, артефакты, оружие. И то, что он покупает, выглядит гораздо более зловещим, чем то, что он продает.

– Полагаю, он собрал неплохой арсенал. – Я добавила в свою коллекцию черную джинсовую куртку с серебряными пуговицами. – Фантастика.

Кай остановился и внимательно посмотрел на соломенную шляпу с огромным желтым бантом.

– Из-за этого большинство думает, что он арканер. Другие же считают его магом.

– Но ведь кто угодно может собирать и использовать артефакты Арканы, правда же?

Наглядный пример: я и моя дама пик.

– Поэтому и нельзя ничего сказать наверняка. Так что пока, согласно нашей рабочей версии, он – обладатель двойного дара.

– Кто?

– Обладатель двойного дара – это…

– Ребята!

Аарон бежал между полками (то есть, я предположила, что это был Аарон). На голове у него красовалась огромная резиновая маска вороны. Я так резко шарахнулась назад, что врезалась в Кая.

– Что за черт…

– Правда, круто? – спросил Аарон. Из-за маски его голос звучал глухо. Пластиковые глаза вороны смотрели в разные стороны.

– Поверить не могу, что ты нацепил это на голову. – Я сморщила нос. – Ты ведь даже не знаешь, откуда здесь это взялось.

Он стащил маску.

– Может, нам лучше называть себя «воронами», а не «молотами».

– Ты нашел рюкзаки? – спросила я.

– М-м… не видел ни одного.

Эзра выглянул из-за высокого стеллажа, держа в руке вылинявший оранжевый рюкзак.

– Как насчет этого?

– Отлично. Спасибо, Эзра. – Я положила рюкзак в общую кучу. – Думаю, этого достаточно. Пойдемте платить.

Мы подошли к кассе и встали в очередь. Пока кассир медленно разбирал большую стопку распадавшихся на части любовных романов одной из покупательниц, я осмотрелась по сторонам и, убедившись, что нас никто не подслушивает, обратилась к Каю:

– Ты говорил об обладателях двойного дара. Кто это?

– Тот, кто имеет сразу два дара и способен ими управлять, – объяснил он. – Маг с экстрасенсорными способностями, колдун, умеющий общаться с демонами, и так далее. Такое редко встречается. Мы предполагаем, что Призрак – арканер, обладающий способностями и какого-то другого класса магии.

– Только мы не знаем, какого именно, – добавил Аарон. – Судя по его возможностям, я бы сказал, что он – элементал.

– Маг и колдун в одном лице – звучит ужасно, – сказала я, вздрагивая.

Два самых могущественных магических дара в одном суперзлодее.

– Да. И чем быстрее мы его обезвредим, тем лучше.

Что-то в голосе Аарона заставило меня задуматься. Я посмотрела на трех магов, а потом шепотом спросила:

– И каков наш план? Поймаем его?

Аарон скривил губы в улыбке.

– К объявлению о награде за его поимку есть пометка: «Ж-М»;

Я так и остолбенела. «Живым или мертвым».

– Конечно, мы хотим взять его живым, – пробурчал Кай. – Но и особую щепетильность тоже не можем себе позволить, иначе Призрак воспользуется этим. Он-то не станет сдерживаться.

Хотела ли я участвовать в этой их затее, зная, что в результате кто-нибудь может погибнуть? На мгновение я задумалась. Если погибнет опасный мерзавец, похищающий подростков, то я не имела ничего против. И все же мне не хотелось, чтобы Аарон, Кай и Эзра вступили в схватку с этим магом.

– Но если никому прежде не удавалось поймать Призрака, вы ведь тоже можете не справиться с ним? – заметила я.

Эзра улыбнулся, его спокойствие передалось и мне.

– Мы не станем рисковать попусту. Если нам удастся выманить Призрака, то гильдия прикроет нас.

– О. – Разумное решение. Наверняка его предложил Кай. – Полагаю, нам придется поделиться с ними наградой.

Аарон тихонько обнял меня за талию и подвел к кассе – женщина с книгами уже уходила, нагруженная тяжелыми мешками.

– Тебе не придется ни с кем делиться наградой. Каждый получит то, что ему причитается, согласно его роли.

Я нахмурилась, но он крепко прижал меня к себе.

– Не волнуйся, ты получишь свою долю. Роль наживки не самая безопасная работа.

– Но мы прикроем тебя, – заверил меня Эзра.

Я кивнула, теплая рука Аарона вокруг моей талии отвлекла меня от размышлений. Возможно, это была все-таки не лучшая идея. Ведь я обычный человек. И зачем я ввязываюсь в поимку самого ужасного злодея в городе?

Фотография Надин возникла перед моим мысленным взором. Ну конечно. Вот зачем.

Насколько я знала, Надин была обыкновенным человеком вроде меня. Даже если девушка и обладала магическим даром, она не знала, как им пользоваться. У нее не было трех знакомых магов, готовых защищать ее. И я была согласна рискнуть и сыграть роль наживки, чтобы она вернулась домой в целости и сохранности. Ради этого я могла пойти на любой риск.

Я выложила на прилавок мою «новую» одежду и заметила какой-то темный предмет под мышкой у Аарона.

– Ты забыл положить на место маску вороны.

Уголки его губ насмешливо дрогнули.

– Я куплю ее. Она будет отлично смотреться над столом Тавифы. Станет наблюдать за ней, пока та работает.

– Хм, ну да. Не думаю, что Тавифе она понравится.

Улыбка Аарона стала шире, а в голубых глазах заблестели озорные огоньки.

– Может, и нет, но Син знает рецепт одного клеящего вещества, в сравнении с которым суперклей – просто кусок пластилина.

Усмехнувшись, я положила воронью голову в общую кучу.

Глава 4

Когда Аарону, Эзре и Каю приходила в голову какая-нибудь идея, их невозможно было остановить. Мы оплатили покупки в секонд-хенде, а потом зашли на ланч в кафе. Четыре старушки за соседним столиком хихикали и подмигивали мне, вероятно восхищаясь тем, как это я заполучила таких привлекательных спутников, – все нормально, спасибо, бабули! После ланча мы вернулись в гильдию, где Сабрина провела для меня ускоренный курс по предсказаниям и гаданию на картах Таро.

И вот, несколько часов спустя, я уже находилась в центре помощи подросткам. На мне были только что купленные в секонд-хенде шмотки, и я изо всех сил старалась выглядеть потерянной и беспомощной.

Я села, скрестив ноги, на жесткий диван, разложила веером пять карт и стала по очереди разглядывать каждую из них. Вот как, скажите мне, изображение голой пары могло предсказать будущее? Разве кто-нибудь станет использовать карты Таро, чтобы понять, с кем ему стоит сексом заняться, а с кем – нет?

В центре помощи было светло: он располагался на первом этаже, и прямо передо мной находилась целая стена окон. Из-за матового стекла улица почти не просматривалась; внутри стояли простые диваны, пластиковые стулья и столики, в глубине – с полдюжины компьютерных столов. На белых стенах висели яркие плакаты с описаниями услуг, которые предлагал центр: занятия по рисованию и музыке, внеклассные мероприятия и уроки по различным предметам, помощь в трудоустройстве и поиске жилья, расписание работы медицинского кабинета и тому подобное.

Я представила себе, что Надин могла сидеть на этом же самом месте. Она убежала из дома и впервые в жизни столкнулась с огромным, холодным миром взрослых. Может, даже хорошо, что она оказалась в этом центре: уединенном, защищенном от внешнего мира, к тому же здесь работали люди, которые посвятили себя помощи подросткам, попавшим в сложные ситуации. При других обстоятельствах она могла бы получить здесь необходимую поддержку.

Но вместо этого какой-то продажный мерзавец послал ее прямо в лапы самого ужасного отступника в городе.

Каю удалось выяснить, что Грегори Стерн – этот самый мерзавец – был колдуном, так и не окончившим обучение. Он стал потихоньку спиваться, его неоднократно выгоняли из разных гильдий, и в конце концов он вступил в гильдию «спящих», где обладатели дара просто платили членские взносы и жили жизнью обычных людей, никак не применяя свою магию. Впоследствии, по нашим сведениям, Грегори взялся за ум, прошел курсы реабилитации, сменил несколько временных мест работы, а затем устроился в центр помощи подросткам, где завоевал хорошую репутацию в качестве консультанта благодаря своему умению легко входить в контакт с наиболее трудными детьми.

Только почти никто не знал, что в качестве подработки он снабжал Призрака беззащитными ребятами, обладающими магическим даром.

Прижав к себе покрепче рюкзак, я разложила семь карт Таро на диване перед собой. Изо всех магических талантов мы выбрали тот, который проще всего было сымитировать на случай, если Грегори понадобились бы доказательства. Это мы хорошо придумали, потому что, например, мои актерские способности стали проверять практически сразу. Придя в центр, я заполнила кучу документов, потом со мной пообщались два разных консультанта, которые рассказали мне обо всех услугах их центра, осторожно расспросили о моей ситуации и набили мой рюкзак разными буклетами и распечатками на все случаи жизни.

На сердце у меня потяжелело. Это место должно было подарить Надин надежду на спасение. Здесь был даже скорее не приют, а в большей степени информационный центр, который предлагал подросткам все, что могло бы им понадобиться, когда они оказывались в тяжелой ситуации, лишались дома или у них возникали другие сложности.

Лениво перекладывая карты, я рассматривала окружавших меня людей. За столиком в фойе сидела молодая женщина, а еще в помещении находилось около двадцати подростков, которые тихо занимались своими делами. Грегори пока нигде не было видно.

Я настроилась на то, что ждать придется долго, достала телефон и набрала сообщение Аарону. Парни, находясь неподалеку, старались не привлекать к себе внимания, однако были готовы в любое мгновение броситься мне на помощь, поэтому попросили сообщать им об обстановке каждые десять минут.

Медленно прополз один час, затем другой. Я перебирала одолженные карты Таро и писала сообщения Аарону, но все мои мысли крутились вокруг Надин.

Что вынудило ее убежать из дома? На семейной фотографии, которую показал мне Кай, родители обнимали ее с такой нежностью и любовью, однако на лице девушки застыло хорошо мне знакомое выражение безучастности, заставлявшее усомниться в том, что ее жизнь была такой уж безоблачной.

Прижав колени к груди, я обхватила их руками и уставилась на ничего не значившие карты Таро. Я очень хорошо знала, каково это – жить в неполной семье и иметь родителей-манипуляторов. Мой папаша умел не только пудрить мозги окружающим, показывая себя заботливым отцом, но и очаровывать других людей, вызывать к себе сочувствие. В глазах других взрослых я была бунтаркой, непослушным ребенком и лгуньей.

Когда в младших классах я сказала сотруднице столовой, что ничего не приношу с собой, так как у нас дома просто нет еды, она отругала меня за излишнюю привередливость. Когда в средней школе я ответила учителю естественных наук, что не смогла закончить домашнюю работу, поскольку все выходные ночевала в парке, он только презрительно закатил глаза и решил, будто я все излишне драматизирую. Когда я пожаловалась тете, что боюсь возвращаться домой, ведь там тусуются собутыльники отца, она посмеялась надо мной и сказала, что я просто не умею быть благодарной за крышу над головой.

Никто не верил, что по ночам у отца случались приступы пьяной ярости, а потом он впадал в ступор, что наедине он называл меня исключительно «глупой коровой» и что, находясь дома, я думала только о том, как бы случайно не разозлить его чем-нибудь. Но нет, все считали меня истеричкой, а его – любящим отцом, который вечером мог позволить себе выпить бутылочку-другую пива, чтобы немного расслабиться. И даже если таких бутылочек иногда получалось гораздо больше – что тут такого?

То состояние беспомощного гнева, с которым я прожила столько лет, невозможно было стереть из памяти окончательно. И чем дольше я сидела на диване в окружении тихих подростков, которым оказалось некуда пойти, тем сильнее это полузабытое чувство захватывало меня, и наконец по телу побежала дрожь, зубы крепко сжались, а руки – затряслись. Я зажмурила глаза и попыталась успокоиться. Я выросла. Переехала в другой конец страны, чтобы начать новую жизнь подальше от отца, и вполне неплохо существовала сама по себе. Он больше не имел надо мной власти. Я сама контролировала свое будущее.

– Здравствуй. Ты – Виктория?

Я резко открыла глаза. Рядом со мной на диване сидел мужчина и дружелюбно улыбался мне, а между нами лежали карты Таро. Грегори Стерн. Он выглядел старше, чем на фото Магипола, но я его узнала – это был тот самый человек. Седые волосы, обширная лысина, упитанное тело и на удивление теплые карие глаза, затерянные в паутине глубоких морщин.

Старый гнев из-за моей беспомощности, мучивший меня в самые тяжелые годы жизни, по-прежнему бушевал в душе. Я глубоко вздохнула, втянув носом воздух. Нужно было собраться и успокоиться, пока я все не испортила.

– Кажется, мы еще не встречались, – продолжил он. – Я Грег и работаю здесь консультантом.

Он протянул руку, и я нерешительно пожала ее. Мне хотелось схватить его за грудки и потребовать, чтобы он рассказал, куда отправил Надин и других несчастных детишек, которых хладнокровно заманил в мир магов-отступников.

– Дженнифер сказала, что уже побеседовала с тобой, – сообщил Грег. – Как ты себя чувствуешь? У тебя есть еще какие-то вопросы?

Крепко сжав зубы, я пыталась найти в его взгляде хоть какой-то обман. Его голос звучал искренне, и казалось, он действительно волнуется за мое состояние.

Когда молчание слишком затянулось, выражение его лица смягчилось.

– Я не стану утверждать, будто понимаю, что ты сейчас чувствуешь, Виктория. Трудности, с которыми сталкивается человек, всегда уникальны, но я знаю, тебе есть на кого положиться. Тебе не нужно переживать все это в одиночестве: если ты хочешь поговорить, мы всегда готовы тебя выслушать. Все, что ты нам расскажешь, останется в стенах этого заведения. Думаю, Дженнифер тебе это объяснила.

Легенда, с которой я сюда пришла, полностью испарилась у меня из головы. Я быстро кивнула, не в силах найти подвоха в его словах, но его искреннее сострадание само по себе было ловушкой. Я знала, какой он мерзавец, и все равно в глубине души мне хотелось верить, что он действительно стремится помочь. А на испуганного подростка его слова наверняка произвели бы еще более сильное впечатление.

К тому же он был очень терпеливым. Вместо того чтобы попытаться разговорить меня, он встал. Собрался уходить. Вот черт!

Резким движением руки я толкнула карты Таро, лежавшие на диване. Одна из них перевернулась и упала на пол картинкой вверх. Грегори в удивлении остановился и поднял ее. Мрачная призрачная фигура Смерти возникла на карте у него в руках. Ого. Жуть какая.

Он мгновение смотрел на карту, а затем протянул ее мне.

Я взяла ее у него с серьезным видом и, не раздумывая, сказала:

– Смерть голодна.

Он наморщил лоб.

– Прости?

М-м, что? Откуда еще это взялось? Такой фразы точно не было в моем сценарии. Я быстро собрала карты.

– Смерть появляется в каждом моем раскладе, – мрачно проговорила я, стараясь изобразить из себя зловещую гадалку. – Но я пока не поняла, что это значит.

– Чтобы понять мудрость карт, требуется время, – сказал Грегори ободряющим тоном. – Ты часто гадаешь на картах Таро?

– Каждый день. – Я собрала колоду и снова начала раскладывать карты, надеясь, что причиной моей неловкости он сочтет волнение, а не отсутствие должной практики. – Бабушка обучила меня этому искусству.

– Искусству гадания на картах?

Я кивнула.

– Карты Таро… она говорила, что карты разговаривают со мной.

– Даже так? – Грегори снова сел рядом со мной на диван. – Похоже, твоя бабушка – удивительная женщина. Она тоже каждый день гадает на картах?

– Не только она, но и моя мама. Но они…

Я опустила взгляд на карты и провела пальцем по рубашке одной из них. А затем, повинуясь минутному порыву, перевернула ее, и вновь это оказалась Смерть. Разве я не положила ее в самый низ колоды?

– Они умерли.

– Соболезную твоей утрате, – пробормотал Грегори, с тревогой проследив за картой со Смертью.

Я засунула карту в середину колоды и равнодушно пожала плечами.

– Отец выгнал меня из дома. Он ничего… не понимает. Люди считают меня странной.

– С таким уникальным даром, как у тебя, ты могла бы…

Он осекся, потому что я, следуя еще одному необъяснимому порыву, вытащила из колоды новую карту и перевернула ее. И в третий раз выпала Смерть.

По рукам у меня побежали мурашки. Тогда я разложила на диване всю колоду, в немалой степени ожидая, что она будет состоять из одних только карт со Смертью. Но нет, Смерть оказалась всего одна, только каким-то образом она снова очутилась сверху.

Я увидела, как дрогнул кадык Грегори – он сглотнул.

Я положила Смерть обратно в колоду и, запинаясь, проговорила:

– Смерь голодна.

– Виктория, у тебя есть еще кто-нибудь, к кому ты могла бы обратиться? Кто помог бы тебе?

– Нет, – прошептала я и так крепко сжала карты Таро, что пальцы побелели.

Этот вопрос слишком сильно задел меня. Пять лет назад я ответила бы на него точно так же, и мой ответ был бы не выдуманным, а совершенно искренним. Хотя тогда меня никто ни о чем подобном и не спрашивал.

Грегори на мгновение задумался.

– Мы предлагаем стандартный набор услуг. Но для особенных людей у нас есть… уникальные ресурсы. Для людей с экстраординарными способностями, как у тебя. Если хочешь, я могу устроить тебе встречу кое с кем.

«Уникальные ресурсы». Он имел в виду консультантов, обладающих даром, или Призрака? В любом случае Грегори несомненно умел убеждать. Неудивительно, что Надин поддалась его уговорам.

Я с надеждой улыбнулась:

– Правда?

Он кивнул.

– А пока, может, отвести тебя в приют?

– Мне есть где остановиться на ночь, но если я приду сюда завтра, то вы сможете…

– Я займусь этим немедленно. – Он нахмурился. – Ты уверена, что сегодняшнюю ночь проведешь в безопасном месте?

И снова его тревога показалась совершенно искренней. Возможно, он боялся потерять очередной гонорар?

– Да.

– Ну хорошо. Тогда до завтра. Береги себя, Виктория.

Грегори встал и пошел к другому подростку. Я откинулась на спинку дивана, достала телефон и написала Аарону, что поговорила с Грегори и через полчаса собираюсь уйти. Я не хотела сразу бросаться к дверям, чтобы нечаянно не выдать себя.

Выжидая время, я краешком глаза наблюдала за Грегори, и гнев снова стал разрастаться в моей душе по мере того, как он переходил от одного подростка к другому, утешал их, подбадривал, завоевывал их доверие. У него это очень хорошо получалось, и не будь он конченым мерзавцем, возможно, в общении именно с таким человеком и нуждались эти ребята. Тихим, мягким, внимательным. Если бы я не знала, с какой легкостью он предавал тех, кто ему доверился, то никогда бы не усомнилась в нем. Хоть мне было и неприятно это осознавать, но я поразилась его умению производить впечатление надежного человека.

И я очень надеялась, что так же мастерски смогла одурачить его самого.

Глава 5

– Не обижайся, Сабрина, – сказала я, – но твои карты какие-то не такие.

Мы сидели за столом в гильдии, и я только что закончила объяснять, как карта со Смертью постоянно выпадала во время моего разговора с Грегори. Сабрина – хорошенькая блондинка-предсказательница – изучала свою запасную колоду, которая лежала на потертом деревянном столе между нами.

Она рассеянным жестом убрала с глаз свои обесцвеченные волосы.

– У старых колод вроде этой бывает такая сильная связь с астральными силами, что они начинают жить своей жизнью. Ты ведь до этого что-то делала с картами?

– Да, я перебирала их где-то… часа два.

Она медленно кивнула.

– Вероятно, колода пытается послать тебе сообщение.

Дрожь пробежала у меня по спине. Бр-р!

– Но почему опять выпала… Смерть?

Когда несколько недель назад Сабрина гадала мне на картах, то угадайте, что мне выпало в тот раз? Да-да, все та же костлявая. Предсказательница заверила меня, что эта карта означала перемены, а вовсе не смерть в буквальном смысле, но все равно это настораживало.

Постучав пальцем по своим блестящим розовым губам, Сабрина посмотрела на колоду, а потом указала на нее:

– Перетасуй еще раз.

– А надо?

Я взяла колоду и стала перемешивать карты без особого энтузиазма. Несмотря на вчерашние фокусы, карты казались мне совершенно заурядными. Закончив, я положила колоду на стол между нами.

Я ожидала, что Сабрина начнет гадать, но вместо этого она снова показала на колоду.

– Какая первая карта?

С замиранием сердца я взяла карту и перевернула ее. Да, это была Смерть. Опять. В животе у меня вдруг стало холодно.

– Теперь открой следующую карту, – велела мне Сабрина.

Я сняла карту с верха колоды и перевернула ее.

– Семерка мечей, – проговорила предсказательница. – Еще одна карта из твоего прошлого расклада.

Да, я запомнила это.

– Она означает обман.

Сабрина откинулась на спинку стула и нахмурилась.

– Возможно, то, что предвещал прошлый расклад, еще не сбылось.

– Но… я думала, что когда нас с Аароном предали и едва не убили… тогда это предсказание и исполнилось.

– Мне тоже так казалось, но, возможно, мы ошибались. Обман… тайны…

– Опасные тайны, – пробормотала я, и вдруг на меня нахлынули воспоминания. – И если я буду искать правды, то коса жнеца нависнет не только надо мной.

Сабрина нахмурилась еще сильнее.

– Не помню, чтобы я такое говорила.

– Не ты, а Роуз.

Старейшая предсказательница гильдии, взглянув тогда на расклад Сабрины, дала свое толкование картам, которому я до сих пор не придавала особого значения.

Сабрина фыркнула.

– Она не может толковать значение моих карт. Ей вообще не стоило вмешиваться.

– Я тоже так думала и не вспоминала о ее предсказаниях до сегодняшнего дня, но… она говорила о тайнах и поиске правды, а разве не этим я сейчас занимаюсь? Пытаюсь выяснить правду о Надин? И теперь, когда я стараюсь спасти ее, судьба этой девочки связана с моей судьбой.

– Мне кажется… – Сабрина прикусила нижнюю губу. – Возможно, мне стоит сделать еще один расклад. Этим картам явно хочется поговорить о твоем будущем.

В душу закралось нехорошее предчувствие.

– Я…

В этот момент послышался стук шагов, и Аарон быстро сбежал по угловой лестнице.

– Тори, ты готова?

Я с облегчением вскочила.

– Да, готова! – А затем обратилась к Сабрине: – Может, в другой раз?

– Конечно, – с трудом улыбнулась она. – Не забудь карты.

Я схватила колоду, махнула ей на прощание рукой и спрятала карты в рюкзак. Я уже переоделась для моего второго и, я надеялась, последнего визита в центр помощи.

Аарон жестом показал в сторону бара.

– Я припарковался у черного хода.

Я не стала напоминать ему о том, что стоило бы проявить уважение к правилам кухни – какой был в этом смысл, если большинство членов гильдии гордились тем, что постоянно нарушали правила? – и последовала за ним через створчатые двери. Напитки и еду начинали подавать в четыре, поэтому в кухне было чисто и пустынно, и в ближайшие пару часов здесь ничего не изменится.

Аарон оценил мой прикид.

– Ты выбрала отличную маскировку. Выглядишь на семнадцать.

Последнюю фразу он произнес как-то не слишком радостно, и я усмехнулась. Мне был двадцать один год, ему – на несколько лет больше, и мой внезапно юный вид вызвал у него тревогу.

– Спасибо. – Я шлепнула рукой по облегающим джинсам, сквозь разрезы на бедрах просвечивала светлая кожа. – Сейчас я такое бы не надела, но лет в шестнадцать точно носила.

Он рассмеялся, и мы свернули за угол. Я уже подошла к двери черного хода, когда Аарон дернул меня за руку, заставив остановиться, а потом прижал к своей груди. Мое сердце екнуло.

– Когда ты снова будешь выглядеть на свой возраст, – сказал он, – нам снова нужно будет устроить свидание.

Я обвила руками его шею.

– Сразу, как только поймаем Большого Злодея и спасем деву в беде.

– Сразу после этого. И тогда уж я точно отключу телефон.

– Ты не сможешь этого сделать.

– Еще как смогу. – Он положил руку мне на поясницу и прижал мои бедра к своим. – За одну ночь ничего не случится.

Меня всю обдало жаром, таким же горячим, как и его страсть. Я закинула голову и лукаво посмотрела на Аарона.

– С чего ты взял, что речь пойдет обо всей ночи?

– Ты разве не хочешь рубиться со мной в видеоигры до самого утра? В прошлый раз ты так забавно проигрывала.

Презрительно фыркнув, я уже открыла рот, чтобы возразить, но он наклонился ко мне. Поэтому я решила ничего не отвечать, а вместо этого поднялась на цыпочки. Его мягкие губы коснулись моих губ…

В этот момент дверь распахнулась и вошел Эзра.

Его взгляд был прикован к телефону, и он врезался бы в нас, если бы не поднял вовремя голову. Вздрогнув, он остановился, а его разноцветные глаза расширились от удивления.

– Ох! Извините.

Я отскочила от Аарона, словно он обжег меня, мои щеки горели. До знакомства с этим парнем я вообще никогда не краснела и теперь сильно пожалела о том, что утратила эту способность. Эзра отступил на два шага назад. Похоже, он смутился не меньше моего.

– Простите, – пробормотал он, взмахнув своим телефоном. – Вы не отвечали, и я не знал, почему вы так… задержались.

– Не терпится приступить к делу? – весело спросил Аарон. Он ничего не сказал по поводу моего лица, которое наверняка было красным как свекла, а лишь схватил меня за руку и потащил за собой на улицу. – Идем.

Я поспешила за Аароном, но на ходу оглянулась и посмотрела на Эзру. Не считая румяных от смущения щек, он был, как всегда, само хладнокровие. Пытаясь избавиться от неожиданно охватившего меня чувства неловкости, я подождала, пока Эзра заберется на заднее сиденье старой двухдверной спортивной машины Аарона, а затем села на переднее пассажирское место и пристегнула ремень.

Когда мы доехали до места, я наконец-то успокоилась. Аарон припарковался в нескольких кварталах от приюта, и мы вышли из машины. Я расправила рубашку и посмотрела на двух парней. Кай присоединился к другой команде нашей гильдии, которая лишилась одного из своих экспертов. Поэтому в ближайшие двадцать четыре часа ему предстояло поражать электрическим током разных бандитов. Мне казалось таким непривычным, что его не было с нами.

– Можешь не спешить, – посоветовал мне Аарон. – Я думаю, Грегори уже собрал о тебе все сведения. В архиве ОМП данных о тебе нет, поэтому он, вероятно, решил, что ты пока не зарегистрирована, а значит, ничто не мешает твоей встрече с Призраком. Не знаю, что он дальше предпримет. Либо отведет тебя к Призраку, либо Призрак сам найдет тебя. Мы поймем это по тому, что Грегори тебе скажет или о чем умолчит. Продолжай играть свою роль и жди, когда он придет к тебе.

– Ясно. – Я повесила рюкзак на плечо. – Вернусь через два часа.

Махнув рукой, я пошла в направлении главной улицы. От волнения внутри у меня все сжималось, но я не обращала на это внимания. На этот раз я должна была лучше справиться со своей работой. Больше никаких переживаний из-за подростковых воспоминаний.

Ленивой походкой я вошла в центр, отметилась на стойке регистрации и села на тот же диван. Минуты тянулись мучительно долго, и я с трудом удерживалась от того, чтобы постоянно проверять часы на телефоне. Когда отведенное под операцию время стало подходить к концу, я написала Аарону, что мне нужно еще десять минут. Иначе завтра нам придется повторить попытку.

Но после того, как и эти последние десять минут истекли, я бросила карты Таро в рюкзак, внутри у меня все кипело от раздражения. Вот придурок! Обещал прийти и не явился.

А может, Грегори все это время находился здесь и просто затаился?

Я встала, и в этот момент он вышел из коридора. Увидев меня, Грег тут же улыбнулся.

– Виктория! Как ты себя сегодня чувствуешь?

– Отлично, – промямлила я.

– У меня есть для тебя информация. Не хочешь обсудить ее в моем кабинете?

– М-м. В кабинете? – Я постаралась изобразить неуверенность и скрыть распиравшее меня ликование, а затем последовала за ним в коридор.

Одна из дверей была открыта, и за ней находилось самое обычное офисное помещение, напоминавшее маленькую переговорную. Все стены были увешаны плакатами, на столе в пластиковых подставках стояли разноцветные буклеты. Я уселась на стул, а Грегори закрыл дверь и расположился напротив меня.

Сложив руки на груди, он смерил меня мрачным взглядом.

– Ты знаешь еще кого-нибудь, кто умел бы гадать на картах Таро? Твоя мать или бабушка знакомили тебя с людьми, обладающими особым даром?

Я покачала головой.

– Они рассказывали тебе о магии?

Наморщив лоб, я снова покачала головой.

– У тебя уникальный дар, Виктория. И ты в этом не одинока. В мире живет много людей с самыми разными способностями. К магии. – Его глаза радостно заблестели. – Большинство людей презрительно относятся к этому слову, но мы оба знаем, что в твоих картах заключена настоящая магия.

Я попыталась себе представить, как бы отреагировал на такие слова обычный подросток. Я не могла ориентироваться на свою собственную реакцию, когда впервые столкнулась с магией. Возможно, мои слова: «Можешь еще раз показать эту штуку с огнем?» – были не совсем типичным поведением.

– Ты попала в непростую ситуацию, но есть обладатели дара, члены магического сообщества, которые готовы помочь тебе найти свое место в жизни. – Грегори сделал паузу. – Не хочу пугать тебя, но с таким могущественным даром, как у тебя, мне кажется, нужно обращаться с большой осторожностью.

– Осторожностью? – с недоверием переспросила я.

– Умение предсказывать будущее – очень ценное качество. Некоторые могут… использовать это в своих интересах.

Некоторые – это, скажем… Призрак? Не зная, как ответить, я вцепилась в рюкзак и ждала, что будет дальше. Похоже, Грегори раздумывал над своим следующим шагом. Неужели он сомневался, стоило ли обменивать этого подростка на награду, которую ему пообещал Призрак?

– Я знаю человека, который обладает специальными навыками и помогает молодым людям вроде тебя, оказавшимся совершенно беззащитными перед большим миром. У него есть свой приют для обладателей дара, и там ты могла бы узнать гораздо больше о своих способностях.

Меня замутило. Приют, где подросток встречает наставников и узнает больше о себе, – это звучало замечательно. Интересно, Надин он вешал на уши такую же лапшу? На ее месте я бы ухватилась за такой шанс. Вероятно, она именно так и поступила.

– Звучит… здорово, – выдавила я из себя.

Вероятно, он принял мое отвращение за волнение, потому что снова ободряюще улыбнулся.

– Это абсолютно безопасное место. Оно идеально подойдет для тебя. – Грегори вытащил из кармана маленький листок бумаги. – Я договорился с человеком, который руководит этим приютом. Он встретится с тобой. Поговори с ним, он все объяснит. Понимаю, это звучит довольно странно, но, как и все приюты, это место надежно хранит свои секреты.

Он свернул листок и подвинул его ко мне. Я взяла его и развернула. Там небрежным мужским почерком был написан адрес, а под ним – дата и время. Суббота в десять вечера. Да! Наконец-то! Мы поймаем того психованного похитителя, а потом вернемся сюда за этим слизняком.

Но так как я по-прежнему должна была изображать неуверенного в себе подростка, я не стала радоваться своему успеху, а с хмурым видом посмотрела на листок.

– Десять вечера? Не поздновато?

– У этого человека немного другой режим, – заверил Грегори меня. – Он не сделает тебе ничего плохого, даю слово. Просто поговори с ним и выслушай его.

С трудом подавив желание саркастически рассмеяться после фразы «Он не сделает тебе ничего плохого», я засунула листок в карман. Мне хотелось расспросить Стерна о том, кем был этот загадочный благодетель, выудить как можно больше информации, но я боялась вызвать ненужные подозрения.

Поэтому я просто встала.

– Спасибо. Я встречусь с ним.

– Чудесно, – ответил Грегори с поразительной искренностью в голосе. – Тебе ничего больше не нужно? Может, место, где переночевать?

– Нет, у меня все в порядке. – Я сделала шаг к двери. – Но я сообщу вам, если что-то изменится.

– Хорошо. Береги себя, Виктория. И обязательно сходи на эту встречу.

– Конечно.

Как же иначе! Разумеется, я пойду туда.

Изначально мы планировали, что после разговора с Грегори я пробуду в центре еще минут тридцать, чтобы меня ни в чем не заподозрили. Но я просто не могла спокойно сидеть на одном месте и вести себя как ни в чем не бывало. Поэтому предпочла уйти пораньше, к тому же у меня были другие планы, которые не хотелось отменять. Оказавшись на улице, я пошла по тротуару. И когда через два квартала очутилась в условленном месте, Аарон и Эзра появились из близлежащего переулка и пошли рядом по обе стороны от меня.

– Получилось – злобно ухмыльнулась я. – Призрак явится, и мы хорошенько проучим этого склизкого негодяя.

Аарон обнял меня за талию и притянул к себе одним коротким плавным движением.

– Я знал, что ты справишься.

– Ты молодец, Тори, – добавил Эзра с теплой улыбкой, которая мигом стерла отвратительное впечатление от разговора с Грегори. – Ты замечательная.

Вот черт, я что, опять покраснела? Я закусила щеку изнутри, пока у меня на глазах не выступили слезы. Зато лицо перестало гореть, и так было намного лучше.

– Мне нужно переодеться, – сказала я и снова взглянула на часы, – а потом – быстро на встречу.

– Ты так говоришь, словно собираешься бежать туда ломая ноги, – небрежно заметил Аарон.

– Ну… да? – Хотя скорее это будет пробежка легкой трусцой.

Он закатил глаза.

– Я тебя подброшу, глупенькая. Зачем тебе идти пешком и уж тем более бежать?

– Не хочу напрягать тебя, – пробормотала я.

– Знаешь, Тори, тебе нужно научиться просить об одолжении.

– А лучше, – возразил Эзра, – просто прикажи ему. Он такое любит.

Прикусив губу, я сдержалась и не стала присоединяться к их дружеской перебранке. Я никогда не умела просить, однако постепенно училась, по крайней мере, в отношениях с этими парнями. Но очевидно, что работа продвигалась медленнее, чем я думала, – ведь мне даже в голову не пришло попросить их подвезти меня.

– Аарон, ты меня подбросишь?

– Не-а, извини. Я занят.

– Что-о? Ты же только что…

В его глазах заиграли веселые огоньки.

– Шучу. Конечно, я подвезу тебя.

– Спасибо, – пробурчала я, стараясь не хмуриться.

– Никаких проблем. Кстати, – добавил он, – я еще ни разу не видел, как изгоняют фейри, и мне чертовски любопытно.

Аарон припарковался напротив приземистого бунгало с высокой елкой во дворе. Когда мы вышли из машины, у ворот появилась женщина и энергично махнула нам рукой.

– Привет, Кавери, – поздоровался с ней Аарон. – Как поживаешь?

– Отлично, – задумчиво отозвалась та.

Высокая и гибкая, Кавери была в лосинах и спортивном топе, обнажавшем ее плоский живот, и всем своим видом напоминала инструктора по пилатесу. На плече у нее висела спортивная сумка.

– Здесь такие чудесные, спокойные вибрации, – продолжила она. – Я понимаю, чем это место привлекло фейри.

Кавери сказала это так, будто речь шла о чем-то хорошем, но тут я с ней не могла согласиться.

– И оно… кхм… продолжит привлекать фейри?

Она пожала плечами.

– Фейри непредсказуемы. Может, войдем внутрь?

– Мы приехали слишком рано. Хозяин будет здесь только через сорок пять минут, чтобы открыть дверь.

Аарон подвез меня, и это позволило сэкономить время.

– Дом не заперт. Я проверяла. Без человеческого присутствия будет даже проще.

Кавери открыла ворота и пружинистой походкой пошла по двору. Следуя за ней – Эзра с Аароном плелись позади, – я несколько раз удивленно моргнула. Без человеческого присутствия? Ну здрасте, а как же я?

Хотя, возможно, Кавери не знала, что я человек.

Не обращая внимания на мою реакцию, она продолжала задумчивым голосом:

– Мы начнем с мирного подношения и посмотрим, как отреагирует фейри.

– Не думаю, что это существо оценит мирный подход, – сказала я. – Его не назовешь дружелюбным.

– Стоит попробовать.

– Но я думала, мы будем проводить обряд… экзорцизма?

Кавери улыбнулась через плечо.

– С фейри переговоры действуют лучше ультиматумов. Счастливый фейри – полезный фейри.

Я нахмурила лоб.

– А что такое вообще фейри?

– Это общее название для различных духов, населяющих наш мир. Феи, эльфы, аос сидхе, дэвы, ёкайи, элементалы – в мифологиях разных стран у них различные имена. Они связаны с природой, со стихиями, а их магия отличается от нашей, однако у нее те же корни.

Надо же, она только что сказала «эльфы»? А какие именно? Такие, как Леголас, или такие, как Добби? Я-то не сомневалась, какой тип эльфов мне больше по душе.

– Тебе нужно знать о фейри только одно, – заявил Аарон, пока мы входили через дверь черного хода и спускались по лестнице в подвал, – от них стоит держаться подальше. Пусть с ними разбираются знающие люди вроде Кавери.

– Я знаю о фейри больше, чем средний маг, – согласилась Кавери, – но когда речь заходит о духах, о них невозможно знать все. Они загадочны, коварны и ни с кем не делятся своими секретами.

Да, ее слова прозвучали не слишком обнадеживающе, но я бы с удовольствием присоединилась к сообществу ведьм, если бы это позволило мне встретить настоящего Леголаса.

Я прошла за Кавери в гостиную, не сводя тревожного взгляда с маленькой двери в углу.

– Эй, а тут довольно мило, – заметил Аарон, входя в кухню и открывая дверцу шкафчика. – Ты подыскала себе отличное местечко.

– Наверное, мне стоит поблагодарить фейри за то, что он отпугнул всех конкурентов.

– Ох, – пробормотала Кавери, – не благодарите фейри. Некоторые из них воспринимают благодарность как признание того, что ты у них в долгу, и могут потребовать вернуть им этот долг.

– Ой, понятно, – ответила я. – В прошлый раз фейри явился оттуда.

Кавери вышла на середину комнаты, села на пол скрестив ноги и расстегнула молнию своей спортивной сумки. Только внутри оказались не кроссовки с ковриком для йоги, а целая коллекция тканевых мешочков, перевязанных шнурками. По комнате разнесся запах свежей хвои. Ведьма выбрала несколько мешочков и открыла один из них. Мурлыкая себе что-то под нос, она рассыпала по кругу порошок.

С ошарашенным видом я наблюдала за тем, как она выкладывает внутрь круга веточки, травы, кристаллы кварца, а также ставит неглубокую миску, в которую налила из бутылки воду. Все предметы Кавери аккуратно располагала в определенном порядке, не переставая что-то тихо напевать на не знакомом мне диковинном, видимо старинном, языке.

Аарон продолжал осматривать жилище и исчез в единственной спальне, а я сидела, прислонившись спиной к стене, рядом с Эзрой.

– Что она делает? – шепотом спросила я.

– Совершает ритуал, – ответил он. – Ведьмы проводят разные ритуалы, чтобы сообщить находящимся поблизости фейри о своих намерениях. Кажется, ритуалы помогают собрать и определенным образом направить природную энергию. Я сам точно не знаю, но, думаю, фейри поймет, что она делает.

– Честно говоря, я не этого ожидала от ведьмы, – проворчала я. – Она даже пентаграмму не нарисовала.

Эзра тихо усмехнулся.

– Это уже не ведьмовство, а вызов демонов.

– Ох, значит, я ошиблась. – Я в шутку слегка ткнула его локтем, а потом спросила: – А что произойдет, когда фейри покажет ей свое уродливое лицо?

– Возможно, она поинтересуется, на каких условиях фейри захочет покинуть дом.

– Правда? Черт возьми. А я думала, она с помощью магии прогонит фейри в потусторонний мир или еще куда-нибудь.

– Ведьмы по натуре своей пацифисты, они всеми силами стараются избежать насильственных действий против фейри. – Эзра весело посмотрел на меня: – Если хочешь увидеть драматическую битву и изгнание, то тебе нужен друид.

– Друид?

– Друиды тоже практикуют спиритуальную магию. И они не пацифисты.

– Только они ужасно редко встречаются. – Аарон сел у стены с другой стороны от меня. – Я пока ни одного не видел.

Кавери прервала свою долгую песнь и сказала:

– Ты не видел их, потому что они долго не живут. Если ты притягиваешь к себе фейри, как труп притягивает стервятников, то рано или поздно для тебя все закончится печально.

– Ведьмы не любят друидов, – объяснил мне Аарон. – Сам не знаю почему. Когда я в последний раз спросил об этом ведьму, то в ответ выслушал длинную и занудную аналогию о неразборчивости в связях.

Кавери презрительно фыркнула.

– Ведьмовство основывается на ритуалах и традициях, а друиды – само воплощение хаоса. Они…

– Э-э, – перебила я ее, – прощу прощения, а ничего, что вы прервали ритуал?

– Хм? А, я уже закончила. Теперь будем ждать, пока фейри ответит на мой призыв.

– А если не ответит?

– Я попробую другой ритуал.

– А… если он снова не ответит?

– Не волнуйтесь, – Кавери безмятежно улыбнулась, – я настойчивая.

Я старалась сохранить безмятежное выражение лица, но, говоря метафорически, мои глаза в тот момент готовы были выскочить из орбит. Син и Аарон позволили мне поверить, будто ведьма ворвется в жилище, плеснет на фейри каким-нибудь аналогом святой воды, фейри завизжит и превратится в облако зеленых искр. Я совсем не ожидала, что все будет вот так.

– И сколько нам еще ждать? – с сомнением в голосе спросила я.

– О, минут тридцать.

Я поморщилась.

– Наверное, стоило поискать друида, – пробормотал Аарон – похоже, такой обряд изгнания фейри разочаровал и его.

Кавери снова презрительно фыркнула.

– Я разберусь с вашим фейри, обещаю. Просто нужно уметь ждать.

Мудрые слова, но я была из тех, кто любит все делать быстро. Я обошла созданный Кавери круг и направилась к двери в погреб.

– Может, нужно немного подбодрить фейри?

– Нет. Давайте просто ждать.

Я распахнула дверцу.

– Эй, ветколицый! Вылезай!

В комнату ворвался порыв ледяного ветра. Я отскочила в сторону, а ветер разметал круг Кавери.

Низкий вой наполнил помещение, а затем из дверного проема выполз фейри. На этот раз он явно вдохновлялся фильмом «Экзорцист» и принял облик тяжело больной женщины: спутанные волосы падали на бледные глаза, она ползла по комнате, а вокруг нее, словно чернила, расползались черные тени. Аарон и Эзра вскочили и напряженно уставились на призрачную фигуру.

– УМРИ-И-ИТЕ, ЛЮДИ! – простонал фейри.

Носком кроссовки я захлопнула дверцу, чтобы фейри не смог вернуться обратно.

– Отличная попытка, зеленка.

Жуткая женщина бросила на меня злобный взгляд.

– Умри-и-и-и…

Я посмотрела на Кавери. Ее кожа теплого коричневого цвета стала на удивление бледной.

– Видите, что я имела в виду?

– Ох. – Ведьма откашлялась и потянулась к своей спортивной сумке. – Благородный фейри, позволь предложить тебе…

– УМР-Р-РИ-И-ИТЕ!!! – завизжал фейри. – Уходите из этого места или прощайтесь с Ж-Ж-ЖИ-И-ИЗНЬЮ!

Аарон отошел от стены.

– Это точно фейри?

– Это фейри, – подтвердила Кавери. Она вытащила из мешочка три листка и расположила их в руке веером. – Фейри, мы пришли с миром. В знак нашей доброй воли позволь преподнести тебе дар…

«Призрак» взмахнул рукой, и ледяной ветер вырвал листья из руки Кавери.

Ее глаза сверкнули. Схватив сумку, ведьма вытащила другой тканевый мешочек, открыла его и бросила в фейри горсть коричневого порошка. Фейри завизжал и, скрючившись, начал кашлять. Его жуткая маскировка исчезла, и перед нами возник маленький зеленый древесный дух с огромными глазами, которые он щурил, продолжая отрывисто кашлять.

– Я пришла с миром! – резко крикнула Кавери. – Пожалуйста, веди себя прилично. Пока я прошу по-хорошему.

Фейри распахнул глаза, слезы струились по его щекам. Тяжело дыша, он крикнул:

– Грязная лысая самка обезьяны…

– Эй! – вмешался Аарон. – Не смей так с ней разговаривать!

Фейри посмотрел на него своими блестящими хрустальными глазами.

– Рыжий таракан не должен лезть не в свои дела!

– Чего-о? – зарычал Аарон и с угрожающим видом двинулся к фейри, вокруг его пальцев заплясали огненные искры. – Ах ты, маленький…

Эзра схватил его за руку и рывком притянул к себе.

– Аарон, пусть Кавери сама разберется.

Фейри переключил внимание на аэромага. Судорожно хватанув ртом воздух, он отпрыгнул назад и спрятался за моими ногами, так что я оказалась между ним и Эзрой. Нахмурившись, я посмотрела через плечо на зеленое создание. Фейри косился на Эзру, и вид у него был такой, будто он боялся пошевелиться, но не хотел в этом признаться.

– Э-э, – я посмотрела на смущенного Эзру, а затем – снова на фейри, – что это значит?

Аарон рассмеялся.

– Слушай, Эзра, может, лучше ты скажешь ему уйти?

– Уйти? – тявкнул фейри и впился пальцами мне в ноги. – Нет! Это мой дом!

На последнем слове его голос дрогнул от страха. Фейри не сводил своих огромных глаз с Эзры, словно в любую минуту ждал его нападения. Аарон ткнул друга локтем, но тот лишь покачал головой. Даже это легкое движение заставило фейри вздрогнуть.

Я раздумывала, как поступить. Не знаю, что так напугало фейри в Эзре, и проще всего было попросить его прогнать это создание из дома. Но я видела, что Эзра не хотел этого делать. Возможно, мне стоило поучиться у него состраданию.

– Эзра, – проговорила я, – можешь ненадолго выйти, чтобы мы с фейри тут немного поболтали?

Аарон разочарованно усмехнулся, но Эзра кивнул. Когда он отступил назад, фейри в ужасе пригнулся, и веточки на его голове царапнули мне ноги. Эзра стал подниматься по лестнице, его шаги были почти бесшумными. Через мгновение дверь распахнулась, а затем закрылась со щелчком.

Фейри выглянул из-за моих ног.

– Вы заставили это уйти?

– Не это, а его.

Отскочив в сторону, фейри уставился на меня с таким видом, словно уже не был уверен, кто я на самом деле. Я решила воспользоваться тем, что он перестал вести себя агрессивно, присела на корточки – наши глаза оказались на одном уровне.

– Послушай, – сказала я, – понимаешь, я хочу снять эту квартиру. Ты можешь пойти в какое-нибудь другое место?

– Этот дом мой, – теперь его голос был не властным и уверенным, а скорее подавленным.

– Почему он твой? Разве фейри вроде тебя не живут в… м-м… в лесу?

– Я жил в лесу… но, – он поморщился, – меня оттуда изгнали.

– Вот как. Паршиво.

Кавери присела на корточки рядом со мной и мягко улыбнулась фейри:

– А ты не хочешь жить в этом доме вместе с человеком?

– Вместе? – спросил он с подозрением.

– Вместе?! – повторила я, не веря своим ушам.

– На мой взгляд, это не самая удачная идея, Кавери, – сказал Аарон, нависая над нами сзади. – Тори не нужен сосед-фейри.

Маленькое существо вдруг оживилось, его глаза радостно заблестели.

– Сосед?

Я поморщилась. Мы уже знали, что фейри был фанатом фильмов ужасов, а что, если он еще любил ситкомы? Ну уж нет! Мне меньше всего хотелось стать героиней ситкома про незадачливых соседей по общаге.

И пока я содрогалась от одной этой мысли, Кавери продолжила:

– В таком случае у меня к тебе предложение. Пускай это и человеческое жилище, но я предлагаю тебе и этому человеку, Тори Доусон, стать соседями.

– Подождите… – резко начала я.

– А что насчет… того? – пронзительный голос фейри прозвенел у меня в ушах, когда он указал пальцем на лестницу, по которой ушел Эзра, и все его лицо сморщилось от тревоги.

– Тори защитит тебя, – пообещала Кавери. – В обмен ты должен поклясться, что не причинишь ей вреда и не будешь озорничать.

При слове «защитит» лицо фейри просияло.

– Согласен!

– Постой… – начала я и резко замолчала, когда фейри радостно запрыгал, а затем исчез – просто растворился в воздухе. – Куда он подевался?

– Большинство фейри осязаемы лишь наполовину, – объяснила Кавери и с как всегда невозмутимым видом придвинула к себе сумку. – Они могут прятаться от человеческого восприятия.

Я встала, скрестила руки на груди и недовольно посмотрела на нее.

– Почему вы вынудили меня делить жилье с фейри?

– Он первым поселился здесь, Тори, – как бы между прочим заметила Кавери, застегивая сумку. – Вы же слышали. Он остался без дома, ему некуда пойти.

Аарон посмотрел на нее с хмурым видом.

– Я уверен, что он мог бы найти себе что-нибудь еще.

– Все будет хорошо. – Кавери повесила сумку себе на плечо. – Иногда фейри доставляют неудобства, но это не такая уж большая проблема. Вам ведь сдают эту квартиру задешево, не так ли? Все складывается совсем неплохо.

С проницательной улыбкой она направилась к лестнице. Я с раздражением проводила ее взглядом. Как же я заблуждалась насчет крутизны ведьм! Хорошо бы Кавери не получила награду за эту провальную попытку прогнать фейри.

– Что ж, – сказал Аарон, – ты можешь прогнать этого маленького мерзавца когда-нибудь потом, а сейчас нужно как можно скорее подписать договор аренды, пока у тебя не увели квартиру из-под носа.

– Да уж, – согласилась я, и радость наконец пересилила мое раздражение.

Теперь, когда мы все уладили, можно было снять эту квартиру. У меня появится собственное жилье! И за все придется заплатить маленьким неудобством – а я очень надеялась, что оно будет маленьким, – в виде соседа-фейри, обожавшего фильмы ужасов.

Глава 6

Вот и настал тот самый день. Нет, речь шла не о дне переезда. К сожалению. Если бы это был день переезда, я бы радовалась, а не дрожала от тревоги и не переживала бы, что из-за очередного сильного спазма мой желудок исторгнет из себя весь обед.

Переезд должен был состояться только завтра. Я уже подписала договор, ключи от квартиры лежали у меня в сумочке, все мои скудные пожитки были собраны и упакованы. Вчера я опустошила свой банковский счет и купила кровать с матрасом. Кровать должны были доставить на следующей неделе. Если нам не удастся поймать Призрака и получить причитавшуюся за это награду, то целый месяц мне придется питаться только в гильдии, потому что там кормили бесплатно.

Сегодня, а если точнее, сегодняшней ночью я должна увидеться с Призраком.

Ранее я пообедала в баре и встретилась с нашей командой: Зорой – крутой колдуньей, любившей мощное оружие; Эндрю – колдуном-воителем-защитником лет пятидесяти пяти, которого постоянно приглашали в разные команды, потому что он был очень надежным; а также двумя незнакомыми мне колдунами: Чжи и Минь. Последние – брат и сестра – сами предложили свои услуги в поимке Призрака – вероятно, их связывала с отступником какая-то нехорошая история. От Аарона я узнала, что двадцатисемилетний Чжи был самым молодым колдуном «Ворона и молота», полностью завершившим обучение, а двадцатипятилетняя Минь почти закончила свое.

Кроме того, в команде было два экстрасенса. Тай обладал даром телестезии: сверхъестественной способностью выслеживать людей. Как только он нападет на след Призрака, этот скользкий червяк уже не сможет скрыться. И, наконец, телепат Брайс. Да, он был из тех, кто умеет читать мысли, и рядом с ним я чувствовала себя немного не в своей тарелке.

Итого десять человек, включая меня. Довольно большая команда для выполнения всего одного задания. Однако наш лидер, Кай, не хотел рисковать. Мы не знали, на что способен Призрак, поэтому готовились ко всему.

У меня снова закрутило в животе, и я прижала к нему руку.

– Тори, с тобой все хорошо?

Я слабо улыбнулась Аарону.

– Ага. Все замечательно.

Он усмехнулся в ответ.

– Молодец! Мы поймаем этого ублюдка.

И вернем домой Надин. Для меня это было самым главным. Девушка провела в лапах Призрака уже два месяца, и я не хотела, чтобы она оставалась его пленницей еще хотя бы день.

Но подленький голосок где-то в глубине моего разума добавил: «Если она еще жива».

Я захлопнула воображаемую дверь, чтобы заглушить этот голос. Такой вариант даже не рассматривался.

Мы с Аароном сидели рядом на скамейке в парке, ветви деревьев переплетались у нас над головами. Мы отделились от основной команды на случай, если Призрак решит проследить за мной перед встречей, хотя вряд ли он стал бы это делать. К девяти тридцати остальные участники команды должны были занять свои позиции, и вскоре после этого мне предстояло отправиться на встречу. До той поры Аарон намеревался оставаться со мной.

В отличие от остальных он, казалось, не готовился к битве. Впрочем, у него еще будет несколько минут, чтобы взять оружие, прежде чем начнется веселье. Интересно, воспользуется ли он своим большим грозным мечом Шарпи?

– Может, еще раз пробежимся по плану?

– Все занимают позиции, а я отправляюсь на встречу. По дороге прохожу мимо Брайса, и он устанавливает со мной телепатическую связь. – Это звучало как-то совсем по-дурацки, словно реплики из плохого кино, но именно так расписал все Кай. – Если Призрак уже будет ждать меня, то мне просто нужно будет отойти в сторону, и вы его схватите. Если же его на месте не окажется, тогда мне придется ждать. Как только он появится, я начну отвлекать его разговорами, пока не появится команда.

Аарон все время кивал.

– А затем Брайс передаст тебе приказ, и ты побежишь оттуда со всех ног.

– Да.

– Вот видишь. Все очень просто.

– Ну да-а-а…

Я подняла ноги на скамейку и обхватила их руками, разглядывая парк и мерцающие огни окружавших его небоскребов, возвышавшихся над центром города. Гильдия «Ворон и молот» располагалась всего в десяти кварталах отсюда; Призрак действовал у них прямо под носом!

Люди шли мимо нас по своим делам.

Аарон положил руку на скамейку рядом со мной.

– Тори, постарайся не волноваться. Каким бы сильным ни был этот парень, он не сможет в одиночку выстоять против нас с Каем и Эзрой. Мы постоянно тренируемся вместе и сражаемся как одна команда.

Я искоса посмотрела на него.

– Не хочу, чтобы вы пострадали.

Его лицо стало серьезным.

– Так ты не за себя переживаешь? А за нас?

– Разумеется. Не я же буду драться с тем отступником.

Аарон погладил меня по плечу теплой ладонью.

– С нами все будет хорошо, Тори.

Я кивнула, но перед глазами стояла картина, где он, связанный, сидел на стуле, с повязкой на глазах, а лидер гильдии отступников приставлял к его голове пистолет. Аарон не был неуязвимым. Они с Каем и Эзрой обладали невероятно мощной магической силой, но были смертными. Их могли ранить. И даже убить.

И у Призрака имелось достаточно сил и возможностей, чтобы сделать это.

Я положила руку в карман джинсов, купленных в секонд-хенде, и дотронулась до дамы пик. Возможно, она и не пригодится мне, но я ничего больше не взяла с собой на задание. По крайней мере, так я могла хоть что-то противопоставить Призраку.

Прохладный ветерок овевал нас. Аарон посмотрел в темное небо.

– Тебе, наверное, не терпится поскорее переехать в новую квартиру?

При упоминании о квартире мое настроение немного улучшилось.

– Я просто в восторге. Даже несмотря на неожиданного соседа.

Он усмехнулся.

– Да, все пошло не по плану. Как твой брат воспринял новость о переезде?

– Сама не знаю. С тех пор как я начала подыскивать себе квартиру, Джастин все время дуется на меня. Он повторяет, что я не должна спешить. Не понимаю. Мне казалось, он будет рад от меня отделаться.

Аарон удивленно приподнял брови.

– Что такое?

– Разве это не очевидно? Твой брат не хочет, чтобы ты уходила, ему нравится твоя компания. А может, пока ты живешь с ним, он не испытывает чувства вины за то, что бросил тебя когда-то. А вероятнее всего, и то и другое вместе.

Я положила подбородок на колени.

– Склоняюсь ко второму варианту. Я не знаю людей, которым настолько бы нравилось мое общество.

– Мне нравится.

Мое сердце буквально перевернулось у меня в груди.

– Это потому, что тебе не приходится жить со мной.

– Если бы у нас была свободная комната, я пригласил бы тебя переехать к нам. – Он снова одарил меня своей очаровательной полуулыбкой. – Но, думаю, ты бы все равно отказалась. Я знаю, как тебе важно иметь собственно жилье.

Аарон был единственным, с кем я поделилась обстоятельствами моего переезда в город год назад. Я рассказала ему, как Джастин спас меня от нашего отца, как в течение трех лет помогал залечить мою разбитую душу, а потом снова разбил ее, когда уехал, оставив меня во второй раз. Аарон знал: моей главной целью было обрести независимость и самой распоряжаться своей жизнью и своим будущим – и найти отдельное жилье для себя было значимым шагом для достижения этой цели. Больше никто не сможет отнять у меня дом.

Интересно, а что особенно ценила Надин? Могло ли случиться так, что она убежала из дома в надежде самой распорядиться своим будущим, а в итоге оказалась во власти еще более ужасного человека?

– Когда будешь отмечать новоселье? – спросил Аарон. – Я в своем доме так и не отмечал.

– В твоем доме? Разве ты не снимаешь его вместе с Каем и Эзрой?

– Нет. Они снимают комнаты у меня. Дом принадлежит мне.

– Ого, так он твой? – Я не смогла скрыть удивления. Цены на недвижимость в том районе были просто запредельными, как будто здания строили из чистого золота.

– Пришлось залезть в мой трастовый фонд, но оно того стоило.

Ну конечно. У него же были богатые родители. Шмыгнув носом, я спросила:

– А в этом твоем трастовом фонде что-нибудь осталось?

– Ну-у-у да, честно говоря, покупка дома меня не разорила.

– Почему же тогда ты ловишь опасных преступников за награду, если и так обеспечен на всю жизнь?

Он наклонил голову набок.

– А почему ты переезжаешь, хотя могла бы и дальше жить с братом, ведь это гораздо дешевле? После покупки дома я больше не притрагивался к тому фонду. Может, формально те деньги и мои, но на самом деле они принадлежат родителям. Я хочу жить своей жизнью.

Я его хорошо понимала.

– Конечно.

– Я знал, что ты поймешь.

От его ухмылки у меня перехватило дыхание. Черт возьми. Я должна была держать себя в руках.

Или не должна? Я отстранилась от Аарона и окинула его взглядом с ног до головы, стараясь смотреть на пиромага как на совершенно незнакомого мне человека. Высокий, сильный, с мощными бицепсами и крепкими мышцами груди под черной футболкой. Взъерошенными медно-рыжими волосами и рыжеватой тенью на волевом подбородке.

Каким же он был красавчиком! Просто пальчики оближешь!

Аарон наблюдал за тем, как я рассматриваю его, с явным любопытством и легкой неуверенностью. Внутри у меня все затрепетало, когда я позволила себе поймать его взгляд.

Несмотря на свою импульсивность, бесшабашность и безрассудство, Аарон был на удивление восприимчивым и терпеливым. Он никогда не жаловался на мои перепады настроения в плане романтических отношений: когда я то загоралась бурным интересом, то становилась совершенно холодной и равнодушной. Если честно, я сама не знала, что меня сдерживало, почему я сразу не бросилась ему в объятия, но, как бы там ни было, я не могла отрицать – он был самым горячим парнем, с которым мне доводилось целоваться.

Я невольно посмотрела на его губы, и его глаза тут же вспыхнули. Теперь понимаете, что я имела в виду под его восприимчивостью?

– Тори? – тихо сказал он, видимо, пытаясь разгадать, что в этот момент творится в моей голове.

Проблема состояла в одном: я и сама не знала, что в моей голове творилось. К счастью, у меня было простое решение для всех затруднительных ситуаций – перестать думать и начать действовать.

Поэтому я поцеловала Аарона.

Сначала он напрягся от удивления, но через мгновение расслабился. Его губы прижались к моим, а я наклонилась к нему, чтобы оказаться ближе. Его рука скользнула в мои волнистые волосы, губы, горячие и голодные, двигались поверх моих, и в этот момент я окончательно утратила способность мыслить.

Пока пальцы одной его руки путались в моих волосах, второй он обнял меня за талию и притянул к себе. В следующую секунду я поняла, что сижу на нем, а мои колени упираются в твердую скамейку. Я обхватила руками его шею. Его рука проникла под мою рубашку и стала гладить мою кожу, а его губы снова поймали мои. Я приоткрыла рот, и наш поцелуй стал еще глубже.

И вдруг под ногой у меня что-то слегка завибрировало, да так, что я едва не подскочила на месте.

– Скажи, что это твой телефон, а не какие-то пока не известные мне магические способности!

– Прости, если разочарую, но я не умею вибрировать, – ответил он мне с распутной улыбкой на губах. – Но я знаю несколько фокусов, которые тебе наверняка понравятся.

Его рука по-прежнему лежала на моей спине, только теперь она стала на несколько градусов теплее. Он скользнул горячими подушечками пальцев вдоль позвоночника, и я вскрикнула, приятная теплая волна окатила меня с головы до ног.

– О, – вздохнула я, – вот это мне… м-м-м… понравилось.

Он притянул меня к себе и снова поцеловал. Голова закружилась, и я с трудом оторвалась от него.

– Тебе пришло какое-то сообщение?

– Возможно, это сигнал, что пора выдвигаться. Лучше бы ты запрыгнула на меня пораньше. – Аарон еще раз провел своими горячими пальцами по моей спине, затем убрал руку и проверил телефон. – Команда на позиции. Ты готова?

Дурное предчувствие окатило меня словно холодной водой, и от возбуждения не осталось и следа. Я слезла с его коленей.

– Давай поймаем этого мерзавца.

– Разумеется, мы это сделаем. А ты не торопись, будь осторожна и не рискуй. Если интуиция подскажет тебе, что лучше уйти, так и поступай. Твоя безопасность – самое главное.

Я кивнула и дотронулась до дамы пик в кармане.

– Я готова.

– Тогда иди. Я все время буду рядом.

Наши взгляды встретились, и меня будто жаром обдало, а потом я ушла. Пройдя через парк, повернула на север.

Итак, завертелось. Мы обязательно спасем Надин. Я спасу Надин. Я все сделаю ради этого.

Было около десяти вечера, на улицах стемнело, и машин стало намного меньше. Я шла быстро и все время оглядывалась по сторонам, обращая внимание на каждую тень. Моих товарищей по команде нигде не было видно, но я и не рассчитывала увидеть их. Они должны были появиться лишь после того, как Призрак даст о себе знать.

Я добралась до перекрестка, перебежала его по диагонали и быстрым шагом направилась по тротуару вдоль белой стены, выложенной плиткой с азиатскими узорами. Навстречу мне шел знакомый мужчина – темноволосый, с короткой бородкой с проседью, хотя на вид ему было не больше тридцати пяти; руки он держал в карманах. Мы прошли друг мимо друга, притворяясь, будто не знакомы.

«Тори?»

Смутно знакомый голос прошептал в голове мое имя, и я, споткнувшись, едва не упала лицом на асфальт. Удержав равновесие, я пошла дальше, сформировав в сознании четкую мысль: «Брайс?»

«Отлично, мы установили связь. Все на своих местах. Можешь идти».

Я вздрогнула, снова услышав чужой голос в собственной голове. Это было так странно. Мы немного потренировались, пока еще находились в гильдии, поэтому я знала, как это работает. Ну, или я так думала. Пока Брайс «слушал» меня, он мог прочитать все мои более или менее связные мысли. Это означало, что если я хотела сохранить что-то в секрете, то не должна была думать об этом. Например, о том, как мы с Аароном целовались за пять минут до этого. Мне стало бы очень стыдно, если бы Брайс узнал об этом.

Никогда не замечали: когда пытаетесь о чем-то не думать, то эти мысли сразу же просто переполняют вашу голову?

«Тори, сосредоточься».

Черт возьми.

Стараясь игнорировать насмешку в его телепатическом голосе, я осмотрелась по сторонам. Никого не увидев, свернула на газон и подошла к электрощитку на белой стене. Я потерла руки, подготовилась, потом забралась на металлический щиток, а оттуда на покрытую керамической плиткой стену. Я легла на живот и посмотрела, что находится по другую сторону.

За стеной обнаружился красивый китайский сад с большим прудом, по его берегу росли плакучие ивы, ветви которых касались воды. На противоположной стороне пруда находился павильон в традиционном китайском стиле.

При свете дня сад утопал в пышной зелени, но вечером весь был окутан тенью. Я уже бывала здесь, когда посещала самые интересные туристические места в городе. Этот частный парк закрывался по ночам, и попасть в него можно было, только перебравшись через стену, как я.

«Никого не вижу, – громко подумала я. – Иду туда».

«Ясно. Зора и Тай проследят за тобой».

С трудом подавив желание осмотреть крыши близлежащих домов, где наверняка притаились маги, я перебралась через стену и с глухим звуком спрыгнула на траву. Сердце бешено стучало в груди, пока я осторожно шла между деревьев. Миновав аккуратно подстриженную лужайку, я остановилась на берегу пруда и огляделась. Вокруг все было тихо и неподвижно. Никаких признаков ничего живого. Явится ли сюда Призрак?

Я понимала, что, наверное, сильно испугаюсь, когда он возникнет передо мной. Но, с другой стороны, было страшно, что он вообще не придет. Я не могла подвести Надин.

Я пошла вдоль пруда по тропинке, треск мелкого гравия под моими ногами эхом разносился в темноте. Парк был довольно уединенным, однако располагался на открытом пространстве, и мне казалось странным, что подростков похищали именно здесь. Я думала, Призрак будет караулить своих жертв в каком-нибудь темном переулке, а потом бросать их в багажник машины или в фургон без окон, который обычно используют похитители детей. Да, что-нибудь вроде этого. Я очень живо представила себе эту картину.

Надо было снова сосредоточиться, пока я не отвлеклась слишком сильно.

«Брайс, его нигде не видно?»

«Пока нет. – Последовала пауза, будто он в этот момент общался с кем-то еще. – Следуй дальше, но очень медленно».

Я едва не кивнула, но вовремя поняла, как странно это могло выглядеть. Стараясь двигаться как можно медленнее, я брела по тропинке. На открытых участках огни города отражались в водной глади пруда и освещали парк, но среди деревьев царила кромешная тьма. Там мог прятаться кто угодно.

Тропинка привела меня к деревянному мостику, перекинутому через самую узкую часть пруда. На другой стороне находился маленький павильон с белыми колоннами и остроконечной черепичной крышей. Он стоял у самой кромки воды, словно одинокий часовой.

Мои кроссовки глухо застучали по дереву, я посмотрела на неподвижную воду. Жуть, жуть, жу-у-уть! Вечер был теплым, но мои голые руки покрылись мурашками, и я пожалела, что не взяла куртку. Я остановилась на усыпанной гравием тропинке. Павильон был прямо передо мной.

«Тори, – хрипловатый голос Брайса зазвучал у меня в голове. – Ты где?»

Волна адреналина пробежала по мне.

«Здесь. Только что перешла мостик».

«Зора тебя не видит. Тай… – пауза, – Тай тоже потерял тебя».

Тай потерял меня? Как он мог меня потерять? Он же экстрасенс, обладает даром выслеживать людей! Если они видели, как я шла сюда, значит, они и сейчас должны меня видеть. Я все еще оставалась на открытом участке.

«Что-то тут не так! – рявкнул Брайс. – Не двигайся. Просто жди».

Сердце глухо стучало в груди. Павильон окружали красивые деревья и аккуратно подстриженные кусты – они заслоняли мне обзор. Я прищурилась и внимательно присмотрелась. Тень, более темная, чем все остальные, притаилась под островерхой крышей.

«Тори, – спросил Брайс, – я чувствую твой страх. Что происходит?»

Ответ на его вопрос всплыл в моем сознании с такой четкостью, что я едва не прошептала эти слова вслух.

«Он здесь».

Глава 7

Гулкие удары сердца отзывались шумом у меня в ушах, затем в голове послышался шепот Брайса: «Что?»

«Он в павильоне. Ждет меня».

Я сумела разглядеть силуэт: темный, слишком осязаемый, чтобы быть просто тенью, своими очертаниями он смутно напоминал человека. Теперь, когда я его увидела, кожу стало покалывать – интуиция, пусть и с опозданием, сообщала мне о том, что за мной следят.

В голове зазвучал голос Брайса: «Мы по-прежнему не видим тебя. Возвращайся на мост».

Призрак заметил меня. Я заметила его. Если я сейчас отступлю, он почувствует какой-то подвох. Я и так слишком долго стояла на одном месте. Расправив плечи, я шагнула по направлению к павильону.

«Я иду к нему. Скажи всем: пусть готовятся».

Я почувствовала нервную дрожь – эмоции Брайса передавались мне по нашей телепатической связи.

«Мы готовы».

Теперь начиналось самое сложное. Я должна была подойти к Призраку, вступить с ним в разговор и постараться, чтобы он сосредоточил все свое внимание на мне, пока команда приблизится и отрежет ему пути к отступлению. Затем я должна буду отойти от Призрака как можно дальше, после чего Аарон, Кай и Эзра атакуют его. Мне больше не нужно было сообщать о своих действиях Брайсу по телепатической связи. Теперь я просто буду говорить то, о чем думаю, поэтому, если достаточно сосредоточусь на своих мыслях, он «услышит» наш с Призраком разговор.

Мелкими шажками я двинулась в сторону павильона, не сводя взгляда с темного силуэта Призрака. Он стоял, прислонившись к белым перилам, сложив руки на груди, весь в черном, в длинном злодейском плаще с капюшоном на голове. На нем даже были черные перчатки, так что каждый дюйм его кожи оказался скрыт.

Ступив на деревянный пол павильона, я заглянула в тень под его капюшоном. Мне хотелось хоть немного рассмотреть его лицо: блеск глаз, очертания подбородка – но я ничего не увидела, только кромешную тьму. Я остановилась напротив него в противоположной части павильона, нас разделяло всего четыре шага, и этого расстояния явно было недостаточно, чтобы я почувствовала себя в безопасности. Обещания Грегори, что этот человек не причинит мне вреда, ничего не значили – впрочем, я с самого начала не поверила ему.

– Виктория Доусон.

Дрожь пробежала по моему телу. Этот голос. Низкий. Хриплый и в то же время раскатистый. Тихий и опасный.

И… не такой старый, как я ожидала. Я не могла сказать, сколько ему лет, но это точно был не срывающийся старческий голос.

– Это… – неожиданно взвизгнула я, а затем облизнула губы и предприняла еще одну попытку: – Это я. Кто вы? Мистер Стерн ничего… ничего мне… не объяснил.

Я не могла нормально построить до конца фразу, но, возможно, это было даже к лучшему. Сиротка-предсказательница Виктория наверняка испугалась бы не меньше Тори, работающей в баре гильдии.

– Зачем ты пришла?

Этот вопрос буквально пригвоздил меня к месту. Слова прозвучали тихо, но очень четко.

– Я… хм?

– Чего ты хочешь?

Вот блин. Он испытывал меня. Я думала, он поведет себя как Грегори – начнет убеждать тихонько проследовать в его «приют», но, похоже, это мне нужно было убедить его взять меня с собой. И если я отвечу неправильно, «собеседование» тут же закончится. Надин, как и мне, это не сулило ничего хорошего.

Интересно, задавал ли он ей такие же вопросы? И как она на них ответила? И что бы сказала я сама, если бы мне сейчас было шестнадцать?

– Я хочу начать все сначала, – хрипло прошептала я. – Хочу оставить старую жизнь и начать новую.

«Команда перебралась через стену. Продолжай отвлекать его, Тори».

Я тщетно пыталась отыскать глаза Призрака через неестественный мрак под капюшоном.

– Мистер Стерн говорил вам о картах Таро? Моя мама и бабушка научили меня гадать на них, но они… они умерли. Он сказал, вы знаете о… о таких способностях, как у меня.

Призрак отодвинулся от перил и выпрямился в полный рост. Он оказался всего на пару дюймов выше, чем мне показалось вначале. И все равно намного выше меня, я понимала это, даже находясь в нескольких шагах от него.

– Я знал бы о твоих способностях, – прогрохотал он, – если бы они у тебя в действительности были.

Мое сердце, которое еще секунду назад бешено колотилось, вдруг замерло.

– Ч-что?

– Ты обманула его. Но меня не одурачишь.

Что за фигня!

«Тори! – Голос Брайса заставил меня вздрогнуть. – Где ты?»

«В павильоне!»

«Кай видит павильон и говорит, что там никого нет!»

«Я здесь!» – мысленно крикнула я и отступила назад, а вслух промямлила:

– Да что вы такое говорите?

– Виктория Доусон, ты не предсказательница, – обратился Призрак ко мне из-под своего темного капюшона.

Вечер казался таким тихим, безмолвным, как будто существовали только этот павильон и мы в нем, а все за его пределами было лишь сном или ночным кошмаром.

«Операция отменяется».

Я судорожно вздохнула.

«Операция отменяется! – громко скомандовал Брайс. – Тори, немедленно уходи оттуда!»

Что? Сбежать и упустить неуловимого преступника, который стоял прямо передо мной? А как же Надин?

– Зачем ты пришла? – снова спросил Призрак, его низкий голос звучал тише, а интонация стала еще более зловещей.

В неподвижном воздухе надо мной нависло ощущение угрозы, неотвратимого наказания. Я обманула его. Я стала его врагом.

«Тори, беги!»

Если я попытаюсь уйти, Призрак убьет меня. Я чувствовала это.

– Я… я… – запинаясь, проговорила я, а затем решила сменить тактику: – Вы правы. Я не предсказательница. У меня… у меня вообще нет магических способностей.

Его капюшон слегка качнулся. Он явно не ожидал такого ответа.

– Зачем же ты пришла?

«Помогите, – подумала я как можно громче. – Я не могу уйти, иначе он нападет на меня».

«Хорошо, сохраняй спокойствие. Команда уже рядом. Будь готова к отступлению».

Но Призрак ждал моего ответа, и его терпение было не безгранично. А команда явно находилась еще не так близко, чтобы успеть спасти меня.

Я закрыла глаза, страх расползался по моим венам. Я обманула Грегори Стерна, но не смогла обмануть этого мага. Он видел меня насквозь – я прямо чувствовала, как его невидимые глаза пытаются заглянуть мне в душу. Какая ложь убедила бы его, будто я такая же, как Надин? Как заставить его поверить, что я несчастная, отчаявшаяся, сбившаяся с пути девчонка, которая хочет стереть свое прошлое и начать с чистого листа?

Я широко открыла глаза. Сейчас я не чувствовала себя несчастной и отчаявшейся, однако это состояние было мне хорошо знакомо. Я жила с ним много лет. И заново испытала его, когда оказалась в приюте. Я расклеилась, когда Грегори в первый раз заговорил со мной. Может быть, поэтому и смогла тогда убедить его, что я в самом деле подросток, сбежавший из дома?

Как же все, оказывается, было просто. В голове словно сработал переключатель, и меня охватил гнев – ярость, которая копилась во мне годами, пока я терпела пьяные выходки отца, мирилась с равнодушием взрослых, не слышавших мои мольбы о помощи, сходила с ума от своего бессилия. Я сжала руки в кулаки, оскалилась и снова стала тем сломленным подростком, который жил во мне все это время.

– Я пришла, потому что нет ничего хуже того, как я живу сейчас! – выкрикнула я. – Не знаю, кто вы такой, и мне все равно.

В тихом вечернем воздухе повисла тишина. Брайс пытался докричаться до меня, но я не обращала на него внимания и сконцентрировалась на Призраке.

– Заберите меня. – Я пристально посмотрела под его темный капюшон. – Вы ведь пришли для этого, правда? Заберите меня куда-нибудь. Все равно куда.

Призрак изучал меня – я буквально ощущала всей кожей его холодную сосредоточенность. Он раздумывал над тем, как со мной поступить, и времени у меня оставалось очень мало.

«Тори! – телепатический голос Брайса отвлек меня от размышлений. – Команда не может до тебя добраться!»

Я не сдержалась и ответила ему:

«Что?»

«Это ловушка! Тебя окружает барьер, и мы не можем вытащить тебя!»

Призрак наконец зашевелился и сделал шаг ко мне. Он вытянул руку в перчатке, развернул ее и раскрыл ладонь, словно приглашая меня.

– У тебя есть выбор. Можешь уйти. Или последовать за мной.

Он предложил мне уйти? Или он убьет меня, как только я попытаюсь сделать это?

«Тори, – голос Брайса заставил меня вздрогнуть. – Колдуны не могут сломать магический барьер. Тебе придется выбираться самой».

– Если ты пойдешь со мной, дороги назад не будет. Ты не сможешь вернуться, – предупредил Призрак.

Я взглянула на его вытянутую руку в перчатке. Он ждал моего ответа. Возможно, два месяца назад Надин стояла на этом же месте и смотрела на ту же руку. Тот же незнакомец в плаще предложил ей убежать от прежней жизни. «Ты не сможешь вернуться».

Надин приняла его предложение. От чего бы она ни бежала, ей так хотелось это сделать, что даже невозможность вернуться назад не остановила ее.

Мои мысли оказались такими громкими и отчетливыми, что мне передалась паника, охватившая Брайса.

«Нет! – крикнул он. – Тори, это самоубийство!»

Если я уйду, мы никогда не найдем Надин. Она навсегда останется с Призраком, забытая и заброшенная. Она хотела начать с чистого листа, а этот мрачный монстр воспользовался ее отчаянием. Забрал ее свободу. Ее жизнь.

Я не могла бросить ее. Я не владела магией, но и напуганным подростком больше себя не ощущала. Я знала, как распорядиться своей жизнью, и в случае необходимости могла проявить чертовскую изобретательность. Куда бы Призрак ни забрал меня, я вытащу Надин или сделаю так, чтобы мои маги спасли нас обеих.

– Выбирай! – скомандовал он.

Никто больше не способен спасти ее. Никто, кроме меня.

Я подняла руку, мои пальцы замерли над его черной кожаной перчаткой.

«Нет! – кричал Брайс в моей голове. – Не смей!»

С замирающим сердцем я положила руку на прохладную кожу. Пальцы Призрака сомкнулись над моей ладонью.

«Ты не понимаешь! – отчаянно взвыл Брайс. – Мы все выяснили! Он не колдун. Он…»

Хватка призрака оказалась холодной и крепкой, нечеловеческая энергия разлилась по моей руке, из-за чего она начала неметь.

«…друид!»

В глазах у меня потемнело, и я рухнула прямо в распростертые объятия Призрака.

Глава 8

– Эй?

Я слегка приоткрыла глаза, чей-то голос звенел у меня в ушах.

– Э-э-эй? – И снова тот же сухой саркастический тон. Палец коснулся моего лба. – Просыпайся, рыжая!

Я с трудом открыла глаза. Яркий свет ослепил меня, а потом надо мной появилась голова, которая заслонила сияние солнца. Тонкие брови изгибались над серо-голубыми глазами на совсем еще юном лице, непослушные темные волосы падали на лоб, а в прическе сквозило нечто мальчишеское.

– Надин? – проговорила я. Или попыталась сказать. В горле так пересохло, что мне удалось издать лишь придушенный хрип.

– Не бойся. – Надин распрямилась и положила руки на узкие бедра. – Ты – Виктория, верно?

Я несколько раз моргнула, пытаясь собраться с мыслями. Я лежала, под головой ощущалась подушка. Надо мной виднелось… второе спальное место двухъярусной кровати? И рядом с постелью находилась девушка, которую я так старалась найти.

Надин стояла прямо передо мной и ждала, когда я заговорю.

Ну конечно! Меня наверняка похитили! Это все объясняло.

Надин щелкнула пальцами перед моим лицом, я вздрогнула и с удивлением уставилась на нее широко распахнутыми глазами. Она выглядела… хорошо. Никаких синяков, ожогов или порезов. Чистая опрятная одежда, вымытые волосы, здоровый розовый румянец на щеках.

– Тебя зовут Виктория? – снова спросила Надин.

Я сглотнула, пытаясь немного смочить слюной рот.

– Зови меня Тори.

– Я Надин. – Она внимательно осмотрела меня, и ее взгляд нельзя было назвать дружелюбным. Скорее, очень настороженным. – Готова начать?

– Начать… что?

– Если ты здесь, значит, должна работать. Лениться тут нельзя. – Она жестом велела мне встать и отошла от кровати. – Ты ведь не думала, что будешь здесь жить на всем готовеньком?

Я сползла с кровати – моя купленная в секонд-хенде одежда вся измялась – и, тихонько засунув руку в карман, нащупала краешек дамы пик.

– «Здесь» – это где? – спросила я.

Надин посмотрела на меня так, словно я казалась ей каким-то опасным животным.

– Ты же сама сделала выбор.

Она сказала это без вопросительной интонации, но я все равно кивнула.

– Да.

– Тогда не жалуйся. Никто не любит нытиков. – Надин одернула свою голубую футболку – та была ей велика и свисала чуть ли не до коленей. – И еще один совет. Тут у каждого своя история, но тебя это совершенно не касается.

Я открыла было рот, но потом закрыла его. Прежде чем сказать что-то, прежде чем объяснить, что я пришла ей помочь, мне нужно было собрать как можно больше информации. Для начала – выяснить, где я оказалась, кем были эти «все» и не находится ли Призрак где-то поблизости.

– Пойдем. – Надин махнула мне рукой. – Ты и так уже пропустила завтрак.

Нетвердым шагом я последовала за ней, попутно разглядывая комнату: маленькую, с двумя чистыми двухъярусными кроватями, на которых были расстелены лоскутные одеяла. В углу стоял простой комод с четырьмя ящиками. Вот и вся обстановка, но хорошо, что я хотя бы не оказалась в подземелье.

Направляясь к двери, Надин показала на комод:

– Третий ящик – твой. Можешь выбрать себе вещи из корзины.

Я вышла вслед за ней в коридор. Здесь были деревянные стены и пахло как в шкафчике со специями: травами, приправами и сушеной зеленью.

Мы проследовали в огромную кухню. Разделочные столы, старая газовая плита, здоровенный холодильник, который выглядел гораздо новее плиты, и длинный обеденный стол, тянувшийся через всю кухню. К дальней стене были приколочены массивные полки, на которых стояло множество бутылочек, пузырьков и стеклянных банок с разным содержимым.

Около стола над корзиной, наполненной только что срезанной зеленью, стояли двое. Парень с темной кожей, короткими черными волосами и аккуратно подстриженной бородой выглядел довольно молодо, однако ему точно было около тридцати, не меньше. Волосы девушки примерно моего возраста были заплетены в косички, а щеки усеяны веснушками, едва заметными на ее темно-бронзовой коже.

Надин кивнула в их сторону:

– Это Омар и Нехия.

Оба оторвались от своих занятий, их мрачные лица немного смутили меня. Омар нахмурил брови, а лицо Нехии осталось бесстрастным. Я робко махнула им рукой и вышла вслед за Надин навстречу солнцу.

Прищурив глаза, я замерла на месте.

– Что-то не так? – поинтересовалась Надин почти надменным тоном.

Я охнула и пробормотала:

– Тотошка, кажется, мы больше не в Канзасе.

Горы выглядели красивыми. Я вообще-то люблю горы. Но никогда еще их вид не вселял в меня такой леденящий ужас.

Я находилась в долине, окруженной великолепными горами. Их склоны поросли лесом, а сама долина была покрыта густой травой, над которой местами возвышались деревья; извилистая река разрезала долину пополам. Когда я в ужасе огляделась по сторонам, то не увидела ничего, кроме лугов и гор. Деревянный дом, из которого я вышла, был здесь единственным жилым строением.

Еще тут обнаружились амбар, сарай и несколько служебных построек. Большой сад. Огороженное забором пастбище. Никакого гаража. Никакого транспорта. Даже дороги здесь не было. Почему, черт побери, тут не было дороги-то?

– Так это новенькая?

Резкий голос немного привел меня в чувство, и я, наконец, заметила людей вокруг: два парня выходили из амбара, в саду на корточках сидела женщина, а на пастбище вдалеке, где паслись лошади, козы, овцы и несколько коров, виднелись еще люди.

Ко мне подошла какая-то женщина, на руке у нее висела корзина с травами. Ей было лет тридцать пять, ее светлые волосы были коротко острижены, а виски выбриты. Загорелая кожа и поджарое тело выдавали в ней человека, который много работает на свежем воздухе. Она пристально осмотрела меня с головы до ног.

– Такая тщедушная, – заметила женщина. – Тебе нужно подкачать мускулы, Виктория. Потаскаешь тюки с сеном несколько недель и сразу придешь в форму.

– М-м…

Я даже не знала, что сказать. Ничего не приходило в голову. Обычно я всегда находила слова для ответа, но тут… просто потеряла дар речи.

– Она отзывается на Тори, – сообщила женщине Надин. – Тори, это Морган. Она здесь за главного в его отсутствие, поэтому делай, что тебе говорят, иначе она надерет тебе зад.

Как большой ценитель сарказма я едва сдержала улыбку, только вот Надин не улыбалась. И Морган тоже. Они были до ужаса серьезными.

Я смущенно откашлялась.

– Кто такой «он»?

Морган прищурилась:

– Он – это тот, кто привел тебя сюда. Если хочешь остаться, ты должна вносить свой вклад в общее дело. Не будешь работать, придется отвечать перед ним.

И снова это слово. «Работать». Что это за место? Трудовой лагерь для специально отобранных рабов?

Набравшись мужества, я выдержала суровый взгляд Морган.

– Послушайте, я не знаю, как все остальные сюда попали, но я понятия не имею, где я и что это за место, и абсолютно ничего не знаю об этом «нем», кроме того, что он – жутковатый чувак, одетый во все черное. Так, может, вы мне все объясните, вместо того чтобы говорить так недружелюбно?

Морган передала корзину Надин, а затем повернулась ко мне:

– Если хочешь получить ответы, ты должна сначала это заслужить. Возможно, ты не слышала, что сказала Надин, но я здесь за главного, и ты будешь уважительно разговаривать со мной.

– Хотите уважения, – парировала я, продолжая стоять на своем, – заслужите его.

Она схватила меня за запястье и дернула к себе, одновременно выкручивая мне руку, – типичный для боевых искусств прием, чтобы свалить с ног противника. Я тут же вспомнила уроки тхэквондо, вырвалась из железной хватки и попыталась резко ударить ее кулаком в грудь.

Она снова поймала меня за запястье, и на этот раз я не успела защититься, так что Морган перекинула меня через плечо. Я с хрипом рухнула на землю.

Воздух вокруг меня задрожал, а передо мной стало что-то материализовываться. Я увидела обнаженные клыки на кошачьей морде – огромная белая кошка наклонила ко мне голову, злобно скаля зубы прямо перед моим лицом. Я приглушенно вскрикнула, страх парализовал меня.

Морган подошла ближе и склонилась надо мной и гигантской кошкой.

– Тори, познакомься с Ниари – моим фамильяром. Ей не нравится, когда кто-то пытается меня ударить.

Изогнутые зубы кошки щелкнули в дюйме от моего носа. Морган цокнула языком, и кошка подняла голову. С элегантной небрежностью она спрыгнула с меня и села рядом с хозяйкой. Ее желтые глаза без зрачков сияли, как кристаллы.

Я медленно села, сосредоточив все свое внимание на кошке. Инстинкт подсказывал: нужно бежать. «Подруга» Морган походила на белую пантеру, ее можно было принять за экзотического альбиноса, однако неестественные глаза и два хвоста, слегка светившиеся на кончиках, намекали на то, что здесь замешана магия. Возможно, это была фейри?

– Ты – друид? – с опаской спросила я.

– Я ведьма, – поправила меня Морган. – Но твой новый хозяин – друид, поэтому готовься к тому, что здесь тебе придется часто встречаться с фейри. И еще хочу предупредить, девочка. Лучше отнесись к ним с уважением, иначе любая ошибка может стоить тебе жизни.

Я почувствовала, как меня охватывает отвращение, но постаралась не подавать вида. «Твой новый хозяин».

Да пошло оно все!

Никто не будет моим хозяином, даже владеющий темными искусствами друид, сумевший перехитрить Кая и ускользнуть от лучших магов «Ворона и молота». Я стала лихорадочно соображать, пытаясь вспомнить все, что Кавери, Эзра и Аарон говорили о друидах. Информации оказалось совсем мало, за исключением того, что ведьмы их не любят. Но Морган, вероятно, была исключением.

О Призраке же я знала лишь то, что он похищал сбежавших из дома подростков и его жертв никто больше не видел. Что ж, я собиралась подпортить ему статистику.

Я встала, отряхнулась и приготовилась ко второму раунду.

– Итак?

Губы Морган изогнулись в улыбке.

– Надин тебе здесь все покажет и расскажет, где что находится. После ланча начнешь работу в амбаре. Возможно, этот опыт станет для тебя поучительным.

Еще раз усмехнувшись, ведьма ушла. Фейри-пантера последовала за ней с тихим рычанием.

Надин добросовестно провела для меня экскурсию. И если раньше я была просто напугана, то теперь к страху примешивалась еще и полная растерянность.

Здесь не обнаружилось подземелий. Никаких пыточных инструментов. Никаких колодцев смерти, наполненных трупами жертв Призрака. Никаких прикованных цепями к стенам, стонущих рабов с выколотыми глазами. Возможно, у меня просто разыгралось воображение, но в этом месте ничего не говорило о том, что оно принадлежало отступнику, практикующему темные искусства.

Ну, почти ничего.

За деревьями прятались странные черные силуэты. Их глаза отражали свет, когда они подбирались слишком близко к залитому солнцем лугу. Пара огромных лохматых волков вальяжно раскинулась на пастбище и следила за скотом своими прозрачными, как кристаллы, красными глазами. Полки на кухне оказались заставлены склянками со снадобьями, порошками и зельями, излучающими зловещее сияние.

Был здесь и «сад алхимика» – туда мне запретили входить. Надин сказала, что я, конечно, могу нарушить запрет – если мне захочется умереть страшной смертью. Ведь прикосновение к некоторым растениям могло быть смертельным.

Впрочем, мой экскурсовод сообщила об этом лишь вскользь. Надин показала также огород, яблоневый сад, а еще ягодные кусты, росшие рядом с деревьями. Я получила краткую информацию о ферме, заглянула в стойла для скота, в хлев, где в грязи лежали жирные свиньи, в курятник с курами, где все было покрыто перьями. В доме Надин продемонстрировала мне ванную, кухню, обеденный зал и маленькую комнату отдыха со шкафами, сверху донизу заставленными книгами. В подвале было еще несколько комнат с двухъярусными кроватями и две ванные.

Она также указала на лестницу, ведущую на второй этаж и заканчивающуюся закрытой дверью, и сообщила, что я не должна туда подниматься. Это был его личный этаж, и если я окажусь там, то вниз меня спустят уже в виде трупа.

Я молча слушала ее рассказ. Поначалу я пыталась разговорить Надин, понять, что она в действительности думает об этом месте. Я же не могла сразу заявить, мол, я пришла спасти тебя. Нужно было убедиться, что она не донесет на меня Призраку. Однако чем больше вопросов я ей задавала, тем враждебнее становилось поведение Надин, и в конечном счете я сдалась.

Остальные работники на странной ферме Призрака оказались такими же недружелюбными. Я встретила нескольких мальчиков-подростков, подобных Надин, молодых людей, которые оказались примерно моими сверстниками, а также Терренса – пожилого мужчину с темной кожей, спокойным хмурым лицом и в очках в золотой оправе. Он был третьим по старшинству после Морган и Призрака. Наконец, мы прошли мимо худой девочки с кудрявыми черными волосами, которой на вид было не больше двенадцати лет. Похоже, Призрак без зазрения совести похищал даже детей. Отрешенный взгляд девочки поразил меня до глубины души.

Итого получалось десять похищенных вроде меня, двое взрослых наставников и загадочный «хозяин» дома.

Ланч проходил в мрачной атмосфере. На столах стояли огромные тарелки с салатом, сваренные вкрутую яйца, булочки с домашним маслом. Я наполнила свою тарелку едой и села на лавку. Одиннадцать обладателей дара, сидевших за одним со мной столом, хранили молчание. Призрака нигде не было видно.

При всем желании сказать об этой еде что-то плохое, ну типа разразиться гневной тирадой о пище для рабов, унижении и голодающих беззащитных пленниках я не могла, а вынуждена была признать, что это оказалось офигенно вкусно! Салат приготовили из только что собранных в огороде овощей, яйца принесли из собственного курятника, а булочки и масло сделали в этой самой кухне. Я смела все со своей тарелки, подождала, пока остальные в основном поели, и снова наполнила ее.

Никто мне ничего не сказал по поводу того, что я взяла себе добавку. Честно говоря, я вообще не слышала, чтобы они о чем-нибудь разговаривали. Зато ощущала на себе подозрительные взгляды и догадывалась, что причина этого молчания заключалась во мне. Они не хотели говорить в моем присутствии. Они боялись говорить. Я чувствовала страх и враждебность, пропитавшие воздух.

Но чего именно они опасались? Что я нападу на них? Или что из-за меня у них могут возникнуть неприятности с Призраком? А может, он запретил им общаться со мной? Как бы там ни было, я понимала: даже в свое отсутствие Призрак продолжал управлять ими железной рукой страха.

После ланча я впервые познала вкус рабского труда. И вкус этот был дерьмовым. В прямом смысле слова.

От животных на ферме образовывалось много навоза. И мне поручили этот навоз убирать. За коровами. Лошадьми. Козами и овцами. Свиньями, курами и даже, черт возьми, за кроликами! Зачем здесь вообще были кролики? Или Призрак приносил в жертву их милые пушистые тельца во время каких-нибудь мрачных ритуалов?

Выгребая из стойла отвратительно пахнувший навоз, я злобно ворчала себе под нос. Как же это было тупо. Ужа-а-асно тупо. Меня ведь похитили, я пленница! И где сырое подземелье? Почему вместо того, чтобы посадить на цепь, меня отправили выгребать дерьмо?

Спина болела, руки покрылись мозолями. Я остановилась в тени в дверном проеме амбара и перевела дух. Солнце опустилось низко и сияло из-за горной гряды на западе, я прищурилась и с тоской посмотрела на него. Эта долина могла находиться где угодно: и в часе езды от города, и в сотнях миль от него. Я знала только, что океан был на западе. Там был дом.

Дом. К моему удивлению, при этом слове в моем воображении не возникли ни квартира Джастина, ни мое новое жилище в подвале. Вместо этого я подумала о тускло освещенном пабе «Ворона и молота». О моем баре, стульях перед стойкой, бутылках, которые я расставляла по своему усмотрению.

Меня пробрала дрожь, но я подавила тлеющий в груди страх. Нельзя было сдаваться, каким бы безвыходным ни казалось мое положение.

Я предполагала, что тайное убежище Призрака находится где-то в городе и я смогу оттуда сбежать. Но как сбежать отсюда, из этого богом забытого места? С маленького ранчо в долине, поблизости от которого не было даже шоссе? Ферма могла полностью обеспечить себя и располагала всем необходимым: от огромного сада до солнечных панелей. Однако она была недостаточно большой, чтобы прокормить весь здешний скот. Кто-то же привозил сюда тюки сена.

Я должна была найти способ сбежать отсюда, причем такой, чтобы не пришлось пробираться через лес в горах. Лучше уж разгребать навоз, чем быть съеденной медведем… хотя и не намного лучше.

Я посмотрела на пастбище, где ранее видела двух волков-фейри, однако те исчезли. На густую траву легли тени, я вытерла ладонью пот со лба. Я что-нибудь придумаю. Я обязательно отсюда выберусь.

– Уже отлыниваешь?

Я подпрыгнула от неожиданности, лопата выпала из рук и грохнулась на пол. В углу сарая появилась Надин с пустым ведром в руке.

– Скоро ужин, – сказала она равнодушным тоном. – Убери инструменты и возвращайся в дом.

И она исчезла в темном сарае. Я поставила на место лопату и остановилась на освещенной солнцем тропинке, наблюдая за тем, как все остальные идут к дому.

Через минуту на пороге сарая появилась Надин. Она замерла.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду тебя.

– Зачем?

– Просто жду.

Она прищурилась.

– Мы не друзья.

Ух ты, это было жестко.

– Я тебе так неприятна?

– Ты – новенькая, – с упреком в голосе сказала Надин.

– И что? Я ведь здесь, как и ты.

Она сложила руки на груди и снова посмотрела на меня своим оценивающим взглядом – холодным и недружелюбным.

– Когда он предложил тебе пойти с ним, что ты сказала?

– Я сказала… что хочу новой жизни.

– И тогда он предложил тебе сделать выбор.

Я кивнула, удивившись тому, что Призрак во время похищений использовал один и тот же сценарий, и спросила:

– Ты разве знала, что тебя ждет именно это?

– Ты, как и все остальные, сказала, что хочешь начать новую жизнь. И ты ее получила. Если она тебе не нравится, то надолго ты здесь не задержишься.

Солнце еще не село, однако по спине у меня пробежал холодок. Я не знала, как истолковать ее тон, но в словах ясно слышалось предупреждение. Возможно, мне стоило поусерднее убирать навоз.

Вздернув подбородок, Надин прошла мимо меня. Я поплелась за ней, покусывая нижнюю губу. Призрак находил юных уязвимых обладателей дара, которым некуда было пойти, и привозил их сюда, чтобы… они трудились на его ферме? Зачем вообще друиду, владеющему темными искусствами, понадобилась ферма? Наверняка он знал более простые способы прокормиться.

Но больше всего меня волновала причина, по которой Призрак продолжал похищать людей. В доме находилось много работников. Если они были пленниками, которые не могли отсюда уйти, значит, Призрак должен был регулировать их численность. И что происходило с прежними работниками, если Призраку приходилось подыскивать им замену?

Эти тревожные вопросы крутились у меня в голове, и тут Надин вдруг остановилась. Я тоже замедлила шаг, глядя на тропинку впереди. И все остальные, кто еще не успел войти в дом, замерли, повернув головы в сторону покрытого тенью склона в восточной стороне долины.

– В чем дело? – спросила я.

Надин указала рукой:

– Он вернулся.

Призрак вышел из тени, которая накрывала лес, – та же темная фигура в том же длинном плаще, который был на нем во время похищения, капюшон скрывал его голову. За друидом следовали четверо черных волков, а пятый шел рядом. Даже издалека я видела, что Призрак держит руку у него на загривке.

Да, волк был таким огромным, что высокий мужчина мог спокойно положить руку ему на спину.

Надин снова двинулась вперед быстрыми шагами. Я поспешила за ней, внутри у меня все сжалось. Он накажет нас, если войдет в дом первым? Я не знала, какие здесь были правила. Мне никто ничего не объяснил.

Мы оказались в доме раньше его. Надин сняла ботинки и поставила их на полку у двери. Я стянула резиновые сапоги, в которых убирала навоз, радуясь тому, что не пришлось заниматься этим в моих беговых кроссовках. Следовало воспользоваться ими по назначению прошлой ночью и убегать от Призрака со всех ног.

Только я распрямила спину, как дверь распахнулась. На пороге стоял Призрак. Волки исчезли, но холодная дрожь все еще пробегала у меня по спине. И хотя тень под капюшоном полностью скрывала его лицо, я почувствовала, что друид смотрит на меня, и мое сердце дрогнуло.

Призрак преодолел разделяющее нас расстояние, а затем проследовал мимо меня. Он прошел по первому этажу, поднялся по лестнице и исчез в комнате наверху, дверь закрылась за ним с тихим щелчком.

Обхватив себя руками, я наклонила голову вниз и поспешила в ванную, чтобы помыться перед обедом. Призрак был в доме, и я почувствовала, что даже воздух стал каким-то другим.

Хозяин вернулся домой.

Глава 9

Той ночью я не могла уснуть и лежала на нижнем ярусе кровати, накрыв босые ноги тонким одеялом. Мысли бесконечно крутились у меня в голове, и сон не шел.

Что я здесь делаю?

Как мне убежать?

Был ли способ спасти Надин и других пленников?

Надин до сих пор не демонстрировала никакого желания, чтобы ее спасали, но меня этим не обманула. Страх пропитал это место, все здесь боялись Призрака. Он имел над ними власть, они были покорными из одного лишь опасения привлечь к себе его внимание.

Призрак не присоединился к работникам во время вечерней трапезы. Меня это не удивило. Он исчез в комнате наверху, и перед началом ужина Морган отнесла ему тарелку, накрытую салфеткой.

Мы ели салат, булочки, печеный картофель и жареного цыпленка. И снова на еду я не могла пожаловаться. После ужина несколько человек остались на кухне убирать и мыть посуду, а все остальные… Если честно, я думала, мы вернемся к работе и будем вкалывать до поздней ночи. Но ничего подобного.

Надин и два юноши сели играть в настольные игры в комнате отдыха. Омар и еще один парень лет двадцати пяти изучали старинные книги за кухонным столом. Две девушки взяли из книжного шкафа какие-то романы в мягкой обложке и ушли к себе. Самая младшая девочка сидела в углу и рисовала. Этот Призрак был либо безумно безалаберным, либо чертовски умным, но вечерами он позволял своим пленникам делать все, чего им хотелось, и практически не ограничивал их свободное время.

Я так нервничала, что не могла притвориться, будто читаю книгу, вместо этого я осмотрела основной этаж и подвал и не обнаружила телефонов, компьютеров, ноутбуков, планшетов – никакой техники, кроме той, что использовалась в кухне. Даже телевизора не было. И никакой возможности связаться с внешним миром.

Наконец я очутилась в прихожей и посмотрела на лестницу. Там, за закрытой дверью, находился Призрак. Чем он занимался? Что он скрывал там? Если я собиралась бежать отсюда, то, возможно, мне следовало выяснить это.

Морган заметила, что я слоняюсь без дела у лестницы, и отвела меня в кладовку в подвале, где я выбрала себе несколько вещей из корзины с запасной одеждой. Вся она оказалась мне не по размеру, однако выглядела лучше, чем отвратительно пахнущие вещи из секонд-хенда.

Больше мне нечем было заняться, и я легла спать рано. Вскоре пришли мои соседки по комнате: Надин, двенадцатилетняя Шенис и Миеша – болезненно худая девушка примерно моего возраста, с короткими спутанными волосами и пирсингом в носу. Она вообще не разговаривала со мной.

Несчастные или больные подростки и молодые люди жили на этой ферме, изолированной от остального мира, и были вынуждены работать целыми днями. И то, что по вечерам они могли отдыхать, ничего не меняло. Пускай я еще и не поняла всех деталей, но Призрак явно использовал их, подавлял, и я должна была вывести его на чистую воду.

Пока мои соседки по комнате засыпали, я стала думать о тех, с кем мне пришлось расстаться. Аарон, наверное, сходил с ума, Кай поспешно составлял план дальнейших действий. А Эзра… Когда гильдия отступников угрожала Аарону, Эзра переживал это тяжело. Я видела, какой бешеный темперамент скрывается за его обычным равнодушием. Как он отреагировал на мое похищение?

Глаза защипало от слез, и я крепко зажмурилась. Что я наделала? В своем отчаянном стремлении спасти Надин я поставила их в ужасную ситуацию – теперь они были вынуждены спасать меня. Желудок скрутил спазм – я решила, что это из-за переживаний по поводу того, в какое ужасное положение я поставила ребят. Но неприятное ощущение усиливалось, и тогда я резко открыла глаза.

У моей постели стоял черный волк.

Он нюхал меня, и его нос подергивался. Вблизи он выглядел гораздо крупнее, чем на пастбище, а густая шерсть еще больше увеличивала его размеры. Его неестественные глаза – ярко-красные, без зрачков – внимательно изучали меня. Зловещие глаза. Просто жуткие.

Я вжалась в матрас и затаила дыхание, пока зверь рассматривал меня. Его верхняя губа задрожала, обнажая чудовищные белые клыки.

На кровати надо мной зашуршало одеяло, и сверху свесилась чья-то голова. Юная Шенис сонно посмотрела на волка-фейри.

– Гренуар? – пробормотала она.

Слава богу, она поможет мне.

– Ты собираешься укусить ее?

Мой желудок сжался еще сильнее. В вопросе я не услышала тревоги, только любопытство, как будто я была вкусным тортиком, который волк собирался попробовать.

Волк Гренуар открыл свою удлиненную пасть, его нос сморщился в молчаливом оскале, шерсть на загривке встала дыбом. Красные глаза таращились на меня и сияли магическим светом. Затем послышалось низкое раскатистое рычание.

Громкий щелчок нарушил тишину.

Призрак появился в дверном проеме. На нем по-прежнему был длинный плащ с темным капюшоном. Он поднял руку и щелкнул пальцами во второй раз. Гренуар раздраженно фыркнул. Его рычание тут же смолкло, послышалось цоканье когтей по полу – он трусцой пробежал мимо Призрака и покинул нашу комнату.

Мое сердце продолжало отчаянно колотиться, я не сомневалась: меня только что едва не съели.

Не проронив ни слова, друид исчез в коридоре. Я полежала еще секунд десять, тяжело дыша, затем откинула одеяло. Шенис все еще свешивалась со своей кровати, а я пулей вылетела из комнаты. Оказавшись в коридоре, я услышала, как тихо хлопнула входная дверь, и устремилась в прихожую. Распахнула дверь и босиком выбежала на крыльцо.

Призрак шел по тропинке, почти полная луна, висевшая в безоблачном небе, освещала его темный силуэт. Стук двери эхом разнесся в неподвижном воздухе, но он даже не замедлил шаг.

Зато четверо волков, которые бежали рядом с ним, оглянулись. Их светящиеся красные глаза уставились на меня.

Я открыла рот, чтобы окликнуть друида… а потом медленно закрыла его. Сердце бешено билось, и я подумала, было ли это молчание проявлением осмотрительности с моей стороны или я просто струсила. Остановился бы он, если бы я его позвала? Обернулся, если бы побежала за ним следом? Ответов на вопросы не будет, потому что я оказалась слишком напугана и не рискнула сделать ни того, ни другого.

Я стояла на крыльце и наблюдала за тем, как Призрак и его волки-фейри пересекают долину и скрываются в лесу. Потом я еще долго вглядывалась в ночную тьму и ждала возвращения друида.

На горизонте на востоке небо стало тускло светиться, и тогда я, наконец, сдалась. Утомленная, я вернулась в свою комнату и забралась в постель. Глаза горели от усталости, и я уткнулась в подушку.

Через полчаса я на личном опыте убедилась в том, что работа на ферме начинается с первыми лучами солнца.

В плену у Призрака, день четвертый

Я стояла в яблоневом саду и смотрела на густой лес. Вечерело, легкий ветерок трепал мой хвостик, а деревья тихо вздыхали, трепеща листьями. Из тени за нами больше не следили жуткие силуэты, а мои товарищи по несчастью – остальные пленники – были заняты привычной работой.

В трех шагах от меня извивалась тропа, ведущая к лесу.

Я еще раз осторожно осмотрелась и побежала по ней. Я не знала, что найду в лесу, просто хотела исследовать эту дорогу. Вдруг она хотя бы на шаг приблизит меня к побегу? Поможет хоть что-то узнать. Что угодно. Любой намек, зацепка, ключ дали бы мне хоть какую-нибудь надежду. Я не могла там больше находиться. Мне нужно было выбраться из этого места.

Громко стуча ногами по дороге, я вбежала в прохладную тень – листья деревьев сомкнулись над моей головой. Ветки хлестали по лицу, но я не замедляла шага. Пять минут темной зелени, а затем… свет? Впереди сквозь ветви деревьев пробивались солнечные лучи, значит, там была поляна! Меня охватило волнение, и я побежала еще быстрее…

Вырвавшись на солнце, я поняла, что вернулась к яблоневому саду.

Тяжело дыша, я посмотрела на яблони, а затем оглянулась. Дорога уходила в лес – та самая дорога, по которой я бежала. Я стояла на том же месте, откуда отправилась в лес, но при этом я не бегала по кругу, я мчалась только прямо и была уверена в этом.

Но как, черт возьми, получилось, что я вернулась туда, откуда начала?

На случай, если я вдруг сошла с ума, я еще раз повторила маршрут, на этот раз быстрым шагом. Дорога уходила прямо в зеленую лесную чащу, и я сосредоточилась на каждом своем шаге, следя за тем, чтобы никуда не сворачивать.

Через десять минут путешествия по прямой я опять вернулась в то место, откуда начала. Но как?

Все дело было в магии, вот как! Я потерла ладонями лицо и попыталась сохранить спокойствие. Может, Призрак наложил заклятие на всю долину, чтобы никто не смог ее покинуть? Вполне вероятно, но точно нельзя было сказать. Ему ведь удалось с помощью магии сбить с толку магов из «Ворона и молота». Когда Аарон, Кай и Эзра пытались спасти меня в парке, у них не получилось добраться до павильона. Возможно, они точно так же выбежали из парка в том месте, где вошли в него?

Я оказалась запертой в долине. Даже если бы мне захотелось рискнуть и попытаться бежать через лес, мне не удалось бы сделать этого.

Тяжело вдохнув, я с трудом сдержалась, чтобы не разреветься от стыда, и подошла к двум большим ведрам, наполовину наполненным сгнившими яблоками для компоста, которые перед этим собирала.

Четыре дня я вкалывала на ферме. После первой ночи у меня уже не возникало проблем со сном: каждый мускул тела болел от переутомления, и я отрубалась, едва голова касалась подушки. Никакие полуночные визиты волка-фейри не смогли бы меня разбудить, а Призрак почти не попадался мне на глаза.

На ферме атмосфера стала более расслабленной, и как только я доказала свою способность к усердной работе, остальные перестали относиться ко мне с враждебностью. Нет, они не стали совсем уж дружелюбными и не любили, когда их расспрашивали, но общее настроение улучшилось. И когда ко мне привыкли, в моем присутствии начали разговаривать. Нет, со мной они еще не говорили, однако я многое узнала о них.

Морган была ведьмой, так же как Шенис и Миеша – две мои соседки по комнате. Днем они уходили заниматься с Морган. Терренс – еще один наш руководитель – был алхимиком, он тренировал Омара и еще одного молодого человека с бритой головой и каменным выражением лица. Джаспер – семнадцатилетний парень с каштановыми волосами, большой любитель снимать рубашку сразу же по выходе из дома – тоже недавно стал его учеником. Все они учились управлять своими магическими способностями.

Зачем было тренировать пленников? Я не понимала этого и все сильнее убеждалась в том, что упускаю нечто очень важное, и это не позволяло мне понять, где именно я находилась. Но слово «тюрьма» здесь явно не подходило.

Закончив работу в саду, я направилась в дом. Когда я вышла на открытое место, солнце засияло надо мной, и я подставила лицо его теплым лучам. Последние несколько часов на ферме стало прохладнее – это случилось после того, как Призрак вернулся с гор, куда ушел прошлой ночью. Я видела, как он шагал через пастбище из леса и его черные волки-фейри следовали за ним по пятам. Как и прежде, друид прошел прямиком в дом и, возможно, заперся там в своем секретном убежище на втором этаже.

Я пошла по тропинке, которая вела от сарая к дому, рассеянно вытирая руки о брюки. Близилось время ужина, и половина магов уже была в доме, пока остальные неторопливо заканчивали работу и тянулись по тропинке к крыльцу.

Надин сидела на поленнице и наблюдала за Джаспером, который поднял топор, а затем аккуратно разрубил полено надвое. Разумеется, футболки на этом молодом парне не было, он демонстрировал свои худые подростковые мускулы благодарной женской аудитории. Джаспер поставил половинку полена на колоду и приготовился к очередному удару, но в эту минуту мимо него в направлении дома тяжело пробежал еще один подросток.

– Шевели ногами, Кейден! – со смехом сказал Джаспер. – Ты никогда не похудеешь, если будешь ковылять, как неуклюжий медведь.

Я посмотрела на Кейдена – упитанного подростка с копной каштановых волос. С тех пор как я появилась тут, он каждое утро и каждый день бегал кругами по пастбищу. От одного его вида у меня начинали болеть ноги – так мне его было жалко. Что означали эти постоянные пробежки? Может, это было какое-то жестокое и необычное наказание?

Поравнявшись с поленницей, на которой сидела Надин, Кейден резко остановился и уперся руками в колени.

– Заткнись, Джаспер.

– Кейден, у тебя все получится, – приободрила его Надин. – Маги должны быть в хорошей форме, это только укрепляет их магию, так что все твои труды не пропадут зря.

– Знаю, – отозвался он, тяжело дыша, футболка прилипла к спине и груди, когда он начал делать растяжку ног.

Я удивленно приподняла брови. Надо же. Значит, это не наказание, а тренировка? Я и не знала, что маги должны быть спортивными. Но это объясняло, почему мои знакомые маги были на пике физической формы. Я-то думала, они так следили за собой из тщеславия. Впрочем, меня бы это не смутило – мне просто нравилось на них смотреть. А в случае с Аароном и не только смотреть.

Когда я приблизилась к подросткам, Джаспер угрюмо взглянул на Надин, которая не сводила взгляда с Кейдена, делавшего растяжку. Нахмурившись, Джаспер слишком сильно замахнулся топором. Полено раскололось надвое, и один кусок ударился в поленницу всего в футе от колена Надин.

– Эй! – сердито крикнула она.

– Прости! – Джаспер отступил на шаг назад. – Я не хотел…

Тут Надин издала леденящий душу вопль и засучила ногами в воздухе.

Я бросилась к ней, прежде чем мой мозг уловил ужас в ее голосе. Надин свалилась с поленницы, продолжая кричать, Джаспер и Кейден подбежали к ней, но потом попятились, уставившись на землю. Джаспер крепко сжал топор.

Надин наконец истратила на крик весь свой воздух, и, когда она замолчала, я услышала тихий треск.

Я перескочила через колоду и вырвала топор из рук Джаспера. Бросившись вперед, я увидела на земле свернувшуюся клубком змею, погремушка на ее хвосте дрожала. Не знаю, сколько эта змея была футов в длину, но выглядела она большой, толстой и злобной.

Обежав вокруг нее, я выставила вперед головку топора, и рептилия сосредоточилась на новой угрозе. Она приподнялась, приняв форму буквы «S», и приготовилась к броску. Я водила перед ней топором, стараясь отвлечь внимание от Надин. В воздухе слышался треск погремушки и шипение, которое ни с чем нельзя было спутать; змея стала раскачивать головой, напоминавшей по форме ромб.

– Оттащи Надин, – приказала я Джасперу.

Он даже не шелохнулся, продолжая с ужасом смотреть на змею.

– Оттащи Надин! – крикнула я.

Джаспер вздрогнул и наконец-то вышел из ступора. Схватив Надин под руки, он поволок ее назад. Голова змеи дернулась в их сторону, а я подвинулась ближе, продолжая размахивать топором.

Удар змеи был молниеносным. Ее зубы вцепились в лезвие топора. Как только она отпрянула, я с размаху опустила топор ей на голову и прижала к земле. Толстое тело начало извиваться, но я еще сильнее надавила на топор.

Кейден подбежал к Джасперу, и они вместе потащили Надин подальше от змеи. Когда они отошли на достаточное расстояние, я выпустила из рук топор и отпрыгнула назад. Змея сжалась в тугой клубок, ее погремушка яростно трещала.

Кейден сидел на корточках перед Надин и неловкими движениями пытался задрать штанину на ее ноге. На джинсах виднелись два маленьких кровавых пятна около лодыжки. Я оттолкнула Кейдена в сторону, подняла Надин и поспешила к дому, мальчик последовал за мной.

Джаспер побежал вперед и открыл дверь. Войдя внутрь, я крикнула:

– Морган!

Мы ворвались в кухню. Омар и Миеша стояли у длинного стола и готовили огромную миску салата на ужин. Оглянувшись, они удивленно уставились на нас.

– Где Морган? – спросила я.

Омар вытаращил глаза.

– Она… она ушла в…

– А Терренс? – перебила я его.

– Он пошел за…

– Он где-то рядом? Приведите его сюда! – прорычала я и положила Надин на стол, смахнув все, что мне мешало.

Миеша подхватила разделочную доску, прежде чем та упала на пол, а затем быстро убрала со стола миску с салатом. Я помогла Надин лечь на спину, ее глаза закатывались, дыхание было частым, но слабым.

Вряд ли змеиный яд мог так быстро подействовать, скорее всего, она просто сильно испугалась, однако я знала, что с гремучими змеями шутки плохи.

Я быстро повернулась к Омару:

– Ее нужно отвезти в больницу.

– Но… но мы… не можем этого…

– Здесь есть какой-нибудь целитель?

– Нет. В алхимии есть методы лечения змеиных укусов, но я не… – Он вдруг замолчал – что-то позади меня привлекло его внимание. Миеша, Джаспер, Кейден и даже Надин тоже замерли.

Я обернулась.

В дверном проеме появился Призрак. Я не узнала бы его, если бы не сверхъестественная темная тень под капюшоном, скрывавшим его лицо. Вместо привычного злодейского плаща на нем был черный свитер и домашние брюки. Руки – без перчаток, а ноги босые. Можно было подумать, что мои крики разбудили его от дневного сна, но я уверена: злобные отступники не имеют обыкновения дремать днем.

Он прошел по кухне, Джаспер и Кейден шагнули в сторону, пропуская его. Капюшон призрака покачивался, пока он осматривал Надин, затем его взгляд упал на дырочки на ее джинсах.

– Все вон!

Услышав его хриплый раскатистый голос, все мигом бросились к двери, выполняя приказ. Все, кроме вашей покорной слуги.

Призрак изучал меня невидимым взглядом. Я расставила ноги, сжала руки в кулаки и с вызовом смотрела на него, словно пытаясь вынудить превратить меня в скользкую лужицу. Лишь в этом случае он смог бы от меня отделаться.

Призрак махнул рукой в сторону Надин.

– Сними с нее джинсы.

Внутри у меня все ощетинилось. Да, он был прав, нужно было снять с нее штаны, пока нога не распухла, но при этих словах мне захотелось броситься к Надин и заслонить ее собой.

Призрак не стал дожидаться, пока я выполню его приказ. Рукой смахнув овощи, которые рассыпались по полу, он подошел к стене, где хранились склянки с алхимическими зельями, и достал оттуда несколько пузырьков. Дрожащими руками Надин стала расстегивать пуговицу. Я подбежала к ней и помогла стянуть джинсы. Ее лодыжка уже надулась, на бледной коже виднелись два розовых пятна вокруг ранок. Надин стыдливо натянула футболку, прикрывая трусики.

Призрак еще что-то достал из шкафчика над полками. Я смотрела, как он раскладывает все на столе, который только что расчистил, а затем мелом чертит круг на деревянной поверхности. Внутри круга он нарисовал странные символы, затем открыл пузырек, налил желтую жидкость в большую миску и поставил ее в центр круга. Поверх символов положил сухие листья. А в маленькую чашку отмерил несколько капель зеленой жидкости гуще сиропа.

Призрак действовал с большой сноровкой, ни на секунду не прерываясь. Я посмотрела на ногу Надин и пришла в ужас от того, как быстро она распухала. Надин тихо застонала, и я взяла ее за руку и слегка сжала, пытаясь успокоить. Она до боли стиснула мои пальцы и стала хватать ртом воздух.

– У меня немеет лицо, – прошептала Надин.

– С тобой все будет хорошо, – сказала я, не сводя глаз с Призрака, который добавил в свое зелье еще один ингредиент.

Отодвинув в сторону склянки, он достал с подставки за своей спиной острый кухонный нож, а затем закатал рукав. Его предплечье оплетали черные татуировки. Сверху узор напоминал черные перья, которые словно осыпа́лись с его плеча, а на внутренней стороне располагалось пять затейливых кругов, внутри четырех были сложные руны, а один – пустой.

Призрак порезал кожу над запястьем, где не было рисунка. Кровь капнула на руну, которую он нарисовал на столе. Начерченная мелом линия зашипела, и в воздух поднялся едва заметный дымок.

Призрак положил нож обратно на столешницу, затем стал тихо, напевно произносить древние слова, которые складывались в завораживающий ритм. Линии на рисунке бурно закипели и начали светиться. Он слегка повысил голос, произнося последнюю строку своего заклинания.

Из круга заструился свет. Ингредиенты, которые он разложил в центре круга, засияли, от них стали подниматься разноцветные завитки дыма. Яркий пестрый туман спиралью поднялся вверх, а затем его засосало в миску. Клубы тумана со свистом испарились, свет погас, и все краски исчезли. Ингредиенты, лежавшие внутри круга, тоже пропали, вместо них остались лишь кучки пепла.

Призрак взял белое кухонное полотенце и разорвал его пополам. Затем погрузил один кусок в миску. Поднес миску к Надин, вытащил ткань, отжал стекавшую с нее зеленоватую жидкость и обмотал мокрое полотенце вокруг ее распухшей лодыжки.

Надин тихо вздохнула. Через минуту ткань стала коричневеть. Я с тревогой смотрела, как пятно на ней расползается и темнеет, не имея ни малейшего представления о том, что вообще происходит. Призрак подождал еще немного, затем убрал полотенце с ноги, открыл шкафчик под раковиной и выбросил тряпку в мусорное ведро.

Полчаса интенсивной работы, три минуты лечения, а потом – сразу в мусорку?

Кожу на затылке стало покалывать, и я оглянулась. В дверях стоял Терренс, а за его спиной собрались почти все жившие здесь обладатели дара. Они молча наблюдали, вытягивая шеи, чтобы лучше разглядеть происходящее.

Призрак осмотрел ногу Надин – по крайней мере, мне так показалось, сложно было сказать наверняка из-за дурацкой магической тени под его капюшоном, – затем прижал запястье к ее лбу, проверяя температуру. Надин напряглась, ее глаза были широко распахнуты, на щеках играл лихорадочный румянец. Когда Призрак убирал руку, я обратила внимание на татуировку с руной на его ладони.

– Присмотри за ней сегодня ночью, – распорядился друид, обращаясь ко мне. – Если опухоль не спадет или у нее начнется жар, зови Терренса.

Затем он вышел из кухни, и маги прижались к стенам, пропуская его. Через мгновение хлопнула дверь на втором этаже.

– Вы видели?

– Поразительно!

– Он ни разу не заглянул в гримуар.

– Даже ничего не взвешивал!

– Терренс, ты можешь приготовить так же быстро лечебное снадобье?

Терренс покачал головой:

– У меня на это ушло бы не меньше часа.

Глаза Джаспера сияли от восхищения.

– Вот почему он – лучший алхимик на Западном побережье! Как же мне хочется поскорее начать обучение!

– Да, но ты все равно не будешь учиться у него, – грубо оборвал его другой парень.

Я нервно сглотнула слюну. Конечно, я догадывалась, что Призрак был не только друидом, и теперь мои подозрения подтвердились. Кай оказался прав. Призрак был обладателем двойного дара: жутким темным друидом и одаренным алхимиком. Какая прелесть!

Боль снова пронзила руку, и я поняла, что Надин по-прежнему сжимает мои пальцы, глядя на кухонный стол. Я проследила за ее взглядом. На деревянной поверхности растеклись пятна засохшей крови – крови Призрака.

– Ну что ж, – сказал Терренс, и при звуке его тихого голоса гомон тут же стих, – давайте уберем здесь и закончим приготовление ужина. Виктория, ты проводишь Надин в комнату? Мы принесем вам обеим еду.

Кивнув, я положила руку Надин себе на плечо и помогла ей, прыгавшей на одной ноге, выйти из кухни. Когда мы уходили, пленные маги принялись убирать разбросанные по полу предметы, а Терренс – расставлять по местам алхимические ингредиенты.

В спальне было тихо, я усадила Надин на ее кровать и сама села рядом.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я.

– Лучше. – Она вытянула голую ногу и пошевелила распухшими пальцами. – Нога как будто ватная, но уже почти не болит.

Я облегченно вздохнула.

– Рада, что все обошлось.

Надин посмотрела на меня из-под ресниц.

– Спасибо.

– За что? Ведь не я приготовила волшебное противоядие буквально из ничего.

– Ты спасла меня от змеи.

– А. – Я пожала плечами. – Я не хотела, чтобы она укусила тебя второй раз.

– Вот поэтому… спасибо.

Она положила голову на подушку, я накрыла ее голые ноги одеялом, а затем легла на свою кровать и уставилась в потолок.

Я могла объяснить, почему Призрак так быстро отреагировал: как и подобает рабовладельцу, он не хотел, чтобы его инвестиции пропали даром. Но я не понимала реакции его пленников. Когда они вошли в кухню, на их лицах не было страха или тревоги. Только уважение и восхищение.

Я уже начала подозревать, что события здесь разворачивались не по стандартному сценарию «Похититель и его пленники», и это восхищение подтвердило мои смутные теории. Что бы здесь на самом деле ни происходило, они не считали его своим поработителем. Они видели в нем лидера.

Речь шла не о тайных похищениях, замаскированных под ферму для магов-хиппи. Это была самая настоящая секта. Призраку удалось убедить этих людей в том, что он является их спасителем. Их защитником. И они тоже готовы были защищать его.

Это означало, что я не могла рассчитывать на чью-либо помощь с побегом. Я оказалась предоставлена сама себе, и это было самым ужасным.

Глава 10

В плену у Призрака, день восьмой

Прошла целая неделя, и я успела разработать блестящий план побега. Он был мастерски продуманным и таким неожиданным, что Призрак немедленно сдастся из одного только уважения к моей гениальности. Ха-ха… ну да, конечно. Я влипла по самые уши, и акулы уже кружили надо мной.

– И вот стоит Миеша, – оживленно рассказывала Надин, пока мы складывали полотенца в столовой, – жутко напуганная от одного вида темного фейри. Хотя я бы тоже испугалась, они ведь такие страшные, но она вообще боится всех фейри, даже фей. Если честно, я не знаю, как она собирается стать ведьмой.

Положив свернутое полотенце на стопку и вытащив еще одно из кучи, я спросила с любопытством:

– А что такое темные фейри?

– Разновидность духов. – Надин убрала челку с глаз. – Я точно не знаю, так как сама услышала о них только после того, как оказалось здесь, но все страшные фейри делятся на диких фейри и темных фейри. Дикие фейри – они вроде как… нейтрально относятся к людям… в большинстве случаев. Темные фейри – злобные психопаты, которые стараются людям навредить.

– И один такой фейри-психопат оказался на ферме?

Она энергично кивнула.

– Так что Миеша чуть не описалась от страха, но тут появилась Шенис, строго посмотрела на фейри и заявила, что если тот сделает еще один шаг, то друид освежует его заживо.

– Шенис сказала такое? Двенадцатилетняя Шенис?

– Да. Она бесстрашная. – Надин разгладила морщинки на полотенце и свернула его. – Я слышала, она была в сообществе черных ведьм. Морган как-то сказала, что Шенис постоянно пыталась принести в жертву кур, проводя свои ритуалы, пока он не поговорил с ней. Теперь она старается действовать по-другому.

В этом месте все называли Призрака либо «он», либо «друид», и меня это ужасно раздражало. Впрочем, в случае с Надин, возможно, она не знала о его репутации… и все же почему остальные никогда не называли его настоящего имени?

Я придумывала ему разные клички. Самой любимой была Мерзод – от «мерзкий урод». Призрак все время носил этот дурацкий капюшон с магической тенью, поэтому я решила, что он уродливый и боится показываться при свете дня.

Впрочем, я не собиралась рассказывать об этом Надин. После того как я спасла ее от гремучей змеи, она сильно привязалась ко мне, и я не хотела разрушать наши теплые отношения.

– Так что случилось с темным фейри? – поинтересовалась я.

– Через две минуты из дома вышел он, и фейри удалился вместе с ним в лес. Темный фейри наверняка пожалел о том, что нарушил правила. Он не пускает фейри в долину, кроме варгов – помнишь, тех больших черных волков? – так что мы здесь в безопасности.

Когда Надин говорила о Призраке, ее глаза начинали сиять, было видно, что он для нее – герой, объект восхищения. М-да! Ситуация оказалась непростой.

Потом мы с ней весело обсуждали других пленников – или уместнее было бы назвать их последователями? А я не переставала размышлять. Я пошла на встречу с Призраком, зная о его репутации, и собиралась принять участие в его поимке. Надин и, вероятно, все остальные надеялись найти в нем спасителя. Они хотели начать новую жизнь, и он позволил им поселиться в этом убежище для сбившихся с пути обладателей дара.

Я вспомнила, как Грегори Стерн воодушевленно рассказывал об этом приюте для подростков, и поймала себя на мысли, что, возможно, он был совершенно искренним со мной. Насколько хорошо он знал это место? Может, Грегори действительно считал, будто отправляет одаренных магическими способностями ребят в безопасный, пусть и не совсем обычный приют, а не в лапы злобного отступника?

И хотя мне было неприятно в этом сознаваться, Призрак честно выполнял свою часть сделки. Да, жизнь здесь была совсем простой, но эти люди получали все необходимое, могли заниматься магией, имели достаточно свободного времени. Никому из них не причиняли вреда. Никого не унижали. Им не приходилось ночевать на улице или добывать себе еду. Он действительно обеспечил им безопасность.

Но все равно это было неправильно. Они жили изолированно от остального мира, им промывали мозги, убеждая, что солнце восходит из задницы Призрака. Они находились в его полной власти, но никто не осознавал этого. А мои вопросы о том, что случилось с теми, кто исчез с ранчо, по-прежнему оставались без ответов.

Я потерла рукой лицо. Призрак окружил себя толпой почитателей, которые тешили его самолюбие, но нельзя было назвать все это просто счастливой маленькой магической сектой. Он применял темные искусства, покупал и продавал опасные магические зелья, общался с темными фейри. Он был известен как убийца, отступник, которого Магипол хотел взять живым или мертвым, и все местные обладатели дара боялись его.

Что бы он здесь ни скрывал, он делал это очень умело.

– Тори, с тобой все хорошо?

Я отвлеклась от размышлений и улыбнулась Надин.

– Голова разболелась. Наверное, вчера я перегрелась на солнце.

– Ой, да, я тоже терпеть не могу пропалывать огород.

С болью во взгляде я смотрела за тем, как она сворачивает полотенца. Мне так хотелось спасти ее, но как я могла убедить ее, что она нуждается в спасении?

Морган заглянула в кухню.

– Вы еще не закончили? Как только сложите все полотенца, помогите Нехии собрать яйца в курятнике.

Этот день пролетел быстро, как и все предыдущие. Я старалась держаться рядом с Надин, и мы выполняли нашу работу, постоянно разговаривая друг с другом. Наверное, ей было тяжело молчать в последние несколько дней, потому что теперь ее словно прорвало. Сама того не желая, она рассказала многое о себе и остальных.

Например, я узнала, что последние месяцы она занималась с Терренсом – изучала основы колдовства и алхимии. Аарон, Кай и Эзра оказались правы, предположив, что в Надин текла кровь обладающих даром. Они также оказались правы насчет того, что девушка не знала о своих способностях. О магии и обладателях дара она впервые услышала после того, как попала сюда.

– Ты еще не говорила с Морган насчет тренировок? – спросила она, когда после ужина мы шли в сумерках, держа в руках пустые ведра, которые еще совсем недавно были наполнены яблочными очистками. Мы скормили их свиньям в качестве десерта, а теперь возвращались к дому, окна которого заманчиво светились в полумраке.

– Я?

Я призналась Призраку в том, что не обладала даром, но, похоже, он ни с кем не поделился этим любопытным фактом. Впрочем, даже если бы у меня были магические способности, я не стала бы ни о чем просить Морган. Со мной она оставалась такой же грубой, как и во время нашей первой, весьма неприятной встречи.

– Пока еще нет.

– Поговори обязательно, – с энтузиазмом заявила Надин. – Морган и Терренс могут заниматься только с магами и экстрасенсами, но они знают много трюков и…

Ее голос вдруг сорвался, и она замедлила шаг. Высокая, облаченная во все черное фигура возникла из темноты и перешагнула через невысокую ограду алхимического сада. Призрак. Он часто гулял по ночам, иногда уходил на несколько часов, а бывало, исчезал на несколько дней. Возможно, там, в лесу, он и скрывал свои секреты.

Меня вдруг охватила решимость, и я свернула с дороги. Мне хотелось увидеть, что он замышляет. Если я смогу доказать, что он творит какие-то темные дела, мне удастся убедить в этом и его поклонников.

Надин, после некоторых колебаний, последовала за мной, крепко сжимая свое ведро. Подойдя ближе к лесу, я заметила по бокам от себя какое-то движение и резко остановилась. Два гигантских волка – варги – вышли из тени, их красные глаза горели в темноте. Черт. Я почти ничего и не успела.

Призрак тихо свистнул. Волки повернули к хозяину свои свирепые морды и трусцой побежали к нему. Я восприняла это как разрешение приблизиться к нему и быстро последовала за ними, стараясь применить все свои актерские навыки и изобразить непринужденный вид.

Не обращая на нас внимания, Призрак закончил собирать пучок только что срезанных стеблей. Около его ног лежали две связки тоненьких веток и четыре бутылки из-под вина, наполненных странными жидкостями: одна была ярко-розовой, другая – абсолютно черной, в третьей светились зеленые пузырьки, а в четвертой болталась желтая субстанция с большим красным сгустком посередине.

Призрак посмотрел на все эти предметы, затем протянул руку и забрал у меня ведро. Он бросил туда пучок стеблей и хворост, но унести все остальное смог бы, только если бы отрастил себе третью руку. Сложив руки на груди, я ждала: мне было интересно, как он выкрутится из положения.

– Кхм, – почти прошептала Надин с неожиданной робостью в голосе, – вам помочь?

Сама не знаю почему, но нечто в движении его плеч подсказало мне, что этот вопрос удивил Призрака. Он помедлил с ответом, затем протянул ей ведро. Взволнованная Надин поставила свое ведро на землю и взяла его.

Подняв четыре бутылки за горлышко – по две в каждой руке, – он обернулся ко мне. Я по-прежнему стояла, скрестив руки на груди, и не желала брать на себя роль вьючного мула.

– Тори, – едва слышно прошипела Надин, бросая на меня умоляющий взгляд.

Эх. Ну ладно. Я помогу, но только ради того, чтобы не испортить Надин этот чудесный момент встречи с ее героем. Я взяла у Призрака бутылки и зажала их под мышками. Теперь он вообще пойдет налегке. Ленивая задница.

– Идемте, – сказал друид.

Куда идемте? Я не успела спросить, как он вышел из сада, плащ развевался у него за спиной. Недовольно ворча под нос, я следовала за Надин, которая вприпрыжку спешила за Призраком с ведром, наполненным ветками и стеблями. Два варга шли впереди нас, уткнувшись носами в землю, и я заметила еще две черные тени поодаль. Пятый, вероятно, сторожил пастбище или был занят еще чем-нибудь.

Призрак шел вперед, и направлялся он явно не к дому. И даже не к амбару. Он двигался прямо к деревьям, росшим на склоне холма впереди. Я постаралась подавить дурные предчувствия, охватившие меня. Разве не этого я хотела? Увидеть, что Призрак скрывает за пределами долины? Разгадать, чем он занимается по ночам?

Лесная тень поглотила нас, и темный силуэт Призрака стал еще более пугающим в окружении высоких деревьев с их искривленными корнями. На нем был его привычный прикид «плохого парня»: длинный плащ, капюшон, скрывавший лицо, темные брюки. Я посмотрела на его руки в перчатках и вспомнила руны, вытатуированные на его руках и ладонях.

На этот раз я не вышла из леса в том же самом месте, откуда в него вошла. Влажные листья шелестели под ногами, пока мы уходили все глубже в чащу. Сначала мы шли по извилистой тропе, но сумерки продолжали сгущаться, и вскоре я уже не видела дороги. Птицы, белки и другие лесные жители сновали в ветвях над нашими головами, а их крики заглушали и без того почти бесшумные шаги Призрака. Листья шуршали только подо мной и Надин.

Или, может, это были варги? Нет, они вообще не издавали никаких звуков. Я потеряла их из вида, но не сомневалась, что они находятся неподалеку.

Я покрепче прижала к себе бутылки с зельем. Я была городской девчонкой. Темные переулки со всякими улюлюкающими придурками меня не пугали. Но вот лес внушал сильный страх, и, пока еще совсем не потеряла присутствие духа, я ускорила шаг и поравнялась с Надин.

– Ты когда-нибудь была в этом лесу? – шепотом спросила я. Мне не обязательно было шептать, но я не удержалась.

– Нет, – проговорила она, ее голос был таким же тихим, как и мой. – Нам нельзя покидать долину.

– Ты даже не пыталась? – с удивлением спросила я.

– Нет, конечно, – возмутилась она, а потом после паузы спросила: – А ты?

– М-м… – Возможно, мне не стоило признаваться в этом в присутствии…

– Она пыталась.

Я вздрогнула, услышав низкий голос Призрака, а затем пристально посмотрела на его капюшон сзади.

– Так вы это видели?

– Мне не нужно было видеть тебя.

Сжав губы, я стала думать над тем, как лучше ему ответить, а затем выбрала самый очевидный вариант:

– И что это значит?

Он ничего не ответил. Ну конечно.

– А вы тот еще тип!

Призрак остановился, и я отругала себя за несдержанность. В моих словах не было ничего ужасного, но я нечаянно наполнила их безграничным презрением.

Ну ладно, не нечаянно.

Друид обернулся и окинул меня невидимым взглядом. Я чувствовала, как он внимательно оценивает меня.

– Напрасно я не оставил тебя там.

Я удивленно моргнула, но он ничего больше не сказал и пошел дальше. Надин с удивлением посмотрела на меня, а затем поспешила за ним следом. «Оставил там?» Где? В долине или в парке, когда мы только встретились?

И почему от этих слов внутри у меня все похолодело?

Что ж, я решила, что не позволю ему запугать меня. Под этой темной одеждой и странной тенью скрывался обладающий даром, за которого Магипол назначил награду с пятью нулями, однако пока, не считая зловещего облика, в его поведении я не видела ничего угрожающего. И все же что-то здесь было не так, и я непременно выясню, что именно.

Перейдя на рысь, я промчалась мимо Надин и поравнялась с Призраком. Он слегка повернул ко мне свой темный капюшон.

– Так что, – я покрепче сжала бутылки, – куда мы идем-то?

Молчание.

– Что в этих бутылках?

Ни слова в ответ.

– А если я их уроню?

Никакой реакции…

– Возможно, ты умрешь.

Ага! Он все-таки ответил мне. Я подавила улыбку. Возможно, я играла с огнем? Метала ножи? Стреляла в воздух? Да, именно этим я и занималась. Причем всем сразу, одновременно.

– Вы́ меня убьете? – беспечно спросила я.

– Тебя убьет содержимое бутылок.

Ох. Что ж, приятно было узнать.

– Что вы собираетесь делать со всем этим?

Снова молчание.

– Вы действительно лучший алхимик Западного побережья?

Он слегка споткнулся.

– Кто это сказал?

– Кто-то на ферме. Так это правда?

– Возможно.

Да, скромностью он не отличался.

– Но вы еще и друид, верно?

Он никак не отреагировал, но, думаю, ответ был очевиден.

– Может, вы еще и лучший друид Западного побережья?

– Да.

Ага, он был очень скромным.

– Что означают руны, вытатуированные на вашей руке?

Никакого ответа.

– Они как-то связаны с алхимией? Мне они показались оккультистскими, но я…

– Оккультными, – раздраженно перебил он меня. – Не оккультистскими.

– Да, именно, – ответила я, весело подпрыгивая на ходу. – Так ваши руны и правда магические? Это что-то вроде… кантрипов? Нет, подождите, кантрипы, которые используются многократно, называются чарами, так? Может ли арканер быть одновременно колдуном и алхимиком? И стоит ли его в таком случае называть обладателем двойного дара?

Он снова остановился, а я сделала еще пару шагов и замерла. Когда я обернулась к нему, Надин тоже остановилась, удивленно выпучив глаза.

– Колдовство и алхимия пересекаются, – сказал он. – Каждый арканер может освоить эти науки, если посвятит им достаточно времени и проявит усердие и рвение.

– Значит, «обладатель двойного дара» не подходящее определение? – предположила я. – Раз это магия одного класса.

– Именно.

– Хм, интересно.

– Я рад, что расширил твои знания об обладателях дара и магии. – Его сухой тон как-то не очень соответствовал этим словам. – Когда вернемся, сможем обсудить, откуда ты так хорошо осведомлена о кантрипах и обладающих двойным даром.

Вот блин. Он знал, что я – обычный человек и не должна иметь никакого понятия о магии. Как мне теперь объяснить, что мне было известно о кантрипах?

Я слабо улыбнулась, но прежде чем успела ответить, его капюшон повернулся, и он посмотрел куда-то мимо меня.

– Чего ты хочешь?

Его вопрос привел меня в абсолютное замешательство, а затем я оглянулась.

Мы уже были не одни в лесу.

Глава 11

В нескольких шагах от нас стояло какое-то существо и пристально глядело своими абсолютно черными глазами, которые зловеще поблескивали. Его голова напоминала перевернутое яйцо, а черты лица были лишь едва обозначены легкими контурами. Тонкие руки свисали до земли вдоль настолько тощего тела, что все ребра просвечивали сквозь блестящую серую кожу.

Я нервно сглотнула и вцепилась в бутылки с зельями, стараясь унять дрожь в руках. Просто чудовище из детских страшилок. Хотя, скорее всего, это был темный фейри, из-за чего мне стало еще страшнее.

– Друид, – послышался скрипучий голос, более отвратительный, чем царапанье наждака по стеклу. – Я пришел заключить с тобой сделку.

– Я не стану иметь с тобой дела, – возразил Призрак, его голос снова стал мягким, но в этой мягкости таилась угроза. – Я уже говорил тебе.

– Ты заключаешь сделки с другими. Почему же отказываешь мне? – зашипело существо.

– Я уже говорил почему.

– По этому лесу ходит много убийц. Но с ними ты готов договариваться.

– Я не собираюсь объясняться перед тобой. Уходи.

Существо снова зашипело:

– Ты принес дары для Хиндарфура?

– Я никому не ношу дары.

– Тогда давай меняться, – прорычало существо. – Ты обменяешься с Хиндарфуром?

– Я же сказал, уходи.

Изо рта существа появился длинный, похожий на змею язык.

– Я готов обменяться на твоих людей.

– Я больше не стану повторять.

Существо раздвинуло губы, обнажая острые зубы, и тихо хихикнуло.

– Я просил. Теперь мы просто это возьмем.

Сначала я не обратила внимания на это «мы», но тут из тени вынырнули еще два существа, выглядевшие точно так же, как и их собрат, с такими же длиннющими руками и когтистыми пальцами, похожими на паучьи лапы. Но по-настоящему страшно мне стало только после того, как Призрак тихо выругался себе под нос. Неужели мы попали в серьезный переплет?

Существо, которое стояло посередине, подняло вверх длинную руку, из которой, потрескивая, вырвался зеленый магический луч. Я отскочила, забыв, что Призрак стоит у меня за спиной.

Он уже начал поднимать руку, вокруг его пальцев посверкивали искры, но мое движение помешало ему. Затем магические лучи ударили в нас. Мы взлетели в воздух, при этом я выпустила из рук бутылки и упала на спину. Хрипло дыша, я приподнялась и села.

Призрак остался неподвижным.

Он лежал, распластавшись, рядом со мной, и зеленый свет с шипением поднимался от его слегка подрагивающего тела. Ну все. Приехали!

Надин в ужасе закричала. Я вскочила, когда три монстра приблизились к нам. Тот, что был посередине, мерзко хихикал, его черные глаза со зловещей радостью смотрели на поверженного друида. Фейри был на три фута выше меня. Он навис над нами. Зеленое свечение появилось вокруг его руки, когда он прицелился в Призрака.

Я засунула руку в задний карман джинсов, схватила даму пик и направила ее на руку монстра.

– Ori repercutio! – крикнула я, и карта отразила магию.

С тихим хлопком зеленый луч отрикошетил и ударил в трех чудовищ. Брызги черной крови полетели во все стороны из ран, образовавшихся у них на груди. Они завизжали так, что мой череп едва не раскололся от этого пронзительного звука.

Из тени появились темные силуэты. Четыре черных волка, оскалив зубы и рыча, кинулись на существ. Темные фейри с визгом и шипением начали отступать, кровь струилась по их серой коже. Разъяренные варги прогнали их прочь.

Я спрятала карту в карман и оглянулась. Надин дергала Призрака за руку, пытаясь перевернуть его. Магическое сияние исчезло, но он по-прежнему лежал без движения.

Рычание эхом разносилось среди деревьев. Варги смогли отогнать темных фейри от нас, однако я сомневалась, что им удастся победить монстров. Нам нужна была помощь Призрака.

Присев на корточки, я помогла Надин перевернуть обмякшее тело друида на спину. Я даже не знала, был ли он жив. Несмотря на резкое падение, капюшон все еще оставался у него на голове, и тень полностью скрывала лицо.

Я могла бы пощупать пульс на его запястье. Могла приложить ухо к его груди и проверить, бьется ли сердце. Я много чего могла сделать.

Но вместо этого я сняла капюшон.

Тени пытались остаться на своем месте, но, как только ткань соскользнула, все-таки рассеялись. Я моргнула. Уставилась на него. Снова моргнула. Затем подняла взгляд на Надин, которая сидела напротив. Ее глаза были широко распахнуты, на щеках пылал румянец. Она прошептала себе под нос четыре слова. И я без особого труда разобрала их, ведь они полностью соответствовали моим мыслям.

«Ни фига себе красавчик!»

Знаменитый отступник по прозвищу Призрак, всегда скрывавший лицо под капюшоном, оказался настоящим Адонисом. Взлохмаченные черные волосы, кожа цвета слоновой кости, хорошо очерченные скулы и волевой подбородок – все вместе это создавало просто идеальный образ, а татуировка в виде черных перьев на шее придавала ему особое опасное очарование. И, насколько я могла судить, он был примерно того же возраста, что и Аарон с Каем.

Блин, а Призрак-то оказался вовсе не уродом! Он вполне мог составить конкуренцию трем моим любимым магам. Я едва не зарычала от негодования – все это великолепие пропадало впустую!

Его лоб сморщился. Он с силой втянул воздух, его веки задрожали. Я испугалась, как бы друид сейчас не осознал, что я увидела его суперсекретное лицо, и лихорадочно стала натягивать капюшон обратно, но явно перестаралась и ударила его костяшками пальцев по носу.

Призрак вскрикнул и резко сел, капюшон снова свалился с его головы. Ну вот. Неужели я только что ударила Призрака по лицу?

Держась за нос, он бросил на меня злобный взгляд. Да. Да, я ударила его по лицу. Но совсем чуть-чуть, правда?

Я встретила его пристальный взгляд и тут же потеряла способность мыслить. Даже не просто потеряла. Мои мысли просто собрались в один большой огненный шар и взорвались, в голове ничего не осталось, кроме: «О боже, что за глаза!» У него оказались самые потрясающие зеленые глаза, которые я только видела в своей жизни: радужка напоминала жидкие изумруды в обрамлении густых ресниц.

– Что с тобой такое? – спросил он, и… о господи… этот низкий хрипловатый голос теперь казался мне уже не зловещим, а таким сексуальным! Ну и ну! Может, он убил какого-нибудь фейри, обладавшего дьявольской красотой, и присвоил себе его силу?

– Простите, – с трудом прохрипела я, пытаясь собраться в кучку.

Я просто сильно удивилась, что тут такого? Я не ожидала, что он будет выглядеть как прекрасный внебрачный ребенок Брэда Питта и Брэдли Купера. Но я уже успокоилась. Правда-правда.

За деревьями раздался клокочущий вопль, и мы одновременно повернули головы в его сторону. Призрак поднялся, его лицо было мрачным. Вместо того чтобы надеть капюшон, он сбросил плащ и отшвырнул его назад.

Под кожаным плащом оказалась футболка без рукавов, которая демонстрировала его мускулистые руки, покрытые татуировками от плеч до запястий. Узор из перьев исчезал под темной тканью футболки, но оказалось, что плащ скрывал не только это.

На шее друида на шнурках висело четыре кристалла, сиявших невероятно ярко. На поясе крепилось около дюжины узких стеклянных пузырьков, напоминавших пробирки и наполненных различными зельями.

Призрак стянул перчатки и отбросил в сторону, затем снял с пояса один пузырек. Вытащив пробку зубами, он проглотил содержимое, словно это была рюмка абсента.

– Ух ты! – воскликнула я. – Что вы сейчас выпили?

Он посмотрел на меня так сердито, что у меня перехватило дыхание. Хотя, возможно, причиной тому была его нереальная красота.

– Снадобье, придающее сил, – резко ответил он. – А теперь отойди назад и не вмешивайся.

Наверное, лучше с ним не спорить. Я отступила на несколько шагов и остановилась рядом с Надин около деревьев, которые могли укрыть нас от неожиданной атаки, хотя я надеялась, что монстры сосредоточат свое внимание на реальной угрозе.

А у Призрака, должна я вам сказать, был весьма угрожающий вид.

Когда высокий жуткий силуэт вынырнул из тени, друид сжал руки в кулаки. Руна на его ладони засветилась, и вокруг кулака стал подниматься красный вихрь. Призрак разжал кулак, и точно такой же огненный вихрь возник над его ладонью, а затем превратился в изогнутую саблю, на рукоятке которой горело пламя.

Со злобным шипением темный фейри бросился на него. Призрак прыгнул ему навстречу.

Они столкнулись: вспышка огненно-красного света и мощного зеленого разряда. Я отшатнулась и схватила Надин за руку, когда Призрак полоснул чудовище своим магическим оружием. Монстр с силой ударил руками по ногам Призрака, заставляя его отступить. Они снова столкнулись, и хотя чудовищу удалось ускользнуть от сабли, Призрак ударил его свободной рукой.

– Impello! – прорычал он.

Невидимая сила отбросила чудовище назад. Мне было известно это заклинание. Так значит, татуировки на руках Призрака были магическими заклинаниями – колдовскими чарами, отпечатанными на его коже.

Друид ринулся за монстром, и, когда они снова столкнулись, еще одна руна зажглась на его руке – на этот раз желтая, но очень светлая, почти бесцветная. Последовала ослепительная вспышка, и существо упало, испустив мучительный вопль. Однако оно не осталось лежать, а пусть и с трудом, но поднялось на ноги. Зеленый свет с шипением окружил тело фейри, и в этот момент мое внимание отвлекло движение за деревьями.

Появилось второе существо, в его руке потрескивал шар. Зловещий зеленый свет стал подниматься от его ладони, и свисавшие с ветвей листья над его головой задрожали и побурели. А папоротник рядом с чудовищем обуглился и превратился в груду черных бесформенных завитков.

Фейри кинулся в атаку. Призрак взмахнул саблей, зеленый луч ударил в лезвие и отбросил Призрака.

Он должен был упасть. Он должен был рухнуть на землю и все себе переломать.

Но когда он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, перья на его татуировке размылись, а затем отделились от кожи. Призрачные черные крылья поднялись за его спиной и широко раскинулись, и он приземлился на ноги, слегка поскользнувшись на опавших листьях.

Крылья хлопнули, подталкивая его вперед, и Призрак без промедления устремился на фейри. В ту же секунду призрачные крылья снова утратили четкие очертания, опустились на его тело и превратились в татуировку.

Призрак уцелел в этой атаке, однако теперь ему приходилось сражаться с двумя монстрами вместо одного.

Я лихорадочно осмотрелась по сторонам в надежде, что варги снова выскочат из-за деревьев. Волки так и не появлялись, однако я заметила свет, исходивший от какого-то блестящего предмета, который лежал среди листьев. Это была бутылка с зельем. Каким-то волшебным образом она не разбилась, когда я уронила ее.

Я схватила бутылку за горлышко, и когда второе существо начало снова читать заклинание и зловещее сияние стало подниматься от его руки, словно зеленый плющ, я бросилась на него. Существо злобно ухмыльнулось мне, между тонкими губами появился длинный язык. Фейри был уверен, что жалкий человек не сможет причинить ему вреда.

Размахнувшись бутылкой, я ударила ею по костлявому плечу монстра.

Осколки разлетелись в разные стороны, а розовая жидкость вылилась наружу. Фейри заревел. Розоватый дым, клубясь, стал подниматься от его кожи красивыми завитками, а жидкость забурлила и запузырилась. Продолжая завывать, фейри замахнулся на меня своей когтистой лапой.

Кто-то с силой дернул меня назад за футболку, и когти фейри просвистели в дюйме от моего лица. Отпустив футболку, Призрак схватил меня за руку. Я почувствовала боль, а когда увидела розоватый туман, поднимавшийся от моей руки, щедро обрызганной жидкостью, у меня слегка закружилась голова.

Держа меня за локоть так, чтобы зелье не попало на него, Призрак достал из-за пояса еще один пузырек. Он вынул пробку зубами и брызнул оранжевой жидкостью мне на руку. Прохлада приятно защекотала мне кожу, розовая жидкость зашипела, превратилась в дым, а затем исчезла.

Призрак вылил мне на руку все содержимое пузырька, окончательно смыв розовое зелье, а затем отступил назад. Я, прищурившись, рассматривала свою кожу и старалась не думать о том, что могло бы произойти, если бы у друида не оказалось противоядия. Когда я снова подняла глаза, то поняла: мы остались одни.

– Куда подевались те твари? – спросила я дрожащим голосом.

– Темные фейри ушли. – Призрак повел одним плечом, словно оно болело. – Битва оказалась нелегкой, а они в душе трусы.

– Хм, а где ваш огненный меч?

Он не ответил, но в этом, думаю, и не было необходимости. Вероятно, сабля исчезла, растаяла точно так же, как возникла. Я посмотрела на его руки – руны снова потемнели.

Взгляд его зеленых глаз скользнул по мне.

– Меня поражает твоя безрассудность.

Судя по его голосу, он вовсе не был потрясен. Я сложила руки на груди и нахмурилась.

– Всегда пожалуйста! Не стоит благодарности за спасение вашей сексуальной задницы!

Призрак удивленно приподнял брови, а я внутренне содрогнулась. Сначала нужно думать, а потом говорить. Мне стоило потренироваться в этом вопросе.

– Так вот зачем вы все время тайком ускользаете в лес? – выпалила я. – Вы обмениваетесь смертоносными зельями с темными фейри?

– Я никуда не ускользаю, – проворчал он.

Я только отмахнулась от его слов:

– Но вы обмениваетесь разными прибамбасами, относящимися к черной магии, с темными фейри.

– Не со всеми темными фейри. И, как ты уже могла убедиться, некоторым из них это не нравится.

Призрак взял использованный пузырек и снова закрепил его на поясе, а затем обвел взглядом поляну. В тех местах, где на землю попало розовое зелье, листья превратились в пыль, но, по крайней мере, более серьезного урона оно не нанесло. На деревьях и кустах вокруг все листья стали коричневыми – это магия темных фейри высосала из них жизнь.

Когда Призрак направился к своему плащу, лежащему на земле около Надин, та тихо промямлила:

– Вы не ранены?

Ее голос напоминал едва слышное щебетание. Дрожащей рукой она показала на его живот. Когти фейри порвали его футболку от груди до самого низа. Он раздвинул разорванную ткань, проверяя, нет ли там ран, продемонстрировав нам свой потрясающий мускулистый пресс.

– Нет, – ответил Призрак. – Со мной все в порядке.

Надин рассеянно кивнула. Я не сомневалась, что в этот момент ее трусики начали таять. Мои к тому времени уже давно испарились.

Пока он надевал плащ, я похлопала себя по щекам, надеясь, что они не такие красные, как у Надин. Мне срочно нужно было принять холодный душ. Одна только мысль о том, что этот опасный отступник обменивался предметами черной магии с темными фейри, должна была отрезвить меня, словно воды Ледовитого океана, обрушившиеся на мою голову, но, к сожалению, логика тут оказалась бессильна.

Призрак поправил плащ на плечах и отыскал три оставшиеся бутылки с зельем, которые, как выяснилось, не разбились. Он протянул их мне, приподняв брови.

– Я могу доверить тебе это?

– Даже не знаю, – резко ответила я. – Мне вообще-то очень любопытно, что их содержимое может сделать с вашим лицом.

– Но не с моей сексуальной задницей?

Я удивленно открыла рот. Придумать остроумный ответ не получилось, поэтому я с неохотой взяла бутылки. Лесную тишину нарушил тихий шелест, затем появились варги. Они, как обычно, были молчаливы, но двое из них сильно хромали. Призрак быстро осмотрел их раны, а затем двинулся вперед. Когда мы с Надин последовали за ним, он оглянулся.

Призрак посмотрел на нас своими зелеными глазами, затем потянулся за капюшоном. Когда он накинул капюшон и тень закрыла его лицо, он тихо проворчал:

– И что мне теперь с вами делать?

Я сожалела о том, что не могла увидеть его глаза, когда он задавал этот вопрос. Возможно, тогда мне было бы не страшно узнать ответ.

Глава 12

В плену у Призрака, день тринадцатый

Я мыла руки и изучала свое отражение в зеркале. Непослушные кудри я собрала в хвост и заколола челку так, чтобы она не падала мне на лоб. Моя светло-кремовая кожа слегка потемнела после всех дней, проведенных на солнце. Однако загар казался сущей ерундой в сравнении с веснушками, которые усыпали нос, щеки и плечи.

Я заглянула в свои глаза цвета лесного ореха: янтарно-карие с вкраплениями зеленого. Из зеркала на меня смотрела я, только шестнадцатилетняя, запуганная и отчаявшаяся.

Я была в плену. В ловушке. И все те отвратительные чувства, которые остались далеко в прошлом, потихоньку возвращались и снова заползали мне в душу.

Я вытерла руки о полотенце и, собравшись с духом, вышла из ванной. Остановившись в коридоре, я услышала хихиканье, которое доносилось из кухни. Внутри у меня все сжалось в тугой узел.

Несмотря на сомнения Призрака в том, как ему поступить с Надин и со мной после нашего приключения в лесу, он пока ничего не предпринял. С того дня я почти не видела его, и если бы не знала о его любви к уединению, то подумала бы, что он намеренно меня избегает. В последние три дня Морган поручала мне работу в амбаре, в то время как Надин помогала по кухне, и с ней я тоже почти не разговаривала. Мы немного общались перед сном, но в комнате жили еще две девушки, поэтому мы не могли упоминать о нападении темных фейри или о том, что видели лицо Призрака.

Я прислонилась к стене, прислушиваясь к болтовне в кухне. Что я вообще здесь делала? Я хотела спасти Надин, но не могла спасти даже саму себя. Я была беспомощна и ненавидела это чувство.

Тринадцать дней. Аарон, Кай и Эзра, наверное, сошли с ума от переживаний. Кто знает, что они предпринимали, пытаясь отыскать меня? А еще мой брат. Он ведь понятия не имел, почему я исчезла, к тому же он работал полицейским, а значит, вряд ли стал бы сидеть дома сложа руки и ждать, пока я ему позвоню.

Я уперлась затылком в стену и закрыла глаза. Тошнотворное отчаяние охватило меня. Я больше не могла ждать, это было невыносимо. Бежать. Нужно было бежать. Но как? Как?

– Тори?

Я открыла глаза. Надин стояла в противоположном конце коридора с корзиной в руках.

– С тобой все хорошо? – Она переложила корзину из одной руки в другую. – Поможешь мне порезать коренья?

– Разумеется.

В этот момент я была рада любой возможности отвлечься от своих мыслей. Как ни странно, но после обеда Морган не дала мне никаких заданий.

Надин взяла в кухне два ножа, и мы сели на крыльце, поставив корзину между нами. Корни были тонкими, темно-коричневыми и сильно пахли землей.

– Что это такое? – пробормотала я.

– Кажется, их используют для компрессов. Только не надо их пробовать, они ядовитые.

Я поморщила нос. Сюрприз, еще одно ядовитое растение из сада смерти Призрака.

– Вообще-то я и не собиралась этого делать.

Несколько минут мы молча нарезали корни на кусочки примерно в дюйм длиной каждый. Мои руки двигались машинально, я почти не смотрела на корни и нож. В голове вертелись разные мысли, я снова и снова прокручивала все, что мне удалось узнать об этом месте.

– Ты точно нормально себя чувствуешь? – спросила, наконец, Надин.

Я слегка пожала плечами.

– Просто на душе неспокойно.

– Я тоже поначалу так себя чувствовала. Очень хотела уйти отсюда.

– Правда?

Она грустно улыбнулась и посмотрела на толстый корень.

– Я думала, что совершила огромную ошибку, но это просто сказывался шок. Мне тяжело было изменить привычную жизнь. Ведь я жила в городе, ходила в школу, делала уроки и вдруг очутилась на ранчо в глуши. Да и люди вокруг поначалу казались такими странными.

Я была с ней полностью согласна. Хотя они казались и не такими странными, как члены гильдии «Ворон и молот».

– Мне понадобилось три или четыре недели, чтобы привыкнуть. Теперь я здесь уже больше двух месяцев, и меня все устраивает. – Ее глаза озорно заблестели, и она понизила голос: – К тому же если бы я с самого начала знала, какой он потрясающий, то у меня и мысли бы не возникло уйти отсюда.

Я скривила рот и понадеялась, что мои глаза не сияли таким же влюбленным светом, когда я думала о нем.

– Это было та-а-ак круто – увидеть его в бою, – прошептала Надин. – Я расспросила Морган, очень осторожно, чтобы она ничего не заподозрила, так вот, кажется, каждая руна на его руке – магический дар от фейри. Они дают ему особую силу в обмен на что-то.

Только в обмен на что? На яды и черную магию?

– Но я и понятия не имела насчет крыльев. Это было просто безумием! Как думаешь, он умеет летать? – Ее глаза казались теперь еще больше, на щеках играл румянец, я видела, как она все больше и больше влюбляется в друида, продолжая свой рассказ. – Как только у меня появится возможность, я хочу спросить его…

– Он не такой!

Слова вырвались у меня с яростным шипением, и я тут же пожалела об этом, увидев, как на смену ее воодушевлению пришла тревога.

– Что ты хочешь этим сказать? – холодно спросила Надин.

Черт побери. Раз уж я проговорилась, надо было идти до конца. Я наклонилась к ней и понизила голос:

– Надин, он совсем не такой, как ты думаешь. У него сад полон ядовитых растений, он готовит яды в своей кухне, обменивается магическими артефактами с темными фейри. Он… – Я проглотила комок в горле и продолжила: – Прежде чем я сюда попала, я кое-что слышала о нем. Он отступник и числится в розыске. Он убивал людей. Подростков, которых он забирал, никто никогда больше не видел.

Надин какое-то время молча, в задумчивости смотрела на меня, а потом спросила:

– Если ты все это слышала о нем, почему тогда приняла его предложение?

– Я была в отчаянии, – честно ответила я. Ведь я так искренне хотела спасти ее.

– Я тоже была в отчаянии. – Надин бросила корень в корзину. – Мои родители никогда меня особенно не любили. Я чувствовала себя так, словно была для них чем-то вроде ответственного проекта, вещью, которую они хотели довести до совершенства, но у них ничего не получалось. Чем старше я становилось, тем хуже обстояли дела. Что бы я ни делала, все было недостаточно хорошо. Я оказалась слишком тощей, слишком слабой, слишком глупой, слишком наивной, слишком уродливой.

Такие же «слова поддержки» я слышала от своего отца, когда была в ее возрасте. Неудивительно, что она так сильно напоминала мне меня саму.

– Одного этого мне хватило, чтобы захотелось уйти от них, – продолжала Надин. – Но потом, в день моего шестнадцатилетия, я получила по почте большой конверт. Обратного адреса не было, но я подумала, что это подарок, и открыла его. – Она уставилась на нож. – И выяснилось, что вся моя жизнь была одной большой ложью.

– Что ты имеешь в виду?

Надин взяла еще один корень.

– Там не было письма или чего-то подобного, в конверте оказались старые газетные вырезки, полицейские отчеты и распечатки из интернета. Первая статья была из лондонской газеты, где сообщалось о паре, которая погибла в аварии, но их годовалая дочка выжила. В полицейском отчете указывалось, что авария произошла при подозрительных обстоятельствах.

Я открыла рот, но не знала, что сказать.

– Еще там была копия свидетельства о рождении на имя Надин Эмрис. Она родилась в Чезанте – это такой город недалеко от Лондона… в Англии. Супругов, которые погибли, звали Стивен и Малинда Эмрис. – Она воткнула нож в корень с таким видом, словно хотела заколоть его насмерть, а не разрезать на части. – В конверте находились и другие документы, но что они значили, мне было уже труднее понять. Там была копия документов об усыновлении с моим именем, однако остальная информация в них была неверной. Думаю, эти документы подделали.

Я взяла у нее нож, пока она не поранилась. Надин, казалось, даже не заметила этого.

– Но самыми странными, – прошептала она, – были последние несколько страниц. Распечатка некролога. «Мы, колдуны Беллингема, с прискорбием сообщаем о внезапной кончине нашего почетного главы гильдии Стивена Эмриса и его любимой жены Малинды. У них осталась маленькая дочь». Там рассказывалось о достижениях Стивена и Малинды… и они много чего сделали. Похоже, они были влиятельными людьми.

– Они были колдунами, – проговорила я. – И у них была своя гильдия.

Надин так крепко сжала в ладони корень, что тот разломился пополам.

– Последние два листа оказались сообщениями от той же гильдии. О расследовании убийства Стивена и Малинды, а также отчет о похищении маленькой Надин Эмрис из дома ее опекунов в Лондоне.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Я в нерешительности коснулась ее плеча.

– Ты думаешь, что твои… – Я осеклась и не стала называть их родителями. – Думаешь, семья, в которой ты росла, усыновила тебя незаконно?

Она подняла голову, ее глаза были полны ужаса.

– Я думаю, они убили моих настоящих родителей и похитили меня, когда я была еще совсем маленькой. Иначе все не имеет никакого смысла. Как еще я могла попасть сюда из Англии?

– Но… зачем?

– Я не знаю. Я так испугалась, когда все это узнала. Их не было дома, ведь они плевать хотели на мой день рождения, и я боялась, что они придут домой и убьют меня, если догадаются, что я узнала всю правду. И когда в дверь позвонили, у меня едва не случился нервный срыв.

Она слабо усмехнулась.

– Потом я вспомнила, что соседка обещала ко мне зайти. Она принесла торт на день рождения. Но я так нервничала, что схватила рюкзак, конверт и выбежала через черный ход. Лучше бы я открыла ей дверь. Мое бегство оказалось глупым поступком, ведь Варвара точно позаботилась бы обо мне.

– Варвара? – переспросила я, услышав такое необычное имя.

– Варвара Николаева, – сказала Надин, пытаясь изобразить русский акцент. – Я называла ее «тетушкой». Она… она была замечательной соседкой. Думаю, она бы помогла мне. Но после бегства я боялась приближаться к дому. Поэтому и пошла в приют для подростков. Один из консультантов заметил, что я собираю информацию о разных колдунах, и устроил мне встречу с друидом.

– А что случилось потом?

Выражение лица Надин смягчилось.

– Я понятия не имела, кто он такой. Я боялась его, но своих родителей боялась еще больше. Я ему все рассказала. Он выслушал, а затем… – Она расслабилась и опустила плечи. – Он сказал, я могу пойти с ним, и пообещал, что мне ничего не будет угрожать.

– Он не говорил тебе что-то вроде: «Ты еще можешь уйти, потому что если согласишься пойти со мной, то назад дороги уже не будет»?

– Говорил, но я и не хотела никуда возвращаться, тогда меня это не беспокоило.

– А теперь?

Она растерянно заморгала.

– Ты хочешь уйти? – уточнила я тихим, но настойчивым голосом. – Ты пошла с ним, когда была напугана и уязвима, но ты покинула бы это место, если бы знала, что в большом мире с тобой ничего не случится?

– Я не хочу уходить. Мне здесь нравится.

– Но… – Мне стало ужасно обидно. Я знала, что не стоит на нее давить, но ничего не могла с собой поделать. – Он помог тебе вырваться из лап приемных родителей, однако это не делает его героем. Он использует тебя в своих интересах, как и всех остальных. Неужели тебе не хочется убежать?

Надин смерила меня долгим взглядом, потом встала и взяла корзину с кореньями.

– Тори, ты не понимаешь, – сказала она на удивление доброжелательным тоном. – Мне не нужно куда-то убегать. Я здесь не в плену. Да и все остальные тоже.

Я сжала руки в кулаки, но не двинулась с места, когда она направилась к двери.

Слегка приоткрыв ее ногой, Надин обернулась:

– Если ты хочешь уйти, просто попроси его.

Она исчезла в доме, а я осталась сидеть и созерцать освещенную солнцем долину. Не в плену? Нужно только попросить его, чтобы уйти? Ну да, конечно. Возможно, Надин считала, будто пленники, которые исчезли отсюда, отправились строить новую счастливую жизнь в другом месте, но я-то знала лучше. Призрак ни за что не отпустил бы своих бывших узников во внешний мир, ведь они могли разболтать что-нибудь о нем или о его зловещей секте.

Его последователи просто не видели окружавших их решеток. Они были уверены, что действуют по доброй воле, хотя на самом деле ими жестоко манипулировали.

Но что я могла поделать со всем этим?

Я предавалась мрачным размышлениям, пока стук двери не отвлек меня. Все последователи Призрака, весело болтая, покинули дом. Увидев это, я нахмурилась еще сильнее. Морган и Терренс вышли последними вслед за Надин. Та весело махнула мне рукой, когда группа спустилась по ступенькам и направилась по тропинке.

– Эй! – сказала я, вскакивая. – Что происходит?

Но на мой вопрос никто не обратил внимания – все шли своей дорогой, некоторые держали корзинки вроде тех, что берут с собой на пикники. Морган немного отстала от группы и сморщила нос – она всегда так поступала, когда разговаривала со мной.

– Куда все идут? – поинтересовалась я.

– В город, – коротко ответила она.

– Постойте. – Я потерла руками лицо. – Подождите, подождите, подождите! Вы идете в город? Просто… так? Он вам разрешил? – Ну вот. Теперь и я стала называть его «он».

– Да. Но как раз тебя он никуда не отпустил. Он запретил тебе покидать ферму. – Морган посмотрела на часы. – Мы вернемся… хм-м… после полуночи. Пойдем на поздний сеанс в кино.

– В кино? – выпалила я.

Приняв мое удивление за разочарование, она с покровительственным видом похлопала меня по плечу.

– Мы каждый месяц отправляемся в такую поездку. Может быть, в следующий раз он позволит тебе присоединиться к нам.

– Но…

– Хорошего дня.

Морган поспешила дальше, а я какое-то время еще стояла в изумлении. Затем опомнилась, спустилась по ступенькам и устремилась за Морган, которая бежала следом за остальными.

– Подождите! Вы просто оставите меня здесь одну?

Свернув за угол, я едва не упала от нового потрясения. На лужайке стоял большой белый микроавтобус, и поклонники Призрака уже садились в него. Терренс был за рулем, и, пока я стояла там, как дура, Морган запрыгнула на пассажирское место рядом с ним. Дверь захлопнулась, и двигатель с ревом ожил.

Мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за микроавтобусом, двинувшимся в сторону леса, сквозь который пролегала поросшая травой дорога. Но еще вчера никакой дороги там не было. Или я сошла с ума?

Хотя если я сошла с ума, то это было очень серьезное помешательство: едва микроавтобус скрылся за деревьями, грунтовая дорога стала быстро зарастать травой, и через три минуты лес полностью поглотил ее. Теперь я не могла даже точно сказать, где именно она проходила.

Да чтоб вас всех! Возможно, Надин говорила правду. Никто здесь не был пленником. Никто, кроме меня.

Рассерженно топая ногами, я вернулась на крыльцо. Солнце сияло в прекрасном голубом небе, раскинувшемся над горными вершинами. С тех пор как я переехала на побережье, я не помнила стольких солнечных дней подряд, и эта замечательная погода даже раздражала меня. Здесь должно быть темно и мрачно. И чтобы постоянно гремели грозы или бушевали ураганы.

Я недовольно посмотрела на дверь. Мне не хотелось сидеть в пустом доме одной и слушать тишину. Мне хотелось ехать в микроавтобусе в город, причем неважно в какой, ведь там у меня появился бы наконец шанс на побег.

Но этот мерзавец знал, что я сбегу сразу, как только появится такая возможность.

Я пошла прочь от дома. С полчаса бродила по ферме, а затем вышла к пастбищу. Положив локти на деревянную изгородь, я стала наблюдать за безмятежно пасущимися лошадьми и коровами. Меня охватило чувство беспомощности, и глаза защипало от глупых слез.

– Ты умеешь ездить верхом?

Я едва не закричала. Развернувшись, я прижалась спиной к изгороди, сердце колотилось в груди. Я думала, что одна здесь. Но нет, в доме остался кое-кто еще – тот, про кого я совсем забыла. И это был последний человек, которого мне в тот момент хотелось видеть.

Глава 13

Всего в шаге от меня стоял Призрак, его брови над ярко-зелеными глазами были нахмурены. Он снова преобразился. Вместо злодейского черного плаща на нем была белая футболка, заправленная в облегающие джинсы, а на плече висела свернутая кольцами веревка. Разглядывая его, я перевела взгляд от непослушных черных волос к покрытым татуировками рукам, а затем – к ногам.

Я все еще цеплялась за ограду, так как в глубине души опасалась, что он решил повесить меня на этой веревке. Поморщив нос, я спросила:

– Ковбойские сапоги?

– Сапоги для верховой езды, – поправил он меня, и на его лице появилось легкое раздражение. – Я спросил, умеешь ли ты ездить верхом?

– А. Ну да. Вы имеете в виду на лошади? Нет, совсем не умею.

Он пожал плечами, прошел мимо меня и одним легким движением перемахнул через забор. Я глядела на него и второй раз за день почувствовала, как у меня раскрывается от удивления рот. Я не ожидала, что он окажется здесь, на ферме.

– Что вы собираетесь делать? – спросила я.

Не оглядываясь, он махнул рукой, и я не поняла, что он хотел этим сказать. После некоторых колебаний я перелезла через ограду и оказалась на пастбище.

Не замедляя шага, друид резко свистнул. Лошади подняли головы и легкой пружинистой рысью направились к нему. Я остановилась на безопасном расстоянии и стала наблюдать, как он похлопывает лошадей по шеям и быстро осматривает их, вероятно, проверяя, не поранились ли они. Несколько минут спустя Призрак накинул на шею буланого коня веревку, соорудил из нее нечто вроде недоуздка и снова пошел куда-то. Конь последовал за ним, стуча копытами.

Я засунула руки в карманы и пошла к темному амбару, где Призрак привязал свободный конец веревки к металлическому кольцу на столбе. Затем он ушел в сбруйную комнату, в которой на одной из стен висели седла, и вернулся, держа в руках несколько щеток. Не обращая на меня никакого внимания, друид стал раскладывать щетки на двери денника.

Я тоже не издала ни звука и молча наблюдала, как он чистит коня. Все мое внимание было сосредоточено на том, как сгибались и разгибались его мускулистые руки и как двигались татуировки на его спине, просвечивающие через тонкую белую ткань футболки.

– Сегодня вы не прячете лицо? – спросила я, наконец. Или мне не стоило начинать разговор первой?

– Все уехали до конца дня. – Он водил щеткой вдоль бока коня, и пыль облачком поднималась от кожи.

– Все, кроме меня, – резко заметила я. – Почему вы не отпустили меня?

– Я тебе не доверяю.

– В каком смысле не доверяете? Думаете, я убегу? А что насчет остальных? Вы не допускаете, что и они могут сбежать?

– Могут, но даже если они это сделают, я не сильно расстроюсь. Они не смогут опознать меня.

Леденящий душу страх боролся во мне с недоверием, и я не знала, как ответить.

– Надин сможет.

Он взял другую щетку и стал тереть ею ноги лошади.

– Она, в отличие от тебя, не хочет уходить. И, в отличие от тебя, она мне доверяет.

Я сжала руки в кулаки так крепко, что ногти впились в ладони.

– Вы правы. Я хочу уйти. Отпустите меня.

Призрак полностью выпрямился, и его непроницаемые зеленые глаза уставились на меня.

– Я не могу этого сделать.

– Знаю, – прошипела я. – И я знаю, что вы просто обманщик. Вы не спасаете беззащитных обладателей дара и не предоставляете им убежище. Вы вовсе не благородный рыцарь.

Проведя рукой по груди коня, друид поднырнул под его головой и исчез с другой стороны.

– Я никогда и не считал себя таковым.

– Надин боготворит вас, – с упреком бросила я.

– А что думаешь ты?

– Вы… – Я проглотила свой гнев, пока не сболтнула нечто такое, после чего он меня точно прибьет. – Вы просто мерзавец. – М-да, не очень-то у меня получилось сдержаться.

Какое-то время Призрак молчал, а затем сквозь шуршание щетки, скребущей коня, я услышала другой звук – пение. Друид чистил коня и напевал себе под нос. Он держал в своих руках мою жизнь и мою свободу и даже не желал обращать на меня внимания? Меня охватила ярость – еще одно всепоглощающее чувство вдобавок к беспомощности и страху, не покидавшим меня все эти тринадцать дней, проведенных в плену. Я перестала сдерживаться и дала волю своему возмущению.

– Эй! – крикнула я.

Конь дернул головой и прижал уши. Он попытался вскинуться на дыбы и натянул веревку. Призрак схватил веревку и опустил голову коня вниз, погладил по шее и тихим голосом принялся успокаивать животное. Затем снова поднырнул под головой коня и направился ко мне. Мне стало так страшно, что я забыла о своем гневе и попятилась, когда он начал приближаться. Я прижалась спиной к двери амбара. Призрак остановился в футе от меня, грозно нависая надо мной.

– Значит, ты хочешь уйти? – Его раскатистый голос был тихим и пугающим. Ощущение неотвратимой грозы повисло между нами, как во время первой встречи. – А ты не желаешь для начала поговорить?

– Поговорить? – беззвучно прошептала я.

– Виктория, ты готова раскрыть всю правду? – Он приблизился ко мне. – Ты ведь не обладаешь даром. У тебя нет родственников, обладающих даром. Тебя не связывают с магами какие-либо серьезные отношения, чтобы это оставило след в твоей жизни. Ты не имеешь никаких видимых связей с сообществом магов, однако явилась в приют, притворяясь предсказательницей. Ты рассуждала о классах магии и темных искусствах. И ты согласилась пойти ко мне, хоть и считаешь меня злобным мерзавцем.

Я вздернула подбородок.

– Но вы и есть злобный мерзавец.

– Я никогда не отрицал этого. – Его пальцы поймали мой поднятый вверх подбородок и сжали челюсть. – А что насчет отряда магов, которые толпились в парке во время нашей встречи? Кто они такие?

Я нервно сглотнула, и у меня перехватило дыхание. Он видел слишком многое. И о многом догадался. Как же наивно было полагать, что он не заметит присутствие ребят в парке.

– Тогда почему вы не убили меня? – прямо спросила я. Мне хотелось освободить голову, но дверь мешала это сделать. – Почему все-таки сделали мне это предложение?

– Я не знал, кем приходились тебе эти маги: врагами, союзниками или посторонними. – Его пальцы соскользнули с моего подбородка, и он отступил. – Ты явно что-то скрывала, но твой гнев и отчаяние были искренними. И я решил использовать этот шанс.

Я едва не рухнула на дверь амбара, но затем собралась в кучку.

– Значит, вы поверили мне, потому что я была в гневе? – язвительно спросила я.

– Я не поверил ни одному сказанному тобой слову.

Он ушел в сбруйную и вернулся с потником, который положил на спину лошади. Затем принес седло, а кожаная уздечка свисала с его плеча. Положив седло на спину коня, Призрак приладил его на место и нагнулся к животу, чтобы затянуть подпругу.

– Не понимаю, – пробормотала я.

Его руки замерли, так и не затянув подпругу до конца.

– Я уже много лет работаю с запуганными, сломленными, брошенными подростками. Я хорошо изучил эти признаки.

Ужас застыл внутри меня словно твердый кристалл, но затем на смену страху пришло яростное отрицание.

– Я не сломлена!

– Той ночью мне так показалось. – Друид снял с головы коня веревку, после чего обхватил его за шею и стал надевать уздечку. – Какова бы ни была твоя история, тебе явно не нужна такая же помощь, как и остальным. Ты достаточно сильная, чтобы позаботиться о себе.

Меня переполняли противоречивые эмоции, и мысли путались в голове. Выходит, он считал меня сильной?

После того как уздечка была надета, Призрак перекинул повод через шею лошади и еще немного подтянул подпругу.

– Тебе нет нужды здесь находиться, но и отпустить тебя я не могу. И ты знаешь почему. – Он схватился за луку седла и вскочил на коня. Его взгляд полоснул меня, словно нож. – Я рискнул, взяв тебя сюда, и мы оба расплачиваемся за это.

Призрак толкнул коня пятками, и тот, вскинув голову, проследовал мимо меня и вышел на солнце.

«И ты знаешь почему». Да, разумеется, я знала. Возможно, Призрак не догадывался, что я была приманкой для него, но он знал, что мне известно о его репутации. Большинство его пленников, если не все, ничего не знали об отступнике по имени Призрак. И даже если впоследствии кто-то из них вступил бы в сообщество магов, они вряд ли связали бы это место со слухами о зловещем магистре темных искусств, который похищал детей и надежно скрывал ото всех свое имя, лицо и точный род занятий.

Но я – это совсем другое дело. Я знала, кто он. Я видела его лицо. Я была одной из немногих, кто мог утверждать, что этот зеленоглазый друид со своей уединенной фермой для хиппи и есть печально известный Призрак.

Он никогда не выпустит меня из этого места живой.

Чувствуя, как внутри меня все немеет, я с трудом вышла из амбара. Солнечный свет ослепил меня, но я почти не обратила на это внимания. Я была обречена навсегда остаться в этой ловушке. Призрак никогда не отпустит меня. А если я буду предпринимать слишком активные попытки убежать, он меня убьет. У него не было выбора. Я все еще дышала лишь потому… потому, что он не хотел меня убивать. Вот что он имел в виду, когда сказал, что мы оба расплачиваемся за его ошибку. Он сделал меня своей пленницей и теперь вынужден был нести это бремя и мириться со всеми рисками.

Я забралась на изгородь и стала наблюдать за тем, как Призрак скачет галопом по полю. Он ехал с легкой грацией и, несмотря на всю свою силу, очень бережно обращался с конем. Какой злобный отступник стал бы терпеть все эти неудобства, чтобы сохранять жизнь обычной девчонке, если его руки и так были по локоть в крови?

Я вздохнула. Напрашивался очевидный ответ – он не был злобным отступником.

Конечно, он явно был нечист на руку и не соблюдал правила Магипола. И наверняка занимался какими-то темными делишками. Но он не был злодеем. А его «пленники» чувствовали себя счастливыми и защищенными. Они жили здесь по своей воле и при желании могли уйти – их поездки в город доказывали это. Он сам сказал, что не станет переживать, если они покинут ферму. Они не знали его имени, не видели лица, им не было известно о его репутации, и я могла поклясться, что даже обладатели дара, которые бывали здесь, никогда бы не нашли дорогу на ферму, если бы друид сам того не захотел.

Страх, который в начале моего пребывания здесь исходил от юных магов, был связан не с Призраком. Они боялись меня. Они не знали, кто я, почему здесь оказалась, и опасались, что я могу разрушить тот хрупкий мир, который они обрели здесь. И они намеревались защищать этот мир и своего «хозяина». Возможно, они почитали его не потому, что он промыл им мозги, а потому что совершенно заслуженно завоевал их уважение?

После нескольких кругов вокруг пастбища друид подъехал к моему насесту. Бока коня раздувались, а на коже Призрака выступила испарина, ворот его футболки стал мокрым. Он вальяжно откинулся в седле, держа повод в одной руке, и выглядел таким же расслабленным и уверенным, как Кай на своем мотоцикле.

– Можно мне попробовать? – на автомате спросила я.

Он повернул ко мне голову.

– Хочешь прокатиться?

– Э-э. Вообще-то нет, я передумала.

Возможно, мне показалось, но я заметила веселый блеск в его глазах. Как бы там ни было, он спрыгнул на землю.

– Тогда иди сюда.

Я отклонилась назад, на языке крутилось еще одно возражение, но я подавила в себе этот порыв, спрыгнула с забора и осторожно подошла к буланому коню.

– Возьмись за луку седла, – велел Призрак и перекинул повод, свободно положив его на шею лошади.

Я вцепилась в кожаный выступ в передней части седла. Конь оказался намного больше, чем я думала: седло было где-то на уровне моей головы, а стремя болталось у пояса.

Теплые руки обхватили меня за талию, и в следующее мгновение я поняла, что Призрак поднимает меня. Я с трудом перекинула ногу через спину коня. Когда я опустилась в седло, конь сделал шаг в сторону. Я вцепилась в луку и выпучила от ужаса глаза.

Призрак завел мою ногу немного назад и отрегулировал длину стремени, а затем всунул в него мою ступню.

– Ну как тебе?

– М-м… нормально. Наверное.

Держа повод в одной руке, он обошел лошадь спереди и отрегулировал второе стремя. Я всунула в него носок кроссовки.

– Пятки вниз, – сказал он мне. – Сиди прямо.

Я опустила пятки. Конь слегка пошевелился, я покачнулась. Земля была та-а-ак далеко!

– Ты сутулишься. – Подойдя поближе, друид положил одну руку мне на поясницу, а другую – на живот. Его прикосновения были уверенными, но осторожными. – Наклонись бедрами вперед, а плечи откинь назад.

Подчинившись давлению его рук, я изменила позу и почувствовала, что так мне гораздо легче сохранять равновесие. Призрак убрал руки и цокнул языком. Конь пошел спокойным шагом.

Пока мы шли вокруг поля, я с хмурым видом смотрела сверху на голову Призрака – ветер спутал его темные волосы, пока он скакал на коне. Я не понимала этого человека. Если его нельзя было назвать подлым злодеем или лидером секты (по крайней мере, в негативном смысле этого слова), то кем же он тогда был? Зачем спасал подростков, обладающих даром, и занимался их реабилитацией?

Призрак остановил коня и обвел взглядом пастбище. Его плечи напряглись. Конь прижал уши, выгнул шею и громко, нервно фыркнул.

Я еще крепче вцепилась в луку седла.

– Что-то случи…

Конь поднялся на дыбы. Одну ужасающую секунду мне удалось продержаться в седле, а потом я стала заваливаться навзничь.

Призрак подскочил ко мне сзади, и я упала на него. С испуганным ржанием конь сорвался с места. Его копыта грохотали, пока он летел по полю, повод развевался по ветру над его спиной. Призрак одной рукой обхватил меня за спину, а локтем другой поддерживал мою ногу. Я неуклюже висела в его объятиях – другая моя нога болталась в воздухе.

– Все в порядке, – задыхаясь, проговорила я. – Можете поставить меня на землю.

Он выполнил мою просьбу, не сводя глаз с долины. Впереди мчащегося бешеным галопом коня бежал весь остальной скот – и все они устремились в дальний конец пастбища.

– Что это значит? – шепотом спросила я.

– Пока не знаю. – На его скулах заиграли желваки. – Лаллакай.

Едва он произнес это странное слово, как по татуировкам перьев на его руках пробежала рябь, и за спиной у него возникла какая-то тень. Огромная черная орлица выросла из его торса, ее крылья колыхались и меняли форму, словно черный дым. Когда же орлица приняла четкие очертания, ее изумрудные глаза, почти такого же цвета, как у друида, только без зрачков, заблестели, словно драгоценные камни. Она взмахнула крыльями и взмыла в небо.

– Это… это только что вылезло из вашего тела? – Я указала на Призрака дрожащей рукой.

Татуировка в виде перьев исчезла с его кожи, остались только затейливые круги рун на внутренней стороне предплечий и татуировки-заклинания на ладонях.

– Лаллакай – мой фамильяр.

Друид скользнул взглядом по деревьям на краю леса, и я поняла, что его глаза утратили свою прежнюю неестественную яркость. Они все еще были красивого зеленого цвета, но уже не казались такими потусторонними.

Выходит, яркость его глаз усиливала фейри, находящаяся внутри него. Ну ни фига себе…

– Сюда что-то приближается, – пробормотал он.

Лаллакай кружила в небе, а затем расправила призрачные крылья и зависла в воздухе. Вокруг нее пошла темная рябь, которая стала постепенно распространяться, и вскоре весь воздух задрожал. Тени стали сгущаться, солнечный свет померк, и тьма опустилась на долину.

Еще мгновение назад в голубом небе не было никого, кроме черной орлицы. Но сейчас его заслонили чудовищные крылья. И они не принадлежали Лаллакай.

Это были крылья драконов.

Глава 14

Два громадных чудовища, широко расправив перепончатые крылья, загородили собой все небо. Их темные блестящие тела покрывали узоры из завитков. Лаллакай парила неподалеку и в сравнении с этими исполинами казалась совсем крошечной. Драконы стали спускаться, с каждой секундой становясь все больше.

Призрак сорвался с места – но он не побежал от драконов. Напротив, он мчался прямо к ним. Почему он не пытается спрятаться?

Я задыхалась, колени подгибались, и когда два дракона спустились с небес на землю, я не смогла даже двинуться с места. Один из драконов приземлился плавно и грациозно, сложив крылья бесшумно, как бабочка, садящаяся на лепесток цветка. Другой, вытянув задние лапы и прижав к груди передние, рухнул в траву, словно горный оползень.

Земля содрогнулась у меня под ногами.

Я судорожно вздохнула. Постаралась справиться со своим ужасом. Разжала стиснутые в кулаки руки и на дрожащих, подгибающихся ногах побежала к Призраку. Неужели я сошла с ума? Вполне возможно. Мне нужно было бежать в противоположную сторону, но я не могла. Передо мной появились настоящие драконы, нельзя же было упустить этот редкий шанс, даже если один из них поджарит меня своим огненным дыханием.

Когда Призрак приблизился к чудовищам – при этом его голова едва достигала низа живота того, что был больше, – драконы наклонили к нему свои огромные морды. За один укус чудище могло бы заглотить половину друида. Драконы обступили его с обеих сторон, земля вздрагивала под каждым их шагом.

Животный вопль боли и ужаса пронзил мои барабанные перепонки, словно раскаленный прут. Я вскрикнула и, споткнувшись, едва не упала на колени.

Оба дракона двигались, их крылья подрагивали, а хвосты беспокойно щелкали о землю, и в какой-то момент я увидела, что находилось между ними. Темный комок размером с маленький автомобиль лежал на траве. Призрак присел рядом с ним. Крылья, хвост, голова, лапы – это был третий дракон, но только намного меньше тех двух гигантов.

Драконий детеныш?

Я осторожно приблизилась к ним. Дракончик – или, может, он был уже не ребенком, а подростком? – лежал на траве, его грудь тяжело вздымалась. С каждым вздохом блестящий кусок металла, воткнутый между его ребер, приходил в движение. Его тело пронзили стальным копьем!

– Виктория!

Услышав тревожный крик Призрака, я бросилась вперед. Родители-драконы повернули головы в мою сторону. Я мысленно надеялась, что друид осознавал риск – ведь я могла запросто стать закуской для рептилии. Когда я наконец остановилась за спиной Призрака, он даже не обернулся. Драконы нависали над нами. Темная кровь стекала с бока юного дракона и впитывалась в землю.

– В амбаре, – сказал Призрак, глядя на копье. Выгравированные на металле руны слабо светились. – В сбруйной комнате под столом есть люк, а под ним – коробка. Она мне нужна. Немедленно!

Я не стала тратить времени на расспросы. Развернувшись, понеслась через пастбище и перелезла через забор. Вбежав через большую дверь в амбар, я даже не обратила внимания на истошные визги, доносившиеся из загона для свиней, и устремилась в сбруйную. Открыла люк под столом и вытащила из подпола большую синюю коробку. Она оказалась чертовски тяжелой, и я быстро запыхалась, пока бежала обратно.

Большой дракон стоял у забора.

Когда он протянул ко мне свою когтистую переднюю лапу через забор, я на мгновение запаниковала. Толстые пальцы обхватили меня, прижав коробку мне к груди. Легкие сдавило так, что я даже не смогла закричать, когда дракон перенес меня через забор и на трех лапах запрыгал по пастбищу. Мой желудок то подскакивал к горлу, то падал куда-то вниз, как будто я оказалась на самом экстремальном аттракционе в парке развлечений.

Вернувшись к своему раненому отпрыску, папа-дракон разжал лапу и опустил меня на траву. Я кое-как подняла коробку и, спотыкаясь, преодолела последние несколько футов, отделявших меня от Призрака.

Он открыл коробку и достал оттуда всякие алхимические атрибуты: сосуды и пузырьки, пучки трав, куски тканей, компрессы, бинты и другие предметы из арсенала целителя. Он стал разбирать их, отделил несколько и отдал их мне. Я судорожно схватила вещи, глядя то на друида, то на истекающего кровью дракончика. При каждом тяжелом вздохе из его груди вырывался хрип.

Призрак достал пергаментный свиток, развернул его на крышке коробки, затем взял толстый черный фломастер. Быстрыми, уверенными движениями он нарисовал алхимический круг и поставил в центр этого круга большую чашу. После чего стал постепенно забирать предметы, которые я держала в руках. С напряженным и сосредоточенным видом он быстро произвел все приготовления.

Затем Призрак начал напевать на древнем языке, круг засветился, и разложенные по его краям ингредиенты превратились в разноцветный дым. Радужный туман заклубился над чашей, и наконец приготовление магического зелья завершилось тихим хлопком.

Призрак взял чашу и всучил ее мне. Внутри оказалось где-то с полчашки какой-то сероватой жидкости.

– Подержи это. И будь готова.

Готова к чему? Я не стала спрашивать, а Призрак вернулся к юному дракону и схватился за стальную рукоятку копья. Родители приблизились к ним.

– Эхо, – сказал друид хриплым голосом, – можешь подержать его?

Самый большой дракон лег на землю, обхватил передними лапами плечи и зад юного дракона и прижал его к земле. Призрак взял копье покрепче и резко дернул.

Дракончик закричал. Он вскинул голову и едва не вцепился зубами в Призрака, но второй взрослый дракон схватил его за шею. Малыш яростно извивался, пока друид вытаскивал из него копье. Ему удалось вытащить примерно фут окровавленной стали, но затем копье вонзилось обратно.

– Черт возьми, – прорычал Призрак. – Эхо, держи крепче!

Он придвинулся ближе, пальцы скользнули вниз по древку и проникли в открытую рану. Дракончик завизжал и принялся биться о землю, в то время как руки Призрака исчезли в его теле. Древко копья повернулось, затем Призрак выдернул его, но крючок на конце еще сильнее порвал рану. Друид отбросил гарпун в сторону, и кровь хлынула из раны и ручьями потекла с его рук.

– Виктория. – Он прижал обе руки к боку дракона и раздвинул края раны. – Лей зелье в рану. Медленно и уверенно.

Склонившись над драконом, я тонкой струйкой вылила серое зелье в кровавое отверстие. Жидкости было так мало, а зияющая рана казалась такой огромной. Я вытряхнула из чаши последние капли и отступила назад. Кровь по-прежнему лилась ручьем.

Призрак достал хирургическую нить и большую изогнутую иголку. Следуя его инструкциям, я принесла еще одно снадобье, которое хранилось в большой черной бутылке. Он зашивал рану тремя швами: один сделал глубоко внутри раны, другой – чуть повыше, а третий – у поверхности, около твердой чешуи, покрывавшей тело дракона. После того как он заканчивал очередной слой, я поливала шов снадобьем. Каждый раз, когда жидкость касалась раны, в воздух поднимался пахнущий серой дым, и дракончик начинал выть и извиваться.

Наконец Призрак откинулся назад и сел на пятки. Я плюхнулась на попу рядом с ним, держа полупустую бутылку. Хнычущий дракончик свернулся клубочком, и мама-дракон принялась утешать и вылизывать его.

Переведя дух, я взглянула на величественных родителей. Они грациозно изгибали шеи, склоняясь над своим отпрыском, их покрытые чешуей тела были блестящими и темными, как ночное небо. Извилистые сине-фиолетовые линии на боках и спинах мерцали и искрились, а рисунок узоров постоянно менялся, как будто в их громадных телах были заключены целые галактики.

Отец-дракон наклонил голову и легонько толкнул носом друида в грудь. Призрак положил свои окровавленные руки на темную чешую дракона.

– Да, – проговорил он, словно отвечая на вопрос, который я не могла услышать. – Проследите, чтобы он поменьше двигался, и если через три дня ему не станет легче, обратитесь ко мне. – После паузы он добавил: – Я найду охотников. Они пожалеют об этом, обещаю.

Дракон очень низко опустил голову, чтобы заглянуть Призраку в лицо.

– Нет, – проворчал Призрак. – Я сам обо всем позабочусь. Если вы убьете их, у вашей семьи могут быть неприятности. Я сам все сделаю.

Тихое глухое рычание вырвалось из горла дракона. Мать прижала юного дракона к груди, обнимая его своими лапами. Неуклюже балансируя на задних ногах, она подпрыгнула. Ветер ударил мне в лицо, когда дракониха стала тяжело подниматься в воздух, оглушительно хлопая крыльями.

Отец-дракон взглянул на меня синими и настолько темными глазами, что они казались почти черными. Я тоже посмотрела ему в глаза, затем дракон побежал так, что земля задрожала под его лапами. Он поднялся вслед за своей подругой, и когда они полетели в голубом небе, воздух вокруг них снова начал дрожать. Не успела я и глазом моргнуть, как они скрылись из вида.

Призрак посидел на земле еще какое-то время, а затем поднялся. Он неуклюже побросал все в коробку и закрыл ее крышкой. Оставив коробку лежать на земле, он пошел прочь.

– Эй! – крикнула я, с трудом поднимаясь на ноги. Голова закружилась, и я едва не упала, когда устремилась за ним. – Вы забыли коробку!

– Уберу позже.

Я оглянулась.

– А как же конь? Разве не нужно расседлать его?

– Лаллакай займется животными.

– Но… куда вы так спешите?

Он ускорил шаг.

– В душ.

Только теперь я обратила внимание: он весь был перепачкан кровью. Его белая футболка оказалась безнадежно испорченной, джинсы все намокли, а руки от кончиков ногтей до плеч покрывала запекшаяся кровь. Я перемазалась кровью не настолько сильно, но тоже выглядела так, словно во время экскурсии по скотобойне свернула куда-то не туда.

– Не думала, что вы такой брезгливый, – пробормотала я.

Призрак подошел к забору, отделявшему пастбище, и перебрался через него с большим трудом – совсем не так грациозно, как прежде. Он тяжело спрыгнул на землю, и я испугалась, как бы друид не повалился лицом вниз. Однако он тут же выпрямился и направился к дому.

Мне пришлось бежать, чтобы догнать его, и в этот момент у меня снова закружилась голова.

– Ой!

Когда Призрак поднялся на крыльцо и распахнул входную дверь, я схватила его за руку и в этот момент окончательно потеряла равновесие. Я врезалась в него, и он уцепился за дверной косяк, чтобы не упасть. Отпрянув от меня, Призрак с трудом побрел через прихожую к лестнице.

– Ступай в душ, – бросил он.

– Подождите, – задыхаясь проговорила я. Блин, что-то мне стало совсем не по себе. – Да что с вами такое? Вы едва на ногах держитесь!

– Да, но вообще-то это ты упала на меня. – Вцепившись в перила, Призрак стал подниматься по лестнице. Координация у него была как у пьяного, который вот-вот упадет. – Живо в душ!

– Да почему вы так одержимы душем? – крикнула я вверх и решительно поставила ногу на ступеньку.

– Кровь дракона ядовита для людей. – Призрак распахнул дверь. – Иди и смой все, пока она не впиталась еще сильнее.

Он исчез в дверном проеме, а я уставилась на пустой прямоугольник. Потом схватилась за перила и начала карабкаться вслед за ним. Наверху я повернула за угол и заглянула в огромную комнату, которая оказалась частично библиотекой, а еще мастерской, лабораторией, и даже комнатой-студией. Внутри царил полный хаос.

Мое внимание привлекла открытая дверь в углу, за ней горел флуоресцентный свет. Я добрела до просторной ванной комнаты. Призрак стоял на покрытом плиткой полу и одной рукой стаскивал с себя футболку.

– Что значит «ядовита»? – поинтересовалась я.

Он развернулся ко мне лицом, и его занесло. Друид ударился плечом о стену и едва не упал в ванну, которая находилась у него за спиной.

– Ты пойдешь в чертов душ или нет?! – заорал он.

– Сначала объясните мне по поводу ядовитой крови! – крикнула я в ответ. – Я отравлена? Мне нужно противоядие?

– Тебе. Нужно. Принять. Душ, – процедил сквозь зубы Призрак.

Он бросил футболку в раковину и скинул сапоги, а затем открыл краны душа на полную мощность. Вода из душевой головки хлынула в ванну.

– Может, ты уйдешь?

– Нет! Я хочу сначала узнать…

Расстегнув пояс, он спустил штаны. Я раскрыла рот и забыла, что хотела сказать. Стянув штаны, но не снимая черных боксеров, он забрался в ванну. Вода ударила его в грудь, и красные струйки стали сбегать по телу.

Когда Призрак опустил голову под струю душа, я снова открыла рот, а потом закрыла. Стиснув зубы, я схватила подол испачканной кровью футболки и сняла ее через голову, мой хвостик при этом растрепался. Я скинула кроссовки, одновременно расстегивая джинсы, а затем стащила и их и бросила на пол. Оставшись в лифчике и трусах, я направилась к ванной.

Когда Призрак повернул голову в мою сторону, я уже забиралась в ванну. Он отшатнулся, удивленно выпучив свои зеленые глаза.

– Что ты делаешь?

– Принимаю душ, – резко ответила я и подвинула его локтем, чтобы оказаться под струей душа.

Ледяная вода ударила меня по лицу, как пощечина, я с визгом отпрянула и врезалась в Призрака. Обретя снова равновесие, я потянулась к крану, повернула его, и вода сразу же стала теплее.

– Так намного лучше, – заявила я, вставая под душ лицом к нему.

Призрак крепко сжал челюсти, вода стекала по его подбородку.

– В доме есть еще три ванных комнаты с душем.

– Да, но тогда я ничего не выясню насчет ядовитой крови дракона. Так что давайте, господин друид, расскажите мне о ней.

Он с рычанием наклонился ко мне так, что я невольно вжалась в покрытую плиткой стену. Затем развернулся и, пока вода смывала кровавые пятна у него на спине, взял кусок мыла и принялся тереть себе руки.

– Яд в крови дракона представляет угрозу, только если попадает внутрь организма, – безучастным голосом объяснил Призрак. – Всасываясь через кожу, он приводит к замедлению умственной деятельности, потере равновесия, головокружению, нарушениям речи, мышечной слабости и сонливости.

– Прямо как после выпивки.

– Похоже, только сонливость сменяется сильным утомлением. Приготовься к тому, что будешь спать не меньше двенадцати часов.

Ничего себе!

– Можно мне тоже мыло?

Он передал мне кусок. Я принялась тереть тело, вполглаза наблюдая за тем, как Призрак ополаскивается. Вода обрисовывала контуры его мускулов, стекала по крепкой груди и мускулистому прессу. С ума сойти! Все мое тело горело, и я уже пожалела, что сделала воду потеплее. Холодный душ мне бы сейчас очень помог.

Я повернулась к Призраку спиной, лицом к стене и стала мыться спереди. Украдкой вымыла грудь под намокшим лифчиком, затем убрала волосы со спины и неуклюже потянулась за плечо, пытаясь достать до того противного места между лопатками.

Теплая ладонь легла поверх моей, сняла немного мыльной пены с моей руки и провела между лопаток. Я не смела шевельнуться, пока друид быстро, но тщательно потер мне спину.

– Все в порядке, – сказал он мне.

– Точно, – пробормотала я, едва дыша.

Судорожно хватая ртом воздух, я повернулась, чтобы ополоснуться, и мое лицо оказалось у его груди. Он был высоким. Прямо очень высоким, с широкими мускулистыми плечами, которые в тот момент не были покрыты татуировками фейри. И он стоял очень, очень близко.

– М-м… – Я подняла кусок мыла. – Хотите, я?..

Он повернулся и уперся одной рукой в стену. Его спина была такой же сексуальной, как и вид спереди: сплошные бугры мускулов. И ни грамма жира. Намылив руки, я прижала ладони к его коже, немного опасаясь, что прикосновение к нему может вызвать спонтанное возгорание, и стала тщательно стирать все следы драконьей крови от плеч до пояса.

Да, и все это время я продолжала убеждать себя, будто так долго и с удовольствием массирую спину Призрака только потому, что переживаю за его здоровье.

Наконец его тело стало таким безупречно чистым, что я больше уже не могла делать вид, будто пытаюсь отмыть его. Я ополоснула руки и поспешила покинуть ванну. Но не успела я выбраться, как комната закружилась перед глазами, и я схватилась за вешалку для полотенец, чтобы сохранить равновесие. Вот блин.

Через мгновение воду выключили. Призрак вышел из ванны и, как я, потерял равновесие. Я схватила его за руку, и он едва не рухнул на меня, но нам все-таки удалось устоять. Я сняла с вешалки полотенце, а он прошел мимо меня, оставляя за собой мокрые следы на полу. Я вытерла волосы полотенцем и неуклюже потопала за ним.

Шатаясь, словно пьяный, Призрак прошел по своей захламленной комнате, не в силах сделать более двух шагов по прямой, и остановился около стены, с которой свисало несколько дюжин кристаллов на шнурках. Выбрав один из них, он надел его на шею, а затем снял еще один, точно такой же, и протянул мне.

Неуверенной походкой я стала огибать различные препятствия – столы, ящики, ларцы, коробки и всякий хлам – и в конце концов остановилась около него. Он надел кристалл мне на шею, и холодный камень ударился о мои ребра под лифчиком.

– Очищающий кристалл, – с трудом выговорил Призрак. – Помогает быстрее вывести яд.

– Вы уверены? – Я прищурилась и посмотрела в его помутневшие глаза. – Вы не слишком пьяны для применения магии?

Он проигнорировал мой вопрос и направился к большой кровати в углу. Сбоку на постели лежал комок из одеял. Я последовала за ним, голова кружилась, ноги заплетались.

– Погодите, – сказала я. – Нельзя ложиться в кровать мокрыми.

Я схватила его за руку, но он не остановился, и я едва не упала на него, когда он завалился на матрас. Когда Призрак перекатился на спину, его глаза уже были закрыты.

Розовый кристалл соскользнул у него с груди, и я положила его на место. Усталость окутала все мое тело, а веки стали такими тяжелыми, что я не могла больше держать их открытыми. Я подумала о своей двухъярусной кровати и обо всех тех препятствиях, которые меня ждали на пути к ней. В моем теперешнем состоянии я, с вероятностью в девяносто процентов, свернула бы себе шею на лестнице. Нет уж, спасибо.

Я еще раз вытерла волосы полотенцем, бросила его на пол и заползла на матрас. Призрак раскинулся чуть не на всю кровать, но мне удалось протиснуться на узкое пространство рядом с ним и даже положить голову на край подушки. Как только я оказалась в горизонтальном положении, усталость прокатилась по мне, словно океанская волна, и потащила в глубокую пучину.

Его глаза приоткрылись. Взгляд был бессмысленным и одурманенным от усталости, но все же в глазах мелькнуло легкое удивление. Неловко пошарив рукой, он нащупал одеяло и накинул его на нас обоих. Когда легкая ткань накрыла меня, защитив от прохладного воздуха влажную кожу, я облегченно вздохнула.

А затем уснула.

Глава 15

После тяжелой работы – или небольшой дозы яда – спится особенно хорошо.

Пробуждаясь, я почувствовала приятное тепло, исходившее от прижимавшегося ко мне тела. А если быть точнее, то это я прижималась к другому телу. Во сне я подползла поближе к Призраку и теперь буквально прилипла к его спине. К его обнаженной мускулистой спине.

И на мне не было ничего, кроме слегка влажного лифчика, трусов и кристалла, который больно впивался в бок.

Я резко села, сняла кристалл и бросила его на прикроватную тумбочку, а потом посмотрела на своего соседа. В комнате было темно, но из ванной в помещение проникал яркий свет, так как мы забыли выключить его там. Призрак спал на боку спиной ко мне, одна его рука была спрятана под подушкой.

Я выскользнула из-под одеяла, села на краю кровати, с удовольствием потянулась и зевнула. Усталость по-прежнему упрямо окутывала меня, словно туман, но голова больше не кружилась. Я пригладила рукой непослушные волосы и прошла через комнату, разглядывая на ходу экстравагантные предметы, которыми она была наполнена. Несколько длинных столов были погребены под диковинными вещицами, вдоль стен стояли шкафы и стеллажи, в углах были сложены ящики. На единственном свободном участке комнаты на полу обнаружился нарисованный белым круг диаметром в пять футов.

Я заглянула в ванную, а выходя, прикрыла дверь, оставив только маленькую щелочку, чтобы комната не погрузилась совсем уж в кромешный мрак. Хотя большая часть помещения была выделена под алхимическую лабораторию, дальний угол отдаленно напоминал квартиру-студию: с кроватью, потертым диваном, журнальным столиком, заваленным книгами, и маленькой кухонькой в углу.

Я прошла к кухонному уголку, отыскала стакан и налила себе воды. В темноте я не могла толком разглядеть многочисленные магические штуковины, сваленные в кучи повсюду, но руки чесались от желания все здесь исследовать. Однако я не была идиоткой и понимала, что лучше ничего здесь не трогать. Не хватало еще навлечь на себя какое-нибудь магическое проклятье – это был бы достойный итог всех моих злоключений, произошедших в последние две недели.

В животе у меня заурчало, поэтому я открыла холодильник и обнаружила там остатки вчерашнего обеда, какие-то закуски, несколько бутылок домашнего лимонада и контейнер для фруктов, заполненный яблоками из сада. Я взяла одно и направилась к кровати. Остановившись в изножье постели, я в задумчивости постучала яблоком по губам и посмотрела на спящего отступника.

Он спас юного дракончика и собирался выследить тех, кто воткнул острый гарпун бедняге между ребер. Кажется, теперь у меня появилось предположение, почему среди совершенных им преступлений числились убийства.

Самосуд. Он не станет подавать заявление в Магипол и ждать, пока кто-то арестует охотников на драконов. Он сам найдет их и совершит правосудие, а ОМП узнает лишь о том, что Призрак совершил очередное убийство.

Возможно, мысль о том, что он планировал убийство, должна была встревожить меня, но я вспомнила страдальческие крики юного дракончика, и вся моя тревога мигом испарилась. Призрака нельзя было назвать хорошим человеком, но и я не являлась подарком.

Я впилась зубами в яблоко и уже собиралась откусить от него, как вдруг послышался тихий стук в дверь.

– Друид? – раздался приглушенный голос.

Это была Морган. Вероятно, все остальные уже вернулись после поездки в город, пока я спала, или же их приезд как раз и разбудил меня.

Я посмотрела на Призрака, но тот не шелохнулся.

Стук повторился, на этот раз он был громче.

– У меня новости.

– Друида сейчас здесь нет, – прошептала я и посмотрела на спящего.

Да, Призрак был в отключке. Кровь дракона перепачкала его всего с ног до головы, и теперь его не разбудил бы даже въехавший в дом мусоровоз.

– Друид! – крикнула Морган раздраженно. – Я слышала шум воды и знаю, что вы здесь.

Вот дерьмо! Кусая губы, я взяла с кресла черную футболку. Быстро осмотрела ее, убедилась, что она вроде бы чистая, и надела. Подол футболки коснулся моих бедер и прикрыл белье. Отлично. С яблоком в руке я подошла к двери и распахнула ее.

Морган стояла на лестничной площадке, скрестив руки на груди.

– Ну наконец-то! Мне нужно…

Она запнулась, а ее глаза стали огромными, как блюдца. Взгляд скользнул по моим голым ногам, затем поднялся вверх и замер на футболке, которую я одолжила у Призрака.

Я прислонилась плечом к дверному косяку, откусила яблоко и стала ждать дальнейшей реакции.

Сквозь сжатые зубы Морган послышался приглушенный вздох.

– Что ты здесь делаешь?

Ну и ну. Это, конечно, было форменным издевательством. Я даже не стала скрывать усмешки. Конечно, я понимала, какой она сделала вывод, но разубеждать ее не стремилась.

– Где друид? – требовательным тоном спросила Морган и смерила меня таким злобным взглядом, словно все ее подозрения и дурные предчувствия на мой счет только что нашли свое подтверждение.

– Спит, – ответила я, жуя яблоко. – Чего тебе?

– Друид! – крикнула она, пытаясь заглянуть в комнату за моей спиной.

– Он спит, – холодным тоном повторила я. – Хватит кричать.

– Он… он никогда бы… да еще с тобой… – запинаясь, проговорила Морган и замолчала. – Мне нужно с ним поговорить, – наконец продолжила она.

Я снова откусила яблоко и принялась медленно жевать его.

– Это так срочно?

– Не особенно, но… – Она с грозным видом сделала шаг мне навстречу. – Подвинься, Виктория.

Была ли у меня какая-нибудь причина не впускать ее? Помимо легкой неприязни к ней, я еще испытывала смутное чувство тревоги, и оно не позволило мне сдвинуться с места. Призрак находился в полной отключке, его не стоило тревожить до тех пор, пока он сам не проснется.

Можно ли было сказать, что я защищала его? Я сморщила нос. Если только самую малость. В конце концов, он ведь перенес отравление.

– Ничего не выйдет, – ответила я. – Или ты скажешь мне, что у тебя за новости, или приходи утром.

Морган посмотрела на меня с каменным выражением лица. Что ж, какие бы новости она ни принесла, судя по всему, они были не такими уж и важными.

Я широко улыбнулась ей.

– Спокойной ночи, Морган.

С этими словами я закрыла дверь у нее перед носом и пошла обратно в комнату, мысленно потирая руки. Дело было сделано.

– Ха-ха-а-а, – послышался хриплый смех.

Я вскрикнула и едва не подавилась яблоком. Призрак лежал неподвижно, к тому же он не разговаривал голосом древнего старикашки. Я осмотрелась, и мой взгляд остановился на двух тусклых красных огоньках. Сердце быстро забилось в груди, и я осторожно направилась к шкафу.

В темноте на полке смутно белел какой-то предмет, и в нем горели два огонька. Подойдя поближе, я поняла, что это такое.

– Рыжеволосая лисица. – Старый пожелтевший человеческий череп стоял на полке, и слабое алое сияние исходило из его пустых глазниц. Неприкрытые губами зубы, казалось, улыбались мне, а хрипловатый голос звучал гулко из-за неподвижных челюстей. – Вот это зрелище! Я так давно ждал, когда же эта бледная ведьма подавится своими распутными фантазиями!

– Ты… что? – пробормотала я, а в голове закрутилась мысль: «Череп разговаривает, череп разговаривает!» Зачем Призрак держал у себя в комнате череп, да еще и говорящий?!

– Бледная ведьма будет плакать сегодня ночью, зная, что другая согревает его постель, – сказал череп со злорадным смешком. – Она давно уже мечтает оказаться на твоем месте.

– М-м… может, ты не заметил, хотя, конечно, вряд ли, ведь ты все время подглядывал за нами… но мы просто спали.

– И все же ты этого хочешь, – с насмешкой проговорил череп. – Ты ведь женщина. Ты не можешь контролировать свою страсть. Не можешь сдерживать чувственных порывов. Все женщины одинаковые, все они находятся во власти…

– Да, ладно, я поняла.

– Бледная ведьма также одержима стремлением к сладострастному разврату, но друид по своей глупости не замечает ее знаки внимания. Он отрицает свою природную…

– Слушай, ну хватит уже. – Я закатила глаза. – Выражение «соблюдать границы» тебе ни о чем не говорит?

Череп презрительно фыркнул.

– Какие могут быть границы для существа вроде меня…

– Ладно, забудь. – Очевидно, этот говорящий череп-шовинист не понял моего сарказма. – И вообще, можешь уже заткнуться.

Красный свет ярко вспыхнул в глазницах черепа.

– Как ты смеешь дерзить мне, сумасшедшая девчонка? Я – самый грозный из лордов Дрангфаров, которые когда-то правили… что ты делаешь?

Я нагнулась и подняла пустую картонную коробку. Повертев ее в руках, я заметила круглую руну на боку. Хм, интересно. Что бы там ни хранилось в этой коробке, но ее размер идеально подходил для черепа.

– Положи это на место, девчонка! Даже не думай…

Я перевернула коробку и накрыла ею череп. Как ни странно, его голос тут же смолк. Еще раз внимательно посмотрев на руну, я отступила назад, резко развернулась и пошла в кухню, где выбросила огрызок яблока и помыла руки. Подавив зевок, я вернулась к постели и стала задумчиво разглядывать друида.

Неожиданно меня снова охватила сонливость – слишком сильная, чтобы это ощущение показалось естественным. Побочный эффект от воздействия крови дракона. После стычки с Морган мне совсем не хотелось спускаться в свою комнату, поэтому оставался лишь один вариант.

Мысленно улыбнувшись, я заползла в постель и накрылась одеялом. Тепло окружило мое тело, и я подвинулась к Призраку. Черт, я даже не обратила внимания, насколько холодно было в комнате. Я наплевала на личное пространство, еще когда забралась к нему в душ, поэтому сейчас набралась смелости и подсунула свои ступни под его ноги.

Призрак резко вздохнул и с раздраженным ворчанием оторвал голову от подушки. Ого, оказывается, он не так уж и глубоко спал.

Я приподнялась на локте и толкнула его в плечо.

– Эй. – Еще один толчок. – Эй, господин друид.

Он пробормотал что-то бессвязное.

– Говорящий череп никак не затыкался, поэтому я закрыла его коробкой. Ничего страшного? – Я толкнула его посильнее. – Слышите?

С глубоким вздохом человека, пробуждающегося от сна, Призрак повернулся и прижал меня плечом к кровати. Он сонно прищурился.

– Что?..

– Я накрыла коробкой тот мерзкий череп. Ничего страшного же?

Он нахмурился, затем повернулся на бок и поглубже зарылся в одеяло.

– Эй! Послушайте, Призрак. Просто ответьте. Я поступила неправильно?

– Для этого коробка и предназначена, – проворчал он, подушка приглушала его голос. – И не называй меня так.

– Как вас не называть?

– Призраком, – с трудом пробормотал он, снова проваливаясь в сон. – Ненавижу это имя.

– Как же мне вас называть?

Если он сейчас скажет «хозяином», я его стукну.

Вместо этого он ответил сонным, едва слышным голосом:

– Зак.

Я удивленно расширила глаза:

– Зак?

– М-м…

Его плечи слегка дрогнули от глубокого вздоха, а затем тело расслабилось. Я подождала еще минуту, но он уснул.

Я смотрела на его профиль, сердце глухо стучало в груди. Сначала я увидела лицо знаменитого Призрака, а теперь еще и узнала его имя. Он слишком близко подпустил меня к себе для человека, который мне якобы не доверял. И чем больше его секретов я узнавала, тем меньше у меня оставалось шансов, что он когда-нибудь выпустит меня отсюда.

Глава 16

Звук льющейся воды заставил меня пробудиться от глубокого мирного сна. Я приоткрыла глаза и увидела солнечный свет, проникавший сквозь щели между занавесками. Надо же! Я не спала так долго с тех пор, как была подростком. Широко зевнув, я перекатилась на живот и зарылась лицом в подушку.

Вода перестала литься, а потом хлопнула дверь ванной. Кто-то тихо прошел по комнате и стащил с меня одеяло. Холодный воздух обдал мне спину. Я не двинулась с места, а кровать прогнулась, когда Зак забрался на нее. Он улегся, накинул на нас обоих одеяло и удостоверился, что я тоже накрыта. Ой, как это было мило!

Только потом он выдернул из-под меня подушку. И я уткнулась лицом в матрас.

Приподнявшись на локтях, я крикнула:

– Эй!

Он взбил подушку и положил себя под голову.

– Она моя. Ты не забыла, что залезла в чужую кровать?

– Но ты мог бы поделиться!

Усталые зеленые глаза скользнули по моему лицу, затем Зак немного сдвинул подушку в сторону, освободив небольшой уголок, на котором как раз могла уместиться моя голова. Если он думал, что я окажусь слишком стеснительной и не лягу так близко к нему, то он ничему не научился после инцидента в душе.

Я подвинулась, легла ему под бок, положила щеку на подушку и подула ему в ухо.

Он резко дернулся в сторону, освободив еще немного подушки, и я с победоносной улыбкой улеглась на нее. Зак с ворчанием перекатился на бок, повернувшись ко мне спиной. Я подползла к нему поближе и из вредности подула на шею. Его плечи вздрогнули.

– Может, хватит вести себя как маленькая? – недовольно пробормотал он.

– А ты заставь меня, – весьма по-взрослому огрызнулась я. – Ты сам во всем виноват, Заки.

Он резко сел, стянув с меня одеяло. Его встревоженный взгляд скользнул по мне.

– Вот черт.

Я с недоумением уставилась на него, вид его потрясающего, почти полностью обнаженного сексуального тела немного смутил меня.

– Что?

Его лицо исказилось мучительной гримасой, и он пробормотал:

– Я надеялся, что это был сон.

– Сон? – Тут меня осенило, и лукавая улыбка заиграла на моих губах. – А, то есть ты думал, что назвал мне свое имя во сне? Ха! Прости, если разочаровала тебя, Захари.

Он тяжело вздохнул.

– Не Захари.

– Нет?

– Закария.

– Ой. Милое имя.

Он провел ладонью по лицу и снова откинулся на спину.

– Отлично. Надо было скормить тебя варгам, и дело с концом.

– Хм… может, не надо? – Я легонько толкнула его в бок. – А если я пообещаю никому не рассказывать?

– Мне кажется, ты та еще болтушка.

– Вот и нет! Я умею хранить тайны. – И я снова толкнула его, стараясь подчеркнуть серьезность своих слов.

Зак схватил меня за руку.

– Прекрати.

Я дернулась, но он не отпускал меня.

– Раз уж я знаю столько твоих секретов, хочу спросить еще кое о чем.

На его лице появилось беспокойство.

– О чем же?

– Что, черт возьми, у тебя тут за секта?

Тревога на его лице сменилась обидой и недоумением.

– Какая еще секта? Ты серьезно?

– Ты живешь на ферме с горсткой сбежавших подростков – обладателей дара, готовых целовать землю, по которой ты ходишь. Что еще я могла подумать?

– Я живу здесь, потому что я друид. Большинство фейри старается держаться вдали от города. Что до ребят, то я не могу контролировать их мысли. О них заботятся Морган и Терренс, не я. Потому что я занимаюсь другими делами.

– Например… продаешь яды темным фейри? – Я даже не попыталась скрыть осуждение в голосе.

– Иногда. – Он сверлил меня зелеными глазами. – Разница между дикими и темными фейри не всегда сразу заметна и, кроме того, непостоянна. К тому же если фейри хотят заполучить яд, они его получат, и неважно, приготовлю его я или кто-то другой. Но они хорошо платят мне своей магией за то, что я упрощаю им задачу.

Я с любопытством разглядывала его. Никакого притворства, никакого стыда. Ему было все равно, если я сочту его аморальным. И ему было плевать, если я буду думать, будто он – злобный мерзавец. Но я видела своими глазами, как он отказал в услугах неким фейри, а судя по его общению с драконами, друида знали не только как изготовителя ядов, но и как целителя.

– Хорошо, но зачем тебе эти беглецы?

– Так… – Он поморщился. – Так получилось. Я не планировал ничего подобного, но меня это устраивает. Я собираю здесь обладателей дара, которым некуда пойти, и предоставляю им кров на несколько месяцев или даже лет. А они помогают мне вести хозяйство на ферме. Когда же они решаются уйти, то уходят.

– Но почему о них потом никто больше не слышит? Почему ты сказал мне, что я не смогу вернуться, если пойду с тобой?

– Чтобы удостовериться в серьезности твоих намерений. Я не стану тратить время и возиться с подростками, которые решат вернуться к мамам и папам, как только их покинет жажда приключений. – Он дернул плечом. – Что касается остальных, то их никто больше не видел, потому что они не захотели жить прежней жизнью. Морган и Терренс помогли им получить новые документы, подыскать новое место, и все в таком духе.

Новая жизнь. Вот что он предлагал. И обладатели дара, которые покидали эту ферму, стремились обрести нечто новое, нечто совершенно иное, вот почему они никому не сообщали, что целы и невредимы и стали гораздо счастливее, чем до своего исчезновения. А поскольку он никому не называл своего имени и не показывал лица, они не знали, что их считали похищенными зловещим Призраком.

– Но к чему эта секретность? – мягко спросила я. – Ты не переживаешь из-за того, что тебя считают похитителем детей и убийцей?

– Моя репутация в какой-то мере служит мне защитой. – Он поднял руку, его теплая хватка стала еще крепче, и ничего хорошего мне это не сулило. – Виктория, не пойми меня превратно, я заслужил такую репутацию.

– Тори.

– Что?

– Я предпочитаю, чтобы меня называли Тори, а не Викторией. – Я высвободила наконец руку, положила ее под щеку и улыбнулась ему. – И еще один вопрос. Почему ты позволил мне оставаться в твоей комнате, пока так крепко спал? Я ведь вполне могла убить тебя и сбежать.

Его губы дрогнули, он не улыбнулся, но линии рта и подбородка стали уже не такими напряженными.

– Ты – человек. Какой вред ты можешь мне причинить?

– Серьезно? – Я нахмурилась. – В этой комнате полно оружия. Я могла бы заколоть тебя, пронзив твое черное сердце.

– Хм-м… думаешь? – Он кивнул в сторону своей импровизированной гостиной, где в укромном уголке за диваном находился большой насест. Из-за тени он был почти незаметен – как и огромная черная орлица, чьи яркие, словно драгоценные изумруды, глаза пристально следили за мной.

Я почувствовала, как адреналин растекается по моим венам.

– Ой, привет, Лаллакай.

Фейри-птица по-прежнему глядела на меня. Как долго она пробыла здесь, наблюдая за своим друидом?

– А что насчет черепа? – спросила я, стремясь сменить тему.

– Про́клятый фейри. Иногда он бывает полезен, но по большей части ужасно надоедлив.

– А еще он – настоящая свинья. Это ты его проклял?

Зак усмехнулся.

– Нет, я не обладаю такой силой. Я нашел его на черном рынке и купил, чтобы какой-нибудь глупый колдун не сломал печать и не выпустил на свободу кровожадного лорда-фейри посреди города.

Я вспомнила, как Кай рассказывал о том, что Призрак покупал различные зловещие магические артефакты, и внимательно осмотрела захламленную комнату.

– И сколько еще артефактов ты купил на черном рынке только для того, чтобы они не попали больше ни в чьи руки?

Он вытянул ноги и закрыл глаза.

– Возможно, половину из всего, что тут есть. Кое-чем я обмениваюсь с фейри, так как они все равно уносят их подальше от людей. А кое-что собираюсь в свое время уничтожить.

– Ха. Знаешь, Зак, мне кажется, ты не так плох, как о себе думаешь.

Он открыл глаза, и солнечный свет заблестел на его зеленых радужках.

– Я же сказал, тебе не нужно заблуждаться на мой счет.

– Ой, прости. Я хотела сказать, что ты злобный мерзавец и мне не терпится увидеть, как тебя сожгут на костре за все твои злодейские злодеяния.

Он ущипнул себя за переносицу.

– И что мне прикажешь с тобой делать?

– Убить меня? Именно так поступают злодеи. – Я стукнула себя ладонью по груди. – Давай, заколи меня чем-нибудь.

– Не могу.

– Почему?

– Мне нравится эта футболка.

Я посмотрела на черную футболку, которую позаимствовала у него, затем вскочила с постели и потянулась.

– Ну все, я выспалась.

– Замечательно. Теперь ты можешь уйти.

С этими словами он растянулся на «моей» половине кровати. Я оглянулась и бросила на него насмешливый взгляд.

– Ты точно готов отпустить меня, Зак?

Его лицо помрачнело, и по спине у меня пробежали мурашки. Я махнула рукой.

– Не волнуйся, я никому ничего не скажу. Не хочу, чтобы ты еще кого-нибудь обрек на вечное заточение на своем ранчо.

Я оставила его лежать в постели и прошла в лабораторию. Столы были завалены банками, бутылками, пузырьками, травами, артефактами, оружием, древними свитками, толстыми книгами в кожаных переплетах, диковинными инструментами. Я замерла и стала рассматривать три блестящих белых пера, затем прошла вдоль стола и остановилась около рога, покрытого резьбой в виде похожих на спирали узоров.

– Это то, о чем я подумала? – спросила я, указывая на него.

Зак не привстал, а лишь вытянул шею, чтобы рассмотреть, что я нашла.

– Рог единорога.

– Единороги существуют?

Меня это не должно было удивлять, но все равно я изумилось.

– Они – одна из разновидностей фейри. Как и драконы.

Я вытянула руку, но не дотронулась до него.

– Чтобы… чтобы получить этот рог, нужно убить единорога?

– Да.

– Это сделал ты?

– Нет.

Я вспомнила, какая ярость исказила его лицо, когда он вытаскивал гарпун из бока юного дракона, как грозно он обещал разобраться со злоумышленниками. И у меня возникло ощущение, что убийцу единорога постигла участь немногим завиднее той, которую он приготовил для охотников на драконов.

Я продолжила рассматривать предметы, которыми был завален стол, и прошла мимо зловещей черной маски, а затем остановилась и склонилась над стопкой книг, на их корешках блестели надписи на незнакомом мне языке. Под стопкой книг находилась шкатулка, один из уголков ее был приоткрыт, и внутри что-то блестело.

Шорох одеяла отвлек мое внимание. Я повернулась к постели и увидела, что Зак спускает ноги на пол. Он сел на матрасе и потер лицо обеими руками, очищающий кристалл свисал с его шеи. Когда он встал, я снова принялась изучать его коллекцию, а затем исподтишка стала рассматривать его тело. Каким же он был сексуальным!

Зак исчез за дверью, находившейся рядом с ванной. Я подумала, что, наверное, там была гардеробная. Подойдя к шкафу, я посмотрела на магическую коробку, с помощью которой мне удалось заткнуть череп, а затем приподняла ее.

– …ленивая замарашка с мозгами безголовой курицы…

Я поставила коробку обратно, не дав черепу закончить его гневную тираду. Мысленно досчитав до десяти, я снова подняла ее. На этот раз все было тихо.

– Не будешь брюзжать, как старый грубиян, и я не стану больше закрывать тебя коробкой, – грозным голосом заявила я. – Договорились?

Череп злобно глядел на меня своими красными глазами. Я восприняла его молчание как знак согласия и отложила коробку в сторону. Дверь чулана открылась, и появился Зак. Он натягивал через голову темно-серую футболку. Я мечтательно проследила за тем, как ткань закрывает красивые кубики на его животе. Жаль, не удалось потрогать их, пока он спал.

Видите? Меня тоже не назовешь хорошим человеком.

Зак стал вставлять пояс в шлевки джинсов.

– Морган и Терренс наверняка заметят твое отсутствие, и, возможно, не стоит скрывать от них, что ты… – Он прищурился. – Почему ты так на меня смотришь?

– М-м… – Я боком пошла вдоль стола, стараясь избегать его взгляда. – Морган приходила среди ночи. Она так стучала в дверь, и я… решила выяснить, из-за чего такой шум.

С раздраженным вздохом он тоже подошел к столу и поправил стопку старинных документов.

– И из-за чего был шум?

– Как ни странно, она мне не сказала.

– Ее грудь вздымалась от расстройства и нежелания верить тому, что она увидела, – хихикнул череп, и я подскочила на месте от неожиданности. – На бледных щеках пылал румянец, а все ее женское естество переполнял гнев…

Зак закатил глаза.

– Гарри, заткнись.

– Не называй меня так! – рявкнул череп. – Ты – лишь ползучий червь, довольствующийся жалкими клочками силы, которыми наделяют тебя существа, куда более могущественные, чем…

Зак с грозным видом сделал шаг в сторону шкафа, и череп замолк. Зак сложил на груди руки и сказал:

– Гнусный старый дух.

– Так его зовут Гарри? – смущенно спросила я.

– Это кличка. – На губах Зака заиграла язвительная улыбка. – Он ее терпеть не может.

Я рассмеялась и прислонилась к столу. Друид открылся передо мной в совершенно новом, интересном свете.

– А у тебя, оказывается, есть чувство юмора.

– Ничего подобного.

Я фыркнула и в шутку толкнула его в грудь.

– Врушка. Ты просто…

Громкий стук в дверь оборвал меня на полуслове, и я резко отпрянула от стола. Моя неуклюжесть привела к катастрофическим последствиям.

Стол задрожал, и стопка книг опасно накренилась. Я быстро развернулась и успела поймать книги, но случайно столкнула тяжелый том в шкатулку с блестящим голубым предметом, лежащим поверх смятой оберточной бумаги. Шкатулка завалилась на бок, и предмет – гладкий и сияющий шар цвета аквамарина и фуксии – запрыгал по крышке стола.

Я бросилась за ним, чтобы поймать, Зак сделал то же самое. И в тот момент, когда я все-таки схватил шар, я неожиданно врезалась в Зака. Он обхватил меня за талию и не дал упасть.

Разумеется, как раз в эту секунду дверь распахнулась.

Морган замерла на пороге с открытым от удивления ртом. Зак разжал объятия, и я отошла от него, сжимая шар обеими руками. Вид у Морган был скорее обиженным, чем потрясенным, и я сделала вывод, что прежде ей уже доводилось видеть лицо Зака.

– Я услышала шум… – начала она.

– Морган, что тебе нужно? – хриплый и раскатистый голос Зака звучал непростительно сексуально, даже когда он был раздражен.

– Я… я не знаю, стоит ли нам обсуждать это в присутствии…

– Говори.

Она сердито вздохнула.

– Надин нас покинула.

Зак весь напрягся.

– Что?

– Она случайно встретила свою знакомую – пожилую соседку. Они ушли вместе в кафе, и женщина предложила Надин пожить у нее. – Голос Морган немного подобрел. – Я думала, что Надин здесь нравилось, но, вероятно…

Повисла долгая пауза. Мне вдруг стало тяжело дышать, как будто легкие налились свинцом.

– И это все? – равнодушно спросил Зак.

Морган бросила на меня взгляд.

– Да, но…

– Спасибо. Я спущусь позже.

– Д-да. – Морган напоследок смерила меня злобным взглядом, затем вышла из комнаты и закрыла дверь.

Я смотрела в пустоту.

– Надин… ушла?

– Похоже на то.

Я взглянула на шар. Он был не совсем гладким – всю его поверхность покрывали странные выступы и линии, и он переливался голубым и розовым цветами. От его поверхности исходило странное тепло.

– Что это?

– Фейри. – Он разгладил футболку. – Вероятно, в спящем состоянии. У меня не было времени выяснить, что здесь не так.

Не отдавая отчета в своих действиях, я прижала шар к груди. Надин ушла. Я будто снова вернулась в реальность. К горлу подступил комок, и я с трудом подавила горький смех. Какой же я была дурой! Я отдала себя в плен Призраку, чтобы спасти Надин, а она благодаря чистой случайности сама спасла себя.

И, в отличие от меня, она никогда не была узницей Призрака. Какая жестокая ирония!

– Тори, ты ничего не говорила Надин обо мне? – спросил Зак. – Я общался с ней после нашего столкновения с фейри в лесу, но если она узнает о связи между мной и Призраком…

Меня охватила тревога. Я предупреждала Надин о его репутации, но вроде была достаточно осторожна в своих высказываниях.

– Нет, – солгала я. – Я только сказала ей, что ты плохой человек.

– Чудесный комплимент.

Его голос прозвучал сухо и рассеянно. Он водил взглядом по комнате, но как будто ничего не видел перед собой. Я промолчала, но мой желудок свернулся в тугой узел. Надин бросила меня, однако была в безопасности. Она с нежностью рассказывала о своей соседке, и я надеялась, что теперь она будет счастлива.

Но почему у меня было так неспокойно на душе? И почему Зак встревоженно хмурил лоб?

– Зак, тот город, в который они поехали… он популярен у туристов?

– Нет, вряд ли. Ты, наверное, задаешься тем же вопросом, что и я? Как соседка Надин оказалась в этом городе в такой удачный момент, чтобы они смогли встретиться?

– Надин рассказывала тебе, почему она убежала из дома? Про конверт и все остальное?

Он кивнул.

– Я постарался собрать сведения. Мне ничего не удалось найти касательно ее приемных родителей. Похоже, они обычные люди. С другой стороны, род Эмрисов хорошо известен в Европе благодаря многим поколениям талантливых колдунов. Стивен Эмрис был лидером самой большой и влиятельной гильдии колдунов в Великобритании.

– Кто-то убил его с женой, похитил Надин и… что? – Я сморщила лоб. – Ее перевезли через океан просто для того, чтобы отдать на удочерение?

– Возможно, у похитителей были конфликты с полицией, и они просто запутывали следы? – Зак покачал головой. – Я собирался подробнее разузнать о ее приемных родителях, но предполагал, что у меня еще много времени и ее здесь никто не сможет найти.

– Никто не мог найти ее здесь, но что будет теперь, когда она вернется обратно вместе с соседкой? Как думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем ее родители все узнают? – При мысли об этом я еще крепче прижала к себе шар-фейри. – Надин умная. Она должна была понимать, насколько это небезопасно – соглашаться уехать с соседкой.

Зак нахмурился еще сильнее.

– Она никогда не говорила мне о соседке.

– Надин немного рассказала мне о ней вчера. Это какая-то русская леди по имени… Варвара Нико-чего-то там.

– А-а! – глухой клокочущий голос зазвучал из черепа по имени Гарри. – Ты сейчас не про Варвару Николаеву говоришь?

– Да, точно. – Я уставилась в красные светящиеся глаза Гарри. – Откуда ты знаешь ее имя?

– Варвара Николаева, – почтительно прохрипел череп, – женщина поистине ангельской стати и дьявольского ума. Идеальный образец женщины. И хотя она обладает всеми слабостями, свойственными прекрасному полу, она – одна из самых грозных колдуний.

Глава 17

– Колдунья? – машинально повторила я.

– Колдунья? – прорычал Зак и направился к черепу. – Откуда ты знаешь?

– До того, когда ты самым унизительным образом приобрел меня, я находился в собственности у многих действительно одаренных людей, которые преуспели в овладении темными искусствами, у подлинных мастеров, в то время как ты – всего лишь мягкотелый, жалкий невежда, который не знает истинного…

Зак схватил череп за макушку и стиснул так, что у него побелели костяшки.

– Говори по делу, иначе я закопаю тебя в самой глубокой пещере, которую только смогу найти.

Гарри злобно зашипел.

– Несколько поистине чудесных месяцев моей жизни я был избавлен от неуважения и презрения, когда находился во владении Варвары Николаевой, которая поддерживала меня в идеальном состоянии. К сожалению, она предпочла продать этот сосуд, в котором я был запечатан, хотя лично я…

– Варвара – колдунья, владеющая темными искусствами? – перебила я его. – Ты в этом уверен?

– Если речь не идет о другой женщине, носящей такое же имя, что весьма сомнительно, то, безусловно, это так. Варвара Николаева посвятила себя самой зловещей магии, которой изредка наслаждался и я. Она воистину…

Зак быстро закрыл череп коробкой. Его глаза блестели.

– Так, значит, это Варвара убила родителей Надин. – У меня свело горло, и я с трудом прохрипела эти слова. – Другого объяснения нет. Она привезла сюда Надин и держалась рядом с ней… пока обычные люди воспитывали ее. Ничего не понимаю.

– Для подстраховки, – прорычал Зак. – Если бы Варвару раскрыли, она исчезла бы, и никто не узнал о существовании Надин. В ОМП никогда бы не вычислили ее, ведь она получила новое имя и воспитывалась ничего не подозревающими людьми.

– Но… зачем? Какая Варваре от всего этого польза?

Мускулы на его руках напряглись, он сжал ладони в кулаки.

– Ей нужна ученица. В последние годы подобная практика редко применяется, но в прежние времена черные маги и колдуны похищали детей своих заклятых врагов. Превратить отпрыска своего конкурента в преданного ученика и последователя… для стареющего темного колдуна это настоящая победа.

– Какой… ужас. Правда, ужас. – Я прислонилась к столу, ноги едва держали меня, в руках я все еще сжимала шар-фейри. – Значит, ты думаешь, настоящие родители Надин были врагами Варвары?

– Возможно, она выбрала именно их еще и потому, что они выступали против темных искусств как таковых.

Я кивнула, хотя понимала: теперь было уже не так важно, почему Варвара охотилась за родителями Надин. Главное, что она убила их, привезла Надин сюда и отдала на воспитание людям, а сама поселилась рядом и постаралась подружиться с Надин, чтобы…

– Ох, – вздохнула я.

– Что?

– Конверт. И вся информация о том, кем на самом деле являлась Надин. Вероятно, его послала Варвара, чтобы потом явиться к ней домой. И тогда Надин доверилась бы Варваре как единственной взрослой, с которой она была близка, но вместо этого Надин убежала.

– Это имеет смысл, – с мрачным видом согласился Зак. – Она хотела завоевать абсолютное доверие и преданность Надин перед тем, как начать обучение. Надин воспринимала бы Варвару как свою спасительницу, не зная о том, что именно она убила ее настоящих родителей.

– Она устроила все так, чтобы Надин добровольно впала в зависимость от нее. И эта ее афера была рассчитана на целых пятнадцать лет. – Я положила шар-фейри обратно в шкатулку, пока случайно не разбила его. – И теперь все получилось, как она хотела, – Надин в ее власти.

– Но по своей ли воле пошла с ней Надин? – Зак принялся расхаживать вдоль стола. – Она знает, что человек, не обладающий волшебным даром, не сможет защитить ее от убийцы родителей, почему же она тогда ушла с Варварой, которую считает человеком?

Я прижала ладони к ногам и вздрогнула от неожиданного прикосновения к обнаженной коже. Штанов на мне не было.

– Надин здесь нравилось. Не думаю, что она ушла с Варварой добровольно.

– Я тоже подозреваю нечто подобное.

– Зак. – Я подошла к нему поближе. – Мы должны спасти ее.

Он подвигал челюстью.

– Варвара находилась в городе, куда Морган и Терренс каждый месяц привозят ребят. Она знала, что они там будут. – Зак отвернулся. – Я должен как можно больше узнать о ней, выяснить, как она меня нашла, и лишь после этого предпринимать какие-либо действия.

– Что? – Я отошла от стола и встала перед ним. – Ты собираешься ждать? Надин сейчас у той колдуньи! Она провела там… целую ночь.

А все потому, что Морган не сообщила мне об уходе Надин, когда приходила сюда ранее.

– Мы не можем оставить ее с той женщиной!

– Я не могу сразиться с Варварой, пока не пойму, с кем имею дело.

– Но ты же самый могущественный обладатель дара из всех, кого я видела. Я уверена, ты сможешь…

– Я должен защитить жизни других людей! – Зак сердито посмотрел на меня. Его лицо находилось примерно в футе над моим. – Если я вступлю с ней в схватку и погибну, то все, кто здесь находится, тоже погибнут, когда моя защита перестанет действовать в этой долине. – Он подошел ближе, заставив меня отступить. – Если во время сражения мне не удастся ее уничтожить, она придет за мной и, возможно, натравит на меня других темных колдунов. Я не знаю, как она меня вычислила и что еще ей известно. Я не могу рисковать десятью жизнями ради спасения одной.

– Но Надин… – Я подавила свое желание возразить ему. – Сколько тебе нужно времени, прежде чем отправиться на их поиски?

– Несколько дней. Может, недель? – Он провел рукой по волосам. – Все зависит от того, насколько сложно будет собрать информацию о Варваре.

Но если у Варвары будет фора в несколько недель, она сможет исчезнуть вместе с Надин. Она уже поступила подобным образом, когда похитила девушку еще малюткой, а ведь тогда за ней охотилась целая гильдия колдунов.

Я расправила плечи.

– В таком случае отпусти меня.

– Что?

– Позволь мне уйти! И отыскать Надин!

– Ты? Ты не сможешь…

– Я здесь только из-за Надин! – Мой крик заставил его отступить на шаг назад. – Я позволила тебе привести меня сюда только для того, чтобы спасти Надин!

Мрачная грозная тень пробежала по его лицу.

– О чем ты говоришь?

Я сжала руки в кулаки и продолжила свой рассказ:

– Ее родители… хоть и приемные, но все-таки переживали за нее… и они обратились в гильдию, на которую я работаю, и…

– Гильдию?

– …и мы решили заняться этим делом… то есть не мы, конечно… члены гильдии… но я им помогала, потому что…

– Так ты работаешь на гильдию? – Его низкий зловещий рык совсем не был похож на человеческий голос. – Но нет же никаких сведений о том, что ты числишься в какой-нибудь гильдии!

– Я… кхм… еще не… оформила все… документы.

Произнося эти слова, я пятилась на дрожащих ногах. Друид наступал на меня, угроза волнами исходила от его тела. Мой пульс зашкаливал. Я засунула руку в задний карман… но никакого заднего кармана у меня не оказалось. Мои джинсы остались валяться на полу в ванной, и я не могла воспользоваться своей дамой пик.

– Зак, успокойся, – слабо пробормотала я. – Я не маг. Даже если бы я хотела, а я этого совсем не хочу, я понятия не имею, как передать сведения Магиполу. Я никому не расскажу о тебе в своей гильдии. Я переживаю только за Надин.

Я наткнулась спиной на кристаллы, висевшие на стене. Зак грозно возвышался надо мной, зеленые глаза отливали холодным металлическим блеском, и в них бушевала жуткая ярость. Я нервно сглотнула, пытаясь справиться с охватившим меня страхом. Возможно, не следовало говорить ему правду. Он воспринял ее хуже, чем я ожидала. Нашел из-за чего устраивать драму!

Я расправила плечи и пристально посмотрела на него.

– Хватит нависать надо мной! Или делай уже, что задумал, или отвали!

Его брови удивленно дрогнули – мне все же удалось завладеть его вниманием. Его гнев немного утих.

– Делать, что задумал?

М-м… ой. Не самая удачная фраза.

– Это… не…

Я забыла, что хотела сказать, когда его взгляд скользнул по моему лицу, а потом постарался заглянуть мне в глаза, но я упрямо отвела их и уставилась на его рот – его губы словно были созданы для поцелуев, даже когда их уголки были вот так напряженно сжаты.

Зак наклонился поближе, протянул руку мимо меня к полке и зашуршал свисавшими с нее кристаллами. Отступать было некуда, поэтому я прижалась спиной к стене. Он преградил мне любой путь к отступлению и находился слишком близко – его широкие плечи загораживали мне весь обзор.

Кристаллы снова зашуршали, когда он наклонился ближе, и его лицо оказалось всего в дюйме от моего. Мне хотелось убежать. А еще закрыть глаза, поднять лицо вверх и сдаться на милость победителя. Неужели он сейчас поцелует меня? Я уже представила себе, каким будет прикосновение его губ. Агрессивным и властным. Полным темной яростной страсти. От одной лишь этой мысли у меня перехватило дыхание.

Но когда я заглянула в его глаза, то не увидела там страсти. Только гнев. Он так пристально смотрел на меня, что я поняла: он наклонился вовсе не из желания поцеловать меня.

Холодный кристалл прижался к моей голой руке.

– Ori decidas, – прошипел он.

Слабость растеклась по моему телу. Ноги подогнулись, но Зак поймал меня, прежде чем я упала. Я повисла в его объятиях, сил хватило лишь на то, чтобы беспомощно подергиваться.

– Ублюдок! – закричала я, испытав облегчение, что мои легкие еще функционировали. – Что ты творишь?!

Он бросил меня на кровать. Я почувствовала, как он дернул меня за руку и завязал узлом шнурок вокруг моей руки, продолжая прижимать заколдованный кристалл к моей коже. Я ничего не могла сделать, чтобы остановить его. Мое тело стало неподвижным, руки и ноги отяжелели и словно окоченели.

Гнев, бушевавший в моей душе, заглушил панику. Как я могла быть такой дурой? Он сбил меня с толку своим обольстительным взглядом, а сам потихоньку достал с полки за моей спиной заколдованный кристалл. И я просто попалась на его крючок.

Зак вернулся к своей коллекции кристаллов и стал их рассматривать. Колебания воздуха в углу комнаты отвлекли мое внимание, черная орлица расправила крылья, и я тут же перестала поносить его последними словами. Фейри поднялась со своего насеста, пролетела по комнате, ее перья распушились, когда она приблизилась к спине Зака.

Вместо того чтобы сесть на него, призрачная фейри слилась с его телом. Ее крылья распластались по его плечам и рукам, превратившись в темные татуировки.

Зак выбрал кристалл кислотного зеленого цвета, сел на край постели и повесил его над моим лицом. Его изумрудные глаза озарились зловещим светом благодаря силе заключенной в нем фейри.

Я тяжело и жалобно хрипела, руки и ноги подрагивали.

– Думаю, настало время, – тихо проговорил друид, и темные татуировки, обрамлявшие его челюсть, придали лицу зловещий вид, – рассказать мне обо всем. А магия этого кристалла позаботится о том, чтобы ты говорила только правду.

Когда он прижал кристалл к моему горлу и произнес заклинание, я могла лишь смотреть на него с яростью и страхом.

Я оказалась наивной идиоткой, и мне не было оправдания. Дайте мне загадочного, роскошного и возбуждающе могущественного волшебника с обостренным чувством справедливости и особой слабостью к маленьким дракончикам, и вот, пожалуйста, я уже готова была делать самые нелепые выводы. Я убедила себя, что он совсем даже не преступник и представляет угрозу только для настоящих злодеев.

На самом же деле он оказался, да, совсем неплохим парнем, который, однако, представлял опасность для всех, в ком видел угрозу. И я была для него как раз такой угрозой, причем не только для него самого, но и для всех, кого он защищал. И ему это пришлось не по душе.

Я поведала ему все.

Историю моей жизни, а потом проболталась еще кое о чем – он задавал очень точные и четкие вопросы. Я не могла остановиться. Кристалл на моем горле пульсировал, излучая странное тепло, и вызывал во мне непреодолимое желание отвечать на вопросы Зака. Мне хотелось все ему рассказать, пусть даже мой разум и пытался этому воспротивиться.

Он с безжалостным видом слушал мою болтовню. Теперь я стала для него врагом.

Зак выведал у меня, как я устроилась на работу в «Ворон и молот», и я разболтала ему все свои личные мысли, которые ему совсем не нужно было знать. Например, о том, что гильдия была мне как дом и что я боялась лишиться своего места после того, как мои бумаги все-таки попадут на рассмотрение. Мои противоречивые мысли по поводу Аарона и о том, как мою страсть к нему, словно ржавчина, разъедали сомнения. Мои потаенные страхи относительно Эзры, о том, как я рассмотрела в нем глубоко затаенную дикость и внутреннюю тьму, которую не могла понять.

Зак в подробностях выведал у меня наши планы по его поимке и спасению Надин, а потом вернулся к моему прошлому и стал спрашивать о моей семье. Моем отце. О том, о чем я никому никогда не рассказывала. Что было запрятано глубоко в моей душе. Но заклятие заставляло меня отвечать на его вопросы, разрушило те барьеры, которые я выстроила в своей голове, и выпустило на свободу давние воспоминания.

Наконец, Зак прекратил расспросы. Кристалл был все еще привязан к моей руке, и я оставалась неподвижной, мое дыхание прерывалось, когда я пыталась проглотить слезы. Я плакала у него на глазах и сгорала от стыда.

Он обвел комнату задумчивым взглядом, не обращая внимания на мое эмоциональное состояние. Жестокосердный мерзавец!

– Я должна спасти Надин, – хриплым голосом сказала я. – Раз ты никого не похищаешь, мне плевать, чем ты занимаешься. Я обещаю, что никогда не выдам твои секреты, и сдержу свое слово.

Он посмотрел на мое горло, где на коже по-прежнему пульсировал кристалл.

– Я не могу принять такое обещание.

– Не все люди лжецы, – выпалила я. – Если ты мне не веришь, используй какое-нибудь заклинание. Я готова принести любую магическую клятву, какую ты только захочешь, но отпусти меня, чтобы я могла спасти Надин.

К тому же мне нужно было сбежать, пока он не пришел к выводу, что меня все-таки стоило убить, но этого я не сказала. Ведь теперь он ни при каких обстоятельствах не позволит мне больше жить на ранчо в качестве одной из его воспитанниц.

– Ты готова принести магическую клятву? – Его взгляд скользнул по моему лицу. – Даже если это будет черная магия?

– Да.

– Даже если ты умрешь, нарушив эту клятву?

– Да. – Все равно шансов выжить у меня было совсем мало.

Некоторое время он задумчиво смотрел на меня.

– Если ты принесешь клятву молчания, я тебя отпущу. Ты не сможешь рассказать обо мне, пока жива. А если произнесешь хотя бы одно слово, то умрешь страшной смертью.

Все мое тело похолодело, но я взяла волю в кулак.

– Мне нужно только, чтобы я могла рассказать о Надин.

Он кивнул и снял зеленый кристалл с моего горла, а затем убрал еще один – плоский кристалл рубинового цвета – с моей руки. Как только кристалл перестал соприкасаться с моей кожей, силы вновь вернулись ко мне. Я подавила желание сжаться в комок и села на кровати.

Зак встал, подошел к столу, бросил кристаллы на его край, а затем взял толстую книгу в кожаном переплете.

Я сглотнула, пытаясь унять подступившую к горлу тошноту, и сползла с кровати. Дверь была недалеко, но бежать не имело смысла. Даже если мне удастся спуститься на первый этаж, прежде чем он настигнет меня – что было весьма сомнительно, – куда мне идти? Я оставалась пленницей его долины.

Пока он перелистывал страницы, изучая их содержание, я подошла к нему поближе и заглянула в книгу. На каждой странице были изображены сложные узоры из переплетавшихся друг с другом кругов и пояснения, написанные мелким шрифтом.

– Наизусть не помнишь? – с сарказмом заметила я.

– У меня никогда не было повода использовать ее.

– А если у тебя ничего не получится, что тогда?

– Думаю, в таком случае ты умрешь.

Внутри у меня все опустилось. Я молча ждала, пока он изучал пояснения, записанные в гримуаре, а затем начал собирать по комнате разные предметы. Достав кусок мела, он вышел в центр комнаты, где на полу был нарисован идеальный белый круг. Уверенными движениями он нарисовал руны вокруг фигуры, расположив их в каком-то геометрическом порядке, а затем – линии, пересекавшиеся в центре.

Мой желудок сжался от волнения, когда он расставил в центре круга несколько бутылок с разными жидкостями и положил туда же пучки трав. Затем у линии, указывавшей на север, он поместил чашу с ароматическими палочками и зажег их зажигалкой. Дым клубами стал подниматься к потолку.

Когда Зак прошел по комнате и открыл невысокий шкафчик, мой взгляд упал на стол. Алый и зеленый кристаллы лежали там, где он их оставил. Убедившись, что его голова все еще повернута к шкафу, я схватила кристаллы со стола и сунула их за лифчик. И мне срочно нужно было надеть брюки.

Я как раз расправляла свою футболку, то есть его футболку, когда он вернулся с белой чашей в руке.

– Сядь в центр круга, – приказал он.

Я неохотно вступила в белый круг. Осторожно, стараясь не прикасаться к линиям, я прошла в центр и уселась скрестив ноги. Зак протянул мне чашу и налил туда прозрачную жидкость из маленькой фляжки, а затем встал у меня за спиной.

– Готова?

Я сжала чашу в руках и кивнула.

Он начал читать заклинание, произнося низким хриплым голосом непонятные мне слова. Белые линии и руны засияли зловещим светом, и какая-то неведомая сила мелкой дрожью пробежала у меня по телу. Разноцветный туман стал подниматься от бутылок с жидкостями, создавая причудливые узоры, а от сухих трав поднялись облачка дыма.

Зак перестал читать заклинания и перешел на английский:

– Повторяй за мной: я клянусь своей жизнью, что никому никогда не расскажу о том, что видела, слышала, узнала или догадалась касательно друида по имени Призрак с того момента, как оказалась в этой долине.

Я повторила, мой голос дрожал.

– Я никогда ни при каких обстоятельствах не скажу и даже не намекну о существовании клятвы или заклинания, которое обязывает меня хранить молчание.

С трудом поборов страх, от которого у меня неприятно сводило желудок, я повторила и эти слова.

– Если же я нарушу клятву по своей воле, случайно или же по принуждению, то лишусь жизни.

Как только я произнесла последние слова, Зак проговорил финальную фразу заклинания. Свет замигал, а клубы разноцветного тумана слились и пестрым шлейфом опустились в чашу у меня в руках. Фарфор стал горячим, а затем внутри вспыхнул лиловый свет.

Зак прошел вдоль круга и остановился напротив меня:

– Выпей зелье, чтобы скрепить клятву.

В чаше образовалось немного фиолетовой жидкости. Дрожащими руками я поднесла ее к губам и сделала глоток. Неожиданная сладость растеклась по моему языку. Это зелье на вкус совсем не напоминало эликсир, приготовленный с помощью черной магии и предназначенный для скрепления смертельной клятвы.

Я вылила жидкость в рот и быстро проглотила. Зак убедился, что я все выпила, и забрал у меня чашу.

– Вот и все. Не забывай, Тори. Если ты расскажешь обо мне даже случайно, для тебя все будет кончено. – Он смерил меня пристальным взглядом. – И не пытайся придумывать какие-нибудь фокусы, чтобы освободиться от клятвы. Ничего не выйдет.

Я в оцепенении кивнула.

– Я могу теперь уйти?

– Да.

Я обвела взглядом комнату и пробормотала:

– Но как? Как я вернусь домой?

– Если ты хочешь помочь Надин, думаю, тебе нужно вернуться немедленно. – Он направился к двери. – Пойдем.

Я вскочила и вздрогнула, когда спрятанные в моем лифчике кристаллы впились в кожу. Прежде чем последовать за друидом, я заскочила в ванную и достала даму пик из кармана испачканных в крови джинсов. К счастью, на карте не было ни пятнышка.

Зак ждал меня у двери. Он надел черную толстовку, и капюшон скрыл в тени его лицо.

Распахнув дверь, он сказал:

– Оденься во что-нибудь. Встретимся на улице.

Этот командный тон пробудил во мне дух противоречия, и я усмехнулась, спускаясь по лестнице. Зак закрыл дверь и последовал за мной, а потом сразу прошел на крыльцо. Я же побежала по коридору в комнату, которую делила с другими девушками.

Дневной свет проникал сквозь окна, и я облегченно вздохнула, когда увидела, что все кровати были пустыми. Я вытащила третий ящик комода и достала оттуда одежду, купленную в секонд-хенде. Сняв футболку Зака, я надела свою, затем натянула джинсы. Дама пик отправилась в один карман, кристаллы – в другой. Мне потребовалось целых пятнадцать секунд, чтобы спрятать там длинные шнурки.

Я уже подошла к двери, когда поняла, что мои кроссовки остались наверху в ванной, к тому же они были испачканы в крови дракона. В прихожей стояло лишь две пары обуви, и обе оказались мне слишком малы. Я вышла босиком.

Зак стоял в сотне ярдов от дома, прислонившись к ограде пастбища, и ждал. Я подбежала к нему, тяжело дыша, прохладная трава щекотала мне ноги.

– Ну? – настойчивым тоном сказала я. – Отведи меня обратно.

– Я не поведу тебя домой. Я отправлю тебя домой. Подожди.

– Отправишь? Это как?

Капюшон качнулся, когда он повернул голову, и я злобно скрипнула зубами. Мне хотелось увидеть его лицо. Хотелось заглянуть в его зеленые глаза и понять, насколько сильно он на меня сердился. По шее забегали мурашки, и я заметила, что жители фермы следили за нами: Морган и Миеша – из сада; Омар и Хейден стояли у открытой двери амбара; а Терренс, Джаспер и Шенис возвращались из яблоневого сада.

– Между прочим, Тори, – от легкого злорадства в его голосе по спине у меня пробежала дрожь, – тот кристалл для допросов, который ты у меня украла, – это один из артефактов темных искусств. Не используй его в присутствии тех, у кого есть совесть.

Я резко втянула воздух.

– Он действует в течение двадцати минут, и ему требуется день на зарядку. Обездвиживающий амулет действует в течение часа, для зарядки ему нужно восемь часов. Чтобы они заработали, сначала нужно прикоснуться к обнаженной коже твоей мишени.

Моя рука потянулась к карману, в котором я спрятала кристаллы.

– Ты… ты позволишь мне их забрать?

– Ты помнишь заклинания?

– Думаю, да.

Он внимательно посмотрел на меня – по крайней мере, мне так показалось, – затем похлопал себя по карманам, словно ища что-то, и вытащил ручку. – Ты точно забудешь. Дай мне руку.

– Не забуду.

Несмотря на возражение, я протянула руку. Лучше перестраховаться, чтобы потом не жалеть.

Зак взял меня за запястье и стал писать у меня на ладони. Затем, продолжая держать меня за руку, он немного отодвинул назад капюшон, и солнце осветило его зеленые глаза.

– Если тебе удастся вернуть Надин, я заберу ее. На этот раз я позабочусь о ее безопасности.

Я посмотрела ему в глаза, понимая, что хотя для меня он и представлял угрозу, для Надин оставался настоящим защитником. Он позаботится о ней.

– Если она сама захочет, – проговорила я, – я верну ее к тебе.

Зак кивнул и посмотрел в небо.

– Он здесь.

Я прищурилась, взглянула на солнце… и тут началось.

Свет вдруг погас. Животные с ужасом бросились наутек. Люди закричали. Воздух пошел волнами, и чудовищный дракон спустился вниз прямо с голубого неба. Я инстинктивно схватила Зака за руку, мои пальцы впились ему в рукав, когда гигантская рептилия приземлилась перед нами, хлопая крыльями.

Разинув рот, я рассматривала его блестящее тело, покрытое узорами, похожими на вращающиеся галактики. Дракон опускал голову с элегантно изогнутыми рогами, пока его огромный нос с раздувающимися ноздрями не оказался на уровне моей груди.

Зак оторвал мою руку от своей.

– Эхо в долгу перед тобой и готов оказать тебе услугу за то, что ты помогла вылечить его племянника. Он согласился отвезти тебя домой.

– Но… но… как тебе удалось… так быстро?..

– Я – друид, – ответил он таким тоном, словно это все объясняло.

Я боролась с желанием дотронуться до носа дракона, который был всего в нескольких футах от меня.

– Его племянника? Я думала, он отец.

– Нет, Буря – его сестра.

Я нахмурила лоб.

– Буря и Эхо?

– Если ты скажешь, что их имена глупые, он может тебя съесть.

– Их имена милые. И такие величественные.

Я услышала, как Зак удивленно хмыкнул под своим темным капюшоном.

– Человеческий язык не способен произнести их настоящие имена. Это их примерный перевод.

Я прищурилась. Он что, потешался надо мной? Прежде чем я успела возмутиться, Зак взял меня под локоть.

– Готова?

– Подожди! – Я уперлась пятками в землю. – Это же дракон. Разве ему безопасно летать над городом, когда…

– Он – дикий фейри, Тори. – Зак подтолкнул меня к громадному чудовищу. – Тебе не стоит недооценивать его. Представь мысленно, где бы ты хотела оказаться, и он отнесет тебя туда.

– И… и все? Ты уверен, что у меня получится?

– Да. – Он отступил назад. – Поверь мне.

Я ему не верила, хотя… может, иногда и верила. Но только в особенных обстоятельствах. Он был бессердечным гадом и вместе с тем на удивление благородным воином, спасителем миленьких дракончиков. Иными словами, Зак был сплошным ходячим противоречием, и я не могла разобраться в своих чувствах к нему.

Дракон протянул свою огромную переднюю лапу и осторожно схватил меня. Я вцепилась в его чешуйчатые пальцы и держалась очень крепко, пока он поднимал меня в воздух. Вот черт, черт, че-е-ерт! Меня уносил дракон, и я едва не задохнулась от ужаса.

Зак откинул голову назад, и солнце осветило его лицо. Наши взгляды встретились.

Дракон с шумом раскрыл свои крылья. Эхо прыгнул в небо, а мой желудок остался на земле. Я крепко сжала лапу дракона, когда он захлопал крыльями, поднимаясь все выше. Зак превратился в черную точку около линии забора, и через мгновение я уже оказалась в воздухе в миле над равниной и глядела вниз на зеленые холмистые поля, деревянный амбар, дом из бруса и на окружавшие их со всех сторон горные вершины, покрытые лесом.

Воздух задрожал. Горячая магия с тихим шипением обрушилась на меня электрической волной, и весь мир перед глазами исказился, замерцал и исчез.

Глава 18

Желудок вдруг стал невесомым, и я поняла, что падаю. Или, по крайней мере, снижаюсь. Несусь навстречу смерти?

Ветер бил в лицо, перед глазами все плыло, а вокруг пульсировали яркие огни. Я полностью потеряла чувство времени в этом стремительном полете и расплывающихся разводах перед глазами. Лишь благодаря лапе дракона, сжимавшей мое тело, я еще понимала, что все это происходит на самом деле. Я крепко зажмурилась и хорошенько сосредоточилась на мыслях о «Вороне и молоте». Моем баре. Моей гильдии.

Полет замедлился, и я с трудом открыла глаза. Все по-прежнему расплывалось, но теперь я заметила серые, похожие на коробки, силуэты, а между ними – зелень. Стоп. Это же был город. Мы летели прямо над городом!

Широко расправив крылья, Эхо стал снижаться по спирали. Чем ближе мы подлетали, тем яснее становилась картина: я узнавала некоторые небоскребы, длинные причалы на пристани, темно-синий океан. Машины гудели в утренних пробках, и пешеходы толпились на тротуарах, словно муравьи.

Интересно, как бы отреагировали все эти люди, если бы увидели, что в небе над ними летит дракон? Они вообще могли нас увидеть?

Эхо снова стал спускаться по широкой спирали, улетая прочь от небоскребов, его голова поворачивалась то в одну, то в другую сторону. С тихим ворчанием он сложил крылья. Мы стали пикировать, за считаные секунды набрав предельную скорость. Я хотела закричать, но дыхание перехватило. Эхо вытянул шею и морду вниз. Здания неслись прямо нам навстречу.

Казалось, смерть была неминуема, но в самый последний момент Эхо раскрыл крылья. Мой желудок все еще продолжал свободное падение, когда я почувствовала, что меня подняло вверх. Крылья дракона замерцали, по всему телу пробежала рябь, и давление лапы на мое тело исчезло.

Одну ужасающую секунду я падала. Затем что-то крепко обхватило меня.

Руки?

Сильные человеческие руки держали меня за талию, пока я медленно приземлялась на тротуар. Беззвучно охнув, я повернула голову и увидела, что на меня смотрит пара темно-синих, почти человеческих глаз.

Мои босые ноги легко коснулись земли, в эту минуту руки отпустили меня, скользнули по моим рукам и нежно сжали пальцы. Фейри завис в воздухе передо мной, темные крылья вырастали из почти человеческого тела. Его андрогинное лицо было прекрасным, глаза – огромными и бездонными, а кожа напоминала безупречный фарфор. Черные волосы, в которых поблескивали синие и фиолетовые пряди, были собраны в свободный хвост, спускавшийся ниже талии.

– Эхо? – шепотом спросила я.

Крылья дракона, хвост и лапы дополняли его новый облик. Маленькие рожки торчали из волос, а уши были заострены на концах. Невероятно экстравагантное одеяние окутывало его тело мягкими складками ткани разнообразных синих оттенков.

Он улыбнулся, обнажая свои хищные зубы.

– Это твой дом?

Я поежилась. Легкий раскатистый говор не мог скрыть потустороннего звучания его голоса. Отведя от него взгляд, я осмотрелась. Я стояла посреди тихой улочки, и прямо напротив меня находилось ничем не примечательное трехэтажное здание, чья черная дверь так и манила к себе. «Ворон и молот». Я вернулась.

Ну тогда ладно. Как-то слишком просто все получилось.

– Мне кажется, этого мало, – проговорил Эхо, повторяя в чем-то мои мысли, и я снова с удивлением стала рассматривать лицо этого создания.

Его черты были человеческими и нечеловеческими в одно и то же время.

– За то, что ты спасла плоть моей плоти, я помогу тебе снова… но только один раз.

– Ты… ты поможешь?

Он повернул мою ладонь и коснулся кончиком когтя внутренней стороны моего запястья. Темно-синяя руна размером с монетку появилась на моей коже, а потом почти полностью исчезла, оставив только легкую тень.

– Когда я тебе понадоблюсь, коснись этой отметины и произнеси мое имя. Я приду. – Он снова улыбнулся своей пугающей улыбкой хищника и взлетел над землей, подняв вверх мою руку. – Прощай, дерзкая.

Он взмахнул крыльями и взмыл в небо с порывом ветра. По руке, освободившейся от его странного прикосновения, побежали мурашки, я откинула голову назад, но воздух уже дрожал. Когда листья снова опустились на тротуар, дракон исчез.

Я посмотрела на едва заметную руну и покачала головой. Даже не верилось, что дикий фейри вроде него мог оказаться дальним родственником того зеленого, покрытого веточками фейри из моей новой квартиры. Я нахмурилась. Хотя, возможно, та квартира уже не была моей. Я ведь отсутствовала две недели. Кто знает, как за это время могли измениться условия аренды?

На цыпочках, осторожно, стараясь не наступить на что-нибудь острое, я перешла дорогу. Городские улицы не были приспособлены для прогулок босиком. Оказавшись в темном дверном проеме, я уставилась на черную дверь гильдии. Нарисованный на ней ворон тоже посмотрел на меня.

Желудок сводило от странной тревоги. Я толчком открыла дверь.

Жирар сложил руки на груди.

– Ты говоришь, что ничего не можешь рассказать нам о своем плене и побеге?

Я прикусила нижнюю губу и кивнула, стараясь выдержать его критический оценивающий взгляд. Феликс прислонился к столу, за которым сидел первый помощник, и наблюдал за нами с таким же мрачным лицом.

Мы находились в кабинете Дариуса, но главы гильдии не было на месте. Он уехал из города, причем уехал из-за меня – отправился в офис ОМП в Сиэтле, чтобы встретиться со следователем по особым делам. Клара уже позвонила ему, а потом, не переставая истерично рыдать, связалась также с Аароном и Каем, занимавшимися розыском улик, которые помогли бы им выяснить, где я находилась. Мне хотелось спуститься в бар и снова сказать ей, что со мной все хорошо. Бедняжка думала, будто я погибла. Возможно, прошедшие две недели она не переставала винить себя в том, что вообще взяла меня на работу.

– Тори. – Голос Жирара заставил меня вернуться в настоящее. – Если Призрак угрожал тебе или если ты боишься за свою безопасность, могу заверить: тебе ничего больше не угрожает. Ты можешь свободно говорить обо всем.

Я сжала зубы. Я ничего не могла им рассказать о Заке, о его ранчо или о беглецах, которых он приютил. А также о клятве, которая обязывала меня хранить молчание. Я вообще не знала, о чем можно говорить Жирару и Феликсу. Я даже не была уверена, могу ли выразить свое несогласие по поводу его замечания о том, что я могла свободно обо всем рассказывать.

– Да, мне теперь ничего не угрожает, – согласилась я. – А Надин – нет. Вы ведь знаете о Надин? Девушке, которую мы пытались спасти? Она в опасности.

– Она в плену у Призрака? – спросил Феликс.

– Уже нет. Ее похитила темная колдунья по имени Варвара Николаева.

Я положила руки на бедра и кратко изложила им историю Надин и как во всем этом оказалась замешана Варвара. Я не стала рассказывать, как колдунье удалось вырвать Надин из лап Призрака, и сосредоточила их внимание на том, что Варвара постарается спрятать свою новую ученицу так, чтобы ее никто не нашел.

– Времени у нас мало. Мы должны найти ее, пока они не исчезли.

Я не знала, как помощники руководителя гильдии отреагируют на мое предупреждение об опасности, которой подвергалась Надин, но я ждала от них хоть какой-то реакции. Однако их лица оставались абсолютно непроницаемыми.

Жирар откашлялся.

– Это очень важная информация, и мы ее изучим внимательнее после того, как выясним все детали твоего похищения и побега.

– Но я не могу вам об этом рассказывать. – Меня охватило жуткое раздражение. – Я вернулась, и это главное. Правда? А сейчас мы должны подумать о Надин.

Жирар и Феликс переглянулись.

– Мы испытали огромное облегчение, когда ты вернулась невредимой, – медленно проговорил Феликс, – но все равно должны выяснить, что случилось. Речь идет не только о твоей безопасности, но и о безопасности всех членов гильдии.

Я смотрела то на одного, то на другого и постепенно стала понимать, что он имеет в виду. Они не доверяли мне. Они мне не верили. Самый страшный темный друид в городе держал меня пленницей в течение двух недель, а после этого я вдруг появилась у дверей гильдии с таким видом, будто ничего не произошло. И я отказывалась им что-либо рассказывать, кроме странной истории о злой колдунье, с которой они должны были сразиться.

Я пыталась скрыть свою растерянность, но Жирар оказался слишком наблюдательным. Выражение его лица смягчилось.

– Милая, мы очень хотим тебе поверить, но пока не узнаем всю историю, мы не можем не подозревать, что Призрак приготовил для нас какую-нибудь хитроумную ловушку.

– Он ничего такого не делал, – хрипло прошептала я.

Мне хотелось одновременно закричать и расплакаться. Чертовы Зак и его клятва! Если я потеряю Надин из-за того, что не смогу ничего объяснить, то своими руками прикончу этого придурочного друида!

– Тори, мы должны знать все, – проговорил Феликс.

– Я не могу.

Жирар и Феликс снова переглянулись, а я сжала руки в замок. Неужели мне придется проверять, до каких пределов действует заклинание, наложившее на меня обет молчания? Неужели нет никакого способа…

Дверь в кабинет распахнулась и с грохотом ударилась о стену. Аарон замер на пороге, его медно-рыжие волосы были спутаны, на подбородке виднелась щетина, а под глазами залегали темные круги. Какое-то время он смотрел на меня, после чего ворвался в комнату.

Аарон опустился на колени перед моим стулом и схватил своими горячими ладонями мои руки.

– Тори, с тобой все в порядке?

Впервые с того момента, как вошла в парк, чтобы встретиться с Призраком, я почувствовала себя в безопасности, и у меня возникло ощущение, что еще немного, и со мной случится истерика. Долгие дни и еще более долгие ночи я была пленницей в незнакомом месте, чувствовала себя совершенно беспомощной, не зная, удастся ли мне сбежать, и теперь груз всего пережитого тяжелым гнетом давил мне на плечи так, что они не выдержали и начали дрожать.

– Все хорошо. – Мой голос был хриплым, но я смогла выдавить из себя улыбку. – Я даже не пострадала, честное слово.

Аарон смерил меня пристальным взглядом, как будто не поверил моим словам, а затем обхватил руками и прижался лицом к моему плечу, едва не стащив меня со стула.

– Прости, Тори. Я не должен был впутывать тебя.

Я балансировала на краю стула, придерживаясь за его плечи. Еще одна рука коснулась моей спины. Кай присел рядом со мной, в его взгляде читалось облегчение, и темные глаза казались не такими напряженными, как обычно. Он, в отличие от Аарона, нашел время и силы, чтобы побриться, однако в остальном выглядел таким же уставшим и неопрятным.

Я положила щеку на плечо Аарона и закрыла глаза, пытаясь сдержаться, хотя их нещадно жгли все мои непролитые слезы.

– Простите, ребята. Я была дурой. Я не должна была соглашаться на эту вашу затею.

– Конечно, черт возьми, – проворчал Аарон, ослабляя объятия. Он уселся на пятки. – А теперь я хочу услышать обо всем.

– Услышать… о чем?

– О том, что случилось! Куда он тебя забрал, что ты делала в последние две недели, как тебе удалось сбежать?

Я откинулась на спинку стула, избегая взгляда его встревоженных голубых глаз.

– Я не могу тебе рассказать.

– Что? Что ты имеешь в виду?

– Я ничего не могу о нем говорить.

Аарон вопросительно посмотрел на Жирара и Феликса. Они промолчали, тогда он подвинулся поближе ко мне и стал нежно гладить меня по рукам.

– Тори, он больше не причинит тебе вреда. Ты можешь нам все рассказать.

Ха-ха! А вот и нет. Зак способен убить меня в любом месте в любое время. Для этого мне было достаточно случайно упомянуть какую-нибудь незначительную деталь.

– Я не могу.

В комнате повисла ужасно неловкая пауза. Я смотрела на колени, не в силах взглянуть кому-нибудь из них в глаза.

– Жирар, Феликс, – сказал Кай.

Я вздрогнула, услышав его спокойный голос.

– Тори многое пережила. Ей сейчас нужно отдохнуть и набраться сил. Я хочу отвезти ее в наш дом.

Феликс сложил руки на груди.

– Вы, конечно, понимаете, почему нам так нужно получить ответы на наши вопросы, но мы не хотим принуждать ее отвечать на них.

Жирар кивнул.

– Отвезите ее домой. Когда она будет готова все обсудить, привезите сюда, или мы приедем к ней, если так будет проще. Пока Тори не будет готова поговорить с нами, пусть остается у вас дома под вашим наблюдением.

– Да, сэр, – согласился Кай.

Я почувствовала облегчение от того, что расспросы прекратятся, и прижалась к Аарону. Он обнял меня за плечи.

– Ступай, Тори, отдохни немного, – тихо сказал Феликс.

Аарон вывел меня из кабинета, и мы спустились по лестнице в бар. С дюжину членов гильдии столпились на нижнем этаже, но Кай велел им расступиться, а Аарон отвел меня к двери. Я радовалась своему возвращению, но не могла сейчас выслушивать новые вопросы о том, что со мной случилось.

Когда я снова пошла на цыпочках, Аарон остановился и нахмурившись посмотрел на мои ноги.

– Где твоя обувь?

– Я ее… потеряла.

Он изогнул брови, а затем подхватил меня на руки и, свернув за угол здания, отправился к парковке. Я повисла на нем, и тут на меня навалилась такая усталость, что захотелось очутиться у себя дома в пижаме и закутаться в пушистое одеяло с совами, которое подарил Эзра.

Кай взял у Аарона ключи и побежал на парковку. Открыв дверь машины, он забрался на заднее сиденье, пока Аарон усаживал меня на пассажирское место рядом с водителем. После этого он обежал машину, уселся за руль, завел двигатель и посмотрел на меня.

– Слушай, Тори. Мне показалось или ты загорела?

Я крепко сжала губы.

– Знаешь, если ты провела все это время на пляже, я обижусь!

– Я не была на пляже!

Улыбка озарила его серьезное лицо. Он выехал с парковки и свернул на улицу. Теплое солнце светило в окно, согревая мне лицо. Интересно, в городе тоже было солнечно всю прошедшую неделю?

Когда мы остановились на светофоре, Кай потянулся ко мне:

– Тори, нам стоит волноваться из-за того, что Призрак может за тобой явиться?

Я фыркнула в ответ.

– Нет. Я его окончательно достала.

Слова вырвались машинально, и мои глаза расширились от паники. Но так как я не упала замертво в ту же секунду, значит, никакой важной информации не выдала.

Кай внимательно смотрел на меня, когда машина двинулась с места.

– Ты можешь рассказать нам хоть что-нибудь о нем?

– Не могу. – Я постаралась поймать его взгляд, насколько это было возможно с такого непривычного угла. – Но даю слово, с его стороны не будет никаких ловушек и фокусов. Я просто не могу объяснить, где я была. Это связано… с особыми обстоятельствами.

– Хм-м-м… – Кай откинулся на спинку сиденья. – Ладно.

Когда он достал свой телефон, я удивленно заморгала.

– Что ты делаешь?

Его большие пальцы быстро заскользили по экрану.

– Предупреждаю Эзру, чтобы он не задавал тебе те же вопросы.

– Но… разве ты… – Мой голос сорвался – я сама не знала, о чем хотела спросить.

– Ты не можешь об этом говорить, – пробормотал Аарон, глядя на дорогу. – Мы все поняли. Секреты – важная часть жизни магов. Они оберегают нас, даже если нам приходится скрывать что-то от близких людей.

– Я бы все рассказала, если бы могла, – жалобно пробормотала я.

– Мы знаем. – Кай убрал телефон в карман. – Некоторые секреты не связаны с недоверием.

Глаза защипало от слез, и я быстро моргнула, чтобы смахнуть их. Вцепившись пальцами в бедра, я судорожно вздохнула. Ребята понимали. Они видели: я скрываю информацию не потому, что не доверяю им. У меня просто не было другого выбора.

– Знаешь, что самое противное? – резко спросил Аарон.

– Что? – поинтересовалась я.

– Я никогда не узнаю, как ты потеряла кроссовки. – Он взмахнул руками. – Как человек может потерять свою обувь? Почему ты вернулась в гильдию босиком? Какая-то бессмыслица!

Я шлепнула его по руке, которой он энергично размахивал:

– Аарон, руки на руль!

Он снова взялся за руль и посмотрел на меня с болью во взгляде.

– Знаешь, меня эта мысль с ума сводит!

– Поверить не могу, что тебя больше волнует, куда подевалась ее обувь, а не как ей удалось сбежать от знаменитого отступника! – сухо заметил Кай с заднего сиденья. – Учись расставлять приоритеты, Аарон!

Аарон усмехнулся мне, и я тоже не смогла сдержать улыбки. Как же все-таки я по ним соскучилась!

Глава 19

Даже не знаю, кто из них был большим идиотом: троица магов или мой брат.

Когда я пропала, Аарон, Кай и Эзра не захотели привлекать к этому делу полицию. Поэтому Кай поступил как всегда гениально: он взломал мой мобильный, который я оставила в штабе гильдии, когда отправилась на поимку Призрака, и они втроем с помощью текстовых сообщений убедили Джастина, что я очень занята обустройством своей новой квартиры и поэтому не могу с ним увидеться.

Прислонившись к столешнице в ванной, я пролистывала сообщения, и глаза у меня постепенно лезли на лоб, пока не закружилась голова. Я в жизни бы такого не написала! И в какой извращенной параллельной реальности я стала бы использовать эмодзи в виде кошачьих мордочек? Но еще ужаснее этих нелепых попыток выдать себя за меня было то, что мой брат не заметил никакого подвоха.

Я закрыла приложение, положила телефон на столик и подняла вверх руку. Я все еще ощущала призрачную хватку Зака, когда он писал на моей ладони.

Во время «путешествия на попутном драконе» я совсем забыла о том, что он написал на моей руке. И вспомнила, лишь когда оказалась в ванной с полотенцем и охапкой чистой одежды – мне захотелось принять душ, пока мы ждали пиццу.

Два заклинания были нацарапаны на ладони уверенным мужским почерком. А под ними – десять цифр. Номер телефона.

Похоже, Зак переживал за Надин и так хотел вернуть ее, что даже оставил мне свой номер, чтобы я могла связаться с ним. Я прямо не знала, что по этому поводу думать. Начнем с того, что он показался мне закоренелым хиппи, у которого даже не было мобильного телефона. Наверное, стоило обыскать его комнату, пока он спал. Если бы я нашла телефон, то могла бы вызвать подмогу, и это избавило бы меня от необходимости приносить магическую клятву.

Я занесла его номер в контакты и выписала заклинания. Последний раз взглянув на надписи на руке, я открыла воду, взяла кусок мыла и стала тереть ладонь, пока от чернил на коже не осталось и следа.

После душа я надела свои любимые пижамные штаны и майку. Был ли на мне лифчик? Нет. Стоило ли надеть его? Возможно, но я хотела, чтобы мне было максимально удобно, а парни могли просто не смотреть на меня.

Как хорошо, что мои вещи оказались у них дома. Чтобы придать достоверности этой дурацкой истории о том, будто я наслаждалась вновь приобретенной свободой от родного брата, они пробрались в квартиру Джастина, пока тот был на работе, и вынесли четыре коробки с моими вещами. Для этого они воспользовались моими ключами. Из моей сумочки. Которую я тоже оставила в гильдии.

Если я и сердилась на них, то совсем чуть-чуть. Они изо всех сил старались создать видимость, будто я вела свою обычную жизнь, и в то же время не прекращали поиски.

Когда я вышла из ванной, пиццу уже доставили. И только неотразимо соблазнительные пепперони и зеленый перец смогли отвлечь меня от желания снова заключить Эзру в объятия. У нас это стало чем-то вроде ритуала, и я по первому же своему желанию могла броситься обнимать его. Когда я только вошла в дом, то именно так и поступила, причем с большим энтузиазмом, а еще немного всплакнула от радости.

Пока мы ели – точнее, они лениво жевали, в то время как я поглощала пиццу с жадностью, ведь за последние сутки я съела всего одно яблоко, – они рассказали мне о том, как пытались найти меня. Гильдия бросила почти все силы на поиски Призрака, а также на попытки выяснить, куда он меня увел. Даже руководитель гильдии Дариус задействовал свои обширные связи.

Несмотря на все это, добиться существенного прогресса не удавалось. Если бы Зак не отпустил меня, я до сих пор оставалась бы у него в плену или погибла.

Насытившись сыром и вкусным хрустящим тестом, я перебралась в гостиную и рухнула на середину дивана. Аарон сел рядом со мной, а Кай примостился на ручке дивана с противоположной стороны. Наконец, в комнату вошел и Эзра, доедавший последний кусок пиццы.

Я закрыла глаза и прислонилась к Аарону. Окно выходило на юг, и лучи вечернего солнца проникали сквозь него, наполняя комнату теплым оранжевым светом. Мне хотелось только одного: посидеть вместе с ребятами. Послушать их болтовню. Поиграть с ними в дурацкие видеоигры. Просто находиться здесь и чувствовать себя полностью защищенной. Но у моего срочного возвращения домой имелась веская причина.

– Надин нужна помощь, – сказала я им, ощущая, как напрягаются мускулы на теле Аарона. – Я пыталась объяснить это Жирару и Феликсу, но они не желали ничего предпринимать, пока я им все не расскажу. Они считают, будто это ловушка, но я клянусь, это не так.

Я открыла глаза и увидела, что ребята пристально смотрят на меня. Эзра сел около моих ног, откинувшись на спинку дивана.

– Расскажи подробнее, – проговорил он.

– Надин объяснила мне, почему убежала из дома.

И я пересказала им всю историю, насколько запомнила ее, описала конверт, который получила Надин и в котором содержалась информация о ее настоящих родителях.

– Она также упоминала свою соседку – женщину по имени Варвара Николаева. Вы слышали о ней?

Аарон покачал головой.

– Кто она? – спросил Кай.

– Темная колдунья. Мы пришли к выводу, что она убила родителей Надин, похитила ее, когда та была еще малышкой, и отдала на воспитание в человеческую семью, чтобы ее никто не мог найти, а сама планировала сделать Надин своей ученицей, когда той исполнится шестнадцать.

– Ученицей? – повторил Аарон. – А почему она хотела сделать своей ученицей девочку из этой британской семьи?

– Это старая традиция среди последователей темных искусств: они похищают отпрысков своих врагов и заставляют их служить им.

Я подтянула колени к груди и прижалась поплотнее к Аарону. Он обнял меня своей теплой рукой.

– Вчера вечером Варвара похитила Надин.

– Подожди, – с недоверием в голосе сказал Аарон. – Темная колдунья похитила Надин у темного друида, который также в свою очередь похитил ее?

– Ну, – промямлила я, – по сути Надин сама пошла с Призраком, по доброй воле, так что он не похищал ее… если уж быть совсем точной.

– А с Варварой она тоже ушла по доброй воле? – поинтересовался Кай. – Если Надин считала Варвару обычной женщиной, своей соседкой, она могла подумать, будто Варвара пытается спасти ее.

– Нет, она…

Я лихорадочно соображала, пытаясь придумать, как все объяснить, не выдавая никакой информации о Заке. Я не могла повторить того, что говорил мне он, но как насчет слов, сказанных Надин?

– Она считала, что находится в безопасности и убийцы родителей не найдут ее там.

Аарон пригладил ладонью волосы.

– А что Призрак думает насчет конкурентки, которая украла у него добычу? Полагаю, его это не сильно обрадовало?

– Мы – единственные, кто может спасти Надин, – уклончиво ответила я, так как не могла обсуждать мнение Зака по этому вопросу. – Мы должны вернуть ее, пока они с Варварой не исчезли. Вы… – Я слегка откашлялась и собрала волю в кулак. – Вы ведь поможете мне ее спасти, ребята?

Почему это было так сложно – просить о помощи?

Но едва я задала этот вопрос, Аарон сразу же кивнул.

– Конечно. – Он задумчиво прищурился. – Меня тревожит только одно – не появится ли Призрак в тот самый момент, когда мы будем спасать ее?

– Я обещаю, он не устроит никаких фокусов…

– Я не это имел в виду, – быстро перебил он меня. – Меня тревожит, что он сам будет преследовать Варвару, чтобы рассчитаться с ней, и мы угодим под перекрестный огонь.

– Ой. – Я дернула себя за прядь волос. – Не думаю, что у нас возникнут такие сложности.

– Уверена? – Кай изогнул брови. – Почему ты решила, что он не станет искать повода свести счеты?

– У Варвары… ужасная репутация.

– Ты хочешь сказать, что Призрак ее боится? – Аарон тихо присвистнул. – Нам определенно нужно хорошенько продумать план. Не хотелось бы вот так, без подготовки, напасть на колдунью, которая вызывает опасения у самого Призрака.

– Сколько на это уйдет времени? – спросила я, отодвигаясь от Аарона, чтобы иметь возможность заглянуть ему в лицо. – Варвара, может, и страшная, но тогда мы тем более должны действовать как можно скорее. Почему всем плевать на Надин?

– Нам на нее не плевать, – возразил он. – Но…

– Что но? Почему только я считаю, что дело срочное? – Я взмахнула руками. – Этот придурок друид только и говорил: «Валяй, действуй, Тори! Я и пальцем не пошевелю, чтобы помочь, хотя я весь такой могущественный и способен…»

Я осеклась и закрыла рукой рот. Все мое тело стало холодным как лед. О господи. Что я сказала? Я сидела неподвижно на диване и ждала, когда магическая клятва уничтожит меня.

– Ух ты, Тори! – воскликнул Аарон. – Значит, Призрак отпустил тебя, чтобы ты помогла Надин?

– Я этого не говорила! Я ничего не говорила! – Я принялась яростно размахивать руками. – Вы ничего не слышали! Забудьте, что я сказала!

Его голубые глаза воодушевленно заблестели, он явно решил уцепиться за случайно вырвавшиеся у меня рассуждения.

– Но…

Эзра положил руку на колено Аарона. Тот сразу же замолк, посмотрел на приятеля, и, кажется, они поняли друг друга без слов.

– Приемные родители, – подсказала я, меняя тему разговора и глядя то на Аарона, то на Эзру. – Из разговоров с Надин у меня сложилось впечатление, что они были не самыми милыми людьми, однако они, вероятно, переживали за нее, раз искали, когда она сбежала. Варвара – их соседка. Они могут знать о ней больше, и, возможно, нам удастся выяснить, почему они решили удочерить ее.

– А потом мы сможем заглянуть домой и к Варваре. – Кай достал телефон. – Возможно, мы сумеем обнаружить, где она скрывается. Я сейчас им позвоню.

Мы молча сидели и ждали, а он поднес телефон к уху и сказал:

– Алло, миссис Ривер? Это Кай Ямада… Спасибо, у меня все хорошо. Вы с мужем не могли бы встретиться со мной и моими коллегами? У нас появились новые зацепки, и мы хотели бы обсудить это. Да… да, нас все устраивает. В таком случае до встречи. – Он закончил разговор и сказал нам: – В восемь часов вечера. Раньше ее муж не может. Он работает допоздна.

– Вы уверены, что мы правильно поступаем? – нерешительно спросила я. – Сами пытаемся выяснить насчет Варвары? Жирар и Феликс не хотели ничего предпринимать насчет Надин, пока я…

– Мы о них позаботимся, – перебил меня Аарон и подмигнул. Он подавил зевок. – Нет, я буду рад сразиться со злой волшебницей, но сначала хотелось бы немного поспать.

– Я, конечно, пойду туда, – весело сказал Эзра. – А ты можешь оставаться дома, если хочешь.

– Ну прямо. Думаешь, я пропущу все веселье?

Пока они спорили, я прислонилась к теплому боку Аарона. В восемь часов. Совсем скоро мы, возможно, узнаем ответы на некоторые вопросы. Ожидание давалось нелегко, ведь Надин уже целые сутки находилась в плену у Варвары, но другого выбора не было. Ей придется продержаться еще немного.

Семейство Риверов проживало в маленьком двухэтажном дуплексе на улице, где было много деревьев и милых коттеджей. Когда Аарон припарковался перед домом, солнце уже совсем низко нависало над горизонтом на западе. Я распахнула дверь, вышла из автомобиля и глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух.

Какая же здесь стояла тишина! Мы находились за пределами центра города, и каким непривычным казалось отсутствие шума и гудения машин, сипения автобусов и раскатистого стука колес пролетавших мимо поездов. Через несколько домов от нас молодая пара выгуливала своего шнуделя-дуделя – собаку искусственно выведенной породы, а на тротуаре розовым мелком были нарисованы классики, но в остальном здесь оказалось совершенно безлюдно. Интересно, на окраинах города всегда так бывает?

Ребята вышли из старой спортивной машины, и теперь собралась вся четверка. Компания наша выглядела весьма странно. На Аароне были джинсы с дырками на коленях и немного помятая синяя футболка, его медно-рыжие волосы растрепались. Кай надел футболку с V-образным вырезом и облегающие джинсы, аккуратно зачесал назад свои темные волосы, так что вид у него был элегантным и деловым. Эзра же нахлобучил поверх своих непослушных кудрявых волос бейсболку, чтобы скрыть разноцветные глаза.

Ну и не забудьте обо мне. Поскольку нам предстояло сыграть роли частных детективов, я надела свои единственные черные джинсы, темно-фиолетовую блузку и кроссовки на случай, если внезапно придется спасаться бегством.

Эзра внимательно осмотрел дом, а затем пошел по тротуару, оставив меня с Аароном и Каем.

– Куда это он? – спросила я.

– Пошел на разведку, – ответил Кай. – Основную работу придется выполнять нам. Люди вечно начиняют разглядывать Эзру и забывают, о чем их спрашивают.

Я фыркнула.

– У него всего-то шрам на лице. Тоже мне проблема! Этим людям не мешало бы вести себя по-взрослому.

Аарон прошел мимо меня и направился к дому.

– Это одна из причин, по которой он испытывает к тебе такую симпатию, – ты не обращаешь внимания на его внешность.

Мы поднялись на крыльцо, и Кай постучал. Дверь открылась почти сразу же – крупный пожилой мужчина нерешительно улыбнулся нам.

– Мистер Ямада, – проговорил он без всяких эмоций. – Спасибо, что приехали.

Я старалась сохранять бесстрастное выражение лица, хотя и непривычно было слышать, как Кая называют «мистером Ямадой».

Мы последовали за мистером Ривером в аккуратно убранную гостиную. Здесь стояли вылинявшие диваны, которые были в моде примерно в то же время, что и обои с цветочным рисунком, а также дубовые приставные столики на витых ножках и с кружевными белыми салфетками, на которых стояли лампы с украшенными бахромой абажурами. Да, и всего там было целых три комплекта такой мебели!

Когда мы кое-как уселись втроем на диван напротив покрытого кружевной салфеткой кофейного столика, в комнату вошла миссис Ривер. В руках она несла серебряный поднос с чайником, чашками с блюдцами и тарелкой с печеньем.

– Ой, – проговорила она, ставя поднос. – Я сейчас принесу еще одну чашку.

Наверное, меня не должен был удивлять ее английский акцент, учитывая этот поднос с чайными принадлежностями, а вот ее муж, судя по манере речи, был местным. Она исчезла за дверью и вернулась с еще одной чашкой и блюдцем. Поставив чашку на поднос, она уселась рядом с мужем, а Кай снова представил ей Аарона. Затем он представил и меня, используя вымышленное имя, и объяснил, что я специализируюсь на сбежавших подростках. Его речь была такой чертовски официальной, что я невольно распрямила спину и постаралась придать своему лицу выражение истинного знатока своего дела.

– Вам удалось что-нибудь найти? – нетерпеливо спросил мистер Ривер, сложив руки на коленях. – Вы сказали, у вас появилась новая зацепка?

– Сначала я хотел бы повторить кое-какую информацию для мисс Эриксон, – Кай указал на меня, – чтобы она лично могла выслушать ваш рассказ. Как давно вы живете в этом доме?

– Мы приехали сюда примерно четырнадцать лет назад. Надин тогда было два года.

– Как мы уже обсуждали ранее, в семидесяти шести процентах случаев в похищении детей замешаны либо члены семьи, либо знакомые им люди. Давайте еще раз вспомним, кого из соседей знала Надин, с кем она общалась.

Мистер Ривер послушно описал своих соседей, живших на одной с ними улице, включая Варвару. Но, несмотря на то, что Надин говорила, будто они были очень близки с этой пожилой женщиной, мистер Ривер упомянул о ней лишь вскользь.

Пока он рассказывал, я стала украдкой рассматривать миссис Ривер. Она была явно напряжена, сидела, сгорбив узкие плечи, а ее прямые каштановые волосы свисали по обе стороны от лица. Заметив, что я смотрю на нее, она попыталась немного расслабиться.

– Хотите чаю? – Не дождавшись моего ответа, она начала разливать его по чашкам. – Сахар?

– М-м… да, спасибо.

Она подала каждому по чашке, затем взяла за ручку свою, оттопырив при этом мизинец.

– Надин обожает чай с печеньем, – еле слышно проговорила миссис Ривер.

Ага, как же. Морган и Нехия устраивали чаепитие каждый вечер все то время, что я провела на ферме, но Надин никогда не принимала в нем участия. Насколько хорошо они знали свою приемную дочь? Я не забыла всего того, что Надин рассказывала о приемных родителях – о тех унижениях и моральном давлении, которое она испытывала. Мне это тоже было хорошо знакомо из отношений с отцом.

– Где вы были тем вечером, когда исчезла Надин? – спросила я, перебив мистера Ривера, который подробно описывал соседского мальчишку, расчищавшего им тропинки зимой от снега.

Мы пришли, чтобы получить от супругов информацию, а значит, должны были расположить их к себе, но я не могла больше выслушивать весь этот бред.

Вопрос, похоже, застал его врасплох.

– Я работал допоздна, а у моей жены была запланирована встреча. Мы сказали об этом мистеру Ямаде в прошлый раз, когда…

– Где проходила эта встреча? – продолжила я расспросы, не обращая внимания на встревоженный взгляд Кая.

– У меня был назначен сеанс в спа-салоне, – жалобным голосом ответила миссис Ривер. – Если бы я предполагала, что случится такое, то никогда бы…

– Но вы же знали, что у нее был день рождения. – Я наклонилась вперед и едва не вылила горячий чай себе на колени. – Ей исполнялось шестнадцать. Почему вас не было дома?

– Не понимаю, какое это имеет отношение к исчезновению Надин, – сухо ответил мистер Ривер. – Кажется, вы говорили, будто у вас появилась новая зацепка?

– Мы перейдем к этому вопросу в ближайшее время, – вмешался Кай, бросая на меня недовольный взгляд.

Я почувствовала укол вины из-за того, что мешала ему проводить деликатный допрос, и решила скрыть свою растерянность за чайной чашкой. Подув на горячую жидкость, я вдохнула землистый аромат и сделала глоток.

Мои нервы натянулись словно струны, а по телу пробежала волна страха. Прошло мгновение, прежде чем мозг отреагировал на сигналы, которые посылала интуиция.

И я выплюнула чай прямо на столик.

– Ого! – вскрикнул Аарон. – С тобой все хорошо?

– Простите! Не ожидала, что чай такой горячий. – Вскочив, я быстро поставила чашку на столик, а затем повернулась к Риверам спиной. Многозначительно округлив глаза, я добавила: – Не пейте чай. Он обожжет вам язык.

Кай поставил свою полную до краев чашку на столик у дивана.

– Пусть немного остынет.

Аарон тоже отставил чашку с чаем, после чего я снова повернулась и широко улыбнулась супругам, которые изумленно таращились на нас.

– Мне так жаль! Вам помочь убраться?

– Нет, нет, я сама.

Миссис Ривер прижала одну руку к залитому чаем кофейному столику и пробормотала что-то еще, но не настолько тихо, чтобы я не услышала первое слово: «Ori…»

Я уже извлекла из кармана даму пик.

– Ori repercutio!

Воздух задрожал, и темно-красный луч, отскочив рикошетом от карты, ударил в супругов. Миссис Ривер улетела на диван и рухнула рядом с мужем, а красный свет превратился в сияющие веревки, которые опутали их тела.

Аарон и Кай тут же вскочили со своих мест, однако с удивлением они уставились на меня, а не на обездвиженных супругов. Я убрала карту в карман, отодвинула поднос с чаем и смахнула салфетку с деревянной поверхности столика.

– Вы только посмотрите на это! – воскликнула я с наигранным удивлением, указывая на крышку стола, оказавшегося на деле магическим артефактом. – У вас на кофейном столике вырезаны магические заклинания! Правда, странно?

– Я не понимаю, что… что вы… – промямлил мистер Ривер, его адамово яблоко ходило ходуном. – Что ты с нами сделала, ведьма?

– Вы сами сделали это с собой. – Я сложила руки на груди. – Значит, вы двое – сообщники Варвары, так? Она научила вас разным заклинаниям, снабжает ядами и тому подобным?

– Ядами? – процедил сквозь зубы Аарон.

– Чай отравлен.

Я осуждающе цокнула языком, не сводя взгляда с супругов и пытаясь скрыть терзавший меня страх. Если бы не совпадение, если бы я не помогала тогда Надин чистить ядовитые корни, я не узнала бы этот запах.

– Как же это невежливо с вашей стороны.

– Хм-м, – задумчиво протянул Кай и хрустнул костяшками. – Думаю, нам придется перейти к более агрессивной форме допроса.

Мистер и миссис Ривер стали белыми, как их мерзкие салфетки.

– В этом нет необходимости. У меня есть все, что нужно.

Я достала два кристалла, которые стащила у Зака. Затем убрала красный обратно в карман и, держа за шнурок ядовито-зеленый, направилась к супругам. – Кто из вас двоих желает все рассказать?

– Мы… мы ничего не скажем, – визгливым голосом заявила миссис Ривер.

– Мы нашли добровольца!

Я склонилась над ней, пока она беспомощно корчилась в своих магических путах, и положила кристалл ей на горло точно так же, как поступил со мной Зак.

– Это очень крутое заклинание. Но жутко нелегальное. Впрочем, вас ведь не особенно волнуют такие понятия, как закон или этика, правда?

– Э-э… – Аарон подошел ко мне, не сводя взволнованного взгляда с кристалла. – Что ты делаешь?

– Пытаюсь получить ответы. – Я прищурилась и посмотрела на зеленый камень. – Ori ostende tuum pectus!

Кристалл засиял, и рот миссис Ривер широко раскрылся, а глаза стали абсолютно пустыми. Неужели у меня был такой же отсутствующий взгляд?

– Как ваше настоящее имя?

– Марта Эмрис.

Эмрис? Вот это неожиданность!

– Заткнись! – крикнул мистер Ривер. – Ничего им не говори, иначе…

Кай подошел поближе. Электрические разряды потрескивали вокруг его рук.

– Еще слово, и я остановлю ваше сердце!

Холодок пробежал по моему телу – я очень надеялась, что он блефует. Мог ли Кай в самом деле совершить подобное с помощью магии электричества? Я снова сосредоточила внимание на женщине:

– Вы Эмрис, как и Надин?

– Не как Надин, – усмехнулась она. – Я была замужем за кузеном ее отца. Мы встретились в университете, я влюбилась в него, не зная, что он обладал даром. Он ввел меня в семью, и мне стали известны все их секреты, но они всегда смотрели на меня свысока. Я была человеком второго сорта для этих могущественных, знаменитых колдунов. Стивен был хуже всех остальных – самым высокомерным, заносчивым, самонадеянным…

– И вы их предали? – перебила я ее.

– Я хотела развестись с мужем. – Слова вылетали быстро, словно Марта не могла остановить их поток. – Альберт приехал в Лондон в командировку, и у нас с ним больше года продолжался роман. Но в скором времени он должен был уехать, и я хотела уехать вместе с ним, но боялась, что семья Эмрисов не позволит мне этого, ведь я столько всего о них знала. Варвара пообещала, что я смогу быть вместе с Альбертом и они никогда не найдут меня. Я только должна была ей помочь.

– Помочь убить ваших родственников и похитить ребенка?

– Нет, это сделала Варвара. Она помогла мне перебраться сюда, прежде чем Эмрисы заметили мое отсутствие. Это произошло за шесть месяцев до того, как она убила Стивена. – Марта рассказывала о хладнокровном убийстве с абсолютным равнодушием. – Варвара привезла нам ребенка. Я не знала, на что подписывалась – что мне придется пятнадцать лет воспитывать эту девчонку, и лишь после этого я обрету свободу.

– Ах, как жаль, что предательство вашей семьи обернулось для вас такими неприятностями. – Я присела на кофейный столик напротив нее. – Значит, Варвара планировала забрать Надин в день ее шестнадцатилетия?

– Она нам только сказала, что в этот день мы должны держаться подальше от дома. Когда мы вернулись и не увидели Надин, то решили, что все уже случилось. Но затем в дом ворвалась Варвара и стала возмущаться, что Надин пропала. Она заставила нас написать заявление об исчезновении Надин, чтобы сообщество магов начало расследование. Когда Варвара узнала, что Надин у друида, который числится в розыске, то пришла в ярость. Она вынудила нас обратиться к вашей гильдии. Хотела, чтобы вы, дураки, выманили Призрака, и тогда она смогла бы заполучить Надин.

Именно так все и произошло. Черт возьми, мы сыграли на руку Варваре!

– Радуйтесь, – сказала я Марте, – что я добралась до вас первой. Друид куда более безжалостен, и это заклинание, вынудившее вас говорить, одна из его игрушек!

Она охнула.

– Так вы… вы работаете на него?

– Не будем отвлекаться от темы. Где сейчас Варвара и Надин?

– Я понятия не имею, куда она забрала Надин.

Я посмотрела на ухмыляющуюся Марту, и внутри у меня все сжалось. Ее взгляд прояснился. Заклинание больше не действовало! Кристалл не успел полностью зарядиться, поэтому его обычное время работы в двадцать минут сократилось вдвое. Я выругалась про себя. Надо было с самого начала спросить о местонахождении Надин.

Я схватила кристалл и сунула его в карман.

– Кай? Думаю, без твоего агрессивного допроса нам все-таки не обойтись.

Марта опять побледнела, но прежде чем Кай успел двинуться с места, в комнату вошел Эзра. Только появился он не из прихожей, а через дверь, ведущую в кухню.

– Привет, ребята, – сказал он как ни в чем не бывало и поправил козырек бейсболки.

Я с удивлением уставилась на него.

– Как ты тут очутился?

– Я взял на себя смелость и решил проверить, что к чему. – Он пожал плечами. – Ничего не нашел, но, что любопытно, у них наверху два собранных чемодана. Похоже, Риверы собираются в путешествие.

– О-о-о? – протянула я. – Марта, это правда?

Она беспомощно извивалась в магических путах, в то время как ее муж так напрягся, словно собирался отложить страусиное яйцо.

– Почему бы вам не сказать, куда вы собираетесь? – с улыбкой спросил Марту Эзра.

При обычных обстоятельствах мягкая улыбка Эзры согревала мое сумасбродное сердце, но в этот раз… его лицо по-прежнему было безмятежным, однако, сама не знаю почему, у меня по телу пробежала дрожь.

Марта, судя по всему, испытала похожие чувства и тихо охнула. Потом еще раз. Она раскрыла рот, ее горло лихорадочно двигалось, грудь – тяжело вздымалась, но женщина не издавала ни звука, как будто не могла вздохнуть или выдохнуть.

– Эзра, – с волнением проговорил Аарон.

Аэромаг взглянул на друга, и как только он переключил свое внимание, Марта шумно вдохнула. Слезы покатились по ее щекам.

Глядя на нее, я пыталась пробудить в себе сочувствие. Или жалость. Хоть что-нибудь. Но нет, ее ужас меня совершенно не трогал. Как и ее страдания. Она была эгоистичной стервой, предавшей свою семью, помогавшей злой колдунье и причинившей столько несчастий Надин.

С елейной улыбкой я встала возле Эзры.

– Марта, может, теперь вы захотите нам все рассказать?

Она с шумом хватала ртом воздух, но ничего не говорила.

– Хм-м… какая жалость, правда, Эзра?

Он щелкнул пальцами. Марта засипела, когда он опустошил ее легкие, на этот раз и Альберт стал хватать ртом воздух. Примерно тридцать секунд они извивались, их лица стали багровыми, и наконец Эзра позволил им вздохнуть.

Альберт тяжело и часто дышал, его лицо блестело от пота.

– Варвара позвонила нам час назад.

– Не говори… – Марта закашлялась и снова стала хватать ртом воздух.

– Мы уезжаем из страны, – выпалил Альберт. – Она велела явиться к ней домой… в ее настоящий дом… в десять вечера.

– Где ее дом? – спросила я.

– Я… я написал адрес на клочке бумаги. Он во внешнем кармане моего чемодана.

Кай вышел из комнаты. Лицо Марты снова побагровело, и я ткнула Эзру в бок. Он наклонил голову, и женщина судорожно втянула воздух, но при этом дышала слишком тяжело и не могла говорить.

– Нашел, – сказал Кай, возвращаясь в комнату.

– Когда Варвара уезжает? – спросила я Альберта.

– Сегодня вечером… я не знаю, во сколько именно. Но она попросила нас не опаздывать.

Сегодня. Вот блин. У нас было так мало времени. Я повернулась к ребятам.

– Что будем с ними делать?

– Я написал сообщение Жирару, – ответил Кай. – Он пришлет команду, чтобы их забрали. В ОМП займутся ими.

– Вижу, что в ближайшем будущем вас ждет уголовное преследование, – веселым голосом сказала я супругам. – Для начала – за соучастие в убийстве и похищении. Кай, послушай, существует срок давности для преступлений, связанных с магией?

– Нет.

Марта бросила на нас злобный взгляд. Я махнула ей на прощание рукой и вышла из дома, ребята последовали за мной. Как только мы оказались на улице, Аарон застонал.

– Тори, ты все испортила, – пожаловался он. – Мы с Эзрой довели до совершенства схему «хороший полицейский – плохой полицейский». Он неожиданно врывается, весь такой страшный и ужасный, начинает душить людей, а я принимаюсь переживать за них, и через три минуты они мне все выкладывают.

– Возможно, тебе стоило предупредить меня об этом.

– Если честно, я даже рад, что нам не пришлось этого делать. – Его глаза многозначительно округлились. – Что это было? Как ты узнала, что чай отравлен? А когда ты извлекла свой магический артефакт со стремительностью боевого мага, это было так чертовски сексуально!

– И не забывай, с каким профессионализмом она использовала артефакт черной магии, – добавил Кай, правда, в его голосе не было того восхищения, что у Аарона.

Я поморщилась.

– И что, теперь у меня будут проблемы?

– Конечно, нет. – Эзра взял меня за руку. – По-твоему, мы похожи на доносчиков?

Около машины я остановилась и посмотрела на него.

– Что дальше?

– Мы должны спасти Надин от колдуньи. – Он криво усмехнулся. – Прямо сейчас.

Кай сжал губы с хмурым видом.

– Хорошо бы собрать команду побольше, но мы не можем ждать, пока остальные к нам присоединятся. – Он достал телефон. – Я организую все по дороге. Будем надеяться, что подмога прибудет вовремя.

– Значит, мы сделаем это? – спросила я хриплым голосом, в котором звучали и надежда, и страх. – Мы поедем к Варваре? На самом деле?

Аарон открыл багажник своей машины. Он достал оттуда огромный меч в темных ножнах с кожаной перевязью и мрачно усмехнулся мне.

– Хорошо, что мы подготовились.

Глава 20

Мои большие пальцы скользили по клавиатуре телефона, я смотрела то на текст, который писала, то на Аарона, ведущего машину. Его взгляд был устремлен на темную извилистую дорогу, окруженную с обеих сторон огромными высокими деревьями, чьи покрытые листьями кроны превращали улицу в туннель.

– Тори, долго еще ехать? – спросил он.

Я нажала на кнопку «Отправить» и быстро переключилась на навигатор.

– Похоже, что полтора квартала.

Симпатичные дуплексы и бунгало из района, где жили Риверы, давно скрылись из вида. За окнами машины я не видела никаких домов, только высоченные деревья и аккуратно подстриженные кусты, которые создавали непроницаемый защитный экран. Время от времени в этой зеленой стене появлялись промежутки – подъездные дороги, ведущие к домам.

Если верить моей карте, где-то за этими деревьями был океан. М-да, здешние дома на береговой линии были очень дорогими. Нет, они стоили не миллион долларов каждый. Какое там! Миллионов двадцать? Или пятьдесят? Точно я не знала. И, если честно, не хотела знать.

Важно было, что Варвара вряд ли решится вывезти Надин через международный аэропорт. Проще всего было покинуть страну морем. И путь к отступлению находился в прямом смысле в паре шагов от ее дома. Что и говорить, она все чертовски умно придумала.

Аарон сбавил скорость, проехал еще один квартал, а затем свернул с дороги на зеленую обочину рядом с густой живой изгородью футов в двадцать высотой, которая, разумеется, была аккуратно подстрижена.

– Мы еще не приехали, – сказала я ему.

– Сначала нужно хорошенько подготовиться. К тому же, подъезжая к парадному входу на машине, ты вряд ли сможешь незаметно пробраться в дом.

Я с неохотой хмыкнула в знак согласия.

Он заглушил мотор и повернулся на своем сиденье. Его голубые глаза были непривычно серьезными.

– Знаю, я сказал, что мы это сделаем, – так и будет, но сначала я хотел бы тебя кое о чем спросить.

Меня охватило волнение – как будто мало мне переживаний из-за того, что нам предстоит встреча со знаменитой зловещей колдуньей без надлежащего подкрепления, которое должно было прибыть в лучшем случае минут через сорок пять.

Аарон положил руку на руль.

– Я знаю, что мы трое часто пренебрегаем осторожностью, но идти на осознанный риск – это не то же самое, что ставить под угрозу твою жизнь.

– Когда мы преследовали Призрака, – сказал с заднего сиденья Кай, – ты подвергла себя огромной опасности. И хотя ты не можешь объяснить нам, как тебе удалось сбежать, я думаю, это произошло в основном благодаря удаче и стечению обстоятельств.

Я поморщилась. Да, это он угадал.

– Ты была на вот таком расстоянии… – Аарон держал указательный и большой пальцы в дюйме друг от друга, – от того, чтобы остаться в плену или погибнуть.

Я с трудом сдержала дрожь и попыталась придумать что-нибудь в свою защиту, но все приходившие на ум оправдания казались совершенно дурацкими.

– Ты знала, как это было опасно. Что никто из похищенных им людей никогда не возвращался. – Аарон наклонился ко мне. – Почему же ты пошла с ним?

Я перевела взгляд с его лица, освещенного лампой сверху, на сидевшего на заднем сиденье Кая. Эзра находился прямо за моей спиной, и я не могла его видеть, так что была избавлена хотя бы от его укоряющего щенячьего взгляда, словно говорящего: «Ты нас пугаешь».

– Мне показалось, что другого выбора не было. – Я зажала телефон между ладоней, не в силах взглянуть им в глаза. – Если бы Призрак ушел, мы лишились бы единственной возможности спасти Надин.

– Мы? – уточнил Кай. – Или ты? Почему ты так одержима спасением этой девушки?

Я резко вскинула голову.

– А почему нет? Ей всего шестнадцать, она одинока, вынуждена была жить с родителями, которые ее не любили, все ее бросили, она была совершенно беспомощной и…

Аарон взял меня за руку и прервал мой лихорадочный монолог.

– Тори, – проговорил он, – ты уверена, что говоришь сейчас о Надин?

– Ч-что?

– Когда ты пошла за Призраком, мы еще не знали, что родители Надин были кончеными мерзавцами. Никто не бросал ее. Мы еще не знали, что ее не любили в семье. А если она и оказалась беспомощной, то лишь потому, что сбежала из дома.

– Но ведь теперь мы знаем, что…

Он сжал мою руку.

– Тори.

У меня перехватило дыхание. Он был прав. Я пошла с Призраком, думая, что Надин была одинокой, заброшенной и нелюбимой. Но, полагаю, в этих суждениях я основывалась на фактах не ее… а своей жизни.

В шестнадцать я оказалась одинока. Я была заброшена и нелюбима.

Мне отчаянно хотелось спасти Надин от этой участи, как будто, изменив ее будущее, я могу изменить свое прошлое. И если бы я спасла ее, то спасла бы и себя, шестнадцатилетнюю. Если бы я спасла ее, то призрак моей юности простил бы меня за то, что я оказалась такой слабой.

В этом и заключалась проблема, не так ли? Надин – это не я. Она узнала ужасающую правду о своих жестоких приемных родителях и о своем происхождении, поэтому убежала. Она встретила Зака, и тот взял ее под свое крыло.

Ну а я? У меня не хватило мужества убежать. В отличие от моего брата, я оставалась с отцом и позволяла ему кусочек за кусочком уничтожать меня. Когда Джастин оставил меня, чтобы учиться в полицейской академии, я снова впала в зависимость – от родственников отца, у которых жила. Даже переехав в другую часть страны, я все равно пыталась найти родную душу – стала жить с Джастином, снова полагалась на него.

Теплая ладонь Аарона скользнула по моей руке, он с тревогой нахмурил брови, и я вдруг поняла, что по моему лицу текут слезы. Стыдливо вздохнув, я отодвинулась от него и постаралась взять себя в руки.

– Простите, – с трудом пробормотала я.

Аарон обхватил ладонью мою шею сзади и нежно погладил большим пальцем по щеке.

– Тори, ты нас сильно напугала. Мы не хотим потерять тебя.

– Знаю. Но в этот раз я не буду делать глупостей.

– Только в этот раз? Я надеялся, ты никогда больше не станешь делать глупостей.

Я всхлипнула.

– Кто бы говорил. Ты сам постоянно влипаешь в дурацкие истории.

– Эй, да я никогда…

– Нет, нет, – перебил его Кай. – Она дело говорит.

Я одарила Аарона победоносной улыбкой. Он закатил глаза и без дальнейших возражений открыл свою дверь. Я тоже вышла из машины. Ребята, выбравшись из автомобиля, открыли багажник.

Кое-какие приготовления они произвели еще в доме Риверов, а теперь доставали свое оружие. Аарон закрепил на спине огромный меч Шарпи. На Кае уже была его черная спецодежда, напоминающая бронежилет с маленькими кармашками и ножнами, и он проверял, чтобы все его крошечные ножи для метания и звездочки ниндзя были на месте. У этого оружия с небольшими треугольными лезвиями наверняка было какое-то название, но я его не знала, да и не хотела знать. Я называла их «звездочками ниндзя», потому что да, черт возьми, Кай и был ниндзя, повелевающим молниями.

На Эзре были перчатки без пальцев до самых бицепсов, костяшки и локти защищала сияющая сталь. Он уже надел портупею и теперь собирался закрепить в ней Двойную Молнию – древковое оружие, которое распадалось на два кинжала, каждый – в два фута длиной, их можно было соединить друг с другом, и тогда получалось обоюдоострое орудие длиной в четыре фута. Оно было нереально крутым. Эзра перекинул древко через плечо, и оно прикрепилось к его магнитной перевязи.

А что же делала я? Просто стояла и наблюдала, у меня ведь не было оружия или защиты, которую я могла бы на себя надеть. И чувствовала я себя совсем отстойно.

Аарон захлопнул багажник, поправил перевязь на груди и хитро улыбнулся мне.

– Готова?

– Какой у нас план? – поинтересовалась я.

– Пока что будем импровизировать, – ответил Кай. – Тихонько проберемся на участок, осмотримся, проникнем в дом.

– Спасем девушку, победим злую колдунью, отпразднуем победу, – заключил Эзра.

Я подняла руку и сжала ее в кулак, стараясь держаться так же уверенно, как они.

– За дело!

Когда Кай и Эзра подошли к двенадцатифутовой живой изгороди, Аарон схватил меня за руку и заставил остановиться. В темноте я пристально посмотрела ему в лицо.

Он провел пальцем по моему подбородку – прикосновение было нежным и нерешительным, как будто его мучило какое-то сомнение.

– Тори, с тобой все в порядке?

– Да.

Он наклонился к моему лицу, изучая его.

– Есть ли какой-нибудь способ убедить тебя, чтобы ты подождала нас здесь?

– Что? Нет!

Он вздохнул.

– Тогда держись рядом с нами, никуда не уходи и не рискуй!

Я открыла рот, чтобы ответить ему какой-нибудь короткой и саркастичной репликой, но слова так и не слетели с моего языка. Его взгляд был напряженным из-за страха – страха за меня. Какими бы тяжелыми ни были для меня прошедшие две недели, ему пришлось еще труднее.

Теплая рука обхватила мою щеку. Жар волнами разливался по моему телу, и мне даже не нужно было мягкого давления его руки, чтобы закинуть голову назад. Его губы коснулись моих, а потом он крепко поцеловал меня. Я страстно выдохнула в его рот и обхватила руками за шею.

– М-м… – протянул Эзра. – Может, вы отложите это на потом?

Оторвавшись от Аарона, я обернулась. Эзра стоял около изгороди, а Кай неуклюже уселся на ее верху, и даже в темноте я видела раздражение на его лица.

Аарон со смехом встал на сложенные руки Эзры, и аэромаг подбросил его, призвав на помощь ветер. Аарон забрался на ужасно высокую изгородь, а затем они с Каем спрыгнули и исчезли по другую сторону от нее.

Эзра вновь сложил руки.

– Тори, теперь твоя очередь.

– Кхм…

Я была уверена, что маневр Аарона только казался таким уж легким. В душу закрались сомнения: если меня так напугало самое первое препятствие – эта дурацкая изгородь, – то, возможно, стоило бы подождать их в машине?

Нет, я справлюсь. Я облила ядом темного фейри, летала с драконом, открыла тайну личности самого знаменитого отступника в городе. Я была крутой!

Одернув футболку, я с решительным видом подошла к Эзре и поставила ему на руку одну ногу в кроссовке. Он присел, опускаясь пониже, чтобы я могла согнуть ногу и приготовиться к прыжку, а затем мы одновременно устремились вверх. Я подпрыгнула, когда он меня подбросил, а порыв ветра помог удержаться в воздухе. Мне удалось схватиться за плотно переплетенные ветви наверху, но я стала заваливаться назад, беспомощно обрывая листья.

Эзра кинулся ловить меня и крепко обхватил руками за талию. Ему удалось поймать меня, прежде чем я рухнула на землю, но сам он покачнулся, потерял равновесие и с кряхтением сел на задницу. Я развалилась на его коленях, потрясенная своей неуклюжестью.

– Прости.

Выбросив оторванные листья, я стала разворачиваться, и мы оказались лицом к лицу так, что наши носы едва не соприкоснулись.

Я отпрянула от него, затем поднялась и как ни в чем не бывало стряхнула листья с джинсов.

Поднявшись, Эзра смерил меня странным взглядом, между его темных бровей залегла морщинка.

– Попробуем еще раз?

– Ага, – промямлила я.

Вторая попытка оказалась намного удачнее. Мне удалось перебраться через изгородь, и Аарон поймал меня с другой стороны. Первый этап был завершен.

Особняк Варвары Николаевой оказался даже роскошнее, чем я могла предполагать. Широкая лужайка, которую пересекала извилистая, выложенная кирпичом дорога, была идеально подстрижена, на ней высились деревья и росли кусты, похоже, высаженные профессиональными дизайнерами; несколько статуй и мраморный фонтан дополняли картину. Сам дом расположился на участке словно пышная бездельница-баронесса, чьи руки, ноги и соблазнительные выпуклости украшали высокие окна и белые колонны.

– Будьте осторожны, – предупредил Кай. – Варвара ждет, что в течение часа к ней приедут Риверы. Сомневаюсь, что она встретит их с распростертыми объятиями.

– Что ты хочешь сказать? – шепотом спросила я, когда мы спрятались за красным кустом, которому придали форму идеального шара.

Я оторвала несколько листков. Кусты не должны иметь форму идеального шара. Это было неестественно.

– Риверы стали для нее обузой, – объяснил Кай. – Они единственные знают о том, что Надин связана с Варварой, и, думаю, она этого так не оставит. Темные колдуны никогда не отличались терпимостью и состраданием.

– Ты считаешь, Варвара собирается их убить?

– Я готов поставить на это деньги. Так что, возможно, ты спасла им жизнь.

Хм… интересно, добрые дела, совершенные по чистой случайности, засчитываются в карму?

– Эзра и Тори, – прошептал Кай, – вы останетесь здесь и будете наблюдать за главным входом. Я разведаю обстановку с восточной стороны дома. Аарон, ты зайдешь с западной. На все – десять минут.

Я хотела возразить, но они с Аароном уже пошли прочь, ловко перебегая от одной тени к другой. Я бы так точно не смогла.

Ну вот, теперь я почувствовала себя совсем бесполезной.

– Не волнуйся, – тихо проговорил Эзра, заметив, как я с грустью ссутулила плечи. – Я тоже не умею незаметно подкрадываться к цели. Поэтому обычно слежу за дверями.

Его слова немного утешили меня. Но, с другой стороны, Эзра-то не мог участвовать в секретных операциях, потому что был наполовину слепым. У меня такого оправдания не имелось.

Кай и Аарон вернулись вовремя и сообщили, что на территории участка спрятаны магические артефакты. Однако им ничего не удалось выяснить о местонахождении Варвары и Надин. Тем не менее в конце плавучего дока, который тянулся от северной стороны участка к океану, была пришвартована элегантная белая яхта. Значит, Варвара еще не сбежала. Вероятно, она ждала приезда Риверов.

Кай не захотел проникать в дом через парадные двери и повел нас к черному ходу. Я вытянула шею, чтобы получше все рассмотреть. Первый этаж оказался примерно вдвое длиннее второго и третьего, имевших форму квадрата, а на крыше находилась просторная терраса, на которую можно было подняться со второго этажа. Мы прошли через сад и остановились у двери, ведущей на нижний этаж. Кай извлек из своего жилета небольшой мешочек на молнии и вытащил оттуда маленькие инструменты, а потом буквально за десять секунд взломал замок. Я впечатлилась.

Он открыл дверь, и мы тихонько вошли в помещение с огромным бассейном. Вода мерцала в тусклом свете декоративных светильников на потолке. Адреналин побежал по моим венам, пока мы на цыпочках пробирались через устланную роскошными коврами прихожую в… салон? Я не знаю, как правильно назывались комнаты в домах богатых людей.

Как бы это помещение ни называлось, но меня поразило обилие красного цвета. Здесь все было красным. Алые обои с тиснением, обивка мебели густого вишневого цвета, узор на ковре в алых и янтарных цветах. На стенах висели написанные маслом полотна в тяжелых золотых рамах. Что же касалось архитектуры, то куполообразный, украшенный богатой резьбой потолок был выполнен в викторианском стиле, однако убранство навевало ассоциации с Зимним дворцом. Видно было, что Варвара лично приложила руку к дизайну интерьера.

Пока мы крались по комнате, внезапно раздался грохот, от которого я подпрыгнула на месте. Мы с Каем и Аароном обернулась. Эзра стоял около изящного столика, вокруг которого были разбросаны осколки вазы. Мы замерли и прислушались, но перед нами не возникло никаких подозрительных колдуний, пытавшихся выяснить источник шума.

Эзра виновато поморщился.

– Простите.

Он не шутил, когда говорил, что ему трудно действовать незаметно. Двигающиеся мишени не представляли для него серьезных проблем – они вызывали колебания воздуха, которые он ощущал благодаря своей воздушной магии, а вот неподвижная мебель могла нанести ему сокрушительное поражение.

Кай заглянул за несколько широких дверей, ведущих из этой, похожей на салон, комнаты.

– Нам нужно разделиться. Аарон и Эзра, вы пойдете налево. Мы с Тори – направо. Ищите Надин, но не трогайте Варвару. Берегитесь ловушек. Встретимся здесь же через пятнадцать минут.

Разделиться? Серьезно? Я что, сейчас смотрю фильм ужасов?

Но Аарон и Эзра уже выходили из «салона». Я с тревогой посмотрела на них, а потом пошла в противоположную сторону вслед за Каем. Вдвоем мы направились вглубь погруженного в тишину особняка. Наши жизни почти целиком зависели от веры и удачи, на которые я не привыкла особо полагаться.

Глава 21

– Скажи, Кай, ты и правда считаешь, что идея разделиться так уж хороша? – прошипела я на ухо магу, пока мы шли через еще одну пышно обставленную гостиную.

– Мы сможем быстрее все обследовать. Чем скорее отыщем Надин и уберемся отсюда, тем лучше. Если бы нам удалось избежать столкновения с Варварой…

Он осекся, мы быстро проследовали через еще один сводчатый проход и оказались в просторном коридоре с высоченным потолком, с которого свисали чудовищных размеров позолоченные люстры. В передней части дома, в фойе высотой в три этажа, мы увидели огромную винтовую лестницу.

– Варвара стремится завоевать преданность Надин, – прошептала я. – Не думаю, что она будет обращаться с ней как с пленницей. Давай проверим спальни.

Кай кивнул, и мы быстро поднялись по лестнице на третий этаж, где ступили в коридор, застланный мягким роскошным ковром.

Время блиц-опроса. Сколько спален может быть в безумно дорогом особняке площадью двадцать тысяч квадратных футов? Ответ: чертовски много. Кому нужно столько спален? Это же просто нелепо! К счастью, проверить их не составило труда, так как, к нашему удивлению, двери оказались не заперты. А еще нам повезло, что там не обнаружилось никаких мерзких сюрпризов. Если бы я не располагала точной информацией, то вряд ли догадалась бы, что в этом доме проживает злая колдунья.

В конце коридора мы, наконец-то, обнаружили комнату, которая вызвала у нас подозрения. Почему? Да потому что дверь была заперта.

Мы с Каем стояли у этой двери и раздумывали над тем, что нам делать дальше. У магии Арканы есть один неприятный момент: пока руны остаются невидимыми, колдовство невозможно отследить. И с нами не было колдунов, способных помочь.

Я вытащила даму пик и замерла перед дверью. Кай осторожно дотронулся до дверной ручки. Ничего не случилось. Тогда он повернул круглую отполированную ручку. Заперто. В дело опять пошла отмычка, и через пять секунд дверь открылась. Мы заглянули внутрь.

Мой взгляд скользнул по отделанным панелями стенам, богатой драпировке и неудобным креслам и остановился на огромной круглой кровати, которая стояла на возвышении, покрытом ковром, и над которой свисала колоссальных размеров люстра. Люстра в спальне? Ну и ну.

На кровати, уткнувшись лицом в подушку, лежала Надин. Она была полностью одетой. Я, дрожа от нетерпения, устремилась в комнату, но Кай схватил меня за руку. В этот момент я заметила дымку в воздухе и почувствовала незнакомый душный, сладковатый запах. На столике около кровати из курильницы для благовоний поднимались белые струи дыма, образовывавшие неестественно идеальные завитки. Алхимия? Чтобы Надин не просыпалась.

Кай вытащил из кармана платок, растряс его и повязал вокруг рта и носа.

– Вот теперь ты стал ну совсем как ниндзя, – заявила я.

Он фыркнул.

– Будем надеяться, что дым начнет действовать не очень быстро.

Мне самой хотелось пойти туда, но ему было легче унести девушку, которая весила не меньше ста фунтов. Я убрала карту обратно в карман и встала в дверном проеме. Внутренний голос буквально кричал мне, что все идет слишком уж хорошо. Как-то совсем легко у нас все получается.

Кай вдохнул поглубже и вошел в комнату.

Не знаю, что заставило меня посмотреть в ту сторону. Тихий шорох? Невидимая пульсация магии? Что бы там ни было, но я обратила внимание на подоконник, где в ряд стояли девять матрешек: от самой большой до самой маленькой, их разрисованные лица благодушно улыбались.

Когда Кай проходил мимо матрешек, их тела раскрылись с тихими щелчками. Изнутри появился зеленый туман, и маленькие вспышки устремились в сторону мага, будто пули.

– Кай! – крикнула я, но мое предупреждение явно запоздало.

Он отпрянул в сторону, и я услышала, как он вскрикнул и вдохнул ароматный дым, наполнявший комнату. Однако он тут же собрался, бросился к кровати и схватил Надин за ногу. Кай подтащил ее к краю матраса, взвалил бесчувственное тело на плечо и бросился обратно ко мне. Я быстро захлопнула дверь, пока он стоял рядом и тяжело дышал.

Я сняла Надин с его плеча, опустила на пол и прислонила к стене. Когда я снова повернулась к Каю, он вынимал три серебряные иголки из своего бицепса. Струйки крови бежали по его руке. Еще шесть металлических шипов торчали из его жилета.

Глядя на дротики в руке, я нервно сглотнула.

– Каковы шансы, что они отравлены?

– Сто процентов.

– Вот дерьмо.

Я должна была увести его отсюда. Ему требовался целитель или алхимик, а может, и тот и другой. Я присела на корточки перед Надин и потрясла ее за плечо.

– Эй, Надин, просыпайся. Открывай глаза.

Она застонала. Веки задрожали. Сонно щурясь, Надин подняла голову.

– Тори! Что ты здесь делаешь?

– Спасаю тебя, малышка. – Взяв Надин за руку, я рывком заставила ее подняться. – Ты не захотела, чтобы я спасла тебя в прошлый раз, когда предлагала, но, надеюсь, теперь все иначе?

Надин покачнулась, но сохранила равновесие.

– Как ты… неважно. Нужно уходить отсюда. Варвара, моя соседка, оказалось, обладает даром. Она думает, будто спасает меня от друида, но не понимает…

– О, все она понимает, – мрачным тоном перебила я ее и потащила за собой.

Кай следовал за нами.

– Варвара – темная колдунья, и она тебе не друг. Мы должны уйти отсюда, пока…

– Ах!

Громкий вздох заставил меня замереть на месте посреди темного коридора.

– Какая ужасная ложь! – продолжал голос с сильным акцентом. – Надин, девочка моя, не слушай ее.

Коридор был тускло освещен, и я не сразу рассмотрела говорившую, пока та не зашевелилась и не вышла из тени. Высокая и гибкая, с аристократическими чертами лица, которое тонкие морщины не портили, но которому, напротив, придавали значимости. Ее тонкие губы были покрашены темно-алой помадой, глубоко посаженные глаза выделялись благодаря вечернему макияжу, а седые волосы были убраны в элегантный пучок. На ней были коричневые брюки с завышенной талией и травянисто-зеленая блузка, а на плечи накинут золотисто-коричневый плащ. Выглядела она так, словно собиралась на открытие какой-нибудь элитной художественной галереи.

– Варвара! – воскликнула Надин. – Это правда?

Колдунья поджала красные губы.

– Почему ты веришь этим псам? Их послал друид, чтобы похитить тебя.

– Я уже говорила тебе, друид не такой. Он…

– Он устроил тебе ловушку, моя дорогая. А эти люди? Они помогают ему в этом. Эта женщина, которая сейчас лгала тебе, ты ведь познакомилась с ней благодаря друиду, не так ли? Она подружилась с тобой по его приказу.

Надин быстро посмотрела на меня, а потом – опять на Варвару.

– Н-нет, это не…

– Это, – громко перебила ее я, – самая большая чушь, какую я только слышала. Неужели нельзя было выдумать что-нибудь пооригинальнее?

– Я буду защищать тебя, Надин, – невозмутимым голосом сказала Варвара. – Как только ты придешь в себя, ты поймешь, что это он обманывал тебя.

– Я… я не хочу уезжать.

Я заметила легкое раздражение в глазах колдуньи, хотя она и старалась скрыть его. Ей не особенно нравилась вся эта игра, но она хотела переманить Надин на свою сторону и убедить ее, что именно Зак был настоящим врагом. По крайней мере, она тратила на это свое драгоценное время вместо того, чтобы напасть на нас, а значит, Аарон и Эзра могут услышать шум и примчаться к нам на помощь.

– Надин, – тихо сказала я, – друид хочет, чтобы ты вернулась. Он обещал защитить тебя.

Слезы застилали глаза Надин, ее губы шевельнулись, беззвучно произнеся одно слово. «Дом».

– Я́ буду защищать тебя! – На этот раз Варвара не смогла скрыть раздражения в голосе. – Пойдем со мной, и я увезу тебя так далеко, что он не сможет тебя найти.

Надин подняла подбородок.

– Нет. Я не хочу ехать с тобой.

Глаза колдуньи загорелись злобой и яростью.

– Ты не оставляешь мне выбора. Я делаю все это ради тебя, моя девочка.

Варвара подняла руку, и та блеснула золотом изысканных украшений. Кольца были на каждом из пальцев, даже на большом, к каждому из них оказалась прикреплена тонкая цепочка, которая соединялась с золотой бляшкой на тыльной стороне ладони, такие же цепочки вели к широкому браслету. Вместо ногтей у Варвары были золотые когти, каждый – по два дюйма длиной.

Когда колдунья двинулась с места, Кай пошатнулся и прислонился ко мне. Он был таким тяжелым, что я едва не упала. Кай схватил меня за плечо, чтобы обрести точку опоры. Затем вытянул руку над плечом Надин, широко растопырив пальцы.

В воздухе послышался треск. Все волосы на моем теле встали дыбом.

По его руке спустился белый свет, изогнутые лучики побежали вокруг его пальцев, а затем мощный поток вырвался из ладони. Разряды молний пролетели по коридору, разделяясь на тысячу трепещущих змеек. Все мои мускулы были напряжены. Меня бросило в жар, а по телу побежали мурашки.

Через мгновение все закончилось, остался только запах обгоревшего ковра. Свет погас, дом погрузился во тьму, и я ничего не видела, кроме белых точек перед глазами.

Кай схватил меня за руку, а я сжала руку Надин. Все вместе мы понеслись по коридору, пока не оказались в тупике. Я втащила их за собой в громадную спальню. Лунный свет лился сквозь большое, во всю стену окно, рисуя серебряные прямоугольники на темном ковре.

Я быстро подбежала к окну. Кай тяжело привалился к стене, беспомощно кашляя. Я схватила за ножку изящный прикроватный столик и швырнула его в окно. Стекло разлетелось дождем острых осколков, и прохладный ночной воздух ворвался в душную комнату.

Я высунула голову через разбитое окно и посмотрела вниз на бетонную террасу.

Конечно, мы могли спрыгнуть, но только для того, чтобы поломать себе ноги.

Надин охнула.

Я обернулась и едва не прижалась к окну, но вспомнила, что только что разбила его. Варвара стояла на пороге – яростная атака Кая не причинила ей никакого вреда. Она снова подняла руку, а с ее губ слетело быстрое заклинание на латыни.

Из золотых когтей вырвались клубы черного дыма, которые приняли форму длинного копья.

Я выхватила свою карту с дамой пик.

– Ori repercutio!

Едва я успела произнести эти слова, как копье пришло в движение. Воздух вокруг моей карты задрожал и отбросил копье назад. Оно просвистело над плечом Варвары, вылетело в коридор и проделало дырку в стене.

Варвара с надменным видом приподняла брови.

– Ты тоже колдунья? Что за плебейское произношение?

Сжимая карту, я всеми силами старалась не выдать охвативший меня страх. Я воспользовалась дамой пик и теперь на пять минут осталась без защиты, пока она не зарядится. Кай за моей спиной прислонился к стене и тяжело дышал. Я не могла рассчитывать на его помощь. Куда, черт возьми, запропастились Аарон и Эзра? Они что, решили поплавать в том дурацком бассейне?

Варвара подняла руки, на обеих были магические украшения. Она начала произносить заклинания. В воздухе материализовались два черных копья: одно было направлено на меня, второе – на Кая.

– Варвара, стой! – крикнула Надин.

Та прервала заклинания.

– Не могу, дитя. Я должна защитить тебя, даже если ты возненавидишь меня за это!

– Не убивай их! – Надин сжала руки в кулаки. – Я… я поеду с тобой. Давай просто уйдем отсюда!

– Нет, Надин! – возмутилась я. – Даже не думай!

Варвара задумчиво посмотрела на девушку, которую так желала заполучить себе в ученицы, и опустила руки. Копья испарились.

– Если ты так хочешь. Пойдем, моя девочка.

Я сжала зубы. Надин бросила на меня полный боли взгляд, словно просила понять ее, и последовала за Варварой. Положив руку с золотыми когтями на плечо Надин, колдунья мило улыбнулась мне. Вторую руку она убрала в карман и, когда они с Надин выходили в коридор, бросила какой-то маленький предмет в комнату, после чего захлопнула дверь.

Темный шарик покатился по ковру. Как только он остановился, из него стала просачиваться тьма. Темный туман клубами стелился по полу, захватывая все больше пространства.

Я резко повернулась к Каю. Он стоял, прижавшись к стене с таким видом, словно у него была только одна задача – просто устоять на ногах. Его плечи резко дернулись, но он подавил кашель. Что-то темное стекало по его подбородку из уголка рта. Кровь.

Он кашлял кровью.

Я посмотрела в его затуманенные глаза и поняла: времени у него оставалось совсем мало, и это не считая того, что зловещий черный туман продолжал неумолимо наползать на нас. Он полностью покрыл пол у единственного выхода из комнаты, но я была не настолько глупа, чтобы идти сквозь него. Ведь именно этого и хотела от нас Варвара.

Я схватила Кая за руку и положила ее себе на плечо, не понимая, куда нам идти дальше. Моей даме пик требовалось еще не меньше трех минут на подзарядку, туман доберется до нас раньше. К тому же я не знала, сможет ли она вообще что-нибудь сделать с этой алхимической субстанцией.

Туман подползал все ближе, от нас его отделяла всего пара футов. Кай тяжело повис на мне и дышал слишком часто.

Прохладный ветер ворвался через разбитое окно и принес с собой легкий дразнящий запах. Я резко втянула его носом, ловя себя на мысли, что, возможно, сошла с ума. Ребята постоянно твердили, что мне нужно доверять им. Верить. Полагаться на них.

Поэтому я потащила Кая к подоконнику и, когда черный туман уже почти достиг наших лодыжек, толкнула мага в разбитое окно, последовав за ним.

Глава 22

Ветер взмыл вверх и обрушился на меня словно торнадо, а потом я врезалась в кого-то. И мы полетели вниз клубком из рук и ног, а тут еще моя голова стукнулась о чье-то плечо. Ой!

– Блин, Тори! – вскрикнул Аарон. – Мы не были готовы к твоему появлению. В следующий раз жди сигнала, хорошо?

Я подняла голову и увидела встревоженные голубые глаза Аарона. Эзра стоял перед нами и поддерживал обеими руками Кая, который выплевывал кровавую слюну на террасу.

– Что произошло? – спросил Аарон после того, как мы немного пришли в себя.

– Матрешки отравили Кая, – быстро пробормотала я. – Надин ушла с Варварой, чтобы спасти нас. А где вы, черт возьми, были?

– Мы едва не угодили в ловушку, и пришлось ретироваться, – прорычал Эзра.

– Мы обходили дом, когда услышали, как вы разбили окно наверху, – сказал Аарон. – Где сейчас Варвара?

– Они с Надин все еще в доме.

– Это ненадолго, – тяжело дыша, проговорил Кай. – Она сейчас отведет Надин на яхту.

Аарон продолжал обнимать меня одной рукой, а второй погладил по волосам.

– Черт, все пошло наперекосяк. Сколько нам еще ждать подкрепления?

Эзра проверил телефон.

– Двадцать пять минут.

Варвара с Надин уедут к тому времени, но мой взгляд упал на Кая – кровь текла у него изо рта, он с хрипом хватал воздух, и меня охватила паника. У Кая тоже не было двадцати пяти минут! За это время он мог захлебнуться собственной кровью. Даже если бы мы сейчас же бросились к машине, то вряд ли успели бы довезти его до больницы.

Кай поднял голову.

– Аарон… Эзра… – задыхаясь, проговорил он. – Идите, спасите ее.

– Кай…

– Я продержусь… пока не прибудет помощь.

Аарон и Эзра переглянулись. Я обратила внимание, каким мрачным стал взгляд Эзры, и заметила, как вдруг стало холодно. Изо рта у меня появилось облачко пара.

Аарон тихо выругался и сжал мою талию.

– Останешься с Каем. Напишешь команде, чтобы обязательно привезли с собой целителя и алхимика.

Эзра уложил Кая на землю. Отпустив меня, Аарон последний раз посмотрел на Кая, его взгляд был полон сострадания. Затем они с Эзрой побежали к дверям, которые вели с террасы на второй этаж. Эзра выбил дверь ногой, и они исчезли внутри.

Я присела на корточки и вытащила телефон Кая. Он разблокировал его, и я быстро напечатала сообщение Жирару, доложила обстановку. На экране высветился ответ от него: «Будем через 30 минут».

Тридцать минут? Это слишком долго! Кай к тому времени умрет. Я собиралась напечатать ответ, когда ночь озарила оранжевая вспышка, а затем послышался женский крик. Я повернулась в сторону перил по краю террасы, за которой находился сад.

Варвара и Надин были там, и ребята настигли их.

– Что происходит? – спросил, задыхаясь, Кай. – Давай подвинемся поближе?

Кивнув, я перекинула его руку себе через плечо и помогла подняться на ноги. Он повис на мне, его ноги подкашивались, пока мы медленно брели к краю террасы. Опершись на балюстраду, я посмотрела вниз на ухоженный задний дворик. Широкая, выложенная кирпичом дорожка разрезала вытянутый прямоугольник травы, окруженный кустарником затейливой формы и подстриженными деревьями. В центре располагалась площадка, выложенная узорчатым кирпичом, со всех сторон ее окружали отполированные средневековые доспехи, которые стояли на своих постаментах, словно верные стражи.

Варвара находилась в середине кирпичного круга, Надин стояла на коленях у нее за спиной, и лучи зловещего красного света крест-накрест пересекали ее тело – точно так же, как магические путы, появившиеся из кофейного столика в доме Риверов после того, как Марта прочитала заклинание. Аарон стоял напротив колдуньи, держа в руках меч, лезвие которого окружало пламя. Эзра прикрывал его с левого фланга, клинки Двойная Молния – по одному в каждой руке – поблескивали лезвиями в свете пламени.

Аарон устремился на колдунью, его меч засвистел в воздухе. Та взмахнула рукой, и Аарон отлетел назад. Приземлившись на ноги, он снова перешел в атаку и швырнул в Варвару огненную ленту. А затем сам устремился следом, занеся над головой меч для смертоносного удара.

Воздух вокруг Варвары задрожал. Фиолетовый дым окружил ее, и пламя Аарона стало взрываться. Я вздрогнула, когда они с колдуньей исчезли в вихре оранжевого пламени, красных искр и фиолетового тумана.

Подул ветер, и цветной туман рассеялся.

Варвара стояла, вытянув руку, ее покрытая украшениями ладонь держала Аарона за лицо сбоку. Он стоял неподвижно, меч был опущен на землю, а не нацелен на врага. Варвара оттолкнула его, он пошатнулся и медленно, словно в трансе, затряс головой. Я вцепилась руками в перила. Надеюсь, Аарон не пострадал?

Он стал нерешительно пятиться, пока не отдалился от Варвары футов на десять. Колдунья смотрела, как он отступает, и даже с террасы я видела улыбку на ее алых губах.

Эзра бросился к пиромагу, он был готов вступить в бой.

Аарон снова покачал головой и поднял меч, чтобы продолжить битву. Холодок пробежал у меня по спине, от ужаса перехватило дыхание.

Аарон отступил на два шага в сторону, взмахнул мечом и одним быстрым ударом свалил Эзру.

Я закричала, когда Эзра упал. Кай издал то ли вскрик, то ли стон, его ладонь так сильно вцепилась мне в руку, что наверняка оставила там синяки.

Жестокий смех Варвары разлетелся по саду. Аарон поднял меч, крепко сжал рукоятку и приготовился вонзить его в грудь Эзре.

– Нет! – закричала я.

Меч, сверкнув, опустился вниз, но Эзра успел перекатиться на бок, чудом избежав удара. Он приподнялся на четвереньки, затем вскочил и, сжимая в руках свое оружие, повернулся к другу. Аарон снова взмахнул мечом, его движения были механическими, как у робота.

Серебряная сталь ударила по черным клинкам – Эзре удалось отразить удар. Огонь вырвался из меча Аарона, но ветер унес его прочь, прежде чем он успел поглотить Эзру. Однако огненная вспышка осветила лицо Аарона, и я заметила что-то темное в том самом месте, где к нему прикоснулась Варвара.

– Тори, – прохрипел Кай, от его прежнего звонкого голоса почти ничего не осталось, – ты должна… остановить их…

Аарон снова ударил мечом по клинкам Эзры, заставив аэромага отступить на несколько шагов. Пламя покрыло руки и плечи Аарона, трава вокруг него полыхала. Вокруг Эзры кружились воздушные вихри, но они едва сдерживали огонь.

– Ты должна. – Пальцы Кая впились в мою руку. – Пока Эзра… не убил Аарона.

Какое-то мгновение я пыталась понять слова Кая – они казались мне полной бессмыслицей. Я ожидала, что он скажет: «Пока Эзру не убили». Аарон уже задел Эзру мечом, хотя я и не могла судить, насколько серьезной была рана, однако я считала, что в затруднительной ситуации сейчас находится отнюдь не пиромаг.

Но я не стала делиться с Каем своими размышлениями, а вместо этого отпустила его руку и схватилась за перила.

– Не смей умирать тут без меня, Кай, – прорычала я ему. – Оставайся здесь.

Я перемахнула через перила и спрыгнула с террасы. Лететь пришлось с высоты нескольких ярдов, и хотя я не забыла перекувырнуться после приземления – спасибо урокам тхэквондо, – все равно было очень больно. Тяжело дыша, я побежала к месту битвы.

Вокруг все горело. Я стиснула зубы, бросилась сквозь огонь и подобралась к Аарону сзади. Засунув руку в карман, я крепко сжала кожаный шнурок, а затем пристально посмотрела через плечо Аарона на Эзру. Его глаза сверкали в свете пожара, а бледная радужка казалась ярко-алой.

Эзра заметил меня, и удивление промелькнуло на его лице. Затем он снова сосредоточил внимание на Аароне – пиромаг обрушил на него удар двуручного меча, который мог разрубить Эзру пополам. Аэромаг перекинул в руке свой клинок так, чтобы лезвие легло ему на предплечье, и резко поднял руку вверх.

Огромный меч ударил по лезвию на руке Эзры, но та лишь слегка дрогнула. Рукояткой второго кинжала Эзра ударил Аарона в незащищенный живот, а порыв ветра сбил его с ног.

Аарон рухнул на спину в ярде от меня, оглушенный и неподвижный, огонь все еще пылал на его руках и плечах.

Прежде чем он успел пошевелиться, я прыгнула ему на грудь, прижала красный кристалл к обнаженной коже на его шее и крикнула:

– Ori decidas!

Кристалл засиял, а тело Аарона обмякло, и огонь на нем тут же погас. Я даже не обратила внимания на то, как саднили мои обожженные пламенем руки. Все внимание я сосредоточила на темной кляксе на щеке Аарона – эта блестящая субстанция напоминала липкий черный гель. В центре светилось что-то зеленое. Я не стала прикасаться к нему, опасаясь последствий.

Эзра сжал в руках свои клинки и встал между нами и Варварой, наблюдавшей за происходящим с другой стороны сада. Надин находилась рядом с ней на коленях, магические путы надежно сдерживали ее. В саду стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени, которое расползалось по траве вокруг нас, и вдруг я услышала всхлипывания Надин. Меня охватила ярость, почти такая же сильная, как мой страх.

Но страх оказался сильнее. Аарон лежал без сознания. Эзра – ранен. Кай – умирал. А у меня была только дама пик. В какое-то безумное мгновение я уже решила позвать на помощь дракона Эхо, но он был диким фейри, и я понятия не имела, удастся ли ему помочь мне или все станет еще хуже.

Зашуршала трава. Кай, с трудом волоча ноги, прошел сквозь горящую траву и рухнул рядом со мной на колени. Его дыхание было прерывистым и хриплым, в груди слышалось клокотание.

– Ты идиот! – прошипела я. – Я же сказала тебе оставаться там!

– Я не выполняю ничьих приказов… как, впрочем, и ты.

Он стал заваливаться на бок, и я прижалась своим плечом к его, не позволяя ему упасть.

– Кай. – Голос Эзры был тихим, в нем слышалось незыблемое спокойствие, которое всегда развеивало мои страхи. – У меня не было выбора.

Кай сглотнул, и горло у него дернулось.

– Знаю.

Эзра сжал рукоятки своих кинжалов. Воздух вокруг него стал зловеще неподвижным, а затем беззвучный взрыв вызвал шквал, который был холоднее, чем ветер в Заполярье. Он закружил вокруг нас, потушил пожар и сковал все слоем белого льда.

Варвара, наблюдавшая за битвой магов с самодовольной усмешкой, прищурилась. Улыбка исчезла с ее лица.

Эзра медленно шагнул в ее сторону, и я впервые увидела, как страх исказил ее царственное лицо. Вскинув голову, она шепотом прочитала заклинание и сделала странный резкий жест рукой.

Секунду все было тихо.

Затем во тьме раздалось рычание.

Из глубины сада появились тени. Мощные коренастые ротвейлеры скользили между деревьев, на лбах у них горели белые руны, вырезанные на коже. Дюжина собак собралась вокруг колдуньи. Надин вся сжалась и постаралась отползти в сторону, не привлекая к себе внимания.

Варвара показала на Эзру и произнесла на латыни приказание. С глухим лаем и низким рычанием ротвейлеры устремились на нас. Я вскочила, хватая руками воздух, словно надеялась наколдовать оружие, которое спасло бы меня, а также совершенно беззащитных Аарона и Кая.

Эзра вытянул руки и выставил вперед лезвия клинков, а температура, и без того низкая, продолжала падать. Собаки устремились к нему, их было слишком много, чтобы он один смог с ними справиться. Еще мгновение, и они все набросились бы на него.

Тьма вокруг нас сгустилась, а ротвейлеры вдруг завыли, как безумные. И этот вой звучал совсем не так, как раньше.

Два похожих на псов существа устремились в самый центр стаи – это были черные, как тени, волки, и они оказались гораздо крупнее ротвейлеров. Их черная шерсть щетинилась и переливалась, а красные глаза, горели как маяки смерти, когда они бросились на собак. Яростная атака ротвейлеров обернулась паническим хаосом, сад наполнился испуганным визгом и низким потусторонним рычанием.

Потрясенный Эзра отступил на два шага, в недоумении качая головой. Я развернулась.

Он уже стоял позади меня. Тени окутывали его, черные татуировки на руках зловеще двигались, а руны на тыльных сторонах предплечий сияли невероятно ярким светом.

Призрак наконец-то явился.

Глава 23

– Что ты так долго! – в истерике закричала я.

Страх, смешанный с чувством облегчения, едва не лишил меня рассудка. Пришлось напомнить себе, что нужно быть осторожнее в своих высказываниях, ведь клятва оставалась в силе.

– Мы едва не погибли! – добавила я на случай, если он еще не понял, какая катастрофа едва не постигла нас из-за его нерасторопности.

Я ведь так давно написала ему сообщение! В тот момент мне совсем не хотелось думать о том, какое это было чудо, что он появился здесь раньше команды «Ворона и молота». Впрочем, чудом стало то, что он вообще пришел.

Почти не глядя в мою сторону, Призрак стремительно проследовал мимо меня, красное сияние окружило его руку и превратилось в изогнутую световую саблю, которой он разрубил ближайшую к нему собаку. Развернувшись с нечеловеческой ловкостью, он пронзил мечом еще одного пса, а варги закружили оставшуюся стаю и погнали напуганных зверей прямо на друида и его магическое оружие.

Когда последний пес погиб с пронзительным визгом, Зак повернулся к Варваре. Его сияющая сабля озаряла сад зловещим алым сиянием.

Вместо привычного плаща на нем была облегающая футболка и черные брюки, а поверх них – пояс с алхимическими сосудами, на бедрах у него были закреплены кинжалы, на шее висели разные кристаллы, а татуировки покрывали все его руки. Пугающая черная маска закрывала голову, оставались только прорези для глаз. И хотя лицо было скрыто, все отличительные особенности вроде татуировок были хорошо видны.

– Ах. – Губы Варвары изогнулись в легкой презрительной усмешке.

Сидевшая позади нее Надин с удивлением уставилась на своего героя.

– Все-таки ты пришел, друид. Я думала, такой хитрец, как ты, не явится сюда лично.

Зак наставил на нее алую саблю.

– Отпусти девушку.

– Она принадлежит мне, еще с тех самых пор, когда была малюткой. А ты – вор, друид.

Я нервно сглотнула слюну. Темный друид против темной колдуньи – трудно было предугадать, кто выйдет из этого боя победителем.

Кай тяжело сполз на землю у моих ног, и у меня защемило сердце. Кто бы из них ни одержал победу, Кай до этого момента мог просто не дожить.

– Друид! – в отчаянии закричала я.

Со злобной улыбкой Варвара начала произносить заклинание. Зак помедлил немного, но затем взмахнул рукой. Два варга устремились на колдунью, а Зак вернулся ко мне. Эзра принял оборонительную позицию, выставив вперед свои клинки. Я оставила Кая, перепрыгнула через распростертое на траве тело Аарона и схватила Эзру за запястье в перчатке – жуткий холод обжег мне кожу.

Я вздрогнула, но мой голос остался спокойным:

– Эзра, он пришел, чтобы помочь.

Аэромаг бросил на меня немного пугающий пустой взгляд. Я сжала его запястье.

– Поверь мне, – прошептала я.

Варвара запнулась, перестала читать заклинание, затем быстро прокричала что-то другое, когда варги окружили ее, рыча и припадая к земле, но не пытаясь наброситься. Пока она отвлеклась на них, Зак присел на корточки около Кая и Аарона, его алая сабля исчезла. Он быстро осмотрел магов, затем снял с пояса склянку и бросил ее мне. Я поймала неловкими пальцами.

– Вылей ему на лицо, – распорядился Зак, склонившись над Каем.

– Тори, – рычащим голосом предостерег меня Эзра.

– Поверь мне, – повторила я и опустилась на колени рядом с Аароном.

Я вытащила пробку и вылила оранжевую жидкость на темное, похожее на гель пятно, прилипшее к его щеке. От пятна пошел черный дым, и оно растаяло. Маленький металлический диск – источник зеленоватого свечения – соскользнул с его лица и упал в траву.

Аарон судорожно вздохнул и быстро заморгал, его взгляд снова стал осмысленным.

– Что за…

Я убрала красный кристалл с его шеи, и он сел так быстро, что едва не ударил меня лбом. Продолжая жадно хватать ртом воздух, он вскочил. Эзра тут же подбежал к нему. Вместе они повернулись к Заку, чье внимание полностью сосредоточилось на Кае.

Я встала между двумя магами и друидом.

– Ждите.

– Это же Призрак! – прорычал Аарон таким тоном, словно до меня это еще не дошло.

– Да, он самый. – Я закатила глаза. – И он только что освободил тебя от нашлепки, которая контролировала твой разум. Позволь ему помочь Каю.

Варвара снова начала читать заклинание, но я даже не стала смотреть, что она замышляет. Я глядела на ребят, молча умоляя их о поддержке. Они говорили, что я должна доверять им. Теперь пришла их очередь довериться мне.

Зак подошел ко мне, держа в руке пузырек с прозрачной жидкостью.

– Я не знаю, какой яд убивает его, но это универсальное противоядие. Заставь его проглотить все до последней капли.

Когда я взяла пузырек, он снял с пояса еще один, большего размера.

– Затем пусть выпьет это. Так он сможет продержаться, пока вы не доставите его к целителю.

Я сжала оба пузырька.

– Спасибо.

– О плате за противоядие мы поговорим позднее.

От удивления у меня открылся рот.

– Э-э…

Голос Варвары сорвался в крик, она взмахнула руками. Варгов нигде не было видно, и теперь никто не мешал ей произнести заклинание. Прокричав последнее слово, она властным жестом указала на два декоративных доспеха, стоявших по обе стороны от нее.

Хотя, возможно… они были не такими уж и декоративными.

На всей их стальной поверхности засветились руны. С похожим на глухой стон скрежетом доспехи задрожали, а затем… сошли со своих пьедесталов. Издавая лязг при каждом движении, они пошли на нас, подняв вверх свои широкие мечи.

– Развлекись немного, друид! – крикнула Варвара сквозь скрежет и грохот. – Как-нибудь потом я с удовольствием поохочусь на тебя.

Варвара задержалась, чтобы понаблюдать за битвой Аарона и Эзры, однако желания сражаться с Заком у нее, судя по всему, не было. Магические путы исчезли, и колдунья потащила Надин за собой к берегу, где ее уже ожидала яхта.

Зак повернул голову к двум магам.

– Вы двое возьмете на себя големов.

Аарон оскалился:

– Вот еще, буду я тебя слушать…

– Делай, что он говорит! – закричала я.

Зак не стал дожидаться, пока маги выполнят его приказ. По тени, которая окружала его, пошли волны, его силуэт стал нечетким, и он устремился вперед. Аарон и Эзра одновременно сделали шаг назад – их потрясла скорость, с которой передвигался друид.

– Блин, – пробормотал Аарон.

– Заколдованные средневековые рыцари наступают! – быстро напомнила я и побежала к Каю. – Скорее, остановите их!

Они наконец-то решили пошевелить задницами и бросились преграждать дорогу ходячим доспехам. Я опустилась на колени перед Каем. Его глаза были прикрыты, он хрипло дышал, а клокотание в легких стало громче. Дрожащими руками я положила его голову себе на колени и осторожно вынула пробку из крошечного пузырька с противоядием.

– Тебе нужно проглотить все это, понял? Готов?

Он слабо кивнул и открыл рот. Я вылила снадобье ему в рот, и он сделал несколько глотков. Затем я открыла пузырек побольше и помогла выпить и его содержимое. За моей спиной разгоралась битва: от огня было жарко спине, слышался лязг оружия, Аарон и Эзра криками пытались скоординировать наступление.

Потом раздался вопль, такой пронзительный, что у меня заложило уши. Надин.

Но я не оглянулась. Я держала Кая за плечи и ждала. Если противоядие не поможет ему, я буду с ним до конца. Он не должен умирать в одиночестве.

Кай закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Прошла минута, вторая. С глубоким хриплым вздохом он открыл глаза. Я слабо улыбнулась ему и вдруг поняла, что его лицо было мокрым от слез.

– Ты все еще со мной, Кай?

– Да. – Он осторожно приподнялся. – Мои легкие превратились черт знает во что, но это второе снадобье…

Он замолк и посмотрел на то, что происходило за моей спиной. Я наконец обернулась.

Пламя снова окружало Аарона, он молотил мечом по доспехам, которые никак не хотели умирать. Доспехи взмахнули своим огромным мечом, Аарон пригнулся, и сталь прошла сквозь огонь, поднимавшийся от его спины. Эзре удалось сбить шлем со своего противника, но и без головы тот продолжал размахивать мечом.

А чуть дальше в небе клубилась тьма, которую время от времени тускло подсвечивали молнии багровых и нефритовых цветов. Зак отрезал Варваре путь к отступлению, но ему пока не удалось победить ее.

Кай встал на четвереньки и попытался подняться, я взяла его под руку и помогла. Он оперся на меня, отдышался и двинулся вперед.

– Что ты делаешь? – прошипела я; мне хотелось остановить его, но было страшно, что он потеряет равновесие. – Ты едва живой!

– У меня еще осталась одна хорошая молния в запасе. – Он вытащил из своего жилета короткий серебряный нож. – Если ты мне поможешь, я разделаюсь с колдуньей.

Я посмотрела на его маленький нож.

– Что мне делать?

– Электрический ток всегда уходит в землю, – объяснил он, пока мы продвигались в тени деревьев, обходя дерущихся Аарона и Эзру. – Мне нужна цель. Ударь ее этим кинжалом, и я смогу поразить ее, какие бы средства защиты она ни использовала.

Мы шли быстрыми, но неуверенными шагами, пока, наконец, не поравнялись с Варварой. Тьма клубилась вокруг нее, а от ее рук исходило магическое свечение. Она обхватила Надин за шею и прижала девушку к себе, используя ее в качестве живого щита.

Зак стоял в десяти шагах от нее с алой саблей в руке. Призрачные крылья Лаллакай вырастали у него за спиной, а желтые магические узоры покрывали всю руку и посверкивали от каждого движения мускулов. Два кристалла из тех, что висели у него шее, светились. Он достал из-за пояса пузырек, слегка приподнял маску и зубами вытащил пробку, а затем вылил молочно-белую жидкость на кровоточащий порез у себя на правом бицепсе.

Варвара тихо усмехнулась.

– Сколько еще противоядий ты принес с собой, друид? Я все равно найду яд, против которого ты будешь бессилен!

– Думаешь, у тебя для этого достаточно времени? – холодно ответил он, выбрасывая пузырек. Его призрачные крылья раскрылись, и теперь Зак казался просто громадным.

– Что он, черт побери, такое? – пробормотал Кай.

Друид. Нереально крутой друид.

Сжимая серебряный кинжал в руке, я оставила Кая сидеть на корточках в тени, а сама, крадучись, начала приближаться к Варваре, стараясь, чтобы она краем глаза не заметила меня. Я не видела лица Зака, но поняла, что он смотрит на меня – от его взгляда меня будто прошибло током. Продолжая медленно двигаться вперед, я подняла маленький проводник Кая и направила его на Варвару.

Зак взмахнул саблей, привлекая внимание колдуньи к своему оружию, чтобы она не заметила меня. Другая его рука сжалась в кулак, и зеленая руна на внутренней стороне руки засветилась, затем из нее с треском вырвался зеленый луч, который окружил запястье Призрака широким кольцом.

– Будь осторожнее, друид, – предупредила его Варвара, сильнее сжимая горло Надин.

Зак рассмеялся, в его хриплом смехе слышалась презрительная издевка.

– Какая же ты глупая, колдунья. Если ты думаешь, что я здесь, чтобы спасти ее жизнь…

Пока он говорил, Лаллакай еще шире раскинула крылья, а затем исчезла. Но татуировки не вернулись обратно на его руки.

– Что ж, сейчас ты поймешь, как ошиблась.

Призрак опустил саблю и приготовился к новой атаке. Он сделал этот выпад, чтобы я тоже смогла атаковать Варвару, перед этим незаметно подобравшись к ней поближе. Я присела, как бегун, ожидающий выстрела стартового пистолета.

Прохладная потусторонняя сила окутала меня. Я вскрикнула, когда перед глазами у меня все потемнело, будто я надела солнцезащитные очки, и на какое-то краткое мгновение мне показалось, что это колдунья наложила на меня какое-то заклятье.

– Теперь иди, – прошептал мне на ухо женский голос тихой трелью, которую не могло воспроизвести ни одно человеческое горло. А может, этот голос звучал у меня в голове?

Лаллакай. Фейри-орлица окружила меня своей магической тенью и скрыла от посторонних глаз. Зак послал ее ко мне, а сам остался уязвимым перед врагом.

Я бросилась вперед.

Зак атаковал Варвару спереди. Колдунья отшвырнула Надин на землю, подняла вверх руки и отразила его удар. Не теряя ни секунды, Зак взмахнул кулаком, окруженным зеленым магическим сиянием. Варвара выкрикнула заклинание, которое было мне хорошо знакомо:

– Ori repercutio.

Атака была отражена, Призрак упал на спину. Я подобралась к колдунье сзади, сжимая кинжал в руке, и уже собиралась воткнуть его ей в бок…

Варвара развернулась так быстро, что я и глазом моргнуть не успела, и унизанная золотыми украшениями рука ударила меня.

– Ori impello potissime!

Чувство было такое, словно в грудь влетела фура. Меня отбросило назад. Лаллакай распахнула крылья, освобождая меня от своей тени, и фейри материализовалась у меня за спиной, смягчив падение своим телом. Я упала на землю и покатилась. Было очень больно.

Охая, я поднялась и обнаружила, что кинжал Кая исчез. Я уронила его.

По другую сторону от Варвары снова возник Зак. Кровь лилась из раны на его груди – он получил ее от своего собственного отраженного луча.

– Ты думаешь, я не заметила эту глупую девчонку? – усмехнулась Варвара. – Думаешь, я не заметила, что твой фамильяр покинул тебя? Я не прожила бы так долго, если бы была такой невнимательной. – Она вытянула руку в сторону Зака. – Игра окончена, друид. Я убью тебя, заберу свою новую ученицу, а возможно, даже потребую…

Ее рот по-прежнему был открыт, но она не произнесла больше ни звука.

Надин сидела на корточках, опираясь одной рукой на землю. В другой она держала кинжал Кая, который воткнула в бедро Варвары. Колдунья в ярости закричала и ударила Надин по лицу. Девушка отлетела, и колдунья подняла руку…

В это мгновение возникла ослепительная вспышка. Белая молния вырвалась из темноты и ударила в нож. Электричество с шипением побежало по телу Варвары, которое начало биться в конвульсиях. Какое-то время молния свирепствовала в ее теле, а затем исчезла, колдунья рухнула на землю, от ее одежды шел дым, руки и ноги подрагивали.

Прижимая руку к ушибленной груди, я нетвердой походкой направилась к Надин. Зак добрался до нее первым, присел около девушки и перевернул ее на спину. Я опустилась на колени с другой стороны.

Надин улыбалась, несмотря на то, что из пореза у нее на щеке текла кровь.

– Друид, – прошептала она. – Вы ведь… пришли спасти меня?

Зак замялся.

– Ну конечно, – как ни в чем не бывало сказала я ей. – Он даже попросил меня помочь ему. Буквально умолял.

Я проигнорировала его испепеляющий взгляд. То есть я не видела его глаз, но чувствовала, как он меня ими испепеляет.

– Тори… – Надин удивленно нахмурила лоб. – Кто ты на самом деле?

– Ах да, вообще-то я работаю на гильдию, которая пыталась спасти тебя из лап подлого похитителя – самого страшного друида на Западном побережье. – Я пожала плечами. – Но что я могу поделать, если ты сама хочешь быть помощницей злого друида?

– Так ты работаешь на гильдию? – проговорила она, удивленно округлив глаза.

– Да. – Я осторожно сжала ее плечо. – Я рада, что тебе ничто больше не угрожает, Надин.

Она робко взглянула на Зака.

– Я могу… могу вернуться к вам?

– Да. – Его хрипловатый голос звучал на удивление нежно. – Со мной ты будешь в безопасности.

Надин улыбнулась – нежной улыбкой влюбленного подростка. Она совсем потеряла голову. Я поморщилась, в глубине души надеясь, что Зак знал, как мягко отвадить от себя девушку, потерявшую голову от любви к нему. Когда он помог ей встать, Надин с тревогой посмотрела на его кровоточившие раны.

Я удивленно приподняла брови и взглянула на его маску.

– Кстати, ты сейчас выглядишь как суперзлодей из комиксов.

– Капюшон мог упасть, – проворчал он. – А я не хотел, чтобы она увидела мое лицо.

При упоминании о колдунье мы трое обернулись к поверженной женщине. Она лежала лицом вниз, ее руки и ноги время от времени подергивались, а из груди доносилось хриплое дыхание. Хм, она все еще не померла. Живучей оказалась старушка!

Зак оттолкнул Надин назад и поднял руку, готовясь обороняться. И в этот момент я поняла. Это был не просто хрип. А шепот.

Заклинание.

Варвара подняла голову, седые волосы свисали по обе стороны от лица.

– Увидимся в аду, друид.

Красный свет вырвался из кирпичного круга. В ту же секунду Зак схватил Надин под мышку, меня – за руку и бросился в противоположную сторону. Пока мы бежали, воздух вокруг нас стал трещать от наполнявшей его энергии. Мы явно бежали слишком медленно.

Я вытащила из кармана даму пик и развернулась.

– Ori repercutio!

Магический луч Варвары взорвался, воздух пошел рябью, земля задрожала, а затем что-то с силой ударило в меня вместе с ослепительным снопом света. Мы трое поднялись в воздух и парили там несколько секунд, после чего клубком из тел упали на землю.

Настала мучительная минута, в течение которой я не могла пошевелиться. Я даже не могла вздохнуть – магическая энергия, потрескивая, распространялась по моему телу, причиняя жуткие страдания. Наконец, я все-таки пришла в себя и увидела, что лежу на Заке. Надин находилась с другой стороны. Вы не представляете, как у меня все болело! Интересно, если бы мой артефакт частично не отразил этот луч, что бы он с нами сделал?

Я с трудом поднялась, морщась от каждого движения. Зак застонал и тоже сел, а затем посмотрел на Надин. Пока он проверял ее состояние, я заковыляла в ту сторону, где в последний раз видела Кая.

Маг сидел на траве, прислонившись к стволу дерева, его лицо было бледным, как у привидения.

– Варвара побежала на пристань. Аарон и Эзра погнались за ней.

Я помогла Каю встать и положила его руку себе на плечи. Мы вышли из зарослей деревьев на лужайку: трава здесь почернела, а в кирпичном круге появился зигзагообразный разлом – результат заклинаний Варвары.

Через мгновение из-за деревьев появились Зак и Надин. Татуировки в виде перьев снова красовались на руках друида, это означало, что Лаллакай воссоединилась с ним, но вот варгов нигде не было видно. Я надеялась, что с ними тоже все хорошо.

Надин робко улыбнулась мне. Она сжимала руку Зака обеими руками, и вид у нее был невероятно счастливый.

Кай с подозрением стал рассматривать друида, но Зак не обращал на это внимания. Мы молча стояли и ждали. Прошло три минуты, затем на выложенной кирпичом дорожке, ведущей к берегу, появились силуэты. К нам направлялись двое: Аарон и Эзра. Больше с ними никого не было.

– Черт, – пробормотал Кай.

– Она сбежала, – холодно заявил Аарон, когда они с Эзрой поравнялись с нами. Его взгляд скользнул по Заку, и языки пламени пробежали по его мечу. – Впрочем, нельзя сказать, что вечер прошел зря. Ты сам сдашься или нам придется надрать тебе задницу?

– Ты серьезно? – сорвалась я. – Он ведь спас тебя.

– И все равно он отступник и убийца. Спасение жизней не снимает с него вины за прошлые преступления.

Я отошла от Кая, направилась к Заку и встала перед ним, глядя на Аарона и Эзру. Их лица стали мрачными и зловещими.

Зак слегка толкнул меня в спину.

– Отойди с дороги, Тори.

Я посмотрела на него через плечо.

– И ты тоже? Это что…

Тьма за его спиной пошла волнами, и ветер ударил мне в лицо. Земля задрожала, как будто на нее упало нечто громадное, а перед моими глазами замерцали синие и фиолетовые огни.

Я медленно подняла голову и увидела темные глаза дракона. Эхо слегка опустил крылья и сел на землю позади Зака. Тусклые, похожие на галактики, завитки переливались на его чешуе – в темноте это зрелище просто завораживало. Он весь сиял, словно призрак небес, спустившийся на землю.

Он был огромен. Поразительных размеров.

– Ой, – слабо проговорила я. – Привет, Эхо.

Дракон опустил нос так, что он оказался в нескольких футах над моей головой, от его дыхания у меня зашевелились волосы. Тогда я сосредоточила свое внимание на Заке и стала разглядывать его глупую маску. Надин крепко держала друида за руку и вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть это чудовищное видение.

Я подошла к ней и взяла ее за плечи.

– Надин, ты уверена? Моя гильдия тоже может тебе помочь.

– Я хочу уйти.

Я кивнула и заключила ее в объятия. Надин с неохотой отпустила руку Зака и тоже обняла меня.

– У друида есть мой номер телефона, – прошептала я ей на ухо. – Дай мне знать, когда там обустроишься. И если тебе что-нибудь понадобится, скажи мне.

– Спасибо, Тори. – Она улыбнулась и отстранилась. – Ты довольно крутая для члена гильдии… а кто ты там? Колдунья?

– Вообще-то, я просто человек. Это долгая история.

Надин открыла от удивления рот, но я уже повернулась к Заку. Быстро бросив взгляд на Аарона, Эзру и Кая – все трое не сводили глаз с дракона и, казалось, боялись шевельнуться, – я схватила Зака за воротник футболки, поднялась на цыпочки так, что мой рот оказался около его уха.

– Ты – тот еще придурок, и я тебя не простила, – прошептала я с тихим рычанием. – Но береги Надин.

Он удивленно хмыкнул. А потом схватил за локоть, привлек к себе и тихо проговорил:

– Я видел метку Эхо на твоей руке. Не советую просить его о каких-либо одолжениях, но если все-таки решишься, будь очень осторожной в своих просьбах.

От его предупреждения меня охватила тревога. Я посмотрела на запястье с внутренней стороны, но едва различимой отметины дикого фейри не было видно в тусклом свете.

Зак отпустил меня и отступил в сторону. Не успела я опомниться, как он притянул к себе Надин. Эхо своей огромной лапой с когтистыми пальцами обхватил друида и девушку. Раскрыв крылья, он прыгнул вверх.

Его крылья подняли такой ветер, что он сшиб меня с ног, и я упала на зад, когда дракон взлетел. По ночному небу пошли волны, и Эхо исчез из вида. А с ним – Зак и Надин.

– Он забрал девушку! – крикнул Аарон, и я вздрогнула от его голоса. – Тори, почему ты разрешила ему забрать девушку?

Я встала и отряхнулась.

– Она сама захотела пойти с ним.

Аарон удивленно уставился на меня. Эзра все еще глядел в небо, а Кай едва держался на ногах.

– Но ты ведь хотела спасти ее, – возразил Аарон, в его голосе слышались недоверие и гнев. – Готова была на все, лишь бы она оказалась в безопасности.

Я подняла голову и посмотрела на него.

– Она в безопасности.

– Но…

– Ребята? – пробормотал Эзра. Он опустил взгляд на землю и слабо улыбнулся. – Кажется… я потерял слишком много крови.

Я только теперь заметила большую рану, тянувшуюся через всю его грудь и руку, – результат неожиданного нападения Аарона. В этот момент глаза у Эзры закатились, и он рухнул на землю.

Глава 24

Ссутулившись, я смотрела на свои руки. В кабинете стояла звенящая тишина, которая как будто отражалась от стеллажей с книгами, окружившими стол, напротив которого я сидела. Я робко поглядывала на мужчину, который сидел за столом.

Дариус. Руководитель гильдии. Ее глава. Человек, отвечавший за всех обладателей дара – членов его гильдии «Ворон и молот». Мой босс. Он рассматривал меня своими серьезными серыми глазами из-под выразительных бровей. Его черные с проседью волосы были зачесаны назад, бородка-эспаньолка аккуратно подстрижена, и от него, как всегда, исходило ощущение неоспоримой власти.

Когда-нибудь я наберусь мужества, чтобы возразить ему. Может быть.

– Тори, ты ничего больше не хочешь сказать?

– Это все.

– Когда мы в прошлый раз встречались в моем кабинете, я объяснил тебе, что жизнью нельзя бездумно рисковать и я никому не позволю этого делать, даже тебе.

– Да, сэр.

Я понимала, что от лидера гильдии не стоило ждать радостных приветствий и нежных объятий, но почти все остальные не остались равнодушными к моему возвращению. После того как началась моя смена в баре, члены гильдии не давали мне прохода – так они были рады видеть меня живой и невредимой. Многие из них помогали разыскивать меня после того, как я согласилась уйти с Заком, и я до сих пор была благодарна им за то, что ради меня они бросили все свои дела.

Но Дариус был из тех, кто способен оценить всю ситуацию в целом, и с каждым вопросом о Призраке, на который я отказывалась отвечать, он становился все мрачнее.

Глава гильдии откинулся на спинку кресла.

– Во время нашей последней встречи я сказал тебе, что, раз ты не являешься членом гильдии, я не могу применить к тебе такие же дисциплинарные взыскания, как к остальным. Я не могу лишить тебя премии или ограничить твои привилегии. Однако, – он поморщился при этих словах, – очевидно, что, вопреки моим надеждам, ты не усвоила урок.

– Усвоила, – пробормотала я.

После паузы он уточнил:

– Неужели?

Сжав пальцы рук, я кивнула.

– За время своего отсутствия я многое обдумала, а когда вернулась… и увидела, как сильно напугала Аарона, Эзру и Кая… снова стала переживать за судьбу Надин, когда она оказалась в плену… – Я нервно сглотнула. – Я поняла, что повела себя ужасно эгоистично, согласившись пойти с Призраком.

– Но теперь, когда Надин снова оказалась во власти Призрака, ты больше не боишься за ее жизнь?

– Нет, – просто ответила я.

Дариус погладил свою эспаньолку. С минуту он сидел молча, а я ждала, что он опять начнет расспрашивать меня о Заке, о том, почему печально известный Призрак вдруг решил спасти Аарона и Кая, почему я позволила ему вновь похитить девушку и почему я ничего не хочу объяснить. Но он просто смотрел на меня.

Наконец он сложил пальцы рук домиком и поставил локти на стол.

– Тори, независимость – это замечательное качество, но оно может произрастать не только из силы, уверенности и самодостаточности, но также из чувства гордости, незащищенности и страха. Ты должна разобраться в себе, понять, что именно движет тобой.

Я кивнула в полном оцепенении.

Его пристальный взгляд немного смягчился.

– Ты ничего больше не хотела бы обсудить?

Я положила руки под попу, чтобы не ерзать на месте, и пробормотала:

– Варвара сбежала.

– Да, так и есть. Она – непростой противник даже для опытного обладателя дара. Если бы у нас было время лучше спланировать операцию по ее задержанию, я выбрал бы для этого другую команду, а не трех импульсивных магов.

Я уставилась в пол.

– Кай едва не погиб, Эзру тоже, возможно, убили бы, если бы… друид не… – Я посмотрела на него. – Это я во всем виновата. Я настояла на том, чтобы они немедленно отправились спасать Надин, не дожидаясь подкрепления.

Неожиданно веселый взгляд Дариуса удивил меня.

– Сегодня Аарон уже понес наказание за свою безответственность. Эзра и Кай тоже получат свое после того, как наши умелые целители закончат их лечение.

– Ох…

– Ты не несешь ответственности за принятые ими решения, Тори. – Он приподнял брови. – Однако было бы неплохо, если бы ты с большей ответственностью распоряжалась своим огромным влиянием на них.

– Моим… огромным влиянием?

С загадочной улыбкой Дариус встал и взял лист бумаги. Опасаясь, что это может быть документ о прекращении трудового договора, я посмотрела на него. Все оказалось не так ужасно, но и ничего хорошего мне это не сулило – передо мной была уже хорошо знакомая анкета.

– Давай закончим с этим, – сказал мне глава гильдии, – пока в ОМП не затребовали анкету.

– Да, сэр.

Я направилась к двери, а когда открыла ее, Дариус сказал:

– Кстати, Тори, – он прислонился к столу, – спецзадания, премии и бонусы предназначены только для членов гильдии. Я напомнил об этом Аарону.

Я поморщилась. Значит, никакого дополнительного дохода у меня не будет. Выйдя из кабинета, я закрыла за собой дверь и спустилась по лестнице. Так было даже к лучшему. Я совсем не подходила для работы в гильдии, ни в магическом, ни в эмоциональном плане. И пока я не ввязалась в очередную авантюру, нужно было привести мысли в порядок. Каждый раз, когда я слышала что-нибудь вроде: «Ты ушла со знаменитым преступником и исчезла на две недели», я чувствовала себя все глупее и глупее.

Через десять минут, когда я ставила размашистую подпись внизу анкеты, Аарон опустился на стул рядом со мной и положил локти на барную стойку. Вероятно, он пришел, пока я была наверху.

– Что делаешь? – прямо спросил он меня.

Я поприветствовала его ворчливым тоном, который мне не удалось скрыть:

– Только что закончила заполнять эту глупую анкету. В очередной раз. Клара потеряла шесть предыдущих, но Дариус, наверное, считает, что это я их где-нибудь прячу.

– А, так это та анкета, – сказал он, подперев рукой подбородок. – Запрос обычного человека на разрешение работать в гильдии. Тебя уволят сразу же, как только она попадет на стол агента ОМП.

Да, именно так все и обстояло. Я посмотрела на листок, чувствуя, как мне становится не по себе. Но, с другой стороны, я с самого начала знала, что моя работа здесь временная. Об этом одобрении, которое невозможно было получить, Дариус говорил как о «проблеме, которая в свое время будет решена». Но я не рассчитывала на то, что ему удастся сотворить какое-нибудь бюрократическое чудо.

Пора было сменить тему, пока я окончательно не впала в уныние.

– Как дела у Кая и Эзры?

– Кай все еще находится под наблюдением. Там что-то связанное с повреждением легких и риском возникновения пневмонии или… уже и не помню. Но ничего страшного. У нас потрясающие целители. Они вылечат кого угодно.

Несмотря на его заверения, мне все равно было тревожно – Кай находился у целителей уже три дня. Затем я спросила:

– А что насчет Эзры?

– Сегодня утром его отпустили домой. Но велели отдыхать до конца недели. – У Аарона был виноватый вид. – Теперь я даже не смогу доставать его вопросами о том, где он так порезался, потому что сам это сделал.

– Аарон, ты ни в чем не виноват. Варвара наложила на тебя ужасное заклятье.

– Я знал, что не должен был приближаться к ней. – Он поморщился. – Первое правило сражения с алхимиками – не подходи к ним слишком близко, чтобы они не могли ввести тебе какое-нибудь снадобье.

– Да, но мы думали, что она была просто колдуньей, а не… алхидуньей? Колдохимиком?

Аарон фыркнул.

– В отношении колдунов это правило тоже действует.

– Но все уже разрешилось, так что не надо так сильно себя в этом винить.

– Да, – вздохнул он, а затем поднял глаза к потолку с задумчивым видом. – Она исчезла с радаров, но это и к лучшему. Однако я бы попытался еще раз выследить Призрака.

Я даже подскочила на стуле.

– Что?

Он криво усмехнулся.

– Когда мы тебя искали, у нас появился дополнительный стимул выследить его, и нам удалось продвинуться в этом направлении. А теперь, когда я увидел его своими глазами, думаю, что смогу поймать мерзавца, а когда он окажется у нас в руках, я выясню, почему ты так боишься рассказать о его местонахождении.

– Нет. – Я замахала руками, словно пытаясь показать всю бессмысленность его затеи. – Нет. Точно не надо. Плохая идея. Даже не пытайся этого делать.

– Но…

– Он спас твою задницу. – Я старалась скрыть охватившую меня панику, но мой голос все равно стал срываться на визг. – Самое малое, что ты можешь для него сделать, это оставить в покое. Я прошу тебя, Аарон.

Он внимательно посмотрел на меня, а затем слегка пожал плечами.

– Ладно, договорились. Оставлю его в покое… пока что.

Я прищурилась и с подозрением взглянула на него, но не стала развивать эту тему. Отодвинув стул, я вскочила и взяла свою форму.

– Моя смена начинается через десять минут. Пора готовиться к работе.

– Но я даже не успел спросить тебя, свободна ли ты в воскресенье вечером.

Я бросила веселый взгляд через плечо.

– Свободна для чего?

– Для ужина, – радостно ответил Аарон и последовал за мной. – Как я уже говорил, я обязательно выключу телефон. Честное слово. Никаких отмен в последнюю минуту, никаких накладок в этот раз не будет.

– Хм-м, – задумчиво протянула я, огибая бар. – Не ходи за мной, Аарон. Тебе сюда нельзя.

Проигнорировав мои слова, он прошел через створчатые двери за мной в кухню. К счастью, там никого не было, но все равно мне это не понравилось.

Я остановилась и сложила руки на груди, форма торчала у меня из-под локтя.

– У меня уже есть планы. Я обещала Джастину, что проведу день с ним. Он все еще сердится на меня за то, что я две недели не отвечала, а так как я не могу рассказать ему о похищении, придется остаться с ним и играть роль хорошей сестренки.

– Тогда в понедельник вечером? – предложил Аарон. – Знаешь, я тоже по тебе соскучился. И я переживал за тебя гораздо сильнее, чем твой брат.

Я помедлила с ответом. Не знаю почему, ведь у меня не было больше никаких планов, кроме встречи с Джастином в воскресенье.

– Ну хорошо, поужинаем в понедельник. Но завтра я хочу к вам заскочить и поздороваться с Эзрой. Я не видела его с…

В памяти снова возник тот момент, когда он упал: кровь пропитала его футболку, глубокую рану скрывала тьма и хаос. У меня до сих пор не укладывалось в голове, как ему удалось провести столько времени на ногах в таком состоянии, не говоря уж о том, чтобы продолжать сражение. К счастью, через две минуты после того, как он потерял сознание, прибыла команда «Ворона и молота» и сразу же оказала ему первую помощь.

Я была даже рада, что они так припозднились. Появись они на четыре минуты раньше, им удалось бы увидеть громадного дракона, уносившего прочь друида и пропавшую девушку, обладающую даром.

Аарон тут же отреагировал:

– Конечно! Может, и Кай к тому времени вернется. Закажем пиццу с ананасом и съедим прямо у него на глазах.

Я нахмурилась с наигранным осуждением во взгляде.

– Жестоко так поступать, он ведь еще не поправился. Лучше закажем что-нибудь китайское… Курицу с ананасом.

Аарон рассмеялся, а я взмахнула своей анкетой:

– Мне нужно занести ее в кабинет Клары, а потом подготовиться к работе.

Он вырвал у меня листок, поднес к носу и стал изучать с такой тщательностью, словно там было подробно расписано, какие блюда я предпочитаю для романтических ужинов.

– Правда, интересно? – Я протянула руку и с настойчивым видом пошевелила пальцами. – Дай сюда.

Он протянул мне лист, и его тут же охватило пламя.

– Эй! – крикнула я, отдергивая руку.

Усмехнувшись, Аарон бросил горящий шар в раковину, где бумага почернела и скукожилась.

– Ой.

– Ой? – повторила я, не веря своим ушам. – Ты сделал это специально!

Он засунул руки в карманы и посмотрел на меня с невинным видом.

– Ты ведь не хотела отдавать эту анкету, правда?

Мой гнев немного утих, когда он наклонился ко мне.

– Пока в Магиполе ничего не знают, – с насмешкой прошептал Аарон, – тебя не могут уволить.

Внезапно у меня возникло подозрение, что дело было вовсе не в рассеянности Клары, как я думала прежде. Она не теряла мои анкеты. Кто-то уничтожал их. Может быть, этих кого-то было трое, и они хотели, чтобы я как можно дольше продолжала работать в гильдии.

Пока я смотрела на Аарона, раскрыв от удивления рот, он рассмеялся и вальяжной походкой прошел по кухне. Я перевела взгляд на обгоревшие остатки моей анкеты. Дариус страшно разозлится, когда узнает об этом.

Если узнает.

Аарон сейчас применил второе правило гильдии? Или…

– Аарон, слушай! – окликнула его я. – А какое третье правило?

Он остановился, положив руку на барную дверь, обернулся и ухмыльнулся так, словно мой вопрос доставил ему огромное удовольствие, словно это был самый правильный вопрос, который я только могла задать.

– Правило номер три: «Любое правило может быть нарушено».

С этими словами он ушел, и двери закрылись за ним.

Так вот какое было третье правило? Серьезно? Маги были просто чокнутыми, тут больше ничего не скажешь.

Я в последний раз посмотрела на пепел в раковине и быстро прошла в кладовку, где висел мой фартук.

Подавив зевок, я открыла ворота позади дома. Передо мной оказался маленький двор, лужайку накрывала тень от гигантской елки, трава пробивалась через плитку вокруг беседки. Когда я подошла к черному входу в бунгало, прохладный ветерок, пахнущий дождем, коснулся моих обнаженных рук. Я порылась в сумочке, вытащила ключи и отперла дверь.

Вырвавшись из плена, в первую ночь я завалилась домой к Аарону, но после этого получала удовольствие на полную катушку, наслаждаясь своим собственным жильем. До сих пор не могла поверить, что оно мое. И только мое.

Войдя в дом, я стала спускаться по лестнице, и тут вместо приветствия прозвенел пронзительный визг.

Ну ладно, не только мое.

Зеленый фейри кинулся ко мне, его покрытое листьями тело дрожало от радости. В изумлении я бросила сумочку на пол. Надо будет поставить здесь стол… когда-нибудь. Не считая новой кровати, которую пару дней назад помог мне установить Аарон, мебели у меня не было. Вообще никакой. Ноль. Ничего. По квартире разносилось эхо, и в ближайшее время мне придется с ним мириться.

Но все равно она была моей. Кому вообще нужна мебель?

– Ты верну-у-улась! – пропищал фейри. – Поверить не могу!

Его бурная реакция заставила меня поморщиться.

– Привет, Тростничок! Я вообще-то каждый вечер возвращаюсь домой.

На самом деле его звали не Тростничок, а что-то вроде Таэнерпатни… но столько букв я даже запомнить не могла, не то что произнести вслух. Поэтому мы договорились, что он будет Тростничком. Кажется, ему это понравилось.

– Поверить не могу, – повторял он визгливым голосом. – Ты знаешь Кристального Друида!

Лицо у меня словно окаменело, да и вся я замерла на месте.

– Ты… ты хочешь сказать…

– Кристальный Друид! – повторил Тростничок с почтением, почти что с благоговейным ужасом. – Все фейри знают Кристального Друида. Того, кто бродит среди темных фейри Гардалл’кина. Консорта Лаллакай – леди теней, великой ночной орлицы!

«Консорт?» Я надеялась, что у фейри это слово имело другое значение, иначе все это было совсем дико.

Продолжая трещать без умолку, Тростничок убежал в кухню, оставив меня стоять с открытым от удивления ртом. От тревоги и смятения у меня кружилась голова, но я все же пошла за ним следом и включила свет.

Тростничок стоял на кухонном столе, раскачиваясь из стороны в сторону, и с возбуждением указывал на простую картонную коробку, которая стояла возле раковины. Эта коробка мне не принадлежала, и ее здесь не было, когда я уходила утром.

Не может быть! Неужели Зак был в моей квартире? Откуда он узнал, где я живу?

Я осторожно подошла к коробке. Рассеянно шикнула на Тростничка и слегка приоткрыла коробку, чтобы заглянуть внутрь. Сердце в груди отбивало барабанную дробь.

В коробке что-то тускло поблескивало. Затаив дыхание, я полностью открыла крышку. На смятой упаковочной бумаге лежал серебряный шар с аквамариновыми и розовыми прожилками, а на его блестящей поверхности виднелись странные выступы и борозды. Это была дремлющая фейри… или что-то в этом роде… которую я обнаружила в комнате Зака и едва не смахнула на пол.

Сверху лежал клочок бумаги, на котором угловатым почерком было написано:

Это не принадлежит мне. Теперь оно твое. Береги его.

P. S. Ты живешь под одной крышей с фейри? Ты идиотка.

Я с возмущением уставилась на записку. Это еще что? Ему стал не нужен шар-фейри и он сплавил его мне? Что за чертовщина?

И кого он назвал идиоткой? Не у всех, знаете ли, есть собственное ранчо в райском уголке в горах. Иногда приходится идти на глупые сделки с противными фейри, чтобы заполучить жилье, которое тебе по карману.

Невольно ворча себе под нос, я вытащила из кармана телефон, отыскала единственное сообщение, которое отправила ему четыре дня назад, и набрала новый текст. Там было всего четыре слова: «Ну ты и придурок!»

Сжав телефон обеими руками и не обращая внимания на расспросы Тростничка о шаре-фейри, я ждала.

Через две минуты мой телефон запищал – пришел ответ. Ни одного слова. Только фото.

Надин сидела на деревянной ограде, улыбалась и махала рукой на камеру, а за спиной у нее простиралось бескрайнее зеленое пастбище. Ее улыбка была расслабленной и счастливой, круги под глазами посветлели, бледную кожу позолотил легкий загар.

От того затравленного, полного отчаяния выражения лица, которое было у нее на прежних фотографиях, не осталось и следа.

Я долго рассматривала фото, изучила каждую деталь, а потом убрала телефон в карман и улыбнулась. Варвару еще не поймали, но Зак не даст Надин в обиду. Работа была проделана хорошо, пускай и не все пошло по плану.

Я снова посмотрела на коробку с ее сверхъестественным содержимым и сложила руки на груди. Одна проблема была решена, но вторую я получила в прямом смысле слова с доставкой на дом.

Я вздохнула.

– И что мне с тобой делать?

Спящая фейри не ответила, но я и не ждала от нее ответа. Размышляя о непредвиденных трудностях, которыми полнилась моя жизнь, я подошла к шкафчику над холодильником и открыла его. Внутри стояло несколько бутылок со спиртным. Я все еще не обставила квартиру, и кладовка оставалась полупустой, но с выбором алкоголя проблем не было. Я же все-таки работала в баре.

Тростничок запрыгнул на столешницу передо мной и с любопытством вытаращил свои похожие на драгоценные камни зеленые глаза.

– И что теперь?

Хороший вопрос, но в ближайшее время мне не хотелось искать на него ответ. Я выбрала бутылку и поставила ее на стол рядом с моим соседом-фейри.

– Скажи-ка мне, Тростничок, – я вопросительно приподняла бровь, – ты когда-нибудь пробовал виски?

Благодарности

Хочу особенно поблагодарить Эриха Меркеля за то, что поделился своими глубокими познаниями в латыни. Все ошибки на моей совести.

Об авторе

Аннетт Мари – автор популярных бестселлеров Amazon. Среди них серия в жанре подросткового городского фэнтези «Сталь и камень», приквел к данной серии – трилогия «Заклинатель», а также трилогия в жанре романтического фэнтези «Красная зима». Фэнтези – главная любовь ее жизни, но Аннетт питает также слабость к захватывающим приключениям, отважным героиням и волнующим запретным романам. Писательница с гордостью признается, что обожает драконов, и ее редактор теперь вежливо интересуется у нее, не собирается ли она включать их в каждую книгу.

Аннетт живет в ледяной пустыне канадской провинции Альберта (на самом деле это не так уж и плохо) вместе с мужем и их пушистым посланником тьмы… то есть, простите, котом по кличке Цезарь. Помимо писательства, она принимает участие в различных арт-проектах, погружаясь в них с головой и благополучно забывая обо всех взрослых обязанностях.

Подробнее об Аннетт и ее книгах можно узнать здесь:

сайт: www.annettemarie.ca;

авторская страница на сайте Amazon: amzn.to/2b8ZHlh;

Facebook: www.facebook.com/AuthorAnnetteMarie;

Читательская группа в Facebook:

www.facebook.com/groups/annettemarie/;

Goodreads: www.goodreads.com/author/show/8546572.Annette_Marie;

Twitter: twitter.com/annettemmarie.

Content

Аннетт Мари
Темные искусства и дайкири

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Благодарности

Об авторе