Битва за Порог. Серый

Пролог

- На дольку, - Ася протянула Джаму целую шоколадку.

- Мм, спасибо, а ты? Ведь она маленькая, а ты с утра ничего не ела, - парень не спешил принимать угощение. Да и вообще, его с детства приучили к тому, что брать еду можно только у того человека, в котором ты уверен на все сто процентов. Из таких в его окружении были, пожалуй, только родственники, да парочка друзей.

- Я больше не хочу, - девчонка, видя, что парень стоит над столом, и взглядом гипнотизирует шоколадку, сунула сладость ему в руки. - Держи!

- Эм, спасибо, - пробормотал Джам.

Ребята стояли у пластикового столика, гвоздями прибитого к какой-то торчащей из-под земли тумбе. Придорожное кафе, возле которого остановился автобус, везущий школьников на долгожданные каникулы, выглядело на фоне казахстанской степи чужеродным элементом.

- Как думаешь, долго нам еще ждать водителя? - посмотрев на мутные стекла кафешки, спросила Ася.

Джам, все еще размышляющий, стоит ли принимать еду от едва знакомой девушки, взглянул ей в глаза.

- Бойтесь голубоглазых, парни, - в голове всплыли слова его мамы, адресованные двум мальчуганам, трогательно держащимся за руку, - в них можно провалиться с головой.

Теперь Джам понял, что пыталась тогда сказать им мама. Он неловко улыбнулся, и сильными пальцами сломал угощение напополам.

Ася с интересом смотрела, как парень не спеша разворачивает обертку, шелестя фольгой. Солнечный зайчик отскочил от нее прямо Асе в глаз. Девочка засмеялась.

Джам, помимо воли, улыбнулся заразительному смеху своей соседки по автобусу.

- Удивительное совпадение, - подумал он, - мы все из разных школ и даже из разных стран, и каждый из нас получил именную путевку на игровую смену в детский лагерь, в которой было написано: "Не совсем обычному человечку".

Присматриваясь к остальным ребятам, Джам и вправду замечал особенности некоторых мальчишек и девчонок. Кто-то был очень толстым; кто-то, наоборот, чрезмерно худым; одна девочка что-то печатала в своем телефоне, экран которого не горел; её соседка принялась заливисто хохотать еще до того, как сидящий перед ними накачанный парень начал рассказывать своему соседу, на протяжении трех часов сидящего в одной и той же позе, анекдот.

- Удивительное совпадение, - подумал он, откусывая уголок от плитки шоколада, - полный автобус детей, а подышать свежим воздухом вышли только мы, да водитель.

Ася с интересом смотрела на Джама, задумчиво жующего шоколад и смотрящего сквозь нее.

«Интересный парень» - думала она, - «ребенок с глазами взрослого».

- Кхм, - вынырнул из своих мыслей парень, - какой интересный вкус у этой, кхм, шоколадки!

Ася прыснула в ладошку.

- Слушай, а ты в курсе, что она соленая? - уточнил Джам.

- Да, - девочка посмотрела на него своими бездонными глазами и поморщилась, откусывая очередной кусочек.

- Это ты мне её поэтому дала? - Джам не мог понять, был ли Асин поступок совершен от чистого сердца или ей просто не хотелось кушать соленую шоколадку.

- Ну, - потянула девочка, - и поэтому тоже.

- Но она же, блин, соленая! - парень на всякий случай понюхал шоколадку. Ася снова хихикнула.

- Спасибо, тебе, Ася, за такую вкусную шоколадку!

Ася широко улыбнулась и посмотрела на Джама.

- Пожалуйста, - она перевела взгляд на свою недоеденную плитку, и снова прыснула в ладошку, - кушай на здоровье!

- На самом деле, я читал, что соленый шоколад очень полезен для здоровья, - Джам съел уже половину и вовсю шелестел фольгой. - Раньше, когда трава была зеленой, небо голубым, а люди умными, считалось, что соленый шоколад - это шоколад элитных сортов. Его могли позволить есть только очень счастливые люди.

- Почему? - голубые глаза требовательно распахнуты, шоколадка, не донесенная до рта, забыта...

- Потому, - с удовольствием откусывая очередной кусочек от плитки, пояснил Джам, - что люди кушают сладкое, когда им не хватает счастья, и если тебе не нужна сладкая шоколадка, чтоб поднять себе настроение, значит, ты уже счастлив.

- Интересно, - проговорила Ася, с неприязнью глядя на зажатую в руке плитку, - но мне все равно не нравится.

- Вкусная шоколадка, спасибо тебе, Ася, - Джам, доев свою плитку, не удержался и снова посмотрел в глаза своей соседке. Его папа советовал Джаму с братом не смотреть в глаза девчонкам, лишь в переносицу. Зачем, мальчик так и не понял. Его папа почему-то сравнивал взгляд парня со сливочным маслом, а взгляд девушки с раскаленной сковородкой, - правда вкусная.

- Ну-ну, - хмыкнула Ася, страдальчески кривясь, - ты что, её всю доел? Прям до конца?

- Всю, - улыбнулся парень. Он чувствовал, как с каждой секундой ему становится все сложнее и сложнее оторвать взгляд от этих искренних глаз, отражающих яркую синеву неба. Парень начал понимать, что хотел сказать ему отец, - знаешь, Ася, это самая вкусная шоколадка, которую я ел в жизни!

Джам твердо посмотрел в глаза девочке. Та снова прыснула в кулачок.

- Она же соленная, дурачок! - Ася огляделась, в поисках бутылки с водой, и, не найдя её под рукой, направилась к автобусу.

- Да уж, - вздохнул парень и проговорил, с легким сожалением смотря на удаляющуюся девочку, - раньше люди и вправду были умнее...

Бросив взгляд на мутные окна кафешки, он поспешил за Асей, не заметив, как за покрытой жирными разводами стеклянной дверью кафетерия мелькнула чья-то тень.

Глава 1

Джам улыбнулся своим мыслям – кто-то из его коллег во время работы предпочитал слушать музыку, кому-то требовалась абсолютная тишина, кто-то не мог без бутылки. Один из его знакомых археологов во время раскопок ласково матерился себе под нос, другой – пел колыбельные…

Джамшед Устоз в этом плане считал себя непритязательным. Пока руки занимались любимым делом, а именно – легкими движениями щеточки смахивали песок с откопанных скульптур или монотонно копали землю специальной деревянной лопаткой – Джамшед любил вспоминать. Раз за разом прокручивая в голове разные кусочки своей жизни.

Так получилось, что Джам мог вспомнить практически любой день, начиная с одиннадцатилетнего возраста. Врачи так и не пришли к единому мнению: «гипертимезия», «исключительная память», «необратимые изменения, вызванные биологическими нарушениями в работе мозга» … Диагнозов было много, но суть одна – абсолютная память, из-за которой Джам временами страдал бессонницей и неконтролируемыми вспышками воспоминаний.

Поначалу парень волновался, считая себя каким-то неправильным, стеснялся своей памяти, пытался намеренно забывать какие-то жизненные моменты, но потом, после серьезного разговора с отцом, бросил маяться дурью.

- Пойми, сын, - хоть отец и владел свободно русским и таджикским, но общаться с сыном предпочитал на фарси, - многие уважаемые люди годами трудятся, чтобы иметь жалкое подобие твоего дара. «Семь красавиц» Низами Гянджеви, рубаи Омар Хаяма, Рудаки, Фирдоуси! Подумай, все языки мира доступны тебе. Ты можешь стать великим человеком и возвысить свой род! Я, как твой отец, могу просто приказать тебе заниматься изучением языков, но лучше, сын, чтобы ты сам захотел. Большой дар, большой!

Детство Джама кончилось именно после того разговора. Персидский, арабский, хинди, иврит. Языки давались мальчику легко и свободно. Парень начал глотать книги одну за другой. И даже испортившееся зрение и сутулость не могли остановить мальчика.

К своему шестнадцатилетию Джам больше походил на пожилого муллу, чем на молодого парня. Отец Джама, видя, что его сын хоть и становится умнее и образованней с каждым днем, но не прибавляет ни капли мудрости, отправил его из их небольшого городка в Душанбе. Оттуда парень отправился в Ташкент, и еще через полгода достиг Астаны, где в парнишку мертвой хваткой вцепились филологи из Казахстанского филиала МГУ.

Казалось, будущее Джамшеда было предопределено. Изучение литературного наследия Персии, научные статьи, работы, кандидатская, а потом и докторская степень. Все к тому и шло, но по прихоти судьбы, на рейсе Астана – Москва в самолёте показывали несколько фильмов. Один про Индиану Джонса, второй – Ипман. В Домодедово из самолета вышел не Джам, а совершенно другой человек. Парень, извинившись перед двумя профессорами, подал документы на исторический факультет и, испросив разрешения отца, записался в первую попавшуюся секцию. Ей, по очередному капризу судьбы, оказалось айкидо.

Закончив всю программу за три года, молодое дарование уже имело за спиной несколько научных статей, стажировку на Аркаимские раскопки и два приглашения. Одно – в Японию, на острова Кюсю, второе – в Сент-Коломб, во Францию. Джам, после недолгих раздумий, выбрал Японию. Во-первых, интересно было посмотреть на мастеров айкидо, во-вторых, Азия интересовала парня намного больше старушки Европы.

Из Японии парень вернулся молодым мужчиной. Огромный багаж знаний позволял Джаму выдвигать смелые гипотезы касательно найденных артефактов. Древняя Греция, Рим, Персия – чьи только следы не обнаружились на японских островах! Дальше оставаться в консервативной стране Джаму было скучно. К тому же парня сильно удручало, что, несмотря на грандиозные успехи в айкидо, таджикский мальчик так и остался для японцев чужим. Не помогли даже победы на местном турнире кендзюцу, где парень неожиданно для себя занял первое место.

Разочаровавшись в стране восходящего Солнца, Джам решил попробовать попасть на раскопки в страну своей мечты. Египет… Жаркое палящее солнце, пустынные барханы, осколки древней цивилизации, сотни артефактов. Ответом на несколько писем с подробным перечислением своих достижений были скупые строки о рассмотрении Каирским университетом возможности принять Джамшеда Устоз на должность младшего помощника археолога через год и два месяца.

Перед парнем встал выбор: поехать в Китай или в Индию, куда его настойчиво приглашали уже несколько лет, поступить в аспирантуру в МГУ, или целый год болтаться в Москве, ожидая второго письма из Египта. В первом случае контракт подписывался на два года. Аспирантура тоже занимала порядком двух-трех лет. Нет, написать научную работу Джам бы сумел и за год, но порядок рассмотрения ВАКом работы ускорить было невозможно.

Парень, размышляя о своих дальнейших действиях, зашел в деканат родного истфака, где с удивлением получил повестку в армию. Судьба снова предлагала парню, давно уже получившему российское гражданство, сыграть по своим правилам.

На следующий день Джам на удивление быстро прошел медкомиссию, и отправился на пункт распределения. Сколиоз после пяти лет занятий айкидо бесследно исчез, а зрение, благодаря ежеутренней глазной и дыхательной гимнастике, восстановилось у Джама еще в Японии.

На призывном пункте парень познакомился с несколькими ребятами, уже неделю ждущими «покупателей» - офицеров, отбирающих призывников для прохождения службы. Новоиспеченные знакомые Джама жаловались, что военные не сильно-то торопятся забирать их на службу, а время-то идет…

Джамшед же был абсолютно уверен, что его заберут на службу уже на следующий день или, на крайний случай, послезавтра. Парень немного ошибся. Уже через полтора часа громкоговоритель объявил о сборе призывников в актовом зале. В то время как срочники медленно ползли по залитому солнцем плацу, с недовольством покидая облюбованные полянки, Джам уже находился на месте. Офицеры, нетерпеливо сидящие за столами, не стали даже дожидаться, когда зал наполнится.

- Тяжелоатлеты или работяги, не боящиеся физической нагрузки, имеющие опыт управления транспортным средством, рост от ста пятидесяти до метр-семидесяти, подойти ко мне! – монотонно проговорил уставший капитан, поднимая правую руку вверх.

Несмотря на то, что офицер не орал, его глубокий голос разлился по всему залу. Джам сам не понял, зачем шагнул вперед. Рост его был несколько выше заявленного, да и баранку автомобиля он в жизни в руках не держал. Единственный критерий, по которому он подходил – была физическая нагрузка. Джам, перетаскав за последние три года столько камней и тюков с землей, сколько не поднимал за всю свою жизнь, по праву считал себя сильным человеком.

Капитан кисло посмотрел на парня, выбивающегося своим ростом среди остальных срочников, но, скользнув взглядом по мощным плечам и крепким рукам, перевитыми мышцами и сухожилиями, молча кивнул.

Потом был КМБ, присяга, учения, строевая и танки. Много танков.

Кто никогда не въезжал в танке в освобожденный город – не сможет понять этого чувства. За тот год Джам научился действовать в тройке, словно единый механизм; на глазок рассчитывать траекторию выстрела, чему помогли выученные наизусть артиллерийские таблицы; не паниковать, когда твою машину обстреливают из пулемета. На последних месяцах службы парней ночным рейсом перекинули куда-то на Ближний Восток. Джам так и не понял, где они провели несколько недель, удерживая оборону в полуразрушенном городе. Кто-то утверждал, что это была Грузия, кто-то заикался о Сирии, кто-то отстаивал версию командования о двухнедельной стажировке в боевых условиях на специально созданном для этой цели полигоне.

Джам вернулся в свою часть, расположенную в Свердловской области хромым на левую ногу и с севшим левым глазом. Наводчику орудия их танка повезло меньше. Под конец боя двадцатилетний парень Данила получил пулю в голову и полгода провалялся в больничке, несколько месяцев из которых он никак не выходил из комы. Водитель-механик Иван отделался легче всех. Он лишь немного обгорел, последним покинув подожжённый танк. Джам до сих пор во снах слышал скрежет его зубов, когда обожжённые ноги парня терлись об землю.

Джамшед, будучи командиром танка, и получивший наименьшее количество ран, сначала оттащил от танка контуженного Ваню, как самого легкораненого, и лишь потом пополз к пылающему огнем танку за Данилой, молясь про себя Аллаху о том, чтобы не рванул боекомплект.

Как выяснилось позже, парень волновался зря. За три часа скоротечного боя Данила израсходовал весь БК танка подчистую. Затаскивая в ближайший дом своего стрелка, чья залитая кровью голова безвольно болталась на плечах, парень и поймал несколько осколков рванувшей неподалеку гранаты. Ногу пронзило острой болью, левый глаз на мгновенье ослеп. Перевалившись за остатки кирпичной стены, Джам с удивлением обнаружил, что так и не выпустил Данилу из своих рук. Стрелок также получил несколько осколочных ранений.

Позже, когда пришла подмога, и парней отправили в лазарет, Джам с удивлением обнаружил, что он был единственным срочником, который попал в самый настоящий бой. Его напарники, как оказалось, уже третий год служили по контракту. Приходил незнакомый офицер, предлагал задним числом подписать контракт на два года, но Джам не согласился. Несколько операций, досрочный дембель (на пару недель – смех, да и только!) и Джам возвращается в Москву, где его уже ждет письмо-приглашение в Египет. Вот только из-за своего ранения парень не смог тут же ответить на запрос, в результате чего вместо заветных раскопок в районе пирамид Хеопса, молодой археолог, спустя пару месяцев, отправился на раскопки в Дельту Нила.

Слегка прихрамывая, Джам зашел в старое двухэтажное здание. Снаружи оно было похоже на обычный домик вполне европейского вида, но внутри дома, помимо старого деревянного стола и нескольких соломенных циновок, не было ровным счетом ничего. Оглядевшись по сторонам и сверив адрес с тем, который был указан в письме, молодой археолог поднялся на второй этаж. Голые стены, широкий коридор и несколько приоткрытых дверей. Прислушавшись, Джам усмехнулся, и пошел на звук работающего вентилятора. Зайдя, предварительно постучавшись в правую дверь, парень увидел невысокого плотного человека в потертом костюме-тройке, что-то старательно печатающего двумя пальцами на стареньком компьютере. Шум допотопного системного блока Джам принял за работающий вентилятор.

- Здравствуйте, уважаемый, - по-арабски обратился к чиновнику Джам, - здесь располагается база археологического корпуса Каирского национального музея?

- Да, здесь, - флегматично ответил толстячок, не отрываясь от экрана монитора, - денег нет, еды тоже, работы - тем более!

- Вот как! – крякнул от удивления Джам. - А если у меня есть письмо-приглашение в археологическую экспедицию?

- Какое такое письмо? – клерк наконец-то оторвал взгляд от монитора, и посмотрел на Джама. - Молодой человек, вы что-то путаете!

- То есть, вы хотите сказать, что я, как идиот, зря летел сюда из Москвы? – Джам поднял левую бровь, ставшую после ранения на удивление гибкой. - Я правильно понимаю?

- Из Москвы, - переспросил чиновник, - простите, а можно ваш паспорт? Ваша внешность и отличный арабский язык ввели меня в заблуждение!

- Да, пожалуйста, - Джам протянул паспорт, мысленно сравнивая себя со среднестатистическим египтянином. Ну да, похож немного…

- Все верно, господин Джамшед Устоз, все верно. Мы вас ждем уже неделю! Вот буквально вчера заходил начальник экспедиции и сетовал, что некому таскать… эээ, заниматься раскопками!

Еще два дня и, оставив позади путешествие в душном автобусе и марш-бросок пешком, да еще и с рюкзаком, Джам наконец-то прибыл на место раскопок. Коленка дико ныла после десятикилометрового путешествия на своих двоих, а руки и шея умудрились сгореть. Но парень тут же позабыл обо всех этих мелочах, едва достиг долины. Палаточный городок, траншеи каналов, лениво машущие лопатами местные - будь то Карелия, Япония или Египет - атмосфера была все та же.

После первичного осмотра долины, Джам понял, что работы здесь - непаханое поле. Десятки брошенных стоянок указывали места предыдущих раскопок. Местные археологи не копали сильно глубоко, довольствуясь малым - сохранившиеся амфоры, статуи, остатки доспехов и орудия. "Достал, сдал, забыл" - вот был лозунг местных археологов.

Первую неделю Джам не прикасался к лопате вообще. Фото- и видео-съемка, карты местности, расположения основных зданий... Джам сделал пару набросков, воссоздавая архитектурную ассамблею долины, просчитал градусы и минуты в соответствии с положением Солнца и Луны. Судя по всему, на том месте, где должно было находиться одно из главных зданий с гробницей одного из правителей Древнего Египта, уже проводились раскопки.

- Попробуем? - пробормотал Джам себе под нос, внимательно осматривая небольшой холм и метровые траншеи, опоясывающие его вдоль и поперек.

- Что скажешь, Али? - обратился археологи к своему помощнику.

- Нехорошее место, хадретек Джам, - сморщился Али Джалол, студент четвёртого курса исторического факультета Каирского Государственного Университета. - Наша практика заканчивается через три недели, и вряд ли мы успеем раскопать здесь что-то ценное... Ведь вы целую неделю вместо раскопок изволили что-то рисовать.

- Али, хочешь, анекдот расскажу? - Джам целенаправленно обходил холм так, чтобы тень археолога падала прямо на него.

- С удовольствием, хадретек Джам, - кивнул помощник и бросил взгляд на часы. - У вас всегда очень интересные истории, и мы с ребятами будем рады их послушать за обедом. Время без двух минут полдень.

- Сегодня обед немного откладывается, Али, - Джам внимательно следил за свой тенью, замерев на месте, - поверь, это важно.

Собравшийся что-то возразить, Али терпеливо промолчал и, вздохнув, добавил:

- Так что за анекдот, хадретек Джам?

- У одной английской компании, Али, в прошлом веке сломался высокотехнологичный паровой станок. Не помню, честно говоря, что с его помощью производили, но компания из-за простоя несла серьезные убытки. В итоге, управляющий компании пригласил лучшего инженера города. Тот пришел, внимательно осмотрел станок, взял кувалду и ударил по кожуху. После чего сказал: «С вас – 1000 долларов. Запускайте!» Включили – все заработало, управляющий в шоке. Вроде все работает, но жаба-то душит... Не выдержал, подошел и спросил инженера: «Как так? Почему за один удар 1000 долларов?» На что инженер ответил: «За удар – один доллар. За то, что знал, куда ударить – 999».

- Кажется, я понял вашу мысль, хадретек Джам, - Али с уважением посмотрел на археолога, - вы хотите копать в каком-то определённом месте?

- Почти. Просто я знаю, где копать, Али, - усмехнулся Джам, - не поверишь, но практически все архитектурные композиции имеют схожий рисунок. Будь то Япония, Индия, Египет, даже на Аркаиме - древние строили так, чтобы здания находились строго в астрологической пропорции. И сейчас мы узнаем, правильно ли я все... рассчитал...

- Полдень, хадретек, - завороженно слушая Джама, сказал Али.

- Видишь мою тень?

- Нет.

- И я не вижу, но она есть! - довольно ответил Джам. - Будем копать здесь.

- Когда начнем? - с горящими глазами уточнил Али, позабыв про обед.

- После обеда, Али, после обеда, - Джам довольно посмотрел на своего помощника, - но для того, чтобы найти пару саркофагов, придется потрудиться. Тем более, сам говоришь, вам скоро уезжать. А ведь откопать мало, нужно еще и хорошенько изучить находки!

- Хадретек, я могу позвонить своим одногруппникам и ребятам с младших курсов!

- Не спеши, Али, как только докопаем до камня, тогда можно и звонить будет! А теперь - обедать!

Глядя вслед удаляющемуся арабу, Джам вздохнул. Ему бы такую уверенность в своей правоте!

Глава 2

- Не зря одногруппникам позвонил, Али, - Джам с кряхтением уселся на золотой трон, - тут копать и копать!

- Да, хадратак, - с плохо скрываемым обожанием произнес Али, - Аллах послал нам вас! Такого… такого еще никто не находил! Даже маска Тутанхамона не сравнится и с десятой частью находок!

Джам слегка поморщился - уж слишком сильно корябил слух египетский диалект Али. Вместо привычного "Хадратек" Али говорил "Хадратак", но трудоспособности этих ребят могли позавидовать даже родичи Джама.

Прошло уже два месяца после того как замотивированные студенты вместе с Джамом докопались до каменной коробки, сложенной из гигантских блоков, настолько филигранно подогнанных друг к другу, что зазора практически не было видно. Факультет археологии в полном составе трудился на раскопках, оставив учебники и конспекты в душном Каире. В соответствии с социальной лестницей, первый и второй курс копали, носили, мели, готовили, убирали территорию. В общем, выполняли всю черновую работу. Примчавшиеся на раскопки преподаватели не делали скидок бюджетникам и контрактникам, с усердием, больше подходящим надзирателям, чем почетным ученым, следя за работой студентов.

Третий и четвёртый курс, сгорбившись в три погибели, аккуратно переносили исторические артефакты в наскоро сколоченный ангар и специальными кисточками отчищали статуи, посуду, оружие и несколько золотых ящиков от многовекового слоя пыли. Ангар, кстати, за два дня сколотил декан факультета с еще парочкой профессоров. Старички, вырвавшись из пыльных стен своей альма-матер, с жадностью накинулись на находку Джама. Магистранты, как самые ответственные и преданные делу, были допущены к сортировке и первичной классификации находок. Факультет археологии Каирского Государственного Университета с недели на неделю был готов взорваться вулканом научных открытий и статей.

- Хадратак, - Али, принесший в ангар небольшой продолговатый сундучок, полностью оббитый золотыми пластинами, остановился перед Джамом, - примите мое искренне восхищение и благодарность! Благодаря вам, меня пригласили писать диссертацию, и университет уже покрыл кредит на обучение, взятый моей семьей в банке!

Али выполнил ритуальный поклон младшего к старшему, и посмотрел немного растерявшемуся Джаму прямо в глаза:

- Даже если вот эта статуя, - парень кивнул на стоящую неподалеку от него двухметровую каменную стелу, - на меня упадет, моя семья не будет ни в чем нуждаться!

Джам понимающе кивнул. Еще бы! Найдены не просто старые черепки или несколько мумий в каменных саркофагах, а золото. Молодой, но уже знаменитый археолог оглядел ангар.

«На пару сотен кило золота наберется точно… И это не считая откопанной, но пока еще не вскрытой, гробницы!»

- Вы знаете, что послы Великобритании и Франции уже просят устроить им экскурсию на..., - Али иронично улыбнулся и процитировал на память, - ... на место раскопок общемирового значения. Старый Свет готов оказать любую помощь в столь серьезных изысканиях и уже отправил в Каир экспедицию.

- Вот ведь черти, - поморщился Джам, - и сюда залезли! Как думаешь, когда прибудут к нам?

- Ну, пара недель у нас точно есть, - довольно улыбнулся Али, - наши профы костьми лягут, но вывезут в Аль Мэтхаф Аль Масри все артефакты. В то время, как наши зарубежные партнеры так и будут пробиваться сквозь череду бюрократических препон!

Джам понимающе улыбнулся. Хватке Египетского Национального музей, а точнее ее руководителя, достопочтенного Мухаммада Хусейн Махсарави, можно было только завидовать. Не говоря уже о бьющей все рекорды египетской бюрократии. Верилось с трудом, но каирские чиновники давали фору даже российским.

- Ну, а если нажмут, как они любят делать, - студент расплылся в довольной улыбке, - то их отправят на раскопки в Саккару…

- Думаю, пары недель нам хватит, - нахмурившись, начал прикидывать Джам, - пока уважаемые Махмуд Нур Хиджази, Абдул ибн Юсуф аль Багдади и Мухаммад Хусейн Махсарави взяли ход раскопок в свои руки, мы с нашими ребятками попробуем открыть гробницу!

- Хадратак, - склонился в поклоне Али, дрожа от грандиозности происходящих здесь и сейчас событий, - мы готовы работать даже ночами!

Али и первые десять студентов четвертого курса факультета археологии находились в долине на особом положении. Слава первооткрывателей древнего храма позволила парням сделать огромный скачок по социальной лестнице. Уверовавшие в везучесть и чуйку русского археолога, студенты были готовы идти за Джамом в огонь и воду, не говоря уже о вскрытии древней гробницы.

- А знаешь, Али, - Джам уже вовсю что-то писал в своем блокноте, - похоже, именно этой ночью и придется. Уж больно дата интересная получается… Если, конечно, я правильно перевел надпись у входа. «Перекинет мост между мирами», хм… Скорей всего, речь идет о мире живых и мире мертвых. Ведь мы будем открывать гробницу.

- Там могут быть ловушки? – после того как его одногруппник чудом не свалился в каменный мешок, Али утроил бдительность, внимательно исследуя каждый новый объект на наличие древних сюрпризов.

- Максимум, кислота под давлением или переворачивающиеся плиты, - отмахнулся Джам, что-то увлеченно черкающий в блокноте, - но после стольких лет… Да еще и под песком... Сомневаюсь, что там хоть что-то работает.

Пока Али с друзьями притаскивали бензиновый генератор и запитывали несколько прожекторных ламп, пока Джам увлеченно спорил с профессорами, с азартом тыча в символы, выбитые на каменной гробнице и демонстрируя похожие иероглифы на принесенном с собой золотом чемоданчике, пока, наконец-то, закончились все приготовления, наступила полночь.

- Да вот же! – Джам в очередной раз указал на слегка загнутый назад посох. - Эти фигуры отображают девять планет, в так называемом планетарном шествии, и, судя по всему, показывают какой-то гороскоп.

- Какой-то или чей-то? – усомнился высокий поджарый араб с опрятной бородкой. - И почему планет у вас аж девять?

- Махмуд, должно быть молодой человек имеет в виду Раху и Кету, я прав? – полная противоположность ректора университета, Абдул ибн Юсуф аль Багдади - декан факультета археологии - был маленьким, круглым и жизнерадостным живчиком, успевающим быть в курсе всего, что происходит на раскопках. – Думаете, древние египтяне были знакомы с ведической астрологией?

- Я думаю, - осторожно произнес Джам, - что эта конкретная гробница не принадлежит ни к наследию Древнего Египта, ни к Индийским захоронениям, несмотря на то, что гороскоп, хоть и составлен на древнеегипетский манер, явно имеет огромное ведическое влияние. А насчет гороскопа… Думаю, здесь указано, когда эта гробница будет вскрыта. И это, судя по всему, произойдет… сегодня.

Ночной ветерок, колыхающий полы рабочих комбинезонов, внезапно куда-то делся. Джам же, чувствуя, как по его телу промчался табун мурашек, посветил ручным динамо-фонариком на нижний угол двери.

- Обратите внимание вот на этот рисунок, уважаемые, - сглотнув, добавил парень, переходя на второй неофициальный язык Каира. - Не знаю как вам, а мне страшно до усрачки, простите мой французский.

Доселе молчавший директор Каирского музея, Мухаммад Хусейн Махсарави выругался, используя исключительно русские конструкции. Али, пару раз махнувший кисточкой по рисунку, отчищая его от песка, присмотрелся к выбитому рисунку и побледнел. Судорожно обернувшись, пересчитал всех присутствующих при открытии гробницы и побледнел еще сильнее.

На отчищенном от мельчайших песчинок камне было четко видно группу из десяти одинаковых человечков, стоящих кучкой и, отдельно от них, перед широко раскрытыми дверями, находилась еще одна группа, на которую и обратил внимание студент. Пять фигур. Крайняя левая фигурка изображала сидящего у распахнутых створок человечка с кисточкой в руках. Чуть правей стоял фараон, в левой руке которого смутно угадывался распустившийся лотос. В правой части раскрытых створок находились еще два фараона – один короткий и, непривычно для египетских канонов живописи, круглый, второй - длинный и слишком узкий в плечах. В руках оба держали папоротник и папирусные свитки. Прямо по центру уходящего вдаль прохода, стояла фигура человека, в левой руке держащего анхк, а в правой то ли короткий меч, то ли длинный нож. Вместо левого глаза, в каменную гравюру был инкрустирован самый настоящий рубин.

- Да но…, - ошарашено выдавил из себя студент, - ведь это же…

- Мы, – закончил за него Джам. – И думается мне, что ключ находится в этом футляре.

С этими словами парень выпустил исторический артефакт, богато украшенный различными символами, из рук. Под судорожный выдох профессуры, позолоченный кейс устремился к земле. Вместо ожидаемого треска, золотой чемоданчик просто-напросто разбился о каменный пол. Во все стороны брызнула золотая глазурь и поднялась сухая древесная пыль. На земле остался лежать отливающий синевой клинок со странной рукоятью. Конец рукоятки оканчивался бронзовой буквой w, центральная часть которой крепилась к клинку. Джам, не обращая внимания на несколько колец, валяющихся около меча, и крупный рубин, укатившийся под ноги все еще сидящему на корточках Али, протянул руку к оружию.

Умом парень понимал, что нельзя брать в руки древние артефакты, предварительно не вооружившись перчатками и специальным набором, но сейчас же ничего не мог с собой поделать. Он видел перед собой только зовущую прохладу отливающего синим клинка. Под предупреждающий окрик ректора университета, Джам ладонью коснулся рукоятки короткого меча.

- Стой! – донёсся запоздалый окрик хорошо знакомого с русским командным языком Мухаммада Махасарави. - Там браслет!

Джам завороженно смотрел, как только что упомянутый директором национального Египетского музея браслет с влажным хрустом защелкивается вокруг его запястья. Следуя какому-то наитию, Джам, все еще сидящий на колене, оттопырил мизинец, на который тут же «запрыгнули» валяющиеся на полу кольца.

- Я бы отошел, - бросил замерший на месте ректор Каирского университета, - подальше от створок…

- Поддерживаю, - добавил не сдвинувшийся с места декан факультета археологии Абдул ибн Юсуф аль Багдади, - сейчас что-то…

Его прервало басовитое гудение клинка, который, не смотря на все старания Джама, словно магнитом потянуло к створкам. Меч слегка вибрировал, жадно устремившись острием ровно в центр стелы, изображенной на каменной стене.

- … будет!

- Ээ, мистер Устоз, сколько еще вы сможете удерживать ключ? – голос директора музея был предельно деловит, а сам Мухаммад Махасарави был максимально собран.

- Шайтан его знает! – крикнул в ответ Джам. - Минута, две!

- Держите! – властно приказал директор музея и, взглянув на сбившихся в тесную толпу студентов, бросил:

- Камеру! Живо!

Двое парней тут же сорвались с мест, бросившись в сторону палаточного лагеря.

- Держись, парень, - добавил декан, - запишем открытие врат на камеру, сделаем тебя почетным академиком!

- Деканом поставлю на археологию! – добавил ректор.

- Махмуд, старый ты ишак, ты чего удумал? – поперхнулся от неожиданности заготовленной фразой Абдул ибн Юсуф аль Багдади. - Ничего не попутал?

- Да брось, Абдулла, - сморщился Хиджази, - засиделся ты там. Сюда пойдешь, начальником экспедиции!

- Студентов дашь? Ресурсы? Бумажки заполнять не буду!

- Куда ты денешься, - усмехнулся ректор университета, поглаживая бородку, - передвижная лаборатория…

- Продолжай, - круглолицый араб, словно охотничий пес, встал в стойку, - думаю, раз в месяц отчет писать меня не слишком обременит…

- Да ты сдурел, дружище! – охнул Махмуд. - Побойся Аллаха! Ежедневно!

- Раз в две недели!

- Каждый второй день!

Джам вместе с остальными студентами с интересом прислушивался к перепалке профессоров. Глубоко внутри он понимал, что устроенное сейчас представление разыгрывается исключительно для него. Чтобы отвлечь внимание от створок, зацепить за реалии раскопок, удержать, заинтересовать, потянуть время... Клинок и вправду стало удерживать намного легче. Казалось, меч с каждой секундой теряет силу. Парень, сумев сдержать первоначальный порыв клинка, чувствовал, как спадает вибрация, как уходит тепло рукояти, как артефакт… умирает?

Решительно выдохнув, Джам шагнул вперед, вонзая клинок в выбитую на каменной поверхности стелу. Не успел парень пожалеть о своем поступке, как каменный глаз, в который Джам воткнул меч, моргнул, и парень оказался в полной темноте.

- Твою налево! – заорал парень, чуть ли не теряя сознание от липкого страха, навалившегося со всех сторон.

Джам так сильно захотел вернуться назад в долину, так ярко представил себя стоящим перед створками, что темнота, мигнув, отступила, оставив после себя освещенную двумя прожекторами каменную стену, в центр которой парень только что вонзил свой клинок. Браслет слегка кольнул запястье, а рукоять меча начала излучать еле заметное тепло. Едва слышно гудел генератор, из лагеря доносились голоса студентов, посланных за камерами.

- Неужели ни у кого с собой нет телефона? – раздраженно прошипел Махасарави. - Мне кажется, или он только что исчез?

- Исчез, да, – озадаченно подтвердил ректор университета, переглянувшись с деканом, - я думал, мне показалось…

- Да поверни ты уже этот ключ! - взревел Махасарави.

Джам на рефлексах дернул кистью, проворачивая клинок. Тот на удивление мягко поддался, разворачивая стелу на 90 градусов по часовой стрелке. До этого казавшийся монолитным, рисунок мгновенно изменился. Вместе со стелой по часовой стрелке повернулись еще несколько фрагментов каменной мозаики. Рисунок, на котором до этого была изображена стела на фоне нескольких пирами и дворца, превратился в палаточный городок на фоне песчаных барханов, со всех сторон окруженный скорпионами, каменными големами и прочими странными существами. Джам, помедлив секунду, потянул клинок на себя, не обращая внимания на возмущенный рев профессуры.

Идеально прямая трещина расколола каменную стену на две ровные половинки, и створки плавно распахнулись. Это произошло настолько неожиданно, что Джам даже отступил на шаг назад, по привычке вскидывая клинок перед собой. Пусть он был на несколько ладоней короче привычного парню бокена, но сидел в ладони как влитой.

Из открывшихся створок на площадку вылетел золотистый вихрь и, мгновение помедлив, поплыл в сторону Джама. Парень интуитивно отбежал влево, держа между собой и странной воронкой налившийся голубым светом клинок. Золотистый вихрь, с каждой секундой двигающийся все резвее, поплыл Джаму наперерез. Сделав пару обманных движений, парень понял тщетность своих усилий и, слегка зажмурившись, встретил приближающуюся воронку ударом клинка. К его удивлению, вихрь отбросило назад. Хмыкнув, Джам встал в стойку, уж что-что, а работать с бокеном он был мастак. Золотистая воронка замерла и, мигнув, разделись на две уменьшенные копии, которые бросились к парню, беря Джама в кольцо. Следующие несколько секунд парень довольно успешно отражал попытки вихрей приблизиться, пока те, мигнув, не разделились еще на две уменьшенные копии. Теперь парню пришлось попотеть. В какой-то момент, оказавшись в окружении трех воронок, Джам постарался повторить свой перенос из темноты на площадку, ярко представив перед собой замершего у края створок Али. Мир моргнул, а парень обнаружил себя около своего помощника. Довольно усмехнувшись, Джам посмотрел на Али, который, несмотря на появление Джама прямо перед собой, почему-то смотрел парню за спину. Легкий холодок пробежал по спине Джама. Парень, поняв свою ошибку, начал было разворачиваться навстречу четвертой золотистой воронке, но так и не успел вскинуть меч в защитном жесте. Четыре небольших вихря на удивление быстро слились в один, и золотистая воронка, мгновенно приблизившись к парню, втянула его в себя. Последнее, что успел почувствовать Джам, был жар раскаленного уголька, залетевшего ему за пазуху. Исчезнувший в золотистой вспышке подающий надежды российский археолог не видел, как Али Джалол, его верный помощник, сам не зная зачем, в последний момент швырнул горящий алым рубин в своего хадратака.

Два переносных прожектора, направленные на раскрывшиеся створки исправно освещали пустое квадратное помещение, на стенах которого медленно таяли непонятные символы.

- Левая, - Махасарави отрывисто бросил ректору, сам впившись глазами в центральную стену, - Абдул…

- Понял, понял, беру на себя правую стену, - проворчал декан факультета, нацепляя на нос очки. - Али, проверь заднюю поверхность створок!

Когда наконец-то прибежали посланные за камерой студенты, все золотистые письмена в буквальном смысле выветрились со стен странного помещения. Профессора в полном составе вместе с Али Джалолом стояли в каменной коробке, что-то шепча себе под нос. Стоящие недалеко от створок студенты терпеливо молчали, не решаясь потревожить своих наставников.

- Камера еще нужна? – шепотом спросил Мустафа, студент второго курса, двоюродный брат Али, у группы парней.

- Мне кажется, им нужен стол, стулья, карандаши и много бумаги, - так же шепотом ответил один из парней, единственный первокурсник из команды Джама, - тут были какие-то символы по всему помещению, но они исчезли…

- Так, парни, Самир остается тут, - Мустфа кивнул на ответившего первокурсника, - остальные за мной! Тащим столы, воду, кресла, и все остальное! Не знаю, как вы, а я бы не смог долго удерживать в памяти даже три сутры, не говоря уже о незнакомых письменах!

Студенты, переглянувшись, согласно кивнули и, стараясь не потревожить концентрацию своих учителей, бегом бросились до городка. Признаться, каждый из них был рад убраться с шайтанского места, хотя внутри таился огонек зависти к Джаму. У кого-то побольше, у кого-то поменьше, ведь кто знает, куда попал этот странный русский археолог?

Только когда над палаточным лагерем забрезжил рассвет, почтенные титулованные ученые наконец-то отложили карандаши в стороны, выжав из своей памяти максимум возможного. И первая фразой, которую услышали измученные студенты, на протяжении всей ночи ухаживающие за своими наставникам, была:

- Мустафа, ты идешь ко мне в аспирантуру, Самир, едешь в Европу на пару месяцев, остальные – премии, повышенные стипендии и публикации в самых серьезных Египетских и мировых журналах!

- Молодцы, парни, - согласился ректор, - вот не поверите, у меня было такое ощущение, что если я хоть чуть-чуть пошевелюсь или рот открою, чтобы что-нибудь сказать, то тотчас из головы все эти иероглифы и символы вылетят!

- Было дело, - важно кивнул Махасарави, - но, похоже, благодаря сообразительности ваших учеников, мы справились?

- Дело за малым, - Абдул ибн Юсуф аль Багдади с интересом посмотрел на до сих пор рисующего что-то на бумаге Али Джалола. - Всего-то: расшифровать все это богатство!

- Расшифруем, - уверено махнул рукой Мухаммад Хусейн Махсарави, - не в первой! Вот только как объяснить пропажу этого, несомненно, талантливого таджикского юноши?

- Он разве не русский? – удивился Махмуд Нур Хиджази.

- Да какая разница, - пожал плечами директор Египетского национального музея, - пропал человек…

- На раскопках частенько люди пропадают, - вздохнул ректор Каирского Университета, - вот только европейцам замучаешься объяснять!

- Похоже, - декан археологического факультета поморщился, будто откусил половину лимона, - похоже, придется пустить сюда наших зарубежных… партнеров.

Умудренные жизнью мужи погрузились в тяжкие раздумья, пытаясь просчитать, как общественность отреагирует на новые открытия и исчезновение одного из археологов. Али тем временем закончил рисовать идеально ровную окружность каменного сооружения, симметрично украшенного непонятными символами, часть из которых перетекала на каменный пол. И хоть глаза парня оставались сухими, подбородок его предательски подрагивал.

- Да поможет тебе Аллах, хадратак Джам, - прошептал про себя парень, - да поможет тебе Аллах!

Глава 3

Вн.м.н..! ..м д...... .к... А.....! (.....е ...о.....) (Р...... ..и....)

.р...? ../...

Что может быть хуже – остаться без руки с ногой, или ослепнуть? Потерять мобильность и свободу передвижения или больше никогда не увидеть восхода солнца? Джам ни разу не задумывался над этим вопросом, даже в последний месяц службы, когда парню пришлось повоевать.

Вн.м.н..! ..м д...... .к... А.....! (.....е ...о.....) (Р...... ..и....)

.р...? ../...

Но сейчас, Джам, придя в себя, обнаружил, что он ослеп. Да еще и эти непонятные, еле различимые мурашки перед взглядом, чтоб их!. Парень пробовал поморгать, махал у себя перед глазами руками, правая, к слову, почему-то стала тяжелей, но все было тщетно. Абсолютная тьма окружала Джама со всех сторон. Хуже того, дышать с каждым вздохом становилось все сложнее и сложнее. Словно он находился в абсолютно герметичном помещении.

- Ааа! – крикнул парень, вытягивая руки вперед.

Судя по глухому отзвуку, он действительно находился в каком-то помещении. Сделав два шага вперед, Джам уперся руками в холодный камень стены.

- Вот я дурак! – археолог хлопнул себя левой ладонью по лбу. - Каменное помещение!

Джам решительно выдохнул и представил, что прыгает на несколько метров вперед. Браслет слегка кольнул правое запястье, и тьма сменилась обычной темнотой. Облегченно вздохнув полной грудью, парень внимательно осмотрелся. Едва видимые тусклые лучи света пробивались откуда-то сверху, еле-еле освещая небольшой пяточек каменного пола.

- Эх, сейчас бы фонарик! – вздохнул Джам и тут же еще раз хлопнул себя по лбу, после чего пошарил в левом кармане своей кожанки, - М-да, вот я, кхм, чудак!

Парень, достав динамо-фонарик, брошенный перед схваткой с непонятным золотистым вихрем в карман, и принялся раз за разом сжимать рукоятку. Спустя пару секунд, фонарик заработал, порадовав Джама широким лучом яркого света.

Стоящая в центре помещения каменная коробка один в один походила на раскрытую гробницу в дельте Нила. Осветив стены и потолок помещения, в котором он сейчас находился, парень предположил, что находится в каком-то заброшенном то ли храме, то ли сарае… Половина помещения была засыпана песком и каменными обломками.

В дальнем краю виднелась крутая винтовая лестница, поднимающаяся на три метра вверх и выходящая на короткую каменную площадку. Джам, предельно осторожно ступая по полу, усыпанному всяким мусором, посветил на края площадки и стены помещения. Судя по всему, он находился на цокольном этаже, а крыша этого подвала, по совместительству бывшая полом первого этажа, обвалилась, не выдержав веса песка, которого в помещении было ну очень много.

В какой-то момент во время обхода помещения Джам понял, что где-то потерял меч. Испарина мгновенно выступила на лбу, а сердце рухнуло в пятки. Парню почему-то казалось, что этот клинок чрезвычайно важен для него. Браслет же, напротив, потяжелел, и начал слегка сковывать движения Джама.

- Да где же я мог его выронить? – Джам точно помнил, что придя в себя, он тут же встал в защитную камаэ (яп. позиция, стойка). Меч в тот момент точно был в руке. Уж что-что, а приятное тепло рукояти парень запомнил хорошо. Джам вновь захотел почувствовать уверенную тяжесть клинка в ладони. Мягко шагнув в миги ханми (правосторонняя стойка в айкидо) и вскинув руки перед собой, парень с удивлением уставился на появившееся в руке оружие.

- Что за чертовщина? – прошептал Джам, внимательно осматривая меч.

Спрятав фонарик в карман, молодой археолог попробовал перехватить клинок левой рукой. К его удивлению, короткий меч оказался будто бы прикован к охватывающему запястье браслету.

- Ну-ка, проверим… - с этими словами Джам резко разжал пальцы, сжимающие меч. Клинок, тускло сверкнув лезвием, сделал широкий полукруг и… не упал!

- Интересненько… - протянул парень, ощупывая правое предплечье, вдоль которого вытянулся меч, - как же ты держишься?

Немного поэкспериментировав, Джам пришел к выводу, что клинок каким-то образом крепится к браслету. По крайней мере, в «свернутом» положении набалдашник рукояти находился аккурат напротив наруча, не сковывая, впрочем, движения кисти. Он словно держался на невидимом шарнире, совсем не мешая при ходьбе. Единственным, что выдавало присутствие клинка – была тяжесть, которую парень поначалу ошибочно отнес к браслету.

- Да уж, забавно, - пробормотал Джам, доставая фонарик, - вот только такое ощущение, будто чего-то не хватает?

Действительно, левая рука ощущалась как-то одиноко.

- А может… - Джам посмотрел на каменную коробку гробницы, - почему бы и нет?

Следующее несколько часов он, глотая пыль, как мог, отчистил поверхность сооружения. Судя по всему, на камне была выбита панорама грандиозного сражения.

Огромные, в два-три человеческих роста машины, из которых вырывались лучи, по крайней мере, тонкие полоски, выплавленные в камне, ни на что другое не походили. Ровные ряды человеческих построений. Шквал стрел, зависший над оравой каких-то всадников. То тут, то там встречающиеся фигурки людей, вокруг которых были изображены молнии и взрывы.

Взгляд Джама зацепился за огромную фигуру медведя, рвущего то ли всадников на здоровенных черных волках, то ли кентавров, за медведем находилась девушка, от которой во все стороны вились корни; и лучник, припавший на колено, пускающий одну стрелу за другой в надвигающегося великана.

Панорама действительно поражала, и Джам, выкинув из головы сожаления об отсутствии своего верного планшета, всматривался в каждый фрагмент баталии.

Вот группа детей швыряется заклинаниями в накатывающийся вал существ, удивительно похожих на старых добрых орков из Варкрафта. Вот огненная птица расправляет крылья за спиной одного из мальчишек, а тот, не обращая внимания на происходящее вокруг, читает какую-то книгу.

- Это определенно не Древний Египет, - по привычке разговаривая вслух с самим собой, пробормотал Джам, - если на той стене картинки были выбиты, то здесь они словно выжжены лазером. Причем, каждая деталь настолько тщательно прорисована, что даже цветовая гамма не нужна! Поразительно!

Окна порталов, разбросанные по всей стене, также привлекли внимание археолога. То, что это не что иное, как порталы, парень сделал вывод, основываясь на вытекающих из них стройных рядах воинов. Более того, на заднем фоне ничего не было, кроме пяти стел, практически идентичных с самолично откопанной Джамом статуей, больше похожей на каменный четырехгранный штык. На свою память парень точно не мог пожаловаться.

- Интересно, - вновь протянул он, окидывая взглядом всю картину, - словно какая-то битва последнего дня! Хе-хе. Сотни мелких схваток, три визуально угадываемые направления атаки, маги, какие-то средневековые воины, огромные машины, словно из мультиков про трансформеров, непонятные стелы и абсолютно разный ландшафт. Где-то песок, где-то прям по полю боя течет речка, где-то роща. Хм, или это не роща, а шагающие деревья? Да уж, как там наши китайские братья-коммунисты говорят: «Не дай вам Бог жить в эпоху перемен»? Я бы добавил - еще и потрясений…

С этими словами Джам вонзил свой меч прямо в центр стены. Клинок вошел в камень, словно в масло, и археолог плавным движением повернул его по часовой стрелке. Картина смазалась, на несколько секунда ожила, парню почудился лязг стали, вой пламени, громовая поступь великанов и механических машин, воинственный клич рыцарей, влажный хруст ломаемых костей и даже русский мат.

Фигурки на картине принялись кромсать друг друга – один из трансформеров выпустил несколько плазменных снарядов, и сломанной куклой отлетел назад, получив подарок от, замаскированного до этого в кустах, танка. Танка? Феникс, расправивший крылья за спиной читающего мальчонки, выдохнул длинную струю пламени, в пепел сжигая нападающих, обе стороны обрушили друг на друга град стрел и магических ударов. Медведь, ухватив одного из волков за шкирку, с уханьем швырнул визжащий снаряд в приближающегося великана. Человек, с ангельскими крыльями за спиной, подхватил какого-то малыша, швыряющего одну молнию за другой, и стрелой взвился вверх и вправо, уходя из-под огненного плевка лавой. В следующую секунду по рядам стальных големов хлестнула цепная молния.

Джам старался не выхватывать отдельные схватки глазами, расфокусированным взглядом беспристрастно наблюдая за разворачивающимся сражением. В последнюю секунду, когда клинок, выступающий в роли ключа, завершал свой оборот, небольшой дракончик, парящий над схваткой, повернул свою мордочку, и, с интересом посмотрев на Джама, показал парню язык.

- Нифига себе! – выдохнул археолог, которого охватил запоздалый озноб, - это что такое сейчас было?

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, Джам дождался, когда его руки перестанут дрожать, и шагнул вперед. Луч света, с гудением родившийся в фонарике, лизнул абсолютно пустую каменную коробку. Не отчаиваясь, парень внимательно изучил пол, стены и даже потолок своей недавней ловушки.

- Ну да, если бы здесь лежал второй клинок - это было бы слишком просто, - хмыкнул парень, - хотя я бы не отказался от парочки плюшек!

Закончив осмотр, уже достаточно уставший археолог пришел к выводу, что это или ловушка, или какой-то телепорт для обладателя клинка с браслетом. Ведь выбраться оттуда можно было только пространственным прыжком.

- Пространственный прыжок… - протянул Джам, - это интересная мысль, хотя, думаю, этот феномен можно и «блинком» назвать. Вот шайтан! Неужто пригодились компьютерные игрушки, которыми на первом курсе увлекался? Так, спокойно. Подумаешь - оказался хрен где! Стою, замурованный в какое-то помещение с каким-то магическим мечом, который вместо ножен замирает вдоль моей руки, и спокойно рассуждаю о том, что я могу блинкаться?!

Почувствовав, что сердечко снова застучало, а в ушах зашумело, парень уселся на пол в сейдза (яп. сидячая поза, колени и голени ног касаются пола) и погрузился в короткую медитацию. Лучше всего в таких случаях помогало воспоминание о первом учителе Джама.

***

- Слушай, малыш, в соседнем зале занимаются греко-римской борьбой, тренер из Душанбе. Там и вольная есть, и гуштингири хороший. Идти-ка ты лучше туда.

Джам, стоящий перед сидящими на коленях парнями и мужиками в белых кимоно с тревогой посмотрел на своего будущего тренера. Парень предполагал, что его не сразу примут с распростертыми объятиями на занятия айкидо, но чтоб так сразу и так обидно… да еще и перед всеми!

- Я хочу здесь, - упрямо поджав губы, выдавил из себя мальчик.

- Дружок, поверь, я тебе только добра хочу, - пожал плечами тренер, крепкий мужчина лет сорока, - это не просто драка, это, в первую очередь, философия.

- Я хочу здесь, - Джам понял, что прям сейчас его прогонять не собираются, и почувствовал себя боле уверено, - про философию понимаю.

- Да что ты там себе понимаешь? – горько вздохнул тренер. - Зачем пришел-то?

- Научиться драться…

- В соседнем здании есть клетка ММА и тайский бокс.

- Вернее защищаться!

- На первом этаже найдешь секцию бокса.

- Совмещая с духовным развитием!

- Иди в ушу, правда, ехать придется, ближайшей центр в трех остановках метро.

- Хочу стать гармоничным…

- Иди.. эм, кхм, что ты сказал?

- Гармоничным. Отец говорит, что у меня постоянно перекосы в интересах, с головой ныряю в одно, бросая первое, хватаюсь за третье, не доделав второе…

- А почему так делаешь? – тренер с любопытством посмотрел на смуглого паренька, стоящего перед ним со сжатыми кулаками и решительно нахмуренным лбом.

- Не знаю, потому что неинтересно, точнее, наоборот, интересно, но все. Как-то так…

- Так тебе и айкидо неинтересным станет через несколько десятков лет?

- Через несколько десятков? – парень с удивлением посмотрел на мягко улыбающегося мужчину.

- А то, - подтвердил тренер, - не меньше.

- А я вундеркинд, - несмело улыбнулся Джам

- Тогда лет десять, - пожал плечами мужчина, поправляя пояс. - Точно хочешь?

Дождавшись решительного кивка, тренер махнул рукой в конец зала.

- Тогда вставай в строй, и начнем.

- Охаё годзаимас! (яп. доброе утро)

- Охаё годзаимас, сенсей!

- Сейза!

Сидящие вдоль татами ученики выпрямили спины.

- Мокусо!

Джам рассеянно хлопал глазами, усевшись в конец строя, рядом с коренастым плотным парнем. Ученики вместе с тренером прикрыли глаза, замерев на месте. Зал погрузился в полную тишину.

- Скажи, пожалуйста, что такое «мокусо»? – шепнул Джам своему соседу.

Тот слегка приоткрыв правый глаз, недовольно покосился на худого паренька, и, видимо, что-то решив, наклонился к Джаму.

- Это такая команда для создания внутреннего настроя в начале тренировки, что-то типа быстрой медитации.

- Спасибо, - понимающе кивнул Джам, и постарался выбросить все мысли из головы, благо, что такое медитация, парень уже знал из Интернета.

- Не спасибо, а «аригато», - важно заявил крепыш и закрыл глаза, - ну, а вообще, ты молодец. Меня, вон, тоже тренер с порога на бокс отправлял, а одного пацана даже…

-Тц, - цокнул сидящий рядом с крепышом парень.

- Ээ, гомон, ээ гомен насаи, - хмуро буркнул несостоявшийся боксер и замолчал.

***

Джам улыбнулся, вспомнив свое первое знакомство с додзё. Интересно, чтобы сделал бы сенсей в его ситуации?

- Что мы имеем? – парень принялся вслух рассуждать, - заброшенное здание, занесенное, судя по всему, песком; на улице день, если судить по пробивающимся с потолка лучам. Все, что у меня есть – это ручной динамо-фонарик, да странный меч. Кожаная куртка, сумка через плечо с археологическими инструментами, плотные армейские штаны и легкие берцы. Мда… негусто… Ах да! Еще, теоретически, я могу перемещаться в пространстве, благодаря этому то ли наручу, то ли браслету…

Джам повертел рукой, осматривая широкую полосу бронзы, крепко обхватившую его правую руку.

- О! А это что такое? – на глаза парню попались два кольца, как влитые сидящие на мизинце.

Если бы Джам их не увидел, то ни в жизнь бы не почувствовал две полоски металла на своем пальце. Нижнее кольцо было золотое, один из рубинов, искусно встроенных в само кольцо, мерцал в такт биения сердца, второй мертво поблескивал при свете фонаря. Второе кольцо оказалось серебряным. Два аметиста, один из которых также бьется в такт сердцу.

- Красиво, конечно, - вдохнул Джам, стараясь не думать о том, что было бы, узнай его родня про кольца на мизинце, - но непонятно… Но колечки, эм, в смысле персти и вправду… мм, необычные.

- Итак, план действий? – Джам задумчиво посмотрел на потолок. - Во-первых, выбраться на крышу, во-вторых, найти поесть, в-третьих, потренироваться перемещаться в пространстве и вычислить максимальную дальность, в-четвертых… хм. В-четвертых, узнать, куда я попал.

Парень поднялся на ноги и с хрустом потянулся.

- Не понял?

Что-то кольнуло Джама в правый бок, и молодой археолог полез за пазуху в поисках инородного предмета. Им, к удивлению парня, оказался крупный рубин, ограненный в виде овала.

- И веревочка в дороге пригодится! – философски заметил парень, убирая камень в карман куртки. - Ну что? Поползли?

Путь наверх занял почти час. Для начала Джаму, словно мархуру (винторогий горный козел, может взбираться по отвесным скалам), пришлось попрыгать по каменным обломкам. Добравшись до трещины в каменной стене, сквозь которую и проникал солнечный свет, парень призадумался.

- Ну, положим, за пределы здания переместиться я смогу, - Джам нервно хмыкнул, вспомнив свои предыдущие блинки, - но кто его знает, что там снаружи? Сколько метров до земли, есть ли там змеи или другие опасности? А, ладно, пока не попробуешь, не узнаешь!

Археолог бережно поправил сумку и, выдохнув, дернулся по направлению к стене. Его силуэт на секунду размазался, и человек с легким хлопком исчез. Если бы Джам повнимательней осмотрел каменную гробницу, в которой он появился, а точнее, внутреннюю часть распахнувшихся створок, глазам парня предстала бы еще более интересная, чем панорама грандиозного сражения, картина.

На фоне звездного неба скромно стояли пять человек. Прямо по центру возвышался закованный в сталь громила, с легкостью держа в руке огромный щит и молот. Наметанный взгляд археолога мог с легкостью разглядеть ровную вязь рун, по спирали опоясывающих доспех. А любой житель двадцать первого века тут же обнаружил бы дуло спаренного пулемета, торчащую за левым плечом; встроенную в правое предплечье футуристического вида пушку, да и сам доспех больше походил на смесь скафандра космических пехотинцев и доспех Тони Старка.

За правым плечом грозного космического рыцаря стоял обычный человек в плаще с посохом в руках и книгой, висящей в цепях на бедре. Единственное, что выдавало в человеке, носящем под плащом среднюю броню, мага, были его полыхающие огнем глаза и полубезумная улыбка.

За спиной мага стоял человек в плаще, ощерившийся двумя светящимися клинками. Если приглядеться к нему чуть внимательнее, можно было обнаружить, что из-под глубоко надвинутого на нос капюшона заметно красное свечение, а левая рука, держащая непривычно алый короткий меч, практически вся состоит из железа.

Слева и сзади от закованного в тяжелую броню воина скромно стоял обычный человек, небрежно держащий матово-черный посох. За пояс мужчины заткнут ослепительно белый скипетр. Тряпка, в которую скипетр был замотан, частично обгорела, частично повисла на обычной верёвке, охватывающей талию мужчины с грустными собачьими глазами.

Спину владельца жуткого посоха прикрывал абсолютно лысый монах в бордовой накидке. Левая кисть была сложена в замысловатую мудру, а правая перебирала светящиеся четки. Лицо монаха светилось состраданием и любовью.

Вся пятерка была хорошенько помята. Заострившиеся черты лица, темные мешки под ввалившимися глазами. Раны, порезы, ожоги. Было непонятно, закончилось ли сражение или только начинается, но все пятеро с уверенностью и решимостью смотрели перед собой. Изображение подалось рябью и постепенно растаяло, оставив после себя девственно голый камень. Створки дрогнули и не спеша поплыли навстречу друг другу, закрывая спрятанную в разрушенном храме то ли гробницу, то ли одиночный телепорт.

Глава 4

Песок, песок и еще раз песок. Руины, практически полностью засыпанные треклятым песком, были единственным местом, где можно было укрыться от палящих лучей солнца. Обломки каменных зданий, колонны и статуи, выглядывающие из-под песка, создавали небольшой лабиринт посередине пустыни.

Парень никак не мог понять, к какому веку и местности могут относиться остатки незнакомой архитектуры. Будучи археологом, он твердо понимал, что данные руины никак не могут принадлежать к египетской архитектуре. Джам не знал, где в окрестностях дельты Нила мог бы находиться заброшенный храмовый комплекс, поэтому решил дождаться наступления ночи, чтобы хоть как-то сориентироваться по звездному небу.

Единственное, что хоть как-то успокаивало парня, был колодец устроенный прямо посередине руин. Скинув свою кожанку и бережно убрав ее в тень, парень накинул на себя белоснежную галабею, которая помимо того что отлично помещалась в сумке, так еще и хорошо защищала от зноя, песка, солнечных лучей и сильных ветров.

Сам колодец представлял собой рукотворный цилиндр, сделанный, судя по всему, из обломков соседних зданий. Но больше всего Джама заинтересовала искусно вырезанная каменная рука, торчащая из-под земли. Отчистив ладонь от песка, Джам обнаружил идеально ровную дыру прямо в центре ладони. Использовав специальную кисточку по назначению еще раз, парень задумчиво хмыкнул. В каменную скульптуру была каким-то образом встроена ржавая стальная труба.

«Фонтан!» – озарило археолога, - «Точно! Поэтому и колодец вырыли рядом, а может и прямо в фонтане. Интересно только, чем копали? Ведь тут одно из двух. Или вода была подведена технически из подземного источника, или где-то бил ключ, опять же, из подземного источника… А значит, что? Значит, тот, кто соорудил колодец, выкопал здоровенную яму, а потом выстроил сам колодец… Замерить, что ли, длину?»

Десятиметровой рулетки, которую Джам постоянно таскал с собой в сумке, не хватило, чтобы дотянуться до воды. А длину верёвки, к которой было привязано деревянное ведро, парень замерять поленился. Но то, что она была, как минимум, в два раза длиннее рулетки, сомнению не подлежало.

«Как они сделали такие гладкие стены?» - мысль весь день не давала парню покоя. - «Реально ли испепелить гору песка, образовав идеально ровную, чуть ли не зеркальную окружность?»

Плюнув, в конце концов, на тайну происхождения колодца, Джам обратил внимание на местную живность. Змеи, ящерицы, кое-где даже попискивали крысы.

- Ничего, - вздохнул парень, - и без фруктов проживу!

Бронзовая ваза, которую Джам случайно обнаружил в расположенной по соседству с храмом башне, была тщательно отмыта и наполнена водой. Вдруг кто-нибудь придет к колодцу и займет круговую оборону? Свою кожанку днем парень использовал как доспех при ловле змей (ядовитые зубы безуспешно пытались прокусить толстую кожу), а ночью – как подушку.

Ночевать Джам решил в заброшенном храме слева от гробницы. Кусок потолка рухнул на пол, образовав небольшой каменный шалаш – здоровенная каменная плита одним краем покоилась на крыше гробницы, другим – упиралась в груду обломков на песчаном полу. В общем, хорошенько потрудившись в течение дня, парень закрыл свои базовые потребности, а именно – выживание.

- Хе-хе, - бормотал себе под нос археолог, укладываясь спать, - в лучших традициях пирамиды Маслоу! Следующий шаг у нас какой? Безопасность? Да уж, тут хочешь не хочешь, а научиться работать с клинком – необходимо!

Парень задумчиво посмотрел на постиранные носки, развешанные на протянутой бечёвке. Узнали бы местные жители, на что парень расходует драгоценную жидкость, прибили бы без раздумий!

«Ну что ж», - сколько не откладывал Джам эту мысль на потом, а думать ее все равно пришлось. - «Остаюсь здесь или иду в пустыню?»

Всю свою первую ночь на новом месте парень проворочался без сна, так ничего и не решив.

«Сомнения погубили больше людей, чем сами походы. Будь то Суворовский бросок через Альпы или открытие Колумбом Америки. Если бы эти, в своем роде, первопроходцы позволили себе погрузиться в пучину раздумий, вряд ли бы мы имели возможность читать мемуары об их подвигах!», - думал парень.

«Даже элементарно, бежишь из студенческой общаги в магазин за булкой хлеба. На кухне только ты да твой верный друг, все соседи спят. Казалось бы, ничего не предвещает «рейдерского налета» на поздний ужин, и ты, расслабившись, допускаешь в круглосуточном магазине критическую ошибку. Ты начинаешь выбирать – батон купить или горбулку? Может быть, с отрубями или уральский? Нарезной взять или ржаной? И пока ты раздумываешь, случается непоправимое… В кармане куртки пиликает смска и ты, с удивлением, густо перемешанным с разочарованием, читаешь:

«Джам, спеши, у нас гости».

Дальше и вовсе происходит какая-то магия. Умом ты понимаешь, что бежать сломя голову нет смысла, что вечно голодные перваши уже выскребли кастрюлю с макарошками подчистую, даже мыть не придется! Но ты все равно бежишь, запыхаясь в родную общагу, тенью пролетаешь мимо спящего вахтера, на открывшемся втором дыхании молнией поднимаешься на четвёртый этаж, врываешься на кухню и попадаешь в радостные объятья соседей:

«О, пацаны! Хлебушек пришел!».

В итоге, по-братски поделив с Виталиком корочку горбулки, ложишься спать голодным, снова и снова проклиная свою медлительность и нерешительность… И сейчас я, по сути, в той же самой ситуации. Я только-только вышел из магазина и у меня два пути: бежать в общагу, в моем случае, в пустыню, надеясь добраться до людского поселения, пока не кончится вода и силы, или не спеша кушать горбулку, наслаждаясь каждым кусочком… В моем случае – сидеть на попе ровно и ждать, пока к колодцу не выйдет какой-нибудь караван».

Джам уже девятый день находился в каменном лабиринте. Приняв решение ждать караван, парень на корню пресекал панические мысли, которые день ото дня становились все изощреннее. Надо признать, идея рискнуть и отправиться в пустыню выглядела с каждым днем все более заманчивой.

Днем археолог спасался от зноя в каменных руинах, облюбовав себе гнездышко на одном из верхних этажей гарнизонной башни. Утром и вечером охотился на змей, ящерок и скорпионов, добывая себе какое-никакое, но пропитание. Иногда исследовал внутреннее убранство башни и заброшенного храма. На свои вылазки парень выделял по сорок – шестьдесят минут, опасаясь пропустить приход каравана. Джам свято верил, что рано или поздно караван придет. Во-первых, здравый смысл подсказывал, что вряд ли колодец в пустыне забросят, во-вторых, около колодца был заготовлен запас дров, которые явно привезли сюда из другого места, а около самого колодца, замотанное в кусок парусины, стояло искусно выделанное деревянное ведро, обитое тонкими железными обручами. Да и сама площадка, расчищенная от обломков камней и прочего мусора, выглядела ухоженной и часто используемой.

С огнем у парня проблем не было. Увеличительное стекло, замотанное в специальную тряпочку из микрофибры, покоилось в отведенном под него кармашке сумки. Около часа под палящим солнцем, и костер готов. А на нем уже весело шипит обед, добытый этим утром. Если бы месяц назад кто-нибудь сказал Джаму, что он будет использовать археологический инструмент в качестве шампура, парень бы рассмеялся шутнику в лицо.

«Да уж», - хмыкнул парень, снимая прожаренные куски змеиного мяса с ножа для колки льда, - «одно дело, с собой этот штырь заточенный таскать для отчистки исторических памятников, другое – чтобы на нем шашлык прожаривать! Чувствую себя героем из Фоллаута… Хе-хе, шашлык из игуаны! Эх, жаль, соли нет!»

Поначалу Джам планировал навялить мяса, но тут же отказался от этой идеи. Да, у него есть с собой всевозможные пакеты с пластиковыми вакуумными замками (мало ли что откопаешь в очередном разрезе?), но без соли и специй – это будет просто перевод мяса. Которого и так осталось не так уж много. Парню приходилось с каждым днем забираться все дальше и дальше в поисках пропитания.

«Если так продолжится и дальше», - с грустью подумал Джам, доедая полупрожаренное мясо, - «я или сдохну от голода, или сойду с ума!».

От неприятных мыслей парень спасался тренировками. Он начал тренироваться уже на второй день своего пребывания в руинах. Сразу же после того, как не нашел на звездном небе ни одной знакомой звезды.

- Может быть, это южная Америка? – пробормотал тогда Джам, с тоской смотря на чужое небо. – Хотя кого я обманываю? Меч, телепорт, пустыня… Плевать! Я подумаю об этом завтра.

На следующий день парень, стараясь не думать, где он оказался, составил план выживания, в основу которого легла все та же пирамида Маслоу.

Без еды, без денег, без языка, шайтан знает где… Отличное начало! А значит, что? Правильно, тренируем каты с клинком, бой с тенью, отрабатываем удары и защитные стойки. Далее – исследование местности: еда, материальные ценности, ориентиры. Хотя Аллах с ними, с материальными ценностями и ориентирами, главное – еда! Следующее – контакт с местными жителями. В идеале – договориться мирно, а если не получится…, то это значит, нужно больше тренироваться!

За эту неделю Джам научился чувствовать клинок, подстраиваться под него, слышать его. Короткий меч стал словно продолжением его руки, гибкой змеёй извиваясь в ладони. В какой-то момент парень, увлекшись, метнул клинок в каменную колонну, ставя точку в своей утренней разминке. Услышав хруст каменной крошки, Джам внезапно понял, что будь сейчас реальный бой, он остался бы без оружия.

«Я будто голый без меча!» - мысль неприятно резануло обостренное восприятие парня.

Чувство беззащитности стало для него настолько неприятным открытием, что он чуть ли не физически почувствовал все усиливающееся сосущее чувство тревоги. Замерев, Джам отслеживал свои ощущения. С каждой минутой стоять безоружным становилось все некомфортнее. В какой-то момент парня пронзил животный страх. Не осознавая, что он делает, Джам вытянул руку в сторону слегка вибрирующего в колонне клинка, и меч, весело загудев, прыгнул обратно в ладонь.

- Фига себе, - ошарашенно произнес Джам, - услужливый дурак опаснее врага… Интересно, в меня он так вот случайно может воткнуться?

Путем опытных экспериментов, Джам выяснил, что действительно, чем дальше и дольше находится клинок, тем хуже начинает чувствовать себя его владелец. Слабость в коленях, панические атаки, сильный дискомфорт – вот тот неполный список негативных эффектов, наваливавшихся на владельца странного оружия. А еще, с каждой проведенной тренировкой, парень все сильнее ощущал острую нехватку второго клинка.

А на девятый день, когда парень заканчивал тренировку в прохладе заброшенного храма, в голове у Джама словно что-то щелкнуло.

- Хм, совпадение или случайность? – пробормотал парень себе под нос, доставая компас. – Да уж, северо-восток… Что бы это могло значить?

Парень перебрал в уме все свои упражнения с клинком. Вот теперь-то точно ошибки быть не могло! Каждая тренировка оканчивалась практически идентичным выпадом. Словно меч указывал куда-то или на что-то…

«Меч-компас?» - подумал парень, - «а почему бы и нет… Вот только тропа, которая проходит сквозь руины, тянется с севера на юг… Ладно, не суть, мне бы только добраться до какого-нибудь жилого пункта, а там уже разберемся!»

Привычным движением руки «свернув» клинок, Джам внезапно напрягся. Замер, прислушался, неверяще улыбнулся. Хлопок, пробежать по куску первого этажа, упавшему под острым углом на пол, прыжок, уцепиться за трещину в стене, подобрать под себя ноги, с силой оттолкнуться, рывком бросая себя вверх. Хлопок, ухватиться пальцами за каменный барельеф, качнуть тело, хлопок! И вот, Джам уже сидит на крыше, вглядываясь в оранжевое марево пустыни. Где-то вдалеке второй раз закричал верблюд, и парень с предвкушением улыбнулся во все тридцать два зуба.

- Хьюстон, Хьюстон, - пробормотал археолог, надевая на себя солнцезащитные очки, - иду на контакт!

Сама встреча вместо делового разговора представляла из себя попытку взять Джама в плен или в рабство.

Караван, состоящий из двух десятков верблюдов, полностью разместился на центральной площадке руин только через два часа. Заходящее солнце напоследок высветило весь отряд, чем парень незамедлительно воспользовался. Всадников было немногим больше десяти, половина из которых едва держалась в седлах. Раны, висящие на перевязи сломанные руки, помятые доспехи и хмурые лица. Отряд, расположившийся на стоянке, больше походил на беженцев, чем на гордых воинов пустыни.

Джама, сидящего в трех метрах от колодца, поначалу даже не заметили, и только после вежливого покашливания два воина, устало пялящиеся на север, будто ожидая преследования или, наоборот, подкрепления, синхронно развернули своих верблюдов на человека в белом халате. Парень приветливо помахал напрягшимся караванщикам рукой, после чего с интересом начал прислушиваться к командам на незнакомом языке.

- Не славянская группа точно, - пробормотал Джам, внимательно следя за приближением всадников, - и уж точно не романо-германская… Хм, хинди? Да вроде не…

Аркан был брошен мастерски. Быстро, ловко, незаметно. Джама спасло только то, что руки его были скрещены на груди. Парень еле-еле успел резануть мечом стягивающую грудь петлю, как правый всадник резко дернул аркан на себя.

- Он сам упал, - пожал плечами Джам, глядя на недобро прищурившегося воина, чей напарник сейчас валялся на песке. - А я что? Я ничего. Сижу спокойно, никого не трогаю, примус починяю…

Пока первый караванщик с кряхтением поднимался с земли, а второй осторожно приближался к Джаму, выставив перед собой внушительное копье, парень успел заметить, как к ним бежит какой-то старик.

- Аша! – с неожиданно резким криком, всадник, оставшийся на верблюде, ткнул Джама копьем.

Сместившись вправо, Джам, словно на тренировке, отвел копье в сторону и, поймав момент, дернул копье на себя. Всадник, не ожидавший такого наглого финта, вцепился в свое оружие и, не удержавшись в седле, кулем рухнул на землю.

- Начали за здравие, - Джам с интересом наблюдал за подбежавшим старичком, в руках которого появлялся огненный шар размером с лошадиную голову, - кончили за… Ой, мама!

Выбитые из седел всадники, на удивление слаженно и синхронно, развернули своих верблюдов, давая магу (?!) простор. Огненный шар, поразительно быстро, полетел в сторону парня. Все, что Джам успел сделать, так это вскинуть перед собой правую руку, прикрывая предплечьем лицо. Наруч едва заметно кольнул запястье, а Джам, открыв глаза, увидел ошарашенное лицо пожилого мага.

«Прыгнуть, что ли, к нему сейчас и приставить мой чудо-ножик к горлу?» - Джам, не двигаясь с места, в бешеном темпе прокручивал варианты развития событий. - «Стоять на месте? Отступить? «Как все-таки в пустыне быстро темнеет!»

С каждым мигом света на улице становилось все меньше и меньше, а сражаться в темноте - занятие не самое приятное. Видимо, такая же мысль промелькнула и у пожилого мага. Он что-то крикнул воинам, и примирительным жестом позвал Джама к себе.

- Ну уж нет, дядя, - Джам усмехнулся и покачал головой, - утром увидимся!

- Дага ре?

- Завтра. Утром. Светло.

Джам, как мог, попытался показать руками восход солнца. Посмотрев на переглядывающихся с недоумением караванщиков, парень плюнул и клинком нарисовал на песке картинку, не забывая краем глаза следить за местными, так и не выпустившими из рук оружия. Колодец с ведром. Солнце, встающее из-за руин. Улыбающийся смайлик с мечом в руке. Джам, как мог, выжимал из себя понятные образы.

- Палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек! – закончив мурлыкать заевшую песенку, Джам скептически окинул взглядом получившуюся картину. - А, ладно, и так сойдет!

Помахав на прощанье настороженно замершим мужчинам, Джам растворился в тенях. Точнее, просто сделал пару шагов назад и быстрым шагом скрылся за руинами храма. Хлопок, и парень уже внутри заброшенного здания. Дальше дело за малым: дойти до гробницы, сбоку от которой парень устроил себе лежак, снять берцы, простирнуть носки, и, с чувством выполненного долга, завалиться спать.

Молодой археолог спал со счастливой улыбкой на губах, не подозревая, что трое караванщиков, рассматривая художества парня при свете магического светильника, решают его дальнейшую судьбу.

- Что скажешь, чародей? – надменно бросил владелец лассо. - Сколько их здесь? И что это была за демонстрация силы?

- Брось, Гладий, - усмехнулся второй воин. - Мы после стычки со скорпионами еле на ногах держимся. Какая, Сеть ее побери, демонстрация? Обозначил присутствие. Мм-м, поздоровался, можно сказать!

- Поздоровался? – взвился баюкающий правый локоть воин. - А ничего, что мы оба на земле оказались?!

- Ты первый за аркан схватился, - рассудительно возразил потерявший копье всадник, - а он, думаю, спокойно мог и тебя, и меня добить! И магия уважаемого Крога на него почему-то не действует…

- Берк, ты уже давно не паладин, - процедил сквозь зубы уязвлённый Гладий. - Поэтому, хоть ты и командир отряда, но бросай свои рыцарские замашки!

- Для тебя – сэр Берк, - спокойно ответил воин, кладя ладонь на эфес меча, - и ты сейчас или заткнешься и пойдешь готовить верблюдов ко сну, или я сделаю в тебе пару лишних дырок.

Гладий с неприязнью посмотрел на своего командира и, сплюнув себе под ноги, зашагал к верблюдам, что-то бормоча себе под нос.

- Зря ты с ним так, Берк, - вздохнул пожилой маг, - Сейчас все на взводе, в том числе и Гладий. Нас и так мало осталось, потерпел был до Города…

- До Города? – с горечью переспросил высокий воин, под бедуинской накидкой которого скрывалась добротная кольчуга. - Крог, ты же был в настоящем городе! Как можно называть эту убогую бедуинскую деревушку городом, даже не так, Городом?

- Зря ты так, Берк, - вздохнул пожилой мужчина с морщинистым лицом и уставшими глазами. - Несколько тысяч населения, крепостная стена, и даже водопровод! Если ты не планируешь возвращаться в Цитадель, то пора бы уже признать эти, как ты сказал, деревушки, своим домом!

- Ладно, дружище, - воин скривился, словно выпил протухшей воды, - потом о доме поговорим. Что скажешь про этого… мм-м, мечника?

- Уж не на Серого ли ты намекаешь? – расплылся в улыбке маг, с интересом изучая накарябанные на песке художества. - Непобедимый обоерукий с полным иммунитетом к магии. Таинственный воин пустыни, незаметно появляющийся и исчезающий, когда хочет? Борец за справедливость, защитник угнетенных? Эх, Берк, вроде тридцатник уже стукнул, а до сих пор в эти сказочки веришь!

- Да почему, - смутился воин, - понятно, что он от аркана увернулся, и меня как по-детски с седла снял из-за того, что мы третьи сутки подряд на ногах! Да меня сейчас любой пустынник скрутит! Но ты ж по нему магией ударил, а он просто взял и небрежным взмахом руки развеял огненный шар!

- Ну, тут не так все просто, - нахмурился Крог, - может, у него амулет был какой-нибудь? Или он вообще, не к ночи будет сказано, из отрекшихся?

- Крог, Сеть тебя дери, - сокрушенно вздохнул воин, - вот умеешь ты настроение испортить!

- Да ладно тебе, - смутился маг, - я же так, предположил…

- Вот сам и пойдешь в караул, - безапелляционно заявил воин. - Не хватало, чтоб нас ночью как овец вырезал какой-то недомаг! И не забудь перед дежурством раненых осмотреть!

- Ладно, - крякнул пожилой мужчина, нащупывая на поясе упругий мешочек, - но завтра на меня не рассчитывай!

- Да толку от тебя, если он гребанный антимаг? – устало пробурчал себе под нос Берк, бредя к улегшимся на песок верблюдам. - Если миром не договоримся, то мечи решать будут. А для этого нужно хотя бы немного поспать!

Этой ночью охрана обычного торгового каравана, с трудом уходящего от преследования, наплевав на ночную пересменку и дежурства, спала мертвым сном, жадно восстанавливая силы перед финальным рывком. Лишь одинокая тень чародея, задумчиво попивающего травяной отвар из дымящегося котелка, развязно плясала по площадке под едва слышимый бубнеж своего хозяина.

- Разведчик клана Зеленых шипов? Вряд ли, они поодиночке не ходят… Рупий прислал своего человечка, чтоб нас проводить? Тоже не подходит… Ну же, Крог, думай! Кто это мог быть… Язык не понимает или все-таки виртуозно прикидывается? Да нет, нес какую-то тарабарщину… Подожди-ка, дурья башка! Неужели форточник? Да не-ет, не может быть, так далеко от форта? Обычно их там выкидывает… Хотя две недели назад была жуткая магическая буря… Ну-ка, ну-ка, а если все-таки форточник?

Рука мага нырнула за пазуху и нащупала едва теплый амулет.

- Надеюсь, светляка хватит на первичную инициацию. Стоп! Если приведу в Академию инициированного мага, может быть, архимаг Ксандр все-таки сменит гнев на милость, и вернет старине Крогу теплое местечко в библиотеке?

О том, что парень в белоснежном одеянии отмахнулся от огненного шара, словно от надоедливой мошки, чародей старался не думать.

- В конце концов, Академии антимаги тоже нужны! – кивнув сам себе, Крог постарался выбросить странного парня из головы, и принялся перестраивать маршрут в Город. По всем выкладкам выходило, что лучший вариант, гарантирующий хоть какой-то шанс на выживание, был остаться в руинах хотя бы на пару дней.

- А вот сможем ли мы отбиться от банды Одноглазого, это уже совсем другой вопрос… - маг плеснул себе в кружку исходящего паром отвара, и вновь принялся чертить на песке оборонительные схему, что-то еле слышно бурча себе под нос.

- А что, если вот так? … У него в отряде тройка магов…А если? … Нет, не хватает… Семеро с ранами… Рики и Мартин могут не пережить эту ночь… Энергии мало… Гладий психует… нестабильный… У Одноглазого минимум две дюжины… Интересно, песчаный скорпион потрепал их отряд? Все равно не хватит… А если? … Нет, слишком рискованно… Хм, ну может, как вариант? … Сеть меня дери, нам нужен этот мальчишка!

Глава 5

Джам с интересом наблюдал за суетой бедуинов, расположившихся на площади.

Парень вот уже третий час сидел на крыше «своего» здания и пытался понять, что происходит. В одном он точно был уверен – вчерашний огненный шар ему не показался. Дедушка действительно оказался магом, и сейчас, куда-то торопясь, лечил своих воинов.

На глазах у Джама с рук старца сорвалось голубое свечение, окутало сломанную руку очередного бойца и, спустя минуту, исчезло. Воин, во время лечения шипевший что-то нечленораздельное, криво улыбнулся и аккуратно попробовал повращать кистью. Что-то сказал старцу, уважительно поклонился и легким бегом бросился к группе своих товарищей. Тройка хмурых бедуинов крепила копья на специальных приспособлениях, создавая на въезде на площадь хлипкий заслон.

«К осаде, похоже, готовятся», - подумал парень и, приложив ладонь ко лбу, пересчитал подъезжающих к оазису всадников.

- Семнадцать человек, из них два человека, вроде как, ранены… - пробурчал парень себе под нос. - Да уж! Новеньких-то поболе будет, да и выглядят они свежее, что ли?

Караван, целеустремленно двигающийся к оазису, появился на горизонте несколько часов назад. И судя по тому, что старик-волшебник поднял свой отряд еще раньше, он явно почувствовал приближение второго каравана. Десяток воинов вот уже четвертый час подряд готовился к безнадежному бою.

«Ну ладно я, разглядел новых гостей с высоты, но откуда этот старик о них догадался?» - лениво думал Джам. - «Ох уж эта магия…»

Парень посмотрел на свою правую руку, на которой матово блеснул браслет. После вчерашней стычки у бывшего археолога возникла гипотеза о том, что бронзовый наруч может развеивать магию. И сегодня Джам собирался провести эксперимент.

«Да уж, десять вымотанных бойцов, из которых половина с ранами, против пятнадцати воинов – расклад не очень», - помимо воинов на верблюдах, Джам еще насчитал трех магов. – «Думаю, вчерашнему магу сейчас будет не до меня…»

Парень не знал почему, но когда его взгляд останавливался на ком-нибудь, он понимал – одаренный находится перед ним или обычный человек. Вчерашний ковбой, бросивший на него лассо, точно был обычным воином, а от второй был непрост. Паладин – именно такая ассоциация проскользнула у Джама, стоило парню понаблюдать за вчерашним воином. А уж когда он облачился в сверкающие золотом доспехи, Джам уверено кивнул сам себе. Паладин.

Парень перевел взгляд на подъезжающих кочевников. От них шла какая-то неприятная энергия. Джам не мог объяснить, почему и как он это чувствовал, но всякий раз, когда он бросал взгляд на приближающуюся цепочку всадников, ему казалось, что касался чего-то мерзкого и противного.

«Эх, зря я раньше не поговорил с этим старцем!» - в очередной раз за утро пожалел Джам. - «Вроде договорились на утро, но кто ж знал, что гости пожалуют?»

Старик же, закончив колдовать над последним раненным бойцом, устало вздохнул, и без сил откинулся на колодец. Стоящий рядом паладин что-то у него спросил и, видимо, получив не тот ответ, который хотел услышать, недовольно крякнул.

«Дедушка-то, похоже, совсем без сил остался», - подумал Джам. - «Без магии ребятам худо придется».

Тут старец повернулся к развалинам здания, за которым вчера скрылся Джам, и принялся что-то кричать.

- Рема Нор!

«Чего это он?»

- Га бонда!

«Вообще непонятно».

- Ра рарог!

«Интересно, если я сейчас к ним спрыгну, он будет со мной говорить, или паладин проткнет меня своим светящимся мечом?»

- Киро дор!

«А вообще, что я сейчас собираюсь сделать? Через полчаса-час тут такая свалка будет! Неужели хочу ввязаться в драку?» - Джам прислушался к себе, - «и вправду хочу…»

-Рарг ниро!

«Похоже, меня зовет…» - Джам вынырнул из глубин самокопания и посмотрел вниз.

- Ахахаха, ну дедушка, ну даешь! – в голос засмеялся парень, смотря на пыхтящего от напряжения паладина.

Красный от злости воин в сияющих доспехах старательно выводил на песке огромный, идеально круглый смайлик, используя для этого свой светящийся меч.

- От такого приглашения грех отказываться, - Джам помахал рукой уставившимся на него снизу-вверх кочевникам, - и оп!

Джам распахнул руки и рыбкой прыгнул вперед, спустя секунду исчезнув с легким хлопом. Мгновение спустя парень появился в пяти шагах от старца:

- Ээ, доброе утро?

Паладин тут же вскинул свой меч и сделал шаг вперёд, прикрывая собой пожилого мага. Тот что-то требовательно сказал, и рыцарь, несогласно сверкнув глазами, сделал шаг в сторону. Дедушка, тем временем, уверенно двинулся к Джаму. Подойдя на расстояние в два шага, маг сунул руку за пазуху и вытащил оттуда амулет.

- Рарг на рог! – дружелюбно улыбаясь, пожилой волшебник протянул Джам амулет, из которого тут же выпорхнул светлячок.

- Это что такое? – недоверчиво протянул Джам, поднимаю правую руку.

С легким шелестом клинок раскрылся, преграждая светлячку путь. Комочек света испугано застыл и задрожал, не решаясь приблизиться к парню. Маг удивлено поднял брови, переглянулся с паладином и снова посмотрел на Джама. Нахмурился, щелкая пальцами, затем, словно что-то придумав, показал себе на рот и изобразил руками двух разговаривающих людей. Потом приложил руку к своей груди и с улыбкой протянул ее Джаму.

Парень хмыкнул, еле заметным движением сложил свой клинок, и, по привычке, пожал протянутую руку. Маг удивленно что-то сказал, а светлячок, путь которому больше ничего не преграждало, прыгнул Джаму в лицо.

- Ууу, шайтан! – ругнулся Джам, разрывая дистанцию с магом. - Хиллагар, йа! Зачем так сделал?

В голове возник и лопнул комок боли, на секунду ослепив парня. Упав на колени, Джам глухо застонал:

- Чтобы я еще раз пожал руку аборигену!

- Молодой человек, - сквозь дичайшую мигрень донесся чей-то приятный баритон, - если вы разрешите аборигену вас коснуться, то головная боль тут же пройдет.

- Ох, - придерживая левый рукой висок, парень поднялся на ноги, - это что сейчас было?

- Не волнуйтесь, - маг уже делал какие-то пассы руками, посылая на Джама одну волну свежести за другой, - долго объяснять, но сейчас мы с вами можем говорить и понимать друг друга, а головная боль скоро пройдет.

- Это что, какой-то переводчик? – против воли заинтересовался парень. - Как действует?

- Да, можно сказать и так, - согласился маг, - и я с удовольствием расскажу, как он действует, если мы переживем сегодняшний день. Видите ли, молодой человек, у нас…

- Двадцать всадников на верблюдах. Из них три мага и двое раненых. У половины короткие луки, у другой половины – лассо, наподобие того, которое ваш боец на меня попытался накинуть вчера.

- Стоп, - в разговор вмешался паладин, - откуда информация?

- Вы же видели, где я сидел, - пожал плечами Джам. - Минут через десять-двадцать уже заедут в руины.

- Ты с нами? – воин, не теряя времени даром, принялся надевать шлем.

- Мм, с вами, – решился Джам. - От них нехорошая энергия идет.

- А ты чего думал, - глухо ответил паладин из-под шлема, - если три мага, то это банда Одноглазого. Они ничем не чураются. И поверь, живыми им лучше не даваться.

- Особенно магам, - со вздохом добавил пожилой маг.

- Дичь какая-то, - пробормотал Джам. - Я с вами, но есть один момент.

Парень немного помялся, стесняясь признаться.

- Я ни разу не убивал людей.

К его удивлению, рыцарь и маг понимающе переглянулись.

- Сынок, когда или ты, или тебя - быстро учишься делать выбор. Дашь магам поймать себя в ловушку, пожалеешь, что не умер.

- Слушай, парень, я видел, как ты исчезаешь и появляешься сегодня, и помню, как вчера огненный шар Крога ровным счетом ничего тебе не сделал! – с жаром добавил паладин. - У меня десяток бойцов, из которых половина раненые. Старик Крог, конечно, подлатал их немного, но они не бойцы против псов Одноглазого. Еще и маги с ними! Вся надежда на тебя. Будь другом, позаботься о магах, с остальными мы как-нибудь сами справимся!

Джам посмотрел на паладина. В глазах последнего плескалась дикая смесь обречённости и надежды, лица под шлемом видно не было, но Джам был уверен, что его губы стянуты в тонкую нить, а лоб решительно нахмурен.

- Ладно, маги на мне, - уверено кивнул Джам, чувствуя, как откуда-то изнутри и справа по всему телу расходятся волны кровожадности.

Он знал, что делать и… горел предвкушением?

- Чертовщина какая-то! – пробормотал парень.

Сделав два глубоких вдоха, он попытался выкинуть из головы все лишние мысли и разобраться, откуда взялась эта кровожадность. Как он и думал, источником новых эмоций был браслет. Как только Джам это осознал, кровожадность пропала от слова совсем.

- Ээ, - промычал парень, которого тут же начал бить мандраж, - что-то как-то волнительно!

Он вспомнил, как лежал под огнем, стреляя куда-то в воздух, и как страшно ему было в тот момент. Можно сколько угодно смотреть фильмы, где главный герой получает пулю в плечо и мужественно побеждает всех и вся. А потом еще и сам себе зашивает рану, но реальность расставляет все на свои места. Когда ты понимаешь, что тебя сейчас убьют, ноги становятся ватными, сердце выпрыгивает из груди, и ты не понимаешь где враг.

«Что это получается? Браслет вводит меня в боевую медитацию?» - маг обеспокоено смотрел на Джама, но парень не обращал на него внимания. - «Направляет адреналин в нужное русло? Ладно, я не против! Вот только, как вернуть это состояние?!»

- Я бы на твоем месте переместился куда-нибудь наверх, а потом прыгнул бы магам за спину, - старец пытался держать себя в руках, но обеспокоенные глаза выдавали его с головой.

- Маги, - повторил Джам, чувствуя, как по телу вновь разноситься волна кровожадности. – Спасибо отец!

В этот раз он не пытался избавиться от этого ощущения, чувствуя, как непонятная сила напитывает все его тело. Стоило только подумать о магах, как клинок сам оказывался в руке!

«Главное, не потерять себя в этом коктейле жажды крови и предвкушения!» - парень уже бежал к выходу на площадь. - «А вот то, что они разделились, это плохо!»

Джам каким-то образом чувствовал, где находятся маги. Позади него теплом горела звездочка Грока, где-то справа мерцала одна темная клякса, и слева довольно-таки далеко пульсировали еще две грязные кляксы.

«Интересно» - подумал Джам, отслеживая свои ощущения.

Он уже добежал до выхода с площади, скользнул сквозь установленные копья и легким бегом побежал направо, благо за неделю успел изучить развалины как свои пять пальцев. И Джам знал, куда направляется темная клякса. Вражеский маг не был дураком, и тоже решил занять возвышенность. Парень добежал до трехэтажного здания без окон и дверей, и тенью скользнул в широкую трещину, прикрытую массивным валуном.

Здание было интересное. Джам был более чем верен, что раньше здесь находилась сокровищница или арсенал, по-другому объяснить отсутствие окон парень не мог. Внутри здания находились четыре колоны, которые поддерживали крышу. Джам взглянул наверх. Когда он залез в это здание в первый раз, ему показалось, что он находится в гостинице или в заброшенном ТРК. Зачем кому-то понадобилось пробивать второй и третий этаж ровно по центру, Джам не знал, но получилось… внушительно.

От колонны до колонны, по всей площади внутреннего квадрата, шли металлические перила. Вскарабкавшись на очередной валун, «может быть, это кусок стоявшей здесь огромной статуи?», Джам подпрыгнул и, подтянувшись, залез на второй этаж. Часть потолка обрушилась под углом в сорок пять градусов, и Джам просто-напросто забежал на третий этаж. Оббежав этаж по кругу, парень приблизился к каменной спиралевидной лестнице, ведущей на крышу.

«Вот сейчас надо быть осторожней» - подумал парень. - «Если бы я был магом, я бы ни в жизнь не пошел на крышу без группы прикрытия. Мечами на крыше махать не с кем, значит, двух-трех лучников с собой бы взял точно! Вопрос в другом – он еще на близнеце или уже здесь?»

Близнецом Джам называл соседнее здание, находящееся в следующем от площади кольце. Здание было один в один похоже на то, в котором сейчас находился Джам, единственное исключение было в то, что у того дома был и вход, и лестницы, и даже парочка окон. Но больше всего Джаму нравился каменный мост между крышами близнецов. Парень не знал, как он держится и почему здания до сих пор не рухнули под его весом, но вражеский маг точно должен был им воспользоваться, чтобы занять стратегически выигрышную позицию на крыше выходящего на площадь здания.

«Так, те двое, похоже, остались за пределами руин. Странно. Не считают засевшую в руинах группу серьезным соперником? Хотя так и есть, вот только вам сейчас будет небольшой сюрприз!» - Джам кровожадно улыбнулся, взлетел по лестнице наверх и аккуратно выглянул из беседки на улицу.

«Чисто! Еще не успел подняться на соседнюю крышу! А ну-ка сделаем финт ушами!»

Парень сорвался с места и побежал к мосту на соседнюю крышу. В три скачка пролетев мост, он бесшумно подлетел к беседке, и статуей застыл позади выхода на крышу. Беседка больше походила на каменный шалаш, точнее, на два каменных треугольника, прислоненные друг к другу таким образом, что образовывали трехстороннюю пирамиду без одной стены. Причем Джам, исследуя это чудо архитектуры несколько дней назад, не обнаружил ни одного стыка!

«Так, потом об архитектуре подумаю, шаги!»

С лестницы действительно доносился гул шагов. Четыре человека, не скрываясь, топали по каменным ступенькам.

- Дрох, думаешь, они не догадались отправить кого-нибудь на крышу? – донесся до Джама хриплый голос.

- Алтух, ну что за чушь ты опять несешь! – визгливый голос неприятно резанул по ушам. – Да их там пять человек! Не зря мы вчера «разговорили» одного из караванщиков. Вот только, зараза, сознание терял слишком быстро. Ну ничего, сейчас еще пленных наберем. Не забывайте, стреляем только по ногам!

- А как же Берк? – хриплый голос доносился все ближе и ближе.

- Берка валим наглухо! – согласился визглявый. – Он к нам не пойдет, отрыжка Древних! Но если получится прибить его, не испортив доспех, Одноглазый даст премию и дочь караванщика!

- А выкуп? – недоверчиво поинтересовался третий голос.

- Доспех Берка стоит дороже! А Одноглазый умеет быть благодарным! Алтух, иди на разведку! – голоса уже доносились почти из самой беседки.

«Будет обходить или не будет?» - последний десяток секунд в голове Джама судорожно бился один-единственный вопрос. - «Будет или нет?»

Здоровый кочевник выбрался на крышу и тут же побежал к мосту, на бегу срывая с плеча короткий лук. Следом за ним на крышу вышли еще трое. К удивлению Джама, ни один из бедуинов не остался прикрывать вход на крышу. Троица не спеша двигалась к мосту, даже не думая скрываться.

«Клянусь Аллахом, непуганые идиоты!»

Джам вышел из-за беседки, и легким бегом бросился к беспечно болтающей о чем-то троице. Маг, по ощущениям парня, шел по центру. С каждым шагом мир сужался до точки, а собственный пульс, стучащий в ушах, заглушал все окружающие звуки. Джам будто в замедленной съемке добежал до бедуинов и вонзил свой клинок в мага. Тот, похоже, что-то успел почувствовать, так как темная клякса на мгновенье вспыхнула и тут же пропала. Маг дернулся, захрипел и, неловко запнувшись, рухнул на крышу.

Джам, не теряя времени, вонзил свой меч в печень левого лучника и, рывком высвободив клинок, продолжил движение, коротким взмахом рассекая горло правому. Шаг влево, подхватить побелевшего бедуина, прижимающего руки к ране, под мышку и подтолкнуть его вперед, к мосту.

Джам действовал на автомате, отдавшись во власть инстинктов. После убийства мага все тело налилось спокойной уверенной силой и… энергией? А мозг парня работал, казалось, параллельно телу.

«Каким бы я айкидо ни занимался, так двигаться нереально» - безэмоционально констатировал парень, заставляя умирающего лучника вступить на мост. - «Значит, на меня воздействует браслет. Хорошо это или плохо? А шайтан его знает…»

- Дрох! – заорал вышедший из ступора обладатель хриплого голоса. - Ах ты тварь!

«Как его зовут? Алтух?» - первая стрела впилась в живой щит. – «Ну давай же, дружище, еще два шага!»

Вторая стрела прожужжала у Джама рядом с ухом. Лучник сообразил, что стрелять нужно в непонятно откуда взявшегося незнакомца.

- Мирк, твою мать, упади на землю! – заорал Алтух, не спеша пускать стрелу с тетивы.

«Значит, его звали Мирк, ага» - равнодушно пронеслась мысль, и Джам прыгнул.

Оставленный без поддержки, Мирк кулем свалился на крышу, всей своей массой упав на стрелу. Наконечник, царапнув позвоночник, вышел из спины, и лучник потерял сознание от пронзившей все его тело боли.

Алтух, тем временем, забыв про наложенную на тетиву стрелу, с удивлением смотрел, как появившийся в шаге от него незнакомец с равнодушным лицом вскидывает свой клинок. Инстинктивно рванувшись назад, Алтух потерял под ногами опору и, нелепо размахивая руками, полетел на площадь. Глухой удар и еле слышный стон. Джам посмотрел вниз, на разбившегося бедуина, и помахал рукой укрывшемуся за колодцем Крогу.

- Ты как? – крикнул маг, стискивая в руках арбалет.

- Нормально, отец! – крикнул Джам в ответ. – Минус трое лучников и один маг! Двое магов остались за руинами, а остальные не знаю где!

- Берк!

- Слышал! – отозвался паладин, стоящий в центре площади, - Гладий! Следи за крышами! Остальные – перекрываем подходы к площади! Парень… Лучники на крышах перестреляют нас как цыплят!

- Понял! – крикнул Джам. - Сейчас проверю!

Джам прикинул, куда бы он еще залез, будучи лучником. Только если вон на то здание, стоящее с другой стороны площади. Но забраться на эти развалины не так-то уж и просто.

«Так, ладно, пойдем к магам, а там разберемся! Эх, жаль мой радар только на магов работает…»

Парень побежал по крыше, зорко посматривая на землю, и в двух кварталах впереди он заметил клубы то ли пыли, то ли песка.

«На верблюдах скачут, похоже».

Добежав до беседки, парень бесшумно спустился по лестнице, выбежал из здания и, оглядевшись по сторонам, перебежал улицу. Две кляксы, видимо, почувствовав смерть одного из магов, двинулись к развалинам.

«Успею? Успею!» - Джам пробежал полуразрушенный дом насквозь и оказался лицом к лицу с двумя бедуинами.

«Опс!»

Прыжок за спину, укол в легкое, вынуть клинок и обратным движением вонзить его в горло разворачивающемуся мужику.

«Прям как автомат, и самое интересное – никаких угрызений совести!» - мысли текли спокойно и даже несколько равнодушно.

Джам интереса ради подобрал луки и небольшой колчан со стрелами, и побежал вдоль улицы. Оббежав очередное полуразрушенное здание, Джам аккуратно выглянул из-за угла. Двое мужчин в белоснежных аба что-то втолковывали десятку всадников. Сидящий на верблюде бедуин активно жестикулировал и размахивал руками. Маг его внимательно выслушал и взмахнул рукой. Мгновение, и всадника окутало пылевое облако. Что-то прокричав, бедуин взмахнул рукой, и верблюды резво побежали в развалины.

«Надеюсь, не зря Берк приказал расставить копья, отвлекая внимание от растянутой под аркой веревки» - подумал Джам, подбираясь к магам все ближе и ближе.

Мужчины, от которых так и разило темной магией, в сопровождении двух телохранителей подождали, пока осядет облако пыли и неспешно двинулись вслед за всадниками.

«Ай, шайтан-йа!» - с досадой подумал Джам. - «Успею или не успею прикончить магов? Не нравится мне их сопровождение. А, ладно, была не была!»

Джам пропустил бедуинов вперед, выждал несколько секунд и побежал следом. Аккуратно выглянул из-за угла и довольно улыбнулся. Четыре мужика шли прямо по улице, маги по центру, телохранители по бокам. Джма вскинул лук и, прицелившись, выпустил стрелу в правого мага. Зашипев от боли в пальце, по которому стегнула тетива, схватил второю стрелу и выпустил в развернувшегося воина. Видимо, сказался эффект неожиданности – маги никак не ожидали нападения со спины. Правый маг упал на колени, стрела застряла у него под лопаткой. Левый тут же развернулся и, найдя взглядом Джама, что-то крикнул, вытягивая руку вперед. Телохранители к тому времени успели сократить расстояние вдвое и, яростно крича, стремительно приближалась к парню. Причем, правый бедуин, казалось, не замечал засевшую в плече стрелу.

«Вот не думал, что я из лука стрелять умею!» - подумал Джам, роняя лук. - «Хотя с десяти шагов только слепой промахнется!»

Парень бросился навстречу воинам, стремясь опередить заклинание мага.

«И…» - Джам напряженно следил за магом, стараясь не пропустить момент, когда заклинание сорвется с его рук. - «…Пора!»

Хлопок! Джам появился около удивленного мага, и под грохот молнии разнесшей угол здания и крики бедуинов, которых задело заклинание, вонзил свой клинок магу в живот. Тот, яростно сверкая глазами, упал на колени, и Джам интуитивно взмахнул мечом, отсекая противнику голову. Шаг вперед и вправо. Удар сверху вниз, и второй маг теряет голову.

Как только темные кляксы пропали с внутреннего радара парня, дышать ему стало легче, что ли? Тело наполнила энергия и свежесть. Бросив взгляд на раненых бедуинов, парень подхватил валяющееся копье, которое бросил левый телохранитель и, подбежав к валяющимся на земле бандитам, одного за другим пригвоздил к земле.

Подняв лук, Джам помчался к площади. В принципе, парень мог и не торопиться. Первая пятерка всадников, с улюлюканьем въехавшая на площадь, кеглями посыпалась со споткнувшихся верблюдов. Воины Берка тут же утыкали их стрелами и перенесли огонь на оставшихся в седле бедуинов. Единственный всадник, в которого не попала ни одна стрела, оказался окруженный пылевым щитом высокий мужчина.

Джам, бросив взгляд на то, как Берк уверено теснит своего пылевого противника к стене, повернул направо, внимательно поглядывая по сторонам. Всего всадников было восемь человек, а значит, где-то в развалинах до сих пор бродил вражеский лучник. В том, что бедуин был лучником, Джам не сомневался – зачем лезть в ближний бой, если можно перестрелять врага издалека?

«Ага, он сидел в этом укрытии и наблюдал за площадью. Но почему-то не спешил стрелять… В противном случае, эта позиция была бы утыкана стрелами. Вон Гладий, носится туда-сюда – стрелять отсюда одно удовольствие!»

Джам стоял на втором этаже полуразвалившегося дома и задумчиво смотрел по сторонам. Лучник точно был здесь, на это указывала стрела, лежащая на подоконнике. Вот только почему лучник оставил её здесь?

«Вот черт!» - внезапно дошло до Джама, почувствовавшего себя мишенью.

Парень резко развернулся и прыгнул, исчезая. Хлопок, и он появляется напротив испуганного паренька, занявшего полутемный угол, откуда так хорошо простреливался подоконник второго этажа.

Хлёсткий звук тетивы, и в левом плече Джама вспыхивает огненный цветок боли.

- Твою маааать! Аааргх, больно-то как! – парень, забыв про все, катался по пыльному полу, прижав руку к ране. – Уууу, чтоб я еще раз полез геройствовать!

- Прости, я… я нечаянно! – сквозь дикую боль в плече до Джама донеся чей-то испуганный голос. – Я… я не хотел! Ты появился ниоткуда, и у меня дрогнула рука!

- Черт, как больно! – Джам с трудом соображал, что происходит. – Ты как вообще в меня попал?

- Н-не знаю, - всхлипнул парнишка, - вы как исчезли с подоконника, руки сами выстрелили влево!

- Ууу, зараза, - Джам с трудом сел на пол, - ты из банды Одноглазого?

- Да, то есть, нет, то есть… - заметался парнишка. - Я знаю дядю Берка и хотел его предупредить! Но не успел, за мной приставили следить Чирка.

- И где это Чирк? – Джам попытался абстрагироваться от боли, и принялся вертеть головой по сторонам.

- Так вон он лежит, - паренек кивнул на первый этаж.

Присмотревшись, Джам увидел чей-то сапог, торчащий из-за камней.

- Ты его? – утвердительно уточнил Джам.

- Да, - шмыгнул носом мальчик, - он вчера пытал Лемарка, а сегодня обещал показать, как будет кожу снимать с дедушки Крога.

- Тьфу, - со злостью сплюнул Джам, - ни черта не понятно! В общем, аккуратно помоги мне встать, и потопали на площадь.

- Х-хорошо, - неуверенно кивнул паренек, - вы не переживайте! Стрела бронебойная, вытащим легко!

- Бронебойная? Какое облегчение! – зло процедил Джам. - Ну спасибо тебе, дружище, век твою заботу помнить буду!

Малолетний лучник тяжело вздохнул, но промолчал, бережно ведя Джама под руку. Когда они добрались до площади, их тут же окружили Берк, Крог и Гладий.

- Санок! Слава Сети! Ты в порядке? – Берк тут же бросился к мальчишке.

- Здравствуйте, дядя Берк! – через силу улыбнулся лучник. – Я нечаянно подстрелил вашего, то есть, нашего!

- Крог! – Джаму было больно и меньше всего хотелось выслушивать сопливые «Ты нашелся! Я так рад!» - Можешь подлечить?

- Извините, молодой человек, у меня нет ни капли маны, - печально развел руками старый волшебник.

- Деда Крог! – лучник, передав Джама Гладию чуть не подпрыгнул. - У Грима и Дирка есть набор со снадобьями, и еще они бросили Лемарка и какую-то девчонку с верблюдами около черного дома.

- Берк? – протянул маг.

- Гладий, бери одного лучника и бегом за мной! – решительно бросил паладин, направляясь к выходу с площади. - Санок, тоже с нами!

- Хоть и засранец этот рыцарь наш, а дело свое хорошо знает, - с уважением буркнул вчерашний воин, убирая свое лассо на пояс и доставая из-за спины небольшой арбалет. - Дикий! Хватай свой лук и за мной!

Дальше события завертелись, как в каком-то бразильском сериале. Мелкий лучник вернулся десять минут спустя, притащив с собой кожаную сумку, снятую с убитого Джамом мага. Крог тем временем вытащил стрелу и промыл Джаму рану, плеснув туда какой-то бурды из своей фляжки. Джам немного поорал и на секунду отключился. Когда он пришел в себя, плечо было аккуратно зашито и практически не болело. Крог, выпив несколько восстанавливающих зелий, скинул лет двадцать и развил бурную деятельность, устроив лазарет под открытым небом. Берк, Гладий, Санок, Дикий и еще пара воинов поймала верблюдов и, нагрузив их добром, привели на площадь, заведя их в собранный на коленке загон.

Воины, довольно улыбаясь, при каждом удобном случае хвалили своего командира. Отчаявшиеся бойцы, приготовившиеся к смерти, мало того что выжили после удара банды Одноглазого, так еще и взяли хороший хабар. Но больше всего бойцы обрадовались появлению Лемарка. Их товарищ до лечения Крога был больше похож на кусок мяса, чем на бравого вояку, каким его помнили товарищи. Воин, потерявший сознание во время стычки со скорпионом пришел в себя во время боя.

Вот только бились со скорпионом уже не товарищи Лемарка, а банда Одноглазого. Одноглазый решил взять воина с собой, чтобы узнать, куда держит путь Берк со своим отрядом. Лемарк сломался в первый же вечер, не выдержав пытки огнем и железом. Вот только опытный воин скормил бандитам дезу. По его словам, в отряде Берка осталось пять бойцов, из которых три были тяжело ранены, а старик Крог практически выбился из сил.

Этим и объяснялась беспечность бедуинов, пришедших «на готовенькое». Ну а Санок и вовсе оказался засланным казачком, «предавшим» Берка. Паладин привык планировать жизнь на несколько шагов вперед, приказав мальчишке остаться в деревушке и слить Одноглазому информацию об их отряде.

Единственное, чего не учел Берк – так это появление песчаного скорпиона, который убил трех бойцов и серьезно ранил пятерых, и тройки магов Одноглазого, которые, по информации Берка, должны были выполнять другое задание. И если бы не Джам, появившийся как гром среди ясного неба, отряд паладина сегодня бы перестал существовать.

Более того, спасенная девочка оказалась дочкой одного известного караванщика, и за нее был обещан приличный выкуп.

- За командира! – Гладий поднял походный кубок со слабеньким винцом и, дождавшись пока его товарищи перестанут орать, продолжил. – Пусть наш Берк и лишился звания сэр Паладин, пусть он и ведет себя иногда как полный засранец, но я за нашего командира и в огонь, и в воду!

Дождавшись, когда стихнет восторженный рев, Гладий еще раз крикнул:

- За Паладина!

Берк, поймав момент тишины, лениво бросил:

- Я тебя тоже люблю и уважаю, дружище Гладий, но за засранца – дежурство вне очереди.

- Есть, командир! – довольно осклабился боец. - Хоть два!

- Хорошо, два, - улыбнулся паладин.

- Ну, Берк! – наигранно заканючил Гладий под хохот сослуживцев. – Вон, малой хочет!

Дождавшись пока мужики проржутся, Берк поднял свой кубок.

- Бойцы! – по всей площади раздался властный голос паладина. – А я хочу поблагодарить старину Крога, который в какой уже раз вытаскивает наши задницы с того света!

Мужики одобрительно загудели, пожилой маг, раз за разом сращивающий кости и залечивающий самые страшные раны, уже не по одному разу врачевал всех присутствующих, за исключением, пожалуй, мелкого Санока.

- Добычу, взятую с Одноглазого, мы поделим завтра, но предлагаю отдать Крогу все магические шмотки, взятые с вражеских магов!

И вновь все как один одобрительно заворчали. Хоть магические штуки и шли на рынке за хорошую плату, но своя жизнь была дороже. Сидящие у костра мужики нет-нет, да и бросали взгляды на улыбающегося Лемарка. Новая кожа на груди дико чесалась, а срощенная нога ныла, но, Сеть его дери, воин был счастлив – еще бы, инвалиды в пустыне не выживают!

- Согласны! – крикнул Гладий.

- Да!

- Да будет так!

- Пора Крогу уже жезл купить!

- А что, это мысль!

- Братья! – Крог встал, в глазах пожилого мага стояли слезы благодарности. – Вы знаете, что единственная семья, которая у меня осталась – это вы! И надеюсь, что вскоре нам не будут страшны эти чертовы скорпионы!

От костра донеслась ругань и проклятья. Вольные отряды ненавидели скорпионов всем сердцем. Чертовы твари передвигались под песком и имели неплохую сопротивляемость магии.

- И знаете что?! – глаза Крога загорелись огнем. - В следующий раз мы устроим охоту на этих песчаных тварей, а потом сделаем из их шкур отличные доспехи!

Мужики захлопали, поддерживая мага. Все до одного знали, что вот уже второй год старина Крог мечтает устроить сафари на скорпионов. Обещая сделать каждому уникальный доспех.

- И еще, братья! – Крог посмотрел на сидящего рядом Джама, - поприветствуйте нашего нового собрата, который помог уничтожить магов!

Джам встал и с достоинством поклонился, смотря на притихших мужиков.

- Эм, да повезло, мужики, - пожал парень плечами, - со спины почикал лопухов!

- Дай я с тобой выпью! – заорал Гладий, протягивая свою кружку. - Красава, паря!

Отряд вновь загомонил, приветствуя нового товарища. Вопросы в духе «Откуда он появился в развалинах» и «Кто он, вообще, такой» благоразумно решили отложить на завтра. Сражался плечом к плечу? Сражался. Что еще надо?

«Ну что, Джамшед, поздравляю тебя с успешной интеграцией?» - подумал парень, вскидывая свою кружку с водой из колодца вверх. - «Осталось узнать, куда я все-таки попал!»

Спустя еще пару часов пирушка закончилась, и народ завалился спать. Берк улегся перед палаткой, в которой разместил дочку купца, Гладий, тяжело вздыхая, заступил на дежурство, ну а Крог поманил Джама за собой. Подойдя к ближайшему зданию-близнецу, Крог, кивнув Джаму, ловко ввинтился в узкую щель. Парень, пожав плечами, полез вслед за магом. Поднявшись, спустя десять минут, на крышу здания, Крог приглашающе махнул рукой, располагаясь в центре крыши.

- Садись, Джам, - наиграно прокряхтел маг, расстилая соломенный коврик, - поговорим?

- Поговорим, - кивнул парень, присаживаясь на циновку, - надеюсь, нам хватит ночи…

- Не переживай, парень, - маг внимательно посмотрел Джаму в глаза, - мы здесь надолго. Если хочешь, я могу начать.

- Было бы здорово, - согласно кивнул парень, запахиваясь в свою кожанку.

- Ну что ж, слушай, - вздохнул Крог, - наш мир называется Порог, а таких как ты, мы зовем форточники…

Глава 6

Положа руку на сердце, Джам не шибко-то и удивился. Нет, конечно, новый мир, магия, убийство кучи народу – все эти вещи не относились к категории «повседневное», но Джам был к этому готов.

Путешественник и исследователь по натуре, он не придал серьезного значения смене миров, и уж точно не собирался возвращаться домой до тех пор, пока хорошенько его не исследует – ведь это же научное открытие! А если наладить портальное сообщение, то и вовсе – Нобелевка! Куда там открытию Колумбом Америки… Ведь здесь – целый новый мир!

Что же насчет убитых бедуинов – здесь его логика пасовала. Убив несколько человек, причем лицом к лицу, парень совершенно не чувствовал угрызений совести или моральных терзаний. Умом он понимал, что это ненормально, и что дело скорей всего в браслете или кольцах… но, положа руку на сердце, его все устраивало.

К тому же, оказалось, что форточники – явление не редкое и за столетия выработан целый алгоритм акклиматизации попаданцев. Единственное, что смущало Берка – паладин ни разу не слышал, чтобы форточника выбрасывало в пустыне. На границе – да, но в самой пустыне – никогда. Джам на это только пожал плечами и, задавая уточняющие вопросы, с удовольствием выслушал рассказ Берка про современное положение вещей.

Война Древних, уничтожение стел, которые служили ретрансляторами Сети, раскол среди людей, быстрая деградация и Смутное время. Оставшиеся официальные очаги цивилизации - Цитадель, откуда и был родом Берк, Крепость, Бастион и Лес – Джам жадно впитывал информацию, клещами вытаскивая ее из непривыкшего столько разговаривать Берка. Паладина спас старик Крог, отправив воина отсыпаться.

Старик оказался неплохо подкован в политических взаимоотношениях основных стран и с удовольствием поведал Джаму, что помимо основных игроков, на геополитическом Олимпе Порога присутствовало множество небольших племен, вольных городков и факторий. Что касается кочевников, то общее количество бедуинов, на секундочку, насчитывало несколько сотен тысяч человек.

Как бы скептически Джам не относился к воинским навыкам пустынных жителей, Крог заверил его, что большая часть кочевников – знатные воины. Банда Одноглазого не шла ни в какое сравнение с тем же самым отрядом Берка. Другое дело, что вымотанный после выполнения задания, отряд представлял собой легкую добычу для пустынных падальщиков. А уж откуда Одноглазый сумел раздобыть еще двух магов, до сих пор оставалась для Крога загадкой.

Выяснив, куда он попал, Джам глубоко задумался. Идти к своим? По словам пожилого мага выходило, что Цитадель форточников чуть ли не на руках носит, в Крепости – не все так радужно, а про Лес и Бастион маг затруднялся рекомендовать что-то дельное из-за банальной нехватки информации. Археолог посмотрел на бескрайнее небо. Как бы парню не хотелось поддаться стадному чувство и броситься на поиски своих, он решил для начала держаться своих новых знакомых. Каким бы успешным археологом он не был, но одиночке в пустыне выжить чертовски сложно.

- Крог, а мы сейчас куда? – Джам с интересом наблюдал за утренней тренировкой Берка.

Сам же парень вот уже как полчаса назад закончил свою разминку. Как обычно – болели все мышцы, и дико хотелось кушать. Парень подозревал, что отдаваясь танцу клинка, он впадает в какую-то обучающую боевую медитацию. По крайней мере, раньше он двигался не ТАК. Да и гибче он стал, что ли?

- Куда-куда, в Город, - добродушно усмехнулся маг, сидящий в позе лотоса, - еще пара дней, и через недельку будем на месте.

- В смысле? – запутался Джам. – Это как так?

- Через пару дней выйдем в путь, - хитро прищурился Крог, - дня два уйдет на дорогу, но мы сделаем небольшой крюк и завезем уважаемому Муше его дочку. Так что, день туда, день там, день обратно, вот и набежала неделя.

- Понял, - кивнул парень, с удовольствием вдыхая запах каши, - а Город чей? Цитадели или Крепости?

- Пустынный, - лукаво улыбнулся маг, - долго объяснять, сам увидишь.

- Тьфу! – Берк, закончивший тренировку, аж сморщился от возмущения. – Не верь, Джам! Никакой это не город, а сама обычная дыра! Город! Крог просто знает, что я на дух не переношу это место, вот и подначивает меня.

- Ну что ты, Берк! – сделал честное лицо маг и несколько возмущенно добавил. – Как ты мог так обо мне подумать?

- Ну-ну, - хмыкнул паладин, выливая себе на голову черпак воды.

- Вообще, наш предводитель прав, - вздохнул Крог, - не Город, а большая такая деревня. Да и внешний вид оставляет желать лучшего… Никто не желает тратить время и ресурсы на восстановление внешнего вида старых развалин. Зато подземная жизнь – кипит!

- Это да, - поморщился Берк, - гадюшник еще тот! Я вот уже какой год пустыню топчу, а на некоторых этажах и сам еще не был!

- Ты это, Берк, не обижайся, но ни тебе, ни мне ниже третьего яруса хода нет, - по Крогу не было заметно, чтобы этот факт его хоть как-то печалил, - да и сам должен понимать, что и первые три нам более чем достаточно.

- Это да… - согласился паладин, - но говорят, на пятом ярусе есть гробницы воинов древности, вот до них бы я добрался! Колено преклонить да почтение выразить.

Джам с интересом прислушивался к беседе командира отряда и его ближайшего помощника. То, что бедуины ушли под землю, его нисколько не удивило, там и прохладней, и защищаться удобней, а вот гробницей археолог заинтересовался всерьез. С каждым днем он все острее ощущал нехватку второго клинка, а зов браслета становился все сильней. Тянуло парня куда-то на север, но как только он услышал про гробницу, так сразу понял – ему необходимо туда попасть.

Крог, кстати, оказался прав. Отряд залечивал раны еще два дня. И если бы не сумка с эликсирами, снятая с вражеского мага, стоянка грозила затянуться.

Наконец-то отряд, насчитывающий почти пятнадцать человек и в два раза больше верблюдов, двинулся в путь. Джам так и не смог выпытать ни у Крога, ни у Гладия, с чем столкнулся их отряд до встречи со скорпионом, а к Берку подходить с этим вопрос парень не рискнул. Но судя по беседам воинов, куш в этот раз они взяли отменный.

Сначала Джам думал, что поездка на верблюдах будет дико скучной, но два дня, благодаря Гладию, пролетели незаметно. Воин, рожденный в пустыне, оказался замечательным рассказчиком, поведав парню обо всех мало-мальски значимых очагах цивилизации в пустыне. Джам, не будь дурак, все хорошенько записывал. Пригодилась старая карта Сахары, какой уже месяц пылившаяся в походной сумке парня.

Земная карта покрылась россыпью точек с пояснительными приписками. Хоть память у археолога была, мягко говоря, феноменальная, но Джам не брезговал выстраивать знания в четкую и красивую схему.

На мгновенье Джаму показалось, что перед ними мелькнули нечитаемые символы-букашки:

Вни......е! Же...е обн...ть .... к...у?

П.....ть? ../н..

Но тут же пропали, стоило Джаму моргнуть. Да и количество неясных теней, которые Джам привык уже не замечать, как будто бы увеличилось вдвое.

Наиболее интересными в плане посещения были или локальные центры, где можно было найти необычные артефакты прошлого или получить хорошо оплачиваемые задания. Джам мысленно провел аналогию между местными административными центрами с гильдией Авантюристов. По крайней мере, по рассказам Гладия выходило, что большая часть бедуинов живет с торговли артефактов и предоставления своих услуг в качестве наемников.

Признаться, парню жутко хотелось взять в руки какой-нибудь артефакт или достичь какой-нибудь из Стел. Что-то подсказывало ему, что он использует лишь малую часть скрытого в браслете потенциала.

- Стоп, – Джам хоть и слушал Гладия в пол уха, но не обратить внимания на эту деталь просто-напросто не мог. – То есть, форточники, совершавшие паломничество к гробницам древних воинов, становились сильнее?

- Ну как сильнее, - Гладий нисколько не огорчился, что Джам его перебил, тут же подхватив тему, - тяжело сказать. Кто-то стал сильнее, кто-то умнее, кто-то вообще не вернулся! Но вроде как все сводится к одному – в этой гробнице есть что-то, что гарантированно срабатывает на форточниках.

- Сеть?

- Есть такая теория, - довольно кивнул Гладий, - и у нее достаточно много поклонников. Говорят, что даже мы можем получить отклик. Не зря вон Берк так рвется к этой гробнице. Да вот только, дай Сеть, каждый тысячный что-то видит…

- Интересно, - протянул Джам, размышляя о превратностях судьбы, - тяжело туда попасть-то?

- Ну, как тебе сказать, - пожал плечами Гладий, - два официальных прохода на четвёртый ярус контролируются Шаманом и Гладиатором. Эти двое, кстати, как и ты, форточники, подмяли под себя серьезную часть Города. Друг с другом на ножах, но вроде как, соблюдают вооруженный нейтралитет.

- Давно в Городе обитают?

- Давно, – согласно кивнул Гладий, покачиваясь на верблюде, - начинали авантюристами, потом отряды имели свои, потом разрослись. Один с местными породнился, Шаман который, второй хорошенько так поубавил местную популяцию.

- Ого, - заинтересовался Джам, - отморозок что ли?

- Нее, - Гладий сел на любимого конька, - наоборот.

Оказалось, что Гладиатор, появившийся в этом мире тридцать с лишним лет назад, поначалу укоренился в Цитадели. Молодой мужчина в самом расцвете сил, попал в воронку, возвращаясь с работы. А работал он ни много ни мало – преподавателем исторического фехтования. Конечно, Гладий выразился по-другому, но Джам сумел сопоставить дважды два и расплылся в довольной улыбке. Еще бы! Сбылась мечта всех ролевиков – попасть в мир меча и магии, хоть книгу пиши!

А вот дальше оказалось интересней. Гладиатор, которого раньше звали не то Георг, не то Вольдемар, на этом моменте Джам, не удержавшись, хохотнул, отслужил положенный срок в армии Цитадели и… открыл свою школу фехтования! Раскрутившись за несколько лет, Вольдемар стал вхож в дома дворянства, тут же переквалифицировавшись на элитарное образование. Мужик был явно не дурак, и начал открывать одну школу за другой, благо за несколько лет сумел хорошенько натаскать своих первых учеников. Джам уважительно покивал головой – человек, строящий сеть школ фехтования в другом мире, уже вызывал у него огромное уважение.

Вольдемар разделил свою школу на три уровня – для сирот и бедняков, там обучалась и взращивалась будущая гвардия владельца школы, фанатично преданная своему наставнику. Далее – школа фехтования для среднего класса, представляющая из себя смесь подготовки к воинской службе и просто зарекомендовавшей себя школы мечников. И третий – для аристократов, с которыми Вольдемар работал индивидуально за какой-то нереально высокий ценник.

И все бы ничего, если бы не политика. Кому-то землянин «наступил на хвост», кого-то подвинул с проторенной ниши. Помимо школы фехтования, устроил кузницу, мастерскую и строительную артель… Начал иметь вес в обществе, да и вообще, стал, что называется – неизвестным выскочкой при дворе. Завертелись интриги одна хлеще другой. Поняв, куда дует ветер, Вольдемар передал бразды правления школой своим армейским друзьям, и попытался уйти в Бастион, но ситуация оказалась слишком серьезной. Несколько дворянских родов, заключив соглашение, устроили на мужчину самую настоящую охоту.

Как именно Вольдемар оказался в пустыне, Гладий не знал, но с удовольствием поведал Джаму, что его карьера в Городе началась на… арене. Мужчина, потеряв все, и чуть не попрощавшись, в довесок, со свой жизнью, не опустил руки. Несколько лет у него ушло на формирование своей команды и своего авторитета среди гладиаторов, ну а потом он банально утопил в крови половину Города.

Вольдемару в Цитадели преподали хороший урок, и Гладиатор не стал дважды наступать на одни и те же грабли, попросту вырезав всю верхушку пустынного конгломерата. Особое внимание он уделил работорговцам и наркокартелям. Оттуда живым не ушел ни один человек. Сейчас Гладиатор крепко держал свою часть Города, на дух не перенося наркоторговцев и охотников за живым товаром. При этом, он всеми силами развивал кузнечное дело, торговлю и, конечно же, свою воинскую школу.

Свой рассказ Гладий прервал лишь на время обеда, дав Джаму время разложить информацию по полочкам. Про Гладиатора Гладий был готов говорить часами, а про Шамана, к слову, воин знал не так уж много.

Породнился с одним из родов, прочно осевшим в нише магической поддержки авантюристов. Семейный клан производил эликсиры, свитки, зачарованное оружие и многое другое. Шаман, десять лет проведший в пустыне, считался сильным магом и удачливым командиром, и находился у клана на хорошем счету. К тому же он, вроде как, спас главу клана, вытащив его чуть ли не на себе с очередных «переговоров» с соседним объединением бедуинов. Шаман, войдя в семью, смог в кратчайшие сроки выстроить в Городе свою структуру, поставив на все ключевые должности одаренных.

Откуда Шаман появился в Городе, Гладий не знал, но по секрету поделился с Джамом слухами. Внебрачный ребенок главы налоговой службы Цитадели; шпион Крепости; впавший в немилость придворный маг Бастиона; бывший раб Крепости, сбежавший из плена – самые популярные версии не блистали оригинальностью. Джам не удержался и хмыкнул еще раз. Если бы какой-нибудь современный автор попал в Порог – он бы идеями для творчества был обеспечен до конца жизни!

- Знаешь, Джам, - Гладий наконец-то выдохся, - вижу, ты заинтересовался Шаманом?

- Да как сказать, - слукавил парень, - не особо.

- Хм, тем не менее, хочешь совет? – Гладий ни на секунду не поверил Джаму.

- Бесплатный? – улыбнулся парень.

- Бесплатный, - серьезно кивнул воин. - Так вот, Шаман не любит, когда роют его прошлое. Шибко не любит.

- Я тебя услышал, Гладий, - спокойно кивнул Джам, - а Гладиатор?

- А Гладиатору без разницы, - снова оживился воин, - мне кажется, ему наоборот нравится, весь Город только про него и говорит!

«Понятно, второй ведет активную пиар-компанию. А первый делает упор на элитарность, интересно...»

- Слушай, Гладий, а как они к форточникам относятся?

- Знаешь, Джам, - воин почесал затылок, - здесь без разницы кто ты, главное, чтобы человек был хороший.

- Гладий дело говорит, - важно кивнул Крог, который последние полчаса ехал неподалеку от Джама. - Как думаешь, всем этим мужикам важно, откуда в пустыни появился Берк?

- Сэр Берк, - усмехнулся Гладий.

- Сэр Берк, - отзеркалил усмешку Крог. - Как думаешь, Джам?

- Думаю, до тех пор, пока под его командованием отряд получает хорошую добычу, и Берк заботится о своих людях, вы его на руках носить будете.

- Правильно думаешь, - Гладий посмотрел на едущего впереди каравана паладина, - лучший командир в Городе! За своих хоть кого порвет!

- И не сомневаюсь, - Джам невольно бросил взгляд на мощную фигура лидера. - Мужики, до деревушки… этого, как его… Муши, далеко еще?

- Через пару барханов увидишь, - Гладий потянулся за шлемом.

К удивлению Джама, остальные члены отряда последовали его примеру.

- У Муши… своеобразная репутация, - ответил на невысказанный вопрос Крог, - очень своеобразная.

- Поня-ятно, - протянул Джам, который ничего не понял.

- Ого!

К своему стыду, парень не смог сдержать восхищенного восклицания. А восхищаться было чему. За барханом расположились развалины, буквально утопающие в зелени. Клочок буйной растительности посреди желтой пустыни выглядел нелепо и… чужеродно?

- Оазис? – Джам посмотрел на Крога.

- Не просто Оазис, паря, Оазис Муши! – хохотнул пожилой маг и, мягко пришпорив своего верблюда, бодро поскакал к Берку.

Отряд, спешно облачившись в доспехи и ощерившись копьями, неспешно въезжал в густые заросли необычного Оазиса.

- Чем дальше в лес, тем толще партизаны? – хмыкнул себе под нос Джам. – Ну что ж, будем посмотреть.

Глава 7

Оазис был магический. Джам не смог бы объяснить своих ощущений словами, но чувствовал магию со всех сторон. Причем, вся эта зелень больше походила на джунгли, чем на привычные археологу пустынные оазисы. Место было странным.

- Гладий, - Джам почему-то перешел на шепот, - тут что-то не так.

- Тоже почувствовал? – хмуро ответил напряженный воин. - Тут все не так! И не дай Сеть с тропинки сойдешь! За мной иди след в след.

Верблюды и большая часть отряда осталась снаружи, что поначалу удивило Джама. Но оказалось, что пустынные корабли ни в какую не хотят заходить в Оазис Муши. Как Гладий ни пытался затащить одного из них на тропинку, у воина ничего не вышло. Верблюд просто падал на песок и отчаянно ревел. Но стоило только ругающемуся Гладию отойти от верблюда, как тот тут же вскочил на ноги и отбежал к остальному отряду.

Животина нужна была Гладию, чтобы усадить на него дочку торговца. Девочка все это время находилась в какой-то прострации, не реагируя ни на кого, включая Крога и Берка. Но как только они зашли в Оазис, девчонка на глазах стала приходить в себя, по крайней мере, ранее безвольный взгляд начал наполняться интересом.

Джам же наблюдал за тем, как с каждым мгновением в девочке разгорается искра. Она не была похожа на ровное белое пламя души Берка или на небольшую разноцветную радугу Крога. Искра девочки напоминала уютный лагерный огонь.

«Получается, девочка маг?» - подумал парень, ступая за Гладием след в след. - «Интересно, а Крог чувствует магов?»

Додумать мысль Джам не успел. Справа полыхнуло опасностью, и парень, не раздумывая, вскинул руку, прикрывая клинком свою голову. Послышалось глухое шипение и к ногам парня упали две половинки змеи.

- Умные, зар-разы, - сплюнул Гладий, пинком отшвыривая останки змеи в джунгли, - мы-то все в шлемах, поэтому и прыгнула на тебя. И вообще, будь аккуратен. Тут каждая ветка стремится из тебя кровушки попить.

В Оазис они пошли впятером. Берк, Крог, Гладий, дочка торговца и Джам. И Джаму шибко не понравились взгляды, которые на него кидали командиры отряда. Крог – извиняющийся, Берк – верящий, что ли? Один только Гладий шел себе, как ни в чем не бывало, успевая шёпотом комментировать происходящее вокруг. За последние десять минут это была уже шестнадцатая атака агрессивных джунглей.

- Гладий, - по ощущениям Джама, они уже должны были пройти этот чертов Оазис насквозь несколько раз, - не долго ли мы идем?

- Правильные вопросы задаешь, Джа, - буркнул воин, не спуская настороженного взгляда с самого настоящего леса, - внутри он намного больше, чем кажется снаружи, какие-то игры с пространством.

Гладий скривился и еще раз сплюнул на землю, тут же растирая плевок сапогом.

- Я тебе сколько раз говорил не харкаться здесь? – послышался яростный шепот Крога. – Давно никто на ментальный поводок не брал?!

- Да я что, я ничего, - поморщился воин и, уловив вопросительный взгляд Джама, шепнул, - потом расскажу.

- Крог! – Джам поймал злой взгляд мага и кивнул на девочку.

Пожилой колдун нахмурился, раскрыв было рот, чтобы указать новичку его место, но, бросив взгляд на девчушку, подавился заготовленным ругательством и молча кивнул Джаму. Маг нагнал Берка и что-то зашептал ему в ухо. Спина паладина окаменела, и он нехотя кивнул Крогу, поправляя перевязь с мечом.

- Что, шайтан тебя дери, тут происходит? – ожесточенно зашептал Джам Гладию, от которого не укрылась произошедшая сцена.

- Джа, - Гладий вздохнул, - не могу пока рассказать, поверь просто, хорошо?

- Тьфу на вас всех! – Джам впервые за долгое время захотел выругаться по-турецки.

Парню было страшно. Нет, не так, страшно было браслету, и страх этот передавался Джаму. Даже в предыдущих развалинах, один против банды Одноглазого, которого Джам, к слову, так и не увидел, он не испытывал ничего, кроме предвкушения. Здесь же ему было страшно.

«Ну уж нет», - подумал парень, стараясь поделиться с браслетом своей уверенностью, - «все будет огонь!»

- Э-э, наверно… - на внутреннем магическом радаре парня появилось небольшое солнце, - ничего себе!

- Что такое? – встревоженно оглянулся Гладий.

- Да так, - нервно сглотнул Джам, - увидел местного хозяина.

- Где? – по напрягшейся спине Гладия Джам понял, что ему жутко интересно, что увидел Джам, но воин всеми силами удерживает свое внимание на тропинке.

- В магическом плане, - успокоил парень своего знакомого.

- Мм, - протянул Гладий, - понятно. Кстати, сейчас слева внизу будет озеро, не смотри на него, голову кружит.

- Какое озеро? – не понял Джам, идя за воином, который в этот момент скрылся за крутым поворотом.

- Аааа, озеро… - Джам во все глаза смотрел на представшую его взору картину.

По правую руку высились неприступные скалы, уходя вверх, насколько хватало глаз, а слева, далеко внизу, раскинулось огромное озеро, в которое впадал водопад. Секунду спустя парня оглушил рев падающей воды. Джам оглянулся, находясь под впечатлением от увиденного. У него было такое чувство, будто его из джунглей мгновенно перенесло в горы через невидимый портал. Но нет, никакого телепорта за спиной не оказалось. Тропинка выныривала из густой лесной стены и тут же устремлялась вдоль скалы, послушно следуя всем изгибам горной местности.

- Джам! – сквозь шум воды донесся крик Гладия.

Воин, бросив свой меч, из последних сил удерживал соскользнувшую с тропинки девушку. Правой рукой Гладий вцепился в еле заметную трещину, а левой держал девушку за ворот кожаной куртки. Джам тут же бросился к Гладию и, перепрыгнув через него, распластался на тропинке, подхватывая правой рукой девушку под подмышку.

- И раз! – выдохнул Гладий, подтягивая девушку на себя.

Девочка, наполовину вытащенная на тропинку, кошкой извернулась в руках мужиков и обеими руками вцепилась в землю.

- И два! – Гладий успел уже усесться на тропинку и, упершись перед собой ногами, потянул ее на себя.

Джам, приникнув левым плечом к скале и зафиксировав правую ногу в выемке, тоже потянул дочку торговца к себе. Как только он почувствовал, что девушка вне опасности, археолог тут же вжался в скалу, вытягиваясь вдоль тропинки. С вестибулярным аппаратом творилось что-то неладное. Джаму вдруг показалось, что скалы переворачиваются верх ногами, скидывая его в пропасть. Он на автомате отпрянул в сторону, и чуть было не улетел с тропинки. Его еще разок крутануло, замутило и, наконец-то, отпустило. Парень посильнее вжался в скалу и приоткрыл глаза.

Увиденное ему не понравилось. Перед ним находилась тропинка и скала, к которой, по его внутренним ощущениям, он прижимался последние секунды. На тропинке сидел Гладий, крепко схватив девчонку за рукав кожанки, а сам девушка что-то сосредоточено шептала, смотря на Джама.

- Джам, Древние тебя побери, - зло крикнул Гладий, с ужасом смотря парню за спину, - а ну быстро ползи к нам!

Собрав всю свою волю в кулак, Джам, подавил очередной приступ головокружения и, оттолкнувшись спиной от воздуха (?!), в который уже раз припал к тропинке. Краем глаза парень успел увидеть справа от себя огненную решетку, которая, видимо, не давала ему свалиться вниз. Мгновение и он пропала, а девушка тут же облегченно вздохнула.

- Сильно поджарился? – голос у дочки торговца оказался чувственный и… уставший.

Она не перекрикивала водопад, но Джам ее почему-то услышал.

- Да вроде нет, - парень пожал плечами, ощупывая свою спину.

- Халат можно выбрасывать, - поджала губы девушка, бросив взгляд на спину Джама, - у тебя сейчас шок и ты не чувствуешь ожогов, но тебе срочно нужна помощь вашего мага, а то загнешься от боли.

- А где они, кстати? – Джам аккуратно сел на тропинку, держась рукой за скалу. - Где Гладий, где Берк с Крогом?

- Что? – крикнул уже стоящий на ногах воин. – Ни черта не слышу!

- Где Берк?!

- Так они нас, наверное, за водопадом ждут! – Гладий кивнул вперед. - Здесь нельзя задерживаться, накатывает с каждым разом все сильнее и сильнее! Поэтому подъем и шагом марш!

- Есть шагом марш, - проворчал Джам себе под нос, поднимаясь.

Парень хотел бы предложить девушке руку, но она уже была на ногах, с нетерпением смотря на Джама.

- Что? – буркнул парень.

- Ничего, - девушка робко улыбнулась и добавила, - но тебе и вправду лучше развернуться, и побыстрее достичь водопада.

Джам, ругая себя последними словами, молча развернулся и потопал по тропинке. Парень шел, не отрывая правого локтя от скалы и, время от времени, бросал взгляды себе за спину. Девушка шла ровно, а вот следующий за ней Гладий нервничал.

Когда до водопада оставалось дойти немногим больше ста метров, Джам понял, что значили слова Гладия «накатит еще сильнее». Невидимая силовая волна ударила по отряду, вызывая головокружение и дикое чувство страха. Парень на удивление легко перенес удар – секунда и его отпустило. Дочка торговца привалилась спиной к стене, тяжело дыша, а вот на Гладия, похоже, пришелся основной удар. Воин свернулся в клубочек и, поскуливая, покатился в сторону обрыва.

- Тяжелый, зараза! – Джам не стал ждать, когда Гладий свалится вниз и блинкнулся к воину, всей своей массой прижимая его к земле. – Спокойно, боец, спокойно!

Спустя несколько секунд на помощь Джаму, прижимающего вырывающегося воина, кинулась девушка. Сразу же стало проще. Через некоторое время Гладий перестал рычать и вырываться, и обмяк.

- Как ты это сделал? – указательный палец девушки замер напротив носа Джама. – Ты же был передо мной, а оказался позади?!

- Ловкость рук, - отшутился парень, пощечинами приводя Гладия в чувство, - и никакого мошенничества. Гладий, очнись!

- А? Что? Где я? – воин пришел в себя после третьей пощёчины. – Древние меня дери, такое ощущение было, будто я упал со скалы!

- Как себя чувствуешь? – Джам, проникнувшись серьезностью ситуации, старался быстрее поставить Гладия на ноги. - Идти сможешь? Чуть-чуть до водопада осталось!

- Да, могу, - неуверенно согласился воин, понимаясь.- Ух, Сеть всемогущая! Джам! Ну-ка быстренько, ноги в руки и за мной!

Джам облегчено улыбнулся - Гладий пришел-таки в себя! До водопада они добрались за считанные минуты, последние метры двигаясь чуть ли не бегом.

- Слава Сети! – когда только троица добралась до водопада, их там уже ждали Берк с Крогом.

Тропинка перед самым водопадом резко заворачивала направо и делала широкую петлю вдоль скалы. За водопадом оказалась ровная каменная площадка, где рев воды совершенно заглушался, и широкий освещенный туннель, уходящий куда-то в скалу.

- Мы уж думали вниз спускаться! – с облегчением воскликнул Крог. – Там вас искать!

Как оказалось, тропинка была, как и весь этот Оазис, непростой. Волны накатывали в произвольном порядке, дезориентируя всю группу. Чем больше народу передвигалось по тропинке, тем больше был эффект. По маленьким группкам било не так сильно, и обычно всю силу волны принимал на себя случайный человек. Причем, первая волна была самая сильная, и один из отряда практически гарантированно отправлялся в недолгий полет до озера.

Дикие джунгли, населенные хищниками, не оставляли упавшим шансов на выживание, а для того, чтобы воспользоваться подъемником Муши, нужно было хорошенько раскошелиться. Тысяча золотых за одного человека – таковы были расценки жадного владельца Оазиса. Тысяча золотых или полгода службы в Оазисе. Вот только, сегодня Муши ждало разочарование – ни своей тысячи, ни очередного раба он так и не получит.

Пока Крог накладывал чары ментальной устойчивости на отряд, Берк подошел к Джаму и, довольно улыбнувшись, протянул парню кожаный кошель.

- Здесь ровно пятьсот золотых. Рад, что в тебе не ошибся.

- Всевышний! Что в голове у этого паладина? – вздохнул Джам, убирая тяжелый кошель в свою сумку. – И когда мы уже, наконец-то, уберемся из этого места?

- Джам, - от этого голоса у парня по спине пробежали мурашки, - я понимаю, что ни ты, ни даже маг с паладином не понимаете, куда попали и зачем я нужна Муши, но… спасибо тебе! Если бы не твоя куртка, которую ты мне дал еще в тех развалинах, я бы сейчас была или мертва, разбившись об это чертово озеро, или находилась в официальном рабстве Муши, чего он, собственно, и хочет.

- Носи на здоровье, - кивнул Джам, делая себе пометку в памяти поблагодарить девушку за огненную решетку, не давшую парню упасть вниз, - а почему ты своего отца по имени называешь?

Девушка посмотрела на Джама как на больного и, фыркнув, отвернулась.

- Выступаем! – раздался звучный голос Берка. – Мы почти на месте!

Туннель отряд преодолел без проблем. Казалось, никто, кроме Джама, не замечал, что у всех идущих людей пропали тени. Только браслет Джама отбрасывал небольшую тень, вокруг которой тут же начали виться какие-то смутные вихри. Парень, недолго думая, приспустил рукав халата, который, несмотря на располосованную спину, еще каким-то образом держался на парне. Задумавшись о природе туннеля и своего браслета, Джам не заметил, как отряд вошел в пещеру. Или в каменный зал.

Это было самое странное место, которое видел Джам. Казалось, растущим в пещере деревьям нисколько не мешает отсутствие земли. В центре зала находился окруженный ручьем трон, на котором сидел жирный человек в засаленном халате. Потолка как такового не было, свод пещеры состоял из сплетенных между собой крон деревьев. И Джам был готов биться об заклад, что листья по одному желанию сидящего на троне человека, были готовы, словно жалюзи, или сомкнуться, погружая пещеру во мрак, или, наоборот, впустить в зал солнечные лучи. А тот магический огонь, что Джам принял за Солнце, был не сам Муши, но какой-то источник энергии, находящийся в нескольких метрах под троном.

- Добрый день, уважаемый Муши, - старина Крог шагнул вперед, беря на себя общение с владельцем Оазиса, - до нас дошли слухи, что вы разыскиваете дочь, похищенную разбойниками, напавшими на караван Города. И вот, наш отряд, в ожесточенной схватке отбив у грязных разбойников девушку, поспешил прибыть в ваш оазис, дабы восстановить справедливость!

- И это весь ваш отряд? – голос Муши, в отличие от внешнего вида, был приятный.

- Нет, достопочтенный, - Крог отвесил небольшой поклон, игнорирую поморщившегося паладина, - большая часть отряда не рискнула вступить под освежающую сень твоего оазиса.

- Да? – прищурился сидящий на троне толстяк, из-за чего его маленькие поросячьи глазки утонули в складках жира. – Только достойные могут войти в мое королевство.

Пока Крог распинался перед толстяком, Джам еще раз осмотрелся вокруг. Парень не понимал, почему лидеры их отряда хоть и скрепят зубами, но не смеют и слова сказать поперек Муши. Да и вообще, где здесь остальные люди? Неужели этот толстяк настолько сильный маг, что один удерживает контроль над этим местом? Видимо эта мысль отразилась у Джама на лице, поскольку владелец Оазиса, потеряв к Крогу интерес, тут же перевел взгляд на парня.

- Вы ему ничего не рассказывали? – довольно уточнил толстяк у Берка.

- Нет, - холодно процедил Берк.

- Как здорово! – захлопал в ладоши Муши, отчего по его телу прокатилась самая настоящая жировая волна. – За это разрешаю вам напоить своих верблюдов!

Крог довольно посмотрел на Берка и еще раз поклонился:

- Спасибо, о великий Муши! Да будет…

- Ты, верно, удивляешься, где воины, охраняющие оазис от загребущей руки Города, или почему до сих пор меня никто не сместил, заняв этот трон? – толстяк, не дослушав Крога, с интересом уставился на Джама.

- Ну, есть такое, - нехотя кивнул парень.

- Я сижу здесь уже долго, - жизнерадостно улыбнулся Муши, - и единственное, что по-настоящему приносит мне удовольствие, кроме еды и… - толстяк, плотоядно облизнувшись, с вожделением посмотрел на девушку, - … и моих небольших игр, это загадки!

- В этом мы с великим Муши похожи, - обаятельно улыбнулся Джам, решив подыграть толстяку.

- Здорово! Замечательно! – жирдяй снова захлопал в ладоши. – Кто начнет, ты или я?

- Муши, может, для начала, разберемся с твоей дочерью? – недовольно вмешался в беседу Берк. - Нам еще до Города топать.

- Еще раз нас перебьешь, вырву тебе язык, - на лице толстяка промелькнула недовольная гримаса. - Ну, что скажешь, любитель загадок?

- Ну, давай я, – пожал плечами Джам, слыша, как скрипят зубы Берка. – Значит, вот моя загадка, Кто…

- Подожди, торопыга, – толстяк, не прекращая улыбаться, потянулся, – расскажи мне, что ты понял про это место.

- Ну ладно, – археолог вышел вперед, – а что мне за это будет?

- А что ты хочешь? – Муши с жадностью уставился на Джама. – Силу, умение, уникальный артефакт, золото, воды, власть… Что?

- Мм, услуга? – Джам постарался улыбнуться так гнусно, как только мог.

- А ты мне нравишься! – жирдяй аж засветился от удовольствия, снова принимаясь хлопать в ладоши. - Договорились! Но если твоя история мне не понравится, то ваш отряд подсократится!

Веселое выражение лица Муши и ледяной тон, которым были сказаны последние слова, не вязались друг с другом, заставляя Джама увериться в своей догадке.

- Тебе нужно, чтобы мой рассказ тебе понравился, или чтобы он был максимально приближен к истине? – уточнил парень, делая еще пару шагов к Муши.

- Второе, - широко улыбнулся толстяк, внимательно наблюдая за приближением Джама, - начинай!

- Начинаю, – согласился Джам, – итак. Во-первых, внутри Оазис Муши выглядит в десятки, если не в сотни раз больше, чем снаружи. Во-вторых, я не увидел кроме тебя ни одного человека за все наше время пребывания в оазисе, но тебе, судя по всему, нужны работники или рабы. Причем, на добровольной основе, иначе бы ты не стал придумывать эту волну, падение в озеро, подъемник и плату за его пользование. Пока что я не представляю, что ты тут устроил, но то, что тебе необходимы люди – это факт.

Джам, заложив руки за спину, принялся ходить туда-сюда, не приближаясь, впрочем, к ручейку ближе, чем на три шага.

- Далее, этот коридор, по которому мы шли. Я заметил, что там нет теней, – Джам бросил взгляд на Муши, который с удовольствием слушал Джама, кивая в особо понравившихся местах, – а я знаю только оно существо, которое не отбрасывает тень – вампир.

Его речь была перебита оглушительными аплодисментами. Толстяк раскраснелся, видимо, получая огромное удовольствие от рассказа Джама.

- Ну так вот, мне кажется, ты вампир – это раз. Этот оазис – или перемещает всех, зашедших в него, в другую реальность… – Джам заметил, как на лице толстяка мелькнуло смесь торжества и превосходства, в голове у парня что-то щелкнуло, – … или… или мы, черт побери, просто уменьшаемся в размерах! Да, точно! Не знаю, как, но мы уменьшаемся в размерах - вот почему преодоление этого оазиса занимает так много времени! Это же гениально! Но только, не пойму, как ты это все устроил…

- А ты действительно интересный собеседник, - Муши больше не трясся в экстазе, сбросив маску недалекого чревоугодника, - вот только, боюсь, тебе и твоим друзьям придется остаться у меня в гостях…

- Что-то я упускаю, – Джам не обратил никакого внимания на преобразившегося толстяка, на глазах превратившись в холодного, расчетливого убийцу, – что-то упускаю… Коридор! Точно, коридор и тени! Если у обычных людей тени отсутствуют, то у вампиров, они, наоборот, появятся! Те вихри набрасываются на тени, уничтожая их! А это значит, что ты не вампир, ты боишься вампиров, но почему?

- Довольно, – бросил Муши, поднимаясь с трона, – Берк, этот мальчишка остается у меня. Вас троих я могу отпустить, если согласитесь на…

- Стой, – Берк перебил толстяка, – сначала прими задание! Мы спасли твою дочь. Подтверди выполнение!

- Значит у тебя, наш бравый паладин, все-таки есть доступ к источнику, – прищурился Муши, – пожалуй, я поторопился с обещанием тебя выпустить. Ну да ладно! Выполнение задания подтверждаю, вот только кто вам сказал, эта девчонка – моя дочь?

На Берка было больно смотреть. Рыцарь, только что довольно улыбающийся закрытому заданию, внезапно нахмурился. Рука Муши нырнула куда-то под необъятное брюхо, доставая черный кожаный ошейник, и в следующую секунду толстяк швырнул ошейник к ногам девушки.

- Да-да, мой дорогой паладин, – гадко улыбнулся толстяк, – вместо того, чтобы спасти девицу, приведя ее к отцу, ты отдал её мне! Ахахаха! Обидно, наверное, разом лишиться доброй половины паладинских способностей? Признаться, ты единственный, кто мог до меня дотянуться, но сейчас!

Муши зловеще расхохотался. Джам, вырванный этим ужасным смехом из своих мыслей, посмотрел на своих товарищей. Гладий замер на месте, бессмысленно смотря в пол. Крог, обеими руками вцепившись в трофейный посох, вел невидимый бой за свой рассудок. Девушка против своей воли тянулась к лежащему на земле ошейнику – она отчаянно кусала губы, слезы молча лились из ее глаз, лицо кривилось, но непослушные руки уже поднимали кожаную полоску с земли. Берк успел достать свой меч, но воспользоваться им не успел. Рыцарь, опираясь на рукоять меча, силился встать с правого колена, на которое он упал секундой ранее.

- Но все-таки, почему ты боишься вампиров? – протянул парень.

Девушка, на шее которой уже блестел матовым светом ошейник, перестала срывать с себя одежду под властным взглядом толстяка. Джам бросил быстрый взгляд на друзей. Гладий так и стоял истуканом, безвольно смотря в пол. Крог дрожал всем телом, все еще сопротивляясь ментальному натиску Муши. Берк с удивлением смотрел на свою левую руку, потянувшуюся к кинжалу, висящему на поясе. Девушка, не обращая внимания на катящиеся по щекам слезы, зло смотрела на жирдяя. Сброшенная кожанка Джама валялась около ее ног, а разорванные платье лохмотьями висело на белоснежной груди.

- Щит… Не пройти, – процедил Крог, падая на колени.

- Старик прав, – обозначил улыбку Муши, – ни маг, ни воин не могут пройти мой абсолютный барьер.

- Вот почему ты боишься вампиров! – воскликнул Джам, делая пару шагов к толстяку. - Им плевать на твой барьер, да? А трон твой – это что-то типа пульта управления оазисом, да?

- Да, - немного помолчав, ответил Муши – Не знаю, что такое пульт управления, но ты прав. Здесь – я неуязвим! Да ты сам, воин с удивительной сопротивляемостью менталу, можешь попробовать коснуться меня.

- Не вопрос, – согласно кивнул Джам, с легким хлопком исчезая из поля зрения толстяка.

- Дзанг! – клинок, с легкостью снеся голову Муши с плеч, выбил сноп искр из трона.

- Дзынь! – хрустальными осколками рассыпалась невидимая до этого сфера, окружающая трон.

Джам, появившийся справа от жирдяя, с ленцой смотрел на то, как у массивного тела подламываются ноги, и как огромная туша, вслед за головой, катится в ручей.

- Нееет! – страшно закричал Крог. - Только не в ручей! Трон, Джам!

Но парень думал по-другому. Метнувшись к ручью, Джам с хлопком исчез, появляясь около Крога, крякнув, закинул пожилого мага на плечо, и снова исчез, появившись со старцем у трона.

- Думаю, ты, как маг, лучше разберешься, что тут делать, – с этими словами Джам мягко толкнул Крога в сторону трона.

Пожилой маг по инерции сделал пару шагов назад и ошеломленно уселся на трон.

- Ручей, кровь, нельзя, - коротко бросил маг, вцепившись руками в подлокотники трона.

- Понял, принял, - кивнул Джам, пинком отшвыривая голову толстого Муши в сторону тоннеля.

Парень целился в коридор, но попал своим «мячом» в Гладия.

- А? Что? Где я? – стал озираться вышедший из паралича воин.

- Гладий! – Берк был уже на ногах, - помоги вытащить тело!

- Поднимите его над водой – крикнула полураздетая девушка, подбегая к ручью, - над водой!

- И раз! – скомандовал Джам, поняв, что хочет сделать магичка.

Мужики в шесть рук приподняли толстую обезглавленную туши бывшего хозяина оазиса над водой, и девушка, сосредоточенно проведя раскалённой рукой над шеей, испепелила хлещущую из тела кровь. Несколько секунд и на месте головы появилась буро-коричневая корка запечённого мяса. Поднатужившись, мужики втроем вытащили тело на землю и оттащили его подальше от ручья.

Вода тут же очистилась, а лицо Крога расслабилось.

- Порядок! – крикнул маг. - Вроде бы, взял оазис под свой контроль! Только тут столько всего! Как минимум, неделю разбираться надо!

- Это что получается, - задумчиво протянул Гладий, смотря на Берка, - у нас появилась своя собственная база?

Подключиться к Сети через резервный пульт управления? Да/Нет

Глава 8

Но стоило парню моргнуть, как едва различимая надпись пропала.

Дальнейший день отложился в памяти Джама разноцветным лоскутным одеялом. Пока Крог разбирался с системой управления Оазисом, Берк развил бурную деятельность. Гладий был назначен казначеем, и с удовольствием принялся составлять опись движимого и недвижимого имущества. Как оказалось, разговорчивый воин несколько лет тянул лямку в армии Цитадели и дослужился аж до интенданта.

Берк, ничтоже сумняшеся, велел довольному казначею разобраться в первую очередь с рабами, коих в Оазисе обнаружилось свыше двух сотен! Вскрывать сокровищницу паладин запретил, впрочем, Гладий и сам понимал, что накопленные Муши сокровища никуда от отряда не убегут. А посмотреть и посчитать было что - тонны провизии, доспехов и оружия. Бывший владелец Оазиса скопил настоящие богатства за долгие годы своего существования.

Следующим делом Берк озаботился вопросом безопасности. Крог, которого командир оторвал от изучения магических плетений, недовольно ворча, успокоил паладина. Оказалось, над Оазисом висит незримое око, которое позволяет исследовать территорию вокруг Оазиса на четыре дня пути. Джам, вспомнив земную классику, не удержался и коротко хохотнул, за что тут же был послан Берком налаживать контакт с гаремом Муши.

Парень пожал плечами и молча направился на переговоры. Обойдя трон, он в очередной раз подивился предусмотрительности бывшего владельца Оазиса. Сам трон, повинуясь мысленной команде сидящего на нем человек, мог, словно офисное кресло, вращаться на 360 градусов. За троном обнаружился огромный каменный мешок, расположенный ярусом ниже, и разделенный на секции, где-то с помощью ржавых решёток, где-то – каменными стенами.

С трона открывался отличный вид на песчаную арену, огороженную решётками, и на каменный зал, в котором не было ничего, кроме небольшого бассейна, журчащего проточной водой. За этими двумя помещениями располагались какие-то ходы, коридоры, клетки, в которых сидели люди, и другие помещения. Джам обошел этот квадратный Колизей по периметру и вернулся к трону.

- Гладий! – крикнул он воину, который что-то писал с нахмуренным лбом, - тут, похоже, местная арена! Там в клетках человек двадцать сидят!

- В курсе, - коротко бросил казначей, - скоро займемся ими.

- Тут метра три где-то, – Джам на глазок оценил высоту арены, - неужели жирдяй не боялся за свою жизнь? Два-три человека могли бы спокойно вылезти! Ладно там клетки и остальные помещения закрыты массивной решёткой, но арена и этот непонятный зал – тут даже стекла нет!

- Там магическая защита, - Джам только сейчас обратил внимание, что за ним, чуть ли не шаг в шаг, следует та самая дочка торговца.

- О как, - озадаченно протянул парень.

Присмотревшись повнимательнее, он действительно увидел отливающую голубым мыльную пленку, накрывающую два помещения.

- Слушай, - Джам повернулся к девушке, - арена, понятно. Судя по кровавым пятнам на песке, Муши был тот еще любитель гладиаторских боев. А зачем нужна эта каменная зала?

Девушка аккуратно почесала горло, стараясь не прикасаться к шипастому ошейнику, и с интересом посмотрела на Джама.

- Муши не только любил смотреть на сражения гладиаторов, - девушка, смутившись, опустила глаза в пол, - он еще любил дать победителю одну из своих рабынь и смотреть на… процесс.

- Ого, - Джам поднял правую бровь, - прям Древний Рим во всей красе. Поди еще диких зверей на безоружных натравливал?

- Много всякого было, - вздохнула дочка торговца. - Муши был тот еще… выдумщик.

- Слушай, - Джам неожиданно понял, что до сих пор не знает имени девушки, - а как тебя зовут-то?

- Лика, господин, - девушка сделала изящный поклон, и кожанка Джама распахнулась, демонстрируя нежную кожу, едва прикрытую ошметками робы.

- Да вроде бы, в рабовладельцы не записывался, - улыбнулся Джам, - да и почему я, а не, к примеру, Берк или Крог?

- Во-первых, с вами как-то спокойней, - на удивление прагматично ответила девушка, - во-вторых, именно вы убили Муши, а значит, вы мой хозяин.

- Да брось, - Джаму уже было не смешно, - если ты действительно дочка торговца, то Берк доставит тебя к отцу. Он паладин, Лика. А паладины, как известно, бывшими не бывают.

- Ааа… - девушка задумчиво посмотрела на Берка, - как тогда быть с…?

- С ошейником-то? – сразу же понял её Джам. - Да подойдешь к Крогу, как он освободится, и снимет он его с тебя. Да и вообще, я смотрю, ты неплохо осведомлена о том, что здесь происходило, думаю, нашим командирам твоя помощь будет не лишней.

Лика, старательно сдерживая радость, кивнула. Но, несмотря на невозмутимое выражение лица, Джам прекрасно видел, как девушка что-то усиленно обдумывает.

«Непростая подруга, факт», - Джаму было чертовски интересно, почему Лика во время всего пути до Оазиса даже не заикнулась о том, что она не является дочкой Муши, но парень решил не лезть ей под кожу.

- Где Муши гарем свой держит… держал? – больше всего Джаму сейчас хотелось принять душ и найти источник бурлящей золотистой энергии под троном. – Берк попросил девушек привести.

- Левый ход, - рассеянно бросила Лика, думая о чем-то своем.

- Понял, - Джам посмотрел на три двери, которые, казалось, были вплавлены в ровную стену зала.

Обойдя арену, Джам с интересом принялся изучать картину, выгравированную на стене над дверями. На рисунке были изображены два дракона. Один лежал клубочком вокруг небольшого круглого камня, второй завис в воздухе, широко распахнув свои крылья. Угрожающе выпущенные когти, ощеренные клыки, широкая мощная грудь – от дракона веяло силой и властностью, и лишь в прищуренных глазах пылала еле заметная хитринка.

- Эй, мужик! Ты очередной надсмотрщик? – откуда-то снизу донесся изможденный и злой голос.

- Привет, парни, - Джам оторвался от рассматривания картины и подошел к каменному мешку, - подождите пару часов, мы вас сейчас вытащим.

Гладиаторы, до этого молча следившие за Джамом, неверяще застыли на месте, превратившись в мраморные изваяния.

- Да этот баклан гонит! – недоверчиво хмыкнул плюгавенький мужичок и сплюнул сквозь зубы.

- Русский? – обрадовано уточнил Джам.

После рассказов Гладия и Крога про форточников, парень был морально готов к встрече с соотечественниками в любой момент, но, чёрт побери, как же приятно встретить земляка!

- Шмусский! – скривился плюгавый.

- Нэ обращай внэманиа на Харчка, брат! – донесся густой бас. - Он странный нэмножко, да?

- Да я и сам с Таджикистана, - пожал плечами Джам, чем вызвал одобрительный гомон, - щас, мужики, вытащим вас, потерпите!

- Слышь, баклан, харош базарить, поделись бабой лучше! – похожий на хорька мужичок с жадностью уставился на Лику. - В натуре!

- И много среди вас такого сброда? – нейтрально поинтересовался Джам, с недоумением смотря на неадекватного гопника.

- Да уж хватаэт, брат! – горестно вздохнул раздетый по пояс гигант с мохнатой грудью. – Так бы и придушил пса!

- Вали назад в свои горы, чёрт! - плюгавый ловко плюнул сквозь решётку, почти попав гиганту на штаны.

Последний скрипнул зубами и многообещающе посмотрел на гопника, сидящего в соседней клетке.

Джам, которому сверху было хорошо видно, с какой неприязнью остальные гладиаторы смотрят на Харчка, удивленно покачал головой.

«Никогда не понимал таких людей. Как можно так неразумно себя вести, настраивая против себя всех окружающих? Или у него есть какая-то цель, или он просто тупой дегенерат…» - парень посмотрел на продолжающего нести какой-то бред плюгавого. - «Не, не похож он на человека с целью, да что там! На человека-то не похож!»

- В общем, мужики, потерпите немного! – Джам в последний раз бросил взгляд на гладиаторские клетки, и направился к дверям.

- Левая, говоришь? – уточнил он у Лики.

- Да, левая, - кивнул девушка. - Центральная ведет в его покои, там и спальня, и кухня со столовой, купальня и всякое такое, а за правой – кладовки и сокровищница.

- Ну пойдем, посмотрим, ху из ху, - вздохнул парень, толкая от себя тяжелую деревянную дверь.

Следующие два часа Джам только и делал, что успокаивал девушек, не верящих в свое избавление от ненавистного ошейника. Добившись, наконец-то, с помощью Лики, дисциплины среди бывшего гарема, Джам с чистой совестью передал девушек Берку, и чуть ли не бегом бросился в покои жирдяя. И тому было несколько причин. Освобождая девушек, среди которых нашлось несколько форточниц, Джам в который уже раз пожалел, что убил Муши так быстро. Ох не заслужил толстый Муши быстрой смерти, ох не заслужил!

Вторая причина обнаружилась в одной из комнат, в которой находилась очередная жертва жирдяя. Но дело было не во флегматичной девушке, прикованной цепью к стене, а в зове, который Джам почувствовал, отрубая цепь от крепления. Парня буквально потянуло на стену, и одно из колец обожгло палец чувствительной вспышкой боли. Избавившись и от девушек, и от Лики, которая наконец-то от него отлипла, Джам устремился в среднюю дверь, которая открылась так же легко, как и предыдущая.

«Так, что тут у нас? Со вкусом отделанный коридор. Первая дверь, судя по всему, гардеробная. Вторая – наверное, кухня. Ого, настоящий повар! Он, наверное, еще ни сном, ни духом, ла-адно, не будет отвлекать человека от работы. Так, третья дверь… Ай! Жжется! Значит, нам точно сюда. Та-ак…» - Джам оглядел всю комнату, стараясь не смотреть на огромную кровать, расположенную прямо по центру. - «О, вон зеркало и… Бинго! Украшения! О Аллах! Сколько же колец, перстней, цепочек! Но мне нужно лишь одно…»

Парень безошибочно запустил руку в ящик с кольцами и тут же нащупал то, что искал.

- Привет, моя прелесссссть! – Джам с удовольствием посмотрел на простенькое медное кольцо, севшее на палец как влитое. - Дело за малым, еще два колечка и клинок.

Внутренний радар начал шалить. Клинок все так же показывал на север, а левая рука, наоборот, тянулась на юг.

- Ребята, давайте жить дружно, - шепнул парень себе под нос, искренне надеясь, что никто не видит, как он разговаривает со своими руками. - Сначала сходим в Город. Шибко хочется глянуть на ту гробницу!

Оставшееся время Джам, плюнув на исследование сокровищницы, провел в купальне. С наслаждением вымывшись горячей водой, парень будто заново родился. Настроение после купания было в высшей степени умиротворенное, и Джам, испытав на миг легкие угрызения совести, решил пойти проверить как дела у руководства отряда.

К тому моменту, когда Джам подошел к трону, Берк закончил подписывать последний контракт, заверяя его магической печатью. Все без исключения рабы, включая Харчка, выразили желание войти в отряд паладина.

«Сегодня ночью кто-то либо убежит, либо не проснется», - подумал Джам, поймав несколько злобных взглядов, брошенных на плюгавого гопника, который каждый пять минут сплевывал себе под ноги, с презрением смотря вокруг себя. - «А если нет, то я помогу».

После принятого решения, настроение скакнуло вверх еще на несколько пунктов, и Джам с удовольствием помог Гладию составить расписание тренировочных сражений и дежурств на следующий день. Потом Берк толкнул проникновенную речь, от которой большая часть вызволенного из рабства народа прослезилась. Джам был готов биться об заклад, что тут не обошлось без паладинских штучек.

Следом Крог быстро, не желая, видимо, тратить свое драгоценное время на подобных, вынес шесть смертных приговоров, и шесть человек, чьи сердца просто перестали битья, кулем осели на пол. После такой демонстрации ни у кого не осталось и мысли обмануть магию подписанного контракта.

Джама неприятно удивила возросшая магическая сила пожилого мага, но оказалось, что Муши вообще не был магом, хоть и являлся полноправным правителем этих мест. Крог не спешил распространяться, как именно удавалось толстому развратному чревоугоднику контролировать Оазис и овладеть менталом, но Джам еще днем заметил блеск в глазах мага, когда Крог поднял с земли простенький медный амулет. Скромное украшение соскользнуло с обезглавленного жирдяя в тот момент, когда укороченный на голову Муши катился от трона к ручейку.

Но надо отдать должное Крогу, тот не сразу надел амулет на себя, сначала принес его Берку, и о чем-то с ним пошептался. И уже только после согласного кивка паладина, с восхищением надел амулет себе на шею.

Парень вынырнул из своих воспоминаний и посмотрел перед собой. Собрание медленно, но верно, шло к концу. Вот Берк коротко и емко представил всем офицеров отряда, взявшего власть в Оазисе, и встреча плавно перетекла в плотный ужин. Еще полчаса и раздался протяжный звук гонга - отбой. Принятие присяги руководство отряда перенесло на следующее утро.

- Джам, завтра утром перед тренировкой подойди ко мне, пожалуйста, - Берк выглядел уставшим, но счастливым.

Паладин с головой окунулся в свою стихию – организовывать, защищать, вести за собой. И надо заметить, получалось у него просто великолепно.

- Хорошо, сир Берк, - Джам с улыбкой посмотрел командиру в глаза.

- И ты туда же, - поморщился паладин, - уши Гладию оторву!

- Ладно, командир, я понял, перед тренировкой буду как штык! – Джам подавил зевок и потер кулаком глаза.

- Добро, - паладин кивнул и, с пониманием посмотрев на вымотанного парня, добавил, - сейчас к Крогу подойди, он тебе настоечку даст, глубже уснешь и завтра как новенький будешь.

- О, благодарю, Берк! – оживился Джам и, кивнув паладину в ответ, направился к пожилому магу.

- Крог, привет, я за… - Джам не успел договорить, как маг, даже не повернувшись, бросил ему небольшую бутылочку.

- Джам, прости, времени совсем нет, завтра пообщаемся, хорошо? – протараторил маг, не раскрывая глаз.

- Хорошо, - Джам посмотрел на мага.

Тот хоть и сидел на троне, но катящийся с висков пот говорил о чрезвычайном напряжении, испытываемым магом.

- Помочь чем? – не удержавшись, добавил парень.

Маг в ответ лишь покачал головой, и Джам с чистой совестью отправился спать. Несмотря на то, что в каменной крепости было много свободных койко-мест, Джам по привычке предпочел расположиться там, где до него никто не сможет добраться - на небольшом балкончике, расположенном по правой стороне каменного зала. Балкончики, которых на стене насчитывалось аж семь штук, носили, судя по всему, исключительно декоративный характер. С легким хлопком прыгнув на возвышенность, Джам расстелил спальник, выпил содержимое данной Крогом бутылочки в два глотка и отрубился, едва коснувшись подушки, с головой провалившись в обволакивающую темноту сна.

Джам не помнил, сколько он падал в этой бесконечной мягкой темноте – минуты, часы, года… Где-то в груди медленно, но верно росло чувство тревоги – «А что если дна не будет?!» Когда Джам уже готов был паниковать, его ноги коснулись мягкого дна. Парень, плавно согнул колени и, помедлив секунду, выстрелил своим телом вверх, оттолкнувшись от предательского дна, куда его чуть было не засосало.

Вверх было лететь легче и веселее. С каждый секундой темнота наполнялась серыми оттенками, пока, наконец, Джам не увидел свое тело, лежащее на небольшом балкончике. Мгновение, и под Джамом оказалась скала, торчащая посреди небольшого оазиса. Еще мгновение, и оазис превратился в еле заметное зеленое пятнышко на длинном песчаном языке, расколовшем континент на две части.

Справа от пустыни раскинулось огромное государство с множеством небольших речушек, чащоб, хуторов и городов, объединенных гигантской паутиной дорог. Юг континента закрывали грозовые тучи, а на севере расположился гигантский Лес, в центре которого Джам увидел возвышающееся над остальными деревьями Древо. Джам присмотрелся к Древу. Секунда, и оно запульсировало зеленым цветом. В эту же секунду континент покрылся россыпью зеленных точек, большее количество которых находилось в лесу. Одна из точек – яркая насыщенная звездочка салатного цвета, привлекла внимание парня.

Джам потянулся к ней своим вниманием, и неожиданно для себя услышал чертовски знакомый мотив:

«Под холодный шепот звезд Мы сожгли последний мост, И все в бездну сорвалось. Свободным стану я…»

- Ох ты, - Джам не чувствовал своего тела, но мурашки почувствовал на все сто, - ох ты! Наши люди, факт!

Будто отвечая его словам, чуть ярче полыхнули две небольшие зеленые точки – одна находилась практически вплотную к салатовой звездочке, вторая была чуть дальше.

- Смотри-ка! – Джам обратил внимание на полыхнувшую зеленым серебряную точку, которая находилась у самой кромки Леса. – Ни черта себе скорость!

Точка, переливаясь зелеными и серебряными оттенками, медленно, но верно, поползла к салатовой звездочке.

- Фанат, наверное, - Джам уже переключил свое внимание на странную радужную звездочку.

Звездочка находилась практически вплотную к серебряно-зеленой точке, но в Лес не двинулась, предпочтя перемещаться по дороге. Джам, прищурившись, осмотрел весь континент.

- Раз, два, три.. пять.. семь? – Джам решил отследить самые яркие точки. – Так, радужная около леса. Так, в Цитадели, в какой-то деревушке горит белая звезда, ай шайтан – аж слепит! Та-ак, в Лесу салатовая звездочка – ну-у, она по сравнению с этими махонькая, но все равно посчитаем! О, вон в горах еще одна полыхает матовой чернотой! Чуть ниже между горами и Крепостью – вроде так называется город, раскинувшийся на побережье, ровно горит оранжевая... Хм, приятный огонь, умиротворяет, что ли? Та-ак, а вон еще одна - серая, в пустыне горит. Стоп, оазис? Это здесь, что ли, получается?! Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд…

Джам еще раз пробежался глазами по раскинутому перед ним континенту. Сомнений не было. Серая звездочка, полыхающая в пустыне, и серая точка, горящая в горах Бастиона, словно тянулись друг к другу! Джам посмотрел на остальные звездочки. Радужных он практически не нашел – в Цитадели горело штук пять. Матовых было тоже пять-шесть, но все в горах Бастиона. Оранжевых точек, кроме звездочки, не было от слова «совсем». Зато Джам нашёл россыпь золотых точек, еле заметно горящих в горах. Если бы не золотая искра, перемещающаяся по горам еще быстрее серебряно-зеленой точки в Лесу, Джам бы и не разглядел едва тлеющие золотые крапинки.

- Ну-ка, - Джам присмотрелся к серому пламени, пылающему в пустыне. – Ну да, точно!

Сквозь серую хмарь нет-нет, да и пробивалась золотая искорка.

- Вот чёрт! – Джам поражённо замер, вспомнив гравюру над дверями в зале. – Это не камень! Это… яйцо!

На этих словах Джам почувствовал интерес, исходящий от молниеносной точки, рассекающей по горам Бастиона. Казалось, сосредоточь парень свое внимание на этом кусочке золота, как произойдет что-то важное…

Вни......е! Ж....е р.....ть .... д....?

П.....ть? ../н..

- Да ну нафиг! – Джам аж мотнул головой, не желая встревать туда, куда его не просят, - ну яйцо так яйцо… Ого-го!

От резкого кивка головой континент подёрнулся небольшой рябью, точки и звездочки исчезли, взамен появилась… Сеть. Рваная, тусклая, еле живая… Шарик с одним-единственным континентом начал плавно поворачиваться вокруг своей оси. Цитадель, Лес, Бастион, Крепость и пустыня – самые крупные куски энергопаутины были именно в этих точках. Еще с десяток мелких паутинок находилось по всему материку: две штуки в горах, одна в цитадели, еще две под грозовыми тучами, остальные были разбросаны по всей пустыне.

Рассмотреть карту Сети более подробно Джам не успел. Часть первого континента уже скрылась, и по ходу вращения шарика начал выступать второй континент.

- Туда тебе пока рано, – в ухо Джаму ударил чей-то горячий шепот, - сначала собери клинок…

Дернувшись в сторону, Джам каким-то немыслимым образом поскользнулся и потерял равновесие.

- Что за бред, я же в воздухе? – мелькнула было мысль, но тут же потухла, сменившись страхом высоты.

- Ыыыы, - промычал Джам, отчаянно балансируя в воздухе, не в силах развернуться и хотя бы посмотреть, куда он сейчас полетит. Миг, и парень, не удержав равновесия, падает куда-то вниз.

- Ух, черт возьми! – вздрогнув всем телом, Джам очнулся на своем балкончике. Правая рука судорожно стискивала каменные перила, в левой был зажат злосчастный бутылёк Крога.

- Не хило! – выдохнул парень, вытирая пот со лба. - Это что за настоечка такая?!

- Слезай давай, и топай за мной, - снизу раздался негромкий голос Берка. - Джам, тебя Крог ждет, все равно уже выспался ведь.

- Это точно, - парень прислушался к своим ощущениям – спать вовсе не хотелось. - Иду-иду.

С легким хлопком появившись около Берка, Джам мощным зевком чуть не свихнул себе челюсть.

- Берк, а уже утро или еще…

- Еще, - коротко ответил паладин. - Сейчас все узнаешь, Серый.

- Серый? – удивленно переспросил Джам, моментом вспоминая свой такой яркий, такой реальный сон. - А вечер-то перестает быть томным…

Идя вслед за взволнованным паладином, парень начал напевать любимую мелодию своего детства:

«Под холодный шепот звездМы сожгли последний мост,И всё в бездну сорвалось,Свободным стану я.От зла и от добра,Моя душа была на лезвии ножа...»

Глава 9

«Какой интересный сон», - Джам прокручивал события сна снова и снова под заевшую в голове песню:

«Я свободен от любви, От вражды и от молвы,От предсказанной судьбыИ от земных оков…»

Напевая припев себе под нос, парень молча следовал за паладином в центр. Вслед за Берком перешагнул ручеек и с любопытством посмотрел на стоящий около трона Крога стол, на котором лежали какие-то бумаги и пару крепких стульев, стоящих вокруг стола.

- Присаживайся, - Крог устало откинулся на спинку трона. - Не поверишь, сколько всего пришлось исправлять после этого ублюдка.

Джам удивленно приподнял бровь. На его памяти, пожилой маг в первый раз за все время их знакомства позволил себе пропустить крепкое словцо. Да и пожилой ли? Джам повнимательнее присмотрелся к старине Крогу – морщины, до этого рассекавшие широкий лоб, исчезли, куда-то пропали мешки под глазами, а щеки мага горели легким румянцем. Крог уловил удивление Джама, но понял парня немного не так.

- Знал бы ты, что он тут вытворял… - сморщился маг, наблюдая за тем, как Джам присаживается на стоящий рядом с троном стул. - Но не будем об этом. Берк?

Паладин вздохнул и немного поерзал на стуле, от чего тот предупреждающе скрипнул. Еще раз вздохнул, и положил на столик, стоящий между троном и стульями, желтоватый лист бумаги.

- Джам, кхм, - рыцарь прочистил горло, - мы умеем быть благодарными. Мало того, что с твоей помощью мы отбились от головорезов Одноглазого, так еще и Оазис получили! Уж можешь мне поверить, кто только не пытался взять Муши за, кхм… жабры. В особенности, Гладиатор с Шаманом. И сейчас, благодаря тебе, у меня появилась возможность попасть на третий ярус Города.

- Эм, Берк? – Джама дико смущало, как они выглядят со стороны.

Сидят трое мужчин вокруг небольшого круглого стола, орут на всю, как говорил его тренер, ивановскую, а вокруг люди спят! Парню точно не нужно было лишнее внимание, а тут прям, чуть ли не табличку на него вешали, так показушно приближая его к себе.

- Может, хотя бы в комнаты уйдем, а то у всех на виду, да и спят же люди?

- Что? – не понял его паладин. – Ааа, ты про ребят? Не переживай, они нас не видят и не слышат, Крог купол поднял.

Маг кивнул, подтверждая слова командира.

- Джам, - Берк решил не ходить вокруг да около, - мы тебе должны. Мой обет не позволяет просто так проигнорировать твой вклад в развитие нашего отряда. Знаешь, я ведь уже хотел сдаться… Довести отряд до Города, а оттуда двинуть в Лес или в Бастион.

Рыцарь невесело усмехнулся.

- Тяжело, знаешь ли, смотреть, как на твоих глазах умирают твои люди, да еще и не во имя благого дела, а из-за жадности туземных корольков! В первый раз мне повезло с Крогом, второй – с Гладием, третий – с тобой. Подожди, дай закончу! – Берк заметил, как Джам открыл рот, чтобы что-то сказать. - Я понимаю, что у тебя свой путь. И сегодняшнее видение это подтвердило, но знай, у тебя всегда будет куда вернуться!

- В смысле, видение подтвердило? – Джам перевел взгляд с Берка на Крога. – Вы что, тоже видели эти огоньки?!

- Видели, Джам, - Крог наконец-то улыбнулся, - думаю, не ошибусь, если предположу, что у тебя такой яркий сон впервые?

- В общем-то, да, - согласился Джам. - У меня бывают, конечно, ммм, приступы воспоминаний, но, в общем и целом, я еще никогда не летал над континентом…

- Мы тоже были, мягко говоря, в шоке, - вклинился в беседу Берк. - Видел бы ты, как старина Крог перепугался!

- А ты сам попробуй не испугаться, когда четверть магической энергии куда-то утекает! – добродушно возразил маг. - Повезло еще, что подключиться сумел!

- Интересно, - протянул Джам, судорожно размышляя, что же делать дальше, - и что это было?

- Джам, - Берк откуда-то достал котелок с ароматным напитком, - давай я тебе сейчас расскажу все, что мы с Крогом знаем, а потом постараемся ответить на твои вопросы. А вот это контракт, который лежит перед тобой, это соглашение на вступление в наш отряд на офицерскую должность с правом доли в пятнадцать процентов.

- Всего? – не сдержался Джам.

Крог с Берком переглянулись и, не сговаривались, захохотали.

- А парень-то не промах! – выдавил из себя Крог, вытирая выступившие слезы.

- И не говори, дружище, - согласно хмыкнул паладин и посмотрел на Джама, - вот что, парень…

Командир владеет половиной имущества отряда, остальная половина делится между офицерами. В Городе работает обрывок Сети, и те командиры, которые смогли заслужить право попробовать пройти инициацию, получали доступ к секретной информации. Самые вкусные заказы, лучшие цены, влияние на политику Города. Отряд, клан, род – именно в такой последовательности происходило становление самых влиятельных группировок пустыни, и Берк не собирался упускать свой шанс.

Огоньки и звездочки, увиденные Джамом на континенте, показывали чрезвычайно сильных магов или людей, способных серьезным образом повлиять на этот мир. Джам, подписав контракт, сможет рассчитывать на поддержку отряда в любой точке мира, при наличии у отряда ресурсов в данной области – эти и многие другие детали Джам узнал во время часового рассказа Берка.

- Ну, что скажешь? – паладин не глядя опрокинул в себя кружку с травяным отваром, смачивая пересохшее горло. – Вопросы, пожелания, предложения?

- Почему вы назвали меня Серым? – Джам, благодаря Гладию, уже был знаком с частью легенд и сказок кочевников и прекрасно знал, кто такой Серый в понимании бедуинов.

- Ты разве не видел на месте нашего оазиса огонек, горящий серым? – нахмурился Крог. – Джам, я не спорю, большая часть легенд и сказок придумана самими кочевниками, но поверь, в основе лежат серьезные пророчества. Да и потом, много ли ты видел человек, с таким же иммунитетом к магии, как у тебя? А эти твои перемещения! Это вообще что-то из легендарного наследия Древних!

Крог взглянул на Берка и, поймав его утвердительный кивок, продолжил.

- То, что ты сейчас услышишь, ни в коем случае не должно попасть в чужие уши, – маг выжидающе посмотрел на парня.

- Многие знания, многие печали… - пожал плечами Джам, попробовав отшутиться.

- Твое право, - вступил в беседу Берк, - только скажи, и мы остановимся на пятнадцати процентах, и ты пойдешь спать. Захочешь – останешься у нас, захочешь – уйдешь в свободное плавание. Но если ты сейчас останешься, то мы с тобой окажемся повязаны общей целью, клятвой, миссией – выбирай то слово, которое больше нравится!

- Я так понимаю, коготок увяз, всей птичке пропасть? – уточнил парень.

- Именно, - Крог прикрыл глаза, - и это тоже будет прописано в договоре. Сам понимаешь, мы тебя знаем от силы пару недель, и особых причин полностью тебе верить, даже учитывая, что ты форточник, у нас нет.

- Понимаю, - Джам разрывался между любопытством и осторожностью, - я с вами, мужики! Но вы должны знать, меня тянет туда, в горы. И вся моя чуйка кричит о том, что я там найду второго такого красавца!

Парень с любовью посмотрел на распахнувшийся клинок, который за последние дни стал продолжением руки.

- Очень даже может быть, - покладисто согласился Крог. - Если судьба твоя сложится так, что тебе придется идти в одиночку, мы не будем мешать, а наоборот, поддержим, и сейчас ты узнаешь почему.

Все оказалось до смешного банально. Крог, Берк и еще несколько человек уже какой десяток лет поддерживали реноме Серого. Эдакие пустынные Робин Гуды. Берк так и вообще, продолжал миссию своего отца.

«Да уж…» - у Джама не осталось сил, чтобы удивляться. - «Ну, а собственно, почему бы и нет? Нравится людям нести справедливость и порядок, чем я лучше, чтобы их осуждать? Тем более что с удовольствием избавил бы и свой, и этот мир от таких как этот Муши! Да и поддержка в новом мире ой как не помешает! Что у меня есть кроме парочки колец да клинка? Подаренная Лике кожанка да сумка археолога с огромным рубином, спасибо Али! Нет, поддержка однозначно нужна. Тем более что ребята эти мне по душе!»

- Я с вами, мужики, - после пятиминутного раздумывания ответил Джам. - Обсудим детали?

Берк тут же расслабился, спустившись как воздушный шарик. Паладин очень сильно рассчитывал на согласие Джама. Крог же только задумчиво хмыкнул себе под нос, будто нисколько не сомневался в выборе Джама.

- Значит, план такой, - Берк после согласия Джама вновь превратился в несгибаемого лидера. - Крог с Гладием остаются здесь. Берем с собой дочку торговца, пацана, как его там?

- Санок, - подсказал Джам.

- Точно, - паладин благодарно кивнул Джаму, - и всех, кто не захочет здесь оставаться.

- Парней своих брать не будешь? – ровно поинтересовался маг, но Джам успел заметить легкую тень волнения, пробежавшую по его лицу.

- Нет, - мотнул головой Берк, - с Джамом мы будем мобильнее.

- А мальчишка с девчонкой? – по Крогу было видно, как ему не нравилась затея паладина.

- Ты, главное, ошейник с нее сними, а там мы разберемся, - успокаивающе махнул рукой Берк, - есть пара задумок.

- Ну смотри, - вымученно улыбнулся маг.

- Крог, старина, все будет отлично! – паладин уже протягивал Джаму заостренное стило. – Кольни себя в палец и прижми его вот сюда.

Джам послушно уколол подушечку большого пальца и приложил его к контракту. В следующую секунду бумагу охватило золотистое пламя, осветив лица трех мужчин.

- Добро пожаловать в клан, - Берк с достоинством протянул Джаму ладонь.

Джам пожал руку командиру, потом обменялся рукопожатием с магом. Изнутри приятно грела мысль: «Я теперь не один в этом большом мире».

- Через два часа подъем, потом присяга, завтрак и выдвигаемся!

- Есть, шеф! – Джам, дурачась, приложил ладонь к виску. - Разрешите исследовать сокровищницу, пока время есть?

- Добро, - кивнул Берк, сворачивая контракт в трубочку. - Крог, приберешь?

- Приберу, - маг не глядя махнул рукой, и контракт исчез из рук паладина. - Два часа, говоришь? Я тогда поиграюсь с настройками системы.

Крог расфокусировал взгляд и принялся совершать замысловатые движения руками, будто работая с огромным невидимым планшетом.

Увы, но за все два часа, отведенные под поиски полезных вещичек, Джам не смог найти ничего подходящего. Шелка, золото, драгоценности, скульптуры и даже картины – всего этого в закромах Муши было с избытком, но оружия и экипировки было кот наплакал.

В конце концов, Джам подобрал себе белоснежную галабею и невзрачного вида халат, изнутри больше похожий на шкуру дракона – его покрывали тысячи чешуек, непонятным образом прикрепленных к абу. Санок, увязавшийся за Джамом, с видом эксперта сообщил парню, что этот халат – неплохая защита от лучников, но в ближнем бою практически бесполезен.

- Положим, руку вам не отрубят, но сломают точно, - важно изрек пацан, - а в бою боец со сломанной рукой, считай, труп!

Мальчишка нашел где-то аккуратный миниатюрный арбалет и теперь везде с ним таскался, не выпуская из рук. Ну а после принятия присяги, которую Джам и Санок наблюдали со стороны, к ним присоединилась довольная Лика. Девушка кокетливо продемонстрировала освобожденную от ошейника шейку, и благосклонно улыбнулась синхронным поздравлениям мужской части коллектива.

Что касается присяги, то Джам впечатлился. Хоть и прошла она довольно быстро, но за всю церемонию по спине парня пробежал не один табун мурашек. Сначала была короткая речь Берка, хотя паладин мог просто постоять перед строем бывших рабов. Аура командира, которую он перестал скрывать, говорила красноречивей его слов. Чувство защиты, общности, единения – рядом с Берком было спокойно и надежно.

Потом, несмотря на типичность действия, начался второй забег мурашек. Подумаешь! Подойти, уколоть палец, приложить к контракту, встать обратно в строй. Но нет, Джам смотрел на лица мужиков. Мрачная решимость, отчаяние, жажда мести, обреченность, уныние – сотни разных эмоций после принесения клятвы верности сменялись умиротворением и уверенностью. В третий раз Джам проникся, когда слово взял один из гладиаторов.

- Мужики, Сеть нас дери, как нам повезло! Подумайте только, ведь нас могли так и оставить в рабстве или перепродать, а то и вовсе – выгнать в пустыню!

Толпа зашумела, не понимая, куда клонит их товарищ.

- Но нет! Сир Берк ведет в Город всех тех, кому есть куда возвращаться, а остальных на службу принял всех до одного – даже старого Кира! Хоть все, что может наш дряхлый друг – это штопать рубахи да писать писульки! Я к чему это говорю вообще? А к тому, что… - высокий черноволосый мужчина с мощными плечами и тугими канатами мышц, перекатывающихся под кожей, требовательно посмотрел на стоящих перед ним мужиков. - … Мы теперь в долгу перед паладином! И не знаю, как вы, но сам я присоединился к отряду не из-за того что идти некуда, вы видели меня на арене!

Одобрительный гул толпы дал понять, что черноволосый гигант знаком многим.

- Я иду, потому что это правильно! И потому что интересно. И эта годовая присяга – еще одно доказательство благородства командира. За отряд «Крылья веры!» За командира! За нас!

Бывшие рабы восторженно заревели, вскидывая в воинском приветствии сжатые кулаки. Берк отсалютовал мужикам мечом и кивнул Гладию, после чего запустилась бюрократическая машина. Кто отправляется в Город, кто выступает в караул, кто отправляется в наряд по кухню, и прочие скучные, но необходимые в любой серьезной организации мероприятия.

- Крылья веры? – уточнил Джам у мага, после того как шумиха более-менее улеглась, и их небольшой отряд прибыл на инструктаж к Крогу. – Серьезно?

Джам, Санок и Лика расположились под сенью деревьев недалеко от трона. Сам зал был похож на встревоженный улей. Бойцы Берка под руководством Гладия выдавали бывшим рабам оружие и минимальный набор авантюриста, формируя из них взводы. Снаряженные группы отправлялись на выход, покидая прохладные каменные стены пещеры. Хорошо хоть весь этот шум и гвалт не было слышно, благодаря куполу тишины, который установил Крог.

- Серьезно, - спокойно кивнул сидящий на троне мужчина. - Долгая история, парень. Как вернешься с командиром обратно – может быть, расскажу.

- Понял, - кивнул Джам и, не удержавшись, добавил, - слушай, Крог, тебе не кажется, что для военизированного отряда у вас, точнее, у нас, все как-то демократично?

- Это ты про годовой контракт? – маг сразу же понял, куда ведет Джам. – Нет, все нормально, нам не нужны нахлебники. Годовой контракт хорош не для них, а в первую очередь для нас. Да и потом, удивишься, когда поймешь, сколько на самом деле людей преданы Берку. В Городе наш паладин не хотел войны за место под солнцем, но сейчас, когда у нас есть своя база, сама Сеть велела организовывать свой клан!

- Понял, принял, - Джам перевел взгляд на приближающегося Берка. - Сколько человек идет в Город?

- Около семидесяти, - Крог расфокусировал зрение, - два дня и вы в Городе.

- Хорошо, - у Джама в голове роились тысячи вопросов касательно ночного разговора, но парень решил отложить их на потом.

- Выходим через полчаса, - подошедший паладин светился ярче солнца, старательно пряча улыбку. - Несколько девушек предпочли остаться, все остальные уезжают с нами. Вот только верблюдов у нас не хватает. Семьдесят человек и всего сорок животин.

- Во второй заход, - на секунду прикрыл глаза Крог, - или пешком.

- Во второй заход, - согласился Берк, - пешком опасно, да и скорпионы эти…

- Лина подстрахует, - по магу было видно, что решение отпустить командира одного не далось ему легко, - к тому же, в сокровищнице нашли с десяток амулетов, которыми пользуются стражники перевалочных форпостов Цитадели. Они предупредят об опасности.

- Добро, - кивнул Берк и повернулся к мальчику. - Санок, ты что решил? В Цитадель или с нами?

- Нууу, - протянул пацан и стрельнул глазами на Лику, - если она меня поучит, то с вами бы хотелось остаться!

- Я огневик, - тут же вступила в разговор девушка, - да и Академию еще даже не закончила!

- А чего так? – удивился Джам. - В Цитадели училась?

- Долгая история, - отмахнулась девушка, густо покраснев, - потом расскажу.

- Так, ладно, в дороге наговоритесь, - скомандовал Берк, уловив смущение девушки. - Джам, на пару слов!

И паладин, не дожидаясь Джама, направился к выходу из зала. Как только парень перепрыгнул журчащий ручеек, покинув прозрачный купол, на него сразу же обрушился шум военного лагеря. Джаму никогда не нравилась толпа, а царивший вокруг упорядоченный хаос напоминал больше обеденную перемену между потоковыми лекциями в университете, поэтому парень нагнал командира и пристроился за его левым плечом.

Берк же, наоборот, чувствовал себя в этой атмосфере как рыба в воде. Казалось, паладин был в курсе, как обстоят дела у каждого встреченного бойца – кого-то он ободряюще хлопал по плечу, на кого-то грозно зыркал.

Выйдя на площадку, паладин в задумчивости остановился практически у самого края, наблюдая за тем, как группа из пятнадцати человек под предводительством одного из его бойцов аккуратно идет по извилистой тропинке.

- Держи, - несмотря на шум водопада, Джам услышал Берка, и принял протянутый командиром пояс.

- Ээ? – парень недоуменно уставился в отдающий сталью широкий пояс с множеством кармашков и креплений, с обратной стороны пояса, ровно посередине, блестела серебряная бляха с крупной жемчужиной. – Спасибо?

- Это пояс паладина, - Берк выжидающе посмотрел на парня, - что, разве Гладий не рассказывал?

- Нет, - нахмурился Джам, - он что, какой-то уникальный?

- Как тебе сказать, - Берк снова уставился на ревущий водопад. - В Крепости, конечно, орден помощнее будет, но и мы не лыком шиты. Наши лучшие стороны – сила, выносливость, сила духа, воля, но против одного мы практически бессильны – арбалеты. Зачарованные доспехи – штука дорогая, как при покупке, так и во время эксплуатации, а без них болт с легкостью пробивает даже кирасу. Вот наши маги и придумали для ордена эти пояса. Видишь накопитель?

Паладин указал на крупную жемчужину и, дождавшись кивка, продолжил.

- Там энергии на десяток выстрелов. Абсолютной защиты нет, просто отводит стрелу или болт в сторону. Восстанавливается заряд примерно за сутки или за ночь – под светом Луны почему-то лучше энергетический резервуар наполняется, и снова десять зарядов держит.

- Спасибо… - еле слышно протянул Джам, другими глазами посмотрев на пояс, - нужная вещь.

- Нужная, - Берк наслаждался растерянностью парня, - тебе, как воину ближнего боя, пригодится, да и поможет поддержать слухи о Сером, - паладин заговорщицки подмигнул Джаму.

Джам в ответ усмехнулся, надевая пояс.

«Ве-ли-ко-лепно! Самая главная проблема решилась! Больше всего стрел боялся. Берк – красавчик, надо будет ему подгончик сделать», - мысли одна за другой проносились у парня в голове, пока он пожимал своему командиру руку. - «Реально классный мужик!»

- Джам, - Берк, перестав улыбаться, посмотрел парню прямо в глаза, - если что, присмотришь за мелким?

- За Саноком, что ли? – Джам хоть и удивился резкой смене беседы, но виду не подал, - а что с ним?

- Да вроде мальчика, но иногда такие вещи говорит или показывает – диву даюсь! – Берк недоуменно развел руками. - Видел бы ты его ежедневные тренировки. Ты сам с клинком каждое утро занимаешься, присмотрись в пути к нему, там не просто приёмчики подсмотренные, там целая школа просматривается.

- Мм, Берк, а почему я? – Джаму, конечно, было интересно узнать что-то новенькое про паренька, но нянькой становиться он точно не собирался.

- Как почему? – удивился паладин. - Он же, как и ты, тоже форточник.

- Оу, - настал черед Джама удивляться, - Санок, Санок, Санок… Санёк же!

- Да, - Берк хлопнул Джама по плечу, - так он и представился. Ну что, возьмёшься?

- Возьмусь, - Джам посмотрел на вход в зал, где находились Лика с Саньком, - думаю, нам будет, о чем с ним поговорить…

Глава 10

- Значит, Санок? - Джам, прищурившись, посмотрел на едущего рядом мальчишку.

Тот едва поморщился и нехотя кивнул. Бывший археолог удивленно хмыкнул:

«Странно, мне почему-то казалось, что потерявшийся мальчик с радостью будет цепляться за хоть какую-то ниточку, ведущую из дома»

- Сколько тебе лет? Из какой страны? Давно здесь? – Джам, неожиданно для себя, чуть ли не завалил паренька вопросами.

- А вы с какой целью интересуетесь? - напрягшийся мальчик чуть притормозил своего верблюда и оглянулся, ища кого-то глазами.

- В смысле? - не понял Джам. - Не дури, Саня, ты первый форточник, которого я здесь встретил. Мне интересно все. Как ты сюда попал, где появился, как выучил язык, в общем, вопросов – куча!

- Знаете, - парень немного расслабился и посмотрел на Джама уже без опаски, - а вот вы не первый форточник, которого я встретил. Первый форточник, который мне попался – был этот чертов Одноглазый с его шайкой-лейкой. И эта сволочь самолично выжгла мне на плече клеймо!

В глазах пацана полыхнула неприкрытая ненависть, а костяшки на сжавшихся кулаках побели. Санок зло усмехнулся и горько добавил:

- Оказывается, не все наши – наши!

- Не переживай, Саня, - Джам с сочувствием посмотрел на мальчика, - все уже закончилось. Ну и старина Берк не даст тебя в обиду.

Паладин, будто услышав, что разговор идет про него, повернулся и окинул взглядом свой караван. Сорок верблюдов, извилистой цепочкой тянувшиеся вдоль барханов, равномерно переставляли свои длинные ноги. В авангарде отряда находился Берк, пяток бойцов и четверо арбалетчиков, далее шли десять девушек, закутанные в шелка чуть ли не с головой. Берк распорядился надеть на девушек столько дорогой одежды, взятой из гардероба Мишу, сколько получится. Паладин собирался продать ненужные тряпки, выручив за них пару мешочков золота. Следом в центре каравана ехала Лика, Санок и Джам, за ними следовали пятнадцать бывших рабов. У каждого за спиной виднелся огромный рюкзак. Мужикам было тяжело, но они стоически терпели временные неудобства, благо четверть содержимого ранцев принадлежало им, согласно договору. Замыкали отряд несколько арбалетчиков и незнакомый Джаму боец, под чьим халатом скрывался стальной полудоспех.

- Да кому я нужен? – невесело улыбнулся мальчик. - Не воин, не маг, толку-то от меня? Хотя нет, есть толк. Одноглазый обещал в гарем продать, в Цитадель.

От того насколько безжизненным голосом была произнесена эта фраза, по рукам Джама пробежали мурашки.

- Слушай, парень, ты там себе в голове ничего не придумывай, все нормально будет, - он постарался успокоить пацана.

- Все нормально, - парень вынырнул из своих мыслей, - я просто думаю, сколько еще таких же мальчишек и девчонок в его логове…

- Ты там не был? - осторожно уточнил Джам.

- А? Нет, не был, - рассеяно ответил Санок, - но собираюсь туда заглянуть.

- Не глупи, - Джам начал волноваться за психологическое здоровье паренька, - что ты там сделаешь один? Это нужно с Берком договариваться и в полноценный рейд идти!

- Рейд? – Санок посмотрел Джаму в глаза, - там осталась-то пара инвалидов никчемных, несколько раненных, да слабый магик. Вот последний – проблема, да… А остальное – ерунда.

Джам неосознанно поежился. Взгляд Санока напомнил ему взгляд его тренера по айкидо, когда тот узнал, что несколько бойцов из подпольного клуба ММА, расположенного недалеко от МГУ, поломали его учеников. И... кого-то еще. Внимательно посмотрев на задумавшегося паренька, Джам окунулся в нахлынувшие воспоминания.

Семь лет назад. ММА турнир «Студенческая лига»

- Здравствуйте, - сенсей с холодным любопытством рассматривал просторный ангар, в котором стояли восьмиугольные клетки, четыре по краям и одна в центре, - где я могу найти Александра Петровича?

Грузный мужчина со сломанными ушами и висящим на груди бейджиком «Организатор» с интересом осмотрел их компанию из пяти человек и, что-то для себя решив, достал из кармана брюк телефон.

- Валерич, тут чудики какие-то в кимоно пришли, Петровича спрашивают.

- Толян, чтоб тебя! Какого черта мне звонишь? Набирай Сане сразу! – заорала трубка в руках организатора.

- Валерич, не гони, сам знаешь, все звонки через тебя, - лениво ответил мужчина и, дав отбой связи, флегматично ответил. - Ждите.

Спустя пару минут ожидания, в течение которого Джам начал немного нервничать, к ним подошел высокий боец, одетый в классический костюм. В том, что это был боец, Джам не сомневался ни секунды. Пусть он ходил в додзё всего пять лет, но определять опасность людей научился еще в первый год своего обучения. Мягкая кошачья походка, скупые движения, сбитый костяшки кулаков и мощная шея говорили об одном – перед ними стоял человек, посвятивший себя боевым искусствам.

- Ну привет, Кирилл Юрьич, - подошедший мужчина протянул сенсею Джама руку.

- Добрый день, Василий Валерьевич, - вежливо ответил на приветствие тренер.

- Какими судьбами к нам? - собеседник изобразил на своем лице внимание и интерес.

- Кто-то из ваших бойцов поломал моих ребят, Василий, - сенсей безмятежно посмотрел на стягивающихся к их небольшой компании спортсменов.

Кто-то был в одних шортах и перчатках, кто-то в спортивном костюме. Буквально за минуту Джам и его товарищи оказались взяты в людское кольцо.

- Твоим ученикам накостыляли, и ты пришел разобраться? – громко хмыкнул Василий Валерьевич. – Это студенческая лига, Кирилл, ты действительно хочешь поучаствовать в боях с пацанами?

- Хочу решить вопрос, - не поддался на провокацию сенсей, - будь ты хоть трижды чемпион ММА, от арматуры и травмата тебя это не защитит.

Вокруг прокатился гул. Стоящие бойцы принялись перешептываться. Конечно, одно дело руками уделать каратистов или кто там перед ними стоял, другое – с арматурами. Это было… нечестно, что ли?

- Ты что несешь? - Василий Валерьевич тут же смекнул, насколько большую репутационную плюху может получить его клуб. - Доказательства есть?

- Есть, - спокойно ответил сенсей. - Вон к той плазме подключить флешку можно?

- Можно, - недовольно проворчал высокий, - но лучше у меня в кабинете, на втором этаже.

- Василий, - сенсей покачал головой, - ты сам захотел сделать из этой небольшой проблемы публичный разбор.

- Плевать! - скривился его собеседник. - Давай сюда флешку! Если это кто-то из моих, самолично дух выбью!

Спустя пять минут все было организовано. Прибежавший тощий паренек схватил флешку и умчался к себе в операторскую, а чуть позже вспыхнули четыре монитора, висящие над центральной клеткой.

На записи было прекрасно видно, как двух идущих по переулку парней со спортивными сумками, перекинутыми через плечо, нагоняют пятеро ребят в спортивных костюмах. Правый парень, в котором Джам узнал Андрея из старшей группы, мотнул головой и едва успел скинуть с себя сумку, как ему в голову прилетел хайкик. Андрей, отклонив голову вбок, толкнул левой рукой ногу противника вверх и, отшвырнув свою сумку вбок, сделал пару шагов назад, разрывая дистанцию.

Пока упавший на землю противник поднимался, остальные четверо бросились на Андрея и второго парня. Присмотревшись, Джам узнал Игореху, тот ходил на тренировки немногим меньше года. Андрей встал чуть впереди и слева, прикрывая Игоря, последний испуганно застыл справа, прикрывая товарища сбоку.

Нападающие тем времени бросились в атаку.

- Хоть бы дождались открытого пространства! - бросил стоящий рядом крепыш в шортах. - Понятно, что стремно впятером на двоих, но так бездарно просрать свое численное преимущество!

Джам мысленно согласился с соседом, не отрывая взгляда от монитора, где вовсю разворачивалось побоище.

Андрей танцевал. Раз – и грозный замах с ударом одного из напавших оборачивается вывихом плеча. Два – и следующий противник проваливается вперед, потеряв свою руку. Андрей просто воспользовался инерций удара, точно поймав момент, когда нужно довести руку чуть вбок и подбить опорную ногу. Три – Игореха откатывается назад, получив мощнейший удар ногой в грудную клетку. Видимо, парень растерялся и забыл пропустить летящего на него противника, так или иначе, но он, упав на землю, тут же вскочил и ринулся назад.

- Правый – новичок, как пить дать! - крепыш продолжал комментировать происходящие на экране события. – Получил по соплям и с шашкой наголо бросился на танк, позабыв про всю их философию боя! Толи дело левый, о, смотри! Маке-гири какой!

Прямой удар в живот отбросил третьего нападающего назад. Вот только в отличие от Игорехи, парень в спортивном костюме подняться не смог. Андрей спокойно и уверенно двигался по переулку. Трое уже лежали на земле. Четвертый промахнувшись джебом попам в стальной захват ката-дори и, неестественно выгнув плечо, на цыпочках стоял перед Андреем. Последний, пятый боец катался по земле, вцепившись в Игоря. Оба периодически наносили друг другу короткие и резкие удары по лицу. Андрей, крутанув своего соперника, с размаху приложил его об асфальт, и, поглядывая на Игоря, направился за своей сумкой.

- Смотри, слева!

И вправду, первый из нападавших, так бездарно вышедший из боя, вытащил из кармана пистолет и, не поднимаясь с земли, начал стрелять в Андрея. Игорь, ударом головы сломавший своему сопернику нос, отвлекся на выстрелы и тут же потерял инициативу. Его противник выгнулся в пояснице и, приподнявшись на лопатках, скинул парня с себя, после чего, вскочив на ноги, со всей силы пробил прямой в голову.

- Единственный, кто хоть что-то из себя представляет из этой фантастической пятерки! - зло бросил крепыш, неодобрительно смотря за разворачивающимися событиями.

Боец со сломанным носом помог своим друзьям подняться на ноги, и они принялись запинывать лежащих на земле парней. Лишь тот самый парень, который «хоть что-то из себя представлял» не участвовал в избиении. Но этого героям показалось мало, и двое нападавших бросились куда-то в сторону, а вернулись с длинными палками – у одного в руках была лопата, у второго короткая арматурина – и принялись осыпать градом ударов товарищей Джама, сжавшихся в позу младенца. Сломанный нос пытался остановить своих товарищей, но его не послушали.

- Вот уррроды, - крепыш сплюнул себе под ноги, - черти без правил!

Четверо спортсменов еще секунд двадцать избивала пацанов, после чего, все-таки вняв увещеваниям сломанного носа, побросали палки, и пошли дальше, пропав из зоны обзора видеокамеры. Запись, мигнув, остановилась.

Зал, до этого шумящий и переговаривающийся, затих, ожидая вердикта Василия Валерьевича.

- Это беспредел, - высокий мужчина с трудом сдерживал свой гнев. Его мощная шея покраснела, ярко выделяясь на фоне белоснежного воротничка рубашки. – Быстров! Твои ребята?

- Может, мои, а может, и нет! - стоящий чуть в стороне от основной толпы бойцов, поджарый мужичок с несколькими золотыми зубами недовольно цыкнул.

- Твои это, - уверено заявил Василий, - вон Антон твой с разбитым носом стоит!

- А нам говорил, что на тренировке разбил! - выкрикнул кто-то из-за спины Джама.

- И чё ты щас сделаешь? - сверкнул золотым зубом мужик. - Натравишь своих псов на мой клуб?

- Во-первых, - голос Василия звенел от напряжения, - у тебя больше нет клуба. Во-вторых, Кирилл Юрьич сейчас сам с тебя спросит и с твоих учеников. В-третьих, ты должен компенсацию клубу. За моральный ущерб. Ты меня понял, Быстров?

- Как тебя там, Кирилл Юрьич? Пошли раз на раз в клетку! - Быстров никак не отреагировал на слова Василия, переключая внимание толпы на сенсея Джама. - Выигрываешь - выполняю условия Васька. Проигрываешь – никаких претензий!

- И как только вы стали тренером? – Джам с гордостью смотрел на своего сенсея, спокойно ведущего диалог. – И что у вас с чувством самосохранения? Ладно прыгать на мой неизвестный большой публике клуб айкидо, но называть Валерича Васьком… Очень неразумно.

На самого Валерьича было страшно смотреть. Напряженная фигура, холодный, многообещающий взгляд. Зловещая улыбка на сжатых, чуть подрагивающих губах.

- Плевать, - самоуверенно бросил Быстров, - клетка?

- Клетка, - кивнул сенсей, - три минуты. Не больше, ни меньше.

- До первой крови? - пренебрежительно ухмыльнулся золотой зуб.

- Три минуты, - терпеливо повторил сенсей. - Ровно сто восемьдесят секунд, после чего можешь покинуть арену.

- Ну, за три минуты я тебя в отбивную уработаю! - Быстров сбросил мастерку, оставшись в спортивных штанах и белой майке. – Погнали!

- Василий, - сенсей повернулся к своему товарищу, - без обид, но он – мой. Но!

Сенсей предостерегающе поднял руку, не давая Василию Валерьевичу возразить.

- У меня с собой четыре ученика. Четыре схватки с учениками Быстрова. Все остальные – твои.

- Годится, - хищно улыбнулся Валерич, и тут же посмотрел на стоящего рядом с Джамом крепышка. - Артур! Таблицу и участников!

- Понял, Василий Валерич! - крикнул крепыш и направился в операторскую.

Спустя полчаса все приготовления были закончены. Прожекторы освещали все пять клеток, но внимание видеокамер, ведущих онлайн-трансляцию, и зрителей, находящихся в зале, было приковано к центральной арене.

Джам не понимал поднявшегося ажиотажа. Три минуты чтобы разделается с этим Быстровым – это слишком много, слишком. Но Кирилл, похоже, знает, что делать. Так и оказалось. Сенсей дождался атаки своего соперника, практически один в один повторив прием в исполнения Андрея.

Подправил правый джеб Быстрова, шаг вперед, захват шеи, разворот на сто восемьдесят градусов вокруг своей оси, закручивая противника за собой. Тот неловко засеменил ногами, пробежав по полу пару шагов спиной и, с помощью Кирилла Юрьевича, с грохотом упал на пол, ломая себе запястье, которое сенсей секундой раньше зафиксировал своей стальной хваткой.

- Айкидо – это любовь, - негромкие слова сенсея перекрывают крики Быстрова. - А то, что я сейчас буду делать, причиняет мне огромную боль. Но если этого не сделать, вы причините большой вред обществу и, в первую очередь, своим ученикам.

Вслед за правым запястьем последовало левое колено и левый локоть. Кирилл Юрьевич провел на бросившемся на него в отчаянном рывке сопернике классический рётэ-дори, плавно развернул противника боком к себе, и жестко ударил правой стопой в колено сопернику. Заоравший от боли в выпавшем колене Быстров рухнул на маты, «забыв» свою левую руку в захвате учителя, которая и треснула в локте мгновение спустя.

Оставшиеся две минуты Кирилл Юрьевич, сидя на коленях, негромким голосом объяснял воющему от боли Быстрову о воинском этикете. А после встал, и как ни в чем не бывало, подошел к Василию Валерьевичу, который, судя по его довольному оскалу, был более чем удовлетворен результатами боя.

А зал, потрясённый жестокой расправой над бывшим тренером клуба «Росомаха» молча смотрел как ребята в белых кимоно спорят за право сразиться с теми из нападавших, кто стрелял из травмата и бил лежачих арматурой. Один только Джам не участвовал в споре, внимательно рассматривая скучковавшихся вокруг своего искалеченного тренера парней. Злые взгляды, презрительные гримасы – они всеми силами старались спрятать свой страх.

«Наверное, эти ребята – дети улицы, родители забили на своих детей, а может, и сами пошли по наклонной… По крайней мере, такие злые взгляды бывают только у детдомовцев и выходцев из неблагополучных семей», - подумал Джам.

Единственным, кто выделялся из череды одинаковых лиц, был Антон. Парень со сломанным носом смотрел по сторонам немного удивленно, словно не понимая, что сейчас происходит.

«Нормальный пацан», - спонтанно промелькнуло в голове у Джама.

В итоге, он и достался Джаму. Вот только, в отличие от своих товарищей, не отпустивших своих противников без серьезных травм, будь то вывих плеча, порванные связки или сломанная рука, Джам не хотел причинять вреда этому парню с добрыми глазами и блуждающей улыбкой. Но и сам проигрывать не хотел, интуитивно понимая, что раз Кирилл Юрьевич решился так громко заявить о себя, то это явно неспроста. Вот и бой их получился каким-то скомканным, что ли?

Антон быстрыми порывами ветра налетал на Джама, стараясь достать парня кулаками до лица. Джам уклонялся или принимал удары на плечо, и сам шел встречным движением в атаку. В итоге, Джам щеголял разбитой губой, а Антон несколько раз попадал по контроль Джама, оказываясь на матах. Но стоит отдать должное парню, даже когда его локоть трещал под усилием Джама, парень скрипел зубами, плакал, но не прекращал бой. Джам его отпускал, и Антон, встряхнув руку, снова шел в безнадежную атаку.

Именно в том бою Джам понял две важные вещи. Первая – он совершенно не умеет держать удар. Второе – не всегда победа на ринге равнозначна победе в реальной жизни и наоборот.

Пропусти два хлёстких удара в скулу и ухо, Джам отдал свои руки противнику, позволив тому схватиться за запястья и, развернувшись по сорок пять градусов, пропустил мимо себя выстрел коленом, после чего шагнул вперед и провел свой любимый тенчи наге или бросок «Небо-земля». Упав вместе с Антоном на татами, Джам выбросил левую ногу вперед, зафиксировав локоть соперника у себя на животе, после чего прогнулся в пояснице, заставляя Антона взвыть от боли в выгнувшемся локте. Парень выл, по его лицу катились слезы, но тройного стука по матам все не было и не было.

Джам физически ощущал, как еще чуть-чуть, и он сломает ему локоть.

«Ну же! Сдавайся!» - мысленно заорал парень, не в силах больше выносить происходящее.

«Ну и Бог с тобой!» - мысль пришла спонтанно, вмиг стерев чувство неправильности и гадкости происходящего.

Джам бережно ослабил захват, аккуратно выпуская руку соперника. После чего трижды ударил по полу.

Поклонившись удивленному Антону и не менее удивленному судье, Джам вышел из клетки под озадаченные взгляды своих товарищей и, надев шлепки, встал по правую руку от сенсея. Внешне Джам был готов почувствовать на себе неодобрительный взгляд наставника, но внутри он чувствовал, что поступил правильно.

Крепыш, который комментировал запись избиения, показал большой палец и подмигнул Джаму. Стоящие неподалеку бойцы тоже выразили вое одобрение – кто похлопывая по плечу, кто уважительно кивая.

- Сенсей? - Джам рискнул обратиться к учителю, не дождавшись его реакции.

- Молодец, Джам, - Кирилл Юрьевич обернулся к своим ученикам, - единственный, кто показал на ринге настоящее айкидо. Ведь наш путь – это не просто самозащита, но и защита противника, как бы это странно не звучало. Каждый из вас имел возможность показать великодушие, но только Джам понял, что победа в этом поединке не стоит чьего-то сломанного локтя.

- Сенсей, - Джам вздохнул, - я должен признаться если бы там был кто другой, я бы не задумываясь сломал ему что-нибудь! Но этот парень… Он другой, что ли? Он помочь нашим пытался. Он – добрый.

- Они все такие, - улыбнулся наставник, - просто этого не видно из-за брони злости, недоверия и презрения, в которую они залезли, словно под одеяло, понимаешь?

- Не совсем, - Джам пожал плечами, бросив взгляд на своих друзей.

- Это нормально, - Кирилл Юрьевич не спешил уходить, будто ожидая чего-то, - было бы странно, если б понял, хоть ты и… вундеркинд.

Стоящие рядом ребята и сам Джам расплылись в улыбке. Сенсей шутил редко, но метко.

Простояв еще пять минут, ребята начали недоуменно переглядываться между собой.

- Мм, сенсей? - Джам решился наконец-то озвучить витающий в голове вопрос. - Мы чего-то ждем?

- Скорей кого-то, - пробормотал наставник себе поднос и перевел взгляд с центральной клетки на своих учеников, - вы правы, пора идти.

И совсем еле слышно добавил:

- Наверное, я ошибся.

Кирилл Юрьевич помахал рукой Василию Валерьевичу. Джам с друзьями синхронно поклонились, и все пятеро направились к выходу. Когда дверь уже почти закрылась за их спинами, ученики клуба «Кан-киро» и их сенсей услышали глухое: «Подождите!»

Не дав двери окончательно закрыться, из ангара вышел запыхавшийся Антон. Парень посмотрел на стоящих перед ним ребят и обратился к Кирилл Юрьевичу:

- Я с вами! – и, видимо, испугавшись своего заявления, он робко добавил. - Можно?

- Пошли, - сенсей добродушно усмехнулся, - добро пожаловать в клуб айкидо «Кан-киро»!

- Да правит миром любовь! - синхронно закончили его ученики, после чего сразу же заухмылялись.

- В смысле? - не врубился в происходящее Антон.

- Антон, - Джам приветливо улыбнулся новому товарищу, - тебе предстоит познакомиться с удивительной книгой! Читал «Волкодава»?

- Дружище, - вступил в беседу помощник сенсея, Олег, - будет чертовски сложно и непросто!

- Каты, стоки, броски, филосооооофия! – протянул никогда неунывающий Вовчик.

- А сенсей наш – дюже суровый мужик, на каждой тренировке душу вынимает! – подлил масла в огонь еще один старожил клуба, Димасик.

- Вы меня главное возьмите, - Антон, поморщившись, потрогал сломанный нос и уверенно добавил, зло сверкнув глазами, - а остальное – ерунда!

***

«А остальное – ерунда!» - Джам, вынырнув из воспоминаний, понял, что так сильно зацепило его в Саноке. Парень был ну очень похож на его товарища по клубу, на Антона. Лицо, походка, эти решительные скулы.

- Слушай, Саня, - Джам не утерпел, и все-таки обратился к пацану, - а у тебя случайно старшего брата нет?

- Нет, - хмуро буркнул паренек.

- Может двоюродный? - продолжал допытываться Джам. - Лицо просто ну один в один как у моего товарища!

- Сомневаюсь.

- Точно? Может все-таки есть кто-нибудь из родни по имени Антон?

Услышав это имя, Санок дернулся в седле, и впился в Джама глазами. На мгновение парню стало страшно. Слишком взрослым, слишком серьезным был этот взгляд.

- Откуда ты его знаешь? – Санок больше не походил на мальчишку. Интонация взрослого, мимика, движения тела, все это резкого контрастировало с внешним видом мальчика.

- С тренировки, - Джам не видел смысла утаивать от мальчика эту информацию, - вместе на айкидо ходили.

- Иркутск?

- Москва. Недалеко от МГУ.

- Он в МГУ учится? – удивился Санок.

- Нет, в РГУФКе, - Джаму понравилось наблюдать за мальчиком.

- Как у него дела? - выдавил из себя паренек.

- Да нормально, - пожал плечами Джам, - с отчимом косяки были, но сейчас нормально общаются.

- А, - мальчик шмыгнул носом, - а отец его?

- Так он погиб вроде, - какая-то мысль, какое-то случайное совпадение не давало Джаму покоя, - служил в Сирии и не вернулся. Но Тоша, насколько я знаю, все равно ждет.

- Почему? - жадно ухватился за последнюю фразу Санок.

- Потому что ему отец обещал, что если с ним что-то случится, то его друг его найдет и передаст весточку и медальон.

Рука мальчишки потянулась к груди, но на полпути он спохватился и сделал вид, что почесал свой живот.

- Спасибо, Джам, - Санок поблагодарил бывшего археолога и ударил пятками верблюда, отрываясь от Джама вперед.

- Выдрин Антон, Выдрин Антон Александрович, - проговорил Джам, внимательно наблюдая за спиной странного паренька.

Ему показалось, или на последнем слове Санек на мгновение вздрогнул?

Глава 11

До Города и впрямь оказалось два дня ходу. Джам ожидал увидеть подобие восточного села, но все, что он разглядел - были обычные развалины. Пустыня почти поглотила остатки каменных стен и зданий, и лишь высокая башня, возвышающаяся в центре развалин, навевала мысль об обитаемости этого места.

Пройдя сквозь распахнутые самодельные ворота, которые Джам издали принял за кучу мусора, караван обогнул несколько барханов и остановился около огромной каменной арки.

- Внимание всем! – Берк приподнялся в седле и окинул взглядом свой отряд, - сейчас мы спустимся вниз! Ничему не удивляйтесь и не вертите головами по сторонам! Идем в таверну, там и делаем окончательный расчет. Всем все ясно?

И не дожидаясь ответа, паладин пришпорил верблюда, направляя его в темный зев песчаного холма.

Джам с интересом наблюдал, как мимо проплывают каменные стены, облицованные, обвалившейся местами, плиткой, хотя пол был чист, словно его выметали от налетевшего песка и дерьма верблюдов каждый час.

По тоннелю отряд спускался порядка получаса. После чего вдали послышался шум и… это свет?

- Интересно, - пробормотал себе под нос Джам.

- Знаешь, какой вопрос задают все без исключения странники, попавшие в Город? – ехавшая позади Лика услышала бормотание парня.

- И какой же? – улыбнулся Джам. В его голове роились тысячи вопросов.

- Откуда тут свет? – довольно ответила девушка, пытаясь прочитать по лицу парня, попала ли она в точку.

- Действительно, - Джаму даже не пришлось изображать удивление и интерес, - а откуда?

- Несколько древних магических светильников висят под потолком бóльшей части Города.

- Бóльшей части?

- Ну да, - девушка немного смутилась, - тут… много районов. Но я была только на центральной улице, куда мы сейчас и направляемся.

- Слушай, - Джаму в голову пришла внезапная мысль, - а откуда энергия берется на эти магические светильники?

Караван уже вышел из тоннеля, и парень первым делом посмотрел наверх. Ровные ряды хрустальных светильников, расположенных в шахматном порядке, давали мягкий свет.

- Ого! – парень покосился на Лику. - Они что, подстраиваются под солнце?

- На первый вопрос ответить не дал, а уже второй тут как тут, - звонко рассмеялась девушка. – Да, Джам, светильники каким-то образом синхронизируют свою работу с солнцем, а энергия берется с налогов.

- С налогов? – Санок или Санёк не удержался, и влился в беседу. - Это как?

- Ну, - девушка немного смутилась, - отец мне говорил, что пять процентов выручки местные торгаши, ремесленники и прочий народ, предлагающий услуги, отдают за защиту, а еще пять – за регулярную подпитку светильников.

- Интересно, - вновь протянул Джам, - Лика, а что насчет канализации? Есть тут такая штука?

- Конечно, - фыркнула девушка, - хоть ваш паладин и считает это место дырой, каких Сеть не видывала, но это Город. Многоярусный город, со своей стражей, правилами, гильдиями и прочими атрибутами обычных городов. Тут даже губернатор вроде как есть!

- Сугубо номинально поди? – Санок усмехнулся краешками губ, а Джам про себя отметил широкий вокабуляр парня.

- Не знаю, - пожала плечами девушка, - если ты имеешь в виду, что губернатор тут для виду, то да. Настоящие хозяева Города это…

- Знаешь что, Лика? – чужой взгляд внезапно кольнул Джама под левую лопатку, - думаю, не стоит это здесь обсуждать.

- Смотри-ка, Тревор, свежее мясо прибыло! – чей-то самоуверенный голос хлестнул по Джаму словно плетью. – Никак Берк долги раздавать товаром будет?

Джам нехотя повернулся и смерил внимательным взглядом двух всадников, остановившихся в трех шагах от цепочки верблюдов. Парень вздохнул, он печенкой чувствовал приближение неприятностей. Эти лощеные морды на вороных конях смотрели на отряд Берка, словно на свою собственность.

Перед взглядом тревожно мигнули и тут же пропали какие-то привычные мурашки:

Вни......е! З....е: у.....ть Р...н Ч...х?

П.....ть? ../н..

«Главное не поддаться на провокацию», - подумал про себя Джам и тут же еле удержался от того, чтобы не заехать себе по лбу ладонью – а вот Лика за словом в карман не полезла.

- Да кто вы такие, чтобы нас мясом называть? В зеркало с утра смотрелся?

- Господин, не обращайте внимания на рабыню хозяина! Она дерзкая и много позволяет себе! – Санёк мгновенно сориентировался, и постарался свести конфликт на нет. – Я все расскажу хозяину, и он даст ей плетей!

- Не будем отвлекать достопочтенного Берка, - холодно улыбнулся правый всадник, скрывая охватившую его ярость, - накажем эту девку сами!

С этими словами он распахнул полу своего плаща и незаметным движением руки сорвал с пояса хлыст. Секунда, и развернувшаяся хищная кожаная змея обожгла плечо Лики. Девушка завизжала, скукоживаясь в седле, но от хлыста было не спрятаться. Щелчок, еще один. И только на четвертый удар Джам сумел его перерубить. Для этого пришлось развернуть верблюда и вскочить на седло.

- Смотри-ка, мальчишка показал зубы! – лениво бросил второй, рассматривая огрызок кнута, который его товарищ с досадой швырнул на землю. – Придется наказать.

Все, что успел сделать Джам, когда увидел хищное дуло странного пистолета – подвернуть корпус, чтобы выстрел пришелся не в грудь, а в плечо. Все его инстинкты кричали о том, что "прыгать" сейчас нельзя. В следующее мгновение узкий луч прожег в Джаме аккуратную дырочку.

Джаму было так больно, что он забыл и про свой клинок, и про блинк. Упав с верблюда на твердую землю, парень мычал от боли, зажмурив глаза. Плечо огнем рвало изнутри. Хотелось свернуться в клубочек и забиться куда-нибудь под верблюда.

- Что здесь происходит? – услышав Берка, Джам испытал волну облегчения. – Что Чистым понадобилось от моего отряда?

- Берк, отдай нам девку, она нас оскорбила, - процедил сквозь зубы владелец лазерного пистолета, - от этих магичек одни лишь проблемы…

- Сегодня же ждите ноту протеста. За нападение на мой отряд в городской черте вам придется заплатить большой штраф!

- Ну-ну, - усмехнулся потерявший хлыст всадник, - и кто заставит нас выплатить его тебе? Шаман или, может быть, Гладиатор? Ахахах!

- Если они ничего не сделают, я сам с вами разберусь, - скрипнул зубами Берк.

«Вот черт! С чего бы Берк настаивает на эскалации конфликта?» - Джам через силу приоткрыл глаза, и обнаружил, что за перепалкой паладина и двух всадников не следит только ленивый. – «Теперь понятно, репутация, все дела…»

- Уж не на Арену ли ты хочешь нас вызвать, паладин? – правый всадник буквально выплюнул последнее слово. – Тогда говори, где и во сколько!

- Послезавтра получишь уведомление, чистый, - Берк не остался в долгу, и вложил в слово «чистый» всю грязь и презрение, которое только смог в себе найти.

- Зарвался, паладин, - неприятно хохотнул левый, - ничего, мы научим тебя уму-разуму, поехали, Тревор!

- Поехали, брат.

Смерив паладина и сгрудившихся вокруг него арбалетчиков снисходительным взглядом, двое всадников нарочито медленно направили своих жеребцов в противоположную сторону.

- Вот твари! – какой-то воин протянул Джаму руку, помогая подняться на ноги. – Неймётся этим чистым! Как их Шаман еще здесь терпит?

Джм с трудом поднялся на ноги и с холодной яростью посмотрел вслед представителям общины Чистых. О них он уже был наслышан. Секта, всеми правдами и неправдами вырезающая магов и других одаренных. Причем, сами адепты не гнушались пользоваться мощными артефактами и какой-то особенной магией.

«Вот только магией ли? Я же точно видел лазерный пистолет!» - мысль немного отвлекла парня. – «Но откуда у них пистолеты? Ведь насколько я понял, это мир меча и магии! Единственный способ, как могло попасть сюда это футуристическое оружие – портал?»

- Ты как, парень? – подошедший паладин озабоченно посмотрел на руку Джама. – Обычно после этой их странной магии, руку у бедалог, попавшихся им на пути, отрывало напрочь! Чтоб им самим попасть на все их костры!

- Попадут, - прохрипел Джам. Горло отчего-то сильно пересохло и даже немного саднило. – Дай время, и я с этими уродами поквитаюсь!

Парень, за последние недели надевший корону, вдруг остро понял, насколько он еще беззащитен. Да, клинок подарил поистине чудесные возможности, да и в бою Джам полностью полагается на него, позволяя клинку плести свой узор. Но сейчас его хорошенько макнули мордой в грязь. Будто два гопника избили возвращающегося из школы отличника. Ладно хоть портфель не отобрали!

- Джам, ты как? – Санёк виновато шмыгнул рядом. – Извини, но я ничего сделать им не смог бы, поэтому сразу же за Берком побежал.

- Спасибо, дружище, - парень с благодарностью посмотрел на мальчишку, - мы им еще наваляем!

- Уж будь уверен, - Санёк с неприязнью посмотрел вслед скрывшимся за поворотом всадникам, - ты видел его ствол, а?

- Видел, - кивнул Джам, осторожно касаясь раны. Руку пронзило острой болью. – Придет время, узнаем, откуда у них такие технологии.

- Когда соберешься, меня с собой возьми, хорошо? – мальчик требовательно посмотрел Джаму в глаза.

- Там видно будет, - криво улыбнулся Джам, и проковылял к Лике. Около девушки уже суетились другие женщины и отрядный лекарь.

Невысокий, круглолицый мужичок вообще-то был ветеринаром, и специализировался на верблюдах, но наложить повязку и намазать рану мазью, которой ему дал старина Крог, вполне себе мог.

Берк, чье настроение мгновенно упало ниже дна засохшего колодца, погнал всех в сторону высокого длинного здания – с хорошо читаемой надписью над воротами «Пункт сделок и найма».

Разместив верблюдов в просторной конюшне, паладин завел весь свой отряд в Пункт сделок. Следующие два часа Джам с интересом наблюдал за особенностями бюрократического аппарата кочевников. Зрелище было настолько интригующим, что парень даже забыл про свою рану, боль в которой немного притихла.

Какой-то местный чиновник в сопровождении Берка подходил к каждому из каравана, и разворачивал небольшой лит с договором. С кем-то чиновник отчаянно спорил и ругался, порываясь уйти, с кем-то лишь перекидывался парочкой слов. Одет он был в темные брюки, заправленные в сапоги. Под поношенным сюртуком выглядывал клетчатый жилет.

- Ишь ты, модник какой! – не сдержался Джам, увидев золотую цепочку, идущую из кармана жилета в брюки. – Этот тип явно любит себя!

- А то, - согласно кивнул Борзый, один из бойцов Берка, - он обычно еще цилиндр с собой таскает и этот, как его, лесипед!

- Велосипед? – переспросил Джам.

- О! Точно, - кивнул Борзый, - велосипед! Мистер Браун он такой…

- Мистер Браун? – переспросил Джам, не замечая, как его губы растягиваются в улыбке.

- И не говори! – понимающе сплюнул на пол Борзый. Впрочем, боец тут же опомнился и, воровато оглянувшись по сторонам, быстро затер плевок носком сапога. – Дурацкое имечко!

«Бьюсь об заклад на свою сумку с инструментами, что мистер Браун самый что ни на есть настоящий британец!»

Наконец-то очередь дошла и до Джама.

- Добрый день, имя, возраст, профессия, цель визита, - подошедший чиновник был тщательно выбрит, а воротничок его белоснежной рубашки - тщательно накрахмален.

- Добрый день, Джам, 27, археолог, сопровождаю своего командира, паладина Берка, - Джам неосознанно скопировал интонацию чиновника и дал ответ такой же пресной скороговоркой.

- С вас два золотых, - равнодушно отозвался мужчина.

- Сколько?! – раненой белугой взревел Берк, - побойся Древних, Мистер!

- Мистер Браун, - клерк не обратил ни малейшего внимания на вспышку паладина, - согласно положению номер четырнадцать дэ, размер отряда не может составлять более тридцати человек, этот юноша – тридцать первый. Поэтом с тебя штраф полтора золотых.

- Ну ты же прекрасно знаешь, что я уже подал заявку на формирование своего клана, Мистер Браун!

- Не ты, а вы, сэр Берк, я на службе, - растянул губы в улыбке чиновник. - Вот когда заявка будет рассмотрена и утверждена, тогда и сможешь заполнить форму Эм-шестнадцать на возврат.

- Ну ты и жучара, Мистер, - с некой толикой уважения пробормотал Берк, - и как только налоговая Цитадели решила с тобой расстаться?

- Тебе ли не знать, Берк? – устало вздохнул мужчина. Казалось, его маска вот-вот окончательно треснет, но нет. - Два золотых, мистер Джам.

- Окей, - Джам выложил на стол две монеты и, не удержавшись, добавил, - Ландан из зэ кэпитал ов грэйт британ!

- Yes, indeed, - с великолепным оксфордским выговором ответил англичанин и, нисколечко не удивившись, переместился к следующему в очереди - Саньку.

- Добрый день, имя, возраст, профессия, цель визита.

- Добрый, - согласился Санёк и звонко отрапортовал, - имя: Санок, возраст: почти четырнадцать лет, профессия: профессиональный воин, цель визита: контакт с магами, хочу обучаться в школе чародейства!

На мгновение в зале воцарилась тишина, после чего отряд Берка грохнул дружным хохотом. Даже Мистер Браун не удержался и усмехнулся. В итоге, за Санька чиновник-джентельмен взял всего два медяка, чем возмутил мальчика до глубины души.

- То есть как два медяка? - паренёк даже слегка опешил. - Почему вон с того длинного два золотых, а с меня всего два медяка?!

- Потому что он воин, а ты – мальчишка, - веско припечатал джентльмен и подошел к Лике, которая до последнего оттягивала встречу с проверяющим.

Не обращая внимания на возмущения Санька, чиновник подошел к девушке:

- Добрый день, имя, возраст, профессия, цель визита.

- З-здравствуйте, - по девушке было видно, как она волнуется, - Лика, двадцать один год, студентка магической Академии Цитадели, меня сэр Берк спас из плена Мишу.

- Вот как? - ничем не показал своего удивления Мистер Браун. - У меня на вас есть предписание. Ваш батюшка, который и объявил вас в розыск, велел передать вас представителям ордена Чистых. Все необходимые бумаги у меня имеются с собой.

На его последних словах девушка обмякла, как будто бы из нее вытащили скелет. Чиновник, видя какой эффект произвели его слова на Лику, вздохнул с сочувствием:

- Простите, мэм, но приказ есть приказ...

Рядом бессильно скрипел зубами Берк, сжимая и разжимая свои огромные кулаки, стоящий рядом Джам принялся судорожно прикидывать дальнейшее развитие событий. То, что сейчас затевать силовое сопротивление было бесполезно, парень понял сразу же, едва взглянув на своего командира. Хоть в этом "Пункте сделок и найма" не было ни малейшего намека на охрану, что-то подсказывало Джаму, что перечить Мистеру Брауну бесполезно.

- Слушай, Браун, а если…? - Берк звякнул мешочком с золотыми. - Ты же сам знаешь, что с ней сделают Чистые! Может, официальный запрос её отцу отправим?

Паладин взял проверяющего под локоть и отвел немного в сторону, предпринимая отчаянную попытку подкупить неподкупного чиновника, которого он знал уже не один год.

- Во-первых, Берк, даже не думай, - чиновник с выражением покосился на появившийся в руках паладина кожаный кошель, - а во-вторых, уже дважды отправляли, Шаман лично вопрос курировал, но не вышло. Чистые взяли старика Порка в оборот.

- Настолько сильно, что готов отдать свою родную дочь? - не поверил паладин.

- Именно, - холодно кивнул британец, пряча под напускной строгостью свои чувства, - поэтому прости, дружище, должен действовать согласно уставу.

- Извините! - в разговор отошедших от отряда мужчин вклеился звонкий голосок. - Мистер Браун, если не ошибаюсь, время ровно полдень, а по уставу в полдень у вас - обед. Может быть, закончим регистрацию нашего отряда после обеда? Вы сходите в таверну перекусить, а мы обязуемся не менять свою диспозицию!

Оба мужчины с удивлением посмотрели на незнамо как оказавшегося около них мальчишку.

- Надо же, - во второй раз за день усмехнулся чиновник, - регистрация, диспозиция, какой начитанный мальчик.

- Я же говорю, я - профессиональный военный! - тут же выпятил грудь колесом Санёк. - Знаете, как отец меня гонял по "Искусству войны"?! Ох и намучился я тогда!

- Санок, иди к остальным, - Берк оправился от удивления и, нахмурившись, посмотрел на мальчика своим самым грозным взглядом, - у нас с уважаемым Мистеров Брауном серьезный взрослый разговор!

- Постой, Берк, - вмешался Мистер Браун, - а ведь мальчишка прав, у меня сейчас обед, составишь мне компанию? А твои бойцы пока дождутся нас здесь?

- Кхм, - Берк посмотрел на чиновника, на Санька, на Лику и снова на чиновника, - кхм, и вправду! Санок, пока мы с уважаемым Мистером Брауном обедаем, сходите с Джамом на улицу - там стоят палатки, в них продают всякую всячину. Так вот, возьмите что-нибудь пожевать на весь отряд, понял меня?

Паладин достал парочку золотых из своего кошелька и бросил его Саньку.

- А что? – Берк поймал снисходительный взгляд Брауна. - Нам и пары золотых хватит, а ему на всю роту еды взять нужно!

- Ну-ну, - многозначительно хмыкнул чиновник, направляясь к выходу из Пункта, - ну-ну.

Берк слегка приотстал от своего собеседника и, поймав взгляд Санька, яростно завращал глазами. Кивнул подбородком на внимательно наблюдающих за разворачивающейся ситуацией Джама и Лику, пальцем указал на пол, растопырил свою пятерню и махнул ладонью, словно подгоняя своих бойцов.

- Сэр Берк? – чиновник-джентльмен уже придерживал дверь, пропуская паладина вперед.

- Иду, уважаемый Мистер Браун, иду! – судя по спине командира, Берк пытался подавать еще какие-то знаки своей команде, но, поняв тщетность своих усилий, не оборачиваясь вышел из зала.

Мистер Браун скользнул напоследок своим нейтральным взглядом по отряду, словно фотографируя, кто где стоял и, незаметно вздохнув, покинул «Пункт сделок и найма» вслед за паладином.

Не успела еще дверь захлопнуться за вышедшим на обед начальством, как Санёк подскочил к Джаму, пересказывая все, что смог подслушать. По-хорошему выходило, что пора было пускаться в бега.

- Вот шайтан! – не сдержавшись, Джам пнул ближайшую лавочку, отчего та жалобно скрипнула. – Так и знал, что те двое заносчивых индюков не поскупятся на проблемы!

- Куда уходить будем? – Санёк был предельно собран и задумчиво рассматривал потолок зала.

- Может, в Оазис? – негромко предложила Лика, испуганно косясь на дверь. Ей казалось, что вот-вот в помещение вломятся представители ордена Чистых.

- Как вариант, - пожал плечами Джам, судорожно размышляя, - мы же не знаем Города.

- Берк показывал вниз и цифру пять, - Санёк уставился на Джама, полностью игнорируя Лику. - Слушай, эта девчонка, похоже, важна для командира, иначе бы он не лез из кожи вон, чтобы вытащить ее из рук Чистых.

- Ну, репутация, все дела, - рассеяно протянул Джам, вспоминая отчаянную жестикуляцию паладина, - Саня, загляни-ка в кошель, мне показалось, что командир туда что-то сунул, перед тем, как тебе отдать.

- Щас, - парень послушно ослабил шнуровку, - оу! Теперь все встало на места, тут записка про шесть верблюдов, идем?

«Хм, неужели Берк отправил нас на поверхность? Там же нас быстро нагонят, да и Оазис под удар подставит… А пацан слишком много болтает!» - Джам непроизвольно нахмурился. - «Балабол!»

- Пошли, - коротко бросил бывший археолог и, подхватив опешившую Лику за локоть, повел за собой.

- Мужики, мы… - оглянувшись на отряд, Джам подумал, что нужно было что-то такое сказать, но слова встали у него в горле.

- Валите давайте, - Борзый широко ухмыльнулся, - мы тут разберемся, если что, да и командир уже скоро вернется!

- Увидимся, - сглотнул Джам и решительно направился к двери, где его и Лику с нетерпением ожидал Санёк.

- Я с вами! – категорично заявил пацан, едва Джам набрал воздуха в грудь, чтобы описать мальчику, насколько это будет опасно. – И это не обсуждается.

- Ладно, - махнул рукой Джам, ситуация явно выходила из-под контроля и водоворот событий закручивал его словно щепку, - где там наши верблюды?

- Вот сюда, - Санёк шмыгнул к стойлам, - они здесь!

- Ничего, Лика, выберемся, - Джам решил поддержать девушку, хоть и сам был сейчас выбит из колеи, - все будет хорошо!

Как только парень представил, как он залезает на верблюда, в плече тут же заворочался комок боли. Вот же не было печали!

- Вы долго там? – Санёк помахал им рукой с другого конца сарая, где находился второй вход-выход из стойл. - Давайте быстрее!

- Слушай, Лика, - Джам устал тащить девочку за собой, и решил её немного отвлечь от суровой реальности, - а почему в Академии не доучилась?

- Отец срочно домой вызвал, - Лика вздохнула и тряхнула головой, - а там Одноглазый на наш караван напал, потом вот с вами встретились, ну а дальше уже знаешь

- А что с отцом? Почему бумаги передал этим уродам?

- Не знаю, - девушка пожала плечами, - я надеюсь, что они на него как-то влияют. Наверное, все дело в наследстве. Но это… долгая история.

- Потом наговоритесь, - прервал их Санёк, - Джам, надо её как-то преобразить, чтоб не так заметно было, что девчонка идет.

- Зачем время тратить? – резонно возразил Джам. - По верблюдам и поскакали отсюда.

- Я специально про верблюдов сказал, - Санёк выжидающе посмотрел на парня, - а в кошельке карта лежит. А Берк нам пятерню показал, значит, он имел в виду, мол «идите на пятый ярус».

- Хм, - изрек Джам, смотря на мальчика, - специально, значит? Саня, ты молодец. Светлая голова!

- Да, я это, - пацан неожиданно смутился, - отцовские детективы читал, вот и решил…

- Вес правильно сделал, - к Джаму постепенно возвращалась уверенность в завтрашнем дне, - дай карту посмотреть?

- На, - мальчик протянул сложенный вчетверо лист пожелтевшей бумаги, - что с одеждой делать будем?

- Бог с ней, с одеждой, - отмахнулся от него Джам, впившись взглядом в карту, - так… здесь можно пройти, потом тут… Хм, да, так и сделаем. Ну, что, пошли?

- Поехали! – хмыкнул Санёк, приоткрывая дверь.

Вход на второй ярус подземелий они нашли быстро. Всего-то надо было свернуть с площади и пройти мимо парочки кирпичных домов. Местные жители выстроили вокруг винтовой лестницы легкий ангар, окружив вход на второй уровень с трех сторон стенами, и расположили вдоль единственного прохода с десяток лавочек, где можно было приобрести оружие, доспехи, лекарственные зелья, бутыльки с маной и даже артефакты.

Там же можно было и продать вынесенные с нижних ярусов находки. Пока отряд добирался до Города, Джам не терял времени даром и вытащил из своих попутчиков максимально возможное количество информации о нижних ярусах.

Нежить, какие-то дикие племена, лишь малая часть из которых торговала с кочевниками, в то время как остальные воспринимали обосновавшихся на первом ярусе бедуинов, как источник ценностей, а иногда даже и мяса. Подземные змеи, скорпионы, паучьи логова – и это лишь малая часть описанного бестиария нижних уровней Города. И если второй и третий ярус были более-менее изучены, и на них даже находились торговые представительства крупнейших кланов Города, то на четвертый уровень было не так-то легко попасть. И количество проходов с каждым ярусом становилось все меньше и меньше. На четвертый уровень вели, дай Сеть, шесть штук, из которых только три считались официальными. Остальные находились или слишком далеко от клановых факторий, или вообще были оккупированы местными племенами.

Да и спуск на четвертый ярус был уже платный – по золотому с человека. На четвертом уровне находился лишь один магазин, и цены там были – заоблачные. И если поначалу Джам намеревался спуститься на второй ярус и отправиться куда-нибудь на периферию, то сейчас, глядя на темный зев широкой винтовой лестницы, он изменил свое решение.

«Пойдем максимально быстро на четвертый ярус, а там уже посмотрим, что к чему! Главное, чтобы денег хватило…»

Зелье регенерации, зелье малого исцеления, зелье маны. Пара свитков молний, два десятка стеклянных ожерелий. Пять стальных ножей с ножнами, Пятьдесят болтов. Три спальника, три ранца, с десяток заряженных светлячков. Эльфийские сухпаи. Три фляжки с водой. Одна – со спиртом. И еще кое-какая мелочевка.

Джам заранее спланировал, что возьмет с собой в экспедицию, ему оставалось лишь умножить свои расчеты на три. Парень еще раз придирчиво оглядел своих спутников.

Санёк стоял со своим арбалетом и, кажется, был счастлив. Его ноздри хищно раздувались в преддверье приключений, а сам он был больше похож не на обычного мальчика, а тертого авантюриста или, чего хуже, на адреналинового наркомана.

Лика же была погружена в себя, и Джам догадывался, о чем она думает. На ее месте он тоже хотел бы попасть к своему отцу, вместо того, чтобы прятаться от ордена Чистых, объявивших на тебя официальную охоту. Вспомним представителей ордена, волосы на загривке Джама стали дыбом. Стать сильнее. Стать сильнее и стереть к чертям собачим эту средневековую инквизицию, творящую официальный беспредел.

«Неужто у меня появилась цель?» - невесело подумал парень, замечая краем глаза привычную неясную тень, промелькнувшую на периферии зрения. - «Всего-то надо было, чтобы кто-то прострелил мне плечо!»

- Долго еще стоять будем? – Санёк с нетерпением посмотрел на Джама.

- Да нет, - Джам мысленно пробежался по списку и сделал шаг вперед, - не долго.

- Принял, - Санёк принял шаг Джама как руководство к действию.

Мальчик зачем-то попрыгал на месте и шагнул на широкую лестницу. За ним двинулась Лика, а сам Джам, выждав пару секунд, пошел замыкающим.

«Интересно», - мелькнула непрошеная мысль. - «Смогу ли я перемещаться в пространстве с этим рюкзаком?»

Поток, ежечасно текущий на второй ярус был настолько плотным, что запомнить всех приключенцев не было ни малейшего шанса. Поэтому старый Тоха, торгующий у входа в подземелье холодным оружием вот уже третий год, запоминал только тех, кто брал у его соседа характерные бутыльки с синей жидкостью, которая еще, по слухам, имела привкус корицы. Доход с лавочки был неплох, но его заказчики, на которых он подрабатывал осведомителем, платили в разы больше.

Невысокий лысеющий весельчак с добродушным выражением лица широко улыбнулся:

Сегодня десятки отрядов и просто одиночек закупались бутыльками с маной и исчезали на лестнице, ведущей вниз, но только три отряда не имели опознавательных знаков своих кланов. Значит, его вознаграждение за сегодня будет в три раза выше! А сумеют заказчики поймать этих нелицензированных по меркам Города магов или нет, старому Тохе было решительно наплевать.

Торговец протянул очередному покупателю посредственный нож паршивой выделки и крикнул на своего помощника. Иногда заказчики доплачивали за скорость докладов. А значит…, а значит, его счет вскоре пополнится приятной суммой. Еще пару лет и можно будет смело возвращаться обратно в Цитадель, ну или податься в Бастион…

А зачем его заказчикам нужны эти маги… не его ума дело.

Убедившись, что помощник сходу влился в торговлю, старый Тоха ухмыльнулся. Если племяш сумеет впарить этот дрянной кинжал очередному олуху, то Тоха поощрит его в конце дня. Торговец оправил рубаху и пояс, и посеменил в одну неприметную таверну, где периодически совершались, пусть не всегда законные, но шибко выгодные сделки.

Тоха, прищурившись, взглянул на свод первого яруса. Хрустальные светильники чуть потускнели. Если он поспешит, то успеет застать своего заказчика за поздним обедом. Командор Чистых, достопочтенный Тревор, любил вкусно и сытно покушать.

Глава 12

- Слушай, а мы точно пойдем на четвертый ярус? - хоть ранец у Санька был самым легким, но парнишка уже основательно взмок, и дышал как загнанный конь. - На карте же есть несколько пометок и на третьем уровне?

- Саня, терпи, - последние полчаса Джам находился в сильном напряжении, не забывая постоянно крутить головой по сторонам. - Побережем дыхание, на четвертом уровне все объясню.

Мальчик молча кивнул и принялся дышать животом. Два резких вдоха, длинный выход. Два резких вздоха, длинный выдох.

- Ка-ра-кууум, - Санек шагал по левую руку от Джама и археолог четко слышал как мальчик бурчит себе под нос какую-то мантру, - ка-ра-кууум, ка-ра-кууум...

«На привале спрошу» - решил парень и посмотрел на Лику. Девушка шла на удивление бодро. Ровное дыхание, легкая походка, казалось, она даже не чувствует тяжести рюкзака.

- Лика, ты как? - выдохнул Джам, которому ранец начал натирать левое плечо. - Не устала?

- А? - девушка, идущая по правую руку от него, вынырнула из своих раздумий, - Устала? Нет, спасибо, все хорошо, я магией себе помогаю немного.

- Магией? - Джам посмотрел на девушку, - слушай...

Он поймал ее взгляд и незаметно кивнул на идущего слева мальчика. Лика наморщила лоб, пытаясь понять, чего от неё хочет этот смуглый парень. Немного ускорившись, она взглянула на мальчика - у того на лбу проступила испарина, глаза были полуприкрыты, брови нахмурены, а волосы на голове были сплошь мокрые от пота.

«Почему бы просто не попросить кинуть на Санока Свежесть?» - раздраженно подумала девушка, - «К чему все эти шпионские кивки и недоговоренности?!»

Она быстро создала простенькую технику и, вложив в нее немного сил из своего резерва, отправила полупрозрачную волну Свежести на Санока. Парень тут же выпрямил спину и зашагал уверенней. Пройдя по инерции несколько метров, Санёк удивленно посмотрел на Джама и Лику:

- Слушайте, прям второе дыхание открылось! Джам, скоро там спуск на ярус?

- Скоро, - усмехнулся парень.

Мальчик, похоже, не понял, что «второе дыхание» у него открылось не просто так. Благодарно кивнув девушке, Джам сверился с картой. Благо, сейчас они шли по «центральной улице» третьего яруса. Кланам кочевников нельзя было отказать в здравомыслии. Отцы-основатели постарались сделать максимально удобный и близкий выход на денежные уровни. Да, на третьем уровне было еще много интересных мест, но чтобы до них добраться, нужно было забираться далеко на периферию.

Джам вздохнул и еще раз внимательно посмотрел по сторонам. Хоть этот ход и считался «центральным», но ухо на третьем ярусе следовало держать востро.

План был прост: спуститься на четвертый ярус и двинуть к точке, обозначенной на карте чашей и обвивающей её змеей. Парень не знал наверняка, где этот символ появился изначально - на родной Земле или все-таки здесь, но готов был биться об заклад, что там они точно найдут доктора. И это было весьма кстати. Простреленное плечо снова начало ныть. Мазь, которую Крог положил Берку в дорогу, помогала неплохо, да и паладинское наложение рук принесло небольшое облегчение, но при любой мало мальки значимой физической нагрузке, плечо начинало нещадно болеть. Нужно было несколько дней покоя, но откуда было их взять-то?

Джам надеялся, что Берк рано или поздно направится на пятый ярус и, не найдя их троицу у спуска, пройдется по точкам, отмеченным на карте, которую он сам же и сунул Саньку. Ну а если нет, то, по крайней мере, в месте, отмеченном на их карте змеей, обвивающей чашу Гиппократа, он сможет залечить свое плечо.

- Джам, ты же помнишь россказни Гладия про подземелья, да? - Санек, почувствовав прилив сил, решил возобновить прерванный разговор. - Насколько я помню, тут чертовски много племен, только они не совсем люди, что ли?

- Они совсем не люди, - тихо произнесла Лика, но и Джам, и Санёк отчетливо услышали каждое слово, - в Академии нам рассказывали, что много-много тысячелетий назад была великая война, в которой наш мир сотрясался от магических баталий и войн, гремевших как на поверхности, так и в подземельях. Нежить, големы, химеры, магически выведенные существа... В ход шло все. Именно после той войны великая некогда империя раскололась на то, что есть у нас сейчас. Так вот, я покопалась в прошлом году в библиотеке, разыскивая информацию про Пустыню и, в особенности, про катакомбы…

Следующую минуту они шли молча. Лика о чем-то думала, переживая какие-то неприятные воспоминания, Джам смотрел по сторонам, условно мирная зона вот-вот должна была закончиться, а Санёк, навострив уши, терпеливо ждал продолжения.

- В общем, как только я узнала, что мой отец решил осесть в одном из городов Великой пустыни, я решила, что будет нелишним...

- Правильно, Лика, - согласился Джам, - предупрежден, значит вооружен.

- Да, я так и подумала, - приободрилась девушка, - поэтому и украла из библиотеки ту книжицу.

«А девочка-то непроста» - хмыкнул про себя Джам. - «Как все-таки мало я знаю о своих неожиданных попутчиках!»

- Не поверите, но её написал сам Гладиатор! - на щеках у девушки заиграл румянец и она, оживившись, принялась довольно складно пересказывать содержание книги. - Племена обитающие на четвертом уровне он назвал гоблинами.

Лика прикрыла глаза и принялась цитировать по памяти:

«По грудь человеку среднего роста, отлично видят в темноте, пользуются короткими дубинками и отравленными кинжалами, некоторые племена освоили короткий лук, остальные довольно метко швыряются камнями. Каждый пятый отряд имеет в своем составе шамана, который каким-то образом чувствует смерть своих сородичей и отправляется на помощь. Наводит мороки, дезориентацию – так, на моих глазах десятник отряда запнулся и упал, перепутав левую ногу с правой рукой! Опасен на расстоянии, в ближнем бою защиты практически не имеет. Гоблины не любят ярких вспышек. Флешки показали себя с лучшей стороны. Рекомендации по бою - тщательно изучать место схватки, гоблины - мастера резких ударов с тыла и фланга. В совершенстве знают свой ярус и удачно пользуются множеством скрытых ходов. В некоторые места предпочитают не соваться. С чем это связано, выяснить не удалось. Рекомендация по тактике - выбивать шамана и стрелков. Иметь при себе огненное зелье и мага с истинным зрением».

Девушка перевела дух и продолжила:

«Внимание! На площадках, в центре которых расположен синий столб, боевых действий не вести! Это место отдыха и торга. Гоблины - лишь малая часть из опасностей, наполняющих четвертый ярус, там водятся такие твари, которых не под силу победить даже архимагу Цитадели. Синие столбы - это какая-то защита. Но как она работает, мы разобраться не сумели. Запомните! Если видите шайку гоблинов, улепетывающих со всех ног, бегите за ними. Если вам повезет, вы успеет добежать до синего столба».

- Не похоже на книгу, - буркнул Санёк, стискивая в руках свой арбалет. - Ты что, всю книжку наизусть выучила?

- Ну, - девушка немного смутилась, - там не совсем книга, скорее книжица...

- Или дневник, да? - Санек озвучил мысли Джама. Вот только ему, как защитившему кандидатскую, на ум больше приходила...

- Методичка.

- Да, - Лика с подозрением посмотрела на парня, - а ты откуда знаешь?

- Да потому что это рекомендации. Никаких художественных оборотов, только голые факты, - Джам, забывшись, пожал плечами и тут же сморщился от боли в плече, - я тебе больше скажу, что-то мне подсказывает, что это методичка далеко не для всех.

- Для внутреннего пользования, - добавил Санёк, - точно вам говорю!

- Да кто вы такие, Сеть вас возьми?! - Лика неожиданно взорвалась. - Вы же даже в руках ее не держали! Откуда вы знаете, что там было написано на первой странице?!

- Лика, успокойся, - голосом Санька можно было замораживать лёд, - это же очевидно. Мы бы сами так написали.

- Да, Лик, - Джам улыбнулся девушке самой теплой из своих улыбок, - мы же форточники, а тут стиль университетский прослеживается. Систематическое образование. Там еще, наверное, несколько частей, а в начале или в конце книжицы содержание постраничное?

- Да, - Лика вмиг потеряла свой боевой пыл и несмело улыбнулась, - все время забываю, что вы - форточники.

- Не забывай, - серьезно посоветовал Санёк, на что девушка негромко рассмеялась, даже Джам не смог удержаться от улыбки.

- Лика, что еще? - Джам прислушался к своим ощущениям, с каждым шагом его что-то тревожило все сильнее и сильнее. - Нам нужно больше информации и еще, на всякий случай приготовьтесь к бою...

- Увидел что-то? - Санёк еще крепче ухватился за арбалет и проверил висящий на бедре деревянный пенал с десятком болтов.

- Не, - Джам мотнул головой, - ощущения какие-то смутные.

- Понял, - коротко кинул мальчик, тут же принимаясь сканировать взглядом местность.

Их небольшой отряд давно уже двигался по широким туннелям, которые оканчивались пещерами. Поначалу они встречали такие же небольшие отряды, идущие навстречу или расположившиеся в пещерах. Кто-то срезал ядовитый мох, кто-то варил обед, расположившись на отдых. Один раз они даже услышали шум битвы, но не решились завернуть в тот ход.

- Все, ребят, следующая пещера – наша, там делаем небольшой привал, потом еще один тоннель и мы у входа на четвертый ярус!

- Кстати, - Лика невзначай коснулась руки Джама, - можно собрать мох, который растет вдоль стен – он ядовитый. Если болты Санока вымочить в отваре, то после его выстрела у противника будет происходить помутнение в рассудке и его будет сильно тошнить. Этот мох вызывает чуть ли не мгновенную аллергическую реакцию, и его с удовольствием скупают на поверхности.

- Получается, можно почти спокойно срезать мох на третьем уровне и сдавать его в Городе? – удивился Джам. – Это же золотая жила…

- Ну, - протянула Лика, с интересом осматривая тоннель, по которому они передвигались. Потолок был усеян какими-то светящимися прожилками, а стены выглядели так, будто камень, не выдержав огромного жара, расплавился и потёк. - Не все так просто. Чем ниже ярус, тем сильнее яд, да и для того, чтобы заниматься исключительно мхом, нужно или иметь парочку рабов, или закупать дорогостоящую экипировку. Или сам рискуешь потерять сознание во время сбора мха и, свалившись на месте, умереть.

- А мы не свалимся? – недоверчиво уточнил Джам.

- У меня есть перчатки, да и много нам не нужно, - легкомысленно отмахнулась Лика, - вот только, отдельный котелок бы, конечно, не помешал…

- Не проблема, у меня есть жестяная кружка, - Джам с благодарностью посмотрел на девушку.

- О! Мы, кажется, пришли, - Санок забежал немного вперед и с интересом рассматривал открывшуюся его взору пещеру. – Вон там, смотрите, небольшой форт стоит, что ли?

- Да, - Джам подошел к Саньку и проследил за его взглядом, - какая-то небольшая крепость и несколько белых палаток перед ней.

- Туда пойдем? – Лика догнала парней, и теперь, воспользовавшись передышкой, поправляла прическу, достав откуда-то небольшое зеркальце.

- Нет, ребят, - Джам уже успел осмотреть всю пещеру, насколько позволяли складки местности, - пойдем во-он туда. Где два костра горят, недалеко встанем, полчаса на отдых и на четвертый ярус.

- Принято, - Санок поправил рюкзак и бодро зашагал к виднеющимся огням.

В этой пещере на потолке тоже светились какие-то прожилки. Было такое ощущение, будто сам камень светится изнутри. Вот только стены, в отличие от тоннелей, не были оплавлены, и в некоторых местах почти по пояс скрывались в наслоениях мха.

Расположившись на небольшом свободном пятачке, на котором уже был выложен камнями небольшой очаг, и имелись две каменные лавки, ребята тут же сбросили рюкзаки. Санок достал горючий камень и развел костер. После чего взял у Лики перчатки, а у Джама жестяную кружку и, замотав рот с носом какой-то тряпкой, направился к ближайшей поросли мха.

Лика тем временем обработала рану Джама мазью, после чего бросила в котелок каких-то трав. Над пяточком тут же запахло лесом. Не успела Лика разлить по походным стаканчикам отвар, как к костру вернулся Санёк, опасливо держа на вытянутой руке полкружки мха. Лика смешно прыснула в кулачок и, забрав кружку у пацана, тут же плеснула туда отвара, после чего ловко поставила кружку на нагревшиеся камни.

- А дым не опасен? – с опаской присаживаясь на каменную скамейку недалеко от кружки, поинтересовался Санёк.

- Нет, когда закипает, вся отрава в воду уходит, можешь над кружкой хоть весь день простоять, ничего не будет. Но если без воды, например, кто-нибудь решит кинуть огненный шар в ближайшие заросли, считай, на несколько метров воздух ядовитым станет.

- Интересно, - протянул Джам, - Лика, ты случайно не знаешь, кто-нибудь так раньше делал?

- Не знаю, - девушка пожала плечами, - не думаю, я алхимию факультативом посещала, там и узнала про этот эффект.

- Брось, Джам, - Санёк между делом аккуратно помешивал варево арбалетным болтом, - думаешь, за столько времени никто не догадался про такой простой способ? Да тот же самый Шаман – маг не из последних, уж они-то точно эти ярусы вдоль и поперек изучили.

- Думаю, ты прав, Саня, - парень разочарованно вздохнул, - но согласись, было неплохо придумано?

- Неплохо, - кивнул мальчик, придирчиво осматривая чуть позеленевший наконечник болта. Наконец, удовлетворенно кивнув, Санёк отложил в сторону первый болт и принялся помешивать кипящий мох следующим болтом. – Вот если бы Лика могла делать какой-нибудь воздушный фильтр, чтобы до нас это яд не добрался… Вот тогда – другое дело!

- В принципе, могу, - немного подумав, ответила девушка, - моя специализация - огонь и воздух. Тут несложно, надо будет нас окружить куполом Свежести и все.

- Если, не дай Аллах, нас окружат или встрянем в какую-то серьезную передрягу, так и сделаем, - поставил точку в обсуждении Джам, и тут же сменил тему. - Слушай, Сань, а что за мантру ты себе под нос бурчал на нашем пешем марше?

- Да какая там мантра! – негромко хохотнул мальчик. – У меня в детстве были конфеты любимые, «Каракум» назывались, ну такие, с верблюдом.

- Знаю такие, - кивнул Джам, он тоже любил в детстве эти конфеты, а еще «Красный мак» и «Мишки в лесу», неужели они все еще настолько популярны среди детворы?

- Ну так вот, - тем временем продолжал Санёк, - я еще со школы привык так бегать – бегу и проговариваю про себя: «Ка-ра-кум, ка-ра-кум», два вдоха и выдох. Отлично темп держать помогает!

- Еще со школы? – Джам не мог сформулировать словами, но он точно уверился в мысли, что этот мальчик не тот, за кого себя выдает. Слишком много оговорок, слишком взрослое поведение, слишком все это… непонятно!

-Ну да, с началки, - нисколько не смутился Санёк, - у нас знаешь, какой физрук был! Уууу!

- Ребят, а эти флешки, - девушка не заметила, какими взглядами обменялись парни, - что это такое? Я спрашивала нашего учителя по алхимии, но он только хмыкнул в ответ.

- Световая граната, - не дождавшись ответа от Санька, ответил Джам, - яркая вспышка.

- Ой, так я тоже так могу! Не зря выучила это заклинание! – обрадовалась Лика, - там под конец книжицы был список заклинаний…

- Лика, ты молодец, - приободрился Джам, - а какие еще заклинания ты знаешь?

- Ну да, в общем-то, стандартный набор, - девушка смущенно пожала плечами. - Из школы огня: вспышка, огненный шар, огненная клеть, огненная решетка, огненная плеть, плевок лавы, огненная простыня, огненный кулак, стена огня, вихрь пламени. Из школы воздуха: Свежесть, воздушный купол, воздушный кулак, молния, цепная молния, воздушный вихрь, порыв ветра, воздушный щит, воздушная ступенька… Ну и еще парочка, типа истинного зрения, открытие двери, светляк, живая лоза, ледяная сосулька, поиск воды.

Когда девушка замолчала, слышно было только как потрескивает огонь.

- Ни хрена себе, - прошептал Санёк, за что тут же получил от Джама легкий подзатыльник. – Эй!

- Кхм, я, в принципе, согласен с Саньком, - Джам во все глаза смотрел на Лику, - как тебя Одноглазый вообще умудрился в плен захватить-то?

- У меня не такой большой резерв, как хотелось бы, - вздохнула девушка, - мешай давай.

- Что? – не понял Джам.

- Я – Саноку, - Лика кивнула на замершего с очередным болтом в руках мальчика.

- А, да, спасибо, - Санёк отвис и, убрав в футляр очередной отравленный болт, принялся мешать кипящий мох следующим.

- Так вот, - продолжила девушка, - его маги меня просто вымотали и накинули магическую удавку. Да и когда по тебе стреляют тупыми болтами, концентрация сбивается – будь здоров!

- Да уж, - хмыкнул Джам, - Лика, а насколько хватает твоего резерва?

- Ну, - протянула девушка, - На две цепные молнии или штук на двадцать огненных шаров.

- Ясно, - помрачнел Джам, - а как увеличить резерв?

- Медитациями и постоянными тренировками.

- Ясно, - Джам побарабанил пальцами по скамейке, - нам сейчас главное поскорей затеряться на четвертом, а то что-то у меня нехорошие предчувствия…

- Вон они! – послышался чей-то вскрик, и в тот же миг Джам почувствовал у себя на затылке чей-то злой взгляд.

- Лика, прикрывай мелкого! Саня, прыгай за лавку и снимай их из арбалета! Представь, что это лишь игра и тебе нужно попасть в мишень.

- Ээ, в смысле? – Санёк уже лежал за каменной лавочкой и целился из арбалета в приближающихся людей, - ты за мою психику, что ли, беспокоишься?

Мальчик подтянул рюкзак и пристроил ложе арбалета прямо на нем. Слева воткнул в землю нож, по правую руку бросил футляр с болтами.

- Не волнуйся, Джам, у меня было… трудное детство, ты главное, не дай им к нам подойти и сам их телом не закрывай, и все будет оки-доки!

«Да он же, мать его, адреналиновый маньяк!» - Джам не раз видел такой взгляд у танкистов-контрактников, их хлебом не корми – дай что-нибудь разнести прямой наводкой. – «Но откуда?! Откуда в 12 лет может быть такой предвкушающе-хищный взгляд?»

- Лика, присядь за вторую скамейку и приготовь какой-нибудь щит от стрел! – Санёк вовсю принялся сыпать указаниями. – В тебя стрелять не будут, ты им живой нужна, а вот в Джама и в меня – точно будут! Мне на перезарядку надо порядка десяти-двадцати секунд, отбрасывай их своими воздушными кулаками или раскидывай свои ступеньки на уровне лиц, чтоб со всего маха приложились, поняла?!

- Поняла, - решительно кивнула волшебница. Девушка жутко нервничала и трусила, убивать людей ей еще не приходилось, и весь ее боевой опыт заключался в двух схватках под куполом на Полигоне Академии. Ах да, еще был тот позорный бой, когда ее взяли в плен маги Одноглазого.

- Живой не дамся! – обреченно прошептала Лика себе под нос. Орден Чистых был в Цитадели вне закона и старшие наставники иногда рассказывали, что адепты этой секты делают с пойманными магами. – Не дамся!

Девушка неосознанно коснулась шеи, того места, где находился рабский ошейник, который Мишу все-таки успел на нее нацепить. Целый день без магии дался Лике ой как непросто, и у девушки развилась самая настоящая фобия на этой почве.

- Не дамся! – со злостью выдохнула студентка Академии, доставая свитки и бутыльки с маной. – Сейчас я вам покажу, чего стоит студиоз Академии!

Джам же в это время не спеша двигался навстречу отряду из шести человек, стараясь на глаз определить уровень опасности каждого бойца. Два лучника и четыре мечника. Знакомых личностей Джам не разглядел, а бегущие навстречу мужики выглядели как самые обычные наемники.

Лучники синхронно остановились и вскинули свои короткие луки. Остальные, наоборот, ускорились. Тридцать шагов. Двадцать. Пятнадцать. Время превратилось в кисель, и Джам, словно в замедленной съемке, увидел, как две стрелы взмывают в воздух и жадно несутся в его сторону.

Взмахнув рукой, парень вскинул клинок, отбивая левую стрелу, правая и вовсе ушла в молоко. Не прекращая двигаться, Джам начал забирать немного влево, сбивая лучникам прицел и открывая их для магии Лики, для магии которой сорок шагов – не дистанция.

Над правым плечом что-то просвистело, и первый мечник свалился с арбалетным болтом в горле. Бегущий рядом с ним здоровяк отчаянно взревел и, ускорившись, помчался прямо на Джама, замахиваясь своим мечом.

«Что ж так страшно-то?» - успел подумать Джам, прежде чем меч со свистом рассек воздух аккурат перед его носом.

Ткнув клинком здоровяку подмышку, подхватил разом потяжелевшую тушу, удерживая левой рукой вражеский меч и, просеменив с ним несколько шагов, позволил противнику упасть. Оставшиеся мечники одновременно скрипнули зубами и разошлись полукургом, намереваясь взять Джама в клещи. Правый воин с полуторным мечом и небольшим круглым щитом зло крикнул:

- Лысый, чтоб тебя, сними арбалетчика!

Левый мечник перехватил копье, а в следующую секунду испуганно сжался. В то же мгновение в него врезалась огромная огненная стрела размером с руку взрослого человека. Правый снова заорал:

- Дирк, твою мать! На тебе амулет! Глаза прикрывай и все! Она тебе ничего не сделает! Нападай на этого бродягу!

У Джама на мгновение промелькнула мысль блинкнуться за спину болтливого воина, и пробить мечом ему в печень, но тот сам резко метнулся в его сторону, вполне профессионально отбив очередной арбалетный болт своим круглым щитом. Копейщик бросился следом.

На секунду Джам запаниковал. Ощущение всемогущества, которое он испытывал в Оазисе, куда-то улетучилось, и сейчас он чувствовал лишь липкий страх. Одна ошибка – и он может погибнуть!

Где-то сбоку от Джама мелькнула неясная тень, которая в последнее время появлялась во время всех боев, сильно отвлекая парня.

«Что это за чертовщина, шайтан её дери?!» - подумал Джам, пятясь от наступающего копейщика и стараясь не выпускать мечника из поля зрения.

О копейщика бессильно разбилась еще одна огненная стрела, а сам Джам еле успел довернуть корпус, позволяя стреле бессильно скользнуть по его халату. Вторая снова ушла на шаг в сторону.

- Саня! В ногу! – крикнул Джам, отбегая вправо, чёртов копейщик действовал на расстоянии, сильно сковывая преимущество парня в скорости на близких дистанциях.

Мечник автоматически дернул руку со щитом вниз, но поняв, что его единственное преимущество перед арбалетчиком в скорости, рванул вперед, прямо на Джама, и со всей силы врезался носом об невидимую воздушную ступеньку.

- Получи, свинья! – донесся сзади радостный крик Лики, но Джам его не слышал.

Парень метнулся вправо, не давай копейщику себя уколоть, и резанул дезориентированного мечника по выставленной ноге, воин дернулся, открывая горло, куда в следующую секунду вонзился клинок Джама. Оставив копейщика на совесть Санька, который уже должен был перезарядить свой арбалет, парень рваными зигзагами рванул к лучникам.

Тридцать шагов. Двадцать пять, двадцать. Свист стрел. Одна попала в распахнутый серый халат, вторая попала в левый локоть, вызвав ослепительную вспышку боли. Пятнадцать шагов. Десять… Джам несся практически вслепую, зажмурившись от боли в задетом нерве. Пять. Свист стрел, бьющих в упор и… он с легким хлопком исчезает перед лучниками, уже празднующими его смерть. На правом брони нет – лишь легкая хлопковая рубаха поверх штанов – он и умирает первым. Лучник с удивлением посмотрел на матовый клинок, вышедший у него из груди и, захрипев, упал на колени. Оставшегося наемника Джам резанул по правому бедру и уколол острием в живот, отчего последний, позабыв о луке, свалился на землю и заорал благим матом.

Джам с тревогой посмотрел на оставшегося копейщика:

«Дошел - не дошел? Попал Саня или не попал?!»

Все вроде было нормально, свои махали руками, чужие смирно лежали на земле. Ну как смирно. Копейщик бился в конвульсиях, видимо Санёк выстрелил в него отравленным болтом, да оставшийся в живых лучник клубком катался по земле, хватаясь то за ногу, то за живот.

- Сколько вас? – Джам легонько кольнул наемника в руку.

- Ты что, тупой? – лучник даже орать перестал, - шестеро нас… было.

«Это будет непросто» - вздохнул Джам.

- Вы Чистые или наемники?

- Наемники, - неохотно протянул раненный.

- Сколько вас еще, таких же наемников? – терпеливо переформулировал вопрос Джам.

- Сеть его знает! – лучник сплюнул на землю. – Чистые с расходами не считаются.

- Сколько? – еще один укол.

- Аа! Хватит! – раненый аж взвизгнул то ли от боли, то ли от неожиданности. – Еще пять отрядов.

- Сколько их них спустилось на третий ярус?

- Как сколько? – не понял лучник. – Так все и спустились.

- И что, никого на поверхность не отправили, что ли? – дело, оказывается, было еще хуже, чем предполагал Джам. Задумка Санька не сработала.

- Отправили кого-то, - неуверенно пожал плечами наемник, - вроде кого-то из чистых и послали. А нас всех вниз.

- Почему вы сюда пошли? – несмотря на победу в скоротечной схватки, чувство тревожности никуда не делось.

- Командир у нас умный, потому что, - лучник с грустью посмотрел на валяющееся на земле тело, - был…

Джам невольно проследил за его взглядом и тут же взвыл от пронзительной боли в левом ноге.

- Махлуқ! – не сдержался Джам, ругаясь на своем родном языке. Чертов наемник отвлек его внимание, и вонзил в ногу свой кинжал! – Ах ты ж… ҷонвар!

Взмах клинком, и правая кисть лучника повисла на одном лоскуте. На этот раз раненный заорал по-настоящему.

- Хрен вы теперь от нас оторветесь, уроды, - прооравшись, наемник растянул губы в неживой улыбке и плюнул в Джама, - наши вас догонят уже сегодня!

- Сколько у нас есть времени? – Санок с арбалетом наперевес наблюдал за корчившемся на земле лучником.

Когда мальчик успел подойти, и как у него вышло подобраться так незаметно, Джам не понял. Да и не очень-то и хотел. Все его внимание занимала сейчас нога и мысли:

«Да как же так я так глупо подставился!»

- Джам, иди к Лике, она тебя немного подлатает! – в любое другое время Джам бы не позволил мальчику остаться один на один с умирающим наемником, но сейчас вся его чуйка кричала о том, что если они сейчас же не уберутся из этой пещеры, им придется много хуже.

- А ты? – все же выдавил из себя парень

- А сейчас сниму наши трофеи и догоню вас, вы пока перевязку сделайте, да рюкзак твой соберите, - руки Санька были за спиной, но Джам и так знал, что у него в кулаке. Ведь ножны, притороченные к поясу, были пусты.

- Я мигом, - Санёк поймал взгляд Джама и поспешил успокоить археолога, - моргнуть не успеешь.

- Хорошо, - кивнул Джам и похромал к их костру.

«Сорок. Тридцать пять…»

- А тебе сейчас нечем будет моргать, - послышалось позади.

«Послышалось», - решил Джам, - «Тридцать…»

Лучник снова взвыл.

«Наверное, неудачно перевернулся или по привычке оперся несуществующей рукой о землю…» - мозг Джама отказывался связывать одно с другим. - «Неее, не может быть, он ведь еще ребенок!»

Лучник взвыл еще раз, но Джам уже не слышал.

«Двадцать пять… Двадцать…»

Когда до костра оставалось около пятнадцати шагов, его подхватила кинувшаяся навстречу Лика.

- Джам, идти можешь?

Парень через силу кивнул.

- До стоянки дойдешь?

Еще один кивок.

- Хорошо, я тебе сейчас укольчик сделаю, Берк еще в пустыне аптечку мне передал, на пару часов боль чувствовать не будешь, и перевязку сделаю!

- Сначала перевязку, - из горла Джама вырвался хриплый голос, - укол только перед тем как двинемся, поняла?

- Поняла-поняла, - согласно закивала Лика, помогая Джаму дохромать до скамейки и бросаясь к своему рюкзаку, - пить хочешь?

- Хочу, - Джам облизал пересохшие губы.

- Сейчас-сейчас, десять минут и все будет хорошо! – девушка протянул ему свой стаканчик, а сама разрезала штанину, обнажив икру. – Повязка уже готова, сейчас мазью помажу, и все будет хорошо!

- Лика, - Джам на секунду расслабился, - у нас нет десяти минут, нам срочно нужно уходить, понимаешь?

- Понимаю, - девушка серьезно кивнула, - через минуту все будет готово.

- А вот и я, - Санек сбросил перед собой да лука, два кинжала, два амулета и несколько кошельков. – Джам, я до палаток быстро смотаюсь, хабар толкну, ладно? Вы как закончите, двигайте к спуску я сразу же туда подбегу, лады?

- Лады, - Джам скрипнул зубами, - свитки, лечилки, болты…

- Разберусь, дядя Джа! – мальчик весело махнул рукой и, подхватив самые ценные вещи, легким бегом направился к палаткам, стоящим около небольшой крепости.

- Ребят, вы как? – худощавый мужчина в кольчуге и с небольшой бородкой остановился в нескольких шагах от их пятачка, - мы обычно не вмешиваемся в чужие дела, но может вам помощь какая нужна?

- Есть свиток лечения или боевые свитки? – Джам решил испытать свою удачу.

- Есть, как не быть, - погладил бородку незнакомый воин, - да только это все денег стоит.

- Забирай весь оставшийся с хабар с этих шестерых неудачников, – криво улыбнувшись, предложил Джам.

- В чем подвох? – по загоревшимся глазам собеседника, Джам понял, что на подобный исход незнакомец и рассчитывал.

- Здесь скоро будут их друзья… но рыскать по пещере не будут, сразу же бросятся к четвертому ярусу, - добавил Джам, предупреждая вопрос бородатого.

- Идет, но только у нас свитков раз-два и обчелся.

- Пять свитков и три зелья, плюс десяток болтов, - отрезал Джам и, видя, что незнакомец хочет что-то возразить, добавил, - иначе моя магичка на хрен сожжет все трофеи!

Джам взглянул на Лику, и та тотчас щелкнула пальцами, зажигая перед собой небольшой огонек.

- Ладно, - проворчал бородатый, - не в моих правилах обдирать попавших в непростую жизненную ситуацию собратьев-авантюристов!

«Ну-ну», - подумал Джам про себя. - «Не дай Бог к такому спиной повернуться, в миг без штанов останешься!»

Бородатый тем временем коротко свистнул и указал своим бойцам на лежащие вдали трупы. Пока Лика заканчивала перевязку, Джам с восхищением смотрел, как ладно работают чужие бойцы. На то, чтобы снять кольчуги, сапоги и освободить убитых от прочих ценностей, им потребовалось всего пара минут.

- Держи, Серый! – бородатый, не заходя на их площадку, швырнул Джаму кошель. – Там свитки, зелья и пара золотых.

- Спасибо, - Джам проверил кошель и сунул его себе за пазуху. Видя, что воин не собирается уходить, немного помедлил и добавил. - Что-то еще?

- Это были наемники Чистых, да? – глаза бородатого нехорошо блеснули.

- Да, - равнодушно ответил Джам, хотя внутри парня вовсю орало чувство опасности, к тому же Джам расслышал, как один из воинов, осуществлявших мародерку, шепнул бородатому что-то про отрезанные у одного из наемников веки.

- И магия их не брала, да? – как бы лениво поинтересовался воин, не мигая смотря на Джама.

- Не брала, - согласился парень.

- Нам нужны их амулеты.

- Верю, - протянул Джам, - видишь мальчишку? Он побежал сдавать амулеты в форпост.

Бородатый разочарованно выругался и сплюнул себе под ноги.

- Но.

Собеседник Джама тут же подобрался, словно кот перед прыжком.

- Но сейчас придет еще один отряд, а точнее, несколько. И у каждого из них будет на шее этот амулет.

- Не пойдет, - мотнул головой воин, - у меня всего десяток бойцов, и рисковать ими я не намерен.

- Я вижу еще один костер, - пожал плечами Джам, - если эти амулеты тебе и вправду нужны, ты сможешь договориться или найти какой-нибудь еще способ. Бывай!

- Бывай, Серый, - задумчиво протянул воин и, прищурившись, посмотрел на соседнюю площадку.

- Слушай, а почему Серый? – не удержался Джам, благо чувство опасности ослабло в несколько раз.

- Так у тебя плащ серый, вот как-то само и выскочило на язык, - пожал плечами бородатый и, потеряв всяческий интерес к Джаму, широким шагом направился к костру.

- Лика, помоги мне надеть рюкзак Санька спереди, и пошли к спуску, - Джам еще раз окинул глазами их площадку. Огонь потушили, вещи собрали, ничего не забыли.

Мазь, повязка и зелье исцеления сотворили небольшое чудо. Нога не болела, боль в плече тоже на время ушла, и Джам с Ликой довольно споро дошагали до спуска на следующий ярус, где их уже ждал Санёк.

- Чего так долго? – буркнул мальчик, и обратился к закованному в сталь воину, выполняющего роль таможни. – Вот, я с ними!

- Он с нами, - кивнул Джам, выкладывая на стоящий около входа в небольшую крепость столик три золотых.

Сидящий за столиком писарь смахнул золотые в ящик стола и уточнил:

- Если желаете, чтобы в журнале не остались упоминания о вашем отряде, это можно устроить, - многозначительно поиграл бровями писарь.

«За один золотой не появится, а за два появится» - не согласился с «таможенником» Джам и вслух добавил:

- Не надо, спасибо.

Пропустив вперед Лику и Санька, Джам в последний раз бросил взгляд на пещеру третьего яруса, и шагнул на узкую винтовую лестницу, окруженную самой настоящей каменной стеной, усеянной бойницами и здоровенной металлической решеткой – крепость как есть!

- Удачи вам там! – глухо буркнул из-под опущенного забрала несущий службу рыцарь.

С благодарностью кивнув, Джам начал аккуратно спускаться по лестнице, касаясь правой рукой стены. Последнее, что парень услышал перед тем, как третий ярус окончательно скрылся от его взгляда, было далекое:

- Держи их!!!

Хотя может ему и показалось, кто его знает?

Глава 13

- Мне кажется, я что-то слышала, - Лика вопросительно посмотрела на Джама.

- Тебе показалось, - буркнул Джам, неосознанно ускоряя шаг.

Парень не знал, что возьмет верх – жадность наемников или все-таки благоразумность. Антимагические амулеты ордена Чистых были слишком заманчивым трофеем. Но любой дурак понимал, что орден такую плюху не спустит на тормозах и непременно разыщет охотников до чужого добра. Ведь здесь, как и на Земле – показал слабость раз, и тебя уже не воспринимают всерьез.

Судя по еле заметному огоньку где-то внизу огромного колодца, вокруг которого шла широкая винтовая лестница, спускаться им предстояло еще довольно долго. И Джаму не терпелось как можно скорей добраться до пятого яруса. Парень даже не стал узнавать у Санька, как он реализовал взятый хабар. Тревожность археолога передалась остальным ребятам, и под конец пути они чуть ли не бежали, не делая ни малейшей попытки передохнуть. Лишь Лика изредка останавливалась и замораживала то одну, то другую ступеньку. Мелочь, конечно, но в их положении и пара лишних минут будет за манну небесную.

- Проводник нужен? – не успел отряд сойти наконец-то с бесконечной лестницы, как около них нарисовался небритый тип с хитринкой в глазах. – Вижу, вы новички, помощь опытного приключенца вам не помешает!

- Почему тогда сидишь тут, а не рыскаешь по пятому ярусу в поисках приключений? – Джам не был расположен вести задушевные беседы с первым попавшимся балаболом.

- Я – гид. Моя работа – за пару золотых показать основные безопасные места яруса и помочь избежать дурацких ошибок, которые могут привести к смерти. Особенно новичков, - многозначительно смерил взглядом Джама и его команду небритый.

При ближайшем рассмотрении, он оказался в интересных кожаных доспехах. Вороненый металл, черная кожа, темный плащ, в котором так хорошо укрываться в сумерках. Капюшон, сейчас откинутый на спину, обрезанные перчатки, темные сапоги. Хоть Джам и не являлся специалистом по снаряжению, но на его взгляд, небритый выглядел богато. От него веяло каким-то лоском и нарочитой небрежностью.

- Глупо принимать предложение незнакомого человека, - покачал головой Джам.

Умом он понимал, что лучшей тактикой будет игнор всех подозрительных личностей, но воспитание и эта впитанная с материнским молоком интеллигентность не давали ему грубо ответить или ранить чувства человека. Хотя, казалось бы, какая к черту интеллигентность в обычной таджикской рабочей семье?

«Все дело в Советском Союзе, - некстати подумал Джам. - Да, мои родители – рабочие, но тогда принадлежать к рабочему классу считалось престижным и уважаемым. А инженер – было синонимом интеллигент! Неужели то окружение, в котором мы росли и воспитывались, так сильно влияет на нас и наши поступки впоследствии? Все мои инстинкты сейчас кричат, что нужно как можно быстрей забиться в какую-нибудь щель и переждать накатывающую бурю, но мое чертово воспитание заставляет меня вести этот вежливый диалог!»

- Спросите любого! – обезоруживающе улыбнулся незнакомец, - старину Гаррета тут все знают!

- Идем, - мгновенно потеряв к небритому субъекту интерес, Джам мотнул головой, приглашая Санька и Лику продолжить путь.

Как только он услышал имя, на него, с одной стороны, повеяло чем-то родным и знакомым, с другой же стороны, он ясно понял – им с этим Гарретом ему не по пути. Тот старина Гаррет, про приключения которого он зачитывался в детстве, был не шибко компанейской личностью. И ни в жизнь бы не полез знакомиться, а уж тем более навязываться первой попавшейся компании.

- Не так-то быстро, - холодно улыбнулся назвавшийся Гарретом человек, - нужно заплатить налог.

В его руках появился миниатюрный арбалет с двумя заряженными болтами. Незнакомец внимательно смотрел на Джама и Лику, не обращая внимания на испуганного мальчишку, спрятавшегося за магичку.

- Я бы не советовал, - гид неуловимым движением направил арбалет на Лику. – Поверь, еще раз откроешь рот или попытаешься двинуть хоть одним пальцем, получишь болт в горло.

Это было сказано настолько лениво и обыденно, что и Джам, и Лика тут же поверили – этот выстрелит. И если раньше арбалет был направлен на Джама, и парень не боялся блинкаться поджидавшему их гиду за спину, зная, что болт бессильно отскочит от каменной стены, то теперь он волновался за девушку. Лика и вовсе перестала дышать. Теоретически, она могла поставить щит за один щелчок пальцев, но светящиеся в магическом зрении наконечники болтов предостерегали её от этого опрометчивого шага.

Санек тем временем, все так же прячась за Ликой, как-то ненатурально, на взгляд Джама, всхлипнул, маскируя таким образом шорох от скидывания одной из лямок рюкзака.

«Переигрывает, - недовольно подумал Джам, ловя вопросительный взгляд мальчика. - Так, что делать? Первое – отвлечь на себя, второе – узнать, есть ли сообщники. Интересно, что-нибудь забыл?»

Последнюю фразу Джам додумывал на автомате, делая очень медленный шаг влево, одновременно выставляя перед собой левую руку.

- Ты представляешь Шамана или Гладиатора? – Джам посмотрел незнакомцу в глаза настолько уверенно, насколько смог. Санёк тем временем принялся незаметно осматривать небольшую пещеру, отделанную пошарпанным ониксом.

- Какая разница? – усмехнулся «гид», не спуская Лику с прицела.

- Не хочешь, не говори, - пожал плечами Джам, - у твоих дружков спрошу.

Джам посмотрел на ближайшую к псевдо-Гаррету обсидиановую колонну.

- Какие дружки? – «гид» удивленно вскинул правую бровь, рефлекторно оглядываясь назад.

Джам не стал кричать: «Давай!», а лишь резко кивнул, делая шаг влево и тут же исчезая с легким хлопком. Надо отдать должное незнакомцу – он все-таки успел выпустить один болт, и если бы Джам не «прыгнул», то его живот обзавелся бы непредусмотренной матушкой-природой лишней дыркой. На таком близком расстоянии его чешуйчатый «бронехалат» ему бы не помог.

На лестнице что-то хлопнуло и вроде бы даже сверкнуло, но Джам не обратил на это никакого внимания. Весь мир в его восприятии сузился до одного заросшего щетиной человека. До прыжка расстояние между ними было около десяти шагов, и Джам «не долетел» до «гида». Выйдя из блинка в двух шагах от противника, он словно в замедленной съемке увидел, как небритый медленно направляет на него арбалет, кривя губы в злой усмешке.

«Все-таки забыл, блин, - как-то отстраненно подумал Джам, расталкивая плечом неожиданно вязкий воздух и понимая краем сознания, что не успевает ни блинкнуться, ни уйти в сторону, - забыл про расстояние…»

Треньк!

Под подбородком незнакомца появляется тусклое оперение арбалетного болта, его голова резко дергается, и он, выпустив последний выстрел куда-то над головой Джама, заваливается на спину.

- Колонны! – откуда-то издалека кричит Санёк, который не иначе как благодаря удаче попал в псевдо-Гаррета с пятнадцати шагов. – Лика! Не стой на открытом месте!

Звонкий голос пацана отрезвляет Джама, и парень бросается к ближайшему выступу. Прижавшись к неожиданно теплой стене, он начинает до рези в глазах всматриваться в темноту пещеры, не обращая внимания на бешено колотящееся сердце.

- Джам! – Санек уже перезарядил свой арбалет и настороженно вглядывался в темноту. – Ты что-нибудь чувствуешь?

- Магов нет, если ты об этом! – крикнул парень в ответ и поискал глазами девушку. – Лика, давай пару светляков!

Магичка непонимающе посмотрела на него, потом резко зажмурилась и кивнула, показывая, что она в порядке. Секунда, и вверх взмыли несколько святляков, которых тут же засосало куда-то под потолок. Лика нахмурилась и запустила еще парочку. Их также засосало, но зато прожилки какой-то особенной каменной породы налились тусклым светом.

- Еще парочку? – неуверенно предложил Санёк.

Лика закусила губу и помотала головой. После чего нахмурилась и запустила в потолок несколько больших огненных шаров.

- Во! Другое дело! – Санёк деловито направился к гиду, лежащему недалеко от колонны, к которой сейчас прижимался Джам.

Потолок, напитавшись магией Лики, начал давать достаточно света для освещения пещеры. А посмотреть было на что. Черные обсидиановые стены, отблеск которых Джам первоначально по ошибке принял за оникс. Четыре колонны по бокам матовой пещеры, размерами примерно пять на шесть метров, да две полуразрушенные статуи около дверного проема, ведущего куда-то вглубь. Дальше, судя по карте, шел небольшой лабиринт, который выводил в обустроенный кланами форт. Первый из двух, имеющихся на четвертом ярусе. Второй располагался у официального спуска на пятый.

«Интересный мальчик», - подумал Джам, направляясь к Саньку, который деловито стаскивал с убитого одежду. - «Только что застрелил человека и ни капельки сожаления, сидит себе, что-то под нос насвистывает… Ох, чую, разговор грядёт! Только до безопасного места доберемся сначала».

Джам присел рядом и начал молча помогать снимать с несостоявшегося гида плащ. Мысли, тем временем, продолжали бежать как-то в разнобой.

«Безопасное место на пятом ярусе – смешно сказал», «Эх, жаль, броник кровью залило, да еще и на плащ попало», «Какой интересный арбалет…»

- Моё! – безапелляционно заявил Санёк, заметив взгляд Джама. – Можно?

- Конечно, - Джам еще раз подивился, почему мальчика не мутит от вида крови, - а старый куда денешь?

- В рюкзак, - не раздумывая ответил парень, к этой малютке болты, конечно, мои подходят, но мало ли что случится.

- Это да, - кивнул Джам, и с сожалением покосился на заляпанный кровью нагрудник.

- Беда с этими размерами! – пожаловался парню Санёк и протянул ему трофейные перчатки. - Когда уже вырасту?

- Быстрее, чем тебе кажется, - криво улыбнулся Джам, которого до сих пор немного мутило от произошедшего.

- Мальчики, зачем вам его вещи? – Лика уже успела выпить одну склянку с зельем, ускоряющим восстановление внутренней энергии, и привести свою причёску в порядок. – Джаму плащ будет мешать, а для тебя, Санок, он слишком велик.

- Да Бог с ним, с этим плащом, - отмахнулся мальчик, - хотя, думаю, он ничем не уступает нашим спальникам. Ты посмотри, какой арбалет, какие сапоги! А разгрузка его! Э-э, то есть, пояс с кармашками.

- Сомневаюсь, что мы первые, с кого попробовал взять дань этот тип, - задумчиво протянул Джам, стягивая с вышеупомянутого типа штаны, - вот только не могу понять, что произошло. Неужели он нас действительно был готов убить из-за денег?

- Думаешь, Чистые каким-то образом передали о нас инфу? – тут же напрягся Санёк.

- Не знаю, - Джам пожал плечами, - сам посуди. По его прикиду, парень явно не из бедных. Что он тут делал? Нас ждал или кого-то еще? Официально действует или на свой страх и риск?

- Хм, согласен. Чтобы промышлять перед фортом кланов – нужно быть или совсем отбитым типом, или иметь серьезную поддержку где-то в верхах.

- Ребят, а вы не думаете, что это человек кого-то уже ограбил?

- Все может быть, - протянул Джам, - но тел нет.

- Мог избавиться, - тут же отреагировал Саня, - в лабиринте попробуй найди!

- В любом случае, нам идти через форт. Если на нас нападут, то отступайте в лабиринт, а я отвлеку внимание гарнизона, - Джаму дико не нравилось происходящее, ведь по его прикидкам, они должны были опережать Чистых как минимум на пару часов.

- Классный план, - хмыкнул Санёк, но наткнувшись на злой взгляд Джама, пошел на попятный, - а я чё? А я ничё! Тут реально по-другому лучше не придумаешь. Только если прорываться.

- Вы сейчас серьезно? – глаза Лики были распахнуты так широко, что хотелось сделать ладони лодочкой и поднести к ее лицу – вдруг выпадут? - Да там бойцы сидят и маги не чета нам! Они волны отбивают! Им группа из недовоина, недомага и недострелка на один зуб!

Иногда племена расплодившихся гоблинов неведомым образом договаривались друг с другом и пробовали форт пустынников на зуб. Случалось это редко, но всегда неожиданно, причем гоблины умудрялись подчинять себе бродящих по ярусу тварей, и использовали их в качестве основной ударной силы. Големы, громыхающие пустотой доспехи, огромные полукошки-полусобаки – и это лишь малая часть населяющих четвертый ярус существ.

- Ну а что ты предлагаешь? – по-взрослому вздохнул Санёк, - идти через форт нам все равно придется. Гладий мне, конечно, рассказывал, что в лабиринте есть десятки входов и некоторые из них даже ведут на третий и на пятый ярус, но я сильно сомневаюсь, что наш бравый отряд сходу наткнется на это чудо. Нам бы по указанной на карте дороге пройти без приключений.

- Согласен, - ответил Джам, - будем действовать по обстоятельствам.

- Как обычно, - едва слышно буркнул Санёк. - Джам, поможешь снять броник?

Они управились за семь минут. Лика, виновата улыбнувшись, наколдовала водяную чистку, пояснив, что это заклинание не входит в программу обучения Академии, но его еще на первом курсе учит каждая студентка. Джам с Саньком переглянулись, с полуслова поняв друг друга. Одно дело продавать доспех, заляпанный кровью, другое – чистенький комплект. Пока Лика приводила нагрудник и плащ в презентабельный вид, Санёк нашел за колонной сумку убитого. На самой сумке обнаружился знак принадлежности к клану «Вольные охотники», а внутри Саня с удовольствием нашел пару десятков болтов для арбалета. Причем, половина из них была со специальными керамическими колпачками, приглушающими свечение наконечников. Несколько кошелей с золотом, пара фляг, съестные припасы, с десяток свитков с боевой магией и целое сокровище – мешочек с драгоценными камнями и кожаный пояс с множеством склянок. Боевая химия – своеобразный аналог земных коктейлей Молотова, зелья лечения и восстановления маны, эликсир истинного зрения, нашлось даже пару бутыльков, дающих возможность дышать под водой несколько минут.

Рядом с мешком Санёк нашел брезентовый сверток, из которого торчало несколько рукоятей мечей.

- Неплохо этот «гид» порезвился, - с трудом закидывая сверток на плечо, проворчал Джам, - не был бы таким жадным, уже давным-давно все продал бы на первом уровне и переехал в Цитадель.

- Это точно, - Лика с восхищением рассматривала драгоценные камни, - тут одних накопителей энергии на несколько тысяч золотых! В Академии с руками бы оторвали!

Вни......е! В......те ук...е..ые на....т... Ш.м.н.?

П.....ть? ../н..

- Богатенький Буратино, - хмыкнул Джам, привычно смаргивая мигнувшие перед взглядом буквы-мураши, - ну что, пошли?

Покосившись на полуразрушенные статуи, Джам не сдержал горестного вздоха – ему бы пару недель на исследование! Уж больно солидно выглядели эти памятники старины. В левой смутно угадывался стоящий со щитом воин, а правая слишком сильно искрошилась и потрескалась.

Сам лабиринт Джам запомнил как-то урывками. Постоянное напряжение на протяжении последних суток сильно сказалось на парне. Прямо, поворот, прямо до конца. Обойти обозначенные на карте ловушки, направо, направо, прямо. Обойти ловушки, прямо, прямо, налево, пройти мимо невероятной панорамы, вырезанной из камня. На этом отрезке пути Джам даже прикрыл глаза, и шел, ухватившись за плечо Сани, слишком уж сильно было искушение изучить эту старинную гравюру.

«Я еще вернусь сюда, я еще вернусь сюда», - как заклинание повторял про себя парень, зажмурив веки и стиснув плечо Санька.

- Полегче, кэп! – недовольно прошептал мальчик, дергая плечом. – Все, можешь открывать глаза. Прошли мы эту картину.

- Что там было-то хоть? – борясь с желанием оглянуться, спросил Джам.

- Картина как картина, - пожал плечами Санёк, - две армии сражаются. Слева вроде как роботы всякие, турельки, вроде даже танки, монстров куча. Справа воины обычные. Кто-то и вовсе без доспехов, будто античные герои. И не спрашивай, как я это понял по камню. Просто сразу как-то понимание нахлынуло, вот.

Саня немного помолчал, и Джам, жадно вслушивающийся в каждое слово, решил его не торопить.

- Знаешь, что там странного было? – протянул мальчик, - я вроде бы увидел автобус какой-то прямо посреди сражения.

- Может, вернемся? – закинул удочку Джам, которому сейчас стало плевать на всех тварей лабиринта и всех Чистых вместе взятых, - интересно, что там было? Наверняка эпизод из прошлого этого мира! Когда здесь появились первые форточники!

- Потом, - односложно ответил Саня и тут же переключил внимание Джама, вырывая археолога из размышлений, - когда следующая ловушка?

- Через один поворот, - рассеяно ответил Джам, - как думаешь, а могла эта гравюра изображать будущее?

- Не знаю, Джам, - мальчику не понравилось реакция напарника, - слушай, соберись. Ты основная ударная сила у нас. Если не среагируешь на внезапную угрозу, нас всех положат.

- Ты чертовски умудренный для одиннадцатилетнего мальчика, - не удержался Джам, возвращаясь, тем не менее, в здесь и сейчас.

- В школе хорошие учителя были, - буркнул недовольный чем-то Санёк, - долго нам еще?

- Полпути прошли, - Джам посмотрел на идущую следом Лику, - еще немного осталось.

Хоть парень и тащил на себе основную часть груза, по девушке было видно, что марш-бросок через четыре уровня дается ей непросто. Тем более что последние часы, она старалась не тратить внутреннюю энергию на волны Свежести – мало ли что их ожидает впереди?

Периодически Джам замечал манящий блеск золота в коридорах, отмеченных на карте красным, иногда как будто-то бы видел замаскированную дверь, но инстинкт выживания толкал его вперед.

«Дойти до форта – раз. Передохнуть – два. Добраться до отмеченной символом Гиппократа точки на карте – три».

Один раз Санёк оступился и чуть не улетел в темную яму, накрытую мороком, второй раз на них напал ржавый доспех. На обычные болты ему было плевать, а тратить огненные Санёк не захотел. Скорость агрессивного доспеха была раза в два ниже, чем у Лики. Девушка ударила его в грудь воздушным кулаком, и пока опрокинутый навзничь доспех поднимался на ноги, ребята, слегка ускорившись, оторвались от него на приличное расстояние.

- Долго еще? – прохрипел Санёк, обессиленно приваливаясь к стене.

Джам не стал говорить мальчику, что тот едва не попал в ловушку, молча бросив свой рюкзак в двух шагах от Сани, прямо посередине коридора. В его вещмешок тут же с противным шипением вонзился небольшой дротик, вылетев из незаметного отверстия в стене на уровне колена.

- Ох ёпт! – пацан тут же оказался за спиной Джама, позабыв про усталость, - много их тут? На карте же вроде чисто?

- Вот именно, - нахмурился парень, не давая Лике пройти дальше, - это последний коридор и здесь не должно быть никаких ловушек. Вот в соседнем, который идет параллельно этому – да. Дротики, падающее лезвие, камнедробилка, если я правильно понял обозначения на карте.

- Что будем делать? – насторожено поинтересовалась девушка, с опаской поглядывая на торчащее из рюкзака оперение дротика.

- Два варианта. Или возвращаемся, - Джам почесал заросшее короткой щетиной горло, - или аккуратно идет дальше.

- А мы пройдем? – уточнил Санёк.

- Пройдем, - пожал плечами Джам, - тут ловушки-то примитивные. Классика Древнего Египта.

- Да? - недоверчиво покосился на обшарпанные стены коридора мальчик, - ну давай попробуем.

- Главное идите за мной шаг в шаг, - предупредил Джам и, зацепив рюкзак за лямку, притянул его к себе.

- Хрен дойдешь до этого пятого яруса еще! – ругнулся Саня, - к чему такие сложности?

- Не выражайся, Саня, - Джам уже нацепил рюкзак на спину и выбрал из свертка с оружием короткое копье с широким листовидным лезвием, - с нами дама.

- Мис кузи, - буркнул парень, вслед за Джамом надевая на плечи свой рюкзак, - пардон муа, муадмазель.

- Да ты, я смотрю, полиглот, - хохотнул Джам, настроение которого резко пошло в гору. – Так ребят, тут пластины нажимного действия. Идем шаг в шаг и скоро будем на месте. Все ясно?

- Да.

- Угумс.

- Ну, двинулись, тогда!

По коридору они шли от силы минут пять. Остальные полчаса Джам внимательно осматривал каждую царапинку и зазор, сделанные на полу, стенах и потолке. Но все неприятное рано или поздно заканчивается и вот, наконец-то, отряд вышел из лабиринта и с любопытством рассматривал широкую – во всю пещеру, абсолютно черную стену форта, которая, казалось, поднималась до самого потолка.

Стена была усеяна десятком бойниц и вместо широких ворот могла похвастаться лишь двумя обитыми железом дверцами, расположенными на разных краях монументальной стены. На потолке ярко горели каменные прожилки, хорошо освещая небольшую, десять на десять метров, площадь, раскинувшуюся от выхода из лабиринта до самой стены.

- Ну что, идем? – Джам посмотрел на Лику и Санька, и получим молчаливые кивки, уверенно направился к правой двери. Она была ближе.

Всю дорогу через площадь Джама сопровождал чей-то колючий взгляд. Он готов был поставить все свое золото, что обладатель колючего взгляда следит за ним через прорезь арбалетного прицела. К тому же, по ощущениям Джама, за стеной находилось пятеро магов. И если один, по внутренней классификации парня, был похож на свечку, то остальные четверо представляли из себя ровно горящие костры.

- Кто такие? Чего надо? – грубый голос шел откуда-то сверху, будто говоривший находился над дверью.

- Приключенцы, идем на вылазку в четвертый ярус, - прочистив горло, ответил Джам.

- Так вы уже на нем! - хохотнул невидимый весельчак. – Че пришли-то?

- По делам, - терпеливо ответил Джам.

- По каким? – не унимался постовой.

- По личным, - Джам, несмотря на то, что был выдержанным и вежливым человеком, искренне захотел набить собеседнику морду лица.

- Тебя не касается, - скрипнув зубами, добавил археолог.

На парня за последнее время свалилось столько всего непривычного, что голова шла кругом. Непонятные проблемы, в которых он вроде как и не при делах, но решать приходится ему. Выматывающая гонка по подземелью, недостаток сна, постоянное напряжение, неприятная встреча с псевдо-гидом, обернувшаяся банальной попыткой грабежа. И сейчас опять.

Чем-то голос за непреодолимой базальтовой стеной напомнил Джаму многочисленных тиммейтов в компьютерных играх, уверенных в своей абсолютной неуязвимостей, и не следящих за своим языком. Наверное, потому и перестал играть, что слишком много неадекатов было на один виртуальный метр той игрушки.

- Раз не касается, тогда валите обратно! – нахально заявили из-за стены.

- Ну всё, - выдохнул Джам, скидывая рюкзак с плеча. Клинок с еле слышным щелчком прыгнул в ладонь.

«Не успел засучить. Ниче, и так щас наваляю этому умнику!» - не успел Джам додумать такую приятную мысль и с хлопком прыгнуть за стену, как почувствовал тяжесть на левой руке.

Это Санёк всем своим весом повис на парне, что-то отчаянно ему шепча.

- Пусти! – рванул руку Джам.

- Ага, разбежался, - стоящий за стеной воин подумал, что парень обращается к нему.

- Джам, Джам, Джам, постой, - Санёк горячо зашептал, не разжимая своей хватки, - подумай сам, там боец стоит на дежурстве. Ему скучно, вот он и развлекается, как может. Не прыгай на него и вообще. Чем меньше людей знают про твою особенность – тем лучше, нам сейчас внимание – ни к чему, согласись?

- Да он! Ты понимаешь! – У парня от негодования в горле позастревали все слова. – Это же наглость!

- Так узнай его имя или дождись смены караула, - уже в полный голос сказал Санёк, - а лучше давай позовем начальство. Как узнает, кого пускать не захотел – сразу на Губу залетит.

- Много вас таких тут ходит, - несколько неуверенно донеслось из-за стены, - всех пускать места нет! И вообще, велено обо всех докладывать!

- Тогда доложи уже и не компостируй нам мозг! – звонкий голос мальчика разнесся по всей площади.

- Слышь, Серый, мелкого своего научи вежливости, - недовольно проворчали за стеной, - сопля соплей, а гонору-то!

- Сами разберемся, уважаемый, - прошипел сквозь зубы Джам, которого помимо упертого стражника начал раздражать Санёк со своими замашками. – И я не Серый!

- Да хоть Черный! – отмахнулся караульный, - понацепляют плащей разных!

- А с тобой позже поговорим, - многообещающе покосился на Санька Джам, - раскомандовался тут!

Одна только Лика молча ждала, чем кончится перепалка, задумчиво вертя в руках небольшой топаз. Девушка выглядела жутко уставшей, но старалась не подавать вида.

Наконец за стеной что-то визгнуло, скрипнуло, и донесся еле слышный бубнеж постового. Спустя полминуты что-то снова скрипнуло, визгнуло, и дверь совершенно бесшумно распахнулась.

- Заходите! – властный голос принадлежал высокому брюнету с ярко-синими глазами, стоящему в крепости. Воин был в полном доспехе, но без шлема. Его он небрежно держал подмышкой левой руки, в то время как правая покоилась на багряном полуторном мече.

Пройдя несколько метров по небольшому узкому коридору, ребята вышли на небольшую площадь, где их уже встречали брюнет в доспехах и его полная противоположность – блондин в изысканном камзоле и с небольшим скипетром, небрежно заткнутом за пояс. Помимо колоритной двойки – «Инь и Ян», - как тут же про себя их окрестил Джам, стоял пяток арбалетчиков, настороженно смотрящих на Джама, Лику и Санька через прорезь прицела.

- Здрасте, - немного оробел Джам, но тут же рассердившись на себя, продолжил, - здравствуйте. Не подскажете, где здесь можно передохнуть, поспать и докупить припасов?

- Это будет… дорого, - насмешливо протянул блондин, скользя про Джаму и его товарищам взглядом, - тут вам не там.

- Мы в курсе, - устало кивнул Джам, - подскажите, информация, что на территории крепости запрещены схватки – верная?

- Абсолютно, - внезапно посерьезневший маг кивнул на Лику, не сводя глаз с её рук, - откуда у вас этот камень?

- Да пытался тут один с нас налог за проход взять, - криво улыбнулся Джам, - Гарретом назвался.

- О! – оживился воин. - Фор Липкие пальцы нашелся!

- Ну, то, что «Липкие пальцы» понятно, - маг невзначай вынул из-за пояса скипетр, - но почему Фор?

- Да Сеть его знает, - отмахнулся брюнет, - мож звали его так? Но шибко парень любил Гарретом представляться.

- Мужики, - Джам примирительно поднял левую руку, - нам чужого не надо. Нам отдохнуть, да на вылазку – за артефактом.

- Вот как? – маг не спешил убирать скипетр на место. - Расскажите, откуда у вас этот камень.

- Когда тот сборщик налогов шмальнул в меня из арбалета, - Джам кивнул назад, - сам тут же в горло болт получил. Хараб с него взяли и дальше пошли. У него в сумке этих камней было – целый мешок!

- Поставка накопителей от Шамана, - маг, позабыв про гостей, повернулся к брюнету, - совсем шакалы распоясались! Ладно вон свободных на зуб пробуют, но курьера с эмблемой клана грохнуть!

- Вычистим, - зло сверкнул глазами воин и повернулся к Джаму. - Хабар с идиота на досмотр. Ваши сумки тоже.

- Но… - попытался возразить Джам, но его тут же перебили.

- Не волнуйся, - маг насмешливо прищурился, - чужого нам не надо, но свое возьмем.

- Ну и чёрт с вами, - устало выдохнул Джам и скинул с одного плеча рюкзак, а с другого сверток с трофейными клинками, - Санёк, проконтролируешь?

Мальчик молча кивнул, а Джам, наплевав на правила приличия, облегченно привалился к стене. Ныло простреленное плечо, перцем жгла раненная нога, а на периферии мелькали смазанные тени.

Последнее, что парень услышал, перед тем как заснуть крепким, здоровым сном, был негромкий диалог мага и Санька.

- Кто вас так потрепал-то? – звуки шагов.

- Чистые, уроды, - звук плевка, - вон, Лику хотели на опыты забрать к себе. Сир Берк, наш командир, их отвлек, и нас с Джамом под шумок отправил на пятый.

- Вот твари эти Чистые! Не боись, ребят, в обиду не дадим, - в голосе мага зазвучала самая настоящая ненависть, - но извините, на пятый вам не попасть. Никак.

- Ну и ладно, - беззаботный голос Санька мог насторожить кого угодно, - по четвертому погуляем!

- Ишь ты! – усмехнулся маг, - лабиринт-то как прошли?

- О! Это целая история! Идем мы, значит, по центральному коридору, а слева ка-ак!

Джам спал и ему снился брат-близнец его клинка, огромный красный рубин, быстрые, стремительные тени, и прикованный к стене широкоплечий гном, весь покрытый светящимися в темноте рунами.

Глава 14

Берк

- Привет, Берк, все-таки решился?

- Привет, Глад, как видишь.

Рабочий кабинет Гладиатора был на удивление скромным. Оббитая деревом комната три на четыре метра, по центру которой стоял массивный деревянный стол и три стула – на одном сидел сам хозяин помещения, остальные два предназначались для гостей. На стене одиноко висела картина дворянского подворья Цитадели, а в углу, за спиной лучшего фехтовальщика Города, находилась еле заметная дверца, ведущая во внутренние покои штаб-квартиры воинской гильдии.

К чести Гладиатора, Берк попал к нему на прием чрезвычайно быстро – на следующий день после побега Джама и Лики.

- Ты же вроде не хотел лезть в политику, старый друг? – сам Гладиатор почти не изменился, лишь на широком лбу появилась глубокая складка. Да под вечно прищуренными глазами разбежались во все стороны сеточки морщин.

- Как оказалось, Шаман все-таки был прав. Если ты не займешься политикой, политика займется тобой, - усмехнувшись, процитировал паладин. С удовольствием рассматривая человека, которого он когда-то считал чуть ли не другом.

- Слышал, ты наконец-то основал базу? – взяв на себя ответственность за сотни, а то и тысячи людей, Гладиатор взял себе в привычку не рассусоливать, решая все возникающие вопросы без вежливых политесов и прочих расшаркиваний.

- Ну как основал, - слегка поморщился Берк, - Мишу решил пойти под Чистых. Пришлось действовать, кхм, быстро.

- Наслышан, - кивнул один из официальных лидеров Города, задумчиво смотря на паладина, - вот только, как ты умудрился пробить его купол?

- Долго ли умеючи, - отшутился Берк и, устремив свой взгляд в глаза сидящему перед ним высокому мужчине в блестящей кольчуге, сказал, - Гладиатор, мне нужно на пятый уровень.

- Берк, - мужчина, на висках которого незаметно начала появляться седина, вздохнул, - зачем тебе в усыпальницу?

- Надо, - упрямо нахмурился паладин, - во-первых, у меня обет, а во-вторых, знаешь, у меня такое ощущение, что я уперся в потолок. И я знаю, что в усыпальнице смогу найти то, что поможет мне сделать следующий шаг.

Берк решил пока не рассказывать про стычку с Чистыми, ведь это значило, что придется «сдать» Джама. А парню, спасшему большую часть отряда от нападения Одноглазого, паладин искренне симпатизировал. Тем более тот сон, который показал ему Крог, явно указывал на связь этого загадочного форточника с Сетью. Ведь те светящиеся точки…! Да Берк готов был поклясться всей своей силой, что это Сеть! По крайней мере, в его понимании, капельки утренней росы на паутине, а именно так выглядели разноцветные огоньки во сне у Джама, были похожи на Сеть. Да и был ли это сон?

- Хм, - человек, которого весь город знал под прозвищем Гладиатор, внимательно посмотрел на своего старого товарища по ристалищу, - похоже, ты и вправду готов. Хорошо, если Шаман даст добро, мой одобрямс считай у тебя в кармане.

- Все также продолжаешь засорять наш язык своими непонятными словечками? - Берк с улыбкой посмотрел на воина, своими повадками напоминающего огромного ленивого кота. На душе отлегло, ведь он, считай, получил проход на пятый ярус. Не пришлось даже раскрывать тайну Джама.

«Неужели действительно получилось?» - мелькнула непрошенная мысль. - «В Цитадели у Глада была целая агентурная сеть, странно, что ни словом, ни взглядом не показал своей заинтересованности… Играет со мной? Или правда не в курсе? По его лицу ничего не понять! Как был раньше человеком-загадкой, так таким и остался!»

И в самом деле, казалось, Гладиатор нисколечко не изменился с их первой встречи в Цитадели, когда последний возглавлял свою фехтовальную школу, а Берк служил в должности старшего паладина.

Тогда их первый и далеко не последний тренировочный бой закончился уверенной ничьей. Берк как сейчас помнил ту схватку. Как Глад ни старался, но его яростный натиск так и не смог вскрыть фундаментальную защиту паладина.

***

Если бы не просьба Братства, Берк вряд ли бы сейчас стоял на ристалище, находившемся во дворе фехтовальной школы. Вокруг деловито сновали старшие ученики, подгоняя группы мальчишек, тут же неподалеку, на тренировочном полигоне, вовсю гремели доспехами и тупыми тренировочными мечами с десяток бойцов, отрабатывая бой в строю. А свободные от занятий ученики и мастера азартно обсуждали предстоящий боя, не стесняясь делать ставки, на какой минуте паладин потерпит поражение.

Братство посчитало необходимым предложить этой новой школе фехтования сотрудничество, и поэтом Берк сейчас находился здесь. И то, что вместо мирно подписанного в кабинете договора о сотрудничестве, он сейчас стоял в бойцовском кругу, нисколечко не расстраивало паладина. Новый противник – новый опыт. И хотя Берку не нравилось внимание публики, но ему пришлись по душе вера и уверенность всех без исключения учеников в своем учителе.

Тем более, противник действительно попался необычный. «Молодая звезда Цитадели», «фехтовальное дарование», «Клинок столицы» - какими только эпитетами не награждали стоящего мужчину. Минимум тяжелой брони – только нагрудник да широкие наручи, обхватывающие предплечья. Легкий шлем и стальная юбка до колен. Он выглядел бы смешно, если бы не стремительные росчерки клинков.

Они то пели в унисон, то каждый начинали плести свой узор. Казалось, левая и правая рука противника действуют сами по себе. Максимально облегченные доспехи дарили высокую мобильность, и обоерукий неожиданно взрывался внезапными атаками, пробуя на зуб защитную стойку паладина. Сам Берк даже не пытался атаковать, принимая удары на щит или окованные сталью наплечники, изредка пытаясь достать незащищенные участки рук своего визави.

Хоть Братство Цитадели серьезно уступало Братству Крепости в выучке и мастерстве, большую часть знаний удалось сохранить, да и разведчики всесильной налоговой службы периодически доставали весьма ценные техники. Год за годом мастерство и технологии подготовки послушников оттачивались, словно стальной меч. И командоры Братства всерьез рассчитывали нагнать своих собратьев из Крепости за ближайшие пару десятков лет.

Но даже сейчас Берк довольно успешно противостоял одному из лучших учителей фехтования в столице. Конечно, щит и латы серьезно упрощали ему дело, но, в конце концов, паладин он или обычный воин? Вот только его соперника, как оказалось, смущало совершенно другое:

- Да когда же ты, черт побери, устанешь двигаться в этих чертовых доспехах?! – молодое дарование уже тяжело дышал, а с его бровей капали крупные капли пота.

- Если ты про доспехи, то я не устану, - следя за дыханием ответил Берк, - я практически не чувствую их веса.

- Практически? - уцепился за оговорку сира Берка учитель фехтования, - почему практически?

- Во-первых, я ношу их с самого детства, когда мой отец отдал меня в послушники, - Берк сделал шаг назад и опустил щит, принимая молчаливое приглашение противника передохнуть, - во-вторых, паладины тем и отличаются от обычных воинов и даже рыцарей, что мы можем усиливать свое тело и дух, и, в зависимости от мастерства, не чувствуем веса лат и щита.

- Тьфу, имба ходячая, холи пал, блин,- непонятно пробурчал себе под основатель одной из самых популярных школ фехтования в Цитадели, - еще и хилить, поди, умеешь?

- Что делать? - не понял Берк.

- Лечить умеешь? - терпеливо переспросил противник.

- Немного, - кивнул Берк, - но не в бою.

- Еще и ауры, поди, есть?

- Есть, куда без них, - что-то в стоящем напротив с двумя мечами в руках мужчине смущало Берка.

- Да как же тебя побеждать-то?

Берк молча пожал плечами и поднял щит. Побеждать себя он давать не собирался.

Следующие десять минут воин, который впоследствии возьмет себе прозвище Гладиатор, монотонно бил в сочленения доспехов, в плохо защищенные места, пытался ошеломить, дезориентировать, вывести Берка из его ритма, навязать свой рисунок боя. Однако паладин стоял подобно скале. Еще немного и уже он сам пойдет в наступление. Вот сейчас, кстати, будет отличный момент для контратаки.

- Ничья? – неожиданно предложил хозяин фехтовальной школы, резко разрывая дистанцию.

- Ничья, - немного подумав, согласился Берк.

Еще минут пять, и он бы с легкостью одолел уставшего бойца, будь тот хоть сто раз обоерукий. Да, он мог победить в этой схватке, но путь паладина не в том, чтобы тешить свое эго, но в том, чтобы жить в гармонии с этим миром и быть справедливым. Как к окружающим, так и к себе.

- Да, ничья, - еще раз повторил Берк, выходя из боевой медитации, - знаешь, а ведь за все это время у меня практически не было возможности тебя задеть.

- Ну почему, - не согласился противник, - пару раз была.

- Была, но пришлось бы открыться.

- Это да, слушай, а приходи на следующей неделе, еще поспарингуем?

- Можно, - кивнул Берк, - что насчет просьбы Братства?

- Беремся, - воин скопировал кивок Берка и широко улыбнувшись, протянул ладонь для рукопожатия, - интересная школа, с вашими ребятами приятно будет поработать.

- Эй, паладин! А ты хорош!

- Да, отличный бой!

- Он был похож на стального голема!

- А выносливость лучше, чем у мастер-сержанта!

Словно дождавшись реакции своего учителя, зрители взорвались восторженными криками.

- Еще чуть-чуть и он бы даже победил!

- Да учитель поддался!

Берк неожиданно для себя расплылся в улыбке. Ему было приятно внимание публики? Понравилось побеждать? Но ведь он и раньше побеждал своих братьев? В чем же дело?

Паладин нахмурился, пытаясь разобраться в себе и своих чувствах.

- Это называется гордыня, дружище, - пришел ему на помощь недавний соперник, - поверь, подчас она принимает самые странные формы. Сначала тебе приятно, потом ты ждешь похвалы и признания, и, в конце концов, забываешь про смирение, меняя его на довольство собой и упоение боем.

- Благодарю, - Берк пересилил себя и прислушался к совету будущего консультанта братства, - контроль тела и духа поможет мне остаться верным своему пути.

- Да не вопрос, - рассмеялся учитель фехтования, - а частые публичные бои помогут привыкнуть к этому чувству, а потом и переболеть им еще быстрее! Ведь неважно, насколько ты сильнее своего соперника, важно…

-… насколько ты сильнее себя вчерашнего, - закончил Берк фразу цитатой из Кодекса Братства, - почту за честь скрести клинки еще раз.

- Еще не раз, - задорно улыбнулся собеседник, направляясь к невысокому двухэтажному зданию, - пойдем подписывать бумаги?

***

Именно тогда Берк понял, что Братство не прогадало, подписав договор о взаимном сотрудничестве с этой школой фехтования. И именно они помогли ему остаться в живых во время той некрасивой истории с покушением и высылкой из Цитадели. Забегая вперед, Братство даже помогло со временем вернуть большую часть всех утерянных активов. Но он и сам не сидел, сложа руки. Бегство, а точнее, отступление в пустыню, вылазки за артефактами Древних, свой наемный отряд, а потом гладиаторские бои в Городе, где беглец и получил свое новое имя: Гладиатор. И вот, сейчас они снова сидели вместе за одним столом, и пили травяной отвар, как в старые добрые времена.

- Значит, в потолок, говоришь, уткнулся, - Гладиатор отставил фарфоровую кружку с ароматным напитком в сторону и, прищурившись, сцепил руки под подбородком. - Только поэтому тебе на пятый нужно?

«Знает», - тут же понял паладин. Уж этот хитрый прищур он хорошо помнил, не раз бывав свидетелем успешного торга своего товарища с поставщиками доспехов, которые пытались задрать цены, ссылаясь на выдуманные причины. - «Значит, ждал, пока сам скажу».

- Вообще-то есть еще одна причина, - тяжело вздохнул Берк и посмотрел на старого товарища, лениво развалившегося на стуле, - и ты, как никто другой, о ней в курсе.

- В курсе, - Гладиатор не отвел взгляда, - а еще я в курсе, что мы договаривались не делать поспешных телодвижений.

- Поспешных? - паладину чуть было не изменило его обычное спокойствие. - Ты знаешь, сколько магов и других одаренных жителей нашего мира пропало за последние пятьдесят лет?!

- Получше тебя, - резко бросил Глад, - но у нас есть договор!

- На который Чистые плюют с высокой, как ты говоришь, колокольни, - и сейчас Берк понимал это, как никогда ясно. – Если мы не начнем действовать сейчас, они нас сомнут!

- У нас может не хватить сил и ресурсов, - завел свою старую шарманку Глад. После того случая в Цитадели, он старался иметь как минимум тройной запас ресурсов и несколько путей отхода. - Тем более, свыше половины бедуинских племен до сих пор мнутся - ни нашим, ни вашим.

- Глад, вы можете вечно оттягивать этот момент. И я разделяю твою и Шамана озабоченность геополитической ситуацией, но поверь, скоро будет слишком поздно.

- Твои предложения? - Глад принялся играть ножом, которого еще секунду назад не было в его руках. - Мы серьезно не можем сейчас в открытую выступить против Ордена Чистых.

- Серый, - Берк откинулся назад.

Сейчас он серьезно рисковал. Слишком велик был шанс того, что не только Джама, но и самого Берка начнут использовать втемную, и тут даже Братство может не помочь.

- Ну и что твой Серый сделает? - пожал плечами Глад, для которого, как видимо, существование Джама не было секретом. - Да, за последние пару десятков лет вы в вашем братстве создали неплохую легенду.

- Возродили, - поправил Берк.

- Хорошо, возродили, - покладисто согласился Глад, - но какой ценой? Сколько твоих братьев было убито или того хуже, пропало в застенках этих уродов? Да и потом, как бы хорош не был боец, но он не легендарный воин из сказаний, способный исчезать прямо на глаза у врагов.

- Легенда жива, пока жив хоть один из нас, - упрямо нахмурился Берк, - тем более, я нашел человека, у которого сопротивляемость к магии в несколько раз выше, чем даже у паладинов.

- Даже так? - дернул бровью Глад, прищурившись еще больше, - вот только, от лазерных турелей Чистых вся эта антимагия не спасет.

- Ну, как сказать, - туманно протянул паладин, - ты же знаешь Тревора? Так вот, он выпустил из своего артефакта алый луч в моего, кхм, друга, и попал ему в плечо.

- Повезло, что не в голову или грудь. Тревор обычно стреляет только один раз.

- Он стрелял в грудь, - Берк выложил свой первый козырь.

- Тревор промахнулся? - скептически выгнул бровь Глад.

- Он увернулся.

- Увернулся от лазерного луча?

- Как видишь.

- Это интересно, - протянул Гладиатор. - Без инициации?

- Парень от силы месяц у нас.

- Форточник?

- Он самый.

- Мне нужно с ним увидеться.

- Ты немного опоздал, Глад, - увидев заинтересованность своего старого товарища, Берк не стал выкладывать на стол второй козырь. - Он сейчас где-то в районе третьего-четвертого яруса.

- Причины? - в глазах Гладиатора вспыхнул огонек интереса, и мужчина уже не походил на расслабленного кота. Напротив, перед Берком сейчас сидел напряженный тигр, готовый к прыжку.

- Мы немного повздорили с Чистыми перед Пунктом. Да так, что от их главы пришел официальный запрос Брауну, и единственное, что Мистер смог сделать - уйти на обед, подарив ребятам час времени на побег.

- Твой парень маг, что ли? - разочарованно протянул Глад.

- Нет, магичка - младшая дочь старого Порка. Похоже, Чистые и до их семьи добрались. Выдернул дочь из Академии и тут же подал в розыск во все гильдии прилюченцев.

- Что-то слышал, - Глад щелкнул пальцами, - но маги - вотчина Шамана.

- В общем, - Берк не обратил на сделанный намек ни малейшего внимания, - я дал им карту и отправил к пятому ярусу.

- Им?

- Дочка Порка и этот мой парень.

- Ну, чей он парень мы еще разберемся, - извиняюще развел руками Глад. - Дорогой мой холи-имба-танк, ты реально думаешь, что они смогут дойти до пятого?

- Он парень осторожный, - Берк не обратил внимания на попытку Глада наложить лапу на перспективного бойца, - да и карта с пометками.

- Ладно, через пару дней у меня плановая на пятом, там и посмотрим на «твоего» бойца.

- Глад, я смог пробиться через всех твоих замов только сегодня. Они там вдвоем, и за ними по пятам идут Чистые. Думаешь, у них есть пара дней?

- То есть, они ушли вниз вчера, да? – Глад защелкал руками, что-то вспоминая.

- Все верно, - осторожно согласился Берк.

- Ну-ка погоди, - Глад посмотрел на висящую на стене картину и громко крикнул. - Ден! Утренний отчет!

Спустя минуту молчания, небольшая дверь в дальнем углу отворилась, и невысокий толстенький живчик буквально просочился в комнату.

- Держи, босс, - три листа легли на стол перед главой самого многочисленного бойцовского клана, - то, что ты ищешь, на третьей странице.

Гладиатор благодарно кивнул и впился взглядом в исписанные убористым почерком листы, тут же забыв про своего секретаря, который также быстро и незаметно исчез из кабинета.

Чтобы найти интересующую информацию ему хватило нескольких секунд.

- Вот оно! - он ткнул пальцем в самый низ страницы. - Четыре отряда, последние полгода работающие на Чистых, вчера были замечены спускающимися на второй ярус. Слушай, холи пал, боюсь тебя разочаровать, но скорей всего, твои ребята уже у Чистых. А я не готов рисковать шатким нейтралитетом ради одной магички и возможно перспективного бойца с отличной реакцией и частичным магическим иммунитетом.

- Сеть меня дери, Глад, похоже, мы опоздали, - Берк не смог сдержать разочарования, - я рассчитывал на один отряд! Вот же не повезло-то! Они явно в курсе! Иначе не послали бы целых четыре отряда.

- В курсе чего? - Гладиатору не нравилось, когда он владел неполной информацией.

- Твою налево! - не унимался Берк, понимая где-то глубоко внутри, что сохранить в тайне секрет Джама не удастся,- кто-то успел слить информацию!

- Берк, хватит нагонять туману, - рассердился Глад, - ты с этим форточником возишься так, будто он какой-нибудь легендарный Серый!

- Глад, а ты доверяешь своему окружению? - покосившись на картину, внезапно спросил паладин.

- Достал тянуть кота за хвост, - в конец рассвирепел Глад, - выкладывай давай!

- В общем, - решился паладин, - не знаю как, но он умеет перемещаться.

- Перемещаться? - мгновенно успокоился Глад, - это то, о чем я подумал?

- Не знаю, о чем ты подумал, - проворчал Берк, - но шагов на шесть-семь точно прыгает.

- С оружием и броней?

- Со всем, что на нем есть.

- Ден, слышал? - Глад аккуратно свернул отчеты в трубочку и вопросительно посмотрел на картину, - группу три и четыре на выход.

- Успеем? - с надеждой спросил Берк.

- Да Сеть его знает, - пожал плечами Глад, - но попробовать точно стоит. Такими талантами нельзя разбрасываться. А тут - считай готовый символ.

- Да, символ, - протянул Берк, размышляя, не открыл ли он только что ящик Пандоры, как любил выражаться Глад.

Паладин понимал, что как только сильные мира сего узнают про Джама, то откроют на него охоту похлеще, чем Орден Чистых. Уж больно хорошо Джам вписывался в легенду. В легенду о неуловимом Сером, который сплотит все народы Пустыни и откроет миру тайны Древних.

Глава 15

Джам

Джам висел где-то под потолком и с жадностью вглядывался в клинок, лежащий на каменном постаменте. Вообще, все помещение было каменное – пол, стены, саркофаги, этот вот, стоящий по центру комнаты пьедестал, белый мраморный трон. Даже клинок казался выточенным из камня. Матовая поверхность серого лезвия, изящная кремовая гарда, светящаяся изнутри теплым светом, угольно-черная кожа рукояти – клинок завораживал, притягивал взор, гипнотизировал.

Широкого браслета и нескольких колец, идущих в комплекте, на пьедестале не было видно, но Джам чувствовал их пульсацию в самом каменном постаменте. Если бы на его правой руке не находился брат-близнец спрятанного в камне наруча, парень бы ни в жизнь не догадался, что помимо клинка в усыпальнице есть еще какие-то комплектующие.

На самом деле, это помещение снилось археологу не первый раз, но только сейчас он смог осознать себя во сне. Осознать не зрителем, но действующим лицом с правом передвижения. Хотя Джам все равно не был уверен, что проснувшись, он вспомнит все детали этого сновидения. В лучшем случае это будут какие-то туманные, рваные отрывки.

Посмотрев на клинок в последний раз, он полетел в соседнюю комнату, туда, где фонтанировал темной силой какой-то артефакт. Если клинок парня, а Джам уже считал лежащий на пьедестале кинжал своим, излучал теплый свет и дарил спокойствие, то этот артефакт буквально клубился отчаянной силой, спрессованным неистовством, сжатой решимостью, щедро перемешанной с безжалостностью и безразличием к окружающим.

Темная аура артефакта была настолько плотна, что Джам, как ни старался, не мог рассмотреть, что же за предмет находится на алой бархатной подушке, лежащей посередине усыпальницы. Не обращая внимания на ставшие уже привычными серые тени, мелькающие на периферии сознания, парень внимательно изучил расположение саркофагов. Тринадцать каменных гробов образовывали ровный круг. Причем, судя по барельефам, стояли они «ногами» в центр. Шесть образовывали полукруг слева, еще шесть – справа. А тринадцатый находился между ними, в аккурат напротив закрытой двери. Золотая оскаленная морда дракона, венчавшая крышку саркофага, была выполнена настолько тщательно, что складывалось ощущение, что дракон вот-вот оживет.

Единственное, что смущало Джама в этой комнате – два разбитых каменных гроба, украшенные извилистыми барельефами. И если от мраморного трона, стоящего в соседней усыпальнице, исходило чувство скрытой опасности, то эти пыльные саркофаги вызывали недоумение.

Облетев комнату еще раз, Джам привычно попытался вылететь за пределы усыпальниц, и его так же привычно выкинуло из сна. Вот только перед тем, как провалиться в темный миг беспамятства, предшествующий пробуждению, парень успел почувствовать жгучее чувство голода.

- Давай, парень, просыпайся, ну! – первым включился слух.

- Ну же, Джам, вставай! – следом за слухом загорели уши, и резко проявилось обоняние. Запахло мужским потом, алхимическими зельями и кованым железом.

- Джам, нет времени разлеживаться, Чистые здесь! – парень открыл глаза и сфокусировал взгляд на не на шутку встревоженном лице Санька. - Там мужики с гарнизона уперлись, конечно, но Чистые совсем обезумели, требуют твою голову или грозят осадить форт.

- Ого, - Джам рывком принял сидячее положение и поежился от голодной судороги, скрутившей живот, - то есть, Лика им больше не нужна?

- Про Лику вообще ни слова не сказали, - Санёк пожал плечами и сплюнул сквозь зубы, - а вот тебя Тревор требует с пеной у рта.

- Тревор? – Джам на скорую руку размял шею и с сожалением посмотрел на рюкзак. Во рту будто кошки насрали, но чистить зубы времени нет. Сунув руку в боковой кармашек, парень довольно вцепился во вчерашний сухпай.

- Тот тип с лазерным пистолетом, - Санек, не теряя времени, повел Джама куда-то вперед, помогая археологу отряхнуться от налипшей на одежду соломы.

- Погодь! – Джам закинул на плечо рюкзак, заранее зажмурившись от боли в плече и ноге, но к его удивлению, вместо острой вспышки, плечо и нога отозвались еле заметным ноющим покалыванием.

- Лика постаралась и Вольный – это местный маг, - тут же объяснил Санек. – Так вот, Чистые пришли минут десять назад. Злые как черти! И с ходу давай на местных наезжать, требуя им тебя выдать. Ну а Гор – капитан гарнизона, который нас встречал, шибко благодарен нам за накопители, поэтому и не пускает их сюда. Но тех все равно больше, если навалятся, гарнизон может и не выстоять, поэтому Воля, ну Вольный то бишь, сказал нам сваливать по-тихому, а они пока время потянут.

- Стой, стой, стой, - Джам собрал мысли в кучу и, закинув в рот кусочек спрессованной пластинки сухпайка, прервал словоизлияния мальчишки, нечленораздельно промычав - Лика где? И где этот Гор или Воля?

- Лика у выхода с уровня с Волей нас ждут, - Санек, не переставая вести Джама куда-то вдоль стены, посмотрел на парня, ожидая следующего вопроса.

- То есть, Чистым только я нужен, верно? – уточнил археолог, усиленно соображая и вовсю работая челюстями.

- Верно, – покладисто согласился Санек, - только мы тебя одного не бросим, даже не думай! Вместе пойдем!

- Саня, – Джам даже остановился, подчеркивая серьезность момента, и, проглотив пережёванную пластинку, обратился к мальчику. – Ты не простой пацан, я же вижу… Не знаю, где ты учился, но явно не в пансионате благородных вьюнушей! Так вот, думаю, ты должен. – Джам сделал небольшую паузу, поле чего выделил слово интонацией. - Должен понимать, что у меня одного шансов уйти больше, чем вместе с вами. И если местные дадут вам гарантию защиты, то я пойду один, понял?

- Понял, чего непонятного, - насупился мальчишка, - вот только Лике сам объяснять будешь!

- Ээ, нет, дружище, - улыбнулся Джам, запивая сухапай из фляжки, - у нас времени, сам говоришь, нет, поэтому это твоя задача. Понял?

- Так точно, - хмуро кивнул Санек, - но так не честно! Я тоже хочу по ярусу пройтись!

- Дождись Берка и пройдетесь. Я буду или в том месте, которое на карте символом Гиппократа обозначено, или у выхода на пятый. Если совсем тяжко придется, то сам выберусь, меня не ищите.

- Ага, не ищите, - протянул мальчик, - своих не бросаем!

- У меня перемещение, забыл?

Джам за эти пару минут успел сообразить, где он находился и куда они с Саньком сейчас идут. То место, где он спал – оказалось самой обычной конюшней, пристроенной к самой настоящей крепости, чтобы добраться до которой, нужно было пройти то ли мимо, то ли сквозь десяток базальтовых стен. Вместо окон каменный монстр щурился узкими бойницами и кривил крепостные зубцы в насмешливой ухмылке. Ворот или дверей как таковых не было, лишь несколько подъемных устройств. На высоте примерно пятого-шестого этажа виднелась смотровая площадка, ощерившаяся хищными остриями внушительных стрел. На взгляд Джама, там стояло штук шесть баллист.

Остального парень рассмотреть не успел. Санёк вел его вдоль непрекращающейся стены, заворачивая то налево, то направо, безошибочно выбирая нужный поворот.

- Еще один лабиринт? – поделился с пацаном своей догадкой Джам.

- Да, - Санёк выпятил грудь колесом, будто идея построить внутри форта лабиринт была исключительно его идея, - тут ребята на совесть постарались! После того как раза три местные обитатели чуть не прорвались на третий ярус, кланы серьезно заморочились. Причем, лабиринтик этот как с нашей стороны, так и со стороны выхода на сам ярус! Паранойя!

- Паранойя, это хорошо, - согласился Джам, уловив в голосе Санька уважительные нотки, - эта дама столько жизней спасла – не перечесть!

- Это точно, - Санек поправил висящий за плечом арбалет, - поэтому лучше пойдем вместе!

- Нет, - Джам устало посмотрел на пацана, - если им так нужен я, пусть идут за мной на ярус и дохнут как мухи! На моей стороне мобильность!

- А на их стороне антимагические амулеты – раз, лазерные пистолеты – два, поддержка очень серьезной организации, с которой даже Гладиатор с Шаманом предпочитают не связываться – три! – зло зашипел Саня, принимаясь яростно жестикулировать. – Ну как ты не поймёшь!

- Вот именно поэтому вы и остаетесь здесь, если будет добро от командира гарнизона, – мягко ответил Джам, – а приключений на наш век нам еще хватит, поверь!

- Да ну тебя, – разочарованно протянул Санек и, шмыгнув носом, буркнул себе под нос, – пришли!

Если бы мальчик не сказал Джаму, что они находятся у ворот, ведущих из форта, парень бы ни по чём не догадался. Небольшая стальная дверь примостилась в стене за очередным изгибом стены. Около нее стоял уже знакомый Джаму маг, играющий своим скипетром, в навершии которого светился ярко-синий топаз. Рядом с ноги на ногу переминалась до ужаса серьезная Лика, комкая в руках свой наплечный мешок.

- Привет, – Джам не стал дожидаться, пока маг первым начнет беседу, – есть разговор.

- Слушаю, – маг поощрительно улыбнулся и убрал свой скипетр за пояс.

- Я с вами! – вмешалась Лика, с тревогой смотря на Джама.

- Вот об этом и хотел поговорить, – Джам тяжело вздохнул, – сможете предоставить защиту ей и пацану?

- Вообще-то, Гладиатор приказал тебя задержать, – маг извиняюще улыбнулся, – хочет лично пообщаться.

- С каких пор маги подчиняются кому-то, кроме Шамана? – наугад выстрелил Джам, и по прищурившимся глазам собеседника понял, что попал прямо в яблочко.

- Тебя не касается, – справился со своим лицом маг, – ты хоть и принес накопители в форт, но не зазнавайся, парень.

- Прости, дружище, – выдавил из себя Джам, – перегнул палку. Но, черт возьми, непросто остаться невозмутимым, когда ни с того, ни с сего тебя начинают загонять словно зверя какие-то Чистые!

- Это да, – маг тут же подобрел и посмотрел на Лику с Саньком.

Первая, закусив от волнения губу, неотрывно смотрела на Джама, сжимая в руках лямки походного рюкзака. Второй же нетерпеливо раскачивался с носка на пятку, со скукой смотря на взрослых. Отметив про себя, что мальчик, несмотря на явно демонстрируемое нетерпение, держит арбалет так, что его можно скинуть с плеча одним движением руки, маг перевел взгляд на стоящего перед ним форточника.

Сухое, небритое лицо, провалившиеся куда-то вглубь, хоть и усталые, но живые карие глаза. Тяжелые мешки под набрякшими нижними веками. Упрямо поджатые губы, кривящиеся в недоверчивой ухмылке. Чуть сгорбленные под тяжестью ранца плечи, серый халат, распахнутый на груди. Располосованный правый рукав, из-под которого тускло поблескивает матовое лезвие клинка.

Было видно, что на парня в последнее время навалилась куча проблем и неприятностей, но его это, по-видимому, нисколечко не сломило. И последующие слова Серого это доказали:

- Чистые угрожают осадой?

Маг в ответ недовольно посмотрел на Санька, который лишь виновато улыбнулся и пожал плечами, словно говоря: «Служба-с».

- Требуют меня или мою голову, так? – уточнил Джам, наблюдая за реакцией мага.

- Ну, положим что так, – недовольно согласился Воля.

- Как тебе такой выход из положения, – Джам хрустнул шеей и глубоко вдохнул всей грудью, – я ухожу один, а вы обеспечиваете неприкосновенность моих друзей. Через неделю-полторы придет наш командир - сир Берк, и уладит все вопросы с Чистыми.

- Ты серьезно надеешься уйти от двух десятков Чистых? – неверяще уточнил маг.– Ты даже не представляешь, насколько опасно находиться за стенами этого форта! Чтобы достичь выхода на пятый ярус, мы передвигаемся целыми караванами, выделяя на операцию минимум сотню воинов и десяток магов!

- Так что насчет защиты моим друзьям?

- Тьфу, вот смертник нашелся! – маг всплеснул руками. – Серьезно, брось маяться дурью! У нас никто Чистых не любит в форте, а через пару дней второй отряд должен подойти – отобьемся!

- Даже спорить не буду, – согласно кивнул Джам, – но объявлять войну организации, раскинувшей свои щупальца по всему миру из-за одного пришлого человека, пусть мы и принесли накопители, считаю неразумным. Да и не хочу, чтобы из-за меня люди умирали.

- Ну, как знаешь, – махнул рукой Воля, маг сам не мог объяснить, отчего так сильно хочет помочь этому воину. - Карта есть? Припасы?

- Все есть, – криво улыбнулся Джам и посмотрел на беззвучно плачущую Лику, – отставить слезы. За мной не ходить. Санька знает, где вас ждать буду.

Джам дождался, пока девушка молча кивнет, бросил быстрый взгляд на Санька, и посмотрел магу в глаза.

- Открывай, что ли?

- Открывай, говорит, – проворчал Воля, – что за народ пошел? На подвиги всех тянет, на приключения! На, держи!

С этими ловами маг протянул Джаму связку бус.

- Если встретишь серых гоблинов, с ними можешь попробовать поторговаться. Ножи они любят и зелья, бусы эти на себя надень. Они шаманом гоблинским зачарованы. Отводят через раз стрелы или заклинания простенькие. Ну и что-то типа пропуска. Значится, сразу же тебя убивать не будут коротышки, – маг хлопнул Джама по плечу, – и да, скажи своему мелкому, чтобы избавился от амулетов Чистых. Спору нет, вещицы классные – защиту от магии дают будь здоров! Но еще ни разу не было такого, чтобы Чистые не нашли свои амулеты.

- Саня? – Джам вопросительно посмотрел на пацана.

- А что Саня? – мелкий довольно улыбнулся, – я их в лабиринте еще скинул, там, где механические ловушки были обозначены!

- Ну даешь, Санек! – хмыкнул Джам, следом одобрительно крякнул маг, – ну все, братцы, увидимся через недельку-две!

Маг по прозвищу Воля сделал плавный пас рукой, и тяжелая стальная дверца бесшумно распахнулась, явив взору Джама пятиметровый туннель, перегороженный несколькими решетками с то тут, то там встречающимися бойницами.

Парень молча двинулся по неровному коридору, не оглядываясь назад, особенно Джам старался не смотреть на Лику, буквально сверлящую его взглядом. Решетки бесшумно поднимались и тут же опускались после того, как он проходил мимо.

- Да простят меня Санька и Лика, но как хорошо одному! – прошептал себе под нос Джам. – Друзья – это хорошо, но как же все-таки проще, когда отвечаешь только за себя!

- Джам, карта! – раздался где-то позади огорченный вопль Санька.

«Снова переигрывает малой», – подумал парень, усмехнувшись. – «Хотя пойдет! К нему же как к ребенку относятся! Мало ли кто в гарнизоне, помимо этого Воли и как там его? Гор? Да, точно, Гор. Мало ли кто в гарнизоне помимо этих двоих находится. Вдруг Чистым кто-то сливает инфу? А тут, домашняя, хе-хе, заготовочка!»

Еще на третьем ярусе Джам за две минуты наизусть выучил карту всех уровней, поразив этим Санька. Мальчик долго не мог успокоиться, бурча себе под нос всякие неприятные вещи по поводу «везунчиков с фотографической памятью».

«Тоже, кстати, термин интересный», - отметил про себя Джам, который по разным фразам Санька пытался воссоздать его характер и расколоть этот орешек. Уж слишком интересным был этот мальчишка. Не интереснее древних подземелий, конечно, но его тайна представлялась Джаму аппетитной головоломкой, отгадав которую, он на шаг приблизится к своему возвращению домой.

«Подумать только!» – Джам бодро шагал по абсолютно чистой земле, затылком чувствуя провожающие его взгляды. – «Когда я предоставлю в университет доказательства возможности открытия портала в этот мир, это же будет нобелевка! Дело за малым. Выжить. Вернуться домой. Получить заслуженную награду!»

Развлекая себя таким нехитрым образом, Джам минул открытую местность и, немного замешкавшись, свернул в левый коридор. Не в правый, не в центральный, в левый. Теперь никто не будет его искать у Гиппократа. Ведь из левого коридора, судя по карте, физически невозможно попасть в ту часть яруса, то ли дело центральный!

Негромкий хлопок, и губы Джама расползаются в довольной улыбке.

«Получилось!»

Несмотря на солидный рюкзак, перемещение прошло благополучно, правда, вместо восьми шагов удалось «прыгнуть» всего на пять, но зато со всеми вещами!

«Интересно, а с другим человеком смогу?» – Джам поправил лямку рюкзака и быстро, но осторожно, зашагал по центральному коридору, держась правой стены. – «В принципе, чисто теоретически – должен!

***

Санек (шесть часов спустя)

Проводив археолога взглядом и бросив напоследок фразу про карту, мальчик пару раз шмыгнул носом, пряча от окружающих довольную улыбку. Пока что все шло по плану. Его, конечно, раздражало хилое тельце, не способное выдерживать привычных нагрузок, но с этим он уже смирился. И даже сбавил темпы ежедневных тренировок, взяв на заметку аккуратные расспросы паладина, заинтересовавшегося его разминочным комплексом.

Санек в тот раз навешал Берку на уши лапши, старательно пересказав свою легенду про спортивную школу с подготовкой к олимпийским соревнованиям, но после того прокола уменьшил нагрузки. По сравнению со своими ровесниками, Санек и вправду слишком сильно выделялся.

И хоть его заброс вышел несколько неудачным – рабство у бедуинов тот еще сценарий! Но их готовили и к этому. Вообще, сценарий рабства превалировал над остальными и составлял шестидесятипятипроцентную вероятность. Среди их бригады ходили слухи, что контора привлекла к написанию возможных сценариев нескольких именитых писателей. Говорили даже, что парочка писателей заключили контракт, и прошла так называемую квантовую процедуру. Променяв свою карьеру на возможность попасть туда, о чем они писали всю свою жизнь. Некоторые даже оставили свои семьи!

Хотя в этом вопросе Санек был абсолютно солидарен с писателями. Какая бы хорошая и замечательная семья у тебя ни была, как бы ты сильно ее не любил, положение дел было слишком серьезным.

На собрании им дали жалкий клочок информации, но собранные в Периметре военные не были наивными дурочками. Люди, привыкшие печенкой чуять смертельную опасность и выживать там, где погибали сотни других, умели держать нос по ветру. А уж слова докладчика про сценарий «Один против всех» и вовсе чуть ли не прямым текстом дали понять весь масштаб надвигающейся катастрофы.

И неудивительно, что в скором времени сотни семей, подчинившись, кто уговорам, кто приказам, кто ультиматумам своих глав семей переехали поближе к Уралу – в Челябинск, Екатеринбург, Магнитогорск и прочие города и городишки российской глубинки. Неудивительно, что и писатели ухватились за появившуюся возможность руками и ногами. Хоть и решиться им было в десятки раз сложнее, чем профессиональным военным.

«Интересно, а Зыков попал сюда или нет? Рус-то точно, к гадалке не ходи!» - Санек наблюдал за толпившимися у входа в форт Чистыми, по привычке прокручивая и анализируя события вчерашнего дня или вспоминая интересные факты. – «Тем более, в соседнем взводе я видел лопоухого паренька, при помощи подручных средств рисующего на груди у своего соседа чебурашку с шестиствольным пулеметом. Хах! Ладно хоть догадались нарисовать, а не татуху набить! Ох и орал же на них старшина! Так, стоп. Кажись, начинается».

Мгновенно выбросив из головы события трехмесячной давности, Санек приник к окуляру старенькой подзорной трубы, которую он выменял на амулет Чистых после стычки с наемниками. Капитан погранцов, специализирующийся на диверсиях и бое в условиях городской среды, и слыхом не слыхивал про всяких эльфов, орков, магию и прочую ересь. Но после подписания контракта, презрительно воротя нос, приступил к чтению обязательной литературы и… неожиданно для себя увлекся. «ИЧЖ», «ГКН», «17 обновление», Киллхантер», «Дорога домой» и его любимый цикл – «Хроники Сиалы».

Вот только сейчас, вместо того чтобы читать, Санек видел все это вживую. А посмотреть было на что. Тридцать шесть человек столпились вокруг командира форта – рыцаря Гора, за спиной которого скромно стоял маг с непривычным для местных прозвищем Бетон, который был не только магом земли, но еще и правой рукой Вольного. Маг, несмотря на соседство с несколькими десятками Чистых, вел себя на удивление свободно и раскованно, с любопытством рассматривая прибывших «гостей».

Среди Чистых явно выделялись шестеро воинов, одетых в белоснежные камзолы и черные плащи. Эти ребята были явно связаны с Орденом и осуществляли общее командование. Среди них затесался и давнишний знакомый Санька – Тревор. Остальные были одеты кто во что горазд – обычные наемники. Кто-то из наемников что-то сказал стоящему за Гором магу, на что последний лишь расхохотался.

Санек не удержался и вполголоса поинтересовался у сидящего рядом лучника по имени Корни причиной столь самоуверенного поведения.

- Понимаешь, Санок, – местным тяжело было смягчать согласные звуки, – он же маг земли, к тому же у него защитная специализация. Один щелчок пальцев и его каменную кожу ни один болт не пробьет. Да и потом, представь, стены лабиринта, раз - и раздавили неудачника какого-нибудь. Тут никакой амулет не спасет!

- Если успеет пальцем щелкнуть, – не согласился мальчик, снова припадая к окуляру, – смотри-ка, вроде договорились?

- Надеюсь, Гор не пустит их в крепость, – протянул расположившийся справа от пацана Тирех, лучник Огня, – не хочу спать под одной крышей с этими ублюдками!

- Да уж у Гор ума поболе твоего будет, – фыркнул Корни, – твое дело стрелять метко да сигналы подавать.

- Куда уж мне, – глубокомысленно покивал головой Тирех, – то ли дело ты. Помощник второго секретаря заместителя Гора! Гений тактики и стратегии!

- Да уж поумнее рядовых лучников буду!

- Где это ты рядового лучника углядел? – Тирех аж покраснел от возмущения. – Когда это магические лучники были рядовыми?!

- Пф, – Корни закатил глаза, – подумаешь, магический! Ежели человек мазила, ему никакая магия не поможет!

- Это кто мазила?! – Тирех отложил свой лук и поднялся на ноги.

- А так не понятно, что ли? – Корни тоже встал во весь свой рост.

- Мужики, вы нас демаскируете, – сердито прошипел Санёк, – потом отношения выяснять будете.

Оба тут же опустились на место, после чего с удивлением переглянулись.

- Я не понял, Корни, нас щас что, какой-то пацан осадил?

- Прикинь, Тирех, сопляк забылся, похоже.

- Ой, дебилы, а! – прошептал себе под нос Санек, – прям как в той песне про разведку с кхм, чудаками. Не дай Бог с такими в бой идти!

- Чё ты там себе шепчешь под нос? – лучник Огня, в отличие от флегматичного Корни, все никак не мог успокоиться, – сейчас здесь закончим, и узнаешь, что такое отеческий подзатылок!

Санек же, больше не отвлекаясь на своих соседей, во все глаза смотрел в подзорную трубу.

- Та-ак, – протянул парень, что-то усиленно считая, – Джам ушел где-то часов шесть назад. Гор считает, что этого недостаточно? Хм, а вон и Тревор стоит! Вот по нему бы я стрельнул! Опа, это еще что такое?

На его глазах отряд из пяти человек, оставив своих лошадей товарищам, под предводительством ненавистного Тревора не спеша направились к лабиринту.

- Смотри-ка, Тирех, похоже, Гор только пятерку пропустил!

- Точно, Корни! Ссылается, поди, на устав. Я же говорил, что на кэп - не пальцем деланный!

- Ага, говорил он, – усмехнулся лучник, – как думаешь, что дальше Чистенькие делать будут?

- Ну, дык, сам посуди, у них сейчас только два варианта. Или сразу же пятерку пускать на поиски, или дождаться пока всех пропустят. А это считай по шесть часов на отряд, итого полтора дня! Я бы на их месте пятерками на ярус уходил. Не так безопасно конечно, зато потише будет, да и шансов больше найти этого Серого.

- Ну да, ждать шесть часов - больно муторно, – согласился Корни, – с другой стороны, если пятеркой пойдут, то у парня у этого шанс какой-никакой будет.

- Да какой у него шанс против Чистых? – покачал головой Тирех. – Магией не возьмешь, артефактов на них побольше, чем у Шамана будет! Да и в ближнем бою они хороши. Как люди – говно говном, но бойцы действительно хорошие.

- Да щас же, – зло ощерился Санек, – вы Джама еще не знаете, всех пятерых уработает!

- О, смотри, Мелкий снова голос подал, – хмыкнул Тирех, – эх, пацан, пацан, дай Сеть, чтобы так и случилось, вот только нам в любом случае тяжко придется.

- Чего это? – не понял Санек.

- Да того этого, – подключился Корни, – не было раньше такого, чтобы Чистые осадой угрожали. Помяни мое слово, к войне дело идет!

Санек пожал плечами и перешел на другую сторону смотровой площадки, куда его несколько часов назад отправил Воля. Пятерка Чистых с Тревором во главе уже прошла весь лабиринт и сейчас стремительно удалялась в сторону пещер.

- Эй, пацан, как там тебя! Санок! Иди сюда!

Саня, услышав в голосе Корни нешуточную тревогу, тут же оказался на своем месте и припал к подзорной трубе.

На территорию форта не спеша заезжала необычная делегация.

- Так, пацан, видишь вон того высокого воина в шлеме и алом плаще?

- На вороном который едет? – уточнил Санёк.

- Да-да, на вороном, – закивал Корни, – так вот, это и есть Гладиатор, дружок.

- Интересно, – протянул Санёк, запоминая облик одного из правителей Города.

- Я тебе больше скажу, – Корни на секунду замер, после чего принялся тереть глаза кулаками, - Тирех, глянь-ка на всадника около Гладиатора, это случайно не…

- Шаман! – выдохнул Тирех. - Сам Шаман! Ну и повезло же тебе, мелкий! Сразу обоих отцов увидел!

- Твою мать, – еле слышно прошипел мальчик, – Джаму можно было и не уезжать! Вон и Берк в своей броне! Как только лошадь его вес выдерживает, а? Вот же, черт возьми! Ладно, плевать, знал бы прикуп, жил бы в Сочи!

События на площади тем времени стремительно развивались. Чистые отошли в сторону и встали в круговую оборону, прибывший же отряд хоть и насчитывал с десяток человек, но отнюдь не чувствовал себя слабее.

Воин в алом что-то бросил невозмутимому Гору, после чего командующий фортом вскинул вверх левую руку.

- Тирех, левая рука - это же команда огонь? – чужим голосом просипел Корни.

- Огонь, – хрипло согласился Тирех.

- ОГОНЬ! – донеслось в ту же секунду от старшего по площадке.

Вокруг Чистых вспыхнули алые полупрозрачные щиты, чуть позже по строю сектантов ударила первая баллиста.

- Это война, пацан, – Тирех вытер вспотевшие руки о штаны и подхватил свой лук, - мужики, в центрального Чистого по моей команде! Прямой наводкой, пли!

- Это война, – прошептал посылающий одну стрелу за другой Корни, - дай Сеть пережить этот бой!

- Ты чего, Корни! – не понял Санек, – мы же их щас шапками закидаем!

- Не все так просто, парень, – поморщился Тирех, – которому до сих пор не удалось пробить щит противника, – сейчас они контратакуют и нам всем мало не покажется!

- Вся надежда на Шамана с Гладом! – согласно кивнул Корни. – А ну-ка быстро в укрытие, Санок! Похоже, начинается!

Развернувшиеся полукругом Чистые не стали дожидаться, пока сияющий, словно солнце паладин разорвет их ряды, и сделали ответный ход.

Последнее, что увидел Санек - была ослепительно-яркая вспышка, резанувшая по глазам хуже полуденного солнца.

Глава 16

«Вроде успел веки прикрыть, ан нет, резануло по глазам все-таки!» - судя по возмущенному ору, ослепило не только его одного. - «Позорище! Проморгать вспышку! Не дай Бог товарищи узнают!»

Саня аккуратно приоткрыл глаза и криво улыбнулся. Зрение уже восстановилось, а разноцветные пятна можно и потерпеть.

- Что там у нас? – с интересом протянул мальчик, припадая к подзорной трубе.

А посмотреть было на что. Во внутреннем дворике вовсю разгоралось нешуточная потасовка.

То ли Шаман прикрыл своих людей от вспышки, то ли воины знали о готовящейся контратаке Чистых, но бойцы Шамана и Глада действовали четко и слаженно.

- Интере-есно, - Санек отложил бесполезный арбалет и припал к бортику, во все глаза наблюдая за разворачивающимся сражением.

- Это что, зеркало что ли? – удивлённо прошептал Санек, рассматривая тройку бойцов, синхронно скинувших плащи с капюшонами. Воины в странной блестящей броне бегом выстроились перед клановыми магами плотным строем, подняв перед собой такие же сверкающие щиты. – Ну-ка, ну-ка…

Подзорная труба была хоть и поцарапанная да пошарканная, но работала исправно. Приблизив картинку, Санек глазами впился в сочленения воинских доспехов.

На обычные латы были то ли приклеены, то ли приварены зеркала, причем, сочленения подвижных частей брони надежно прикрыты отполированными серебряными пластинами. Шаман, Бетон и еще один маг уже спрятались за «зеркальными рыцарями» и принялись что-то колдовать. В Чистых полетели огненные плети, кислотные стрелы, ударило несколько ветвистых молний. И Сане было чертовски интересно, каким образом маги умудрились не задеть своих, колдуя за спинами рыцарей. Парень перевел трубу на строй Чистых.

Ослепительная вспышка сектантов, похоже, не впечатлила ни паладина, ни его коня, и они в мощном прыжке прорвали строй. Сейчас Берк волчком крутился где-то слева, медленно, но верно прокладывая себе путь к трем повозкам, которые привезли с собой Чистые, а его конь резвился где-то справа, расшвыривая копытами пеших наемников.

Следом за Берком в образовавшуюся брешь скользнул Гор, раскручивая свой багряный меч в стальной песне. Воин не последовал за паладином, приведя наемников в замешательство, вместо этого Гор двинулся на правый фланг, словно консервным ножом вскрывая защиту Чистых.

Но к безмерному удивлению Санька, полуторник командора форта скользил по доспехам наемников, не оставляя после себя никаких повреждений. Но этот факт, казалось, воина не смущал. Гор продолжал плести своим кровавым мечом дикую вязь стремительных, но бесполезных ударов. Третий, четвертый, пятый. Казалось, что его цель – коснуться вражеского доспеха, обозначить удар и тут же переместиться в поисках новой жертвы.

- Что-то тут не так, – Санёк присмотрелся за его действиями повнимательней. – Есть!

- Чего орешь, мелкий? – хмуро спросил Тирех, выпуская одну стрелу за другой. – Чертова антимагия чистых! Гасит всю нашу боевку!

- Тирех! – закричал мальчик, не отрываясь от трубы. - Тирех, видишь Гора? Бей по тем, кого он оставил позади!

- Зачем? – воскликнул огненный лучник, начиная, тем не менее, посылать стрелы одну за другой в указанном направлении, по старой привычке не прекращая ворчать. – Что ты там разглядел такого? Смотри, парни! Огонек прошел!

- Он им амулеты срезает, прикинь! – Саня чуть не орал от восторга пританцовывая на одной ноге. - Во дает мужик!

- Все слышали? – гаркнул Тирех. – Огонь по правому флангу!

И с досадой подумал:

«Как я сам не догадался! Ведь обсуждали на планерках такой вариант борьбы с Чистыми!»

- Пошла жара, – довольно улыбнулся Санек, наблюдая за тем, как наемники начали валиться на землю один за другим. – А что у нас слева?

А на левом фланге дела шли намного хуже. Берк увяз в наемниках и ушел в глубокую защиту, лишь изредка огрызаясь короткими контратаками. К нему на помощь пробивался здоровенный воин с накинутой на голый торс мохнатой шкурой и с огромной дубиной наперевес. Следом стелющимся шагом двигался Гладиатор в своем развевающемся алом плаще. В руках у лидера воинов было короткое копье и щит, меч же болтался за спиной. Берсерк, а так яростно орать и без устали размахивать тяжеленной палицей может лишь берсерк, и Глад работали как часовой механизм. На земле уже истекали кровью девять наемников и один Чистый.

Санек не поленился и быстренько посчитал потери врага.

- Девять и один слева, ага, точнее десять и один слева; и семь и два справа, - вполголоса произнес пацан, но стоящий рядом Корни его услышал.

- Мужики, мы опережаем Тиреха на два очка! – крикнул лучник, не переставая стрелять.

- Ксура тебе лысого, а не опережаем! – зло бросил Тирех и скомандовал своим. - Усилить огонь!

Дежурившие на площадке лучники и расчет баллист как-то сами собой поделились на две команды. Слева от Санька образовалась команда под предводительством Корни, а справа – под руководством Тиреха. Прошедшие не один десяток сражений воины развлекались, как могли, не забывая, впрочем, усеивать врага стрелами.

- Ребят, они к повозкам отступают! – Санек с тревогой наблюдал за двумя оставшимися в живых Чистыми, суетящимися около повозок, накрытых брезентом. – Может, из баллисты по одной телеге вдарим, а?

- По инструкции не положено! – скупо ответил Тирех. - Там могут находиться полезные ценности.

- К черту правила! – неожиданно для себя самого заорал Саня, который почувствовал себя будто под прицелом танка. - По центральной повозке - огонь!

Как бы убедительно он не крикнул, для большинства воинов Санек оставался лишь мелким пацаненком, ни Ксура не понимающим в сражениях. Поэтому по повозке ударили всего две баллисты из восьми. Но и этого хватило с лихвой. Один снаряд попал в колесо, разворотив бортик телеги, и громыхнул под повозкой. Она накренилась и огромный железный голем, не удержавшись, сверзился на землю.

- Твою мать, - прошептал Санек, - это же, черт возьми, робот!

- Боевой голем! – громче прежнего заорал Тирех. – Пока неактивированный, всем, чем можно, пли!!

В следующую секунду железного монстра буквально разорвало на кусочки. Стоящего рядом с повозкой наемника буквально снесло взрывом и нашпиговало разлетевшимися железяками.

- Боекомплект рванул, - авторитетно заявил Санек и по привычки сплюнул на пол.

Оба лучника, что Тирех, что Корни, на секунду прекратили стрелять и молча переглянулись.

- Во дает пацан!

- Ага, непробиваемый какой-то!

Лучники осуждающе посмотрели на Санька и возобновили обстрел.

А бой на земле тем временем разгорелся не на шутку.

Гладиатор не полез на рожон, примостившись справа от паладина, берсерк же встал по левую сторону. И они втроем медленно, но верно, теснили оставшихся в живых наемников. Взгляд Сани привлек Чистый в белоснежном камзоле, прячущийся за спинами наемников. Еле заметное движение Глада, и боло охватывает ноги бело-черного противника. Как снаряд пролетел сквозь толпу вооруженных мужиков, Саня так и не понял, но получившийся результат его впечатлил. Чистый, нелепо взмахнув руками, завалился на бок, и его тут же добил Берк, который использовал одно из своих паладинских умений.

Рывок! И стоящие перед Чистым наемники разлетаются под натиском паладина, а сам Берк, ускоряясь, падает на ненавистного Чистого обеими коленями. Следом следует резкий удар шлемом в нос. В образовавшуюся в рядах наемников брешь врывается берсерк и, зверея от нескольких пропущенных ударов, ревет что-то невразумительное. Со смертью сектанта наемники тут же подрастеряли свой боевой пыл.

- Тирех! – кричит Корни, накладывая стрелу на тетиву, - как думаешь…

- Вжик! – стрела вонзается в ногу наемнику, тыкающего в великана алебардой.

- … успеет паладин…

- Вжик! – стрела жадно устремляется в Чистого, который пытается прятаться за повозкой.

- … убраться от Малыша?

- Думаю…

- Вжик! – огненная стрела бессильно отскакивает от появившегося над правой повозкой мерцающего щита. Спустя мгновение такой же щит появился и над левой телегой.

- …успеет!

- Эх, Сеть меня подери! – досадливо мает рукой Корни. - Эти ур-роды тоже успели!

- Отставить стрельбу! – тут же кричит Тирех. - От же гадство! Теперь без потерь не обойдется!

Хоть лучники и кричали про големов, но глаза не подвели Санька. Это ни разу не были големы. Из-под брезента выглядывали самые настоящие роботы. Левый поймал Берка в прицел и раскручивал свой шестиствольный пулемет, вмонтированный в правое предплечье, а правый резко побежал в сторону Шамана, посылая один лазерный луч за другим из наплечной пушки. Выживший Чистый, который и сумел активировать роботов, баюкал правую руку и победно улыбался посеревшими губами.

- Вы чё, мужики! – Саня с удивлением уставился на опустивших луки стрелков. - Бейте по сочленениям! Кислотой или бронебойными! А по оружию зажигательными или наоборот ледяными!

- Сынок, это боевые големы Чистых! – горько процеди Корни. - Они неуязвимы!

- Отставить нытье! – голос вскочившего на ноги Санька сорвался на фальцет. – Приказываю открыть огонь на поражение!

Пока оторопевшие от наглости мальчишки воины недоуменно переглядывались, Саня резко отвернулся от стрелков и вскинул свою трубу.

- Так, правого робо… то есть, голема Шаман пока держит.

И действительно, Маг Земли по прозвищу Бетон и Шаман с трудом, но сдерживали невозмутимую стальную машину, возводя перед ней одну каменную стену за другой. Тройка воинов в зеркальных доспехах достойно выдержала шквал лазерных лучей, дав магам время сменить тактику сражения. Шаман еще и умудрялся поддерживать силовые щиты, прикрывая воинов от нескольких выживших наемников, стреляющих из арбалетов и кротких луков. А вот Гладиатору с оставшимися бойцами приходилось туго.

- Бьем левого! – Саня чувствовал, что светящийся, неразрушимый, на первый взгляд, щит паладина, от которого бессильно отскакивали пулемётные пули, вот-вот исчезнет. - Тирех, нужна линза!

- Линзу мне! – бросил огненный лучник, не отрывая взгляда от пацана.

Несмотря на абсурдность ситуации, опытный воин сразу же поверил этому мальчишке. Похоже, пацан разбирался в технике Чистых. Откуда – другой вопрос. И он обязательно его задаст этому выскочке, но только после того, как они выиграют этот бой!

- Правая рука, локтевой сустав, бронебойными!

- Всем! – крикнул Тирех, - Поводырь!

Мальчик никак не отреагировал на странную команду, как должное восприняв, что все стоящие на площадке лучники закрыли глаза. Хотя, скорей всего, ему просто было не до этого.

- После первого залпа, второй туда же, и до тех пор, пока пулемет не сместит прицел! Эээ, до тех пор, пока эта штука, изрыгающая огонь, не упадет вниз или ее не перекосит!

- Принял.

Глаза Тиреха засветились красным, и он уставился в появившуюся перед взором воздушную линзу, дающую восьмикратное увеличение. Дзинь! Первая стрела ударила чуть выше сочленения. Дзинь-дзинь-дзинь! Стрелки, настроившиеся на Тиреха, выпустили стрелы следом. Сейчас они видели его глазами и чувствовали малейшее напряжение всех его мускулов.

Дзинь! Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь! Стрелы чуть ли не одновременно вонзились в локтевой сгиб робота. Часть отрикошетила, часть заклинила приводы, а одна каким-то чудом пробила защитный кожух и угодила в какую-то важную точку. Робота повело вправо, а пулемет, встроенный в правую руку, безвольно упал вниз, продолжая безостановочно стрелять, выбивая из площадки фонтанчики земли.

- Баллисты! – Саня успевал следить за вторым роботом тоже. – Бейте в шею! Нет! Сначала в лазер, прикрепленный на правом плече, потом в шею!

Баллисты, словно ожидая команды, дружно ухнули, посылая свои смертельные подарки. На мгновение правый робот окутался облаками взрывов и на миг потерял ориентацию, чем тут же воспользовался один из зеркальных воинов, резким движением руки швырнув что-то в запертого между каменными преградами робота.

- Лучники! – довольно крякнув, Саня бросил взгляд на левого робота. – Зажигательными и кислотными по внутренней части правого колена и по голеностопу! – и перекрикивая свист срывающихся со струн стрел, прокричал. – Как только повернется, всем, чем можно, в копчик! Под, эээ, ранец такой!

Робот действительно потерял равновесие, и его повело вперед и вправо, открывая стрелкам спину.

- Черт, они слишком близко! – обреченно прошептал Саня. – Корни!! Они слишком близко! Щас рванет!

То ли воины услышали истошный крик мальчика… То ли правильно истолковали послание мгновенно отреагировавшего лучника, спустившего несколько стрел, вонзившихся в землю прямо перед бойцами… То ли вообще включилась знаменитая чуйка Гладиатора, но вся тройка, даже берсерк, разом потерявший свой боевой пыл, со всех ног ломанулась в сторону форта. Вот только далеко убежать они не успели. Взрывной волной всю троицу, а также валяющиеся на земле трупы противника, подбросило в воздух и со всего маха швырнуло об землю. Или о базальтовую стену. Кому как повезло.

Саня перевел взгляд на правый фланг. Шаман или Бетон за секунду до взрыва окружили свой отряд каменной стеной, укрывшись от стены пламени, и упустили контроль над оставшимся роботом, которого практически добили стреляющие, как заведенные, баллисты.

Хоть взрыв от сдетонировавшего реактора левого робота и резанул по глазам, да еще и по ушам ударил, но Саня, не обращая внимания на резь в глазах, всматривался в свою подзорную трубу, выискивая на боле боя оставшегося робота.

- Мужики! На два часа! – Клубы дыма еще не успели развеяться, но мальчик четко видел двухметровый силуэт. – По стопам бейте! Главное уронить его!

Лучники, уже вышедшие из боевого единения, принялись посылать последние стрелы, беззвучно ругаясь себе по нос. Всем было интересно, что случилось с Гладиатором и его напарниками, но никто не решался озвучить вопрос. Вместо этого, вся злоба и раздражение стрелков сосредоточились на последнем големе.

Несколько десятков секунд, и робот теряет равновесие, с грохотом падая на землю. Вокруг него, под острым углом, тут же вырастают несколько сталагмитов, надежно фиксируя смертельно опасную машину на земле.

- Это, мужики, - Санек увеличил резкость, - там, похоже, один черно-белый жив!

- Живым! – крикнул Корни, но немного опоздал.

Стоящий рядом с ним лучник уже выпустил стрелу куда-то за разметанные по земле повозки и теперь виновато улыбался.

- Балбес ты, Тилак! Как есть балбес! – разочарованно протянул глава стрелков. - Санок, глянь, а? Жив сектант, нет?

- Неа, - соврал Санек, положившись на свою чуйку, - как будто бабочку булавкой пришпилил.

- Ясно, - крякнул Корни, - ну что, народ? Дежурная смена остается на месте, остальные за мной!

Саня немного замешкался, пропуская перед собой воинов. Его дико интересовало, кто останется дежурить на вышке. И если это будет торопыга Тилак, то черта с два он спустится вниз! Но, к облегчению мальчика, Тилак вышел одним из первых.

«Черт! Вдруг он специально вперед побежал, чтобы добить оставшихся в живых Чистых?» - Санек вздохнул и, поудобней перехватив арбалет, засеменил по ступенькам вниз. – «И нафига я, спрашивается, лезу в чужие разборки? Хотя… Эти Чистые идеально вписываются на роль идеологического противника, о котором нам рассказывали на вводной. И если не ошибаюсь, по инициативе именно этого Ордена полегла одна из первых наших экспедиций! Да, точно!»

Двенадцатилетний пацан кровожадно усмехнулся.

«Я вам, твари, устрою веселую жизнь! Дайте только добраться до здешнего алхимика!»

Берк (5 минут спустя)

Стараясь не двигать правой рукой, паладин устроился на земле поудобней и, сконцентрировавшись, запустил «Биение жизни».

«Да уж», - думал Берк, параллельно прислушиваясь к пульсу своих соратников, - «с управляющей панелью было бы в разы легче! Поскорей бы добраться до этой гробницы и разблокировать доступ к Сети! И так сегодня по краю прошелся, используя полузапрещённые в Братстве приемы!»

Полузапрещенными они были из-за того, что могли потенциально нанести вред своему обладателю. И настоятели Братство категорически не рекомендовали их использовать. Описание техник скрупулёзно передавалось из уст в уста на протяжении столетий, но списывать со счетов человеческий фактор никто не торопился.

«Так, ладно, что у нас по сердцебиению? Один, два, шесть… десять!» - паладин облегченно выдохнул. - «Слава Сети, никого не потеряли! Когда эти сектанты активировали боевых големов, я, честно говоря, на миг потерял веру в благополучный исход сражения. Спасибо стрелкам! Поддержали огнем».

Лежать было приятно. Так бы он и лежал, да только одно из сердцебиений начало понемногу затухать. А это было неправильно. А значит, что? Правильно. Берк подтянул под себя правую ногу, потом левую. Затем аккуратно перевалился на левый бок и, по-стариковски кряхтя, поднялся на ноги. Сверился с внутренним компасом и потопал на север, к крепостной стене. Десяток шагов, и паладин видит здоровяка, где-то потерявшего свою шикарную шкуру.

- Глад! – «Биение жизни» подсказывает паладину, что старый товарищ где-то рядом, но как он ни старается, найти главу самого многочисленного воинского клана не получается. – Глаад!

«А, Сеть с ним! Живой и ладно. Главное сейчас Малышу помочь. Удержать его, пока лекари не прибудут».

На гиганта было больно смотреть. Разорванная рука, выпирающие ребра, в кровь располосованные ноги, не говоря уже о множественных ожогах. Берк скрипнул зубами и упал перед хрипящим бойцом на колено. Вонзив обеими руками меч в землю, паладин провалился в боевую медитацию, и принялся делиться с раненым воином своей жизненной силой.

«Хрип исчез. Значит, все будет нормально», - успел подумать Берк перед тем как окончательно сконцентрироваться на Малыше.

Через пару минут стало полегче. Лекари подхватили плетение паладина, напитывая его силой и вливая энергию в самого Берка. Хотя в один момент он чуть было не потерял концентрацию – уж слишком сильно резанула по струнам души чья-то смерть. Тут же заныла правая рука, про которую паладин совсем забыл, погрузившись в медитацию. Но подошедшие лекари не дали Берку сорваться, тут же послав успокоительный заряд тепла.

«Наши подошли», - подумал Берк, и спустя еще пару минут, когда лекари окончательно перехватили контроль над исцеляющим плетением, открыл глаза.

Рядом о чем-то негромко беседовали Гладиатор и Шаман, бросая быстрые взгляды на стоящего рядом Санока с разряженным арбалетом. За ними тенями замерли три воина в закопченных зеркальных доспехах, над которыми Берк, стыдно признаться, позволял себе посмеиваться во время пути к Форту. А в нескольких шагах от лидеров Города стояло двое лучников, пожирая начальство глазами. А вот Гора нигде не было видно.

- Твой? – Гладиатор заметил, что Берк пришел, в себя и в свойственной ему манере спросил в лоб, не дожидаясь, пока паладин в очередной раз поднимется на ноги. Палец главы воинского клана недовольно указывал на скучающего Санока.

- Мой, - согласно кивнул Берк, скользя взглядом по фигуре мальчишки. Какая-то мысль свербела в голове, никак не давая ему покоя.

«Стоп! Разряженный арбалет. Чья-то оборванная несколько минут назад жизнь. Неужели…»

- Он убил моего человека, - Глад пристально смотрел Берку в глаза. – Взял и выстрелил Тилаку в спину! А сейчас стоит и молчит.

- Я не молчу, я жду, пока вы закончите говорить, - попытался вмешаться Санок.

- Тебя спрашивали? – Гладиатор ожег мальчика взглядом так, что тот подавился своими словами. – Берк, пацан чудит - раз. Где твой обещанный Серый - два.

- Глад, давай спросим у парня, зачем он выстрелил - раз, а у командора крепости, где Джам - два.

- Гор у медиков, сейчас к нему пойдем, все равно Малыша в лазарет нести, - процедил Гладиатор, все так же недовольно сверля пацана взглядом. – А насчет выходки пацана… Ну давай спросим!

- Санок? – вопросительно протянул паладин.

- В общем, – мальчик с опаской покосился на грозного воина в алом плаще, словно опасаясь, что тот на него гаркнет, - мы когда были на смотровой площадке…

- Кто пустил?! – тут же закипел Гладиатор. – Что за проходной двор? Старшего ко мне, быстро!

- … Воля меня отвел к стрелкам, – Санок терпеливо переждал вспышку начальничьего гнева и продолжил. - Сказал, чтобы внимательно за Чистыми наблюдал. Я и наблюдал. А потом стрельба, взрывы. А когда все кончилось, этот Тилак выстрелил в раненного сектанта, но не попал. А потом он чуть ли не первым побежал на осмотр, и сразу к повозкам, я за ним.

Берк краем сознания отметил, что мальчишку внимательно слушают все присутствующие при беседе, благо его звонкий голосок далеко разносился в наступившей тишине. Кому понравится, что живущий под одной крышей боевой товарищ окажется в одночасье предателем? Вот и слушали мальчика хоть и хмуро, но внимательно.

- Вот, ну я и шмальнул ему в спину. Нам же нужен пленный, правильно? А он хотел его убить! Значит, шпиён!

Если бы паладин не знал Санока, он бы поверил, что сейчас перед ним стоит недалекий, но удачливый пацан.

«Для чего или для кого он сейчас разыгрывает эту комедию?» - невольно подумал Берк. – «Ладно, позже разберемся!»

- Кхм, - прочистил горло Гладиатор, - это, гхм, многое меняет.

Они с Шаманом переглянулись.

- Молодец, пацан. Давай-ка за нами иди, - Гладиатор хмыкнул и перевел взгляд с Санока на Берка. - А сейчас понесли Малыша в больничку!

- Меня бы кто понес, - буркнул себе под нос паладин, берясь левой рукой за носилки, - спасибо лекарям, хоть повязку сообразить успели…

Пока шли по лабиринту, спускались в лазарет, проведывали больных и сами выслушивали пожелания лекарей, разговаривать совершено не хотелось. Гор в нескольких словах пересказал Гладиатору и Шаману историю Джама и их договоренность с заместителем Гора - Волей. При упоминании проскользнувшего на ярус Тревора, паладин скрипнул зубами. - Ушел, паршивец!

Его чувства разделяли все присутствующие при докладе Гора воины. Поэтому дальнейший путь по форту был нерадостным. Что Берк, что Шаман, что присоединившийся к ним Бетон с Гором - все были погружены в свои мысли. Кто-то думал о предстоящей войне, кто-то о потерях, кто-то о сбоях поставок. Лишь один Санок беззаботно улыбался, с любопытством крутя головой по сторонам. Периодически к ним кто-то присоединялся. То Тирех со своей бригадой, то Воля и еще пара магов. А вот момент, когда к молчаливой толпе прибилась Лика, паладин, честно говоря, упустил.

И только когда все увеличивающаяся компания подошла к столовой, Гладиатор развернулся к своим соратникам и внушительно пророкотал:

- Так, мужики… и дамы, – он с удивлением посмотрел на затесавшуюся в мужские ряды Лику, – после ужина - построение во дворе, будет очень важная информация. Просьба не опаздывать.

Предводитель воинов посмотрел на молчаливого Шамана и добавил:

- А пока есть время - займитесь своей экипировкой и оружием. Наточите, отшлифуйте и так далее. Следующие недели обещают быть жаркими!

- Приятного аппетита, блин, – кисло протянул Санек неожиданно звонким голосом, – а Гладиатор умеет поддержать, да, мужики?

Контраст собранного, напряженного Гладиатора и расслабленного улыбающегося мальчишки был настолько велик, что воины, не сдержавшись, заулыбались. Лика же, отвернувшись, негромко хихикнула в кулачок.

- Во дает, гоблин мелкий! – хохотнул Глад. – За словом в карман не полезет!

- Реально Гоблин! – поддержал лидера Тирех. – Сам хоть мелкий, а желчи в нем - побольше, чем в Корни будет!

- Эй, Тирех, я вообще-то тут!

- Да знаю я, – под хохот окружающих ухмыльнулся лучник, – ты, Корни, из той породы людей, которые не кровь с молоком, а желчь с говном!

- Ну все, долговязый, пошли перед трапезой потолкуем на Арене!

- Да я таких как ты на завтрак ем!

- Оу, - хищно улыбнулся Корни, подловив, наконец-то, приятеля, - ты ешь на завтрак говно?

- Ах ты!

Берк с пониманием наблюдал за разворачивающейся перепалкой.

Половина толпы уже топала вслед за двумя спорщиками, увлекая за собой всех встречных соклановцев.

«Хороший все-таки сержантский состав у Глада. Парой фраз переключить внимание толпы на себя и снова поднять мораль! Молодцы! Но медитации, конечно, были бы лучше. Сколько раз ему говорил, но ведь снова не послушает! Ладно, дождусь вечернего совещания», - Берк решительно пошел в столовую, поманив за собой Санока.

Часть воинов также проследовала в обеденный зал вслед за своими командирами, часть пошла готовить снарягу, враз потеряв аппетит. А паладин сидел за столом и молча наблюдал, как новость о начавшейся войне с Чистыми расходится по форту, словно волна от брошенного в озеро булыжника.

«Храни нас Сеть!» - подумал Берк, поправляя повязку на раненной руке. - «Храни нас Сеть!».

Глад и Шаман (вечер того же дня)

- Интересный сегодня день вышел, - Глад с наслаждением вытянул ноги вперед, закинув их на стоящий около стола стул, - тебе Сеть уведомления показывала какие-нибудь?

Сидящий за столом собеседник молча кивнул, не прекращая что-то писать в своем походном журнале.

- Сравним? – воин с интересом посмотрел на своего самого близкого друга в этом мире.

Шаман неопределенно дернул плечом и заскрипел ручкой еще быстрее.

- Бука ты, Шамиль, - заявил Глад, осматривая убранство комнаты, - клещами из тебя все тянуть приходится!

Друзья, по совместительству исполняющие обязанности отцов-основателей современной структуры Города, совещались в кабинете командора форта. Помещение было отделано под дерево, у дальней стены находились три массивных шкафа, ближе к центру стоял стол и пара стульев. За спиной у Гладиатора, развалившегося в кресле хозяина кабинета, вместо окна на стене висела картина солнечной Цитадели, чуть левее - целая коллекция метательных ножей.

Совещались отцы-командиры вот уже второй час, из которого львиная доля времени ушла на писанину Шамана, что уже порядком достало заскучавшего Гладиатора. Бумажной возни главный мечник Города на дух не переносил, в отличие от Шамана, который постоянно отслеживал свои мысли и идеи, для последующего анализа и осознания.

- Ладно, я пока свои статы гляну, - удостоверившись, что в ближайшее время от товарища ответа ждать не стоит, Гладиатор привычно вызвал панель управления.

Имя: Георгий (скрыто)

Класс: Гладиатор

Специализация: Обоерукий, бой в строю, тактик, наставник, дуэлянт, казначей, оружейник

Раса: человек (синхронизировано)

Мировоззрение: законопослушный злой

Внешность: синхронизировано

Сила – 16

Выносливость – 12

Интеллект – 7

Ловкость – 14

Мудрость – 6

Харизма – 11

Особенности класса: Гладиатор может овладеть любым оружием ближнего боя, будь то обычный нож или меч-плеть уруми. Гладиатор – оружие сам по себе, навыки рукопашного боя помогут потерявшему меч воину отобрать у противника оружие. Свою свободу этот воин ставит превыше жизни. Сражаясь в группе, получает бонусы к защите и атаке. От Харизмы воина зависит, сколько человек пойдёт за Гладиатором даже на верную смерть. Гладиатор не может носить тяжелые латы и владеть любым метательным оружием (за исключением ножей). Не сдержан в словах и поведении. Находясь в рабстве, действует в половину своих возможностей (доступно лишь 50% от навыков, умений и характеристик). Дальнейший прогресс развития блокируется.

- Ну, это все понятно, - пробормотал себе под нос воин и расфокусировал взгляд, - так, где там сообщения от системы? О, Шама, все как мы и думали! Вкладка «Задания» горит! Ну-ка, ну-ка…

Уничтожить Орден Чистых в Городе и его филиалы в Пустыне. Принять? Да/Нет.

- Принимаем? – Глад посмотрел на своего товарища. – Шама, завязывай давай в молчанку играть!

Маг оторвал взгляд от листа бумаги, тяжело вздохнул, и показал другу пять пальцев. Немного подумал и следом погрозил кулаком.

- Ладно, пять минут еще подожду, - воин не обратил ни малейшего внимания на угрозу товарища, - пока ознакомлюсь с описанием этих големов.

Малый боевой робот Ксуров. Энергопотребление в режиме боя – тридцать восемь минут. В режиме ожидания – шесть суток. Подзарядка осуществляется энергетическими накопителями. Боекомплект состоит из восьми пулеметных лент/шести лазерных батарей, доступна функция самоуничтожения, обнаружения и боевого преследования противника. Модификация: малый страж.

- Ого, Шама! – присвистнул Глад. - Нам еще повезло, что этот робот что-то типа дворецкого! Надо с ними что-то делать!

Гладитор задумчиво вчитался в скупые строки описания робота. Завтра, когда его спецы хорошенько изучат эту боевую машину, описание пополнится десятком страниц. От описания уязвимых мест до точного списка материалов, из которых «малый страж» был собран.

- Шама, - обычно веселый голос Гладиатора был сейчас непривычно серьезен, - тут еще одно задание появилось! И, похоже, нам нужно попасть к стеле.

- Какая стела, Гош? – Шаман устало потер глаза и отодвинул от себя дневник. – Ты же знаешь, что как только Чистые узнают о начале войны, польются реки крови. Не до стелы нам сейчас. Я не спорю, за прошедший год у меня накопилась куча достижений и новых заклинаний, но сейчас реально не до этого.

- Шама, - Гладиатор задумчиво играл ножом, - посмотри на второе задание.

Шаман вздохнул и развернул панель управления Сети. Как же им все-таки тогда повезло, когда во время одной из вылазок на нижние ярусы, они, будучи в то время наемниками в одном отряде, нашли на пятом уровне ту усыпальницу с резервным центром Сети.

С тех пор прошло много времени. И лимит подключений к сегодняшнему дню был практически исчерпан. Резервная стела позволяла подключить к себе только сотню разумных. Но возможности, которые давала Сеть, были поистине невероятны.

Шаман, Гладиатор и ближние соратники, посвящённые в тайну усыпальницы, спускались на пятый ярус примерно раз в полгода – обновить навыки, поднять характеристики, стать чуточку сильнее. К сожалению, полноценно Сеть работала только в том склепе, в прочих местах панель управления существовала автономно, накапливая знания и информацию для последующего обмена со стелой.

Сообщение о потенциальном Сером из древних легенд, нарушило рабочий график главы магической гильдии Города, заставив его свернуть все свои дела, и помчаться вместе со старым товарищем на нижние ярусы, в отчаянной попытке перехватить и лично пообщаться с таинственным форточником, по заверениям паладина Берка, владеющим пространственным перемещением.

Форточники уже давно не вызывали ни у Шамана, ни у Гладиатора бывалого ажиотажа. А ведь раньше они в каждом заброшенном человеке видели, как минимум, своего, и стремились приблизить его к себе, оказывая необходимую помощь и поддержку. А вот старинные легенды всерьез заинтересовали Шамана, который последние пять лет проводил чуть ли не научные изыскания на ниве истории, археологии, артефакторики, мифологии и прочих дисциплин.

Еще при инициации Сеть выдала задание:

«Подготовиться к вторжению воинственной расы Ксуров» с множеством подпунктов, одним из которых был: «Оказать максимальное содействие в становлении Серого» и «Нейтрализовать Орден Чистых».

И вот сейчас перед взором Шамана висела надпись:

Задание «Нейтрализовать Орден Чистых» вынесено в приоритет и переименовано в «Уничтожить Орден Чистых». Начало войны через 47:21:01 или в момент передачи курьером Чистых послания главе Ордена. Принять? Да/Нет.

Счетчик медленно отчитывал секунды, а Шаман задумчиво посмотрел на друга.

- Перекрыть выход на третий ярус.

- Согласен.

- Сегодня же выслать отряд на поиски этого Джама.

- Поддерживаю.

- Запустить сценарий А.

- Принимается.

- Представь себе только, Гоша, сколько энергии стеле потребовалось, чтобы нам задание переслать!

- Представляю, - глубокомысленно кивнул Гладиатор, - а что если среди Чистых тоже есть ребята с интерфейсом?

- Тогда, - Шаман перевел взгляд на картину, висящую за спиной друга, - времени у нас осталось еще меньше. Завтра двигаем к усыпальнице, и в Город. Как ни крути, без нас гильдиям придется туго, хоть все уже и поставлено, так сказать, на поток.

- Ага, - хмуро буркнул воин, - даешь им инструкцию, только толку-то! Один только Гор по ней и действовал, срубая амулеты с наемников. А лучники, если бы им тот пацан не сказал, так бы и телились у себя на вышке! Хотя в инструкции все написано!

- Пацан не прост, - заметил Шаман, выводя таймер обратного отсчёта на периферию зрения, - надо бы с ним пообщаться.

- Пообщаемся, - кивнул Глад. – Шама, у нас осталось двадцать три инициации, а тут еще Берк да и этот то ли Серый, то ли не пойми кто! У меня под тридцать надежных людей есть, которых хоть завтра через инициацию прогоню!

- И у меня штук двадцать отличных магов, - кивнул Шаман, - да уж, непростой выбор. Но не забывай, что до усыпальницы еще добраться надо.

- По десять моих и десять твоих?

- Согласен. Хотя…

- Что такое, Шама? – недовольно скривился Глад. - Опять очередная гениальная идея?

- Слушай, а может быть, прибережем парочку на будущее, а?

- Нет, брат, - Гладиатор категорически покачал головой, - не тот случай. Война с Чистыми – это не игрушки. Подумай только, ведь у них в загашнике могут и похлеще игрушки оказаться!

- Эх, - Шаман кисло поджал губы, - ты прав, не время жадничать. Завтра утром как раз основной отряд подойдет к форту, там и выберем, кто на инициацию отправится. Добро?

- Добро! – Глад скинул ноги со стула и, пододвинувшись поближе к столу, протянул руку за кувшином с молоком. – Зовем мальчишку?

- Угумс, - Шаман снова схватился за ручку, - зови засланца малолетнего!

- Засланца, хах! – широко ухмыльнулся Глад. - Тонко, друже, я оценил!

Выпив в два глотка полный стакан молока, Гладиатор крикнул во всю мощь своих легких:

- Ден! Приглашай малолетнего засланца!

Глава 17

Джам

- Чем дальше в лес, тем толще партизаны, - пробормотал парень, рассматривая из своего укрытия соседнюю пещеру.

И чем дольше Джам наблюдал за сновавшими туда-сюда гоблинами, тем больше убеждался, что коротышки устроили что-то типа ярмарки. За последние три часа наблюдений он насчитал, как минимум, семь племен, ориентируясь по вышивкам на одежде. Видно, конечно, было плоховато, но небольшая складная подзорная труба, которую ему на прощание сунул Воля, облегчала дело.

«И ведь не обойти их никак!» – Джам в десятый раз прокручивал в памяти карту. – «Вот же повезло, так повезло!»

В принципе, коротышки выглядели вполне себе мирно. Менялись подарками, торговали какими-то припасами, пару раз парень замечал знакомые нитки бус, которые тут же исчезали в сумках торговцев. Часть гоблинов играла в какую-то игру, похожую на футбол, часть, судя по всему, воины – пьянствовали. И так неприятные на вид, пьяные коротышки были просто отвратительны. Склизкие слюни, текущие по выпирающим клыкам, ощеренный в полуоскале-полуулыбке рот. Переломанные уши, стоящие торчком. И если у обычных гоблинов на поясе висели какие-то дубинки или ножи, то у этих - у всех без исключения - на поясе висел колчан с десятком дротиков, а у кого-то за спиной даже болтался небольшой лук.

«Интересно, что может случиться этакого, чтобы я рискнул направиться на эту сходку?» - подумал Джам, отмечая взглядом огромный синий столб, возвышающийся по центру пещеры. – «Насколько я помню из рассказа Лики, этот столб – гарант ненападения. Но проверять на себе как-то не хочется».

Парень вытащил из пояса пробирку с зельем «Истинного зрения» и опрокинул себе в рот. Гоблины, по описаниям девушки, были мастерами маскировки и скрытого нападения, а тут даже дозоров не было! Подозрительно...

Джам бы еще долго лежал и думал о том, как поступить и что делать, если бы из того прохода, из которого он вышел пару часов назад, не донесся глухой хлопок взрыва.

- Кысо! – ругнулся парень, вспомнив своего японского наставника по бакену, - кого там шайтан принес!

На прошлом повороте парень поставил простую растяжку, натянув леску в самом темном месте коридора. С обеих сторон хода он на камнях разместил по несколько огненных зелий, надеясь, что хоть с одной стороны получится небольшой фейерверк. Как оказалось – не зря.

«Так-так-так, что же делать?» - принялся судорожно размышлять Джам, смотря на мрачный зев прохода.

В этот темный грот, предшествующий огромной пещере с синим столбом, выходили сразу несколько коридоров, образуя небольшую каменную площадку. Но для того, чтобы попасть в пещеру, которую временно оккупировали гоблины, нужно было подняться по практически отвесным скалам, каждый миг рискуя сорваться вниз. Джам поднялся на свое теперешнее место наблюдения за два прыжка, или по-другому - блинка, именно так, как подсказывала ему память, геймеры называют мгновенное перемещение героя на несколько метров.

«Встречать преследователей здесь? Но у меня нет метательного оружия. А свитков мало, да и чувствую, они мне еще пригодятся. Жезл молний, всученный Ликой? Нет - он только на крайний случай. Да и потом, кто, интересно, там идет? Чистые или какая-нибудь местная тварь, о которых рассказывал Берк? Так, а это еще что такое?»

Джам оглянулся назад и с ужасом понял, что далекий хлопок услышал не только он один. В его сторону направлялось пятнадцать полутрезвых гоблинов – кто с дротиком наперевес, кто с луком, кто подкидывая в ладони обычный камень, швырять которые гоблины были те еще мастаки. За ними следом шли два гоблинских шамана.

«Во попал!» - пронеслось в голове, и Джам, больше не медля ни секунды, аккуратно снял со своей шеи целую охапку бус и, вытянув их перед собой, словно букет цветов, храбро зашагал навстречу гоблинам. Парень от всей души надеялся, что история про синий столб – не обманка Гладиатора, написавшего ту методичку, а Воля, давший ему эти бусы, окажется прав, утверждая, что гоблины действительно уважают эти разноцветные куски кварца, надетые на тонкую медную проволоку.

- Обмен! – крикнул Джам, заметив, как пятерка гоблинов замахивается своими дротиками.

Гоблины не обратили ни малейшего внимания на слова человека, продолжая уверенно приближаться на расстояние выстрела. Лишь два темно-зеленых шамана замедлили свой шаг и принялись о чем-то оживленно спорить.

«Вот черт!» - Джам судорожно прикидывал, сколько прыжков ему потребуется, чтобы уйти от кровожадных коротышек и добраться до нужного ему каменного леса. По всему выходило, что прыжков двадцать-тридцать с короткими перебежками. – «Жаль, конечно, но ранец придется бросить».

Мысли о том, что в прошлый раз он едва-едва сумел сделать десять блинков подряд, Джам старательно отметал прочь.

- Обмен! – Джам на всякий случай крикнул еще раз.

«Двадцать шагов. Будут стрелять или подойдут поближе? Пятнадцать! Пора?»

Резкий окрик шамана раздался за секунду до того, как Джам сделал шаг, чтобы исчезнуть с глаз коротышек, а крайней левый гоблин так и не успел метнуть своё копье. Хоть шаманы и отстали от гоблинов-воинов на добрый десяток шагов, слышно их было хорошо.

- Обмен, человек! – прорычал седой гоблин, весь увешанный бусами и другими побрякушками.

- Рурк! – подхватил второй. – Скажи своим воинам опустить оружие! Пещера синего столба – священное место!

- Он еще не в пещера! – непокорно прорычал седой гоблин с порванным ухом, и метнул свой дротик.

- И раз! – Джам с легким хлопком появился в восьми шагах от опешивших гоблинов.

- И два! – пройдя чуть вперед, Джам прыгнул второй раз, оставляя потерявшихся коротышек за спиной. – Обмен?

Джам прямо печенкой чувствовал, как напряглись стоявшие перед ним шаманы. Не каждый день увидишь, как человек с поверхности растворяется и появляется в пространстве, словно какой-то сумеречный охотник.

- Обмен! – Джам потряс бусами, переключая внимание шаманов на побрякушки. - Ээ, мир, дружба, жвачка!

- Рурк! Сын пещерной грязи! Это человека Гладиатора! – завопил левый шаман, потрясая своей клюкой.

- Обмен, человек! – довольно оскалил пасть правый, роясь в своей наплечной сумке. – Есть зелья, настойки, зачарованное оружие.

- Какие зелья? – Правый шаман своими повадками смутно кого-то напоминал, но парень так и не смог вспомнить кого. Джам обошел шаманов по кругу, встав так, чтобы за спиной не осталось ни одного зеленого. Но попытка парня потерпела полный крах. Подошедшие гоблины вцепились в него своими ручонками и потянули в центр пещеры, приговаривая – «Синий столб», «Синяя столб!». Даже кровожадный Рурк сменил гнев на милость и старательно совал в руки Джама кривой ржавый нож.

- Да, синий столб, - важно кивнул левый шаман, своей клюкой подзывая к себе кого-то из помощников. – Торговать - да, пережидать неживой войско - да, сражаться - нет!

- Почему нельзя? – Джам обратился к правому шаману, тот не так сильно коверкал слова, да и вообще довольно сносно владел языком.

- Кровь прольется, столб станет из синего красным. Превратится в… как его…в железную приманку для сумрачных тварей и неживой войско!

- Магнит? – уточнил Джам, нахмурив брови.

Парень отчего-то твердо верил, что Чистые плевать хотели на местные законы, полагаясь только на свою силу и без капли сомнений полезут в драку. А цеплять себе на хвост еще каких-то сумеречных тварей и нежить Джам шибко не хотел.

- Да, магнит. Поэтому нельзя! – согласно кивнул шаман, доставая восемь пузатых пузырьков. – Вот. Зелье Исцеления. Зелье Бодрости. Зелье Невидимости и зелье Холода. По две штуки! Шесть бус!

- Шесть? – на автомате поморщился Джам, думая не о кварцевых безделушках, а об идущем по пятам враге.

- Возьму за четыре! – махнул рукой шаман, хитро поблёскивая оливковыми глазами.

- Три, и по рукам! – кивнул Джам, автоматически включая торгаша. - Слушай, отец…

Гоблин на этих словах как-то странно посмотрел на парня.

- … там за мной дюже злые ребята идут. Орден Чистых, может, слыхал?

Гоблин, ощерившись, кивнул. Все шумящие до этого коротышки разом замолчали, синхронно повернув головы ко входу в темный грот.

- Так вот, на вот все бусы, две штуки себе только оставлю на всякий случай. Давай все зелья, какие есть и оружие тащи, гляну быстренько, а после, извиняй, но валить надо.

- Синий столб, нельзя драться! – вмешался левый шаман, протягивая Джаму связку сушеных грибов. – Противоядие бери! Один бусы!

За следующую минуту парень остался без побрякушек, за исключением парочки бус, предусмотрительно спрятанных в карман халата. Взамен Джам стал обладателем перевязи метательных ножей, ржавого ножа Иллюзий, старинной, но добротной горной каски с неработающим фонариком, связки сушеных грибов, фляжки с «тонизирующий напитка» и небольшого серебристого ножа – «Мертвый совсем умирать!»

- Ладно, братцы, - Джам в последний раз посмотрел на страшные рожи гоблинов, - бывайте! Я пошел дальше!

- Гладиатору привет! – солидно кивнул шаман. – Скажи, Горлум готов заключить торговый соглашение.

Вни..н.е! Вы зак...или торг.... сог...ен.е с фр..ци.й Гоб...ы. Ста...: .важ...е

В.. от...т дос..п к внут......му .ынку плем..и.

Сморгнув сообщение, парень посмотрел на гоблина. Он уже догадался, что мураши перед глазами – это битые сообщения Сети, вот только прочитать их, увы, не мог. Хотя чем ближе он был к цели своего пути, тем лучше было видно послания Сети.

- Добро, - улыбнулся Джам, вспомнив, наконец, кого напомнил ему правый шаман и, не удержавшись, добавил, крутанув вокруг пальца оставшиеся бусы, - моя прелессссть!

- Гладиатор тоже так говорить и смеяться, - оскалился гоблин, - вы с ним походить! Не считать нас за зверей, уважительно говорить!

«Нормальная же речь была?» - подумал Джам, смотря на шамана. - «Волнуется, что ли?»

- Мы благодарны! – закончил шаман и протянул какую-то склянку, - ты пить, и в каменном лесу видеть безопасную дорогу!

- От души, отец, - шмыгнул носом Джам и, сунув зелье в карман халата, двинулся в виднеющийся невдалеке каменный лес.

Вот только далеко уйти ему не дали.

- Не так быстро! – голос, усиленный магией, разнесся по все пещере. – Есть разговор!

«Надо же», – подумал Джам, поворачиваясь. – «Чистые тоже уважают синий столб? Бог с ними, потреплюсь с этим уродом немного. Дам шанс Горлуму с его племенем уйти».

Вот только гоблины не спешили покидать пещеру, с любопытством наблюдая за четверкой Чистых. Впереди шел давнишний знакомый - владелец лазерного пистолета и любитель помучить беззащитных девушек - командор Ордена Чистых, Тревор. Белоснежный камзол и черный плащ выглядели в подземелье нелепо, но аккуратности владельца стоило отдать должное - на одежде не было ни единой пылинки.

- Чего хотел? – Джам не спеша пятился в сторону каменного леса, внимательно следя за приближением врагов. - Еще одного где-то потеряли, убогие?

Хоть он и выстрелил наугад, но по искривившемуся лицу одного из наемников понял – попал.

- За Длинного и Осу - порву! – пообещал, распаляясь все больше и больше, коренастый наемник с магическим жезлом в руках. – Тварь! Я тебя…

- Тихо! – властно перебил его Тревор, и маг тут же замолк. – Как тебя там? Джам? Условия простые. Надень этот ошейник. – Чистый продемонстрировал простой медный ошейник с короткой кожаной полоской, от которого так и фонило магией, – и останешься жив. По мне так очень щедрое предложение!

- Вот ты и надевай сам! – Джам, ничтоже сумняшеся, бросился к ближайший стене.

Пока парень беседовал с лидерами гоблинов, которыми оказались вовсе не воины, как он сначала подумал, а шаманы, он успел приметить несколько валунов и естественных изгибов стены, представляющих из себя отличные укрытия от вражеской магии и стрел. И что самое важное – некоторые из них находились чуть ли не в шаговой доступности друг от друга.

В то место, где он стоял секундной раньше, ударила молния, зацепив с десяток гоблинов. Коротышки дико заорали, и вся грязно-зеленая толпа пришла в движение. Джам же, забежав за одинокий валун, прижался к стене пещеры и принялся красться, стараясь не выходить из слепой зоны, на максимально близкое расстояние до следующего укрытия.

Хлопок и парень довольно улыбается. Ни один из наемников не заметил его исчезновения! Маг швырнул какое-то зеленое облако в то место, где он только что был и принялся что-то колдовать, не обращая внимания на камни и дротики гоблинов, бессильно отскакивающие от невидимого щита. Тревор что-то кричал, спрятавшись за спины еще двоих наемников, один из которых осыпал зеленых коротышек разрывающимися стрелами, а второй оглушительно бил мечом о свой щит, словно вызывая гоблинов на поединок.

«Паралитический газ, похоже», - Джам заметил как пара гоблинов, попавших под действие болотного-зеленого облака, осели на пол. – «Интересно, почему Горлум не уводит свое племя?»

Не забывая красться вдоль стены, Джам, не выпуская беснующихся наемников из поля зрения, принялся посматривать на гоблинов.

После нескольких секунд наблюдения, у него в голове что-то щелкнуло и вот, он видит уже не беспорядочные метания мелких уродцев, а поразительно точно выверенную систему движения. Вон группа гоблинов быстро, но аккуратно сворачивает шатры, и упаковывает их в мешки. Вон группа орущих коротышек, бестолково бегающих по пещере, синхронно швыряет камни в мага, который что-то шепчет себе под нос. Пальцы мага плетут сложную вязь узоров, но синхронный залп заставляет его на секундочку поморщиться и вздрогнуть, а в следующее мгновение гримаса ярости искажает его лицо.

«Неужели концентрацию сбили?» - проноситься мысль, и Джам, позабыв про мага, который вновь начал создавать свое плетение, во все глаза смотрит на центр пещеры.

Гоблины вроде бы и разбегаются по пещере, отчаянно вереща, но их почему-то становится все больше и больше. Да и шаманы, стоящие в центре около столба, наливающегося алым, не выглядят испуганными, с интересом, даже как-то оценивающе, посматривая на наемников и о чем-то ожесточенно спорят.

«Трофеи, что ли, делят?» - подумалось парню. - «Хотя я бы точно поставил в этом бою на коротышек! Лика была права. Настоящие мастера иллюзий и тайных засад!»

На глазах у Джама валун, стоящий у противоположной стены, немного накренился, и откуда-то снизу выскочило штук десять коротышек, замотанных в черные тряпки и с черными же ножами. Шаман, стоящий в центре, схватился за бусы, и на месте черных гоблинов остаются неясные тени, а перед шаманом появляется штук восемь коротышек, которые принимаются бестолково суетиться, бегая туда-сюда.

«Вот это иллюзия! А бусы-то непростые, надо будет Воле сказать!», - Джаму было дико интересно, чем кончится противостояние Чистых и гоблинов, но покрасневший столб, стоящий в центре, жег парня похлеще раскалённого клинка.

«Бежать! Бежать! Подальше отсюда!» - билась в голове чужая мысль, а наруч начал потихоньку нагреваться.

- РРРААААА!

- Ну нафиг! – Джам не стал выяснять, кому принадлежал этот громогласный рев - призванному магом существу или заглянувшей на огонек неведанной твари. – Ножками, ножками!

Наплевав на скрытность, Джам стремглав промчался оставшиеся пару метров до кромки каменного леса и, завернув за удачно попавшийся на пути валун, с легким хлопком исчез из пещеры.

«Бежать! Бежать! Быстрее!» - мысль в голове билась все сильнее и сильнее, заставляя дрожать ноги и дико стучать сердце.

- Ай! Больно! – парень взвыл от невыносимой боли в правой руке. Браслет жег руку уже не по-детски. – Что за?!

Левая рука сама скользнула в широкий карман халата, и Джам с неким удивлением посмотрел на черный пузырек, подаренный ему шаманом Горлумом.

«Хуже не будет!» - он зубами вытащил пробковую затычку и, стараясь не обращать внимания ни на обжигающую боль в руке, ни на хор чужих голосов в голове, заставляющих бежать куда-то сломя голову, опрокинул зелье себе в рот.

Глоток, второй, и маслянистая жидкость медленно разливается по пищеводу, наполняя тело теплом.

«На сироп от кашля похоже», - мелькнула шальная мысль.

Зелье подействовало быстро. Тепло сменилось холодом, пробравшим до костей, и тут же все вернулось в обычное состояние. А после начались странности. Сначала пропали голоса. Потом наруч перестал жечь руку. Следом изменилось зрение.

Джам огляделся. Дикая мешанина камней, валунов, сталактитов и сталагмитов, заброшенных и полуразрушенных храмов; каменные колонны, уносящиеся под потолок то тут, то там; окаменевшие деревья и фигуры людей – все это раскрасилось десятками, а то и сотнями цветов. Будто большой капризный ребенок расплескал краски из своей палитры.

Причём, красный цвет преобладал. Особенно та сторона, в которую Джам только что собирался бежать.

- Пойду-ка я по зеленому, - протянул парень, скептически осматривая каменную поляну. – Ну, с Богом!

Зеленого цвета было меньше всего. Местами он прерывался, и Джам «прыгал», местами приходилось забираться по развалинам каких-то древних строений или делать широкие петли вокруг безобидных, на первый взгляд, рощ окаменевших деревьев. О преследователях Джам и думать забыл, полностью сконцентрировавшись на дороге.

Один раз он рискнул пробежаться по рухнувшей когда-то давным-давно колонне, подсвеченной оранжевым, в результате - чуть не потерял левый сапог. Камень, внезапно растаяв, начал засасывать в себя Джама похлеще зыбучего песка. А после того, как парень, в четвертый раз обходя невинную на вид лужайку, пестревшую в магическом зрении Джама всеми цветами радуги, решил немного срезать и чуть не стал жертвой десятка каменных змей, желание изобретать велосипед и экспериментировать окончательно улетучилось.

Но когда, судя по карте, идти до выхода из леса оставалось не больше пары сотен метров, сзади багряно-красным полыхнуло чувство опасности. Не мешкая ни секунды, Джам упал там же, где только что стоял. А над его головой пронесся огромный огненный шар, опалив рюкзак и жадно лизнув открытую кожу затылка.

- Не знаю, как ты сумел здесь выжить, но поверь, лучше тебе надеть этот ошейник! – Тревор и наемник с магическим скипетром стояли на полянке, которую так тщательно обходил Джам, не испытывая при этом ни малейшего дискомфорта.

Не спеша отвечать на слова Чистого, все так же одетого в безупречно чистый белоснежный камзол, Джам посмотрел на своих противников, пытаясь понять, почему каменный лес не реагирует на их присутствие. Парень очень сомневался, что Горлум мог дать свое зелье ловчему отряду Чистых. Поэтому, скорей всего, дело было или в магии наемника, который, по-видимому, был сильным чародеем, или в амулетах Ордена, что болтались сейчас на шеях Тревора и мага.

Чистый, тем временем, заканчивал убеждать Джама:

- … как же ты не понимаешь, магистрам плевать, в каком виде я тебя доставлю до тронного зала. Живым-здоровым или без рук-ног, понимаешь?

«Вот прикопался-то» - отстранено подумал Джам, решая про себя чертовски важный вопрос. – «Амулет или маг? Амулет или маг?!»

От наемника в сторону Тревора шла золотистая нить, которая превращалась в едва светящийся кокон. Причем, между этим золотистым коконом и Тревором имелась еще одна белесая энергетическая пленка. Схожая ситуация была и у мага – те же самые коконы полностью обволакивали его фигуру. Только в отличие от Тревора, вдохновенно о чем-то вещающего, маг был напряжен. На лбу выступила испарина, с висков срывались тяжелые капли пота, пальцы скручены в сложную загогулину, закушена нижняя губа – все этого говорило лишь об одном. Наемник держал какое-то заклинание.

«Ну, поехали!» - сдернув с пояса свой НЗ - жезл молний, Джам выпустил с десяток зарядов в сторону своих преследователей.

Тревор отреагировал на удивление быстро. Прервав свою пафосную речь на полуслове, Чистый буквально прыгнул вперед, закрывая собой мага. Вот только целью молний были не люди.

Ярко-красная клякса, примостившаяся в кустах на окраине полянки, как будто только и ждала нападения. Раздался резкий свист и темное щупальце снесло Чистых с полянки. Куст поднялся, превращаясь в огромного осьминога и, вытянув во все стороны свои чудовищные щупальца с многочисленными присосками, противно заверещал.

- Убей эту тварь! – Джам, скидывая с себя рюкзак, краем уха услышал приказной голос Тревора.

Упускать столь благоприятную возможность разобраться с головной болью в виде Чистых, висящих на хвосте, парень не собирался.

«Вот только странно, чего это наемник, будучи к тому же магом, так его слушается?» - думал Джам, выбирая место, куда поставить ногу.

От полянки, на которой маг ожесточенно сражался с оглушительно верещащим осьминогом, до поросшей каменной травой извилистой дороги, по которой сейчас шел Джам, было порядка пятидесяти метров. По левую сторону от дороги находилась заброшенная мельница, буквально полыхающая изнутри ярко-фиолетовым светом. По правую - горели оранжевым развалины древнего храма, и белело широкое монастырское подворье.

Здраво рассудив, что идеальней места для сражения не найти, Джам ловким прыжком оказался на абсолютно голой, даже бесцветной земле храмового комплекса. Секундой позже сюда же приземлился Тревор, вокруг которого все так же висел золотистый кокон.

Противники не спеша сближались, причем, Чистый и не думал доставать из притороченной к поясу кобуре свой лазерный пистолет. Вместо этого в его правой руке появился ледяной клинок, с которого в буквальном смысле слетал иней. В левой Чистый держал новый хлыст. Джам неосознанно поежился. В его зрении хлыст представлял из себя алый язык огня, скрученный в тугой жгут темного пламени.

- Контрастный душ, блин, - пробормотал парень, вытаскивая левой рукой выменянный у гоблинов ржавый кинжал.

«Когда бежать, кинжал использовать, он иллюзия делать!» - парень вспомнил слова Рурка и невольно улыбнулся:

- Бежать ни от кого не собираюсь!

И тут же ушел вниз и влево, уклоняясь от резкого удара хлыстом.

«Похоже, будет непросто» - успел напоследок подумать Джам, вливаясь в рваный ритм боя.

Чистый неприятно удивил силой, ловкостью, выносливостью, скоростью реакции и мастерством ближнего боя. В общем, удивил по полной.

Джаму пришлось полностью отдаться бою, позволив клинку взять над собой контроль. Он бился на пределе возможностей, чувствуя, как трещат связки и хрустят непривычные к таким нагрузкам суставы. А Чистому было хоть бы хны. Казалось, резкие атаки Джама только забавляют его.

Шаг вперед, перетечь влево, вскидывая клинок над головой, и тут же разрыв дистанции, снова подскок. Получив кнутом по многострадальному плечу, парень старался работать на сверхблизких дистанциях, пытаясь реализовать свое преимущество в оружии.

Белоснежный камзол противника покрылся несколькими кровавыми росчерками, а сам Джам пропустил чертовски болезненный удар в левую руку. Вмиг всё предплечье онемело и болезненно покалывало, но выменянный у гоблинов на связку бус кинжал, казалось, прилип к ладони.

Чистый же мерзко усмехнулся и резко выбросил вперед ногу, обутую в щегольской белый сапог.

Удар пришелся Джаму в бедро и парень, не удержавшись на ногах, покатился по земле.

- Ты кто такой, черт тебя возьми? – вскочив, прохрипел Джам, разрывая дистанцию.

Где-то в стороне грохотали взрывы и доносились истошные визги осьминога. Наемник, хоть и сражался на чужом поле, но умирать от щупалец какой-то твари, обитающей в каменном лесу, явно не желал.

Джам прислушался к себе. Скоротечный бой оставил после себя два глубоких пореза и обморожение левой руки. Двигался этот Тревор слишком быстро для обычного человека.

- Ну как тебе сказать, мой будущий раб, – Чистый все же устал и сейчас тяжело дышал. Вот только в отличие от Джама, кровь из рассеченной груди у него почему-то не текла. – Наша организация не просто так зовётся Орденом Чистых. Мы чисты духом и телом. У нас, если тебе известен этот термин, чистый, освобождённый от всех изъянов эволюции, генофонд.

- Вот оно что! – хмыкнул Джам, - а маги и другие одарённые, типа меня, получается генетический мусор?

- Приятно иметь дело с образованным разумным, – одними губами улыбнулся Тревор, – думаю, ты уже понял, что у чистого человека есть огромное преимущество перед всеми этими, мм, «магами»!

Сектант выплюнул последнее слово и, не удержавшись, покосился на своего наемника, который потихоньку начал брать над осьминогом верх.

- Смотри, даже этот маг, весьма сильный, к слову, ничего не может поделать против приказа высшего существа!

«Рабский ошейник», - образ светящейся железяки промелькнул так быстро, что Джам даже засомневался, его ли это была мысль. - «Вот скотина! Хрен тебе, ур-род! Не дамся ни живым, ни мертвым!»

- Слушай, а как вы меня нашли? Магия? – несмотря на клокотавшую в душе ненависть, парень решил воспользоваться возможностью узнать важную для выживания информацию.

- А? – переспросил сбитый с толку Тревор. – Как нашли? Обычный компас на крови. Собрали пару капель, когда я тебе плечо прострелил. Кстати, не болит, хе-хе?

- Не, – мотнул головой Джам, – а откуда у тебя лазерный пистолет?

- Умный мальчик, – опасно прищурился Тревор, – много знаешь. А многие знания...

- Да-да, многие печали! И тем не менее, – Джам постарался придать голосу завистливые нотки. – Хорошие вас технологии, прогрессивные!

- Это да, – довольно согласился сектант. – Да ты только посмотри на меня! Улучшенная реакция, регенерация, усиленный мышечный каркас, сила, зрение, даже повышенная сопротивляемость стихиям! И ты тоже сможешь получить доступ ко всему этому! Нужно лишь надеть этот артефакт.

«Ага, щас! Уже бегу», - зло подумал Джам, лихорадочно прикидывая, что делать дальше. Победить Чистого он мог бы только чудом. – «Бежать. При первой удобной возможности. Да, бежать. Точнее, тактически отступить. Стать сильнее и надрать задницу этому нацисту! Не дай Бог, эти ребята проникнут здесь во власть и получат доступ к Земле! Ну что ж, что делать теперь понятно, осталось определиться как!»

Чистый, с фальшивой улыбкой протягивающий Джаму ошейник, внезапно замер, к чему-то прислушиваясь, после чего резко повернулся назад.

«И вправду, ни взрывов, ни визга не слышно», – мимолетно отметил про себя Джам. – «Пора!»

Потрескавшиеся губы едва слышно прошептали: «Иллюзия», а сам парень со всех ног бросился бежать к скинутому рюкзаку. Он не видел, но чувствовал, как его со всех сторон окутали теплые струи воздуха, а сзади раздалось пренебрежительное хмыканье иллюзии, после чего донесся полный злобы и разочарования вопль Чистого:

- Стой! Там паучье гнездо! Стой, дурак!

«Вот спасибо, Рурк!» – С благодарностью подумал Джам, на ходу выливая на свои раны пузырёк с зельем Исцеления. – «Когда назад вернусь, лично поблагодарю!»

Сам кинжал, подаривший драгоценные минуты для тактического отступления, рассыпался невесомой космической пылью, укрывая парня в сумеречных тенях.

«Черт!» – Джам уже подбегал к рюкзаку, – «Левую руку совсем не чувствую! Брать рюкзак или нет – вот в чем вопрос?»

Притормозив у брошенного посреди дороги походного ранца, парень оглянулся. Ни Тревора, ни мага, ни осьминога в прямой видимости не наблюдалось, зато откуда-то слева, куда, предположительно, побежала иллюзия Джама, раздался тонкий и противный, на грани ультразвука, писк.

«Ну его на фиг!» – подумал парень, закидывая рюкзак на плечо. – «Пора валить из этого леса! Осталось-то всего ничего!»

На остатках адреналина он пролетел оставшуюся часть дороги и, не обратив внимания на ярко-красный рубин, один-в-один похожий на тот, что лежал у него за пазухой, пробежал мимо оранжево-голубой беседки, где прямо по центру, на изящном каменном пьедестале, в мастерски вырезанной из малахита драконьей пасти, лежал брат-близнец алого камня.

«Ну его на фиг!» – бормоча под нос эту фразу, словно мантру, всякий раз, когда внутренней хомяк требовал остановиться и «просто посмотреть поближе», парень, не сбавляя скорости, двигался к выходу из этого пугающего цветастого места.

Лежащая под каменной липой высохшая мумия бойца, в абсолютно новой кольчуге, светящейся розовым цветом, и таком же шлеме.

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

«О, бронька и шлем! ... Ну его на фиг!»

Две скособоченные статуи огромных воинов, застывшие друг напротив друга, у правого из которых на поясе поблескивал солнечным топазом короткий меч.

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

«Против нежити самое то! ... Ну его на фиг!»

Ответвляющаяся зеленая дорожка в полуразрушенную башню, на втором этаже которой виднелась книжная полка.

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

«Книги!! ... Ну его на фиг!»

Пятиметровая каменная пирамида – уменьшенная копия пирамиды Хеопса с приглашающе распахнутым входом, светящимся мягким бирюзовым светом.

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

«Вот черт!» – Джам чуть было не притормозил. – «Не, ну его на фиг!»

Длинный кинжал, хитрым образом прикрепленный к наручу, призывно лежащий в наполовину съехавшем на землю саркофаге.

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

«Хах! Ну его на фиг!!!»

И если бы Джам не видел сон про второй клинок и не чувствовал его зов, то ей-Богу, остановился бы. Но парень, отрешившись от всего, ловко проскочил, следуя за зеленой дорожкой, лес свисающих до земли сталактитов, среди которых бы он, находясь в уме и трезвой памяти, никогда бы не стал искать прохода, и с неимоверным облегчением выскочил в привычный полутемный коридор.

«Бинго!» – обессиленно прошептал археолог, на которого тут же накатил озноб, берущий начало где-то в левом локте. Следом накатила дикая усталость и огнем загорели залитые зельем Исцеления раны.

«От шайтан!» – Джам скинул рюкзак и, ловко работая одной рукой, достал походную аптечку. – «Так, эльфийскую мазь на раны и еще один пузырек Исцеления вовнутрь. А куда я сунул зелье Бодрости?»

Залив в себя местный аналог адреналинового коктейля, Джам поморщился. Он даже в армии меньше ран получил, чем за последнее время. Приведя общее самочувствие в порядок, парень печально посмотрел на обмороженную руку. По его ощущениям, холод поднимался все выше и выше.

- А, была не была! – зло прошептал Джам, доставая зелье Холода. – «Как говорится, клин клином!»

Зажав пузырек в зубах, он в два движения разрезал рукав халата, обнажив посиневшую руку, уже с черными прожилками вен.

- Иншалла! – Джам резким движением опрокинул пузырек над рукой, сжав зубами пробковую затычку. - Арггх!

Сначала было ощущение, что руку будто окунули в жидкий азот, потом - в горящую лаву, потом - рука будто превратилась в кусок льда.

«Надеюсь, там, куда я иду, действительно находится доктор, иначе…» – додумывать Джам не стал.

Вместо этого он быстренько скинул опустевшие пузырьки в сумку и, закинув рюкзак на плечо, бодро зашагал по коридору. Насколько он помнил из рассказов старины Грога, компас на крови исправно функционировал, показывая месторасположение жертвы, от силы неделю. Сейчас же по его прикидкам, с той памятной встречи с Чистыми у «Пункта сделок и найма» прошло дней пять-шесть. Без часов отслеживать время в подземелье было несколько проблематично.

«Ладно, дойду до Гиппократа, а там буду действовать по обстоятельствам», – решил парень. – «Да и вообще, может быть, наемник выронил компас во время драки с осьминогом?

Пока Джам шагал по пыльным коридорам, по которым, казалось, лет сто не ступала нога разумного, он прикидывал, когда и с кем стоит вернуться в каменный лес. Уж больно вкусные вещички там находились.

«Неприлично вкусные!» – аж зажмурился от удовольствия Джам. – «Хотя, стоп. С чего я это решил? Может быть, это были банальные обманки? Так или иначе, надо проверить, факт!»

На удивление, ему не встретилось ни одной ловушки, пока он шел по разветвляющимся коридорам. Ни ловушек, ни гоблинов, никаких следов жизни. Это было... странно.

«Неужели пришел?» – завернув за очередной угол, взору Джама предстал вход в небольшую уютную пещеру, в дальней части которой находилась работающая кузница.

- Здравствуйте? – Джам, уже наученный горьким опытом, не спешил пересекать невидимую черту, отделяющую пещеру от коридора. Тем более что пол в пещере был чисто выметен. Но не до конца. От того места, где сейчас стоял Джам, до чистого пола было примерно два метра пыли, высохшей грязи, сажи и еще какого-то мусора. И это тоже было странно.

- Есть кто? – Джам с первого взгляда заприметил массивную неподвижную фигуру, сидящую на выточенном из огромного булыжника кресле, спиной к входу. Казалось, сидящий человек ушел глубоко в себя, засмотревшись на пламя кузни.

«Может, подойти?» – подумалось Джаму, но парень с ходу отмел эту мысль. – «В чужой дом без приглашения входить - неуважение демонстрировать, тут надо по-другому».

- Ну ладно, тогда дальше пойду! – с деланным сожалением произнес Джам, и сделал шаг назад.

Фигура чуть заметно шевельнулась.

- Эм, здравствуйте? – Джам предпринял еще одну попытку начать общение.

- Ну здорова, коль не шутишь, – ровный голос разнесся по пещере, – да ты проходи, присаживайся к огню, в ногах правды нет.

- Заманчивое предложение, – Джам бесшумно снял с пояса жезл молний, – вот только садиться-то некуда.

- Твоя правда, друже, – загадочная фигура хозяина пещеры так и не пошевелилась.

Джам стоял, не сводя настороженного взгляда со спины незнакомца, и никак не мог понять, что его смущает в этом человеке. Помимо того, что он неподвижно сидит спиной к гостю.

«Неподвижно!» – мелькнула догадка. – «Он вообще дышит?»

Парень буквально вцепился взглядом в спину хозяина помещения. Тщательно надраенная кольчуга. Сверкающий в отблесках пламени шлем, каменное кресло. Назвать троном эту каменную инсталляцию язык не поворачивался. Цепь. Матовая цепь, незаметно бегущая от стального сапога к кузне, и уходящая куда-то под нее.

«Интере-есно» – зуд искателя охватил Джама со страшной силой. – «Зачем приковывать себя к кузне?»

- Не будешь проходить? – на секунду парню показалось, что в ровном неживом голосе промелькнула плохо скрытая досада. – Ну и правильно.

Когда оно успело подняться на ноги и подскочить к выходу из комнаты, Джам так и не понял. Стоял и в ступоре смотрел на мелькающие в нескольких десятках сантиметров от его горла скрюченные пальцы существа. А в прорезях шлема холодным синим пламенем горели вполне себе обычные человеческие глаза.

Джам, отмерев, сделал острожный шаг назад.

- Стой, не уходи, – существо перестало царапать пальцами воздух и не спеша побрело к своему креслу, позвякивая цепью, – давай хоть пообщаемся.

- Почему бы не пообщаться с хорошим человеком? – Джам скинул с плеча рюкзак и, поморщившись от боли в левой руке, уселся на походный ранец сверху. – Или не человеком?

- Человеком, – ровно ответил воин, с легкостью разворачивая кресло на сто восемьдесят градусов. – Если кидаться на тебя буду, не бойся, цепь хорошо держит. Сам ковал. И приковывал.

- Кидаться? – уточнил Джам.

- Да, – хозяин кузни кивнул, – кидаться. Мне не всегда удается контролировать свое тело.

Воин оказался кузнецом. Причем, рунным. Что это такое, Джам понятия не имел, но подозревал, что весьма круто. Родом кузнец был с какого-то Бункерка, причем, являлся не абы кем, а начальником безопасности и по совместительству сыном главы крупнейшего ювелирного клана, специализирующегося на создании рунных и магических вещей. Клан создавал практически все. От украшений до армейского вооружения, а сам Албаз, как звали хозяина кузни, специализировался на нанесении защитных и атакующих рун.

Здоровяк не стал рассказывать, как он сюда попал и сколько времени он уже здесь находится, но, судя по всему, счет шел минимум на десятилетия. Джаму было дико интересно, и он даже перестал обращать внимание на срывы своего собеседника. Сидит себе спокойно человек с пылающими глазами, общается с тобой, потом раз! И он уже пытается вцепиться тебе в горло, до звона натягивая матовую цепь.

Но в какой-то момент Джам понял, что, несмотря на свой пыл исследователя и ощущения, что им открыта реально древняя и ценная реликвия, он чертовски сильно хочет спать.

- Слушай, Албаз, – археолог зевнул так широко, что чуть не вывихнул себе челюсть, – я спать. Ты как насчет того, чтобы продолжить общение завтра утром?

- Согласен, – пылающие синим огнем глаза, не мигая, смотрели на парня, – покажи руку.

- Эм, ладно, – Джам немного растерялся из-за резкой смены темы. – Ах ты, черт, болит, зараза!

Рука, стоило ее коснуться, тут же заболела. Но как-то глухо, словно боль доносилась через толстый слой ваты.

- А ты смелый парень, – Джаму показалось, что в ровном голосе кузнеца проскользнул интерес, – сам догадался заморозить отравленную Холодом руку?

- Вылил зелье Холода после того как увидел черные вены, – кивнул Джам, – а потом по карте сюда. Думал, здесь лекарь-отшельник обитает.

- Я лучше лекаря, – ровно заметил Албаз, – есть еще зелье?

Джам молча кивнул.

- Тогда лей прямо сейчас и ложись спать. Только уйди подальше, чтобы я не слышал твоего запаха.

- А ты что будешь делать? – не сдержал любопытства парень. – Ты вообще спишь?

- Нет, не сплю, – на миг в горящих глазах промелькнула тень сожаления. – Я скую тебе рунный браслет. Он замедлит процесс заражения в сотню раз. Тебе должно хватить, чтобы добраться до одного места.

- До какого? – не удержался парень.

- Все узнаешь завтра, – отрезал кузнец. – А сейчас дай мне парочку ножей или меч, если есть драгоценные камни - еще лучше. Вообще, давай все, что есть.

- Ладно, – пожал правым плечом Джам и принялся потрошить свой ранец.

- А…?

- Все завтра. – Албаз был непреклонен. – Я буду ковать и думать. И может быть, завтра расскажу тебе свою историю. И может быть, завтра мы сможем оказаться полезными друг другу.

- Спокойной ночи, Албаз, – Джам закончил отбирать вещи, которые по его мнению могли пригодиться в ковке и, немного подумав, туда же он добавил связку сушенных грибов и парочку склянок с маной, – с нетерпением жду нашей встречи и твоей истории.

Вернувшись по коридору на сотню шагов назад, парень не стал заморачиваться с палаткой, решив, что спальника ему будет за глаза. Похрустел пластинками сухпайка и напился прохладной воды из запасной фляги. Та, что подарили гоблины, пропала где-то в каменном лесу.

Утолив голод, Джам с трудом нашел такое положение, чтобы левая рука не ныла, и спустя несколько секунд уже спал глубоким сном. Снилась ему всякая ерунда - улыбающийся терминатор с красным глазом, свернувшийся в клубок дракон, жуткий голод вперемешку с любопытством, и водопад стальных колец, падающих с небес.

Сон Джама был настолько крепок, что он не слышал разносившееся по коридорам эхо от ритмичных ударов кузнечного молота.

Глава 18

Джам

После того, как парень проснулся из-за сводящей с ума боли в левой руке и плече, он только и сумел, что свернуть спальный мешок пополам, перекусить сухой плиткой сухпайка, да еле как приковылять к проклятому кузнецу.

Идти было адски больно. При каждом шаге плечо простреливало ледяным огнем. От него сначала бросало в жар, потом в холод, затем все начиналось по новой. Дойдя до вчерашнего поворота, парень скинул рюкзак на пол и тут же рухнул на него сверху.

- Долго спишь, – ровно заметил прикованный к кузне воин. – Рука болит?

- Болит, – кивнул Джам. – Сильно болит, аж в шею отдает.

- Плохо, – широкая спина Албаза не выражала ровным счетом никаких эмоций. – Слушай и запоминай. Я дам тебе два кольца. Одно наденешь для того, чтобы попасть в Бункерк. Второе - чтобы вернуться обратно. Как только появишься, будь начеку. Там сейчас целое море нежити. Выбросит тебя не у телепорта, а максимально близко той вещи, которую ты принесешь мне. Ее могут охранять или она может быть хорошо спрятана. Для этого…

- Стой-стой-стой, – не выдержал Джам. Монотонная речь странного воина напрягала парня, а вкупе с болью в плече и вовсе выводила из себя. – Не так быстро. Я не пойду туда - не знаю куда, за тем - не знаю чем. Да и потом, прости, конечно, но для начала скажи, как именно ты собираешься мне помочь?

- Время идет, – заметил кузнец. – Неразумно тратить его на разговоры. Моя история - не самая короткая. А ты рискуешь в скором времени остаться без руки.

- Лучше без руки, чем без головы, - зло огрызнулся Джам, закрывая глаза и приваливаясь спиной к стене. – Мне нужны гаран… Да твою ж мать!

Как-то не ожидаешь, открыв глаза, увидеть в метре от себя молчаливое нечто, тянущее свои скрученные пальцы, заканчивающиеся бритвенно-острыми когтями к своей ноге, которая лежит себе спокойно на полу, никому не мешает. Да и эти жуткие глаза…

С легким хлопком Джам переместился в коридор и уже оттуда поинтересовался:

- Албаз, ты в норме?

- В норме, – по шелесту цепи Джам понял, что кузнец возвращается к печи, и аккуратно зашел обратно. – Не знал, что ты антимаг.

- Ээ, кто? – Джам застыл, словно наткнулся на невидимую стену. – Антимаг?

- Антимаг. – Албаз снова склонился над верстаком, прикрученным к кузне. – Ты из Братства Серых?

Несмотря на то, что в речи воина не было ни малейшего намека на интонацию, Джам уже научился понимать, когда он задает вопросы.

- Нет, – парень прочистил горло, вспоминая, в какой из сотен сыгранных игр был такой персонаж, - я, честно говоря, недавно сюда попал.

- На Ксура не похож, - тут же отреагировал кузнец, - на некросов тоже. Не припомню, чтобы кто-то из наших соседей умел перемещаться в пространстве.

- Каких соседей? – ошарашено уточнил Джам. Его чуйка вовсю кричала, что еще чуть-чуть, и он разгадает тайну форточников.

- Ты, Серый, находишься в центральном созвездии миров, – Джаму показалось или голос Албаза немного дрогнул? – В мире под названием Порог.

- Это я знаю, – кивнул Джам, – ребята, когда светляка давали, рассказали.

- Дай угадаю, – кузнец наконец-то развернулся, держа перед собой светящийся золотом наруч, – ты не привязался к Сети?

- Ух ты, какая красота! – Джам, позабыв про все на свете, шагнул вперед, но вовремя опомнившись, сделал шаг назад. Немного подумал и сделал еще один, убрав руки за спину. Левая от этого движения взорвалась болью. – Уф, жжется!

Джам сморщился, пережидая неприятные ощущения. На пол тем временем что-то упало и, проскользив по полу, ткнулось в левый сапог.

- Защелкни на руке, максимально высоко, – донеслись вслед слова кузнеца. – Был бы подключен к Сети, эти костыли тебе бы не понадобились.

- Сети больше нет, – морщась от жжения в опухшей руке, проговорил Джам. – Вот уже пять тысяч лет её нет.

Парень подобрал стальную полосу здоровой рукой и обхватил ею свою поврежденную руку. Послышался громкий щелчок еще теплого браслета, и каждая вторая руна, сверкнув напоследок желтым огнем, медленно истаяла. Взамен внутри руки появилось тепло, и боль потихоньку начала утихать.

- Хорошо, – в голосе Албаза явно сквозило облегчение. – Я думал, связь с Сетью только у меня пропала. Из-за. Из-за этого.

Кузнец молча постучал себя по глухому шлему.

- Нет, не так. Плохо, что Сеть разрушена, – поправился после недолго молчания воин с горящими синим пламенем глазами. – Но я рад, что дело не во мне. Тяжело жить, точнее не жить, а существовать, осознавая, что ты уже не человек, а какой-то лич.

Это была самая длинная из всех фраз неживого кузнеца, какие только слышал Джам.

- То есть, ты лич? – парень сидел на своем рюкзаке и гладил широкий стальной наруч, касаясь пальцами выпуклых светящихся рун.

- Не совсем, – Албаз помедлил и снял с себя глухой шлем.

- Ого! – вырвалось у Джама.

Лысая голова тридцатилетнего мужчины была покрыта сложной вязью светящихся рун. Руны змеились по вискам, залазили на щеки, заползали на губы и веки невозмутимого воина. Периодически они замирали на месте и словно погружались в кожу, но в следующую секунду продолжали свою неспешную прогулку.

- Но как?!

- Это долгая история, – Албаз опустился в свое кресло и уставился в какую-то точку над головой Джама. – В тот день я возвращался из мастерской...

***

«Этот человек с поверхности оказался настоящим самородком. Всего два месяца работы и уже третья модернизация», - вышедший из мастерской, под крышей которой красовался символ клана Золотое руно, молодой мужчина был хорош собой. Высокий лоб, уверенный взгляд, широкая спина, мощные запястья воина и кузнеца – все это выдавало в нем либо гвардейца Бункерка, либо одного из клановых аристократов города.

«Выдавливать самые простые, практически не требующие маги руны на доспехах при помощи кузнечного пресса! Это ведь надо было до такого додуматься!» - Албаз довольно усмехнулся, подсчитывая в голове предполагаемую прибыль.

Хоть старший сын главы клана «Золотое Руно» и занимал должность начальника безопасности, но стоять у наковальни с рунным молотом и создавать очередной шедевр Албазу нравилось больше.

Да и работа службы была налажена, словно часовые механизмы Изумрудного клана. Промышленная разведка работала на перспективу расширения клана, внутренняя служба безопасности стабильно вычищала ряды работников от шпионов других кланов. Протоколы безопасности были выверены не один раз. Да и отец, бывший гвардейский сотник ни дня не мог провести без инспекторского визита в клановую СБ.

Молодой мужчина улыбнулся, вспоминая, как в прошлом месяце проводились учения на случай прорыва Инферно. Улыбнулся и тут же насупился, рефлекторно поежившись спиной, вспомнив, как на него орал в тот раз отец, через слово подкрепляя свои слова тростью.

«Ну а как он хотел! Вывести весь клан через портальную комнату за полчаса - это же бред бредовый! И никакая инструкция не могла предусмотреть, что часть рабочих вовсе наплюёт на дикий ор сирены, а часть под шумок решит сбежать домой!»

Албаз почесал бороду и широким уверенным шагом направился в сторону заброшенных выработок.

«Ох и веселый денек тогда выдался! Ну да будет. Когда идешь на охоту, последнее дело - в воспоминаниях витать!»

Широкоплечий воин с любовью посмотрел на собственноручно выкованный наконечник глефы, насаженный на древко, вытесанное из железного дерева. Крутанул в руке, проверяя баланс, провел ногтем по лезвию, проверяя заточку и, прищурившись, дунул на отличающую синевой сталь. В ту же секунду вдоль всего лезвия вспыхнула вязь ярко-оранжевых рун.

- Хороша! – довольно протянул воин и бодро зашагал в старые штольни.

Как ни старались гвардейцы Бункерка, но полностью вычистить заброшенные шахты от облюбовавших эти сырые места троглодитов не удавалось уже второй десяток лет. Отец даже грозился вывести в один прекрасный день боевое крыло клана и прочесать там все до последнего камушка. Но повседневные дела главы самого могущественного клана в городе перевешивали эфемерную опасность.

- Вот и опробуем тебя в деле! – прошептал Албаз.

Эта глефа была его пропуском в ряды мастеров. Ну, по крайне мере, он так считал. Насколько ему было известно, никто до сих пор не предпринял попытки исполнить то, что недавно сделал он.

Бессонные ночи над рунными талмудами. Тысячи проверенных комбинаций. Сотни опытных образцов. Все это, наконец-то, принесло свои плоды. А ведь идея казалась простой. Подумаешь, тоже! Изменить или добавить одну руну, чтобы поменять свойства предмета. На словах легко, а на деле! Албаз вышел из промышленной зоны, где располагались тысячи частных и клановых мастерских, и направился в ведущий в старые штольни отнорок.

Оставив позади запутанную сеть заброшенных коридоров и старую дозорную башню, мужчина забрался на облюбованный еще в детстве валун, легко находя мельчайшие впадинки на идеально гладкой поверхности скалы. Усевшись в центре каменной площадки, он, на всякий случай, активировал свой ремень, купленный за баснословные деньги у Братства, и включил защитное поле. Теперь до него не долетит ни одна отравленная стрела или метко брошенный камень. Хоть до первого гнезда троглодитов было еще четыре часа хода, но береженного и Сеть бережет.

Удостоверившись, что никто и ничто не потревожит его покой в ближайшее время, Албаз развернул панель управления, сразу же зайдя в инвентарь.

Тут же высветилось системное сообщение:

Желаете привязать оружие к себе? Да/Нет

- Да, – не для того он потратил два с половиной года, выковывая эту красавицы, чтобы потом кому-то ее продать.

Албаз немного поигрался с глефой, то убирая её в подпространственный инвентарь, привязанный к его амулету, то легким щелчком пальцев вновь ее доставая. Наконец-то мужчина взял оружие двумя руками и внимательно на него посмотрел.

Желаете дать название именному оружию? Да/Нет/Возможные варианты

- Возможные варианты! – Сеть практически никогда не ошибалась с оценкой. Будь то артефакт или незнакомый воин, пришедший издалека, оценка Сети всегда была максимально исчерпывающей.

«И как только люди живут без Сети!» – удивленно подумал Албаз, вспоминая горных отшельников, которых еще в детстве показывал ему отец. – «Это же так удобно!»

Четыре сезона/Крыло дракона/Льдистый пламень

- Четыре сезона! – воину с первого взгляда понравилось это название, идеально отражающее суть оружия.

Четыре свойства. Именно столько возможных комбинаций сумел вложить в адамантовый клинок Албаз. Вот только, единовременно глефа могла имела только один активный эффект.

Пока что к ней были наметаны на невидимую эфирную нить руны огня и холода. Теоретически можно было даже ухитриться поменять свойства глефы в бою, неприятно удивив своего противника. Хватило бы концентрации и реакции.

«Наверное, из-за этого Сеть и предложила последний вариант!» – подумал мужчина. – «А второй? Хотя и со вторым тоже все понятно. После того, как мое творение признают достойным Зала предков, а в этом я после оценки Сети, абсолютно уверен, мне предложат взять дракона-побратима!

Албаз на мгновение задумался, а не поменять ли ему название оружия? Так сказать, уважить будущего побратима?

- Нет, - буркнул себе под нос воин. - Четыре сезона больше подходит! Лето и зима у меня уже есть, осталось подобрать осень и весну.

На самом деле, Албаз сейчас себя обманывал. Третьей руной, которую он поставит на свою глефу после Огня и Холода, будет руна Солнца. Его, несмотря на волшебные светильники, шибко не хватало в подземном городе. Да и против нежити, которая последнее время лезла с нижних ярусов, отлично подойдет.

«Остался один слот. Одна руна. Не прогадать бы!» - Албаз посмотрел на свою красавицу, которая словно влитая лежала на ладони. – «А что, если я поставлю последнюю руну в центр, пустив остальные три вращаться вокруг нее? В принципе, может получиться! Хм, почему я раньше об этом не подумал? Два постоянных свойства, два! Да отца разорвет от гордости!»

Старший наследник клана «Золотое руно» развернул перед собой панель с рунами, выбирая ту единственную, с которой будут гармонично сочетаться остальные три. Часы летели вслед за минутами, а впавший в творческий азарт мужчина лишь беззвучно шевелил губами, подбирая идеальный вариант.

«Но это же так просто!» - Албаз озадаченно вертел перед собой руну второго уровня.

«Руна Несокрушимости». Хочешь вечную заточку и такой же вечный клинок? Легко и недорого! Армейские интенданты очень любили мечи с этой руной. Еще бы. Руна относительно дешевая. Всего второй уровень. Да к тому же позволяет привязать к себе еще одну руну первого уровня. А там уже можно и урон огнем добавить, или молнию в клинок спрятать - сплошное раздолье для фантазии! Но вот только никто ни разу не пробовал совмещать эту руну с высшими, ведь согласно основами артефакторики - к руне можно привязать только руну более низкого порядка.

«Так я же их не спаиваю!» - на мужчину словно снизошло озарение. – «Точно! Остальные руны как бы крутятся вокруг этой! Не сливаясь с ней! Они уравновешивают друг друга, ведь они одного порядка. Ох, что скажет отец! К черту троглодитов, и своей кровью обойдусь!»

Албаз, используя калькулятор Сети, аккуратно притянул Солнечную руну к рунам Огня и Холода, заставив их медленно вращаться вокруг клинка, и бережно поместил руну Несокрушимости на лезвие.

- А теперь немного кровушки! – одна за другой на лезвие упали семь капель крови. Мужчина услышал приятный перезвон колокольчиков и почувствовал дрожь древка в руке.

- Получилось! – неверяще прошептал молодой мастер, смотря на системные уведомления о создании уникального артефакта.

Внимание! Создан уникальный артефакт «Четыре сезона». Автор: Албаз Золотое руно. Показать/Скрыть характеристики глефы

- Скрыть, – прошептал Албаз, по-дурацки улыбаясь. – Папа будет гордиться! А сейчас, ну-ка…

- Пламя! – одна из вращающихся вокруг наконечника глефы рун растеклась по клинку, а лезвие добела раскалилась. От оружия пошел настолько сильный жар, что у воина затрещали, сгорая, волосы на мощных предплечьях.

- Лёд! – Задал следующий ключ активации Албаз, наблюдая за тем, как бирюзовая руна шлепается на клинок с другой стороны, выталкивая тем самым руну Огня с наконечника глефы.

Во все стороны ударили волны холода, а само лезвие обзавелось тысячей острых снежинок. Одна мысль, и лезвие из острых как бритва кристаллов бьет в стену пещеры, оставляя после себя изморозь.

- Свет! – Ситуация с рунами повторяется, и вот, глефа вспыхивает в руках воина маленьким солнцем.

- Великолепно, – шепчет мужчина, с трепетом держа в руках оружие, – глядишь, может отец и разрешит мне возглавить отдел артефакторики!

Вывести свойства глефы «Четыре сезона»? Да/Нет

- Да!

Оружие ближнего боя: глефа «Четыре сезона»

Урон: 50-70 единиц

Свойства: Заточка, неуничтожимый

Модификация «Пламя»

Дополнительный урон огнем: 15-25 единиц

Огненный шар (раз в час): позволяет выпускать из лезвия глефы сгусток пламени, который наносит урон: 40-45 единиц

Бласт: вокруг владельца расходится волна огня, обжигая всех находящихся рядом противников, урон: 15-20 единиц

Стена огня (раз в сутки): позволяет создавать в указанном месте огненную стену. Длительность: 6 минут, урон: 85-90 единиц.

Модификация «Лёд»

Дополнительный урон холодом: 10-20 единиц

Ледяная стрела (раз в час): позволяет выпускать из лезвия глефы огромную сосульку, которая замедляет противника и наносит урон: 40-45 единиц

Изморозь: вокруг владельца расходится волна холода, замораживая всех находящихся рядом противников, снижая скорость передвижения и атаки, урон: 15-20 единиц

Ледяной форт (раз в сутки): раз в сутки позволяет создавать в указанном месте ледяную стену. Длительность: 60 минут, урон: 5-10 единиц.

Модификация «Свет»

Дополнительный урон светом: 1-5 единицы (обычный), 35-40 (нежить)

Солнечный лучик (раз в час): позволяет выпускать из лезвия глефы солнечный луч, который ослепляет противника и наносит урон: 30-35 единиц

Рассвет (раз в сутки): над владельцем оружия поднимается солнце, освещая все вокруг, урон (только по нежити): 150-200 единиц

Дорога домой (раз в сутки): свет может проникнуть везде. Помогает найти выход из, казалось бы, безнадежных ситуаций.

- К Ксурам троглодитов и охоту, – Албаз с трудом сглатывает вставший в горле ком. – Срочно к отцу! Это же досрочная сдача на Мастера!

Внимание! Послать заявку на прохождение испытания Мастер Рун? Да/Нет.

-Да!

Внимание! Ваша заявка отправлена. Подтвердите…

Внимание! Обрыв канала связи! Задействуйте инструкцию 235!

- Твою мать! Как не вовремя! – Албаз тут же попытался достучаться до своего зама. Без толку. Отец. Мать. Братья… Бесполезно.

«Так, что делать?» – паника чуть было не захватила мужчину с головой. – «Как это, что делать, балбес! Действуй по инструкции 235! Сам же ее разрабатывал!»

Паника мгновенно отступила, в ход пошла холодная логика.

«До клановой башни идти около семи часов. Учитывая, что Сеть отключилась во всем городе, то все двенадцать. До центральной площади, где располагается наше торговое представительство, примерно три часа ходу. Значит, идем туда! По пути надо заглянуть в мастерскую, вдруг опять…»

Додумать ему не дали. Со стороны старых штолен раздался низкий гул. Албаз даже ощутил дрожь валуна, на котором он находился.

«Мм, троглодиты бегут? Что же могло так сильно напугать этих отморозков, что они решили броситься в самоубийственную атаку на Бункерк?»

Спрыгнув со своего укрытия, мужчина направил глефу в сторону перекрытого прохода в заброшенные шахты.

- Лёд! … Ледяной форт!

Пролом кирпичной кладки в полуразрушенной стене тут же затянулся льдом, а следом за ним до самого потолка выросла настоящая крепостная стена из ледяных блоков.

- Ого, - присвистнул Албаз и, аккуратно промокнув белоснежным платком выступившую из носа каплю крови, легко побежал в сторону города.

***

- Потом добрался до города, пробился через несколько отрядов неизвестно откуда взявшейся нежити. Встретил знакомых ребят из гвардии, пошли защищать дворец, но… – неживой воин махнул рукой. – Потом удалось пробиться к нашему семейному представительству, вот только попался одной твари, которая меня и заразила. Каким-то чудом оторвался от нее, заскочил в комнату телепорта, благо отец оставил у телепорта штук шесть ключей. Схватил один и активировал.

Джам, затаив дыхание, слушал рассказ немертвого воина-кузнеца.

- Вот только из-за того, что стелу Бункерка разрушили, меня выкинуло в клановой башне, у ближайшего резервного источника силы. Так я здесь и оказался. Замедлил заражение. Разобрался с тем, что со мной происходит, да здесь и устроился (подробнее прочитать о приключении наследника клана «Золотое руно» можно в книге «Исход золотого клана»).

За время рассказа воин изменился. Голос стал громче, в нем появился целый спектр интонации. Спина расправилась, руки вместо того, чтобы тянуться к горлу Джама, сжимались в кулаки.

- Умирать не хотелось, но в лича превращаться не хотелось еще больше. Поэтому нанес на себя удерживающий каркас рун, повезло, что, несмотря на разрушение стелы, свойства артефактов не потерялись. Потом долгие годы искал, что мне может помочь. Перебирал Сетевые архивы семейной библиотеки, – Албаз коснулся рукой груди, словно хотел нащупать свой амулет. – И все бы хорошо, но я не учел одной вещи.

Воин с горечью посмотрел на матовую цепь.

- Эта тварь внутри меня оказалась сильней. А когда она убила первого приключенца, я думал, не справлюсь. Этот жуткий голод и жажда убийства, которая потихоньку сводит с ума, – мастер рун, сумевший запереть в своем теле лича, посмотрел на Джама. – Спасала лишь кузня, поставленная цель и поисковая медитация. С её помощью я ведь нашел артефакт, который сможет мне помочь. И даже настроил кольцо телепорта, чтобы оно выбросило тебя в радиусе не более десяти метров!

Албаз выжидающе посмотрел на Джама, словно ожидая от него какой-то комментарий.

- Это круто? – уточнил парень, с безмерным уважением глядя на этого воина. Воина, не сломленного ни древней проклятой сущностью, сидящей у него внутри, ни временем, ни одиночеством. «Интересно, что двигало им все это время? Что заставляло его жить? Что же за цель он поставил перед собой?»

- Круто? – переспросил тем временем Албаз, попытавшись поднять левую бровь. – Да чтобы только формулу одну вывести столетия ушли!

- Тогда да, круто, – согласился Джам, – а потом?

- А потом ломаешь второе кольцо и возвращаешься сюда. Я использую этот артефакт, избавляюсь от этой твари и берусь за тебя.

- Как он хоть выглядит?

- Ты сразу поймешь, – тут же отозвался Албаз, – его ауру невозможно ни с чем перепутать. Только помни, ни в коем случае не надевай артефакт на себя. Вот, эти перчатки я создал Ксур знает когда. Они должны помочь не попасть под его влияние.

Немёртвый мастер рун швырнул парню какой-то узелок. Поймав здоровой рукой, Джам восхищенно присвистнул. Перчатки, казалось, были созданы из ртути, по крайней мере, по их поверхности то и дело перекатывались свинцово-серебряные волны.

- Перчатки защитят тебя от касания, но от глупости или самонадеянности ничто не может защитить человека. Какая бы сильная сопротивляемость магии у тебя ни была, он тебя поработит.

- Почему? – не удержался от вопроса археолог.

- Он не для живых, – немного помедлил воин с ответом. – Я не вижу, кто его сделал и не могу просмотреть его свойства, но, судя по ярко-багровой ауре, дело не обошлось без высших вампиров.

- Ого, – перед Джамом пронеслись десятки сцен с участием кровососов, подчерпнутых из современного кинематографа, – и как с ними справляться?

- Зачем с ними справляться? – неживой воин задумчиво ковырялся в вещах Джама. – Пришел. Взял. Ушел.

- Прямо вени, веди, вице, – криво усмехнулся парень. – Ну ладно, взял я, значится, этот артефакт, и использую второе кольцо, так?

- Так, – воин с интересом рассматривал археологический набор Джама и динамо-фонарь, – интересные технологи… Не забудь, у тебя не больше двадцати минут. Иначе остаточный фон руны Телепорта развеется и выкинет тебя куда-нибудь в горную породу или в подземное озеро, а то и вовсе на другой материк.

«По возвращению нужно уточнить про второй материк», – поставил себе мысленную галочку Джам. – «Когда я парил во сне над миром, меня как раз перед появлением второго материка и выкинуло. Да еще и та фраза, мол, рано тебе туда еще, собери клинок, для начала. Получается, вот-вот соберу?»

- Вроде все? – Джам похлопал себя по халату, проверяя, все ли на месте.

- Все, – бросил на него быстрый взгляд Албаз. – Ты, кстати, в курсе, что твой ремень, хоть и немного защищает тебя от стел, но в неактивированном режиме находится?

- Серьезно? – Джам с интересом посмотрел на бронзовую бляшку. – Откуда знаешь?

- Это разработка вашего Братства Серых, – неживой воин задумчиво посмотрел куда-то вдаль. – Отец тогда с вашими долго торговался, но так и не смог секрет создания выкупить. Самим пришлось разбираться.

Мастер рун помолчал, после чего уставился на левую руку Джама.

- Ну все, пора тебе. Возвращайся побыстрее.

- Болячку эту вылечишь? – уточнил Джам.

- Что-то вроде того, – воин задумчиво посмотрел на почерневшую руку парня.

- А может быть наоборот? Сначала вылечишь? – на всякий случай поинтересовался Джам.

- Ты что, больной? – искренне удивился мастер рун, – Это же работа не на одни сутки, а я тебя сожру, как только ты на верстак ляжешь! Точнее не я, а… Ну ты понял.

- Понял, – обреченно кивнул Джам, – ну давай тогда сюда свои кольца?

- Лови, – воин щелкнул большим пальцем, и два стальных кольца, высоко влетев в воздух, на секунду зависли над парнем, после чего упали прямо в раскрытую ладонь.

«Падающие кольца…» – напряг память Джам, на которого внезапно нахлынуло чувство дежавю. - «Где-то я это видел, вот только где?»

- Отойди только подальше. Погрешность телепортации пять-шесть метров. Если обратно около кузни выкинет, считай, зря жизнь прожил, – предупредил хозяин пещеры.

- Это мы еще посмотрим, – усмехнулся Джам. Активировал светляка, чтобы не телепортироваться в полную темноту, и резким движением разломил первое кольцо на две части.

- Во дура…

Дослушать, к сожалению, не удалось. Парня закрутило, завертело, дико затошнило и резко вышвырнуло в каком-то коридоре.

- И где мне его искать-то? – недоуменно обратился Джам к грязной стене, на которой под толстым слоем пыли проглядывалась цветная вязь кирпичной мозаики.

Неожиданно запульсировал браслет на правой руке, а сам Джам ощутил недалеко от себя наличие чего-то родного. Будто где-то за стеной его терпеливо ждал забытый дома пес.

- Второй клинок... – с благоговением прошептал Джам, разом вспоминая свои сны. – А жизнь-то налаживается!

В голове сразу же всплыл план-расположение двух круглых усыпальниц, соединенных между собой небольшой перемычкой. От каждого зала шел ход в общий коридор, где сейчас и находился Джам, вот только никаких дверей парень не наблюдал.

- Было бы времени чуть побольше, обязательно бы исследовал этот ход, – с сожалением вздохнул Джам, не давай археологу, выпрыгивающему из груди, взять верх. – И оп!

С легким хлопком парень прыгнул прямо в стену, туда, где предположительно находился ход, ведущий в усыпальницу, в которой ждал его клинок.

«А вдруг там скала?» – запоздало подумал парень, оказываясь в кромешной темноте. – «А где свет?»

Достав из кармана свиток Малого светильника, Джам сломал сургуч печати и над его головой появился небольшой сияющий шарик, осветивший узкий заброшенный коридор. Помня о возможных ловушках, парень осторожно проследовал к видневшейся в конце хода двери.

«Открывать или не открывать?» – мелькнула своевременная мысль.

Джам покосился на мерцающий над правым плечом светляк, и решил войти как белый человек - через дверь.

- Ну, нет - так нет! – пробурчал парень несколькими секундами позже, не сумев распахнул изящную створку, сделанную видимо, из железного дерева. По крайней мере, следов трухи парень не нашел. – Как говорится - нормальные герои всегда идут в обход!

Светляк, оставленный в заброшенном коридоре, потянулся к человеку, который неожиданно переместился вперед, но лишь бессильно уперся в надежно запертую дверь.

- Вот только светляк жалко, – хмыкнул Джам, появляясь с другой стороны двери. Скрипнул сургуч второго свитка, и брат-близнец недавнего светляка занял свое место над правым плечом парня.

- Так вот ты какой! – Джам в два прыжка подлетел к постаменту, который он десятки раз видел во снах. – Стоп!

«Если я сейчас надену браслет и кольца на больную руку, что может произойти? Вдруг придется… Нет, об этом лучше не думать! Но как поступить? А если…»

Парень надел «ртутные» перчатки и аккуратно взял второй меч левой рукой.

- О да! – тело словно пронзил разряд неземного экстаза. На секунду мир превратился в сплошное солнечное пятно, пришло чувство всемогущества, даже некой вседозволенности, а перед взором мелькнуло и тут же пропало системное сообщение:

Вни.…..ие! ……ан кл….: а..ти…аг. Ос…..но….ти к…с.:

- Опять двадцать пять! – не успел Джам удивиться, как надпись пропала. – Зато теперь я точно знаю, что это и есть Сеть. И все те еле различимые мурашки были не просто глюками.

Не переставая обдумывать произошедшее, Джам распахнул халат и вложил клинок в заранее приготовленные ножны.

Сам короткий меч был практически идентичной копией своего старшего брата, который сейчас висел вдоль правого предплечья парня, наливаясь мягким теплом, но вместо синего оттенка отливал матовой темнотой.

- Сравню их позже, – пробормотал парень, взмахивая рукой.

- А теперь… – Джам, ощущая, как меч сам впрыгивает в ладонь, и наискосок рубанул каменный пьедестал.

Во все стороны брызнула крошка, постамент не просто рассыпался, он разорвался изнутри, разлетаясь осколками по всему помещению. На полу остались лежать защелкнутый браслет и два кольца - медное и серебряное.

- Тэкс, ребятки, – Джам сноровисто убрал такие родные артефакты за пазуху, – сейчас мы с вами быстренько сгоняем за цацкой для нашего мастера-лича и домой, операцию делать!

Впервые за все свое время в новом мире Джам почувствовал себя уверенно. Да, на хвосте висел Орден Чистых, которым зачем-то понадобилась его голова, да, почерневшая рука, хоть и двигалась вполне себе сносно, выглядела с каждым часом все отвратней и отвратней. Да, вокруг него неудержимым вихрем закручивались стремительные события – Древнее Братство Серых и современное Братство паладинов… Непонятная свистопляска вокруг стелы, спрятанной в усыпальнице на пятом ярусе, а Джам уже точно знал, что стела где-то близко. Чертовски подозрительный пацан, повадками напоминающий матерого ФСБшника, а не четырнадцатилетнего ребенка. Эта карта Порога с россыпью светящихся точек, второй континент, куда было «еще рано». Не пойми, живой или немертвый Мастер-лич, специализирующийся на рунах, хоть на карте и стоял знак Гиппократа.

- Я все смогу! – Джам действительно ощущал, что он справится со всеми этими проблемами. Даже не так, не проблемами - квестами!

Парень, насвистывая себе под нос веселую мелодию, направился ко второй двери – перемычке, соединяющей два зала.

- Так стоп, – пробормотал археолог, похлопывая себя по карману, – свитки-то кончились…

Джам на секунду задумался. Как-то он упустил этот момент из виду. Рука нащупала зелье Истинного зрения. При помощи этого пузырька можно было не опасаться иллюзий противника, вместе с тем оно дарило своему владельцу ослабленный Ночной Взгляд. Конечно, до Инфразрения или Зелья Ночного видения Истинному было далеко, но на безрыбье, как говорится…

Опрокинув в рот пузырек с фиолетовой жидкостью, Джам слегка поморщился, привкус можжевельника в этом зелье был неоправданно сильным.

- Вени, веди, вици, – прошептал парень и с легким хлопком переместился в соседнюю усыпальницу.

Тринадцать саркофагов, точно как во сне, стояли перпендикулярно закругляющейся стене. Ногами в центр зала, ровно посерединке которого на какой-то тряпке лежал простенький амулет.

- Привет, мой хороший! – улыбнулся Джам амулету, обходя один из саркофагов.

- Привет, – прошелестело из дальнего угла, а вокруг Джама заклубились тени, преследующие его с самого детства.

- Твою ж мать! – неприлично громко взвизгнул парень, бросаясь вперед. – «Албаз же предупреждал о вампирах!»

- Мясо, – перед амулетном буквально из воздуха сплелась темная фигура, – сам пришел!

- Прочь! – Джам нащупал левой рукой валяющийся в кармане халата серебряный нож, обменный у шамана гоблинов: «нежить совсем умирать!»

- Смотри-ка, у щенка Коготь Тьмы! – успел удивленно прошипеть перекрывающий дорогу к амулету вампир, после чего, потирая обожжённую резким ударом ловкого человека руку, отскочил в сторону. – Прыткое мясо!

Джам не успел отреагировать на эту фразу, как кто-то сзади одним движением когтистой лапы вырвал из его плеча кусок мяса.

- Ааааа, твари! – парень ослеп от боли в многострадальной руке. – Арргхх!

Инстинктивно вскинув клинок, он хоть и отбил атаку второго вампира, но под злобное шипение кровососа полетел на пол, не удержавшись на ногах.

- Иийаааа! – кто-то больно полоснул по ноге, по ощущениям, вскрывая ее от паха до стопы.

«Ну нафиг!» – полуослепший от боли в разорванном плече и ноге Джам, совершенно не чувствующий левую руку ниже горящего плеча, сделал единственное возможное в данной ситуации.

Выпустив клинок из правой руки, парень вцепился в амулет и с легким хлопком прыгнул обратно к двери, и чудом успел уйти из-под синхронной атаки кровососов.

- Я еще вернусь с парочкой осиновых кольев, ублюдки, – прорычал Джам, держась на одной клокочущей изнутри ненависти, – ждите, мрази!

Легкий хлопок, и вампир, бросившийся на парня, лишь врезается в каменную стену гробницы.

- Он. Ушел. С. Моим. Амулетом!!! – вампир, хорошенько потрепавший Джама, впадает в ярость и принимается биться о стены, потолок, деревянную дверь, которая, несмотря на ее внешнюю хлипкость, держится не хуже каменной кладки.

- Ты сам хотел с ним поиграть, – второй вампир не упускает возможность обвинить своего товарища. - Эй! Ты чего дерешься?!

- Это. Ты. Виноват! – обида от потери амулета, злость от того, что долгожданная добыча, которая могла открыть дверь и выпустить, наконец-то, стражей поневоле из тысячелетнего заключения, затмевает разум, и старший кровосос, подкрепившийся кровью смертного, выращивает длинные когти. – А ну иди сюда!

- Да пошел ты! – второй вампир растворился в тенях, оставив старшего товарища бестолково метаться по изученной уже вдоль и поперек их персональной темнице.

Джам же, не разбирая дороги, бежал к своей точке появления, от всей души надеясь, что он не успеет потерять сознание до того как телепортируется обратно. У него был единственный шанс выжить – вернуться точь-в-точь туда же, откуда он телепортировался сюда.

Вторая усыпальница, низкий проход, в котором к нему обрадованно летит забытый светляк, коридор с кирпичной кладкой. Джам зубами ломает второе кольцо, не замечая, что золотая цепочка амулета сползает на незащищенный перчаткой участок кожи.

«Главное успеть отдать амулет! Отдать амулет!» - фраза мантрой крутится в голове, и парень исчезает в яркой вспышке, оставив после себя лишь медленно оседающий на пол столб пыли.

Глава 19

Санек

- Вот удружил, Гладиатор, чтоб тебя! – Санек вот уже второй час мужественно игнорировал шуточки проходивших мимо воинов и магов. - Ты не Гладиатор, ты Чебуратор лопоухий!

С приездом командования в лице Шамана и Гладиатора, Санек почувствовал, что в его жизни началась настоящая черная полоса. Не успел он привыкнуть к непрезентабельному, но сносному прозвищу Гоблин, как в тот же вечер, с легкой руки Гладиатора, обзавелся новой погремухой – Засланец. Обидное прозвище настолько понравилось бойцам форта, что прилипло, можно сказать, намертво. Каждый взрослый - будь то маг или воин, считали своим долгом или послать Санька за каким-нибудь поручением, или просто продемонстрировать свое чувство юмора.

Одна только Лика поддерживала мальчика, пытаясь защищать его от дружеских подначек бойцов, от чего тот еще больше бесился. «Засланца» уже начали сменять «Сосунок», «Маменькин сынок», «Тютя» и прочие эпитеты, сильно ранившие самолюбие парня. Не выдержав всеобщего внимания, Санек сбежал из крепости, и сейчас, ругаясь себе под нос, бродил между аккуратно разложенных трофеев, оставшихся после поражения Чистых.

- Давайте уже валите в свой поход! – хуже всего было то, что Санька решили не брать с собой на пятый ярус, мол, слишком опасно, отчего пацан зверел еще больше. – Валите, валите! Со своим Гладом-гадом!

Первичный план добраться до гробницы и подключиться к Сети накрылся медным тазом. И Саня, у которого из-под носа увели его доступ к классовой инициации, сейчас напряжённо думал над дальнейшими действиями.

«Если не удалось получить от Сети класс, навыки и умения, то придется обходиться своим умом. Велика ли вероятность того, что на форт могут напасть? Нет, не велика. Отряд Чистых уничтожен полностью, предатель найден, следовательно, остальной Орден никак не может знать о провале операции по поимке Джама. Есть ли вероятность того, что на форт могут напасть с другой стороны? Тоже вряд ли. Это пополнение, которое пришло сегодня утром - да мне от одного их вида страшно! Когда такие ребята отправляются в рейд, за ту сторону можно быть абсолютно спокойным!»

Саня посмотрел на смотровую площадку - караульный отдавал честь, стоя к пацану спиной.

«А, ну все, наша бравая гвардия выехала на пятый ярус. Джам, держись! Кавалерия уже скачет!»

Потеряв к караульному интерес, мальчик еще раз проверил все, что осталось от боевых роботов. Ни стволов, ни патронов, ни батарей в ровных рядах железных останков он не обнаружил.

«Хм, странно. Значит, местные имеют все-таки представление о стрелковом вооружении? Хотя вчерашние лучники точно пулемет и лазерную спарку в первый раз видели. А значит что?»

Санек задумался.

«Кто разбирается в современном вооружении и имеет доступ к трофейным командам? Тот, кто уже сталкивался с таким вооружением и тот, кто пользуется у Гладиатора и Шамана полным доверием. На местного кладовщика у меня выходов нет. Значит что? Значит, мне нужен Гор или Воля!»

Парень нашел мага во внутреннем дворике, рядом с накрытыми брезентом недостающими деталями от вчерашних роботов.

- Так и знал, что ты сюда придешь, - улыбнулся Воля.

Маг стоял, облокотившись на стену крепости и скрестив руки на груди. Скипетр был небрежно заткнут за пояс, а на груди болтался амулет Чистых на новой цепочке.

- Помнишь, вчера голем быстро-быстро плевался маленькими кусочками стали? – Саня решил включить «попаданца-изобретателя». – Так вот, мне кажется, я знаю, как их можно использовать!

- Серьезно? – Воля попытался спрятать снисходительную улыбку, но получилось это у него из рук вон плохо. – И как же?

- Можно? – вопросительно протянул Саня, гипнотизируя взглядом ближайшую кучу железа.

- Валяй, – кивнул маг, не отлипая от стены.

- Так, что тут у нас… – откинув в сторону кусок брезента, мальчик придирчиво осмотрел лежащие на еще одном куске брезента стволы.

«Вот этот - точно пулеметный, а этот, даже не знаю, лазер, что ли?» – Саня легонько попинал неизвестную конструкцию. – «Вроде не горячий, значит, батареи сняли, а то вдруг рванула бы, как вчера!»

Разом потеряв к лазеру интерес, Саня присел на корточки перед пулеметом.

«Так, затвор вижу, а это, наверное, было частью двигательного механизма… А где курок?»

- Можешь не тратить свое время, нет там курка, – прочитал его мысли Воля. – Думаешь, мы все тут тупые, один ты умный?

- Может быть, – одними губами прошептал Саня, внимательно изучая заднюю часть пулемета.

«Вы, ребята, хорошо научились мечами махать, да магией швыряться, а вот простых армейских вещей не понимаете», – размышлял про себя мальчик, ощупывая пальцами ровную линию сварки. – «Ни одна армия мира не будет специально разрабатывать пулемет под робота. Хрен-та-там! Наоборот, робот разрабатывается под пулемет! Потому что пулемет уже проверен веками, а робот - еще нет. Да и невыгодно это - два разных пулемета делать, проще дистанционный спуск присобачить и спрятать его под бронебойными пластинами, чтобы не перебило шальной пулей».

- А скажи мне, друг Воля, – Саня широко улыбнулся, – а ты можешь отрезать металл вот здесь и здесь, не повредив сам пулемет?

- Ну-ка отойди, – маг наконец-то отлип от стены и, подойдя к Саньку, присел рядом, – что тут у нас?

- Вот смотри, здесь и здесь, видишь? – Саня провел по еле заметному сварочному шву. – Нужно снять эту пластину.

Спустя двадцать минут филигранной работы, в течение которой Воле пришлось несколько раз восстанавливать ману с помощью зелий (угадайте, кто за ними бегал?) пулемет предстал во всей своей красе, освободившись от скрывавшего курок с накрученной на него автоматикой, защитного кожуха.

- Так, лента вот сюда идет, сколько тут? Тыщи три, наверное? – Саня на глазок прикинул количество патронов, вовсю хлопоча над пулеметом, проверяя, все ли работает как должно. – Воля, может тест, а?

- Тест? – маг покосился на смотровую площадку. – Ну, давай тест!

Саня с трудом направил оружие в стену и, улегшись за пулемет, ухватился за рукоять.

- Фигово, что сошек нету! – пожаловался он магу. – Отдачей плечо сломать может!

- Погоди-ка, – маг что-то сосредоточенно прошептал, – попробуй сдвинуть с места!

- Во, другое дело! – довольно оглянулся на мага Саня.– Как влитой щас! Ну что, готов?

- Жги! – коротко бросил Воля и открыл рот.

«Опытный», – подумал мальчик, копируя действия мага, – ааа!

Пулемет послушно рявкнул несколько раз, чуть не сведя с ума караульного.

- Вы что там с ума сошли, убогие?! – разорялся со смотровой площадки лучник, дежурящий в наряде. – Да я ща на вас Гора спущу! А тебя, засланец толчки отправлю мыть, а дружок твой следом пойдет!

- Рот закрой, Гвонк! – рявкнул похлеще пулемета маг. – Я тебя щас сам спущу! С лестницы! Понял меня?!

- Ээ, виноват! – тут же пошел на попятную дежурный. – Не узнал!

- А ты молодец! – Воля протянул руку, чтобы взъерошить мальчику волосы на голове, но в последний момент передумал и похлопал по плечу. – В стрелковый клуб, поди, ходил?

- Папа военный, – отмахнулся от похвалы Саня, – слушай, Воля, а мы сможем вот эту ручку сюда прикрепить? Чтобы разворачивать удобней было?

- Беги за мной, – вздохнул маг, – сейчас все сделаем в лучшем виде!

- А ты почему на пятый ярус не пошел? – Санок оттер с рук масло и ухватился за ручки.

За последующий час им удалось соорудить удобную платформу, на которой был намертво зафиксирован пулемет. При помощи приваренной сбоку ручке, на которую пошел длинный металлический стержень из потрохов робота, ствол теперь можно было вращать влево и вправо. Оба новоявленных инженера-изобретателя уже успели два раза поругаться и два раза помириться, до хрипоты споря, как эффективней улучшить конструкцию, теперь же просто болтали ни о чем.

Саня пытался развернуть пулемет, а Воля, улегшись прямо на землю, задумчиво смотрел в светящийся потолок.

- И все-таки? – повторил вопрос Санек. – Почему не пошел?

- Да мне, в общем-то, ни к чему, – пожал плечами маг, наблюдая за потугами пацана, – помочь, может?

- Да как ты мне поможешь? – мальчик скептически посмотрел на мага. – Даже если мы установим этот ствол на тележку, я все равно не смогу ее даже с места сдвинуть! Не говоря уже о том, чтобы по лестнице поднять.

- Мм, – маг почесал нос, другой рукой поигрывая своим неразлучным скипетром, – могу воздушную подушку на час создать.

- Что за подушка? – заинтересовался Санек. – Как действует?

- Сейчас, секунду, – Воля прикрыл глаза, и его зрачки забегали туда-сюда, словно читая невидимый Сане текст.

- Так, в общем, я могу создать воздушную подушку на полтора часа. Выдерживает до трехсот килограмм. Можно настроить по росту, к примеру, сделать так, что будет тебе по плечо.

- Лучше по пояс, – поправил жадно прислушивающийся к магу Санек, – а двигать как, смогу ее?

- Не знаю, – пожал плечами Воля, – сейчас и проверим!

- Это ты в интерфейсе описание прочитал, да? – невзначай спросил Саня, решив ковать железо пока горячо.

- А ты откуда знаешь? – с подозрением покосился на пацана Воля.

- Эм, Джам рассказывал, – Санек с чистой совестью свалил все на своего старшего товарища. – Да и потом, я же форточник, в игрушки играл!

- Я тоже, – сдержанно улыбнулся маг, было видно, что в нем борется желание пообщаться и вбитая уставом подозрительность, – сейчас бы в контру рубануть или в танки партейку!

- Череповец, – протянул руку Саня, довольно улыбаясь в глубине души. Задача, поставленная перед ним и его товарищами, начала приобретать вполне конкретные очертания.

- Москва, – пожал руку Воля, – пятнадцать лет уже здесь!

- Ого! – Саня уважительно покивал головой. – И до сих пор жив? Силен!

- Ты, Гоблин, слишком много знаешь! – маг щелкнул пацана по носу. – Откуда такой свалился к нам на голову?

- Ну спасибо, что не Засланец, – угрюмо пробурчал пацан, делая вид, что обиделся, – да, я - умный! И горжусь этим!

- Ну ты даешь, мелкий! – Воля оглушительно расхохотался. – Вот тебе крест, еще не встречал настолько забавного пацана!

- Могу, умею, практикую! – гордо заявил Саня. – Книжек много в детстве прочитал.

- А сейчас уже не детство?

- Не, сейчас я уже мужик!

- Ладно, мужик, – Воля вытер выступившие на глазах слезы, – давай до ума твою танкетку доведем!

- Так если ты с самого начала понял, зачем комедию ломал?

- Не могу сказать, дружище, – маг мгновенно посерьезнел. – Так надо.

- Понял, принял, – безразлично пожал плечами Санек, а про себя подумал:

«Ну что, пора? Вроде маг достаточно прогрет для задушевной беседы…»

- Слушай, а где твой сапфир? – мальчик кивнул на скипетр, поднимаясь с коленок. – Без него этот жезл как-то не смотрится.

- В ремонте, – криво улыбнулся маг, – скоро новый будет, лучше прежнего!

«Ну не хочешь говорить - не надо», – подумал Саня, – «а то я не знаю, что Шаман забрал все накопители, практически оголив форт. Выгребли все подчистую. Знать бы еще зачем…»

- Воля! – мальчик, уперся ладошками в поясницу и, старчески кряхтя, размял спину. – А почему те камешки, которые мы сняли с того маргинала, который хотел нас ограбить, не помню, как его звали, доставляются в форт малыми партиями?

- Знаешь, малой, у меня последнее время складывается впечатление, что ты чей-то шпион, – хладнокровно заметил маг, придирчиво осматривая парящую в воздухе пулеметную точку. – Не знал бы, что ты месяц назад сюда попал, точно по-другому бы с тобой разговаривали. И не посмотрели бы, что ребенок еще.

- Да ну тебя, – беззаботно махнул рукой Саня, который уже успел определить психотип собеседника и выявить возможные стимулы и реакции, – мне просто интересно. У меня же отец военный, так вот, он всегда говорил, что ценный груз перемещается за один заход с усиленным конвоем. А небольшими партиями - так, баловство одно. Игры спецслужб, а-ля вычисли шпиона!

- Военный, говоришь? – Воля оценивающе посмотрел на мальчика, словно прикидывая, стоит ли ему доверять секрет или нет. – В принципе, это и не тайна вовсе…

Оказалось, что обитатели подземелий, начиная с третьего яруса, чуют энергию. И если накопителей энергии перевозили слишком много, то все местные твари шли на осуществляющий транспортировку отряд, словно корабли на маяк. И отбиться от постоянных атак всевозможных существ, начиная гоблинами, заканчивая метровыми пауками, было несколько… проблематично.

К слову, поэтому местные обитатели время от времени и пробовали форт на зуб. Для них он горел желанным огнем вкусной энергии. Единственный вариант перевести большую партию накопителей был скорый марш-бросок. Что и собирались провернуть Шаман с Гладиатором.

- То есть, правильно ли я понимаю, – Санек попробовал покрутить пулемет туда-сюда. С небольшим сопротивлением (еще бы, сорок кг!), ствол послушно задвигался у мальчишки в руках. – О! Слушай, ведь неплохо! Так вот, правильно ли я понимаю, что сейчас наш форт практически беззащитен и буквально вчера он светился на всю округу?

- Правильно, – скривился Воля, – и именно поэтому я сейчас с тобой вожусь. Неспокойно на сердце что-то.

- С другой стороны, – продолжил рассуждать Саня, параллельно меняя предполагаемую траекторию выстрела, – этот, как ты говоришь, маяк, сейчас стремительно движется к спуску на пятый ярус. Следовательно, мы сейчас в тени.

- Тоже верно, – Воля вздохнул и уселся на землю, облокотившись о базальтовую стену крепости. – Не знаю, честно говоря, зачем я разговариваю об этом с мелким пацаном, но положение действительно аховое. Ты подумай только, на всю крепость только два мага! Я и Лика. Все! Нет, я понимаю, что вероятность атаки минимальна, и что в форте остался Гор со своими бойцами, но, сумеречный охотник меня дери, защита форта сейчас на минимуме!

- Ну, уже нет, – хищно улыбнулся Саня, поглаживая ствол пулемета рукой. – Воля, я неплохо стреляю, папа научил! Если отдашь мне Лику, чтобы девочка прикрывала меня от всяких там стрел, то я тебе гарантирую, свою точку - удержу! Благо патронов… – пацан бросил оценивающий взгляд на аккуратно сложенные ленты. – Вот только патронов может не хватить… О, точно! Еще мне нужен здоровый помощник, чтобы ленту снаряжать, я один не потяну!

- Гарантирует он, – поморщился Воля, и принялся растирать лицо руками, – да мы даже не знаем, насколько хорош этот пулемет против местных. Ты хоть раз видел атаку пауков? Их тысячи! Там только напалм может помочь или магия!

Маг резко встал на ноги и принялся нарезать круги вокруг парящего в воздухе ствола, закрепленного на круглой стальной подставке, вырезанной из наспинной брони голема. Пулеметная лента уходила под подставку, где Воля приварил еще одну полосу стали специально для ленты.

- Слушай, Воля, ты только не злись, – примиряюще вскинул перед собой руки Саня, – но мне отец показывал, как делать крутые коктейли Молотова!

- Да ты! – Маг остановился и резко выдохнул. – А ну-ка подожди пару минут.

Санек почесал затылок.

«Неужели переборщил?»

Воля тем временем уселся на землю, скрестил ноги и, закрыв глаза, начал громко дышать. Мальчик с интересом наблюдал за медитацией мага. Одно дело слышать об этом и читать в книгах, другое - наблюдать вживую. За три минуты медитации дыхание мага замедлилось почти в два раза, а сам он приподнялся над землей на десяток сантиметров. И когда Саньку уже надоело наблюдать за медитирующим в воздухе магом, Воля открыл глаза.

Саня, конечно, видел кино про людей-икс, но как-то не предполагал, что ему доведется и в жизни увидеть человека с ярко-белыми глазами, из которых вырывались крошечные молнии. Маг моргнул и посмотрел на мальчика своими обычными глазами.

- Круто! – Саня на секунду забыл свои наполеоновские планы по освоению вражеского оборудования. – У тебя глаза сейчас ярко-белые были, как у Рейдена в мортал комбате!

- Хорошо зашла, – мягко улыбнулся Воля, – привел мысли в порядок.

Маг встал на ноги и оглядел небольшую площадку форта, предшествующую каменному лабиринту, словно в первый раз.

- Знаешь, поначалу во мне говорил взрослый землянин. Мол, какой ужас! Ребенок так свободно рассуждает об оружии, да еще и этот же ребенок, буквально вчера, за здорово живешь застрелил из арбалета одного из моих знакомых. Да, он оказался шпионом, в чем чуть позже сознался выживший Чистый, но все же…

Воля говорил медленно и спокойно, не отводя взгляда от глаз мальчика. Его проникновенный взор, казалось, видит Санька насквозь.

- А сейчас, разложив все по полочкам, я понял, что мы уже давно не на Земле, а здесь, в Пороге. И то, что четырнадцатилетний парень, стремится всеми доступными силами себя обезопасить - это нормально. Тем более что управлять-то этой мм…, тачанкой, кроме тебя и некому. Я, конечно, могу, но от меня намного больше толку в магическом плане. Гор? Он даже не служил, затвор заклинит - не поймет, что дальше делать. Да и другой талант у него - мечник и командир от Бога просто! Интендант наш? У него тоже, кхм, другие таланты…

Маг отвел взгляд и задумчиво уставился на светящийся потолок пещеры.

- Поэтому только ты и остаешься, да и неприятные предчувствия во время медитации только усилилось.

- А с Ликой что? – уточнил Саня. – Дай девочку в помощь?

- Какая она тебе девочка? – Воля скептически посмотрел на пацана.– Она девушка! Причем красивая! А ты заладил - девочка, девочка!

- Кхм, – смутился Саня, тут же переобуваясь, – да я так, по-братски.

- Ну-ну, по-братски, – строго посмотрел маг на парня, – ты давай это тут, не того!

- Понял, принял, – вытянулся по струнке Санек, – есть тут это не того!

- То-то же! – улыбнулся Воля. – Слушай, мелкий, а чего она все в комнате сидит, да в комнате? Если и выходит, то только поесть, даже магию не тренирует!

В голосе мага сквозила нешуточная обида.

- А я бы ей помог с удовольствием! Да и потом, вдруг нападение! Нам бы ее колдовство, ой как не помешало.

- Согласен, Воля, – важно кивнул пацан, – но ты сам на ее место встань. Сначала тебя Чистый за здорово живешь плетью стегает, потом бесконечное бегство по подземельям. Потом еще всякие личности убить пытаются, и когда вроде добрались до безопасного места - снова драка. А Джам, который вроде как у нас за главного, ну и как бы защитник ее - ушел один, а ее как бы бросил. Понимаешь?

- То есть, они вместе? – на глазах погрустнел маг. – Я думал…

- Нет, они не вместе, – замахал руками Санек, – ты чего! Джам, он не совсем обычный человек. Как бы тебе сказать. Вот к Лике кто только не подкатывал - всех отшивала, а Джаму как-то пофиг, что ли? Он весь в махании своими железяками - они на этой почве с Берком спелись просто. «Процесс совершенствования - бесконечен, бла-бла-бла»! – Саня спародировал паладина. – Он, понимаешь, с какой-то радостью этот мир познает. Все ему интересно, все ему в кайф. Он как исследователь… Во! Точно, исследователь!

- Гхм, – кашлянул Воля, – Джам, конечно, личность во многих аспектах интересная, но Лика получается…

- Абсолютно свободна, – авторитетно кивнул Саня, – и думается мне, с радостью примет твое предложение потренироваться. Я ее тоже в какой-то степени бросил ведь. А она сидит, одинокая вся такая, грустит…

- Ну, в общем, давай заканчивать тут и пойдем!

- Так, а мы уже все, – расплылся в улыбке Саня. – Можем идти уже! Вот только пошли быстренько к алхимикам зайдем, а? А то меня без взрослых не пускают…

- Ну, не знаю, – по Воле было видно, что ему не терпится бросить все и побежать к девушке, – дела-дела…

- Я тут случайно вспомнил, какие цветы Лике нравятся, – невзначай обронил Саня, хитро поглядывая на мага.

- А, демоны с тобой! Пойдем! – согласно кивнул маг. – Только давай быстрее! И прибери сначала за собой.

- А пулемет куда?

- Да здесь оставляй, я сейчас на него невидимость наложу, чтоб никто, не дай Сеть, нечаянно не полез играться.

Пока Санек собирал на брезент разбросанные по земле детали, Воля, используя свой скипетр, наложил на висящую в воздухе огневую точку невидимость.

- Значит так, – маг кивнул на дрожащий в воздухе силуэт, – тебе контроль над невидимостью оставил, и воздушную подушку каждые девяносто минут обновлять нужно. Как вариант, могу заклинание привязать к какому-нибудь пустому артефакту, но это тебе к интенданту идти надо.

- Вредный - ужас! – Воля сморщился, будто целиком съел лимон. – Говорят, раньше служил прапором где-то в войсках спец назначения. Из него доп. снарягу вытрясти - целый бой! Были бы в этом мире гномы - он бы и их своей скупостью удивил!

- Это ты еще скупых прапоров не видел! – не согласился Санек. – Вот у меня, мм, у папы на службе такой скряга был! Ему генералы не указ были! Слушался только отца моего! Выдавал все строго по уставу, ни патрона сверху! На него бухгалтерия просто молилась! Однажды домой в отпуск улетел, да так и не вернулся - пропал в леса таежных. Говорят, поохотиться пошел.

- Да? – хмыкнул маг. – У нашего Кузьмича тоже вроде как ружье имеется, по крайней мере, ходит такая легенда по форту. Не знаю только, при каких обстоятельствах очутился в Пороге - у нас не принято расспрашивать о том, как сюда попал. Хотя Глад каждого чуть ли не через детектор лжи протаскивает, статистику вроде как собирает.

Маг придирчиво проверил работу Санька, которому снова пришлось взяться за тряпку, после уборки деталей все руки снова были в масле, и довольно кивнул.

- Пошли!

Саня на автомате пошел за магом, слушая его дальнейшие объяснения.

- Так вот, если сможешь договориться с Кузьмичом, артефакт какой-нибудь ему на обмен предложить или деньги, если есть, то может и выгорит. Если получится - приделаем артефакт к опоре и будет у тебя личная огневая точка! Три заряда - четыре с половиной часа работы. Только ноги береги, на пальцы упадет эта дура - к сумеречным демонам раздавит!

Санек шел следом за магом и в пол-уха слушал дальнейшие рассуждения о возможности обмена трофейного оружия, которое Джам полностью оставил на Санька, а проще говоря - совсем забыл про него. Про Лику, про цветы, про какие-то тренировки. Слушал и не слышал.

В голове крутилась лишь одна мысль: «Кузьмич, старый черт! Жив, пройдоха!!»

Выбив из алхимиков, при помощи спешащего, а поэтому раздраженного Воли, разрешение на посещение лаборатории, Саня душевно распрощался с магом, слив тому часть информации о предпочтениях Лики, а сам, заглянув к себе в комнату, и захватив сверток с трофейным оружием, направился в арсенал.

Пока парень добрался до оружейки, то в буквальном смысле взмок. Весил неказистый с виду сверток - огого! А еще и по лестнице пришлось спускаться чуть ли не на три этажа вниз. Наконец-то Саня спустился на площадку, где на стене было аккуратно выведено большими ровными буквами: «Арсенал №2».

- Здарова, Кузьмич! – широко улыбнулся Саня, заходя в единственную открытую дверь и тут же упираясь взглядом в своего старого знакомца. – Как ребра, старая калоша?!

Парень понимал, на какой риск идет, вскрываясь перед бывшим сослуживцем. Но не ввести в курс дела своего старого товарища, с которым они прошли всю Сирию и не раз вытаскивая друг друга с того света, Саня просто-напросто не мог. Тем более что Кузьмич тоже был человеком Системы. А вот поверит ли старый армейский волк четырнадцатилетнему пацану - уже другой вопрос.

- А ну потерялся отседова, щенок, – лениво процедил пожилой уже мужчина с коротким седым ежиком волос на голове. – Стой, как ты меня сейчас назвал?

- Калошей тебя назвал, Орлиный глаз, епта! – Санек не удержался и расплылся в улыбке. – Башмак дырявый, Шматко два ноль!

- Кто-кто? – по лицу интенданта пробежал целый калейдоскоп эмоций, от удивления и потрясения до подозрения и настороженности.

- Грузчики сельпо! – Кузьмич был настолько похож на легендарного прапорщика как внешне, так и повадками, что к нему чуть ли не с первых дней службы приклеилось прозвище «Шматко 2.0». – Не признал, что ли?

- Ну-ка присядь-ка, хлопец, – Кузьмич кивнул на стул и, несмотря на свою внушительную комплекцию, одним махом перемахнул через дубовый стол, приставленный к стене, – а ну замер, подлец!

- Ааа, ты чего, Кузьмич! – заорал Саня, схватившись за железную руку интенданта. – Отпусти ухо!

В левой руке интенданта тем временем тускло блеснул старый охотничий нож.

- А ну колись, сопляк, – прошипел разъяренный мужик Саньку прямо в ухо, – кто тебе инфу слил, а!

- Кузьмич! – Саня судорожно соображал, как убедить своего боевого товарища, что это все не шутка. – Обвал семиэтажки в Алеппо! Аэропорт в Дамаске! Сын у тебя родился!

- Говори, – из седого вояки будто выдернули стержень, он обмяк и разом постарел лет на десять. – Ты кто такой? Откуда все это знаешь, ведь только…

- Только Сашка Выдрин мог знать, да? – усмехнулся пацан, потирая красное ухо. – Ну и хватка у тебя, Кузя!

- Сын, что ли? – прищурился Кузьмич, приглядываясь к пареньку. – И впрямь есть сходство с Саней.

- Все не так просто, Кузя, – покачал головой Санек, – поговорить бы… без ушей.

- Тут нет ушей, – Кузьмич не спеша вернулся на свое место, на этот раз не став перескакивать через стол, а просто обошел его сбоку. Скрипнул деревянный стул, принимая на себя вес немаленького мужчины. – В радиусе десяти метров ни одной живой души нет.

- Инициация?

- Инициация, – согласно прикрыл глаза интендант, – нет, все-таки не сын.

- Не сын, – хмыкнул Санек. – Я это, Кузя, я.

- Не верю, – покачал головой Кузьмич, – я в этом мире уже семь лет и многое повидал, но это - это за гранью добра и зла уже.

- Не семь, а четыре с половиной - раз. Наши смогли сами сюда попасть - два. У нас миссия - три. Большего сказать, прости, не могу. И так уже наговорил...

- Ты всегда любил нарушать правила, – покивал головой Кузьмич, тщетно пытаясь скрыть свое изумление – но как?

- А вот так, – дернул плечом Санек, – знал бы ты, какой я сейчас слабак!

- У меня где-то Прима завалялась, твоя любимая, будешь? – похлопал себя по карманам седой интендант.

- Ни разу в жизни не курил, – улыбнулся Саня, – даже в Алеппо. Слушай, я понимаю, что все это странно звучит, но поверь, я - это я. А вот там творится полная жопа.

- Неужто война? – Кузьмич достал из нагрудного кармана трубку и, немного повертев ее в руках, со вздохом убрал. – Амеры?

- Не. Мы с ними вроде как дружим пока. Хуже, дружище. «Один против всех», – горько обронил Саня, – если помнишь, что это такое.

- Помню, – мужчина решительным движением достал трубку обратно и сейчас задумчиво вертел ее в руках, – все настолько плохо?

- Наши рассматривают план эвакуации сюда, – понизив голос, протянул Саня, – если не удастся договориться, то все равно придем. По-другому - без вариантов.

- Я тебя услышал, – Кузьмич с треском сломал трубку своими жилистыми руками, – знаешь, а ведь я до конца верил, что получится домой вернуться. Тем более, я присягу давал...

- Получится, Кузя, но только в том случае, если у нас получится.

- Сколько у нас времени? – на интенданта приятно стало посмотреть. Расклеившийся развалина неуловимо превратился в поджарого, собранного мужчину с решительным блеском в серых глазах.

- Около пяти лет, чтобы легализоваться и найти доступ к лицам, принимающим решения. Приоритет - Академия магии и армия.

- Понял тебя, – Кузьмич задумчиво посмотрел на свой склад, – с Гладом, сразу говорю, непросто будет. У него какое-то предубеждение против военных, да и волю любит человек. Шаман такой же, но более дальновидный. На десятилетия вперед планирует. Но я не знаю, Шур… Для некоторых Порог уже как дом родной. И если интервенция…, то сам понимаешь.

- Понимаю, – сейчас Саньку было не дать четырнадцать, за столом сидел маленький мужчина с уставшими глазами. – Все понимаю, Кузь…

- Фигня война, – после непродолжительно молчания усмехнулся Кузьмич.

- Главное маневры! – подхватил Санек. – Слушай, мы тут с Волей с робота Чистых пулемет сняли и воздушную тачанку сделали из него, только артефакт пустой нужен, чтобы Воля «воздушную подушку» мог привязать.

- Я-то думаю, чего мне не несут этих големов курочить, – понимающе покивал Кузьмич, – там вроде как два пулемета и один лазер уцелели?

- К лазерам не прикасался, – сразу же открестился Саня, – а вот пулемёт не отдам! Моё!

- Да больно надо, – добродушно хмыкнул интендант, но тут же добавил, – на учет только поставлю.

- Добро! – Саня протянул ладонь для рукопожатия.

- Добро! – аккуратно стиснул его руку Кузьмич.

Услышав прорезавшуюся в голосе товарища сталь, Саня решил не качать права, помня об упертости сослуживца. Тем более что пулемет действительно принадлежал клановым.

- Слушай, Кузя, а где бы ты пулемет поставил, – пока заговорили об оружии, Санек решил сразу расставить точки над «ё», – если, к примеру, со стороны третьего яруса враг пойдет?

- Погоди, Сань. – Кузьмич застыл словно истукан, его взгляд бегал по только ему видимым строкам. – Мне тут, похоже, Сеть квест закрыла …

Вст..ча стар.х др.з.й

Пр.г..сс вы..лнен.я 1/1

Не.бх.дим. п.дкл.ч.н.е к Сети.

Д.п.лнительн.е усл.вие не вып.лнен.: 1/3

- И что дальше? – нетерпеливо уточнил Саня, с плохо скрываемо завистью слушая своего товарища.

- Что-что, – пожал плечами Кузьмич, – к стеле идти надо. Пока к ней не подключишься, обновления не будет. Она и там, правда, работает хуже мобильного интернета у моей бабки в деревне, но согласись, все равно даже такое преимущество лучше, чем ничего, а?

- Это да, – согласно кивнул Саня, – ладно, друже, пойдем глянем чего у тебя есть! Заодно и про класс свой расскажешь.

- Пошли, мелкий, – Кузьмич снял с пояса связку ключей и направился к, одним своим видом внушающей уважение, стальной двери, – или тебя лучше называть Гоблин? Или Засланец?

- Смейся, смейся, – наигранно надулся Санек, – вот пущу про тебя слух среди ребят, посмотрим, кто громче смеяться будет.

Два старых боевых товарища, беззлобно перекидываясь шутками и подколками, не спеша направились на осмотр оружейки, не догадываясь, что в эту же секунду элитный отряд Чистых, усиленный двумя отрядами наемников, готовился повторно штурмовать форт.

Глава 20

Гладиатор и Шаман – путь к усыпальнице

- Больно гладко идем, – шёпотом, что было для Гладиатора крайне непривычно, обратился воин к своему другу, – почти пришли уже, и ни одного нападения. Даже сумеречный охотник не объявился.

- Глад, накликаешь, – Шаман хоть и выглядел со стороны расслабленным, но аж дрожал от напряжения, удерживая на огромном отряде сопротивление ментальному воздействию. – Две пещеры осталось пройти, скажи своим, пусть будут наготове.

- Обижаешь! Всегда наготове! – заявил Глад со смесью наигранной обиды и гордости. – Мы же…

- Атака!

Надо признать, для атаки противник выбрал наилучший момент - не в одной из двух пещер, где огромный отряд Шамана и Гладиатора мог с легкостью реализовать все свое преимущество и хорошенько вдарить в ответ, а в узком и тесном для полноценного сражения коридоре.

- Маги! Щиты!

- Воины! В змею!

Практически одновременно крикнули побратимы.

- В бой не вступаем, идем в Лазурную пещеру!

Маги прямо на ходу, без устали обновляли щиты, а воины, ощерившись кто мечами, кто копьями, прикрывали их своими закованными в сталь телами, не замедляя движения отряда.

- Жмых! Круглый - на разведку! – крикнул Гладиатор, отбивая своим зачарованным клинком атаку полупрозрачной тени.

Если на отряд напала свита сумеречного охотника, значит, и он сам крутится где-то рядом, выжидая удобного момента для внезапной атаки. Это понимали все, поэтому над отрядом под потолком нескончаемого коридора один за другим вспыхивали клубки солнечных лучей, за краткий миг убивающие любую тень.

- В пещере паучиха и гарпии! – вернувшийся разведчик никак не мог восстановить дыхания. – Первая прячется слева, последние - на потолке за сталактитами! Круглый остался там.

- Заходим в пещеру! – на лбу Шамана искрились бисеринки пота. – Быстрее!

- Ну хоть без нежити в этот раз! – философски бросил Гладиатор, держащий оба меча наготове. Тени - свита подземного демона, которого все в Городе знали под именем Сумеречный охотник, куда-то пропали, навевая мысли о подлой атаке в спину. – Первый отряд! Берите на себя пауков. Второй - ждем! По возможности прикрываем магов от злобных птичек! Третий отряд, Марио! Заблокировать коридор!

- Маги! Максимальный свет под потолок! И первым делом выбиваем паучиху! От гарпий закрывайтесь щитами! Дмитро! Костик! Помогите перекрыть выход в коридор! – Шторм, личный помощник Шамана, втащил из наплечной сумки странного вида артефакт - несколько серебряных обручей, непонятно как соединённых между собой.

Маг начал тщательно проговаривать заклинание, удерживая обручи на вытянутых руках. С каждым сказанным словом обручи начинали вращаться все быстрей и быстрей, превращаясь в размытый серебряный шар. Четыре мага, стоящие поблизости, разом прекратили осыпать улепетывающих из пещеры гарпий молниями и положили руки на плечи Шторму.

- Дикость какая, вербальные заклинания! – шутливо бросил Гладиатор, шинкуя наиболее проворных пауков, уже добежавших до сгруппировавшегося отряда. – Шаман, а как же последние веяния магической науки?

Со всех сторон послышалось шебурашание - пауки всех размеров и мастей, угрожающе щелкая жвалами, огромным мохнатым одеялом накатывались на отряд, спешно укрепляющийся в Лазурной пещере.

- Ищите паучиху! – крикнул какой-то маг, выпуская под потолок небольшое солнце.

Солнце мигнуло, увеличиваясь в размерах, и повисло по центру помещения. Гарпии возмущенно заверещали, разлетаясь по углам.

- Слева! На стене! На десять часов! Ровно посередине! – кто-то глазастый уловил движение теней там, где его быть не могло. – Огонь?

- Огонь! – проревел Шаман, вскидывая руки в отвращающем жесте.

Море огня окружило отряд, заживо испепеляя бегущих по полу пауков. Секунда, вторая и со стены, куда ударила пара молний и несколько зажигательных стрел, раздался оглушительный визг. Паучиха почувствовала смерть своих паучков и собиралась мстить. Вот только жертва сама оказалась охотником.

Четыре мага синхронно выдохнули, и огромная шаровая молния, отделившись от гудящего артефакта, не спеша полетела в главу паучьего прайда, скинувшую невидимость.

Паучиха еще раз завизжала, пытаясь спрыгнуть на пол, но ледяные и каменные оковы, зафиксировавшие ее на стене, не дали ей даже пошевельнуться.

- Щиты! – команда раздалась за секунду до того, как огромного паука разорвало на части, щедро разбрызгав по сторонам зеленую жижу и раскидав лохмотья мохнатого панциря.

- Маги! Добиваем пауков!

- Марио, доклад!

- Лекари, подлечите Шторма! Опять по грани прошелся!

- Командиры отрядов - перекличка!

Гладиатор и Шаман удивительно гармонично дополняли друг друга во время боя, держа ситуацию под контролем.

Спустя пару минут пауки окончательно были добиты, а общий отряд практически восстановил добоевую боеспособность. Вот только Шторм так и валялся без сознания в лекарской повозке.

- Шаман, Шторм на три часа не с нами, и после того как очнется, сутки не сможет кастовать!

- Глад, проход заблокирован. Три часа продержится!

От того, что минутой назад было проходом в один из бесчисленных коридоров четвертого яруса, так и веяло освежающей прохладой. Маги за краткое время умудрились вырастить огромную сосульку, полностью перекрывшую ход. За преградой раздался отдаленный тоскливый вой - это грустил Сумеречный охотник, которого подлые человеки обманули, сбежав от честного боя.

- Первый отряд к дальнейшему движению готов!

- Второй готов!

- Третий готов!

- Вперед, марш! – внушительно бросил Гладиатор, сам зашагав впереди отряда. – Маги! Дайте пару волн свежести, дышать же невозможно!

- Отказано, – тут же отреагировал Лука, специализирующийся на водной стихии, – маны мало!

- Тьфу на вас! – ругнулся обоерукий и еще быстрее зашагал вперед, не забывая цепко осматривать пещеру. – Ну хоть гарпии свалили, и то хлеб.

- Внимание всем! – голос Шаман раздался по всей пещере. – Если гарпии пойдут на контакт, не сметь стрелять! Всем понятно?

- Думаешь, цацками какими-нибудь отдарятся? – предвкушающе улыбнулся Лука, с завистью поглядывая на серебряные обручи, которые Шаман подхватил из рук потерявшего сознания Шторма. – Эх, мне бы Книгу Воды! Или Скипетр Холода или, на худой конец, Посох Инея!

- Тебе бы в руках себя держать научиться, – отрезал Шаман, – опять с низким потоком справиться не смог. Будь на месте Шторма кто послабее - по нам бы знаешь, как сильно отдачей хлестнуло? А самого мага вообще бы выжгло!

Пристыженный колдун насупился, что-то бормоча себе под нос. А Гладиатор, поймав взгляд Шамана, покачал головой, мол «этот точно мимо». Шаман согласно прикрыл глаза и вопросительно посмотрел на лучника, первым углядевшего замаскировавшуюся на стене паучиху. Глад в ответ коротко кивнул и одобрительно поджал губы. Стрелок был и вправду хорош.

В следующей пещере предположения Шамана оправдались. Крупная гарпия, со сложенными фиолетовыми крыльями, настороженно замерла у одной из естественных колонн пещеры. В руках у существа находился поблескивающий золотом амулет и несколько перстней с разноцветными драгоценными камнями.

- Обмен? – низким грудным голосом предложила гарпия.

Если бы не заостренные клыки и горящие красным глаза, издалека ее можно было принять за миниатюрную девушку. Одежды на ней не было от слова совсем. И если обычные хищные девушки-птицы носили окованные бронзой корсеты или нагрудники, прикрывающие самую уязвимую часть тела, то у их королевы от колен до груди струилась нескончаемым потоком синяя вязь татуировки. Татушки были нанесены настолько искусно, что казалось, высокую грудь гарпии прикрывают синие языки пламени.

- Обмен, – согласился Шаман, выходя из строя и протягивая одновременно притягательной, желанной, но внушающий древний, первобытный ужас девушке, целую перевязь колец и сережек. Еще в Городе Шаман озаботился созданием такого НЗ на случай благоприятного исхода столкновения. Цацки, как выразился Гладиатор, были нанизаны на пару лесок и призывно сверкали, притягивая к себе взгляд не хуже драгоценных камней.

- Моих сестёр много погибло, – красные глаза сверкнули жадностью, и королева решила поторговаться, – потери в стае велики.

- Не знаю, сколько твоих сестер выжило после засады, которую вы готовили нашему отряду, но… могу уровнять их количество с количеством этих побрякушек.

- Скучный ты тип, Шаман, – игриво протянула гарпия, меняясь драгоценностями, – на три дня объявляю перемирие!

- Принято, – кивнул Шаман, – обратно лететь пока не советую. Мы вход запечатали.

- Сколько? – поморщилась верховная ведьма гарпий, отчего, на какую-то доли секунды, под наведенной иллюзией мелькнуло морщинистое, искаженное неистовой злобой лицо.

- Пара часов, – соврал, не моргнув глазом, Шаман.

- Ну ладно, – царственным жестом кивнула гарпия, с призывной улыбкой смотря на человека, – до скорой встречи, магик!

Подождав, пока отряд полностью втянется в пещеру, стая гарпий, перестав прятаться по углам, заполонила воздух шумом крыльев, призывными взглядами и мелодичным смехом, от которого у мужчин сносило башню. Благо, маги еще в прошлой пещере накинули на всех бойцов иммунитет к ментальному влиянию.

- Хороши, чертовки! – с вожделением посмотрел на пролетающих мимо гарпий один из владельцев тяжелого двуручника. – Я бы…

- Отставить разговорчики! – рыкнул командир взвода. – Все внимание на выявление потенциальных опасностей!

- Да я че? – пожал плечами здоровяк, не отрывая взгляда от примостившейся на расколотом валуне симпатичной гарпочки.

Самка была молода и еще не обзавелась защитным корсетом, чем и обуславливался интерес воина. А ее чувственные губы призывно алели в полумраке пещеры. Позабыв про все на свете, мужчина только сделал шаг по направлению к гарпии, как его тут же привел в чувство окрик, хлестнувший по ушам:

- А ну встал в строй, Одор!

- Есть! – буркнул здоровяк, перехватывая поудобней свой большой меч. – Я же так, чисто в исследовательских целях!

- Ну-ну! – хохотнул его сосед с идентичным двуручником. – Исследователь гарпий!

Третий отряд потонул в хохоте, а Шаман с Гладом вновь понимающе переглянулись. Минус еще один перспективный боец. Статистика удручала. Из сорока шести воинов и магов, в лучшем случае, с пятнадцать были готовы к инициации. А инициировать тех, кто еще не готов - может аукнуться большими проблемами, как это было с Одноглазым.

Вскоре отряд насквозь прошел последнюю пещеру и оказался на краю попасти. Было ли дно у этого огромного, диаметром метров в двадцать, колодца или нет - не знали даже Шаман с Гладиатором.

Вдоль стены шла старая каменная лестница, спиралью уходящая далеко вниз.

Несмотря на то, что под руководством Шамана был пара инициированных воздушников, ни один не рискнул спуститься вниз или, наоборот, подняться вверх. Хотя, казалось бы, что, кроме выхода на поверхность, может быть выше?

- На спуске аккуратно! Не болтать, не дурить, не спешить! – гаркнул Гладиатор и внушительно посмотрел на отряд. – Всем всё ясно?

Впечатленные, бойцы тут же притихли.

- Лекари остаются здесь! Повозки с собой не унесем, да и Шторм все еще без сознания. В прикрытие лекарям назначаются: Лука, Одор, Грэг, Олдий, Мирик и Жмых!

- Остальные снимают с повозок рюкзаки и надевают на себя!

Недовольные своим назначением воины и маги попытались было повозмущаться, но, наткнувшись на свирепый взгляд Гладиатора, предпочли оставить свое мнение при себе.

- Жмых, присмотри за ними, - по мыслеречи шепнул Шаман разведчику, - особенно за Лукой.

Высокий воин в темных доспехах сначала вздрогнул, когда услышал в своей голове голос Шамана, потом нейтрально кивнул, показывая, что принял просьбу к сведению. Если Шаман обращается к тебе по мыслеречи, значит, ни в коем случае нельзя это продемонстрировать.

- Каждый раз как в первый раз, – вздохнул Шаман и первым вступил на полуистершиеся ступеньки.

- Ничего, потерпят, – нахмурился Гладиатор, начиная спуск вслед за Шаманом, – хватит нам одного сорвавшегося!

- Это точно, – прокряхтел его товарищ, – спуск на пятый уровень опасней, чем сам ярус.

Отряд в полной тишине спускался по, казалось, бесконечной лестнице в самое сердце земли. Лишь непонятно откуда берущийся песок скрипел под сапогами идущих бойцов.

За все время спуска ни один человек не сказал ни единого слова, и к тому моменту, когда поредевший отряд вышел на площадку пятого уровня, напряжение, висящее в воздухе, можно было резать ножом.

- Мужики! – Гладиатор говорил тихо, но услышали его все и каждый. – Сейчас будет зал с колоннами. Ничего там не трогать. В особенности статуи, понятно? После этого зала мы выйдем в круглую комнату с баррикадами. Там крепим оборону. Быстро крепим, на все про все - пара минут. Если очень повезет, успеем донести груз незамеченными. Если не повезет, то полезут атаковать практически сразу.

- С вами останется Назгул, – Монах показал на неприметного мужчину, одетого во все черное, – он знает, что делать и как справляться с нападающими. Слушать его как меня!

- Те, кого мы в зале с колоннами хлопаем по плечу, – продолжил Шаман, – берут у товарищей второй рюкзак, надевают его спереди и дисциплинированно встают по парам перед единственной закрытой дверью. Она находится в круглой комнате, справа от входа.

- Вопросы? – поднял бровь Гладиатор.

- Ну, раз вопросов нет, то тогда пошли, – спустя пару секунд подытожил Шаман, одновременно с другом шагая в зал с колоннами.

Не успели лидеры отряда зайти в зал, как Гладиатор бегом устремился в круглую комнату, спустя секунду, ему вслед полетел созданный Шаманом светляк. Сам маг не спеша дошел до середины зала, любуясь расставленными вдоль помещения каменными скульптурами.

Гладиатор вернулся практически сразу же.

- Чисто, – буркнул воин и встал напротив Шамана, не обращая внимания на длинный ряд статуй.

Проходящие мимо лидеров бойцы или начинали довольно улыбаться, получив легкий хлопок по плечу, или, нахмурившись, шли прямиком в круглую комнату. Где тут же скидывали ранцы и занимали позиции для обороны, подспудно желая, чтобы на помещение кто-нибудь напал - хоть будет на ком злость сорвать!

И вот, двадцать два счастливчика уже нетерпеливо переминаются с ноги на ногу, ожидая своих командиров. Остальные мужчины, скрипя зубами, занимают баррикады, завидуя своим более удачливым товарищам.

- Идем, – коротко бросил Шаман, открывая дверь и пропуская Гладиатора вперед. В клубившийся серым туманом коридор.

Дождавшись, когда последний из двадцати двух отобранных бойцов покинет круглую комнату, Шаман повернулся к замершим на баррикадах воинами и магам.

- Будьте настороже, ребятки, и хорошенько запомните этот путь! В ближайшие полгода-год вам всем сюда еще возвращаться!

Повеселевшие бойцы довольно заулыбались, а Шаман, дождавшись от Назгула кивка, шагнул в темный зев прохода, закрывая за собой дверь. Быстро догнав своих ребят, лидер магов вместе с ними минул короткий коридор и вышел, на мгновение почувствовав привычное головокружение, в еще одну круглую комнату, по центру которой стоял сужающийся к потолку столб, на четырёхгранной поверхности которого были выбиты разные изображения и символы.

Вдоль стен были искусно вытесаны темные матовые зеркала, ни одно из которых не работало. По крайней мере, разглядеть в них свое отражение было чертовски проблематично.

А Глад уже вовсю руководил процессом, тщательно проговаривая бойцам, что их ожидает, вдалбливая в головы подчиненных порядок действий. Свою инструкцию он закончил жизнеутверждающими напутственными словами:

- И помните, парни, что с каждым из вас мы уже не раз общались о возможных вариантах развития. Кроме… – взгляд Гладиатора заскользил по воинам, – … сира Берка. Но он и сам знает, что выбрать. Итак! Первый пошел!

Воины и маги, один за другим подходили к стеле, замирали на несколько минут, дико вращая при этом глазами, после чего, довольно улыбаясь, отходили к уже прошедшим инициацию товарищам, начиная шепотом обсуждать, кто какой класс выбрал.

Последним к стеле, скрывая напавшую от волнения дрожь, направился Берк.

К удивлению паладина, после касания теплого на ощупь обелиска не произошло чего-то удивительного. Подумаешь, перед глазами появилась серая надпись:

Выбрать класс? Да/Нет

Берк

Класс: ______

Специализация: _______

Раса: человек (синхронизировано)

Мировоззрение: законопослушный нейтральный

Внешность: синхронизировано

По первичным параметрам доступны классы:

- Воин

- Темный рыцарь (недоступно)

- Берсеркер (недоступно)

- Изобретатель

- Паладин (рекомендовано, недоступно)

- Легат

- Рыцарь

- Варвар

- Тяжеловооруженный воин

- Инквизитор-воин (рекомендовано)

- Антимаг (не выполнены условия для получения класса)

- Ведьмак (заблокировано)

- Гвардеец

- Крестоносец (рекомендовано)

- Страж трона

- Имперский тяжелый гвардеец (необходимо обновление)

*развернуть список дальше*

Мужчина, который изначально собирался брать исключительно паладина, призадумался.

«Инквизитор?» – отправил Берк мысленный запрос.

Инквизитор-воин – воин, выбравший стезю служения свету. Нетерпим к исчадьям тьмы, подчас относя к ним всех одаренных существ. Может владеть любым воинским оружием и броней. Вера в правое дело настолько сильна, что он не использует даже жреческие заклинания. Вместо этого обладает способностью рассеять магию раз в день. Основные характеристики: Сила и Мудрость. Инквизитор не может использовать заклинаний, но имеет иммунитет к ментальной магии.

«Интересно. Если есть приписка "воин", наверное должен быть еще и маг? Ну да ладно, посмотрим, что там дальше. Крестоносец?»

Крестоносец – воин Церкви. Повышенный урон по драконам и демонам. Имеет возможность раз в день снять с союзника страх. Обладает абсолютным иммунитетом к ядам и наведенному страху. К тому же может похвастаться двадцатипроцентным сопротивлением к стихии Огонь. Основные характеристики: Сила, Выносливость, Мудрость. Недостатки: не использует стрелкового оружия, за исключением метательных топоров. Из заклинаний владеет только «наложением рук» и «снять страх». Лучше всего раскрывается в бое с мечом и щитом. Без тяжелых доспехов теряет половину своих преимуществ.

«Паладин?»

Паладин – воин, вставший на сторону справедливости. Паладин никогда не пройдет мимо непотребства. Мировоззрение только и исключительно законопослушный добрый, если меняется, то все способности и особенности класса теряются. Паладин может владеть любым воинским оружием, и носить любую броню. Умеет не только сражаться во славу Правды и Справедливости, но также договариваться. Важные характеристики: Сила, Выносливость, Мудрость, Харизма. При развитии класса открывается доступ к заклинаниям клириков, приобретаются божественные способности (иммунитет к болезни, повышенный урон нежити и так далее). Недостатки: Паладин не может пройти мимо беды или несправедливости. При сильном отклонении мировоззрения более трех раз, паладин становится обычным воином, теряя все свои способности.

«Не для того я всю свою жизнь готовился», - подумал Берк, - «чтобы сейчас испугаться груза ответственности!»

Мужчина опустился на колено и вслух произнес свою сокровенную клятву, которую пять лет назад передал ему наставник со словами: «Ты поймешь, когда настанет момент преклонить колено». И вот, этот момент настал.

- Клянусь не закрывать глаза на зло и подлость. Клянусь защищать этот мир от грязи и злобы. Клянусь помогать нуждающимся и слабым. Клянусь сражаться во славу Правды и Справедливости. Клянусь вперед меча пускать в ход слова. Клянусь брать на себя обеты. Клянусь быть паладином. Клянусь светить людям! – негромкий голос паладина гремел по всей комнате, заставляя обратить на себя внимание.

Как только Берк закончил свою клятву, перед глазами тут же мелькнуло сообщение:

Внимание! Мировоззрение изменено с «Законопослушный нейтральный» на «Законопослушный добрый». Разблокирован класс «Паладин»

Принять? Да/Нет.

- Принять, - светясь от радости и… счастья, сказал Берк и, повернувшись к Гладиатору, приложил кулак к сердцу.

Гладиатор с гордостью посмотрел на паладина и в ответном воинском салюте приложил свой кулак к груди.

Посмотрев на вкладку с описанием характеристик, Берк присоединился к бойцам Шамана и Гладиатора, принимаясь разбираться с появившейся панелью управления.

Имя: Берк

Класс: Паладин

Специализация: послушник Братства, наставник, лидер клана

Раса: человек (синхронизировано)

Мировоззрение: законопослушный добрый

Внешность: синхронизировано

Сила – 7

Выносливость – 8

Интеллект – 5

Ловкость – 5

Мудрость – 8

Харизма - 8

- Ну что, Шама, – негромко произнес Гладиатор, – наш ход?

- Наш, но не забывай, зачем мы сюда пришли, – мягко ответил побратим.

Друзья, подойдя к Стелле, одновременно коснулись теплого камня обелиска. Не обратив внимания на целый список системных уведомлений, вместе перешли на вкладку «Задания» и с предвкушением раскрыли пригласительно мигающую надпись:

«Уничтожить Орден Чистых в Городе и его филиалы в Пустыне».

Внизу появилось небольшое дополнение:

Уничтожить штаб-квартиру Чистых. Принять? Да/Нет.

- Подожди! – Шаман успел одёрнуть друга, который чуть было не принял задание. – А если эта штаб-квартира в другом городе? Например, в Цитадели?

- Значит, придется заглянуть на огонек в столицу, – кровожадно усмехнулся Глад, – сам знаешь, Сеть ерунду предлагать не станет.

- В принципе, согласен, – нерешительно протянул Шаман, – но…

- Не дрейфь, дружище, – мягко сказал его побратим, – все предвидеть и просчитать невозможно.

- Ты прав, друг, принимаем?

- Принимаем!

Стела на мгновенье сверкнула и, словно чувствуя, что находится в мешках пришедших воинов, выдала еще одно уведомление:

Создать для успешного выполнения задания одноразовые свитки телепортации класса «туда-обратно», используя внешние накопители? Да/Нет.

- Да! – с облегчением выдохнул Шаман, принимая задание. – Не зря шли, Глад!

Передано: 0 из 1000 условных магических единиц для создания удалённой точки доступа и свитков класса «туда-обратно»

- Не зря! – довольно согласился воин. – Мужики! Тащите ранцы и будьте готовы через несколько часов заглянуть к Чистым на огонек!

Санёк - форт

Саня с Кузьмичом не то, что осмотреть склад, даже чай попить не успели. Благо хоть Кузьмич не стал отдариваться пустым артефактом, сразу же сунув Саньку прямоугольную медную пластину.

- Не знаю как, но той стороне, где впадинки - она примагничивается к любой поверхности. А с другой видишь выпуклости? – Кузьмич покрутил пластину в руках. – Вот на центральную закорючку нажимаешь пальцем, она и отмагничивается.

- А как включить? – поинтересовался мальчик.

- Когда к поверхности поднесешь, сама включится, проверено! Обычно, мы такие при долгом переезде набираем. На случай, если колесо вылетит, чтобы обратно не ставить. Р-раз! И прилепил под телегу пластику! Эти по пять зарядов держат. Считай, семь с половиной часов! Неплохо, а?

- Неплохо, – согласился Санек, убирая пластину за пазуху, – так можно их и вовсе вместо колес использовать?

- Дорого, – поморщился интендант, – это как НЗ считается.

- Понятно, – зевнул Санек и пододвинул к себе пустую кружку, – ну что, чайку и на боковую?

- А давай! – потер руки Кузьмич, – где-то у меня, знаешь какой вкусный чай завалялся, мм!

Из-за пронзительного воя сирены, чашка вылетела из руки пацана, и обижено звякнув, разлетелась на кусочки.

- Вовремя пластину-то дал, – усмехнулся Кузьмич, доставая из-под стола огромных размеров арбалет с прикрепленным к нему деревянным барабаном и еще один такой же барабан.

Похожая на небольшой бочонок с отрезанной на треть стороной, бандура, видимо, представляла из себя магазин для арбалета. Но не это чудо инженерной мысли удивило Саню. Он точно знал, что под столом ничего не было.

- Ээ, откуда? – выдавил из себя Санек, вскакивая из-за стола и следуя за Кузьмичом.

- Долго объяснять, – по спине поднимающегося по ступеням Кузьмича не было видно, но Саня и так знал, что он сейчас морщит нос, – пространственный карман.

- Аа, понял, – пацан похлопал себя по куртке, проверяя, на месте ли пластина. – Читал про такой. Кузя, а ты вообще кто по классу-то?

- Долго объяснять, – крякнул интендант, перепрыгивая за раз по три ступеньки, – не отставай!

- И все же? – Саня легко выдерживал взятый товарищем темп.

- Да интендант и есть, – на ходу пожал плечами Кузьмич, – условно мирный класс, в общем-то.

- Условно? – зацепился за оброненное слово опытный Саня.

- Снайпер-изобретатель я! – гордо заявил Кузьмич, выход на площадку. – По специализации. А теперь отойди-ка в сторонку.

Саня отбежал в сторону и с восхищением наблюдал, как каменные плиты сходятся, закрывая лестничный спуск. Пара секунд, и ничего не напоминало о том, что ранее здесь был спуск в Арсенал № 2.

- Чего встал? – Кузьмич уже поднимался вверх по лестнице. – Хватай свой пулемет и на третий этаж. Где оранжерея знаешь? Проходишь через нее и там выход на балкончик – идеальная точка для обстрела.

- А прикрытие?

- Воля выстрелы услышит и пошлет кого-нибудь к тебе, – Кузьмич аж пританцовывал от нетерпения, – ну все, счастливо! Увидимся после боя! На самом деле, мы и не понадобимся! Гор со своими ребятами хоть кого в клочья порвет!

- Мне бы твой оптимизм, – пробурчал Санек, выбегая из форта во внутренний дворик.

Тело, не привычное к стрессовым ситуациям, подводило. Застучало сердце, вырываясь из груди, подкосились коленки. Мальчик перешел на шаг, старательно восстанавливая дыхание. Через пару десятков ударов сердца паническая атака прошла, и контроль над телом вернулся.

«Доктор предупреждал, конечно», – подумал Саня, примагничивая пластину под основу пулемета, который так и находился под невидимостью, – «но что-то не вовремя началось!»

Пулемет тем временем поднялся примерно на метр и завис в воздухе. Мальчик, проверив, чтобы все ленты с патронами были загружены на круглую основу или находились на специально приваренной Волей полочке, потянул конструкцию на себя.

К его удивлению, ствол пошел довольно-таки мягко и спустя минут пять, он уже занял свою позицию, не спеша, впрочем, стрелять. Для начала, нужно было понять, сколько человек нападает на форт.

Сверху что-то ухнуло, и короткая молния ударила по центру площадки, предшествующей лабиринту. Что-то ярко мигнуло, и купол невидимости пропал, явив взору два с лишним десятка наемников и пять-шесть Чистых, несущихся со всех ног к лабиринту.

Саня тут же дал короткую очередь, перечеркивая толпу наискосок. Несколько человек, бегущие в задних рядах, попадали на землю. Остальные принялись прямо на ходу накрывать наблюдательную вышку огнем.

- Ага, – пробурчал Санек, – значит, прицел малясь сбит у нас, а если так?

Пулемет снова хлестнул очередью, но на этот раз Саня взял небольшое упреждение. По толпе нападающих словно косой прошлись. Брызнули личные щиты, не выдерживая кинетическую силу пуль, тут же донесся слитный вопль раненых.

Наемники заметались, переставая осыпать наблюдательную вышку стрелами, болтами и заклинаниями. Но ни один не повернул назад, продолжая упорно бежать, идти или ползти к базальтовым стенам лабиринта. Даже раненые, подвывая, лезли в атаку.

- Тра-та-та-та-та-та! – Саня открыл огонь, широко раскрыв рот, не хватало еще, увлекшись боем, оглохнуть и пропустить атаку с фланга. – Что ж вам надо, убогие? Без своих роботов-големов на что рассчитываете-то?

Вдруг по внутреннему дворику метнулась какая-то фигура и пропала в лабиринте.

- Не понял, – пробурчал Саня, продолжая короткими очередями отстреливать в первую очередь магов и самих Чистых, – это кто там пробежал? Гор, что ли?

Несмотря на то, что форт находился по центру вытянутой пещеры и практически полностью перекрывал проход из одной части в другую, между самим фортом и стенами пещеры, а также рукотворным обсидиановым лабиринтом, оставалось не перекрытое расстояние в пару шагов. Сделано это было, видимо, с целью затыкать бреши при обороне.

Но в данный момент Саню волновало два вопроса: «Кто и зачем проскочил сейчас в лабиринт» и «Почему маги воюют за Чистых»?

Внезапно в балкончик, на котором находился Саня, одна за другой ударили два огненных шара и звякнули о стену парочка болтов.

- Спалили, – буркнул парень, достреливая ленту по трем скучковавшимся магам.

После того, как два сектанта остались лежать на земле, вокруг оставшейся троицы вспыхнул переливающийся белым светом купол и, по Чистым стрелять стало бесполезно. Какой-то энергетический щит явно немагического происхождения окружал мужиков в черно-белых камзолах. А по упавшим Чистым зачем-то начал бить Кузьмич, посылая из своего чудо-арбалета один болт за другим.

Саня же, отстрелявшись, выскользнул вместе с пулеметом в оранжерею. Чуть погодя, в том месте, где он только что находился, взорвался новый огненный шар.

- Пристрелялись, Саня, – буркнул парень и двинулся через оранжерею назад к лестнице, где-то там была еще одна бойница. Хотя Бог его знает, как оттуда стрелять получится!

- Санок! – донесся с лестницы голос Лики, – Саня, ты где?

- Оранжерея! – крикнул парень, останавливаясь.

- Я сейчас! – девушка сбежала с лестницы и бросилась к пацану. – Меня Воля к тебе отправил. Его чуть было караульный со смотровой площадки не убил, представляешь!

Девушка дрожала от волнения, и взахлеб принялась рассказывать, что произошло. Дежуривший на смотровой площадке Люмин работал на Чистых. Поначалу, с чего все началось, и к чему была эта атака, никто не понимал, но Люмин, оказавшись на смотровой площадке вместе с Ликой, Кузьмичом и Волей, дождался, пока маги и Кузьмич отвлекутся на отражение атаки и, отойдя назад, якобы за новым колчаном стрел, набросил на Лику аркан, от которого она тут же потеряла способность творить заклинания.

В Кузьмича Люмин, оказавшийся не просто хорошим лучником, а каким-то, как выразился Кузьмич, «чертовым ниндзя», всадил отравленный болт из мини-арбалета, и прыгнул на Волю, в попытке столкнуть его вниз. Все это случилось за пару секунд, и Лика даже толком не поняла, что произошло.

Воля успел вдарить по Люмину молнией, бессильно рассыпавшейся о скрытый под рубахой амулет Чистых, и полетел вниз. К счастью, Воздушник не зря был правой рукой Гора, да и к тому же, прошел инициацию. Маг, тут же сориентировавшись, окутался воздушным коконом и нырнул в первое попавшееся окно, разорвав о края бойницы свою одежду и отбив локти с коленями. Но главное, он был жив и не потерял свой скипетр. Воля тут же рванул по лестнице вверх, в мыслях уже похоронив Кузьмича с Ликой, но к его удивлению, оба были на площадке и продолжали отбиваться от нападающих. Лика держала щиты, а бессменный интендант форта, про которого никто практически ничего не знал, лупил из своего здоровенного арбалета.

К удивлению Лики, Кузьмич махал руками и ногами не хуже предателя, и на раз скрутив Люмина, не раздумывая, отправил его вслед за Волей. Вот только тот, в отличие от мага воздуха, летать не умел.

- Вот только я не поняла, как Кузьмич от яда не загнулся! – под конец рассказа, занявшего где-то минуту, Лика полностью успокоилась. – Люмин сильно удивился!

- Я бы сказал, смертельно сильно, – хмыкнул пацан. - Кузьмич не дурак - без броника не ходит!

Саня, успевший за это время поменять пулеметную ленту, пожал плечами.

- Лика, что Воля сказал? Куда идем?

- На какой-то балкончик, – наморщила лоб девушка, – я тебя прикрывать буду!

- Понял, – кивнул Саня, – нам туда.

Вернувшись на позицию, мальчик с удивлением заметил, что Чистые организованно отходят. Маги держат щиты, о которые бестолку били болты Кузьмича. А Чистые, количество которых, непонятно почему прибавилось, все так же держали энергощит, огрызаясь в ответ лазерными выстрелами.

- Лика, давай зеркальный щит какой-нибудь и парочку обычных! – Саня вывел пулемет и, сразу же взяв небольшое упреждение, дал по неприкрытым энергощитом наемникам две короткие очереди.

Приободрившись от того, что по ним никто не бьет, мальчик сосредоточил внимание на Чистых.

«Ну не верю я, что у них этот щит бесконечный!» – пацан принялся бить короткими очередями по щиту, выцеливая двигающегося по центру сектанта.

Весь мир сузился до четверки ненавистных мужиков в черно-белых одеждах. Пули ложились точно в цель, как в тире. И вот, когда четверка Чистых и оставшиеся в живых наемники уже практически добрались до тоннеля, щит наконец-то лопнул, и Саня с удовольствием перечеркнул сектантов очередью. Голова крайнего правого взорвалась, словно переспелый арбуз, но другие, не взирая на то, что он буквально нашпиговал их тела свинцом, скрылись в темном коридоре.

Больше не экономя патроны, Саня со злость добил ленту по наемникам, часть из которых все же смогла уйти, и, пытаясь взять себя в руки, обратился к стоящей рядом Лике.

- Ты видела?!

- Видела, – спокойно кивнула девушка, – мне Воля рассказал на площадке, что они не совсем обычные люди. Повышенный метаболизм, регенерация, кожный покров, который даже стрела не всегда пробивает. Поэтому Кузьмич их и добивал.

- Сверхчеловеки, что ли? – Саня водил горячим стволом по полю боя, выцеливая подранков.

- Да, – зябко поежилась Лика, – а ты заметил ошейник подчинения на наемниках?

- Неа, – покачал головой парень, принимаясь переснаряжать ленту, – вот почему они шли чуть ли не на смерть?

- Ты не совсем прав, – донесся из оранжереи голос Воли, – если бы не пулемет, они бы нас накрыли точно. Они явно не ожидали такого отпора.

- Но к чему все это было? – пацан недоуменно посмотрел на потрепанного мага. – Чего они добивались?

- А ты не заметил? – Воля во все глаза уставился на Санька. – Своего они вытаскивали. Когда с Люмином справились, смотрим с Кузьмичом - бежит от форта через лабиринт непонятно откуда взявшийся Чистый! Мы по нему магией - бестолку. Даже моя молния не пробила его амулет. Кузьмич стрельнул, а над ним уже два щита висят!

- Погоди-ка, – дошло до Сани, – так это тот самый, который пару дней назад с отрядом успел прошмыгнуть до того, как Шаман с Гладиатором прибыли!

- Да, – кивнул Воля, – Тревор, зараза, выжил. А значит Джам, скорей всего…

- Еще не вечер, – перебил мага Саня, – будем посмотреть!

- Куда деваться-то? – согласился маг, посматривая на девушку, – Лика, ты как?

- Джама жалко, – шмыгнула носом девушка, – и что Люмин предателем оказался.

- Ты не в курсе, – Воля обратился к Сане, незаметно прижимая девушку к тебе, – но Люмин по-тихому хотел Тревора провести, еще и трех своих сокланов убил - отличные ребята были! Да и лучники достойные! А Гор со своим отрядом до сих пор не отошли - хорошо хоть на нашего командора яды вполсилы действуют. Успел в своих ребят универсальный антидот влить, прежде чем сам свалился!

Воля перевел дух, погладив девушку по голове.

- А когда сигналка все же сработала - Кузьмич, кстати, делал, тогда Люмин и сигнал подал - что-то типа сигнальной ракеты, мы в это время как раз с Ликой во внутреннем дворике на Полигоне тренировались. В общем, грамотно все Люмин сделал. Если бы не Кузьмич да наш пулемет, считай, потеряли бы крепость!

- Понятно, – протянул Саня, – а где сам Кузьмич?

- На смотровой площадке, – пожал плечами маг, приобнимая Лику, – где же ему еще-то быть?

- Я к нему!

***

Поредевший в четыре раза гарнизон удручал - четыре человека, из которых один пацан и одна девушка, не закончившая обучение в Академии… Да восемь воинов, валяющихся в забытье. Но Воля с Кузьмичом тут же взяли все под свой контроль. Дежурства, сбор трофеев, подсчет израсходованных в горячке схватки расходников. Уход за больными. Полная смена комбинаций, открывающих выход из лабиринта - дел было много.

И только спустя почти сутки, когда неопределенность превысила все разумные пределы, Воля обрадовал:

- Шаман сообщение переслал. Их не ждать, они выйдут другим ходом. Через два дня пополнение придет. Кузьмич за главного будет. Меня и Гора с бойцами наверх забирают. Саньку и Лике рекомендовано здесь остаться.

Кузьмич на это лишь молча кивнул, ведь, как ни крути, полностью его таланты проявлялись либо при защите крепости, либо при ее штурме. Да и бросать клановый арсенал интендант не имел ни малейшего желания.

А вот Лика с Саньком изъявили желание пойти с Волей. Лика по вполне понятным причинам - последние сутки маг ни на секунду не оставлял ее одну, даже спал в соседней комнате и, похоже, за это время успел завоевать сердце магички. А вот Саньку не терпелось повоевать. Да и возможность лишний раз засветиться перед Шаманом или Гладом он упускать не хотел.

На том и порешили. Когда через два дня пришло обещанное пополнение, Саня, Лика и Воля были экипированные по самую макушку. Кузьмич в первый раз в жизни пошел против своих принципов, выдав лучшее из имеющегося у него оборудования. Хотя Санек и подозревал, что если бы не он, Лике с Волей не обломилось бы ровным счетом ничего.

Саня теперь щеголял двумя миниатюрными арбалетами. Один он снял с Люмина, благо, тот бросил его на смотровой площадке, перед тем, как при помощи Кузьмича отправиться в свой первый и последний полет. Второй арбалет откопал в своих закромах Кузьмич. Стрелял тот, правда, максимум на пятнадцать метров, но взвести его мог и ребенок. Да и двухструнная конструкция позволяла спускать один за другим сразу два болта.

- Видел бы ты его статы, – на ушко шепнул Саньку Кузьмич, – ни в коем случае не обменивай и не продавай! И эти кольца с кинжалом тоже.

- Понял, принял, – кивнул Саня, прижимая к груди обновы, – от души, Кузьмич!

- Иди давай! – усмехнулся в ответ интендант форта, провожая своего друга и одними губами прошептал. – Удачи тебе, тащ. майор, служу России!

Новости, тем временем, которые принесло с собой пополнение, были одна невероятней другой. За какие-то сутки, шесть ближайших к Городу филиалов представительства Ордена Чистых, находящиеся в других бедуинских поселениях Пустыни, оказались вырезаны ударными отрядами Шамана и Гладиатора, которые свалились на сектантов как снег на голову.

В Городе творились и вовсе интересные вещи. Сектанты, вовремя среагировавшие на атаку своей главной штаб-квартиры лично Шаманом и Гладиатором, вывели на улицы Города своих големов и в первые часы сражения успели хорошенько порезвиться, после чего на них ополчился весь Город (подробней о восстании против Ордена Чистых можно прочитать в книге «Серый. Битва за умы»).

Пока что наши побеждали. Причем, пришедшие воины принесли с собой слухи о том, что чуть ли не в каждом нападении принимал участие Серый - легендарный воин-антимаг, которого Орден якобы уже несколько раз официально казнил. Пустынные племена зашевелились, и даже в Цитадели одно из представительств Чистых оказалось закидано тухлыми помидорами.

Что здесь, что там, маховик войны закручивался не на шутку. И Саня очень сильно надеялся, что в этой мутной водице он сумеет выловить свою золотую рыбку.

Гладиатор и Шаман – Город, где-то в центральном штабе Ордена Чистых

- Шама, как думаешь, мы правильно поступили? – воин приник к очередной двери, прислушиваясь. – На счет три?

- Три! – Шаман вытянул в сторону дверного проема руку, с которой сорвалась красная молния, разметавшая дверь в щепы. – Это ты насчет атаки на базы?

Гладиатор, залетевший в соседнюю комнату, после удара товарища уже вовсю развлекался, отвлекая на себя внимание двух големов серии «Малый страж».

- Нет…

Взмах меча, и правая конечность робота улетает куда-то в угол комнаты.

- Я…

Второй удар, и голем, потеряв опорную конечность, с грохотом валится на пол.

- Про…

Глад размывается в пространстве, уходя от пулеметной очереди.

- Кольцо!

И оказывается за спиной второго голема, разрубая того на две неравные половинки - от левого плеча до правого бедра.

- Ааа… Ты про это, – Шаман не спеша заходит в зачищенную комнату и вбивает по молнии в каждого из големов, сжигая управляющую электронику. – Ты же знаешь, Сеть еще ни разу не ошибалась.

Глад огляделся, кивнув Шаману на подсвеченную красным картину.

- После, – бросил маг, – оставь пометку и пусть трофейные команды разбираются. Время, Гош!

- Согласен, что не ошибалась, – Гладиатор, оставив возле картины аккуратный крестик, крутанул в руке свои пылающие клинки и подошел к очередной двери. – Но оставить сорок процентов энергии и кольцо в надежде, что Серый каким-то образом попадет к стеле! Чего-то мне не верится!

- Мне тоже, – вздохнул Шаман, формируя плетение, – но Сеть еще ни разу не ошибалась!

Глава 21

Джам

«Наверное, я все-таки жив», – мелькнувшая мысль успокоила Джама. – «Раз мыслю, значит, существую».

Приободрив себя таким нехитрым способом, парень вновь позволил Серой бездне утянуть себя в мягкие объятья беспамятства. Изредка в памяти всплывали картинки, образы, видения. Но как он ни старался, понять, что правда, а что игра воспалённого воображения, Джам не мог.

То он, словно со стороны, видел, как появляется в скромной келье мастера рун и, заваливаясь вперед, бросает кузнецу, хладнокровно сидящему в своем кресле, добытый амулет. То взгляд ярко-синих глаз, вокруг которых в бешеной пляске кружатся руны. То какой-то парень в потрепанном плаще стоял посредине огромной библиотеки, касаясь парящего в воздухе матового шара. То выписывающий в воздухи восьмерке огромный железный рыцарь, больше напоминающий обычного десантника из СтарКрафта, принимался, словно газонокосилка, пластать нежить на кусочки.

То Джам неожиданно оказывался высоко-высоко в воздухе, как в тот раз в Оазисе, и бесконечно долго наблюдал за неспешным передвижением по континенту искрящихся точек.

Временами Джам видел чужие сны – Санек, стреляющий из арбалета в спину мужчине, нагнувшимся над Чистым, валяющимся на земле. Берк, преклонивший одно колено и с торжественным видом что-то декламирующий. Лика, улыбающаяся смутно знакомому магу со скипетром. Старина Крог, истуканом сидящий в своем троне, но потом, словно почувствовав внимание Джама, маг открыл глаза и подмигнул парню.

Джам видел наполненные жизнью подземные ярусы, расположенные под Городом, где по широким коридорам прогуливались мужчины и женщины, а дети носились вокруг них. Видел парень и драконов. Точнее, дракончиков, с интересом наблюдающих за ним самим.

Но чаще всего Джам видел огромную мастерскую, вдоль стен которой расставлены настоящие произведения искусства - стойки с метательным оружием, копья, пики, алебарды, полные латы, легкие и средние доспехи, шлемы, ну и, конечно же, мечи. А по центру мастерской буквой «П» стояли пять столов-верстаков, где вовсю кипела работа.

На центральном столе, прикрепленный стальными скобами к деревянной поверхности, лежал смуглый парень с практически оторванной левой рукой, разорванной ногой и огромной дырой на месте левого глаза.

«Не повезло парню», - мелькнула мысль. - «Считай, инвалид до конца жизни».

Иногда Джама притягивало к небольшой стеле, около которой лежало обычное медное кольцо, и хоть у парня в этом состоянии не было тела, левый мизинец начинало жечь от желания нацепить это колечко.

Снов было много. Десятки. Сотни. Тысячи. Но периодически Джама выкидывало в той поразившей его воображение мастерской, где он с каждым разом замечал все новые детали. Стоящую около П-образного рабочего стола кузню, вмонтированное в стену матово-черное зеркало, курительную трубку, стоящую на специальной подставке, из которой поднимался бирюзовый дым. Огромный хрустальный шар, который показывал проводящего хирургическую операцию человека…

А паренек, лежащий на верстаке, с каждым разом немного изменялся. Левая рука сменилась высокотехнологичным протезом. Сама конечность оказалась тщательно препарирована и находилась в контейнере с зеленоватой жидкостью. В какой-то момент железная конечность начала обретать жилы, сухожилия, зеленые мышцы с ползающими по ним светящимися рунами.

В следующий раз, когда Джам попал в эту мастерскую, схожей операции подверглась нога бедолаги. Ну а в последний раз Джам висел под потолком помещения и наблюдал, как абсолютно лысый человек со светящимися рунам на голове, аккуратно вставляет в залитую зеленой жидкостью глазницу ярко-алый рубин, чертовски похожий на тот, что парень проносил с собой всё это время. По лежащему на верстаке парню теперь тоже ползали едва светящиеся руны, особое внимание уделяя левой половине тела.

- Долго еще там висеть будешь? – усталый голос Албаза выдернул Джам из созерцательного настроения. – Давай уже возвращайся в тело. Принимай, так сказать, работу! Трое суток без передышки над тобой корпел! Повезло, что у меня была одна, гхм, заготовочка.

«В смысле, возвращайся?» - успел подумать парень, перед тем, как его со всего размаху впечатало в лежащее на верстаке тело. - «Я не могу быть таким уродом!»

Ощущения были такие, словно проснулся от того, что падаешь. Вздрогнув всем телом, Джам огляделся по сторонам. Он находился в центре хорошо знакомой мастерской, которую он видел уже сотни раз. Попытавшись приподняться и опереться на локоть, парень почувствовал, что он привязан к столу. Напрягшись, услышал стон разгибаемого железа и, освободив левую руку от зажима, придирчиво ее осмотрел.

«Рука как рука. Вот только бледноватая какая-то», - особенно эта бледность выделялась на общем фоне. Нога так и вовсе, какой была, такой и осталась, вот только тяжелей стала, это да.

- Поначалу несколько непривычно будет, - раздался голос мастера. – Центр тяжести немного сместился, и я, как смог, подправил на скорую руку. Дела свои закончишь, вернешься, докручу до конца. Я ведь так и не успел свое сознание в голема перенести. И слава Сети, хорошо, что не успел! Да и голем пригодился! – хохотнул воин-кузнец, посмотрев куда-то за спину Джаму.

Джам посмотрел на Албаза, смутно понимая, о чем говорит мастер. По его прикидкам, он находился в состоянии бестелесного призрака целую вечность. Причем, со зрением начала твориться какая-то ерунда. На теле кузнеца были подсвечены с десяток точек, и парень откуда-то знал, что эти точки – уязвимые места воина.

- Эм, Албаз, я вижу… – Джам замялся, не зная, как передать словами то, что предстало перед его глазами.

- Я в курсе, – успокоил его мастер. – Ты теперь не просто смотришь, ты и вправду видишь. Был у нас в роду великий мастер, от него, кстати, и пошел Изумрудной клан, работающий исключительно с драгоценными камнями. Так вот, Амон…, подожди, не перебивай меня! Так вот, Амон был одним из тех, кто основал Бункерк. Почему наши предки ушли с поверхности - дело десятое. А вот то, что Амон больше всех скучал по дневному Солнцу - факт неоспоримый. И всю свою жизнь он посветил созданию артефактов, дарующих солнечный свет.

Албаз немного помолчал, рассеяно смотря куда-то поверх Джама, который, не теряя времени зря, принялся натягивать на себя одежду, аккуратной стопочкой лежащую на соседнем верстаке.

- Но вышли из-под его руки также несколько артефактов немного другой направленности, – продолжил мастер, – которые до сегодняшнего момента считались утерянными. Сколько их было точно, не знают даже историки нашего клана. Но о двух артефактах упоминания в летописи имеются. Один из них назывался «Око света», второй - «Клинок Тьмы». Без Света нет жизни, а без Тьмы - смерти. А наша жизнь - это постоянный поиск баланса между двумя этими состояниями.

Албаз заложил руки за спину и прошелся вдоль стены. Сейчас он выглядел как обычный человек. За исключением того, что вокруг него кружились сотни светящихся рун, а на груди алел принесенный Джамом амулет.

- «Око», по описаниям наших архивариусов, дарило возможность разумному видеть помыслы окружающих, проникать в суть вещей. От него, как от Солнца, не могла укрыться ни малейшая деталь. Человек, обладающий Оком, мог с легкостью видеть ближнего своего насквозь.

Джам присмотрелся к Албазу повнимательней. Над головой кузнеца, мигнув, проступила надпись:

Албаз Золотое руно

Мастер рун

Специализация: скрыто

Уровень: ???

- Но только глупец хочет получить все и сразу. Истинный взор - недешевая штука! – Албаз ожег Джама взглядом. – Далее, Клинок Тьмы. Про него нет таких подробных описаний. Помню лишь, что его владелец мог исчезать в тенях и таким образом перемещаться на далекие расстояния. Еще в заметках историков есть следующие строки про Клинок Тьмы:

«Погибель магов,

Спаситель мира.

Искатель варгов,

Тени рапира».

Албаз слегка поморщился.

- Это, конечно, очень грубый перевод с изначального, но на сегодняшний день самый лучший. Хотя мудрецы могли сделать акцент на совершенно ином, второстепенном значении, упустив изначальный смысл.

Джам, внимательно слушай мастера, тем временем, разминал кисти рук, сравнивая ощущения.

- У Амона не было сыновей. И по преданиям нашего клана, он объявил считать своим сыном любого разумного, кто сможет взять в руки «Око». А сам ушел дорогой искателей. И я догадываюсь, что именно в тот мир, откуда родом ты. Знаешь, Джам, я ведь читал слепок его завещания, – Албаз улыбнулся. – Амон, выражая свою последнюю волю, просил главу клана наречь человека, владеющего Оком, именем Амон-Ра. И я, исполняя волю предка…

Голос Албаз преисполнился торжественности и силы.

- …Нарекаю разумного по имени Джам, вторым именем - Амон-Ра. Добро пожаловать в клан, Джамшед Устоз Амон-Ра!

Джам сам не понял, как оказался на полу, склонившись перед мастером рун. Колени стремились припасть к полу, сердце гулко билось в груди. Хотелось броситься ниц и принять волю светящегося сиянием сотен рун повелителя.

- Ну уж дудки, – прошептал парень, – чтобы наследник славного таджикского и даже ирано-персидского рода на колени падал?! Да и вообще, русские не сдаются! На одно колено - не против, как перед старшим, но на два! Только перед родителями или Аллахом!

Парень, сжав зубы и чувствуя, как вздулись жилы на шее, преклонил правое колено и выпрямил спину с достоинством посмотрев в глаза мастеру рун.

- Я принимаю имя! И даю слово нести его с гордостью! Неся своему роду славу и величие! – слова сами собой родились глубоко внутри и вырвались у Джама из горла, но парень понимал, что так правильно, что так и должно быть.

- Амон в тебе не ошибся, родич, – Албаз протянул Джаму руку, – ты по праву владеешь и Оком, и Клинком! И с сего момента ты, Джамшед Устоз Амон-Ра, являешься полноправным членом клана Золотое руно. Да будет так! Я сказал!

Перед глазами у Джама что-то мелькнуло, но парень быстро проморгался. Встав с колена, он с достоинством пожал руку Албазу, после чего оглянулся в поисках ставшего уже таким родным клинка.

- Албаз, а где…?

И тут он его увидел. На краю верстака на отполированной деревянной подставке лежал то ли короткий меч, то ли длинный кинжал. Рядом находился браслет и несколько колец. Парень даже не стал подходить к верстаку. Вытянул вперед левую руку, растопырив пальцы и «позвал» клинок к себе. Первыми на пальцы запрыгнули кольца, затем подлетел браслет, аккуратно защёлкнувшись вокруг запястья, и наконец, последним в ладонь упал клинок.

- О, да!! – Джам не смог сдержать ликующего клича.– Знаешь, Албаз, я как будто стал цельным! Почти… Чего-то не хватает…

- Думаю, ты скоро найдет то, что ты ищешь, для этого…

- Подожди, брат! – обращение вырвалось у Джама как-то само собой. – Я чувствую, что ты хочешь сказать мне что-то важное, от чего, возможно, моя жизнь изменится еще круче. Но для начала, прошу тебя, дай мне возможность вернуться в то место, где я раздобыл твой амулет.

- Месть? – задумчиво протянул Мастер Рун, над головой которого появился значок главы клана. – Месть - это хорошо. Долги нужно возвращать. Особенно, если обещал… Да будет так. Но помни, на все про все у тебя не более десяти минут!

- Мне хватит и пяти, – кровожадно улыбнулся Джам и вопросительно посмотрел на Албаза.

Тот медленно кивнул, вытащил из кармана сломанное кольцо, поднес его к амулету, отчего обломки кольца, едва дрогнув, соединились, и оно приняло изначальный вид. Вот только небольшая алеющая аура подсказывала Джаму, что это не прежнее кольцо рунного телепорта, а что-то немного другое.

- Лови, – Глава рунного клана кинул кольцо Джаму. – Перекинет в то же место, что и в прошлый раз. Там лучше всего улавливаются эманации места, где тысячелетия пролежал амулет.

Парень поймал медленно летящее кольцо, на мгновенье прикрыв глаза.

Его замутило, а в животе запорхали бабочки. Открыв глаза, Джам обнаружил себя в знакомом коридоре. Вот только слева, на оплавленной стене, темнела, любительски выжженная прямо по кирпичной кладке, фигура дракона, которой до этого не было. А рядом с мрачным очертанием дракона, чем-то смахивающим на символ Мортал Комбата, приглашающе темнел ровный дверной проход без двери.

Джам отметил краем сознания изменения в интерьере подземного коридора, но отложил загадку их появления на потом. Парень сильно спешил. Спешил поквитаться за те мгновения унизительного бессилия, чем-то напомнившего ему поединок с Тревором.

- Я иду, мои кровососики, – кровожадная улыбка не сходила с лица Джама, – надеюсь, вы не решили сбежать!

Джам с легким хлопком исчез, появившись сразу в искомой усыпальнице.

«Ого!» – подумал парень, настороженно оглядываясь по сторонам. – «Дальность блинка на порядок увеличилась!»

Склеп за время его первого визита заметно изменился. Стены и потолок были сплошь усеяны черными пятнами и, местами, даже оплавлены. Дверь, соединяющая два круглых помещения, открыта нараспашку. Центральный саркофаг, на котором была изображена золотая оскаленная морда дракона, оказался аккуратно открыт, а на полу сиротливо лежали две горстки пепла.

- Эй, Дракулы! Ау! – умом Джам понимал, что его кто-то опередил, но сердце требовало мести. – Я вернулся, вот только осиновые колья забыл прихватить!

- Поговорим, человек? – раздался тихий шёпот, идущий, казалось, со всех сторон.

- Поговорим, – согласно кивнул Джам, – только недолго.

- Ты сражался с моими братьями. Тысячелетия заточения пагубно сказались на их рассудке, – в тихом голосе не было ни ноток заискивания, ни тщательно скрываемого превосходства. – Меня зовут Ал-Дрон и я хочу с тобой договориться.

- Ты на удивление спокойный для вампира, – заметил Джам, в котором до сих пор бурлила злость от унизительного поражения, – неужели тебе не хочется вцепиться мне в горло и напиться крови?

- Хочется, – Ал-Дрон на мгновенье замешкался. – Но я считаю себя, мм, высшим существом. Высшим, разумным существом. И Жажда, какой бы неистовой и вечной она ни была, никогда не будет управлять мной! Это, во-первых, до банальности нелогично. А во-вторых, до банальности предсказуемо, даже если принять во внимание теорию вероятностей.

- Ученый, что ли? – заинтересовался Джам, не прекращая оглядываться на каждый едва слышимый шорох.

- Я был одним из лучших математиков своего времени! – гордо ответил вампир. – Вот только, мое увлечение меня сгубило.

- Вино? Девчонки? Азартные игры? Матан? – сходу накидал несколько вариантов Джам.

- А? Что? – несколько рассеяно переспросил вампир. – Нет, археология.

- Серьезно? – заинтересовался Джам. – Это как?

- Да откопал гробницу на свою голову, – сокрушительно вздохнул невидимый собеседник, – а там вампир спал. Повезло хоть, что высший оказался. В противном случае, у меня своей воли бы совсем не осталось. А так держу себя в руках.

- То есть, ты бывший археолог? – подозрительно уточнил Джам, которому такое совпадение показалось странным. – Верно я понимаю?

- Абсолютно, – в голосе вампира прорезалась легкая грусть, – и знал бы ты, как я благодарен Сети, что из всех возможных вариантов, я выбрал Любопытство. Как показывает практика, это единственная эмоция, которая перевешивает Жажду.

- У вампиров тоже работает Сеть? – удивился Джам.

- А почему бы ей не работать? – в ответ удивился Ал-Дрон. – Мы же не нечисть безмозглая. У нас душа есть. Хотя ты прав, последнее время Сеть не отзывается…

- Да ладно? – не очень-то поверил Джам про душу. – Что-то мне подсказывает, что ты мне сейчас зубы заговариваешь, и мозги мне промываешь. А сам на моей шее место повкусней присматриваешь.

- В принципе, я могу залезть к тебе в голову, но, во-первых, эти тени, вьющиеся вокруг тебя, меня дико смущают, а во-вторых, чтобы использовать Силу, мне нужна энергия. И думаю, ты догадываешься, откуда вампиры в основном берут энергию, – в голосе невидимого собеседника промелькнула улыбка.

- Ай, шайтан! – Джам почувствовал, как в нем разгорается зуд исследователя. – Интересный ты чело… кхм, вампир, Ал-Дрон. Вот серьезно, рад был бы с тобой пообщаться подольше насчет археологии и вообще, но мне пора обратно.

- Стой! – около целого на вид саркофага из обрывков теней сплелась фигура в капюшоне. – Не уходи!

- А то что? – зло ощерился Джам, вскидывая клинки.

Чего греха таить, парню очень хотелось опробовать клинки в действии. Да и подспудный страх перед вампирами пока никуда не делся. Второй раз позволить нечисти вырывать кусок своего плеча, Джам, отчего-то, не испытывал ни малейшего желания. Парень пристальнее вгляделся в своего собеседника.

Над его темной фигурой серела надпись:

Ал-Дрон

Высший вампир

Специализация: исследователь

Уровень: ???

На теле вампира красным было подсвечено две точки: межбровье и солнечное сплетение.

«Вот сейчас и проверю истинный взгляд!» – веселая ярость, захлестнувшая Джама пару минут назад, куда-то улетучилось, но Джам старательно, хоть и безуспешно, раздувал в себе огонь праведного гнева. Вот только ледяной голос вампира разом охладил пыл парня.

- Дослушай, – Ал-Дрон и бровью не повел на приготовления Джама. А может и повел - под капюшоном лица видно не было. – Я ждал долгие тысячелетия, чтобы в этой темнице, куда нас стражами заточил дракон, появилась хотя бы малюсенькая лазейка наружу. Ведь в мире столько всего интересного и любопытного! И потом пришел ты.

Вампир поднял голову и Джам увидел, в общем-то, обычное лицо какого-нибудь студента. Такая же бледная кожа и красные глаза.

- Мои тупоголовые братцы вместо того, чтобы договориться с тобой, напали. Но ты ушел, растворившись в воздухе. Как тебе это удалось, я до сих пор не понимаю. А дальше и вовсе события понеслись вскачь. Какой-то воин в необычной броне и с клинками вместо рук долгих пятнадцать минут держался против двух высших! А каково это, ты прочувствовал на себе.

- Чего ж ты не помог своим братьям? – не удержался Джам, ставя себе в уме галочку разузнать про таинственного воина, который на равных смог сражаться с высшими. – Очередное мясо же пришло!

- Я вообще-то пацифист, – слабо улыбнулся вампир, – убиваю только при самозащите.

- Ну да, ну да, – скептически кивнул Джам, и саркастично добавил, – еще и донорам своим за кровь, поди, доплачиваешь!

Вампир молча посмотрел на парня, словно решая, отвечать на подначку или нет, и неожиданно сказал:

- Потом этот воин превратился в камень, а через сутки за ним пришел дракон.

- Дракон? – заинтересовался Джам. – Настоящий?

- Настоящий, – скривился вампир, – век бы их не видать, этих драконов! Вон! – Ал-Дрон кивнул на расколотый саркофаг, стоящий по центру комнаты. – Угадай что, а точнее кого, мы охраняли все эти тысячелетия?

- Дракона? – предположил Джам.

- Именно, – усмехнулся вампир, – и не просто дракона, это был сам Вритра Мудрый! А в саркофаге лежала его жена - Сома Великолепная.

- Великолепная, – хмыкнул Джам, – я так понял, эти драконы любят пафос.

- Когда тебе будут говорить, что маги - хозяева этого мира, не верь. Драконы - вот истинные властители миров.

- Окей, – кивнул Джам, – запомню. Так что там ты сказать-то хотел?

- Дракон, открыв саркофаг со своей женой, освободил стражей от заточения, – мечтательно улыбнулся вампир. – Представь только! Сотни и даже тысячи подземелий, сокровищ, тайников! А как за эти тысячелетия изменился мир! Это же целый научный труд! И не один!

Вампир принялся расхаживать по усыпальнице, причем ему было совершенно без разницы - идти по полу или по стене. Джам упорно противился возникшей к вампиру симпатии, но этот Ал-Дрон начинал ему нравиться все больше и больше. Грамотная речь, адекватность, спокойствие и… одержимость наукой и приключениями. Джам присмотрелся к вампиру.

«Может, врет?» – парень пристально наблюдал за Ал-Дроном, ловя малейшую фальшь или неестественность. – «Не-ет, так натурально сыграть невозможно!»

Ал-Дрон на ходу живо жестикулировал, его глаза горели огнем исследовательского азарта, а сам он рассказывал о составном артефакте, части которого были разбросаны по всему материку.

- Ал-Дрон, – перебил Джам вампира, – мне пора.

- Стой! – спохватился вампир. – Я чего сказать-то хотел. Я сейчас полностью свободен, но все же решил дождаться тебя. Сам не знаю зачем.

Вампир пожал плечами и задумчиво посмотрел на Джама. После чего сунул аристократически бледную руку за пазуху и достал простенькое колечко.

- Вижу, ты уже знаком с рунной магией, – Ал-Дрон кивнул на алый глаз Джама, – держи этот перстень. Будет тяжело или решишь, чем Тьма не шутить, стать моим партнером, ты знаешь, что делать.

Джам поймал брошенное кольцо и сунул его в карман.

«Такими темпами, свободных пальцев на руке скоро не останется!» – подумал парень.

Вампир немного помедлил.

- И еще, Джам, не знаю, откуда вокруг тебя вьются эти тени, но я б на твоем месте озаботился этим вопросом. До скорой, надеюсь, встречи.

Вампир улыбнулся, и плавно растворился в тенях. По лицу Джама ударил прохладный порыв ветра, и парень, благодаря пробудившемуся внутреннему чутью понял, что в усыпальнице кроме него не осталось никого.

- Все чудастей и чудастей, – пробормотал Джам, исчезая вслед за вампиром в ярко-белой с алыми прожилками вспышке рунного телепорта.

- От тебя пахнет чем-то непонятным, – поморщился при появлении Джама Албаз, – чем-то затхлым, древним, жестоким.

- А у тебя, я вижу, снова появилось обоняние? – рассеяно улыбнулся Джам, все еще прокручивая в голове разговор с любопытным вампиром.

- Это да! – Албаз разом стал похож на сияющий самовар, в котором Джам так любил заваривать чай на раскопках в Японии. – А еще я уже почти придумал, что сделать с этой штукенцией!

Глава клана Золотое руно постучал по амулету, висящему на груди, указательным пальцем.

- Албаз! – Джам только сейчас почувствовал, как энергия прямо-таки бурлит внутри. – Не вышла у меня мстя, так что, я готов к новым свершениям и подвигам!

- Это хорошо, – мастер рун погладил правой рукой лысый череп и задумчиво поинтересовался у парня, – как думаешь, отрастут?

- Ну, – неуверенно протянул Джам, – если волосы не помешают рунам крутиться вокруг твоей головы, то почему бы и нет?

- М-да, – многозначительно изрек Албаз и направился к единственному зеркалу, находящемуся в мастерской.

Замерев около матово-черной поверхности зеркала, глава клана Золотое руно оглянулся на Джама.

- Подойди, родич, – воин поманил Джама к себе, – тебе Сеть еще уведомления не присылала?

- Ээ, вроде нет, – пожал плечами парень, не спеша идя по мастерской, – что-то вроде рябило перед глазами, но я не обратил внимания.

В данный момент Джама больше всего занимала не Сеть и новообретенные способности, проверять наличие которых приходилось методом научного тыка, а усилившаяся хромота. Он, конечно, помнил объяснение и предостережение Албаза насчет центра тяжести и не до конца сбалансированной моторики, но все равно было несколько не по себе.

Постаравшись отбросить в сторону эмоции, Джам парочку раз присел, сделал несколько кат и попрыгал на месте. Нога, как собственно, и рука, работала отлично, но при ходьбе парень все же хромал.

«Нашел когда проверять свою, мм, боеспособность!» – мелькнула запоздалая мысль. – «Сразу же надо было, как только с верстака слез! А не рваться вампирам мстить!»

Остановившись около зеркала, на поверхности которого не отражалось ровным счетом ничего, Джам, продолжая прокручивать в голове свои ошибки и недавние события, вопросительно посмотрел на своего родича.

- Долго рассказывать, почему я выбрал именно это место для своей мастерской, не буду, – Албаз обвел гордым взглядом огромное помещение. – Как ты заметил, оно раз в десять больше той каморки, в которой ты меня нашел.

Воин-кузнец немного погрустнел.

- С каждым столетием тварь, сидевшую во мне, сдерживать становилось все труднее и труднее, несмотря на рунную защиту и постоянные медитации. Так что, в итоге мне пришлось закрыть доступ к мастерской, спрятав его за кузней, и приковать себя к ней зачарованной цепью. Если бы ты не принес этот амулет, моя тайна погибла бы с тобой.

Джам молча смотрел то на Албаза, которому явно непросто давались эти слова, то на матовое зеркало, с каждой секундой привлекающее внимание парня все больше и больше.

- Главная ценность этой мастерской - не мой верстак или доспехи, оружие или, вон, моё последнее незавершённое творение! – мастер рун кивнул на лежащего на дальнем краю верстака человекообразного голема, один в один повторяющего человеческую анатомию. У высокотехнологичного стального скелета, обвитого синтетическими мышцами и медленно кружащимися вокруг него рунами, который был чрезвычайно сильно похож на робота будущего, которого Джам видел в каком-то фантастическом фильме, отсутствовала левая нога и рука. – Нет, родич! Главная ценность этого зала - это вот это милое зеркало.

Прикоснуться к холодной и мутной, чернильно-черной поверхности зеркала хотелось с каждой секундой все больше и больше. И Джам уже еле-еле держал себя в руках.

- То, что ты не прочитал уведомление Сети - плохо, – вздохнул Алабаз, – боюсь даже представить, сколько энергии пришлось потратить резервной стеле, чтобы отправить сообщение мне и тебе. Я-то свое увидел и принял, а вот ты…

Мастер рун махнул рукой.

- Ну да ничего, молодо – зелено, – Албаз поправил амулет и с наслаждением хрустнул шеей. – Как говорил мой великий предок: «Если дракон не идет к мастеру, значит, мастер придет к дракону»!

- Что-то знакомое, – смутно кивнул Джам, не в силах оторвать взгляд от зеркала.

- Знакомое, говорит… Ну чего стоишь, мучаешься? – удивился мастер рун. – Иди уже!

Глава клана «помог» Джаму, опустив свою тяжелую руку парню на спину, отчего тот сделал пару шагов вперед и коснулся зеркала.

Вместо ожидаемого холода стекла, пальцы Джама провалились вперед. По зеркалу пошла рябь, сложившаяся в огромное лицо с приглашающей улыбкой.

- Мама, – несолидно успел пискнуть Джам, прежде чем его затянуло в зыбкую вязь матового зеркала.

- Удачи, брат! – оставшийся по эту сторону Албаз начертал прямо в воздухе руну Удачи и послал ее в еще волнующуюся поверхность зерцала. – Теперь ты точно получишь сообщение от Сети и, надеюсь, сделаешь правильный выбор.

Мастер рун вызвал свернутое до этого задание Сети:

Внимание! Вам предлагается восстановить клан «Золотое руно»!

Дополнительные условия:

Найти 1/10/100/1000 потомков, в чьих жилах течет кровь мастеров клана Золотое руно.

Создать 1/10/100 шедевров, уведомляя мир о возрождении клана мастеров.

Выковать 1/10/100/1000 комплектов уникальной брони гвардии клана Золотое руно.

Выковать 1/10/100/1000 единиц уникального оружия гвардии клана Золотое руно.

Поддержать наследника императорской ветви.

Встать на защиту родного мира.

Принять? Да/Нет.

- Принять! – уверенно сказал глава клана, а его глаза, полыхнувшие белым огнем, не оставили причин сомневаться в решении мастера идти до конца.

Глава 22

«Главное не останавливаться!» – мелькнула паническая мысль, и Джам с новыми силами начал прорываться сквозь обволакивающую его со всех сторон ртуть. – «Еще немного, еще чуть-чуть!»

У парня закружило голову, а в животе сотни бабочек устроили настоящий хоровод. Какая-то часть его сознания орала от восхищения полетом. Если бы он сейчас не боролся за свою жизнь, отчаянно пытаясь выбраться из этой вязкой субстанции, он бы, действительно отдался в объятия этого неописуемого ощущения восторга. Но страх задохнуться непонятной жижей был слишком велик.

В тот момент, когда легкие уже вовсю горели огнем, а сам Джам был готов сделать судорожный вздох, вытянутая вперед рука наконец-то нащупала перед собой пустоту. Неистово рванувшись вперед, парень, спустя две долгих секунды, вывалился на холодный каменный пол, с наслаждением втягивая в себя порцию свежего воздуха.

- Ни черта себе в зеркальце посмотрелся, – прохрипел Джам, осматривая помещение, в котором он оказался.

Его взору предстала круглая комната, в центре которой стоял четырёхгранный обелиск из видений парня. И зеркала. Десятки зеркал кружились вокруг стелы, покрывая собой практически всю стену. За каменным обелиском виднелась одинокая запертая дверь.

- И куда же это нас занесло? – пробормотал себе под нос Джам, поднимаясь на ноги.

От зеркал парень предусмотрительно отошел. Мало ли!

- Так-так-так, – Джам обошел стелу вокруг и увидел лежащее на полу медное колечко из своего сна.

Парень улыбнулся и оттопырил левый мизинец. Колечко, едва дрогнув, зависло, словно раздумывая, принимать приглашение парня или нет, и «прыгнуло» к Джаму, как влитое сев на палец.

Внимание!

Внимание!

Внимание!

В глазах у Джама зарябило, и системные уведомления нескончаемым потоком посыпались на парня.

Внимание! На вас висит метка Высшего вампира Ал-Дрона!

Внимание! Вам доступен класс: Антимаг (условие выполнено) (Развернуть описание)

Принять? Да/Нет.

Внимание! Вы получили «Око Света» - первый артефакт из сборного комплекта «Регалии бога Солнца», созданный Богом Солнца Амон-Ра. (Развернуть описание)

Внимание! Вы получили «Клинок Тьмы» - второй артефакт из сборного комплекта «Регалии бога Солнца», созданный Богом Солнца Амон-Ра. (Развернуть описание)

Внимание! Доступно задание: Найти недостающие комплекты сборного комплекта «Регалии бога Солнца» (Развернуть описание)

Принять? Да/Нет.

Внимание! Вам доступно задание: Уничтожить главную штаб-квартиру Чистых. (Развернуть описание)

Принять? Да/Нет.

Внимание! Вам доступно задание: Партнеры-исследователи мира. (Развернуть описание)

Принять? Да/Нет.

Внимание! Вам доступна специализация: Исследователь. (Развернуть описание)

Принять? Да/Нет.

Внимание! Вам доступно задание: Символ войны. (Развернуть описание)

Принять? Да/Нет.

- Ого, – пробормотал Джам, – будем разбираться? Определённо. Вот только с чего начать? Ладно, поехали по порядку!

Внимание! Вам доступен класс: Антимаг (условие выполнено) (Развернуть описание)

Принять? Да/Нет.

- Развернуть описание.

Антимаг - ловкий воин, прошедший специальную школу антимагии. Антимаги чрезвычайно редки. С каждым уровнем сопротивление магии возрастает в пропорциональной зависимости от интеллекта. Минимальный показатель ловкости должен составлять 8 единиц. Иногда антимагов называют «убийцами магов» из-за их скорости и высокой сопротивляемости магии. Условие получения класса (выполнено) - специальный артефакт, дарующий дополнительные умения (получен артефакт «Клинок Тьмы» (перейти к описанию)).

- Так, понятно, а что у меня с характеристиками?

Сеть, откликаясь на мысленный запрос парня, тут же развернула перед ним список.

Класс: Антимаг

Раса: человек (синхронизировано)

Мировоззрение: нейтральный добрый

Внешность: синхронизировано

Специализация: Исследователь, Наблюдатель, Защитник.

Сила - 5(7)

Выносливость - 6(9)

Интеллект - 11

Ловкость - 8(11)

Мудрость - 6

Харизма - 5

- Интересно, – протянул Джам, – знать бы еще эталон, на который следует опираться… Ну да ладно, разберемся! «Око Света», развернуть описание?

Вывести свойства артефакта «Око Света»? Да/Нет

- Да!

Оружие дальнего боя: световой кристалл «Око Света»

Урон: 80-90 единиц

Свойства: «Истинное зрение», «Критический взгляд», «Суть вещей», «Кровные узы», «Скрыто», «Скрыто».

Является частью составного комплекта «Регалии бога Солнца». Истинное зрение - при использовании в качестве навершия для скипетра или посоха дает возможность владельцу видеть всю информацию о собеседнике (условия уровень собеседника должен быть равен или меньше уровня владельца артефакта). Критический взгляд – владелец артефакта видит все уязвимые точки на любом живом и неживом существе. Раз в час дает возможность выпустить по цели сгусток нестерпимо-яркого света, ослепляющий и наносящий урон противнику. Суть вещей - показывает все свойства зачарованных вещей, за исключением легендарного авторского шедевра. Кровные узы - владеть артефактом может только человек, в чьих жилах течет кровь создателя артефакта.

- Очень недурно, – не сдержавшись, присвистнул Джам, – особенно интригует «Скрыто». Ладно, а что у нас насчет «Клинка Тьмы»?

Вывести свойства артефакта «Клинок Тьмы»? Да/Нет

- Да.

Оружие ближнего боя (оружейный комплект - мечи, наручи, кольца): парные мечи Брат и Сестра.

Урон: 50–60 и 30–50 единиц соответственно.

Свойства: «Прыжок», «Сумеречный воин», «Мастерство боя», «Амбидекстрия», «Кровные узы», «Носитель скрытого», «Скрыто», «Скрыто».

Является частью составного комплекта «Регалии бога Солнца». Состоит из двух клинков: Брат и Сестра. Двух браслетов, повышающих защиту в ближнем бою и повышающих сопротивляемость магическим атакам. Шести колец, каждое из которых повышает сопротивляемость ко всем стихиям и дает возможность блинка к ближайшей Стеле. Прыжок – при наличии одного клинка, позволяет владельцу перемещаться в пространстве на 4-6 метров (в зависимости от показателя Интеллекта), при наличии двух клинков, владелец артефакта может раз в сутки применить способность Сумеречный воин и раствориться в тенях, появившись в любом месте, где он до этого находился (при наличии в данном месте любой тени). Мастерство боя - чем больше владелец клинков упражняется с оружием в руках, тем быстрее повышается его уровень владения холодным оружием ближнего боя. При победе над противником есть 2% шанс перенять и освоить вражеский стиль боя. (Так и до Мастера клинка недалеко, если владелец выживет, конечно).

- Ого, Сеть умеет шутить? – ухмыльнулся Джам, читая описание артефакта, – интересно…

Амбидекстрия - чем дольше хозяин клинков владеет оружием, тем легче ему становится освоить бой двумя руками. Кровные узы - владеть артефактом может только человек, в чьих жилах течет кровь создателя артефакта. Носитель скрытого - не зря в названии клинка фигурирует Тьма. В вас есть что-то, что притягивает внимание этой темной сущности.

- Мне бы все это в самом начале, – иронично хмыкнул Джам, – Я, конечно, понимаю, накопилось всего за месяц-другой, но нельзя же столько пряников на человека вываливать! Я же привыкнуть могу! Что там у нас дальше? Квест на сетовый набор? Берем, однозначно!

Внимание! Доступно задание: Найти недостающие комплекты сборного комплекта «Регалии бога Солнца»

Солнце дарит жизнь всему в этом мире, но может и сжечь своими палящими лучами. Тысячелетия назад боги, являющиеся Богами соседних миров, покинули этот мир и потеряли возможность вернуться в Порог. Но самые предусмотрительные и дальновидные оставили для себя лазейку, раскидав по миру части ключа, благодаря которому тоненькую лазейку можно превратить в парадный ход с ковровой дорожкой. И только от вас зависит, суждено ли этому свершиться или нет, ведь кто знает, как изменится этот мир с возвращением богов?

Боги - существа предусмотрительные. Каждый из найденных артефактов дает подсказку, в каком направлении двигаться дальше.

(Запустить задание возможно только при наличии артефакта «Око света»)

Принять? Да/Нет.

- Черт возьми, куда я лезу? – прошептал Джам, соглашаясь на задание. – А насчет подсказки интересно. Рядом с клинком находились вампиры. Пообщаться с Ал-Дроном? Думаю, да. Может быть, что-то связанное с драконами - ведь не случайно, как его там - Вритра, что ли? Не случайно же он тот саркофаг в соседней комнате с клинком оставил? Черт возьми! – Джам аж подпрыгнул от распирающего его изнутри исследовательского пыла. – Вот ради этого и стоит жить! Жизнь, как ни крути - классная штука!

Принять? Да/Нет.

- Принять! Что там на очереди?

Внимание! Вам доступно задание: Партнеры-исследователи мира.

Один из высших вампиров предложил вам стать его партнером в исследовании этого мира. Высший вампир может иметь только одного партнера. При подтверждении статуса партнеров, Высший вампир перестает испытывать Жажду, находясь рядом со своим партером, при условии выполнения заявленной миссии - исследование мира. Внимание! При партнерстве ключевая характеристика вампиров - Жажда заменяется любой другой (Власть, Сила, Любопытство и т.д.) Внимание! Ал-Дрон – единственный вампир в этом мире, который видит сны. Любопытство уже является его ключевой характеристикой. При заключении партнерства, Любопытство этого вампира может принять запредельные значения. Риск неожиданных встреч, приключений, незапланированных событий увеличивается в два раза.

Принять? Да/Нет.

- Хм, с одной стороны, напарник… нет, не так. С одной стороны, чертовски сильный и опытный напарник, с другой стороны - все эти незапланированные события… – Джам нахмурился, принимаясь мерить площадку перед стелой шагами. – Кто его знает, что с ним произойдет, и сможем ли договориться. Нет, пока лучше повременим. Что там еще?

Не став нажимать ни да, ни нет, Джам развернул следующее уведомление.

Внимание! Вам доступна специализация: Исследователь.

Вам нравится исследовать этот мир. Шанс нахождения ловушек, кладов, тайных дверей, спрятанных вещей, древних секретов, наблюдательность, дальность зрения, а также успешность сбора улик при расследовании увеличивается на 10%.

(При наличии в команде разумного с идентичной специализацией, бонус удваивается)

Принять? Да/Нет.

- Плюс одно очко в пользу Ал-Дрона, – протянул Джам, – с ним, получается, нам придется где-то грузовик искать, чтобы все найденные ценности и разгаданные секреты туда складывать! Беру однозначно. Археолог я или погулять вышел?

Джам придирчиво посмотрел на себя, за неимением зеркала представив, как он сейчас выглядит со стороны. Мягкие кожаные сапоги, крепкие штаны с кожаными наколенниками, просторная рубаха. Кожаная куртка, не стесняющая движения. Серая тряпка, повязанная вокруг лба.

- Опа, – удивленно сказал Джам, только сейчас сообразив, что именно он натянул на себя в мастерской Албаза, – еще бы ковбойскую шляпу, и вылитый Индиана Джонс! Так, мне срочно нужна шляпа и… хлыст! И мне кажется, – хищной улыбке, мелькнувшей на лице Джама, позавидовал бы сам злобный вампир, – я знаю, у кого можно найти подходящий хлыст!

С предвкушением улыбаясь, Джам посмотрел на два следующих задание, самое вкусное оставив на потом.

Внимание! Вам доступно задание: Символ войны.

Многие столетия Братство Стали, современный орден паладинов, культивировало образ неуловимого Серого, восстающего против неофициальной тирании Чистых. Станьте символом войны, побывав на виду у обеих сторон как минимум в нескольких десятках битв.

Прогресс выполнения: 0/10, 0/20, 0/30, 0/40, 0/40, 0/100

Принять? Да/Нет.

- Принять, – у Джама по отношению к секте Чистых был особый пунктик, – с удовольствием принять! Ну и на сладкое!

Внимание! Вам доступно задание: Уничтожить главную штаб-квартиру Чистых.

Организация, многие тысячелетия дискредитирующая, похищавшая, уничтожавшая одаренных всего мира, пошла ва-банк. На ее стороне, помимо коррумпированных чиновников и армейских генералов, находятся большие ресурсы и влияние в крупных городах (паства, разделяющие взгляды Ордена Чистых горожане и прочие сочувствующие). Орден Чистых - гидра, отрубив у которой голову, взамен вырастают две. Но если полностью уничтожиться верхушку Ордена, оставив саму штаб-квартиру нетронутой для формирования базы улик, касательно преступлений Чистых против народа Порога, у мира появится шанс на максимально быстрое избавление от этой язвы на теле мира.

Сеть пиликнула, обновляя информацию.

Внимание! Обновление пакета информации с резервного ретранслятора Имперской башни магов. Ознакомиться? Да/Нет.

- Ознакомиться, – тут же согласился Джам, – информация лишней не бывает!

В катакомбах Крепости – города-государства, расположенного на берегу океана, в котором находится главная штаб-квартира Чистых, обнаружены следы древней расы, судя по барельефам, поклонявшейся Богу Солнца.

- Слишком подозрительно, – поморщился Джам, – Сеть прям настойчиво приглашает меня разобраться с этой штаб-квартирой! Да и настолько жирная подсказка по «Регалиям Бога Солнца»… Нет, тут явно или подвох, или эта штаб-квартира сектантов у Сети поперек горла стоит. Я прав?

Спустя пару секунд перед Джамом, мигнув, появилось системное уведомление:

Уничтожить главную штаб-квартиру Чистых. Оставшееся время: 47:59:59

Принять? Да/Нет.

47:59:58

Принять? Да/Нет.

47:59:57

Принять? Да/Нет.

47:59:56

Принять? Да/Нет.

- Похоже, без Ал-Дрона здесь все-таки не обойтись, – философски протянул парень, принимая задание системы.

Тут же, из воздуха материализовался пергаментный свиток, упав на пол перед Джамом. Парень, прищурился, сконцентрировав внимание на свитке, после чего над ним проступила серая надпись:

Свиток телепорта класса «туда-обратно»

- Нас двое пойдет! – уточнил Джам, гипнотизируя взглядом стелу.

- Ну и на этом, в принципе, спасибо, – спустя полминуты пожал плечами парень, не дождавшись появления второго экземпляра, и поднял с пола пергамент. – Что там у нас?

Джам развернул свиток, уже зная, какую точку назначения там увидит. И, чувствуя, как вокруг него начинает кружиться разноцветный калейдоскоп теплых искр, прочитал, исчезая в мягкой вспышке телепорта:

- Крепость, Старый город.

Гладиатор и Шаман. Зачистка

- Шама, много их еще? – Гладиатор, тяжело дышал, привалившись спиной к стене дома.

- Ты про точки или про Чистых? – невозмутимо уточнил маг, работающий со своим интерфейсом.

Полуприкрытые глаза бегали по только ему видимой панели управления. Штаб-квартиру пришлось перенести на центральную площадь Города, а ротация бойцов осуществлялась в стоящем рядом «Пункте сделок». Половина строения была отведена под госпиталь, а на второй половине отсыпались вернувшиеся с боев соклановцы. Чистые оказали неожиданно ожесточенное сопротивление, и людских ресурсов у них, несмотря на несколько раз переподтвержденные данные разведчиков, оказалось в два–три раза больше. Вот Шаман и работал сейчас в качестве аналитического центра, каждые несколько минут принимая информацию от мельтешащих курьеров.

- И про то, и про то, – буркнул Глад, устало поднимаясь на ноги, – я уже счет потерял их берлогам!

- В том доме, около которого ты сейчас находишься, красным горят двенадцать целей, плюс три одаренных, плюс восемь нейтральных. Желательно…

- В курсе, – прорычал Глад, чью усталость как рукой сняло. – Мыло, Жук, Леший! За мной! Кто вооружен, тех валим сразу, в доме предположительно от трех до одиннадцати заложников! Задача нейтрализовать Чистых до того, как они успеют, ну вы поняли… Остальные - на поверхность! Весточка пришла, что там что-то странное творится!

К сожалению, Гладиатор был единственным человеком, с которым Шаман мог общаться по мыслеречи. Хорошо хоть, благодаря последнему подключению к сети, получил возможность координировать действия своих бойцов, посредством появившейся тактической карты.

Шаман, расфокусировав взгляд, посмотрел на карту, мысленно пожелав увидеть своих ребят. По всей карте зеленые точки тут же загорелись ярче и насыщенней.

Со стороны, незнакомому с текущей ситуацией жителю Города, действия крупнейшей воинской гильдии и союза магов могли показаться голимым беспределом. Бойцы побратимов врывались в хижины, мастерские, ремесленные дома, булочные, роскошные особняки владельцев торговых караванов. И в каждом отмеченном доме находились следы Чистых.

Шаман расслабился и пожелал увидеть войска противника. Сеть подсветила ими практически весь Город, и Шаман недовольно крякнул. Положение дел реально удручало. Красных отметок было столько, что казалось, в Городе нет ни одного нейтрального жителя.

И хоть фактор неожиданности сыграл кланам на руку, позволив отбить склады с запасами, ликвидировать самых опасных боевиков Ордена, и даже полностью захватить хранилище с десятком боевых големов, Чистые выстояли. Оправившийся после первого удара противник засел в обороне, стягивая силы и готовя ответный удар. Вот бойцы Шамана и Гладиатора, не жалея сил, пытались выбить как можно больше последователей Ордена, вылавливая их по одиночке или малыми группами.

А дерзкая атака глав кланов на штаб-квартиру Чистых, хоть и вышла удачной, но породила еще больше вопросов. В огромном подвале шикарного особняка находились сотни людей. И нападение отцов-основателей двух могущественных кланов Пустыни предотвратило самое массовое жертвоприношение за новейшую историю Города.

Дождавшись, пока Глад ворвется в здание не через дверь, как все обычные люди, и даже не через окно, а, судя по карте, проломив кусок стены, Шаман вернулся к анализу общей ситуации.

На данный момент весь город играл в странную игру. Чистые пытались собрать как можно больше пленных, не гнушаясь женщинами и детьми. Бойцы кланов и большая часть свободных наемников отбивала заложников. Параллельно обе стороны увлеченно резали друг друга.

- Шаман! Информация с Западной части от Лысого! – запыхавшийся гонец протянул кристалл, зажатый до этого в потной ладошке.

Маг считал с кристалла информацию, обновил общую карту и взамен залил на кристалл обновленную карту боевых действий. Благодаря открытой способности «Тактик II», у мага появилась командная панель управления, и сейчас Шаман мог добавлять на тактический дисплей новую информацию, которую приносили мальчишки-курьеры.

- Держи, – Шаман протянул кристалл обратно, попутно оценив уровень усталости посыльного, – передай Лысому, что с Севера Чистые стягивают силы в большой кулак, видимо, хотят прорываться в центр!

И тут его озарило.

- Жертвоприношение. Причем непростое. Им нужно человек сто. Как было в штаб-квартире! – прошептал маг, уловив раз за разом повторяющиеся схемы набора заложников. – Связь у них точно есть, но, видимо, не могут договориться, или нужно, чтобы жертвоприношение было сделано в какой-то особой точке…

Маг устало потер глаза, привычным жестом выпивая эликсир Бодрости. Он что-то упускает! Что–то важное!

- Шаман! – очередной подбежавший парень был свеж и полон сил, вот только абсолютно красные глаза из-за потрескавшихся капилляров, выдавали передоз тонизирующими зельями. – Мы там отбили что-то интересное, Жмых велел передать кристалл!

- Когда зелье выпил? – уточнил Шаман, удивляясь про себя, почему так долго молчит Глад.

- Час назад! – тут же ответил гонец.

- Упал на землю и уснул, – приказал маг, теряя к курьеру интерес.

Старший, да чего уж там, верховный маг Города, сжал полученный кристалл в руке и в голове прозвучал голос Жмыха:

- Шаман, Шторм говорит, мы малый алтарь у Чистых отбили. И еще, Лука скурвился Чистым. Мы сейчас по Луковой идём, потом свернем на Зеленую и до конца. И это, за нами погоня. На перекрестке Луковой с Зеленой удачное место для засады будет. Если можешь, вышли пару ребят. Луку постараюсь взять живым, но не обещаю, самим бы уцелеть. Пацана напрямик посылаю, чтобы инфа дойти успела. С Богом!

- Вот же не было беды, купила баба порося, – ругнулся маг, который за последние трое суток ровным счетом ни черта не успевал. – ГЛАД!

- От рева мага вздрогнули все спешащие по своим делам бойцы. Все, за исключением сладко похрапывающего паренька-курьера, уснувшего прямо на земле.

- Глад!!! – побратим молчал, не выходя на связь по мыслеречи, и это серьезно беспокоило Шамана.

Без вечного ворчания своего друга ему было как-то не по себе.

- Дядь Шаман, – на крик мага из-за угла «Пункта сделок и найма» выскочил Санек со своим пулеметом, с которым парень не расставался ни на минуту, – помочь чем?

- Ты с кем? – коротко спросил Шаман, рассматривая смутно знакомых пацанов.

- С друзьями, – расплылся в улыбке пацан, кивая на семерых замызганных грязью мальчишек. Двое, отчаянно гремя, тащили на себе сумки со стеклотарой, еще один пер на себе огромную рогатку. Остальные были вооружены арбалетами. – Дядь Шаман, только амулет подзаряди, а?

Маг молча протянул руку вперед и тут же наполнил воздушную пластину маной под завязку. Ему чертовски сильно не хотелось бросать мальчишек в бой, но счет шел на секунды, а Глад, похоже, всерьез завяз в том доме.

- Лика-то где? – поинтересовался маг. – Как вы без ее прикрытия?

Внезапно в груди кольнуло бедой. Нейтральные до этого огоньки, обычно показывающие заложников, среди которых сейчас находился Гладиатор, разом загорелись алым.

- Черт, Глад! – другу приходилось туго. Зеленые маркеры, показывающие спутников Глада, гасли один за другим. – Глад, я…

- Дядь Шаман, спокойно, – раздался уверенный голос Санька. – Куда выдвигаться? Мы без Лики, поэтому подкинь снарягу - два жезла молний, три свитка шока и зелий побольше. Засада там, я правильно понял?

- Да, – кивнул маг, – в поместье торговца Кристофа. И вон, на пересечении Луковой с Зеленой тоже засаду надо устроить. Шторм идет с трофейной повозкой, а за ним погоня. Никак и там, и там не успеть.

Шаман, не теряя времени даром, вытаскивал из пространственного кармана все запрошенные Саньком комплектующие.

- Важный груз у Шторма? – деловито уточнил пацан, не забывая раздавать переданные Шаманом артефакты и зелья своим друганам.

- Очень. Но Глад…

- Игорь, Зеленый, Яр! На лошадей и к Кристофу. Тут минут пять скакать. Приоритет - вытащить Глада и наших.

Трое ребят, на вид которым было лет по четырнадцать-пятнадцать, молча кивнув, бросились в конюшню.

- Коваль, остаешься с Шаманом на случай ЧП! – чумазый пацан, поудобней перехватив арбалет, тут же замер около мага.

Парадокс, но рядом с этим мальчишкой с арбалетом в руках, Шаман и вправду почувствовал себя защищённее и, немного подумав, убрал один из щитов, пустив освободившуюся энергию на анализ данных.

- Остальные за мной! До Луковой тут недалеко, пешком добежим! – Санек уже обновил Воздушную подушку на своем пулемете и, легко толкая его перед собой, бросился вниз по улице, сзади спешили парни со стеклотарой и рогаткой.

- Чертова война, – зло прошипел обычно невозмутимый Шаман, с горечью смотря на спешащих на смерть пацанов.

Это задание Сети из маленькой победоносной войны превратилось в выматывающее противостояние, в котором Шаман и Глад одерживали пока что Пиррову победу. Ведь как еще назвать ситуацию, когда дыры в обороне приходится затыкать детьми?!

- Вы их прежде времени не хороните, дядь Шаман, – упокоил его детский голос, – щас они помогут отбиться, а потом доставят эти накопители или жертвенник в лучшем виде.

- Я даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, – устало вздохнул Шаман, стараясь сосредоточиться на виртуальной карте Города. – Гонец!

- Нет гонцов, – грустно ответил мальчик с арбалетом, – кончились. Дядь Шаман, ты себя сжигаешь. Невозможно контролировать всё и вся. Твои и Глада офицеры - опытные ребята, дай им самим разобраться в ситуации. Пока что все завязано на тебе. Думаешь, Чистые этого не понимают? Ведь одна диверсия и мы точно проиграем!

- Кто рискнет напасть на меня на моей же территории? – неожиданно увлекся спором маг. – Да и как, если я вижу все передвижения противника?

- Да много способов есть, – пожал плечами пацан, поудобней перехватив арбалет. – Я бы на месте Чистых с потерями не считался, пока тебя не завалил.

- Ты же из предпоследнего набора? – Шаман повнимательней присмотрелся к пареньку, не забывая следить за горящей точкой Глада. – Зачем тебе арбалет?

- Да, из предпоследнего, – кивнул парень, – как и мои друзья. А арбалет так, для отвлечения внимания!

- Точно, – вспомнил Шаман, – вы из Интерната вместе сюда попали…

- Именно, – согласился мальчик, цепким взглядом осматривая прилегающие к «Пункту найма» строения. – Отсюда есть пути отхода?

- Какой отход, когда за спиной свыше трехсот раненых и двести смертельно уставших бойцов? – Шаман посмотрел на помещение, долгие годы верой и правдой служившее им с Гладом инкубатором для их кланов, и взгляд на эти родные стены придал магу сил. – Отступать некуда, позади… родня.

- Тоже верно, – шмыгнул носом паренек, и невзначай заметил, – плохо, что карты нет.

- Если свой канал пустишь на подпитку, могу перед нами ее вывести. – Неожиданно для себя предложил Шаман.

- Не, – спустя пять долгих секунд раздумий здравый смысл победил любопытство. – Думаю, скоро мне весь мой магический резервуар понадобится!

Шаман не ответил, с тревогой наблюдая за приближающимися к поместью Кристофа точками.

Пацаны

Игорь, Зеленый и Яр работали в связке последние лет пять. Напарники, окончившие один военный университет и жившие (кто бы мог поверить) в одной комнате, поначалу служили в одном взводе, потом одновременно стали старлеями, получив к вороху должностных обязанности по отряду таких же желторотых птенцов - выпускников военки, какими они и сами были пару лет назад.

Умаявшись возиться со своими бойцами, старлеи с радостью приняли предложение майора о вступлении в особый отряд. Командование оценило слаженные тактические действия этой Троицы, как их прозвали в военном городке, и сделало предложение, от которого трудно было отказаться. Освобождение заложников, захват заложников. Ликвидация, проникновение и многое-многое другое. Игоря, Зеленого и Ярослава даже не смутило, что лычки старлеев пришлось сменить на сержантские полоски. А потом, когда друзья уже подумывали о выходе на пенсию, поступило еще одно предложение. Год переподготовки, и вот, они здесь.

Им, в отличие от Санька, попавшего в плен к Одноглазому, повезло. Встретившийся караванщик отвел их прямо в «Пункт», где ребята, несмотря на все зазывания Шипа - правой руки Гладиатора, отвечающего за набор свежей крови, пошли в магическую гильдию к Шаману. Отвод глаз, невидимость, тихий шаг, всевозможные усиливающие и ослабляющие заклинания - ребята впитывали магическую науку, как губки, впахивая по шестнадцать часов в день.

Товарищи с набора смеялись, мол, вы что, к войне готовитесь? Оказалось, и вправду, к войне.

И вот сейчас неразлучная троица четырнадцатилетних парней, прискакав к соседнему поместью, заканчивала все приготовления. К темным одеждам добавились темные маски, у каждого на поясе жезл. В самодельной разгрузке висят зелья и склянки с ядом. На бедрах в узких ножнах короткие клинки из вороненой стали.

- Даю Вуаль, – прошептал Яр, разворачивая свиток.

- Схема «Три», – добавил Зеленый, осматривая дом, – у губернатора похожий домик, планировка должна быть примерно такой же.

- Пошли, – подытожил Игорь, обтирая тряпкой выжженные между делом кислотой прутья, чтобы, не дай Бог, не задеть их.

Троица бесшумно, один за другим, растворяясь в тенях, коих с избытком было в примыкающем к дому саду, добрались до здания. Особо не раздумывая, парни проскользнули в проход, пробитый

Гладиатором. Место, стоило признать, было выбрано удачно. Деревянные воротца погреба, ведущие в подпол, были продавлены в обратную сторону. Попав в подвал, парни рассредоточились по помещению, стараясь не попадаться на глаза никому из заложников, коих в помещении было свыше сорока.

Молча переглянувшись, парни, ловя каждую тень, направились к стоящей в центре подвала группке Чистых, о чем-то оживленно переговаривающихся.

В подвале едва было чем дышать. Под потолком чадили масляные чащи, давая больше дыма, чем света, да и заложники, находившиеся в серебряных клетках, то кашляли, то чертыхались, задыхаясь от стоящего в помещении смрада.

Яр поймал взгляд Зеленого и коснулся висящего на шее медальона, на что товарищ отрицательно покачал головой, кивнув на фигуру, стоявшую на коленях перед Чистыми. Закованный в цепи с рабским ошейником на могучей шее, воин, со спины похожий на Гладиатора, периодически сплевывал кровью, больше никак не реагируя на удары ногами по ребрам.

- Магистр, думаете, придет? – молодой парень в черно-белом камзоле подобострастно уставился на высокого плешивого мужчину с тяжелым взглядом серых глаз. – Вдруг пошлет вместо себя тихушников?

- Рано тебя в сан возвели, – неодобрительно покачал головой плешивый, – такие вопросы глупые задаешь. Откуда у Шамана тихушники, если они все до единого под нами ходят? Максимум, что он сделает, перед тем, как сам придет, еще пару отрядов спасательных пошлет!

- Очень хорошо придумано, магистр Кёши! – вмешался в разговор третий Чистый. Черно-белый камзол на нем был как будто с чуждого плеча, да и его обладатель заметно нервничал. – Эти рабские ошейники действительно отличнейшая вещь! Не будь их ограниченное количество, можно было бы вывести всех этих бедолаг из экранирующих клеток и бросить на ставку Шамана! Вот было б интересно посмотреть, как он и его маги убивали бы своих товарищей!

- Если бы наш склад не захватили, – скрипнул зубами Плешивый, – мы бы так и сделали, а сейчас нам не хватает еще пятнадцать разумных, чтобы устроить сеанс связи!

Тот, к кому уважительно обращались стоящие рядом Чистые, посмотрел на неподвижно замершего Гладиатора.

- Дило! Омик! Хватит пинать этого еретика, связавшегося с магами, – плешивый свирепо глянул на своих подчиненных, – нам срочно нужно еще пятнадцать, нет, двадцать разумных!

- Но магистр! Мы выгребли все окрестности, даже прислугу Кристофа повязали, – Чистый кивнул на нервно перекатывающегося с пятки на носок хозяина поместья. – Где нам взять еще разумных?!

- Да мне плевать! – взорвался магистр, размахивая руками. – Соберите всех оставшихся бойцов и притащите сюда два десятка человек! Это наш последний шанс, понимаете вы или нет, бездари!

Их увлекательную беседу прервал огромный, тролеподобный слуга в рабском ошейнике, грузно спустившийся на пару ступенек с первого этажа.

- Хозяин! – прорычал гигант, с лестницы были видно лишь его колени. – Сообщение от Жабы! На поверхности караван подходит!

- Вот он, наш шанс! – глаза магистра Кёши загорелись фанатичным блеском. – Быстро на поверхность и приведите мне их в цепях! Нет, я сам с вами пойду. Такие бездари как вы могут все завалить. Кристоф! Жирек! Остаетесь за главных. Омик - с ними!

- Магистр, а может не надо? – молодой Чистый покосился на ровные ряды клеток и стоящего на коленях Гладиатора. – Вдруг атака?

- Ты тупой? – искренне удивился плешивый, протягивая молодому длинные четки. – Вот тебе ключ, Жирек. Маги сделать вам ничего не смогут, а если придут воины, то просто дай приказ на паралич или сон. Вон, наш великий Гладиатор, хи-хи, до сих пор от паралича, одновременно брошенного двадцатью магами, отойти не может!

- А если…? – заикнулся Кристоф.

- Никаких если! – отрезал магистр. – Это идеальная ловушка! Для того чтобы дойти до нас, нужно спуститься или по лестнице, где нападающие как на ладони, или пройти, как этот нечистый, – магистр с мерзкой улыбкой на губах двинул Гладиатору сапогом по лицу, – через хозяйственный погреб. И опять же, они тут будут как на ладони! Просто прикажите, и все эти рабы кинутся выполнять твое указание!

- Хорошо, магистр! – Кристоф смиренно склонил голову, преданно смотря на плешивого. – Только дайте ключ мне, а не Жиреку!

- Сами разберетесь, – презрительно бросил Чистый, и в сопровождении своей свиты, шустро потопал на выход.

Яр довольно улыбнулся и показал Игорю большой палец, в ответ товарищ молча кивнул и показал на запястье левой руки, мол, время.

Зеленый, тем временем, выпив какое-то зелье, шустро лез по крышам клеток. Благо, между клетками и потолком расстояние было где-то в полметра.

Выждав на всякий случай с минуту, парни, в последний раз переглянувшись, начали действовать, больше не вслушиваясь в бестолковую перепалку Чистых из-за ключа.

Едва слышно, из-за гомона, стоящего в подвале, хлопнула тетива арбалета, и тут же следом донесся отрывистый свист, и Омик молча упал на пол. Из левого глаза у него торчал короткий болт, поблескивающий каким-то маслом, а под подбородком едва виднелся пушистый шип, попавший аккурат в яремную вену.

Яр, успевший подобраться ближе всего к Чистым, и как самый субтильный из всех, скинул маску и, нацепив на лицо самую жалостливую свою мину, шагнул на свет:

- Дядечки, – шмыгнул носом парень, – а где моя мама?

- ВТОРЖЕНИЕ! – хором произнесли человек двадцать заключенных, в чье поле зрения попадал Ярослав.

- Ээ, – Чистые, опешив от стольких одновременно произошедших событий, замерли, во все глаза смотря на Яра, – ты откуда тут взялся, мальчик?

- Мама вчера… ушла, – всхлипнул Яр, – сказала ждать… Я ждал-ждал, а потом пошел ее искать. – Принялся лепетать Яр, жалостливыми глазами глядя на Жирека, в чьих руках сейчас находились четки. – Горло болит, дядечки, дайте водички попить, а то кушать так хочется, что переночевать негде!

Игорь, воспользовавшийся суматохой, и ужом проскользнувший за спины в ступоре стоящим Чистым, неодобрительно покачал головой, быстрым движением руки вытаскивая из ножен клинок.

- Омик! – ахнул Кристоф, пришедший в себя, с удивлением смотря, как боевик Чистых дергается на полу, пуская изо рта пузыри.

- Что ты несешь, а?! – одновременно с товарищем завопил Жирек, угрожающе хмуря брови на непонятного мальчишку.

- Шланг через плечо, – буркнул Яр, понимая, что уже наговорил лишнего. – Лови, фашист, гранату!

В следующий момент Жирек подавился коротким метательным ножом, угодившим ему куда-то под подбородок. Дернулся от арбалетного болта, угодившему ему в левый глаз, и выпустил четки, вздрагивая от удара в спину.

Не обращая внимания на застывшего в ужасе Кристофа, зачем-то начинающего поднимать руки, Игорь посмотрел на Гладиатора, который, забыв про разбитые губы и висящие на нем цепи, вовсю крутил глазами, ловя каждое движение малолетних диверсантов.

- Подстраховочки ради, – пожал плечами Игорь, словно извиняясь за нашпигованного железом Жирека. – У них регенерация – будь здоров. Парни, контроль!

Яр, оставив свой миниатюрный арбалет на крыше клетки, ловким мангустом спрыгнул к лежащему на полу Омику и принялся методически бить своим узким, смазанным какой-то ядовитой дрянью ножом, по ключевым точкам. Почки. Под лопатку. Под череп, где нож, попав в место соединения шеи с головой, намертво застрял. Ярослав, не растерявшись, поднялся, и с силой опустив пятку сапога на рукоять, буквально вбил нож до конца.

- Готов!

Зеленый же, отбросив свою трубочку с ядовитыми шипами, подскочил к лежащему на левом боку Жиреку, до сих пор что-то хрипящему, и с силой вонзил свой короткий меч тому в печень. После чего резко провернул и вынул клинок. Рубанул по шее, перебивая вену и, крутанувшись, вонзил клинок в солнышко, вкладывая в удар всю массу своего тела.

- Колено! – Игорь указал своим клинком на левое колено пятящемуся Кристофу.

- Что с ним не так? – проследил за взглядом этого страшного мальчишки владелец особняка.

В следующую секунду правую кисть обожгло огнем и что-то попало в горло. Захлебываясь своей собственной кровью, Кристоф успел с горечью подумать:

«Зря связался с этими Чисты…»

Добив Черно-белого, Игорь вернулся к Гладиатору, вокруг которого уже суетился Зеленый, Яр же, сдернув с крыши клетки свой арбалет, держал на прицеле лестницу в дом.

- Что дальше, Глад? – Игорь внимательно смотрел на главу воинской гильдии, с интересом наблюдающим за парнями.

В ответ тот указал на четки.

Игорь, понимающе кивнув, взял в руки четки и громко произнес:

- Здесь есть маги, которые нас знают?

- Есть, – раздался слитный ответ пяти–шести изможденных мужчин.

- Как мне вас освободить и вернуть нашему командиру способность двигаться?

- Прикажи снять ошейник, – первым протараторил пухлый, несмотря на впавшие щеки, магик, который учил поток Игоря защитным плетениям.

- Приказываю магам снять свои ошейники! – четко проговорил Игорь, после чего добавил. – Мужики, помогайте! Дел еще невпроворот!

Глава 23

Санек

- Мужики, без Лики тяжко будет, – предостерегающе сказал Саня, удобно устроившись на втором этаже углового дома, стоящего прямо на пересечении улиц Зеленая и Луковая. – Как только наши позицию вскроют, бросайте все и уходите на следующую точку.

- Кто бы говорил, – хохотнул высокий пятнадцатилетний парень, укрепивший свою убер-рогатку в соседней комнате, – нам-то что! Рогатку сделать - пара часов работы, а вот ты со своего пулемета каждую пылинку сдуваешь!

- Во-во, – добавил второй, выкладывая на найденный стол несколько стеклянных шаров, наполненных янтарной жидкостью, – сколько патронов-то осталось?

- Пол-ленты, – грустно протянул Саня. – Надо было пополнить после того, как то хранилище с големами накрыли, но не до этого магам было, да и найди его сейчас! Законсервировали где-то - ни в жизнь сам не найдешь!

- Смотри, Сань, – предостерег его хозяин рогатки, – о твоем пулемете уже слухи пошли по Городу. Чистые сразу же тебя накрывать будут!

- В курсе, Мих, – кивнул Санек, – как только полетят подарки от Чистых, так сразу на первый этаж побегу, благо Шаман пластину подзарядил!

- Тебе бы на него щиток какой-нибудь прозрачный, – снова вставил пять копеек второй пацан, – чтобы болтов арбалетных не бояться.

- Лохматый, какие к чертям болты? – скривился Миша, критически проверяя крепления своей рогатки. – Чистые лазерами шмаляют, как не в себя!

- Не скажи, – паренек, прозванный за свою отвисающую до носа челку Лохматым, не согласился, – я порасспрашивал курьеров. Лазеры дай Бог у каждого десятого! Они только, как я понял, у высшего офицерского состава. Так что, бояться нужно только ближнего боя. Уж в чем-чем, а в умении махать мечами эти сектанты нам всем фору дадут!

- Не хватает привычной снаряги, да? – улыбнулся Санек, с любовью поглаживая пулемет. – А где Сёма?

- Вон, на крыше сидит, – кивнул Миша в окошко, показывая на противоположный дом, – а насчет снаряги, ты это, Сань, душу не трави. Мы знали куда идем. Поэтому работаем с тем, что есть!

- Согласен, – кивнул Лохматый, – хочешь - не хочешь, а ближняк осваивать придется. Попадется тебе такой вот Чистый, и вся магия коту под хвост!

- Мужики! – прервал дискуссию Саня. – Едут!

В доме тут же воцарилось напряженное молчание. Парни во все глаза смотрели, как по дороге мчится лошадь с повозкой, а за ней из последних сил бежит с десяток бойцов. Вот, последние двое воинов чуть отстали и, развернувшись, синхронно разрядили арбалеты, после чего бросились догонять своих.

Шторм, находящийся в повозке рядом с накрытым тряпкой грузом, взмахнул рукой, накладывая на уставших бойцов заклинание Бодрости и, развернувшись по ходу движения, забегал глазами по окнам домов.

- Миха, дай ему знать, что мы здесь! – крикнул Санек, устраиваясь за пулемётом поудобней. – Пусть быстрее к нам двигают и сваливают из зоны обстрела!

- Да без сопливых, Сань, – усмехнулся в ответ хозяин рогатки и выпустил из окна небольшой фейерверк в сторону перпендикулярной улицы, таким нехитрым способом показывая Шторму, куда им двигаться.

Саня видел со своего места, как Шторм расплылся в улыбке и, повернувшись к бойцам, что-то ободряюще крикнул.

- Это он просто не знает, что в засаде четыре пацана сидят! – хохотнул Лохматый.

- Узнал бы, еще быстрей побежали бы, – подключился Санек, – чтоб поскорей минуть опасную зону!

- Ага, – добавил Миша, – осторожно, школьники с гранатами!

- Все, мужики, тихо!

Отряд Шторма стремительно приближался к месту рандеву. Добежав до перекрестка, бойцы окружили повозку, разобрав с нее сложенные ранее щиты. Под колеса телеги тут же были вбиты специальные подставки, чтобы она никуда не поехала, а привычную к шуму лошадь возница все-таки выпряг и завел в проход между домами, чтобы, не дай Сеть, не поймала шальную стрелу.

Арбалетчики и несколько лучников расположились на телеге, укрывшись за находящимся на ней гранитным валуном - брезент сполз, обнажив неровный камень, покрытый буро-коричневыми пятнами высохшей крови. Мечники же организованно выстроились перед телегой в шеренгу, готовясь принять на щит атаку Чистых.

Шторм, быстро опрокинув в себя пару склянок, вовсю колдовал усиливающие бойцов заклинания на основе воздуха – «Скорость», «Легкость», «Меткость» и так далее.

- План? – крикнул маг, наблюдая за тем, как разрозненный отряд Чистых легким бегом сокращает дистанцию.

- Подпустим на пятьдесят метров и вдарим всем, что есть, дальше только добивать!

- Мужики, слышали? – уточнил Шторм. – Я сейчас подготовлю баф один. На три минуты перестанете тяжесть доспехов и оружия чувствовать! Но связки потом дня два восстанавливаться будут!

- Давай, Шторм, – прохрипел пожилой уже воин со щитом и топором, – других вариантов этих уродов опрокинуть не вижу!

- Там больше половины с улучшенным метаболизмом, – успел напоследок крикнуть Шторм сидящим в засаде парням, – не жалейте снарядов!

Спустя минуту группировку Чистых, построившихся в шахматном порядке, уже было отлично видно. В первых рядах шли немногие из наемников, вставшие на сторону Ордена, а следом уже вальяжно двигались сами сектанты. Позади всех шел незнакомый Саньку Чистый в белоснежных одеждах. На его лице чернела повязка, закрывающая правую глазницу, а вместо правой руки у Чистого оказалась какая-то бандура, больше всего похожая на футуристический ствол из какого-нибудь Хищника или Звездных Войн.

Саня предвкушающе улыбнулся - во-первых, сектанты уже подошли на дистанцию уверенного поражения. Во-вторых, человек, с появлением которого жизнь пошла наперекосяк, сам пришел к нему.

«Еще б с Одноглазым посчитаться!» – мелькнула мысль и Санек припал к пулемету, замечая, как с противоположного дома на Чистых летят десятки зелий.

- Огонь! – приказал парень, высовывая ствол оружия из окна.

Его маневра Чистые не заметили, все их внимание было посвящено крыше левого дома, с которого на них водопадом продолжали сыпаться разрывные зелья. Кислотные пробирки, бутыльки с шумовым и ослепляющим эффектом, огненные смеси - чего только не намешали алхимики Шамана!

Энергетический щит, накрывший Чистых, опасно прогнулся под десятком взрывов, из последних сил держась перед напором различных стихий, вырвавшихся из зачарованных склянок. Следом хлестнула короткая очередь пулемета, мгновенно пробившая небольшую дыру по центру построения, куда тут же угодила огромная - с футбольный мяч - стеклянная сфера, наполненная «Яростью огня».

Эффект разорвавшегося внутри энергетического кокона снаряда превзошёл все ожидания. Грохнуло так, что с окон близстоящих домов посыпались стекла, а дорога, взбрыкнув, сильно ударила в ноги. Часть Чистых швырнуло об стены, нескольких выбросило прямо на строй восьмерки воинов, где мечники тут же порубили сектантов.

Шторм, дико захохотав, выпрямился во весь рост, и начал формировать плетение бафа.

Саня старался бить по конечностям или головам противника, но целиться из пулемета получалось плохо. Да и патроны сгорали слишком быстро. Последние пару десятков он выпустил по Белоснежному сектанту, который сперва снес из своей мега-пушки крышу соседнего дома, где находился Сёма, а после, не обращая внимания на пулеметные пули, которые Саня с маниакальной упорностью вбивал в его индивидуальный энергощит, посмотрел прямо парню в глаза.

Санек, последней очередью все же сбивший с Чистого щит, словно загипнотизированный смотрел на врага, и продолжал давить на гашетку, впустую щелкая бойком. Чистый, даже не поморщившись от попавших ему в грудь пулеметных пуль, навел на парня свой бластер и выпустил по второму этажу, где засели мальчишки, огромный сгусток светящейся плазмы.

- Вот черт! – успел прошептать парень, отпрыгивая куда-то вправо, когда в окно влетел неземной бластерный снаряд, снесший правую часть дома.

Санек уже не видел, как воины бросились на дезориентированных Чистых, шинкуя сектантов в капусту. Также не видел Саня и отступления опаленного огнем Белоснежного, под ноги которому попала последняя выпущенная Мишкой сфера. Мальчишки, кто куда, бросились вон из заскрипевшего здания, но успели не все.

Дом застонал и, тяжело ухнув, сложился вовнутрь, погребая под собой Санька и не успевшего выскочить Мишу.

Шторм, убедившись, что все Чистые добиты и угрозы их отряду больше нет, обернулся посмотреть на выжившую поддержку. Увидев выскочившего из окна Лохматого, шипящего от боли в сломанной ноге, запоздало сообразил, кто был их прикрытием и, не выдержав, выругался.

- Ты с Саньком был, что ли? – маг не хотел верить своим глазам и ушам.

Лохматый угрюмо кивнул, жмурясь от стоящей столбом пыли.

- Мужики, вы как хотите, а я пока их не достану из-под развалин, никуда не пойду, – не обращая внимания на катящиеся по пыльным щекам слезы, негромко сказал Шторм, принимаясь руками откатывать в сторону куски стены.

- Шторм, – глухо бросил воин в закрытом шлеме, – Шторм! Подожди!

- Да чего тут ждать, Род! – зло вскинулся маг, не переставая работать и игнорируя поднимающуюся пыль. – К черту эту войну, где дети гибнут!

- Я тебе говорю подожди! – повысил голос воин, снимая шлем. – Маг ты или кто? Пыль убери! Мы с ребятками сейчас сами их вытащим.

И тут же, тактично не обращая внимания на пристыженного мага, обратился к Лохматому:

- Пацан, сколько вас там было?

- Там двое осталось, и вон в том доме на крыше четвертый сидел, – ответил паренек и посмотрел воину прямо в глаза. – Дядь Род, на телеге еще место есть, а у вас там двое тяжелых и трое средних! Отправьте их и этот кусок камня к Шаману. Зря, что ль, его отбивали? А дети… Чистые вон сколько детей со свету сжили. И если мы сейчас их не добьем, такая дичь и будет продолжаться дальше.

- Вроде мелкий, а дело говорит, – тяжело вздохнул воин, – Медок, Герди! Хватайте Шторма и к Шаману!

Шторм, закрутив всю понявшуюся пыль в небольшой торнадо, отправил его прямо по центру улицы, в ту сторону, откуда только что была атака Чистых, и сердито повернулся к Роду.

- Не надо меня хватать! Если вы не заметили, Чистые не все были, а только часть отряда! Я точно помню, там еще штук пять сектантов с наемниками были!

- Были да кончились, – донесся из тени усталый голос Жмыха, – им сейчас не до нас!

- Во! – обрадовался Род. – Жмых здесь, значит ты, Шторм, можешь спокойно ехать к Шаману и эту дуру с собой забрать! Мне около нее дурно становится.

- Есть такое!

- Род дело говорит!

- И вправду!

Пока воины поддерживали своего десятника, Шторм, поймав взгляд уставшего разведчика, одними губами произнёс:

- Лука?

В ответ Жмых криво улыбнулся и отрицательно покачал головой.

- Хорошо! – сдался Шторм. – Ловите баф, а я вернусь, как только смогу!

Со всех сторон раздались согласные возгласы воинов, споро расчищающих завал под действием еще не кончившегося предыдущего бафа. Но Шторм все равно зашептал заклинание, поднимая воинам силу и выносливость, после чего вскочил на телегу, в которую возница уже запряг невозмутимую лошадку, и, дождавшись, пока лучники погрузят на повозку раненных товарищей, покатил на базу.

А спустя пару минут с помощью одного из воинов с крыши спустился Сёма. Парня тошнило, а сам он был белее белого. Правую руку парень бережно прижимал к себе, баюкая ее в наскоро сооруженной из его рубахи повязке. Оставшаяся часть рубахи пошла на разбитую голову, и сейчас парень напоминал шейха с тюрбаном на голове.

Первым вытащили Мишу - переломанные руки и ребра, пробитая голова, хриплое дыхание - парня страшно было взять на руки из боязни что-то ему повредить. Саньку же повезло больше. Верный пулемет спас хозяину жизнь, накрыв собой парня. Воины нашли мальчишку около лестницы - парень лежал в углу, а над ним, приняв на себя вес части стены и крыши стоял, скособочась как треугольник, пулемет. Опасения внушали болтающаяся левая стопа - видимо куском стены перебило кости в высунутой ноге - и огромная гематома на виске.

- Мелкие такие, а уже отвоевали свое, - с грустью заметил молодой воин, неся носилки с пацанами.

- Та не спеши, Нул, – отозвался идущий с ним в паре более опытный напарник, не раз проходивший пятый ярус вместе с самим Гладиатором, – щас в госпиталь их доставим, там их лекари и подлатают!

На то, чтобы откопать мальчишек, соорудить носилки и добраться до «Пункта» у Жмыха и его людей ушло целых два часа. И то, на обратном пути их встретил сдержавший свое слово Шторм, привезший с собой еще и лекаря.

Но только воины добрались до своей базы, передали раненных в госпиталь и, пожелав удачи не выспавшимся товарищам, выходящим после отдыха, хотели было отдохнуть, как разлетевшийся по всей площади голос Шамана поменял их планы.

- С Поверхности к нам идет войско где-то в пятьсот человек, – Шаман говорил сухо, деловито, по существу. – И если это, не дай Сеть, идет подкрепление к Чистым, то готовимся к решающей битве, мужики! Они здесь будут через несколько часов!

Берк

Паладин с интересом прислушался к своему телу. Вот уже второй день он находился в поместье фон Кристофа - опального дворянина, сосланного из Столицы за махинации с бюджетом налоговой службы. Находился, можно сказать, по доброй воле. Сир Берк, попав с одним из дозорных отрядов в хитрую ловушку Чистых, сумел отреагировать на засаду и, доверившись интуиции, выскользнуть из ловушки до того как в отряд полетел массовый паралич.

Сначала паладин хотел тут же бежать к своим, но в следующее мгновение изменил свое решение. «Биение жизни» показывало, что в подвале поместья в данный момент умирают семь человек, а еще десять находятся на грани изнеможения.

Взвесив все за и против, паладин нырнул в небольшой винный погребок, расположенный с другой стороны дома и, забравшись между стеной и огромной деревянной бочкой, погрузился в боевую медитацию, в несколько раз расширяя область действия своей ауры.

«Рано или поздно здесь появится Глад и, учуяв мою ауру, найдет сначала меня, а потом мы, владея полной информацией, вместе освободим пленных!» - думал паладин, которому мировоззрение не позволяло пройти мимо умирающих людей.

Но находиться в неподвижном положении, да еще и стоя, да еще и вторые сутки кряду, было… непросто. И Берк, слишком сильно погрузившийся в медитацию, можно сказать, «проспал» приход Глада. И теперь, страдая от жажды и голода, мучительно соображал, что же делать дальше.

Аура малого исцеления исправно работала, удерживая жизни плененных людей, но самому паладину с каждым часом становилось все хуже. Хорошо хоть артефакты Чистых, которыми поместье было напичкано по самое не могу, не блокировали жреческие заклинания и ауры.

А вот дальше стало интересней. Три пульса, абсолютно, к слову, спокойных, не спеша проникли в подвал поместья и, воспользовавшись отбытием большей части Чистых, мгновенно взяли ситуацию в подвале под контроль. Пленным, судя по всему, удалось обойти экранирующие амулеты, и один за другим, находившиеся на грани жизни и смерти невидимые товарищи, державшиеся до этого исключительно на ауре паладина, начали оживать.

Берк с интересом прислушался к своему телу. Двигаться он уже не мог.

«Интересно, на сколько меня еще хватит? И найдут ли меня товарищи, если отрублюсь прямо здесь, между этой стеной и бочкой?»

Решившись, Берк развернул ауру, на краткое мгновение повысив ауру малого исцеления до среднего. Участившийся пульс одного из воинов дал понять, что его услышали.

И уже теряя сознание от многочасового напряжения, Берк услышал мальчишеский голос:

«Ребята, сюда!»

«Зря, наверно, так хорошо спрятался», – подумал паладин, проваливаясь в беспамятство. А на его груди амулет Братства разгорался теплым согревающим светом.

Гладиатор

- Молодцы! – коротко бросил Гладиатор после того, как несколько магов скастовали на него снятие паралича. – Мыло, Жук, Леший!

- Здеся!

-Тут!

- В норме!

Отозвались воины один за другим.

- Контроль лестницы! – тут же дал им задание Глад и посмотрел на снимающих ошейники людей. Человек двадцать были клановыми, а вот остальные… Остальные относились к категории «Сочувствующие Ордену». Но, похоже, уже резко поменяли свое мировоззрение.

- Маги! Осуществить помощь раненым! Жители Города, мы сейчас уходим к «Пункту найма»! Если есть желание - можете присоединиться к нам. Выступаем через десять минут! Разбиться на отряды по десять человек!

Дав людям цель, и довольно отметив, как растерянность и обреченность на их лицах сменяется диким желанием жить, Глад перевел свой взгляд на пацанов.

- Так, парни, поговорим детальней позже, – Гладиатор сделал паузу, ожидая кучи вопросов, но к его удивлению, парни лишь синхронно кивнули.

- Где-то здесь находится паладин - сир Берк. Или снаружи дома, или на первом этаже над нами. Я хорошо чувствую его ауру - он точно где-то рядом. Так вот, его необходимо найти за пять минут. Без него мы не уйдем!

Двое, молча переглянувшись, бросились на выход через погребную дверь. А третий, спешно перезаряжающий свой арбалет, остался.

- Я с вами, – буркнул паренек, почувствовав на себе вопросительный взгляд Гладиатора.

- Как знаешь, – пожал плечами воин и, найдя глазами пухлого мага, обратился к нему, – мэтр Болик, вот этот алтарь нужно или разрушить, или забрать с собой.

- Конечно, забрать, – тут же возмутился толстячок, – он представляет огромный интерес для изучения! Ведь мы же сможем…

- Тогда ищите телегу и лошадь, у вас пять минут, – отрезал Гладиатор. – Ну и приглядывайте тут за людьми, мэтр. Увидимся через четыре минуты.

Закончив раздавать указания, Глад первым делом обратился к Шаману по мыслеречи:

- Шама, прием!

- Глад! – полный облегчения выдох, – что там?

- Потом, Шама! Чистые сказали, кто-то едет с поверхности, пошли встречать…

- Сколько не знаешь?

- Нет, узнаю - сообщу! – по привычке покачал головой Глад, забывая, что друг не может его видеть. – Сколько противников в поместье Кристофа осталось?

- Две красные точки и три серые.

- Понял, Шама, на связи!

- На связи, Гош!

Гладиатор повертел в руках вынутый из тела Чистого нож.

- Маловат будет! Мыло! На тебе наше оружие, узнай, куда сектанты его дели, Жук, возьми четки! И с Лешим со мной! Малой, не отставай!

Четверка воинов и не по годам серьёзный пацан стремительно взлетели по лестнице. Первой красной точкой оказался Чистый, перебирающий в гостиной оружие, снятое с Гладиатора и его бойцов. Повернувшись на звук распахнувшейся двери, он сначала получил болт в лицо, а затем полетел на пол, сбитый могучим ударом Гладиатора.

- Вот и снаряга нашлась! – пропел Глад, чье настроение стремительно пошло в гору.

Второй точкой оказался огромный грузный гигант, чья матушка, видать, согрешила с троллем. Увидев вооруженных воинов, он с обреченностью в глазах решительно пошел на них, размахивая моргенштерном. Железное яблоко с длинными стальными шипами со свистом рассекало воздух.

- Стой! – крикнул Глад пацану, вскинувшему арбалет. – Жук, четки!

- Приказываю тебе снять с себя ошейник! – тут же отреагировал воин.

- Слава Сети! – прорычал гигант, роняя на пол свое грозное оружие. – Как давно я этого ждал! Раргх!

Гигант ухватил серебряную полоску пальцами, и легко разорвал рабский ошейник на две половинки.

- Зря, – коротко бросил Глад, – можно было заковать кого-то из Чистых.

- Эх, – почесал затылок гигант, – точно!

- Ты с нами или сам по себе? – уточнил воин, не спуская рук с рукояти клинков.

- Еще не знаю, – пожал плечами здоровяк и открыто улыбнулся, – я тебя знаю, ты - Гладиатор!

- Это так, – терпеливо согласился глава воинской гильдии.

- На меня охота идет, – гигант сокрушительно вздохнул, – защиту дашь?

- Дам, – тут же кивнул Глад, – слово.

- Сверху караван пришел, – довольный здоровяк подобрал свою булаву.

- Знаем, слышали, – не дождавшись продолжения, кивнул воин.

- Тупоголовый Чистый не уточнил, а я не стал говорить, что в караване три-четыре сотни человек! – гигант расплылся в улыбке.

- Кто такие? – Глад почувствовал беспокойство. Четыре сотни воинов - серьезный аргумент, способный полностью поменять положение дел.

- Не знаю, – равнодушно пожал плечами гигант, – я иду с вами?

- Пошли, – кивнул Глад, – через пару минут выходим к «Пункту найма», знаешь где?

- Знаю, – здоровяк потопал на улицу, – я сейчас.

- Эй, Халк! – не удержался Глад, – еще люди в доме есть?

- На втором этаже три девушки, – бросил, не оборачиваясь, громила.

- Так, Жук, дуй в подвал и хватай любого мага, затем на второй этаж, снимай ошейники и в транс их, если буйные! На базе разберемся!

- Принял! – воин бросился обратно по коридору.

- Шама, – обратился к другу Гладиатор по мыслеречи, – готовься встречать гостей. Около четырехсот-пятисот человек!

Спустя шестнадцать минут от поместья отъезжала целая делегация. Лишние десять минут провозились из-за… «Халка». Гигант любезно поделился хозяйскими повозками, оставив две себе, принявшись с удивительной для своих габаритов скоростью наполнять свои телеги разнообразным оружием и приятно гремевшими мешочками.

- Компенсация, – многозначительно подняв вверх указательный палец, больше похожий на сардельку, заявил здоровяк, отвечая на вопросительный взгляд Зеленого.

- Губа не дура, – хмыкнул пацан, – всю сокровищницу-то хоть вынес?

- Если бы, – сокрушенно вздохнул гигант, – ключи есть, повозки есть, времени - нету!

- Можем помочь, – нейтрально предложил парень.

- Десять процентов! – тут же сориентировался здоровяк.

- Не наглей, громила! Пять процентов! – возмутился Зеленый.

- Идет, – довольно улыбнулся громила, – держи ключи.

Глад, усмехнувшись предприимчивости «Халка», отправил всех своих бойцов и магов на разграбление сокровищницы, пообещав, что через десять минут отряд тронется, не дожидаясь опоздунов.

И вот сейчас десять телег, девять из которых были забиты всевозможными ценностями, гремели по улицам Города.

На одной телеге везли жертвенный алтарь, вокруг которого коршуном вился мэтр Болик. Следом – телега, на которой лежал Берк и еще несколько человек, слишком истощенных, чтобы передвигаться самостоятельно. На третьей телеге лежали две из трех спасенных со второго этажа девушек и еще несколько раненных. Остальные телеги были набиты под завязку хабаром.

И даже если бы им навстречу попался отряд Чистых, вряд ли бы сектанты стали связываться с угрюмой толпой вооруженных и озлобленных горожан, которых вел за собой злой Гладиатор, которому ну очень не понравилось быть в рабстве.

И лишь единственный человек в караване не хмурился, ожидая погони или засады, до белых костяшек стискивая в руках оружие. Огромный гигант с добродушным лицом топал позади процессии и, жизнерадостно улыбаясь, перекидывался шутками с тремя невысокими мальчишками, закутанными во все черное.

«Гости» с поверхности

Подъехав к «Пункту», Гладиатор с одобрением посмотрел на царящую вокруг суету и оживление. Одна из центральных улиц Города, ведущая от «Пункта» к выходу на поверхность, была перекрыта серьезными баррикадами. Шаман умудрился за несколько часов перенести укрепления с запада на юг, полностью оголив подходы к «Пункту». Глад его понимал, но сам воин не смог бы так рискнуть и полностью открыть фланг на случай внезапной атаки Чистых.

Работали все – легкораненые, вернувшиеся с боевого выхода, и даже маги. Но никто не роптал. Все понимали, что если пришедшие незнакомцы одержат верх, то это будет даже хуже, чем проигрыш. Это будет украденная чужими победа.

Лучники и арбалетчики заняли все крыши, а маги помогли превратить дверные проемы в каменные наросты, заблокировав любой путь наверх. Между домов, стоящих вдоль улицы, ведущей к «Пункту», водники перекинули ледяные мостки. На случай отхода для лучников и, чем Сеть не шутит, для возможного флангового или тылового удара группой тяжелых пехотинцев.

Отряды воинов и магов стягивались к «Пункту» с каждой минутой. Новость, передаваемая курьерами, неожиданно достигала бойцов раньше, чем быстроногие мальчишки-гонцы. Хорошей драки не боялся никто. Чего уж там! Но того, что пришедшие окажутся подмогой Чистым с ближайшего Цитадели, серьезно опасались. Улучшенная реакция, повышенная сила и выносливость, и, благодаря Ксуровым амулетам, практически полная неуязвимость к магии - не те это вещи, на которые можно закрывать глаза.

И пока по всей ставке велись судорожные приготовления к появлению нового участника войны, Шаман с Гладиатором пытались разобраться в сообщениях Сети.

- Ты понимаешь, что это, Сеть тебя дери, значит? – бесновался Гладиатор, разглядывая задание, присланное системой.

В….н..! П….т. .о….. с…..ков..! Б..т…. С…и – ……ий …г …де.. …с... За….: .и . …м ..у… н. …..ть …в..!

Пр….ь? .а/Н..

- Нет, – спокойно отвечал Шаман, – но я более чем уверен, что стела последние крохи энергии выжала, чтобы мы его увидели.

- Но мы же не знаем, что она от нас хочет! – не унимался воин.

- Слушай, Гош, – Шаман посмотрел на своего партнера, друга, побратима, – хотя раз Сеть предложила тебе или мне какую-нибудь лажу?

- Нет, но…

- Мы когда-нибудь с тобой шли против совести, выполняя задания Сети?

- Нет, но…

- Вот ты упертый! – восхитился Шаман. – Ну и Бог с тобой! Тем более, смотри! Кажись, идут!

- Шама, а задание? – обижено протянул Гладиатор, нахлобучивая на голову свой любимый спартанский шлем. – Принимать, нет?

- Да как хочешь! – отмахнулся маг, – я все равно свое уже принял!

- Вот ты жук! – буркнул Гладиатор, принимая задание. – Ну что, пошли?

- Пошли, – кивнул Шаман, – если что, я нас прикрою, а лучники поддержат огнем.

- И мои ребята уже готовы, – кивнул Глад. – С Богом, брат.

С широкой лестницы, ведущей с поверхности, стройными рядами выходили ровные колонны воинов. Первые ряды - все сплошь в полных латных доспехах со щитами наперевес. Далее шли воины в кольчугах и древковым оружием холодного боя - копья, алебарды, бердыши. Следом двигались воины в средних доспехах, кто с мечом, кто с булавой, кто и вовсе с двумя клинками. За ними шли арбалетчики, и последние - лучники. Возглавляли эту небольшую армию три воина в серых плащах.

Им навстречу и вышли два практически полноправных владельца Города, остановившись в пятидесяти шагах от баррикад. Трое предводителей гостей, не замедляя шага, приблизились к Шаману и Гладиатору, замерев напротив друзей. В подземелье повисла оглушающая тишина. Воины были готовы сорваться в бой по первому приказу Глада, лучники, занявшие крыши, держали стрелы на тетиве, стараясь не выдать своего местоположения.

- Стойте! – громкий крик разорвал звенящую тишину. – Это…

Что «Это», Глад дослушать не успел. В очередной раз положившись на свою интуицию, воин кошкой развернулся на месте, вскинув вверх левую руку, в самый последний момент успев отбить своей латной перчаткой пущенную с крыши стрелу.

Молодой лучник, нечаянно пустивший стрелу из-за резкого крика, растерянно смотрел на своих товарищей и на отбившего стрелу Гладиатора.

Троица пришлых воинов тут же ощерилась щитами и мечами, а за ними боевое положение приняла вся приведенная армия. Зазвенели вскидываемые мечи, затрещала натягиваемая на луках тетива, улица тут же наполнилась движением и дыханием.

- … это свои! – На баррикадах появился поддерживаемый с двух сторон мальчишками Берк, сбросивший свой шлем и вытянувший перед собой, словно знамя, свой амулет.

По щекам мужчины текли слезы радости, а сам он продолжал повторять:

- Это свои пришли, свои! Братья! Свои…

- Опустить луки и мечи! – гаркнул во всю мощь своих легких Гладиатор.

Его голос, усиленный магией Шамана, разнесся по всей пещере, успокаивая напряженные нервы бойцов.

- Приветствую Братство Стали! – Шаман, как ни в чем не бывало, отвесил тройке воинов легкий поклон. – Извините за столь… мм, несдержанное приветствие, мы тут немного мир от скверны Чистых избавляем.

- Глад, – Шаман затараторил по мыслеречи, – срочно Берка сюда!

Воин нашел глазами одного из своих офицеров и махнул рукой, подзывая к себе. Офицер понял своего главу правильно. Двое бойцов подхватили еле стоящего на ногах паладина и, бережно поддерживая его под руки, помогли дойти до всё еще настороженных переговорщиков. Спустя минуту Берк, не обращая внимания на льющиеся из глаз слезы, вовсю обнимался со своими товарищами, которых он не видел свыше десяти лет.

- Не поймал бы стрелу, задание бы просрали, – тихо сказал Шаман Гладу, но Берк его услышал.

- Мне тоже какая-то белиберда пришла от Сети, – отозвался паладин, – сплошные точки. Но принял на всякий случай.

- Берк! – воскликнул один из паладинов, стоящий по центру. – Ты обрел полный функционал?!

- О да, сир Байтон, это просто неописуемо!

- Сир Берк, я настаиваю на подробном письменном отчете! – тут же подключился к беседе стоящий слева паладин. – Это очень ценная для Братства информация.

- Предлагаю все же покончить с сектантами, – пробасил правый паладин, – эта задача в высшем приоритете! Тем более что парочка сектантов успела от нас уйти!

«А вот и магистр Кёши нашелся» - подумал Глад, делая в памяти зарубку. - «Надо закончить начатое дело!»

- Коллеги, коллеги! – тут вмешался Шаман. – Предлагаю обсудить наши последующие совместные действия в более комфортной обстановке! Вы не поверите, но Чистых не так-то просто оказалось выбить из Города. Их боевые големы, Ксуровы амулеты и эти алые лучи серьезно усложнили нам жизнь!

- Вы абсолютно правы, – чуть ли не вцепился в Шамана левый паладин. – Пойдёмте! И пожалуйста, не останавливайтесь! Расскажите подробней о големах!

- Прошу, коллега, – Шаман повел паладина за собой, – я вам даже их покажу! Вы не поверите, сколько ресурсов уходит на то, чтобы справиться хотя бы с одной машиной!

- Ресурсы, траты, дебит-кредит, – недовольно пробасил правый паладин, и обратился к Берку. – Старина, дай координаты ближайшего логова Чистых, мои ребятки хотят размяться!

- О! – глаза Гладиатора зажглись азартным блеском, и он ответил вместо Берка. – Милости просим! Я вам с ходу могу дать адреса десяти убежищ!

- Так чего же мы ждем? – с нетерпением поинтересовался паладин, взмахом руки подзывая к себе свои бойцов. – Ведите!

- Без проблем, – Гладиатор, ничтоже сумняшеся, повел за собой добрую сотню паладинов. – Только тактика боя в городских условиях несколько отличается от общепринятой, да и потом, сектанты собирают пленников по всему городу. При штурме нужно быть аккуратным. Буквально пару часов назад мы отбили сорок человек, которые Чистые собирались принести в жертву!

- Каков численный состав противника и вооружение? Сколько… - паладин с удовольствием принялся спорить с Гладиатором о тактике штурма укреплённых зданий в городской среде.

Берк, оставшись со своим бывшим наставником наедине, с улыбкой смотрел на то, как Шаман с Гладиатором, с искусством опытных политиков, вовсю используют преимущества дружественной фракции.

- Знаете, сир Байтон, мне столь много вам нужно рассказать!

Внимание! Принять помощь союзников! Братство Стали - давний враг Ордена Чистых. Задание: Ни в коем случае не пролить кровь первыми! Принять?

Внимание! Оказать помощь союзникам! Магическая и воинская гильдия Города - враг Ордена Чистых. Задание: Ни в коем случае не пролить кровь первыми! Принять?

Уведомления Сети, которые после расшифровки и выполнения задания проявились полностью, мигнули и сменились лаконичной надписью, которую и Берк, и Глад с Шаманом поняли с полуслова:

Вн……е! Ок..ча..л..о у….ж.ть О…н Ч…х! Пр…ть? Д./н..

24:59:59

24:59:58

Глава 24 Часть 1

Джам

11:42:16

11:42:15

11:42:14

Таймер, который Джам вывел в левый верхний угол появившегося интерфейса, монотонно отсчитывал секунду за секундой. За прошедшие десять часов молодой археолог успел вдоль и поперек исследовать эту часть портового города. И район под названием «Старый город», в котором находилась главная штаб-квартира Чистых, потрясал.

Широкие проспекты улиц, выложенные каменной брусчаткой, пешеходные тротуары. Высоченные здания с гигантским количеством шпилей и башенок. Решетчатые люки канализации. То тут, то там встречающиеся фонтаны… Старый город был действительно стар. Джам навскидку дал бы ему несколько тысячелетий. Хоть бывшие когда-то широкими улицы и сузились из-за многочисленных кирпичных построек, налепившихся на старинные фундаменты, и старались скрыть все бывшее великолепие портового города, но величие старины было не так-то просто спрятать.

Парень исследовал не только прилегающие к шикарному замку дороги, подъезды, улочки и переулки, но даже сунулся в канализацию. Как Джам и ожидал, Чистые за многие века основательно укрепили свою резиденцию. Мощные решетки то тут, то там преграждали путь по канализационному стоку, а на поверхности было не протолкнуться от городских патрулей, которые Сеть подсвечивала красным.

«Коррупция неискоренима», - с грустью подумал Джам и вспомнил рассказы о Цитадели – городе-государстве, откуда был родом Берк. Там, по словам очевидцев, коррупция была возведена в ранг государственной доктрины, и существовал даже специальный «Табель о взятках».

«Чую, без наших там не обошлось», – хмыкнул Джам, прогоняя в голове все рассказы про налоговую службу Цитадели. – «Ну да не о том думаю! Хватит уже прохлаждаться, пора и честь знать!»

Парень достал переданное Ал-Дроном кольцо и задумчиво на него посмотрел.

«Да чего тянуть-то?» – подумал парень и сжал кольцо в ладони.

- Ну и наглец ты, Джам, – недовольно пробурчал вампир, появляясь из-за левого плеча Джама, – как, значит, штурмовать каких-то сектантов, Ал-Дрон, помоги! Ал-Дрон, давай будем партнерами! Нет чтобы дать мне закончить исследование тех катакомб. Не поверишь, что сейчас в Бункерке творится!

- Бункерк, говоришь? – прищурился Джам. – У меня знакомый оттуда, надо будет наведаться. А насчет наглости… Ты только представь, сколько интересностей может быть у Ордена Чистых, раскинувшего свои щупальца по всему миру!

- А ты умеешь убеждать, – уважительно кивнул вампир, – карту раздобыл?

- Эм, вроде да, – пожал плечами парень, – какую Сеть дала, такая и есть.

- Тебе Сеть дала карту Крепости? – осторожно уточнил вампир.

- Ну да, – кивнул Джам, – а сейчас мы в одном из районов Крепости – в Старом городе.

- Да я знаю, где мы сейчас, – отмахнулся Ал-Дрон, – я про другое спрашиваю. То есть, у тебя есть подробная карта этого города, так?

- Ну да, – согласился парень, не понимая, куда клонит вампир, – дальше-то что?

- А карта канализации тоже есть? – не ответил Ал-Дрон.

- Тоже есть, – вздохнул Джам, – ты это к чему сейчас?

- Да к тому, – вампир скопировал вздох Джама, – что эта карта бесценна! Карта поверхности нам не нужна. За прошедшее время этот город, наверное, раз сто уже перестроили, а вот канализация… Канализация – вечна!

- Тебе виднее, – Джам с интересом посмотрел на вампира, – то есть…

- То есть все тайники, тайные ходы, подземные лаборатории Диких магов, укрытия алхимиков, скрытые точки телепортов, законсервированные древними склады - вот что такое старая добрая канализация!

- Заманчиво, – пробормотал Джам, развернув перед собой карту, – тебе скинуть?

- Скинуть ли мне? – закричал вампир, возмущенно смотря на Джама, – он спрашивает, скинуть ли мне?! И кого только Сеть послала в напарники?

Джам молча ждал, пока вампир закончит разыгрывать представление.

- Не надо, – буркнул Ал-Дрон, – хочется, конечно, но тогда будет не так интересно!

- Это да, – признал правоту вампира Джам, – ну что, пошли в гости к Чистым?

- Пошли, – протянул вампир, – приблизь карту, чтобы вокруг этого здания еще километр-другой видно было, и мне отправь.

- А как? – Джам послушно увеличил карту до требуемого масштаба.

- Просто пожелай, чтобы твой напарник увидел то, что видишь ты.

- Щас, – сосредоточился парень.

- Готово! – вампир довольно улыбнулся. – Дай мне пару минут.

- Да хоть десять! – ответил Джам. – У нас еще вся ночь в запасе.

Пока вампир стоял, уставившись перед собой, Джам осмотрел проход, ведущий под штаб-квартиру Чистых. Решетка – как решетка. Толстые стальные прутья, железные перекладины, но что-то не давало парню покоя, какая-то неоформившаяся мысль.

- Все, пошли, – кивнул вампир и, растворившись в тенях, появился уже за решеткой, - долго копаться будешь?

- Иду, – хмыкнул Джам, прыгая к вампиру и выбрасывая решетку из головы.

А зря, ведь прутья и перекладины стальной преграды были сплошь усеяны с обратной стороны глубокими бороздами.

***

- Какой у нас план? – поинтересовался Джам у целеустремленно шагающего по канализации вампира.

- Сначала ищем сокровищницу, – бескомпромиссно заявил Ал-Дрон, – что тебе, что мне нужен пространственный карман, и я очень надеюсь, что у этих ребят он найдется.

- Что из себя представляет этот карман? – уточнил Джам, стараясь ступать по сухим местам. – Как выглядит?

Правая нога парня хромала и это его дико раздражало.

- Да по-разному, – пожал плечами вампир, – это может быть амулет на цепочке или пояс, или вообще наплечный мешок, смотря какая грузоподъемность, и есть ли возможность привязки.

- Привязки?

- Ну да, – вампир покосился на парня, – не знаю как сейчас, но раньше к своему аватару в Сети можно было привязать свои инвентарь, банковский счет, личную книгу заклинаний и даже доспехи с оружием!

- Круто, – уважительно протянул Джам, – Сеть – действительно гениальное изобретение Древних.

- Это да, – покивал вампир, – не могу понять, чем тут пахнет…

- Говном? – предположил Джам.

- Это да, но еще чем-то… Когда там уже выход будет?

- Судя по карте, через пару десятков метров по правую от нас сторону будет слив, идущий из кухонной уборной.

- Это хорошо, – кивнул вампир, – хотя я бы посмотрел, как бы ты убегал от гарринча.

- От кого? – не понял Джам, поворачиваясь к вампиру.

- О, дико забавная история, – это еще при мне один герцог дал магам заказ на поиск идеального стража сокровищниц, так те ухитрились и вытащили из какого-то мира пару этих зверюг!

- Каких зверюг? – подозрительно уточнил Джам.

- Да вон, – Ал-Дрон кивнул Джаму за спину.

Резко обернувшись, парень увидел здоровенную крысу с оскаленной пастью, совершенно бесшумно летящую по коридору. Ее стальной чешуе мог позавидовать даже сир Берк, а своими острыми, как кинжалы, зубами, тварь, судя по всему, могла перекусить рыцаря в полных латах на две половинки.

Про то, что он умеет блинкаться, парень вспомнил лишь залетев в отнорок, ведущий к сливу.

- Ну, Ал-Дрон, ну, погоди! – прошептал парень, с легким хлопком исчезая из канализации.

Влетевший следом в технический отнорок гарринч разочарованно заверещал, подслеповато прищурив свои белесые глаза, после чего разочарованно всхрапнул и неожиданно медленной косолапой походкой направилась на поиск крыс или других нарушителей.

- Эй, Ал-Дрон, выходи! – Джам нехорошо улыбнулся, а правый клинок, предугадывая намерения хозяина, прыгнул ему в ладонь. – Ал-Дрон, подлый трус, выходи!

- Это ты молодец, что ножик свой достал, – появившийся на огромном подоконнике вампир довольно улыбался.

- Почему? – настороженно уточнил Джам, откладывая мысль о расправе над вампиром-шутником немного на потом.

- Потому что мы еще не скрепили наш партнерский договор кровью, – пожав плечами, объяснил Ал-Дрон, – не подписали, так сказать, договор о взаимном сотрудничестве.

Парень почувствовал, как по спине пробежал комок холода.

«Ай, шайтан, а! Он же стоял у меня за спиной! Ой, ишак, а!»

- Ты такой забавный, – расплылся вампир в улыбке, – даже не думал, что с тобой будет так интересно. Такие искренние эмоции, такой наивный взгляд на вещи!

- Ну все, – второй клинок прыгнул в левую ладонь, – дошутился, клыкастый!

- Да ладно тебе, партнер! – изобразив испуг, замахал руками вампир. – Не, ну серьезно, грех, как говорят церковники, было не пошутить над тобой!

- Тьфу ты! – фыркнул Джам. Долго сердиться на этого непоседливого вампира не получалось. – Как ты не сдох от скуки в том склепе-то?

- Бог миловал, – скорчил набожное лицо Ал-Дрон и оглушительно расхохотался.

- В этом мире есть Боги? – Джама не смущало, что он находится в уборной главной квартиры Ордена Чистых и ничуть не таясь, разговаривает с вампиром, который вальяжно расселся на подоконнике.

- А я откуда знаю? – удивился вампир. - Я же несколько тысяч лет в каменной коробке просидел! Ну ты даешь, парень!

- А насчет договора? Ты пошутил или серьезно? – уточнил Джам.

-Ну, если Сеть подтвердила, то все нормально, по идее, должно быть, – неуверенно пожал плечами Ал-Дрон, – высосать из тебя кровь мне не хочется, если ты об этом.

- То есть, договор не нужен?

- А знаешь что? – вампир переместился вплотную к Джаму. – Давай подстрахуемся! Коли свой палец.

Джам послушно уколол большой палец, на котором тут же выступила капля крови.

- А у тебя-то откуда кровь, Ал? – запоздало поинтересовался археолог.

- Да уж найду для своего партнера пару капель. Ал-Дрон прокусил клыком свой большой палец и крепко сжал руку Джама, перемешивая кровь.

- Ну все, готово! – широко улыбнулся вампир, демонстрируя острые клыки. – Теперь я тебя точно как еду не воспринимаю!

Вампир подмигнул Джаму и в следующий миг переместился обратно на залитый лунным светом подоконник.

То, что в уборной были подоконники, Джама, выросшего в постсоветской России, ничуть не смутило. Не смутил его и тот факт, что скрипнула входная дверь. А вот про богов и откуда у вампира, тысячелетия проведшего в запертой усыпальнице, кровь, узнать было ну очень интересно!

- Вы кто такие и что здесь делаете? – зашедший мужчина в белом камзоле с накинутым на плечи черным плащом под конец фразы дал петуха.

- Извините, – Джам полюбовался на свои лезвия, не спеша поворачиваясь к сектанту, - не подскажете, как пройти в библиотеку?

- Какая еще… – договорить Чистый не успел. Его голова, буквально сбритая с плеч клином, покатилась по полу с обиженно-удивлённым выражением выпученных глаз.

- А про библиотеку ты хорошо придумал, – загорелся АЛ-Дрон, – пошли проверим?

- В сокровищницу же сначала? – хмуро уточнил Джам, вытирая клинки об камзол сектанта, - жаль, плащ замарал! Сейчас бы маскировка была!

- С твоим-то глазом? – хохотнул вампир. – Ну попробуй, попробуй!

Переступив через тело бедолаги, Джам посмотрел на себя в большое, во всю стену, зеркало и, подмигнув своему отражению здоровым глазом, вышел из уборной.

- Как думаешь, где может быть сокровищница? – спросил парень у вампира, соткавшегося из теней за его левым плечом.

- Сейчас узнаем, – улыбнулся вампир и сверкнул красными глазами, – надеюсь, дружище, что у меня не сорвет крышу!

В следующую секунду вампир оказался в конце коридора и с кровожадной улыбкой дернул идущего по своим делам Чистого к себе. После чего приподнял его на одной руке и, улыбнувшись так, что даже Джам, неспешно идущий к партнеру и его жертве, увидел хищный блеск белоснежных клыков вампира.

- А скажи, дружок, – прошептал вампир, гипнотизируя взглядом своих горящих багряным глаз Чистого, – где у вас тут библиотека? Эм, то есть, сокровищница?

- Сокровищница на втором этаже, по лестнице и направо, только вам туда не попа…

Ал-Дрон не стал дослушивать фантазии Чистого, вцепившись тому в шею.

Пил вампир хоть и жадно, но эстетично. Без всяких киношных причмокиваний и судорог. Отбросив через пару минут полностью выпитого человека, Ал-Дрон оценивающе посмотрел на Джама.

- Ну как? – заинтересованно спросил Джам. – Хочется?

- А ты знаешь, нет, – немного разочаровано ответил вампир, – думал, предстоит борьба с самим собой, на грани пройдусь, нервы себе пощекочу, а нет, ничего.

- Ну тогда пошли, – кивнул Джам вампиру, – а то сдается мне, что нас уже засекли.

- С чего ты взял? – удивился Ал-Дрон. – Вроде чисто идем?

- Видишь вон те светящиеся точки под потолком? – Джам на ходу показал вампиру на темную полусферу, расположенную в углу коридора. - Думаю, это камеры наблюдения.

- Камеры наблюдения? – переспросил вампир.

- Да, - поморщился Джам, – это такая штука…

- Я знаю, что это такое, – вампир посерьезнел, – Ксуры в свое время баловались всякими техноштучками. А это значит…

- Что мы нашли их приемников или самих Ксуров? – закончил Джам, заворачивая в конце коридора на лестничную площадку.

- Скорее всего, – задумчиво протянул вампир, поднимаясь по ступенькам широкой мраморной лестницы.

Джам и Ал-Дрон успели подняться на второй этаж и даже дойти до сейфовидной двери сокровищницы, как послышался топот сбегающих по лестнице людей.

- Я в сокровищницу! – бросил Джам, исчезая с легким хлопком.

- А я здесь подожду, пока эти дурики дверь сами откроют, – с улыбкой ответил вампир в никуда, – это будет… интересно!

И Ал-Дрон, дождавшись появления на этаже группы воинов в черно-белых доспехах, демонстративно подбежал к круглой сейфовой двери и растворился в воздухе.

***

Джам же, появившийся в сокровищнице Ордена, с восхищением осматривал груды золота, сверкающие латы, призывно блестящие мечи, россыпи драгоценных камней и притягивающей взгляд бижутерии.

- Это все от Лукавого! – процитировал парень слова своего преподавателя по греческому языку, и направился ко второй двери, расположенной в конце небольшого зала. Если бы не его новые способности, позволяющие проникать в суть вещей, он бы непременно коснулся какой-нибудь цацки, превратив все помещение в огненную ловушку.

- А придумано отлично, – с невольным восхищением заметил парень, останавливаясь около второй стальной двери, и не спеша ее касаться.

В его зрении обычная стальная дверца буквально полыхала красным сиянием опасности.

- И оп! – Джам с хлопком прыгнул вперед. – Бинго!

Перед парнем находилась лестница, ведущая вниз, и лифт начала девятнадцатого века.

- Не, мы лучше ножками! – Джам легко сбежал на четыре пролета вниз, практически не ощущая прихрамывания ноги.

- О да! – перед парнем раскинулись ровные пронумерованные стеллажи с алфавитной нумерацией. – Слава перфекционистам и бюрократам!

Следующие пятнадцать минут парень, с легкими хлопками перемещаясь по складу, проверил стеллаж с «С» - сумками, «Р» - рюкзаками и ранцами, и наконец, нашел искомый предмет на стеллаже «И» - инвентарь.

- Привет, моя малышка, – Джам с удовольствием смотрел на серебряную пряжку ремня.

Пространственный карман (индивидуальный)

Грузоподъёмность: 15 тонн (+ уровень Силы/2)

Интеграция с внутренним интерфейсом

Выход на аукцион и почту

Дополнительно: пассивная защита от метательного оружия

Привязать к себе? Да/Нет

- Интересно, – протянул Джам, посмотрев на идентичную медную бляшку, – а ты чем отличаешься от своего собрата?

Пространственный карман

Грузоподъёмность: 10 тонн (+ уровень Силы/4)

Интеграция с внутренним интерфейсом

Привязать к себе? Да/Нет

- Вот и для Ал-Дрона нашел карманчик! – улыбнулся Джам и, выведя себе на интерфейс уровень наполненности инвентаря, принялся нести справедливость, сметая все со стеллажей. Начал парень с буквы «Н» - накопители магической энергии.

Чего там только не было, но больше всего Джаму в душу запала парочка камушков:

Накопитель магической энергии 6531/10000

Необходим для активации портала в мир № 354-М

Прочность: 98%

Вес: 0,1

Накопитель магической энергии 13134/20000

Необходим для активации портала в мир № 39-Т

Прочность: 98%

Вес: 0,1

Накопитель магической энергии 9/100000

Необходим для активации портала в мир № 215-ТМ

Прочность: 98%

Вес: 0,1

Ал-Дрон нашел Джама около стеллажа с головными уборами.

- Взял? – спросил вампир, появляясь за левым плечом парня.

Джам молча протянул медную пряжку, примеряя на себя очередную шляпу:

Головной предмет пастуха

Тип: редкое

Материал: кожа, войлок.

Прочность: 94%

Вес: 0,5

Защита: 4

Эффекты: +5 ед. к скорости восстановления маны

+15% к дальности зрения

+1 к Харизме

- А чего медный? – недовольно спросил Ал-Дрон, цепляя пряжку на пояс. – Золотого не было? Ууу, Джа, всего десять тонн!

- Бедно живут Чистые, – поддакнул парень, нахлобучивая на себя шляпу – мана ему не нужна была от слова совсем, но смотрелся головной убор отпадано.

- Балбес ты, напарник, – вампир скептически осмотрел Джама, – лучше бы броню себе подобрал, да сапоги с плащом.

- Точно, – Джам благодарно посмотрел на Ал-Дрона, – я помню, где этот стеллаж, пошли?

- Не так-то быстро, – охладил его пыл вампир. – Как ты думаешь, как я сюда попал?

- Как и я? – протянул Джам, начиная догадываться.

- Через дверь, дружище, у нас еще минута-две, и здесь будет вся гвардия Чистых, а эти ребята, я тебе скажу, те еще противники, если, конечно, хоть на десятую часть так же круты, как были Ксуры!

- Похоже, сейчас и проверим, – хрустнул шеей Джам, сжимая ладонями прохладные рукояти Брата и Сестры.

То ли охрана попалась заспанная, то ли Джам с Ал-Дроном были на голову выше охраны, но через пару минут перед напарниками лежало пятнадцать бездыханных тушек, причем половину Ал-Дрон самым натуральным образом выпил.

- И куда в тебя только столько помещается? – заметил Джам, вытирая клинки о кожаный доспех стражника. – Какие-то они были вяленькие, что ли?

- Без модификаций, – авторитетно заявил вампир, – обычные человеки.

- До брони успеем дойти? – с сожалением смотря на почти не разграбленный склад, уточнил Джам.

- Ты давай пока наверх двигай, – вампир перестал дурачиться, - я сейчас подыщу на тебя что-нибудь, и к тебе. Главное, чтобы они дверь не захлопнули, а то я не выберусь.

- Понял, – кивнул Джам, с легким хлопком прыгая к лестничной площадке, – а ночь перестает быть томной!

9:42:14

9:42:13

- Интересно, а когда настанет утро, что будет с Ал-Дроном? – задумчиво пробормотал парень, бросив на таймер обеспокоенный взгляд.

До рассвета было немногим больше трех часов.

«Успеть бы», – подумал Джам, поднимаясь по каменной лестнице, – «и почему, кстати, никто не пользуется лифтом?»

Словно отвечая на его вопрос, по лестнице донесся топот ног, а лифт, загудев, начал спускаться вниз.

«Вот почему», - многозначительно кивнул Джам, услышав грохот разбившегося с высоты четвертого этажа лифта. - «Ловушка, хе-хе, не сработала. Точнее, сработала, но в обратную сторону!»

С этой пятеркой воинов, бегущих на встречу Джаму, парню пришлось повозиться. Реакция бойцов поражала. Если бы они не мешались друг другу на узкой лестнице, не факт, что Джам бы вышел из схватки безусловным победителем.

Сейчас же парень прыгнул прямо в центр их отряда и несколькими короткими росчерками клинков нанес удары по критическим точкам, подсвеченных красным. Особого труда добить замедленных противников не составило. Он бы и вовсе вышел из боя без царапинки, если бы не последний воин, каким-то образом почувствовавший, что Джам появился у него за спиной и ткнувший назад своим полуторником, скользнувшим по наручу, и задев плечо Джама.

- Царапина, а неприятно, - буркнул Джам, осматривая ранку.

Ливанув прямо на порезанную кожанку пузырек с исцеляющим зельем, парень в крутой ковбойской шляпе продолжил свой подъем по лестнице.

7:14:41

7:14:40

- Знаешь, – тяжело дыша, заметил Джам, – чем-то мне это напоминает многочисленные игрушки. – Сначала зачищаешь несколько уровней, встречаясь с каждым разом со всё более сильными противниками, а потом бац! И до босса доходишь!

- Ты в чем-то прав, – АЛ-Дрон хоть и улыбался, но левая рука его не слушалась. Вампир глупым образом попал под выстрел из бластера охранной турели, и теперь злился на самого себя за свою невнимательность. – В чем-то ты прав, напарник. Наша жизнь - это игра.

- Вот только в ней нет сохранений, - с горькой усмешкой закончил Джам, пинком ноги распахивая дверь в тронный зал.

Глава 24 Часть 2

Этот замок точно принадлежал власть имущим, ибо иметь настоящий тронный зал могли себе позволить лишь очень богатые и влиятельные люди. Высокие мраморные колонны, винтажные окна под потолок. Невероятно сложная мозаика на потолке – все это внушало трепет даже самому далекому от искусства человеку.

Ал-Дрон, судя по тому, что вампир на секунду замер, рассматривая убранство зала, тоже был поражен. И хоть Джам со своим партнером замешкались на какие-то доли секунды, этого времени хватило трем автоматическим турелям, чтобы навести прицел на незваных гостей.

- В стороны! – буркнул вампир, уходя влево.

Джам тут же юркнул вправо под защиту колонн. Перемещаться в пространстве получалось с каждым разом всё медленнее и тяжелее. А в зале, помимо трех турелей находился еще добрый десяток черно-белых и еще фигура в белоснежном балахоне, выполняющая какой-то ритуал.

Глава Ордена Чистых

Класс: Дипломат

Уровень: ???

Специализация: Диверсант Ксуров, Подкуп, Угрозы, Шантаж

Над стариком в белой мантии мигнула табличка, вводя Джама в курс дела.

- Понеслась! – парень побежал вдоль колонн, огибая строй Чистых, на какие-то секунды опережая плюющиеся огнем пушки.

Главный балахон, вонзив устрашающего вида нож в мраморный валун, лежащий перед троном, издал радостный клич, увидев появившуюся рамку портала.

Решив, что избавиться от турелей все же предпочтительней, чем прыгать как сайгак под их огнем, Джам, недовольно крякнув, прыгнул к крайней правой турели, смазанным движением рассекая ее напополам. Клинок с ужасным скрежетом оставил на стальной поверхности автоматической пушки глубокую борозду, но лазерная установка и не думала останавливаться. С пугающей быстротой турель разворачивалась к Джаму, недовольно скрипя под десятком обрушившихся на нее ударов.

Парень печенкой чувствовал, как оставшиеся пушки посылают лазерные лучи все ближе и ближе к нему, а Чистые, координируя свои действия, уже брали Джама в клещи. Наконец, установка, печально заискрив и зажужжав, окончательно сдохла.

- Око! – прошептал Джам, напряженно всматриваясь в ближайшую работающую турель.

Из левого глаза вырвался ослепительно-яркий алый луч, оставивший на месте лазерной пушки металлическую лужицу.

«Недурно», – подумал Джам, прыгая на последнюю турель, ломая Чистым все планы.

На этот раз Джам не стал пластать кусок высокотехнологичного железа, снимая верхний слой брони, а слитным движением вонзил Брата и Сестру в едва заметные стыки железа под разворачивающимся стволом.

«Сейчас должно быть полегче!» – подумал парень, осматривая зал. – «Где, кстати говоря, Ал-Дрон?»

События тем временем разворачивались вскачь. Хоть Джам и сумел уничтожить все турели, Чистых, казалось, в зале стало еще больше. Из дверей, спрятанных за троном в зал, вбегали все новые сектанты, а из телепорта показалась смутно знакомая фигура.

- Тревор? – недоверчиво прошептал Джам, всматриваясь в смутно знакомую фигуру Чистого.

Вместо правой руки, начинаясь с локтя, блестел какой-то металлический цилиндр, из которого вырывалась, свисая до пола, энергетическая плеть. Правый глаз Тревора был спрятан под черной повязкой, а вместо щегольского камзола давний знакомый Джама нацепил какой-то искрящийся голубыми искрами кожаный доспех.

Средние технодоспехи Ксуров

Тип: редкое

Прочность: 76%

Вес: 7,5

Защита: 38

Эффекты: +3 к Силе, +3 к Ловкости

50% шанс ударить противника электрическим разрядом.

- Только этого еще не хватало, – процедил сквозь зубы Джам, разглядывая обновки Тревора.

Энергохлыст

Тип: редкое

Прочность: 41%

Вес: 3,3

Урон: 25-30

Эффекты: +1 к Ловкости

25% шанс при ударе ошеломить противника электрическим разрядом.

«Ад-Дрон, самое время появиться», – подумал Джам, панически соображая, что делать дальше.

То ли, собрав последние силы, прыгать к дезориентированному еще после телепортации Тревору и поставить окончательную точку в их противостоянии. То ли каким-то образом разрушить портал, из которого следом за Тревором вышла пара наемников. Либо отреагировать на бросившихся врассыпную Чистых, за каким-то чертом убегающих со стратегически удобного центра зала, либо обратить внимание на шум сверху…

«Шум сверху?» – с потолка, на котором великолепная мозаика раскрылась шестигранными люками, похожими на пчелиные соты, молча падали боевые роботы Ксуров.

Стальные торсы и конечности, глухие шлемы с линзами видеокамер и кристаллами наблюдения. Часть из роботов несли на себе лазерное и плазменное, а часть - кинетическое вооружение. Энергетические индивидуальные щиты прикрывали все, без исключения стальные фигуры, а скоординированная атака наводила на размышления об общем командном центре.

«Вот черт!» – успел подумать Джам, перед тем как с грохотом упавшие на пол големы принялись поливать его и одну из колонн лазерным огнем.

«А вот и Ал нашелся», – подумал мимоходом Джам, обреченно закрываясь от огня противника левой рукой. – «Вот и все!»

Пара лазерных лучей срикошетила с наруча Джам, а ударившая следом очередь и плазменный снаряд растворились вместе с возникшими из ниоткуда золотистыми рунами.

«Спасибо, Албаз!» – Джам, взяв в себя в руки, уже бросился под укрытие колонн, успев мимоходом снести появившемуся на дороге Чистому голову. – «Спасибо, родич!»

Но на этом сюрпризы, посыпавшиеся на Джама, не закончились. Вот только на этот раз сюрприз был приятный. Парень не видел, скукожившись за колонной и пережидая шквальный огонь боевых роботов, но почувствовал, что рядом из рунного телепорта появился кто-то свой. Кто-то близкий. Шум выстрелов только усилился, но свинцовый дождь, поливающий укрытие Джама, прекратился. Парень, воспользовавшись моментом, выглянул из-за колонны, и с удовольствием посмотрел на затылок Албаза.

- Неплохо ты тут развлекаешься, родич! – улыбнулся Албаз, почувствовав взгляд Джама.

Вокруг мастера в защитном хороводе вились тысячи рун. А сам ом держал в руках светящуюся глефу.

- Ксуры! – довольно расплылся в улыбке глава клана Золотое руно, не обращая внимания на яростную атаку големов. – Вот так подарок! Как знал, когда накладывал на тебя руну защиты и помощи, что рано или поздно ты на них выйдешь!

- Да на здоровье! – крикнул Джам, выпивая зелье Бодрости. – Обращайся, родич!

- Ну, будет болтать, – ответил Албаз, хитрым образом перехватывая глефу, – за дело!

Оружие в руках мастера рун сверкнуло ледяной вспышкой, и посередине зала выросла ледяная стела, отрезав роботов и большую часть Чистых от обсидианового камня, над которым суетился глава Ордена и Тревор.

Следом, в двух крайних робото-големов полетели ледяные стрелы, примораживающие машины к полу, а Албмаз, крутанув глефу в руках, предвкушающе улыбнулся:

- А ну-ка?

Огненная стена вспыхнула аккурат в центре построения роботов, плавя доспехи, перегревая системы охлаждения, сжигая высокочувствительную оптику. Интенсивность свинцового ливня, разбавляемого бластерными вспышками и алыми всполохами лазерных росчерков, тут же снизилась на несколько порядков.

- Беру их на себя! – Албаз выпустил из глефы несколько раскалённых огненных шаров и снова крутанул оружие в руке. – За Порог! За клан!

- За клан, – согласно кивнул Джам и пафосно добавил, – ну, а я пошел дальше мир спасать!

Разобравшись с двумя сектантами, вздумавшими напасть сзади на Албаза, Джам, оставив Чистых в буквальном смысле, без рук, с легким хлопком прыгнул за ледяную стену.

- Привет, Тревор! – жизнерадостно крикнул Джам, уходя от удара одного из наемников. – Как жизнь? Где глаз потерял?

- Кто бы говорил, – высокомерно бросил Чистый, внимательно следя за боем Джама с опытной связкой мага и воина. – Из нас двоих ты больше похож на Ксура, чем я!

- Главное… уф… душа! – маг, поняв, что прямые магические удары по парню не проходят, принялся накидывать на него одно ослабляющее заклинание за другим. – Ах ты падла!

Отбросив в сторону подкатывающую к горлу панику, Джам, отбив очередную атаку молчаливого воина, щеголявшего в стальной кольчуге и с легкостью крутившего в одной руке боевой молот, извернулся, и швырнул в надоевшего хуже пареной редьки мага правый клинок.

Колдун тут же сложился напополам, зажимая рану в животе, а Джам, почувствовав, как вязкий, словно вода, воздух приобретает свою обычную невесомость, а с плеч парня падает прижимавшая к земле гора, подправил наручем резкий выпад воина и, позволив молоту скользнуть дальше, увлекая за собой наемника, помог воину провалиться, перехватывая руку с оружием. Круговое движение, и рука наемника оглушительно трескает в локте, а сам он резко белеет лицом.

Добив потерявшегося от болевого шока противника, Джам вытянул руку, куда тут же прыгнул верный меч, и посмотрел на Тревора:

- Ты-то какими судьбами здесь?

Над головой Чистого, торопливо жующего какую-то дрянь, вспыхнула серая надпись:

Сын Главы Ордена Чистых

Класс: Наместник

Уровень: ???

Специализация: Диверсант Ксуров, Ближний бой, Поработитель, Рабовладелец, Палач

- Неужели… – в голове Джама мелькнула ошеломительная идея, – неужели Глад с Шаманом все-таки решились вычистить Город от вашего гадюшника?

По дернувшемуся глазу Тревора Джам понял, что угодил в яблочко.

- Эти смертники лишь подписали себе смертный приговор, – высокомерно бросил Тревор, пощелкивая электрическим хлыстом. – Спустя сутки гвардия Ордена сотрет этот провинциальный городок с лица земли!

Чистый тянул время, и это было до банального очевидно. Его отец, глава Ордена, что-то суетливо колдовал вокруг жертвенника, все еще мокрого от крови.

- Ну же, выходи на связь! – Джам едва разобрал, что бормочет себе под нос этот старик со сморщенным, словно печёное яблоко, лицом. – Давай, давай, еще немного!

«Не будем доводить до греха», – мысль еще текла, а Джам уже с легким хлопком таял в воздухе. – «Если эта связь так важна для Чистых, нельзя им этого позволить!»

Тревор еще поворачивался, вскидывая свой хлыст, как Джам уже развалил старое тело пожилого сектанта на несколько кусков.

- Отец! – полный злости голос Тревора наждаком резанул по уху. – Ты. Будешь. Страдать.

Смотря в абсолютно безжизненные и холодные глаза Тревора, внутри Джама на секунду колыхнулся росток неуверенности, который парень мужественно задавил на корню. Чистый же с сожалением посмотрел на разрубленного на куски отца, и с легким вздохом бросил на тело какое-то золотое украшение в виде паука.

- Знаешь, – Тревер исподлобья посмотрел на Джама, – в очередной раз поражаюсь, насколько философия Ордена верна. От неполноценных одни проблемы!

Джам тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от энергетического хлыста.

- Вы…

Щелк!

- Создаете…

Щелк!

- Сплошные…

Щелк!

- Проблемы! – взревел Тревер, выхватывая из воздуха полыхающий инеем меч. А на его поясе Джам успел заметить бронзовую бляшку пространственного кармана.

Пространственный карман (индивидуальный)

Грузоподъёмность: 10 вещей (+ уровень Силы/2)

Дополнительно: пассивная защита от метательного оружия

Привязан к Тревору О’Ксори, магистру Ордена Чистых

Чистый на голову превосходил всех встреченных раньше сектантов. Неудивительно, что черно-белый умудрился выбраться из каменного леса. Да и тактика его боя постоянно менялась, не давай Джаму влиться в ритм.

Кожанка парня пока спасала от электрических разрядов, но запах горелой кожи уже порядком раздражал. И с каждой секундой боя парень все яснее понимал, что до этого Тревор с ним просто игрался.

Парень на голову проигрывал Чистому, держась на плаву только за счет своих клинков. Периодически очередное кольцо тускло вспыхивало, а удар клинка, грозивший выбить новоприобретенный глаз, срываясь, скользил по голове, оставляя на ней кровоточащую царапину. Или удар хлыста, попадающий по открытому участку кожи, вместо того чтобы оглушить парня, лишь немного его дезориентировал.

Колец осталось всего два, наручи заметно нагрелись, покалывая кожу раскаленными иголками, а клинки тяжелели с каждой минутой. А до подсвеченных красным критических зон, Джам банально не мог добраться.

Но и по Чистому было видно, что для него это не игра. Если в каменном лесу с лица Тревора не сползала глумливая улыбочка, то сейчас по лбу сектанта струился пот, энергетический хлыст слегка дрожал, будто у Чистого был тремор.

В очередной раз сделав ложный выпад, Джам принял удар хлыстом над локоть, отмечая краем глаза, как гаснет последний перстень, и поднырнул под правую руку Тревора, нанося косой удар сверху вниз, который должен был развалить Чистого на две половинки.

Следом должен был идти контрольный удар в голову, который Тревор ну никак не мог видеть из-за повязки на голове. Но вместо того чтобы добить чертовски сильного врага, парень оказался на полу, разрываясь от боли в сведенных электрическим зарядом мышцах.

Щелк!

Кнут стегает Джама по лицу, срывая с головы ковбойскую шляпу. Головной убор с широкими полями буквально спас правый глаз Джама, оправдав хозяйский выбор.

Дзанг!

Меч врубается в кожаный рукав и скользит по руке, разрывая куртку и кожу парня, оставляя после себя изморозь.

- Даже так? – тяжело дыша, удивляется Тревор, смотря на стальные кости Джама, обвитые синтетическими мышцами. – Вот почему сумел выжить, щенок! Но тебе это не поможет. А за то, что посмел улучшить свое тело, наплевав на заветы Ксуров, ты будешь умирать оооочень медленно!

- Ты слишком много говоришь, – Джам, отойдя от шока, откатился в сторону и уже стоял в боевой защитной стойке.

- Глупо, – пожал плечами Тревор, не спеша направляясь к Джаму. – Сейчас я закончу с тобой, поле чего займусь твоим дружком. А после, принеся в жертву парочку неудачников, выйду наконец-то на связь с основной базой. Благо эти жертвенники куда совершенней того старья, которое стояло у нас в Городе. Для того чтобы убраться из той дыры, пришлось отыскать аж пятьдесят низших! И это при том, что на установление связи требовалась целая сотня!

Джам, слушая Чистого вполуха, двигался вокруг него полукругом вправо, смещаясь в слепую для Тревора зону. Бросок! И парень вновь кубарем катится по полу, отлетев от чертовой энергоброни, защищающей Чистого получше индивидуального щита.

- У тебя поразительная устойчивость к магии, – доверительно улыбнулся Тревор, стегая Джама хлыстом, – но я, в отличие от тупоголового Кёши, не стану пытаться сделать из тебя раба, как он провернул это с Гладиатором. Не-ет, в этот раз я тебя просто убью!

Джам едва успел вскинуть левую руку, защищая от удара мечом свою голову и родной правый глаз – похоже, Тревор всерьез вознамерился ослепить парня - как тут же получил хлыстом по ногам.

Выгнувшись от парализовавшего тело разряда, Джам изо всех сил сжал зубы, борясь со своим собственным телом. Клинки, дрогнув, выпали из его рук, но он все же успел отмахнуться левой рукой, на которой уже почти не осталось кожи, от обжигающе холодного меча.

Рывок вперед, и его отбрасывает на пол синхронный удар хлыста и доспеха, и Тревор заносит над скрученным парнем свой полуторник:

- Это уже аксиома. Такому генетическому мусору, как ты, даже артефакты помочь не могут!

Меч со свистом летит на парализованного парня, и перед взглядом Джама проносятся тысячи картинок:

Автобус, остановившийся у заброшенной стоянки. Девочка с огромными голубыми глазами, угощающая его соленой шоколадкой. Заплаканное лицо мамы и суровая борода отца. Спокойная улыбка тренера, терпеливо показывающего снова и снова прием, который никак Джаму не дается. Азартный взгляд профессора археологии, рассказывающего про летную экспедицию в Аркаим. Встревоженный взгляд лейтенанта, вытаскивающего Джама и его товарищей из-под обстрела. Преданные глаза его первого настоящего помощника-ассистента Али, бросающего ему огромный рубин. Полная мудрости улыбка старины Крога, приглашающая в гости. Уверенное рукопожатие паладина Берка, ломающего своей ладонью, закованной в латы, парню пальцы. Хитрый прищур Санька, стучащего себя по правому локтю. Властная спина Албаза, одним своим видом помогающая сбросить с себя окопы напряжения. И наконец-то, подрагивающие от любопытства ноздри Ал-дрона, принюхивающегося к шее медленно-медленно опускающего свой меч Тревора…

А следом навалилась неподъемная тяжесть, с которой Джам уже несколько раз встречался. Воздух превратился в мутную воду, замедляя скорость движений в сотни раз. Не то, что двигаться, дышать стало чертовски лень и тоскливо. Неясные тени, всю жизнь мелькающие на периферии сознания, оживились, забегали энергичней, засуетились, словно в ожидании чего-то долгожданного.

«Да с хрена ли?!» – из глубины души поднялась волна ярости, сметя собой все картинки, разрывая невидимые цепи, сковавшие Джама, разгоняя прочь смуглые тени, разгоняя осознанность, восприятие и реакцию на максимум. Весь калейдоскоп воспоминаний пропадает, оставляя лишь вцепившегося в шею Тревора Ал-Дрона, и Джам, чувствуя, как где-то слева рвутся связки и лопаются от напряжения капилляры, отбивает многострадальным протезом опускающийся меч.

- Тьфу, какая гадость! – шипит, кривясь, вампир и выплескивает целый шлейф крови на энергетический хлыст Тревора, а в следующий момент отлетает от мощного удара локтем в горло.

Джам отмечает все это краем сознания, ускоряясь в пространстве, слыша недовольный гул рассекаемого воздуха, и со всей силы врезается Тревору лбом в подбородок, с удовольствием слыша влажный хруст.

А дальше - по наитию - вцепиться стальной хваткой в замкнувший протез Тревора и вбить левую ногу, усиленную синтетическими мышцами и стальными костями в грудь Чистому. Сухой звук разрываемой плоти, перекрывающий глухие хлопки замкнувшего хлыста рвётся по залу наперегонки с ревом Тревора, летящего точно в обсидиановый жертвенник.

Отбросив бесполезный протез, Джам бросается к Тревору, обгоняя воздух. На блинк нет ни сил, ни энергии. Подлетает к силящемуся встать сектанту, так и не выпустившему свой меч, и вбивает левую ступню Тревору в голову.

В последний момент Чистый уворачивается, и удар ноги плющит плечо врага. Сила удара такова, что по жертвеннику пробегает сеть едва заметных глазу трещинок. А Джам, чувствуя, что порыв праведного гнев сходит на нет, хватает левую кисть со сжатым в ней мечом в захват, и с лёгким хэканием ломает Тревору кисть, удовлетворенно отмечая краем сознания, как выпущенный меч гремит на обсидиановом полу.

Дальнейшие события смазываются в кроваво-черную кляксу. Джам бьет кулаками по подсвеченным красным точкам, позабыв про свои клинки. Чистый пытается отбиваться, что-то хрипя осколками зубов. А Джам бьет и бьет, и бьет, вбивая ненавистное лицо в чернильно-черный камень.

В себя его приводит заинтересованный взгляд вампира, наблюдающего за своим напарником.

- Шайтон йа! – на стариковский манер шепчет парень и со свистом выдыхает воздух. – Ал, мы победили?

- Скорее да, чем нет, – осторожно замечает вампир, стараясь спрятаться за троном и, то и дело недовольно шипя, – и, кстати, партнёр, ты конечно зверь и вообще крут безмерно, но я бы на твоем месте его все же добил!

- Вот живучий! – удивленно воскликнул Джам, наблюдая за тем, как тело Тревора мелко подрагивает, несмотря на отсутствие половины головы. - Ха!

Прыгнувшие в руки клинки, словно ножницы, срезают голову Чистого с плеч.

6:31:39

6:31:38

- А дальше-то что? – Джам огляделся вокруг.

От ледяной стены все так же веяло холодом, потолочная мозаика все так же рябила распахнутыми десантными люками, а на вызванной карте Джама горела лишь парочка оранжевых точек.

- Ну, я бы на твоем месте разбил этот валун, – Ал-Дрон, казалось, стал меньше и серее, – и поспешил бы! Если, конечно не хочешь, чтобы твой верный напарник превратился в горстку пепла!

- Щас, – Джама мутило, а левая рука больше походила конечность Терминатора, чем на руку.

Подобрав по пути свою кожаную шляпу, Джам поднял с поля тяжелый молот наемника, пришедшийся как нельзя кстати, поплёлся обратно к жертвенному камню.

Джам, приковыляв к камню, раздумывающий над тем, как же, черт возьми, ему замахнуться этой здоровенной бандурой, увидел лежащих за камнем трех девчонок. Глядя на их обескровленные после жертвоприношения лица, благодаря которым магистр выдернул своего сыночка из Города, парень внезапно осознал, что у него неизвестно откуда появляются силы.

- Ах..

Хрусь!

- Вы…

Хрясь!

- Твари!

Тыдыщ!

Осколки жертвенника разлетелись по всей площадке, а Джам устало выронил молот из рук.

- Ненавижу…

6:28:15

6:28:14

Таймер на мгновение замер, и сменился долгожданной надписью:

Уничтожить главную штаб-квартиру Чистых. Выполнено!

- Ал-Дрон! – Джам, сильно прихрамывая на левую ногу, направился к трону. – Валим или трофеи соберем - сокровищница там, все дела?

- Знаешь, напарник, - задумчиво посмотрел на Джама вампир с висящей плетью рукой, - мне очень импонирует твоя тяга к стяжательству и обогащению, но сейчас я не думаю, что это будет разумно. Я бы предпочел свалить отсюда куда подальше. К тому же, эти Ксуровы солнечные лучи доставляют мне уйму неудобств!

- Ал, а как же Албаз? – Джам посмотрел на ледяную стену. – Я не могу бросить родича!

- Серьезно? – понял бровь вампир. – А вот он, как оказалось, может. Раскатал этих Ксуровых големов, как щенков. Правда, пригрозил мне, что из-под земли достанет, если не помогу тебе в нужный момент, и исчез с чистой совестью во вспышке рунного телепорта.

- И все? – недоверчиво покосился на вампира Джам.

- А, ну и в гости пригласил! – вспомнил вампир. – Напарник, давай уже валить отсюда, а?

- Давай, – кивнул Джам, доставая свиток телепорта «туда-обратно».

- Стой! – внезапно крикнул вампир, присматриваясь к бездыханному телу Тревора.

- Только не говори, что он еще жив, – Джам со вздохом крутанул в кистях клинки.

- Не-не-не, – успокоительно замахал руками вампир, – без головы даже вампиры не живут! Вон смотри, из-под доспеха торчит интересная такая цепочка. Вытащи клинком, будь другом?

Джам молча подцепил платиновую цепочку правым клинком и плавно вытащил на свет интересный амулет с алой аурой.

- Да это же... – парень всмотрелся в описание амулета.

Амулет высшего вампира Ка-Алена

Прочность: 89%

Вес: 1,5

Защита: 17 (108)

Эффекты: увеличение всех характеристик в два раза

Умение читать мысли людей на расстоянии

- Это же…

- Просто дай его мне, – проворчал Ал-Дрон, перебивая парня, – и сваливаем отсюда.

- Думаю, ты знаешь, что делаешь, – пожал плечами Джам, бросая вампиру амулет.

- Поверь, – Ал-Дрон ловко поймал артефакт здоровой рукой и убрал его за пазуху, – я как никто другой знаю, что с этим делать.

Джам устало кивнул, сжимая в левой руке свиток телепорта, а правую положив вампиру на плечо. Вокруг них закружились разноцветные теплые искры, и спустя мгновение оба - человек и вампир - пропали в мягкой вспышке телепорта. Ни Джам, ни Ал-Дрон не заметили едва видимого зеленого свечения, выбивающегося из-под белоснежного балахона Главы Ордена. Золотая побрякушка, брошенная Тревором на рассечённое тело отца, оказалась ничем иным, как золотым пауком - артефактом последнего шанса.

Максимум сутки - именно такой срок отсроченного существования гарантировал этот запрещенный во множестве миров артефакт. Внезапно паук громко загудел, а мягкое изумрудное свечение поменяло свой цвет на ядовито-зеленое и Глава Ордена, страшно захрипев, распахнул белесые глаза.

Эпилог

Шаман и Гладиатор

- Нет, ну серьезно?! – Гладиатор неистовствовал последние десять минут, и все благоразумные бойцы воинской гильдии Города старались не попадаться ему на глаза. Включая троих заместителей и секретаря. – Шама, это же, черт возьми, издевательство!

Шаман молча улыбался, глядя на психующего друга. Да, последнее уведомление Сети изрядно удивило и его. «И да, с появившимся преимуществом было бы легче вычищать Город от Чистых, но ведь тогда бы и у сектантов появились новые возможности… Не случайно ли Сеть так подгоняла их с Гладом?»

«Да уж!» – благоговейно подумал Шаман. – «Искусственный интеллект Скайнета отдыхает! Продумать и реализовать настолько многоступенчатую комбинацию! Нет, Сеть определенно крута. Может быть, это Бог или Боги этого мира так общаются со смертными?»

Маг вынырнул из своих мыслей и вспомнил, как он удивился появлению мигающей надписи на следующий день после окончательной победы над Орденом:

Сеть 2.0 Скачать обновление? Да.

- Ладно тебе, Гош, не бесись. Прикинь, каждый сектант вышел бы с лазерным пистолетом после прокачки соответствующей ветки навыков?

- При чем тут это-то? – тут же успокоившись, пошел на попятную Глад. – Ну, все равно это свинство, согласись? Сколько народу погибло!

- Сеть ничего не делает случайно, – возразил маг, – и знаешь, я чертовски сильно сомневаюсь, что Кузьмич сумел бы отбиться от того пропущенного нами штурмового отряда сектантов, если у них был бы доступ к Сети!

- Не, ну это другое! – воин плюхнулся в кресло. – Если бы у нас каждый был как Кузьмич, то…

- Кузьмич, во-первых, вояка профессиональный, а во-вторых, уже года два к Сети доступ имеет, прокачался дай Боже́!

- Не, ну…

- Гош, все, – отрезал Шаман, – принимай давай уже обновление и готовься думать и действовать. Там несколько десятков заданий, сотни веток развития классов, огромное количество специализаций. Карта обновилась, единый кошелек появился, стала возможна синхронизация инвентаря и аукциона, с двадцатого уровня есть доступ к нескольким Сетевым лавкам… И я буду не я, если в ближайшее время там не появится нашего магазина зелий, свитков и заклинаний и, конечно же, гильдии наёмников!

- Что ты сказал? – Гладиатор тут же принял охотничью стойку пса, уловившего запах крупной дичи. – Гильдии? Предоставление услуг через Сеть? Мы же можем стать монополистами!

- Ага, – скептически кивнул Шаман, разогревая деланым недоверием интерес побратима, – держи карман шире! Вон в списке уже есть «Бытовые услуги Академии магии». Цитадель, Крепость, Бастион, Лес! А сколько еще игроков есть на этом континенте! Пусть и помельче, но не менее влиятельных и богатых…

- Неважно, – решительно отмел все возражения Шамана Глад, – Ден! ДЕН! Тащи сюда свою задницу, живо!

- Да, босс? – в комнате тут же появился бессменный секретарь Гладиатора.

- Совещание через пятнадцать минут! От замов до десятников! И пусть каждый приведет с собой одного отличившегося бойца.

- Есть! – по-военному отрапортовал секретарь, оперативно исчезая из комнаты.

- Расширяемся? – поднял бровь Шаман.

- Расширяемся, – кивнул Гладиатор, сбрасывая с себя маску недалекого вояки, – Шама, мы должны залезть на этот рынок! Это же моя мечта! Быть главой официальной гильдии наемников! Ууу! Прямо руки чешутся навести порядок среди этих приключенцев, ходоков в Пустыню и авантюристов! В общем, гильдию беру на себя!

- Не забудь, – уточнил Шаман, довольно улыбаясь, – что гильдия должна быть широкого профиля, а не просто воинская. Значит, понадобятся соответствующие табели для магов, целителей и прочей одаренной братии.

- Это да, – отмахнулся Глад, – возьму за основу твой Союз магов и интегрирую в гильдию!

- Кстати, – встрепенулся Шаман, – а давай мы две гильдии зарегистрируем. Скажем, одна будет Гильдия приключенцев, а вторая…

- Гильдия авантюристов! – перебил Гладиатор, щелкая пальцами.

– А что? – воин пожал плечами, смотря на недовольно поджавшего губы Шамана. – Чем проще название, тем лучше! Создадим искусственную борьбу за престиж, в итоге монополизируя большую часть рынка!

- Именно, – Шаман одобрительно посмотрел на друга, – наконец-то ты начал мыслить глобально и на перспективу!

- Да чего там! – отмахнулся воин. – Ерунда! Кстати, ты с Джамом вроде успел уже пообщаться, к нам пригласил?

- Общался, – поморщился Шаман, – тот еще тип, я тебе скажу. Случайно с ним пересеклись, когда я Санька пошел проведать.

- Мелкого-то? – уточнил Глад, – нужен тебе больно этот щегол…

- Щегол не щегол, а именно он и его друзья, во-первых, тебя вытащили, а во-вторых, жертвенник привезли, с помощь которого мы все тайные базы Чистых в Городе накрыли. Пацан спас, считай, под сотню разумных!

- Ладно, ладно, – пробурчал пристыженный Глад, вспоминая о неприятных моментах, проведенных в рабском ошейнике, – молодцы ребята, согласен, и ты правильно сделал, что пришел их проведать…

- Ну, так вот, пришел я к Саньку, а там у него и Берк сидит, и Шторм с Волей…

- Ого! – восхитился Глад. – Ну и компашка!

- Вот-вот, а я о чем? – согласно кивнул Шаман. – Пообщался с Джамом, он мне в благодарность за заботу о пацане и девчонке пару ништяков подогнал, чуть позже покажу, и ясно дал понять, что он сам по себе.

- Контактами обменялись хоть? – хмуро поинтересовался Глад.

- Да, добавил его в список знакомых, – кивнул маг.

- Можно будет, его к нам через пацана заманить, – неуверенно протянул Глад.

- Не, – тут же отмел идею Шаман, – пацан тоже не так-то прост.

- Чего-то, Шама, все вокруг нас непростые какие-то! – усмехнулся воин. – Одни мы с тобой - простаки!

- И не говори, – скопировал усмешку друга маг, – и все-то нас таких простаков обмануть хотят, да?

- Есть такое, – скривился Глад. – Вот только никому пока не удалось! Ах да, Шама, что скажешь, если я Жмыха главой разведки поставлю?

- Внутренней или внешней? – уточнил Шаман.

- Внутренней, – немного подумав, ответил Глад, – не потянет он внешнюю.

- Бери пацанов, – маг задумчиво рассматривал висящую на стене картину, – и воспитывай их под себя.

- Как вариант, – покивал головой Гладиатор, а затем расфокусировал взгляд. – Ого, сколько веток!

- У тебя совещание через пять минут, – охладил пыл побратима маг, – потом посмотришь!

- Ладно, – недовольно пробурчал воин. – Так, ну с Джамом все понятно - на вольные хлеба решил податься парень, а что насчет Берка?

- Думаю, можешь предложить ему создать на основе его клана воинскую школу, предложив доступ на нижние ярусы, да и то, шибко сомневаюсь, что Братство его выпустит. Они, вроде, уже собираются его магистром назначать!

- Не, – покачал головой воин, – он принципиальный, не пойдет, если переманивать начну. А Братству он сейчас не особо-то и нужен, сеть же у всех заработала. Если Берк сам ко мне придет, соскучившись по приключениям, сразу же ему и предложу возглавить какое-нибудь боевое направление.

- А из Братства тем временем выбьем подряд на совместные тренировки и договор о беспошлинной торговле, – добавил маг.

- Ну всё, тогда, решено! – Гладиатор закончил делать отметки в своем личном дневнике и свернул интерфейс Сети. – Распределим сейчас обязанности и вперед, завоевывать приключенческий рынок Порога!

- А мы с ребятами попробуем все же пробиться на аукционных площадках, – Шаман задумчиво потер руки, – у зелий, свитков и артефактов сейчас как раз хорошая маржинальность!

- А задания смотрел? – опомнился Гладиатор.

- Задания после совещания посмотрим, – Шаман уже думал о чем-то своем.

Впереди было множество дел. Чистка нижних уровней. Налаживание торговых и политических связей с крупнейшими фракциями континента. Выстраивание серьезной управленческой структуры и формирование денежного потока. А ведь еще магические изыскания и изучение наследия Древних! Дай Сеть, чтобы на все хватило времени!

Санек

Вокруг кровати сидело пятеро. Еще трое уселись на Мишкину, стоящую рядом. Остальные столпились вокруг, оживленно болтая между собой. Кто-то хвастался новым кинжалом, кто-то в красках описывал бой с сектантами. На шее каждого из пришедших блестел небольшой медальон.

Но все это была давно отрепетированная ширма. Парни уже изучили панель управления и создали свой закрытый чат, где сейчас и велся настоящий разговор.

- Ну что, мужики, – Яр взял роль ведущего на себя, – все разобрались с классами?

- Так точно!

- Да, у меня такой же, какой и планировал.

- Я поменял мнение, пойду в воины, без заклинаний и маны маг - просто тряпка!

- Я тоже, только я, наоборот, в маги!

- Разведчик!

- Алхимик!

- Послушник!

- Мужики не спамим! – Яр принялся наводить в чате порядок. – Все помнят, что у нас встреча где-то через полтора месяца?

- Да.

- Ага.

- Да.

- Отлично. Там с нашими со всеми и пересечёмся. И не забывайте! Мы - дети. На нас и так вон как подозрительно косятся.

- Легенда про Интернат хорошо зашла!

- Согласен!

- Но следим все-таки много…

- А давайте свой клан сделаем? – предложил Зеленый, баюкая раненую руку на повязке.

- Как вариант, – осторожно согласился Яр и, немного помедлив, продолжил:

- Что у нас по потерям?

- Хреново! – бросил розовощекий пятнадцатилетний крепыш. – Из моей группы двое погибли.

- У меня - один.

- Один мой - без вести.

- Двое раненых, а так - все, тьфу-тьфу-тьфу.

- Из моего отряда только я остался, остальных работорговцы увезли.

- Смотрим задания, – подал голос Санек, морщась от мигрени, – там есть парочка на розыск друзей.

- Подтверждаю, – согласился Яр, – тогда план прежний. Качаемся, повышаем навыки, характеристики, умения, выполняем задания Системы, копим деньги на снарягу.

- Наставники нужны! – влез Зеленый. – С ними прогресс в два раза быстрее!

- Согласен!

- Точно.

- Принято.

- Понял!

- Мужики, вопросы есть? – начал закругляться Яр. – Тогда к завтрашнему вечеру скидываем мне краткий отчёт о своих «приключениях», выбранный класс и специализацию. Будущие маги, рекомендую присмотреться к Цитадельской Академии, воины - по желанию. Насчет клана подумаем! Хоть Санек и богач по местным меркам, но на всех все равно его золота не хватит... Как ни крути, деньги нужны, а значит, придется делать вылазки на нижние ярусы! – Яр обвел товарищей взглядом. – На связи, братья!

- На связи!

- На связи.

- На связи, братья! – в чат посыпались ответные реплики.

- Все, мужики! – Яр похлопал лежащего Санька по плечу, и добавил в чат. – Разойдись!

- Так точно! – практически одновременно отреагировали пацаны, по привычке выпрямляя спины.

Мальчики, враз прекратив перекидываться дежурными фразочками, встали и, не прощаясь, чуть ли не строем вышли из больничной палаты. А наблюдающий из скрыта за парнями Шмыг в очередной раз подивился удивительной слаженности действий этих, еще в сущности, пацанов.

«Чувствую, с этими ребятками нам придется повозиться!» – подумал лучший разведчик клана и, не выходя из невидимости, направился в следующее крыло - к паладинам.

Жмых всеми фибрами души чувствовал, что в истории Порога, с возобновлением работы Сети, наступила новая эра. Эра информации.

Джам

- Ну, ты как там, живой? – Джам похлопал Ал-Дрона по плечу. – Может, тебе крови раздобыть?

- Нормально! – вяло махнул рукой вампир. – Мне просто отлежаться надо, а мы с тобой, как сайгаки, скачем туда-сюда. И ладно бы сокровища искали или тайны какие открывали, так нет же, друзей проведывали! И не жаль было «Сумеречного воина» использовать?

- Нормально, – улыбнулся Джам, – зато сейчас на мне не висит никаких долгов, понимаешь? Я свободен. С Шаманом и Гладом за их помощь рассчитался, с Берком и Саньком о дальнейшем сотрудничестве договорился. Осталось только к старине Крогу в Оазис заглянуть и все. Домой - к Албазу, и исследовать подземелья Крепости! Да и знаешь, Ал, что-то мне подсказывает, что резервная стела, та, которая в комнате с зеркалами…

Вампир тут же кивнул, показывая, что понял, о чем говорит Джам.

- Что-то мне подсказывает, что она не совсем под Городом находится, хоть и расположена на пятом ярусе. Точнее, совсем не под Городом! Этот момент тоже хочу исследовать!

- Ну-ну, разогнался! – скептически прищурился вампир. – Про задание-то не забыл, напарник?

- Точно! – хлопнул себя по лбу Джам, выводя перед собой обновленный интерфейс.

Парень посмотрел на список задний и, немного поколдовав над панелью управления, вывел перед собой уведомление резервной стелы и задание, появившееся после обновления Сети.

В катакомбах Крепости - города-государства, расположенного на берегу океана - в котором находится главная штаб-квартира Чистых, обнаружены следы древней расы, судя по барельефам, поклонявшейся Богу Солнца.

Уничтожить подземную базу Ксуров, на которой готовится плацдарм для вторжения.

Принять? Да/Нет

- Ал, а ты знаешь такую поговорку: «Убить одним кирпичом двух зайцев?» - хищно улыбнулся Джам, принимая задание, и многообещающе посмотрел на два маркера, практически заползающих друг на друга на карте Крепости.

Джам, с предвкушением думая о намечающейся экспедиции, не заметил, как среди десятка непрочитанных заданий, мелькнуло серым скромное уведомление:

- Уважаемый Серый! Приглашаем вас принять участие в совещании совета государств - "Имперский Союз" С уважением, Цитрамон.

Лука, Третий ярус Города

- Чертов Шаман, чертов Гладиатор, чертов Шмыг! – эта раз за разом повторяемая мантра придавала искалеченному магу силы идти дальше, к своему схрону.

- Я с самого начала знал, что меня не ценят, что мне не доверяют, что все лучшие артефакты проходят мимо меня! – чтобы выжить, магу пришлось использовать артефакт, который ему передал его новый друг.

Золотой браслет превращал магическую энергию в жизненную, не давая Луке погибнуть от отравленного клинка Шмыга. Со своим новым другом Лука познакомился полгода назад, во время очередной зачистки третьего яруса. Пожилой мужчина в балахоне с пергаментной кожей и горящими зеленым огнем глазами представился бродячим торговцем и показал Луке один очень интересный артефакт, на порядок увеличивающий силу мага.

Цена, конечно, была слишком высока, но улыбающийся старик предложил приятную рассрочку в обмен на небольшую помощь…

Чтобы окончательно погасить долг, Луке пришлось отправить парочку молодых магов в засаду, списав потери на Сумеречного охотника. Молодой маг с удивлением осознал, что ни капельки не сожалеет о потери четырех перспективных магов, которые в будущем могли занять его, Луки, место.

- Чертов Шаман, чертов Гладиатор, чертов Шмыг!

Но чертов Шмыг каким-то образом просчитал его, и теперь, вместо того, чтобы стать правой рукой Шамана вместо Шторма, ему приходилось идти на поклон к своему новому-старому другу.

В глубине души Лука догадывался, что этот самый друг не кто иной, как некромант. Только от них так сильно несло смертью, и запах магии был какой-то затхлый. Но на какие жертвы только не пойдёшь, чтобы обрести подлинное бессмертие и величие?!

- Вы еще услышите о Луке-всемогущем! – облизав потрескавшиеся сухие губы, прошептал маг, из последних сил шаркая к условленному месту. - Вы все еще услышите!

Одноглазый и его банда

- Что будем делать, босс? – тощий, как щепка, помощник главаря номинально существующей банды, тоскливо смотрел на оставляемое логово. - Куда валим?

- Не знаю, - зло буркнул Одноглазый, тщетно пытаясь увидеть на карте какую-нибудь подсказку, куда им идти. - Эти Чистые обещали защиту, а вместо этого подохли, как мухи!

- Босс, - в разговор вклинился еще один бедуин, - может, бросим мальчишек и свалим в Песчаные холмы? Там, говорят, можно хорошо подняться!

- Ты дурак, Блум? – Одноглазый со смесью отвращения и удивления посмотрел на здорового бойца, сносно владеющего шестом. - Эти мальчишки – наш единственный актив! Денег нет, жратвы на неделю максимум! Нам надо сбыть товар и валить в Холмы!

- Да кто у нас сейчас купит шестерых беспризорников? – удивился тощий. - Тем более, Шаман с Гладиатором шибко рабства не любят!

- Да плевать я хотел на твоего Шамана и Глада, понял! – Одноглазый на всякий случай огляделся, проверяя, не подслушивает ли его кто-нибудь. – Недолго им уже осталось!

- Слушай, босс, а может, пойдем к Муши? – воин крутанул посох, швыряя горсть песка связанным одной веревкой мальчишкам в глаза. – Хахаха! Он, говорят, хорошую цену дает!

- Ты чё, Пилигрим! – возразил Тощий. - Его логово же Берк захватил месяц тому назад!

- Я тоже слышал эти слухи, – дернул щекой Одноглазый, – но я сильно сомневаюсь, что Берк с пятеркой полуживых воинов смог одолеть Муши! Да и говорят, вернулся он в Город один! Ставлю золотой, что этот чертов, якобы паладин, продал своих друзей и купил себе этим свободу!

- Ну не знаю, – протянул здоровяк с шестом, - я бы не стал рисковать… Люди говорят…

- Люди много говорят, – отрезал Одноглазый, - все, решено, едем в Оазис Муши, продаем старому извращенцу этих беспризорников, и в Холмы! По верблюдам, дармоеды!

Спустя минуту, куцая веерница верблюдов пересекала песчаный бархан, направляясь строго на север.

Где-то глубоко под городом-государством Крепость

- Наместник-сс, – подобострастно пошипел двухметровый ящер в очках, опираясь на свой мясистый хвост, – Сеть снова работает-сс, а ненужный больше Орден Чистых уходит в небытие-сс! Наша техника-ссс улавливает активизацию силовых точек планеты, что означает возможность активации порталов уже через два-три года-ссс! Даже пробуждение древних храмов не способно остановить процесс-сс!

- Отлично-с, – ящер, сидящий в силовой броне, прикрыл глаза. – Приказываю активировать глубоко залегендированных шпионов-сс. Подготовить базу для захвата основных ретрансляторов-сс, выйти наконец-то на связь со вторым материком-сс и… начать Фазу-2-сс!

Послесловие автора

Пока Джам ...

... автор пишет послесловие:

Уважаемые читатели!

Благодарю за ваш интерес к книге, за ваши конструктивные комментарии и меткие вопросы. Спасибо за вашу поддержку и незримое присутствие рядом. В тот момент, когда прихожу вечером с работы и хочу посмотреть сериальчик или зарубить в какую-нибудь игрушку, я читаю ваши комментарии а-ля "Где прода?" xD и сажусь за комп.

Потому что... пишу для вас)

У крутого автора и классного человека Angel Delacruz (https://author.today/u/gelodelacruz) я подсмотрел прикольный игровой момент и сейчас хочу поделиться им с вами) Итак:

Задание: "Поставить лайк"

Ранг: Без ранга

Статус: личное, обычное

Предложено: Павел Вяч, автор сайта author.today

Награда: удовлетворение от сопричастности к вдохновению автора

Условие: поставить лайк книге Серый

Дополнительно: добавить книгу в библиотеку

*развернуть*

Вдохновение - штука такая), сегодня оно есть, завтра его нет. Жамкнуть на сердечко легко; можно это сделать с четким пониманием, что каждый лайк приятен автору и увеличивает действие бафа вдохновения.

Добавление книги в библиотеку - не менее важный фактор. Ведь количество добавивших в библиотеку читателей увеличивает эффект скорости написания

Задание: "Оставить комментарий"

Ранг: Без ранга

Статус: личное, вознобновляемое

Предложено: Павел Вяч, автор сайта author.today

Награда: удовлетворение от сопричастности к сотворению произведения

Условие: написать комментарий к произведению Серый

Дополнительно: написать комментарий-вопрос к произведению Серый

*развернуть*

Вдохновение - штука такая), сегодня оно есть, завтра его нет. А комментарий помогают почувствовать обратную связь от читателей.

Качество произведения зависит от множества факторов, в том числе и от вопросов - отвечая на которые, автор часто сам получает важные озарения и осознания.

Задание: "Стать соучастником"

Ранг: Без ранга

Статус: личное, уникальное

Предложено: Павел Вяч, автор сайта author.today

Награда: высшая степень удовлетворения от сопричастности к сотворению произведения

Условие: подарить награду к произведению Серый

Дополнительно: возможность отправить в Порог своего персонажа

*развернуть*

Вдохновение - штука такая), сегодня оно есть, завтра его нет. И зависит от множества факторов. Награды произведения серьезно влияют на все параметры, качественно увеличивая основные характеристики автора.

С приближением Вторжения, границы Порога истончаются, а маяки, устанавливаемые иномирными агентами, увеличивают количество воронок. В большинстве случаем прорывы случаются в другие миры, но и долю Земли достается немалое количество портальных прорех. Подарив награду, вы сможете заявить персонажа - личным сообщением или в комментариях, который получит шанс отправится в Порог.

Дополнительно: можно отправить в Порог своего заклятого коллегу по работе, повышающего налог на справки для водителей чиновника или же сделать другу-подруге подарок на день рождения.

Внимание! Шанс выпадания редкий!

P.S. Пока пишется продолжение Серого, вы можете ознакомиться с параллельной сюжетной линией: Завуч: https://author.today/reader/10933/401583

или с продолжением истории Сани, который твердо решил пойти по стопам Джама и стать Антимагом: https://author.today/reader/41880/326037

а про приключения товарищей Сани можно прочитать в книге Тяж (2ая параллельная сюжетная линия): https://author.today/reader/17523/111923

Пишу для вас,

с уважением, Павел Вяч

Content

Битва за Порог. Серый

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24 Часть 1

Глава 24 Часть 2

Эпилог

Послесловие автора