Элиан Тарс

Аномальный наследник. Поступление

Глава 1

Где-то в космосе

– Ваше высочество, мы засекли корабль сарнитов! Он стремительно приближается!

– Один? – удивился я, взглянув на радар. Красная пиктограмма мигала уже близко к центру.

– Так точно, ваше высочество!

– Форкхово дерьмо, как они оказались так глубоко в нашем галактическом секторе? Капитан! Боевая готовность!

– Есть, ваше высочество! – тут же ответил капитан и разразился потоком быстрых команд.

– Мой принц, вам тоже нужно подготовиться, – послышался за спиной голос верного слуги.

– Непременно, Арсений, – хмыкнул я.

– Похоже, дипломатическая поездка перестает быть томной, – невозмутимо проговорил Первый Меч Империи, стоявший слева от меня. Договорив, он решительно направился к выходу из капитанской рубки, но остановился, услышав встревоженный голос помощника капитана:

– Ваше высочество, Аномалия на два часа! Она растет!

– Дай изображение! – рявкнул капитан.

Черно-фиолетовая дыра в открытом космосе стремительно разрасталась.

– Какая огромная! – не скрывая восхищения, воскликнул Архун – мой бессменный советник. Этот старик имел все возможные ученые степени и мотался со мной по планетам последние лет пятнадцать. Прикрываясь должностью наставника наследника планетарной империи Александритов, он на самом деле просто пытался утолить свое неуемное любопытство.

Черно-фиолетовая дыра становилась все больше и больше.

– Иван, активируй диар-двигатель! Нужно убраться скорее отсюда!!! – Голос капитана стал еще более напряженным.

– Активация невозможна!

– Форкхово дерьмо, да что же это!

– Аномалия глушит половину систем! Нас затягивает!

Корабль двигался очень быстро, вот только не вперед, а вбок. Туда, где разверзла свою пасть Аномалия, столь огромная, что я и представить не мог, что такие Аномалии вообще существуют. Казалось, она застлала собой огромную часть бескрайнего космоса.

– Держитесь все! – прогремел я, своим голосом и силой вселяя в сердца верных людей надежду. – Одному Архею известно, куда нас занесет! Но гордые сыны Александрии не сдаются!

– Для меня честь быть рядом с вами, ваше высочество, – тихо проговорил старый слуга.

Это было последнее, что я услышал. Затем меня поглотила вязкая безжизненная тьма. Форкхово дерьмо… Неужели я впервые в жизни провалил миссию?

– Ты чего такой длинный, смерд! Склони голову! Ниже! Ниже!!!

В полнейшей пустоте я видел размытые образы. Двое каких-то коротышек заставляли меня им кланяться! И я что, сделал это? Что на меня нашло?

Но одному из коротышек не понравился мой поклон, и он врезал мне пяткой по затылку.

Как же больно… Гребаный сопляк! У меня башка теперь раскалывается сильнее, чем после попойки с ниарийками! Эти синекожие красотки знают толк в истинном гедонизме. Неудивительно, что заведения особой направленности на их планете – самые лучшие в нашем галактическом секторе.

Но не о ниарийках сейчас. Какой-то малец долбанул меня по затылку, а я еще и нос, кажется, разбил.

Сволочь мелкая! Совсем, что ли, сектора попутал?

Я начал медленно подниматься на ноги. Голова еще трещала, и я до конца не понимал, что происходит вокруг. Но отлично видел две ошалевшие физиономии. Действительно коротышки. В пареньках едва ли сто семьдесят сантиметров будет, у них кто-то из предков карлик?

Стоп…

А почему я ненамного-то и выше?

Попытки хоть что-то проанализировать трещащей головой были прерваны правым веснушчатым коротышкой:

– Т-т-ты, ты чего поднялся, смерд?! Склони башку, червяк! А не то еще раз получишь!

Меня окончательно накрыло. Головная боль, визги коротышки, его грубая речь… А не пойти ли ему к Форкху?

– Следи за словами, мальчишка! Это тебе стоит кланяться! – прогремел я, невольно выпустив родовую ауру. Э? Какого сарнита я ее вижу? Почему она разошлась золотым кольцом и искрится какими-то золотыми молниями?!

Коротышек проняло. Они попятились, уселись на задницы и даже обмочили штанишки. Получилось у них это на удивление синхронно.

– Аскольд, бежим! – Меня схватили за правое запястье и потащили прочь.

Хм? Этот черноволосый паренек в странной цветной куртке знает мое имя? И второй парнишка – с коричневыми волосами и в оранжевой кофте с капюшоном, тоже меня знает?

Но… я вижу их первый раз в жизни. При этом знаю их обоих! Черненький – мой брат Борис, а второй – кузен Глеб.

Но моих братьев зовут иначе.

Головная боль чуть отступила. Мы с «братьями» петляли по каким-то проулкам.

Сарнитские дебри, куда я попал! Это что за отсталый мир?! Тут весь транспорт колесный!!!

От осознания чего-то ужасного я замер и выдернул руку из тисков «брата». В этот момент мы как раз свернули за угол какого-то здания. Во… двор. Да, так здесь выглядят дворы. Именно это подсказывает мне память.

Память… моя память… С ней что-то странное! В ней будто бы два отсека. Один точно мой и мне знакомый. Второй… тоже мой. Но… ох ты ж… все знакомо и незнакомо одновременно. Перед выходом из дома я подходил к зеркалу. Заставить вспомнить себя в этот момент…

Форкх меня дери! Этот пацан – не я!

Я посмотрел на свои руки, такие мелкие. Слабенькие…

– Млять! – громко выругался я по-местному – память позволила. А затем обреченно уселся на асфальт и прислонился спиной к обшарпанной стене многоэтажки.

– Аск! Брат, с тобой все в порядке?! – взволнованно тряс меня за руку Борис.

– Конечно же с ним не все в порядке, ему осветленный по голове ногой заехал! Его нужно отвести в больницу!

– Не нужно в больницу. – Я поднял руку.

Как это случилось? Как так вышло, что я оказался в теле парнишки-простолюдина на какой-то отсталой планете? Какой-то прорыв в исследованиях воскрешения? На словах-то там все просто – вырастить полного генетического двойника и пересадить ему все воспоминания того, кого нужно воскресить… Вот только со второй частью эксперимента ученые так и не разобрались – не получается полностью скопировать воспоминания испытуемого. Даже живого, не говоря уже о мертвом.

Однако мои воспоминания кому-то подсадили…

Да нет, бред. В памяти реципиента отсутствуют воспоминания о встречах со странными учеными, никаких провалов и ничего, что связывало бы его с инопланетными технологиями. Стало быть, дело в…

В Аномалии…

– Аскольд, может, все-таки врача? – толкнул меня в плечо Глеб. В нашу сторону уже поглядывали любопытные прохожие.

– Давайте отойдем. – Кивком я указал на зеленые заросли.

«Братья» не стали спорить.

Мы быстро скрылись от посторонних глаз, усевшись на почерневшую от времени деревянную лавку под кронами лохматых кленов.

Я потрогал свой гудящий затылок. По ощущениям, на волосах застыла кровь. Да и моя светлая футболка была в грязи и кровавых пятнах.

– Мне нужно умыться и попить, – повернувшись к Борису, сказал я.

– Я… я куплю воды, – с готовностью кивнул он.

– Осторожнее там, вдруг нас ищут, – буркнул Глеб.

Парнишка убежал в магазин. Второй молчал и встревоженно поглядывал в мою сторону.

Итак, у меня нет научного объяснения произошедшему. Что остается? Форкхово дерьмо! Остается то, во что сложно поверить – я в другом теле на неизвестной планете! Если принять исходные условия за данность и начать строить планы исходя из данности… Нужно собрать информацию из памяти реципиента и доступных источников. Затем улучшить свое социальное положение всеми доступными способами. Чтобы попасть домой, необходимо найти космический корабль, способный путешествовать на дальние расстояния. Если здесь нет космических технологий, их надо развить, и если для этого мне понадобится подчинить планету, так тому и быть.

Да, верно. Эта планета вполне может стать вассалом моей планетарной империи!

– Тебе лучше, Аск? Уже улыбаешься, – заметил Глеб.

– Да, чувствую себя неплохо, – кивнул я. – Размышляю, как жить дальше.

– Это да, – посерьезнел шатен. – Ты нагрубил дворянам… У нас могут быть проблемы, если поймают. Так что, пожалуй, в ближайшее время лучше этот квартал обходить стороной. Да и соседние тоже.

– По камерам нас не вычислят? – спросил я, между делом пытаясь раскопать что-нибудь полезное по этому вопросу в памяти реципиента.

Глеб удивленно воззрился на меня.

– По камерам? – выпалил он. – Да откуда на улице камеры?

Вот же ж отсталая планета! Камеры, способные опознать лицо человека, тут если и существуют, то парни-простолюдины о них не слышали. У нас-то как раз на таких вот улицах ты можешь понятия не иметь об этом, а тебя каждую секунду снимают с нескольких разных ракурсов.

– Ну и хорошо, – одобрительно кивнул я, наблюдая, как в нашу сторону с бутылкой воды бежит Борис.

Стянув футболку, я намочил ее водой и принялся обтирать ею голову. Сперва лицо – похоже, когда реципиент ударился об асфальт, он разбил нос. Ну а после и разбитый ударом ноги затылок.

– Ну как? Чист? – Поднявшись на ноги, я покрутил головой перед братьями.

– Вроде да, – неуверенно проговорил Борис.

– Вот и отлично, – кивнул я и внимательно посмотрел на парней.

Оу… погруженный в свои размышления и шокированный своим появлением в этом мире, я не заметил, что мои сопровождающие напуганы. Да чего уж, они оба тоже явно шокированы произошедшим. Особенно Борис. Глебу лучше удается скрывать свои чувства.

– Ну и чего вы такие хмурые? – хмыкнул я.

Парни удивленно моргнули.

– А то ты не понимаешь… – дернул подбородком Глеб. – Все-таки тебя здорово приложили по голове. Ты вообще помнишь, что произошло?

– Аск, мы волнуемся за тебя, – подал голос Борис. – Ты… как-то изменился. С тобой все хорошо? Память не отшибли?

Я усмехнулся и, пристально глядя на него, спокойно произнес:

– Сегодня суббота, седьмое августа две тысячи седьмого года. Меня зовут Сидоров Аскольд Игоревич, мне семнадцать лет. В этом году закончил среднюю школу. Сегодня решил вместе со своими родным и двоюродным братьями погулять по городу. Посетить торговый центр, парк. Мы вышли из дома, – тихо проговорил я, – чтобы познакомиться с девчонками.

Парни смутились. Удовлетворенно хмыкнув, я продолжил:

– Но вот незадача, девчонки нас сегодня один раз отшили. А когда мы приметили еще одну стайку и хотели подкатить к ним, нас окликнули два коротышки-аристократа. Хотели самоутвердиться за счет простолюдинов. Видимо, посчитали меня слишком уж красивым на их фоне, вот и зазвездили мне по башке, когда я недостаточно низко поклонился. Ну? Удовлетворены состоянием моей памяти, господа врачи?

Оба брата хмурились, разглядывая мое лицо. Ну а я разглядывал их в ответ. Глеб ростом сто семьдесят пять с половиной сантиметров, считая подошву кроссовок. Хотя он на два сантиметра выше Бориса (правда, опять же из-за обуви точно не определить), но уступает ему в ширине плеч. На мой взгляд, они оба дрищи. Но если прочесывать память реципиента и анализировать, то по местным меркам Боря – почти что крепыш. А Глеб – обычный парень средней ширины.

– Не такими уж они и коротышками были, – ворчливо выдал Глеб.

Я же сделал себе зарубку, что не стоит воспринимать местных коротышками и дрищами. Это дома во мне было двести тридцать семь сантиметров росту, что являлось верхней границей общей нормы. А на этой планете люди ниже и хилее. Интересно, здесь гравитация другая? По ощущениям судить сложно. Хотя… возможно, проблема в качестве питания.

Усмехнувшись, я повернул голову и заметил на себе заинтересованный взгляд. Женщина. Вроде бы молодая и симпатичная. Далековато стоит.

Чуть повернув к ней торс, я поставил руки на пояс и немного повел головой, приглашая подойти поближе.

Она вскинулась и поспешила куда-то по своим делам.

– Какая стесняшка, – усмехнулся я вслух.

– Все-таки странно ты себя ведешь, Аск, – услышал я напряженный голос Глеба.

– Возьми мою олимпийку, брат. – Борис снял куртку и протянул мне.

– Вы тоже, я посмотрю, стесняшки, – хмыкнул я, надев олимпийку на голый торс.

Подняв лежащую на скамейке грязную мокрую майку, я подошел к урне.

– Аск, ты чего! – возмутился Глеб.

– Выбросить хочу, – отметил очевидное я. – Что не так?

– Она же не дырявая. Дома отстираем, и нормально будет! В крайнем случае на работу носить сможешь.

– Но выкинуть-то проще, – заметил я, хотя уже начал понимать свою ошибку.

– Ты что, миллионером заделался?! – не унимался Глеб. – Мама столько работает не для того, чтобы…

– Хватит, – положил я руку ему на плечо. – Понял тебя. Тетя Мари и в самом деле многое делает для нас, не злись, – улыбнулся я кузену. – Постираем, – и, не дав ему ответить, демонстративно огляделся по сторонам. – В какой стороне тут метро? Поедем домой уже, девчонок клеить сегодня, видимо, уже не будем.

– Да уж, – ухмыльнулся Борис. – Как-то не до них сейчас.

– Но не переживайте, парни, еще наверстаем, – сказал я.

– Так, похоже, пора сваливать, – неожиданно выдал Глеб.

– Не паникуй, братец. Все под контролем, – хмыкнул я, повернувшись в ту сторону, куда секунду назад вскользь бросил взгляд кузен.

Приближающихся к нам людей я уже заметил и теперь открыто смотрел на них. Шесть парней и четыре девушки. На вид не старше моих братьев и имеют весьма «игривое» настроение.

– А кто это у нас тут возле нашей скамейки трется, а? – спросил коротышка с короткой стрижкой. – Я вас тут раньше не видел!

– Блин… – тихо прошептал Глеб. – Ну что за день-то такой…

Девицы остались чуть позади, а парни нас неторопливо окружали. Вот же ж морды ехидные! Похоже, кулаки у ребят сильно чешутся.

– Так и мы вас тут раньше не видели, – спокойно ответил я, глядя в глаза лидеру компашки. – Чего, заблудились? Дорогу подсказать?

Коротко стриженный скривился и процедил:

– Не нравишься ты мне, хрен смазливый. Помять, что ли, немного твою рожу, а?

– Свою ты, видимо, уже помял? Вон какая кривая. Фу… мерзость!!!

Его перекосило еще сильнее.

– Мочи их, парни! – закричал стриженый и первым бросился на меня.

Что ж, не только у вас, идиотов, кулаки чешутся. Мне тоже очень хочется проверить свои навыки в этом мире!

Однако практически сразу я понял, что эта проверка принесет мне одно разочарование. Ну в самом деле, что за размашистый удар? Что за открытая стойка?

Чуть поведя корпусом, я ударил стриженого кулаком на опережение. Один удар в челюсть, и бодрый бандюган обмяк. Не теряя времени даром, ударил левой второго. Минус два. Шаг вперед, удар ногой в голову… Да что ж такое? Предыдущий владелец тела совсем не тренировал растяжку, так что удар пришелся противнику в плечо. Паренек ойкнул и, не удержавшись, начал падать.

Что ж, ясно, пока обойдемся без хай-киков. Ну-ка, лоу-кик?

Четвертый противник застонал и упал, схватившись за ногу.

– Ах ты, сука! – раздался за спиной гневный окрик. Я резко развернулся и отбил в сторону руку пятого. Через секунду ему по роже прилетел тяжелый удар Бориса, ну а я добавил. Итог – еще один в отключке.

На ногах осталось двое: один из них держался за плечо, а второй бился с Глебом.

– Ну? Может, хватит, разбойники? – глядя на противников, усмехнулся я. Удовольствия от детской драки я не получил, но косточки размял и убедился, что свои старые навыки я могу применять в новом теле. Правда, тело это довольно слабое и нужно его укреплять. Хотелось проверить, смогу ли я использовать больше своих сил, но риск поубивать подопытных был уж слишком велик.

Оставшиеся на ногах бойцы злобно посмотрели сначала на меня, потом на своих побитых товарищей, а затем парень в оранжевой футболке, который только что дрался с моим кузеном, отступил и хитро заулыбался:

– Ну это… у нас к вам претензий нет. А вы откуда такие взялись?

– От верблюда, – резко ответил Глеб, но драку продолжать не стал, а тоже сделал шаг назад и через плечо посмотрел на меня: – Ну? Можем идти.

– Пойдем, чего задерживаться. Приятно было познакомиться, – улыбнулся я, а затем помахал рукой девчушкам.

В полнейшей тишине мы прошли мимо недавних противников и направились к широкой улице, видневшейся меж домов.

– Аскольд… ты сегодня какой-то странный, – тихо проговорил Глеб, шедший чуть позади меня.

– Угу! И дрался, как лев! Я знал, что ты сильный, но… Когда ты такому научился, брат? – Борис в отличие от Глеба не скрывал восторга и сиял щенячьей радостью.

– Да вроде всегда умел, – усмехнулся я. – Не заморачивайся по пустякам. И вот еще что! Это, – я махнул рукой в сторону двора, из которого мы только что вышли, – как раз из разряда пустяков. А вот то, что случилось раньше, обсудим дома.

Братья в полнейшей задумчивости шли молча, так что я мог спокойно пялиться по сторонам. Во-первых, высматривал потенциальных преследователей. Маловероятно, что те обмочившиеся коротышки возжелают возмездия прямо сейчас. Еще меньше вероятности того, что они нас выследят, но бдительность терять нельзя.

Ну а во-вторых, пытался прочувствовать город, в которой я попал. Одно дело ворошить память реципиента, и совсем другое – видеть своими глазами и слышать своими ушами.

Ну что можно сказать… Определенно в настолько густонаселенной дыре я никогда раньше не был. Мне доводилось бывать на слаборазвитых планетах, однако же там… все воспринималось иначе. Здесь люди живут и радуются, ходят взад-вперед, суетятся. На тех слаборазвитых планетах, где я бывал, разумные не жили, а выживали.

Пожалуй, цивилизацию, которая сейчас окружает меня, мне не с чем сравнивать. Эти люди даже не знают, что они отсталые. Официально зафиксированного контакта с более развитой формой жизни местные не имели. Им не с чем сравнивать свою отсталость. Многие из них думают, что вообще единственные разумные во Вселенной.

Да уж, придется им открыть глаза.

Мы спустились в подземку, и народу вокруг стало еще больше. А вот такие толкучки мне вполне знакомы. Доводилось бывать в зонах беззакония, и здешнее метро меня после этого ничуть не пугает.

Пока мы ждали нужный поезд, я копался в памяти реципиента. Форкх меня дери! Какие же странные ощущения. Справа от меня – Борис. Мой родной брат. Я… не испытываю к нему тех же чувств, что и к своему настоящему брату, оставшемуся в Александрии. Однако я прекрасно помню, как утешал Бориса, когда погибли наши родители. Как поддерживал его.

Я уже воспринимаю память реципиента как часть своей собственной памяти. А значит, и прошлое реципиента как свое. Проклятье! Вроде бы чувства к родным и близким этого тела мне не передались, но я могу вспомнить ощущения реципиента из прошлого. То, что чувствовал местный Аскольд, например, когда утешал брата. Или же когда кузен со своими друзьями и Борисом прибежал выручать его из драки. Тогда Аскольд был счастлив.

Проклятые сарниты и все их приспешники! У меня голова кругом от всего этого.

Между тем мы уже ехали в вагоне. Пришлось стоять. Хорошо хоть передо мной сидела симпатичная женщина с очень выдающейся грудью и легким декольте. Заметив мой взгляд, она нахмурилась и с вызовом посмотрела мне в глаза. Хех, будь я в самом деле семнадцатилетним девственником, может, и отвернулся бы. Выдержав взгляд ее бездонных карих глаз, я чуть прищурился и улыбнулся. Она не сдержалась и улыбнулась в ответ.

К сожалению, услада глаз моих вышла через две станции. Протискиваясь к выходу, она толкнула меня попкой и подмигнула на прощанье. Ну а ее место заняла дама крупной формации. Не в моем вкусе.

Хотя что сейчас мой вкус – тот еще вопрос. Похоже, молодое подростковое тело может себя проявлять.

– Брат, нам скоро выходить, ты помнишь? – шепнул мне на ухо Боря.

– Ага, – кивнул я. Хотя без напоминания, как пить дать, пропустил бы нужную станцию.

Возле нашей станции было несколько кафешек, в том числе и так называемое интернет-кафе. Дома рядом со станцией показались мне довольно новыми – высокие двадцатичетырехэтажные здания. Но чем дальше вглубь улиц мы отходили, тем ниже становились постройки. Вот уже и пятиэтажки сменились двухэтажными «бараками».

В одном из них на первом этаже мы и жили – эдакий крошечный домик на четыре семьи.

– Аскольд! – заговорил Борис, как только мы зашли в квартиру. – Ты стал осветленным?

– Пока нет, – спокойно ответил я.

Благодаря памяти реципиента я знал, что в этом мире господствуют те, кто способен использовать положительную энергию. Наиболее часто ее называют праной. Но есть и другие названия: ци, ки, эфир или даже жива – национальное название в Российской империи. Способных применять ее в России называют осветленными, потому что в момент активации живы можно увидеть энергетическое свечение.

– Но ты ведь использовал что-то вроде золотых молний, чтобы атаковать тех аристократов! – поддержал двоюродного брата Глеб. – Значит, ты научился пользоваться живой?

– Нет еще, – терпеливо повторил я, разуваясь. – Но собираюсь научиться. Идемте на кухню, там и поговорим.

Наша комната, в которую мы прошли из прихожей, имела два окна. В ней находились двухъярусная кровать и кровать обычная. А также два стола. На одном из них, точно царь, стоял светло-серый ящик со стеклом. На несколько мгновений я завис, пытаясь понять, что это и почему от него идут какие-то провода к коробке под столом. И что за пластина с кнопками перед ящиком?

Память реципиента подсказала – передо мной доисторический предок компьютера. Мощности в этом куске пластика и железа раз в сто меньше, чем в простенькой детской игрушке в Александрии. Еще и выхода в глобал, или, как тут говорят, в Интернет, нет.

Расстроенно покачав головой, я переоделся в домашнее и пошел мыть руки. Да уж… «удобств» по минимуму, и все в одной комнатке. А этот огромный ржавый поддон – это что, душевая? Прикрылся замызганной шторкой и моешься, пока кто-нибудь в этом же помещении нужду справляет? Не говоря уже о том, что стены все черные от плесени.

Тьфу!

Кухонька мелкая, недалеко от стола диванчик и еще один ящик. На сей раз черный. Телевизор. Ну и дверь в спальню тети.

– Ты чего, Аск? – удивленно спросил Глеб, поставивший кастрюлю на двухконфорочную плитку.

Хотел я поделиться с ним своими впечатлениями, но вовремя вспомнил, как парень отреагировал на мою попытку выбросить грязную футболку.

– Да нет, все нормально, – отозвался я, садясь за стол.

Нет, я, конечно, наследный принц планетарной империи, но далеко не изнеженный белоручка. Умение воевать в любых условиях для высокородных александрийцев необходимо как воздух. А к наследникам родов предъявляются крайне жесткие требования. Если совершил подвигов меньше, чем кто-нибудь из младшеньких братьев, то могут и первородства лишить.

Потому я прошел не одно сражение. Жил в военных лагерях, летал на крейсерах и тому подобное. Да, обычно шатер принца облагорожен по высшему разряду. Но не всегда. И в грязи доводилось изваляться. Например, когда мой отряд без связи с внешним миром выживал в джунглях Авара…

Поэтому я готов принять окружающую меня обстановку как не зависящие от меня условия миссии. Но в ходе миссии условия можно, а порой и нужно улучшать. Именно этим я займусь, как только появятся лишние деньги.

О, таракан бежит!

Половица скрипнула на всю квартиру, когда я раздавил паразита.

Глеб разлил по тарелкам красный как кровь суп, а Борис порезал черный хлеб. Пожелав друг другу приятного аппетита, мы принялись за еду. Боря натер кусок хлеба зубчиком чеснока и посыпал солью. Я сделал так же.

Хм… а неплохо! Правда, суп, как мне кажется, жирноват.

Я и не заметил, что довольно сильно проголодался. В итоге минуты за три съел целую тарелку борща. Чего-то не хватает.

Раздался пронзительный свист. Я вскочил на ноги и приготовился к бою.

Но, к моему удивлению, странный звук издавал чайник!

Форкхово дерьмо! Что за отсталый мир… Да и память реципиента вроде бы открыта для меня, а по умолчанию не срабатывает. Мне необходима хотя бы минимальная концентрация, чтобы извлечь из нее что-нибудь. Мой предшественник вряд ли бы так реагировал на закипевшую воду.

– Аскольд? – В голосе Бориса отчетливо слышалась тревога.

– Все нормально, – твердо произнес я, возвращаясь на место. Ну а брат пошел разливать чай. Да, чая с десертом и не хватало.

А чаек-то ароматный. Правда, пряники по виду дубовые.

Память услужливо подсказала, что мы купили их большой партией на распродаже.

Собравшись с мыслями, я посмотрел на своих родственников. Они оба настороженно поглядывали в мою сторону.

– Обсудим произошедшее за сегодня, – твердо сказал я, отодвинув кружку. – Мы столкнулись с двумя мелкими аристократами, а вы перепугались, будто в одиночку с ордой доргов столкнулись.

– С кем? – не понял Глеб.

– Не забивай голову, – махнул я рукой и подобрался, нужно научиться хотя бы во время серьезных разговоров фильтровать свою речь. – Пример может быть любой. Суть от этого не меняется. Всего лишь два зажравшихся мальца, а вы в ужасе.

– Это аристократы, брат, – с нажимом проговорил Глеб. – Им по силам не только испортить нам жизнь, но и отнять ее.

– И вас это устраивает? – быстро спросил я. Парни инстинктивно отпрянули к спинкам стульев, удивленно уставившись на меня. – Меня – нет. Любой может стать аристократом. Да, большинство рождаются с этим титулом, но и обрести его деяниями возможно. И я собираюсь это сделать. Я поднимусь до самой вершины, слышите? И те, кто будет мне верной опорой, поднимутся вместе со мной.

С каждым словом я все сильнее выпускал родовую ауру. Однако при этом старался сдерживать ее, чтобы раньше времени не допустить той странной визуализации с золотыми молниями.

Моя короткая речь проняла братьев. Хороший знак. Значит, они мне доверяют, а мои слова для них не пустой звук, иначе аура подействовала бы иначе.

– Ты… ты серьезно? – ошарашенно спросил Борис.

– Совершенно, – кивнул я. – Я не собираюсь больше терять время даром. Я поступлю в старшую школу в этом году. В лучшую, которую смогу выбрать. А параллельно с этим я заработаю много денег. Достаточно много, чтобы отплатить тете Мари за заботу, переехать из этой дыры и создать экономическую основу для своих дальнейших свершений. Для достижения титула. Вы со мной, парни? – В этот момент я полыхнул аурой, и она разлетелась по маленькой кухне кольцом сверкающих золотых молний.

– Да, брат! – в унисон ответили Борис и Глеб.

Что ж, славно. Тыл я себе прикрыл и работоспособность ауры проверил. Теперь хотелось бы как можно быстрее проверить и другие свои силы.

Глава 2

Постэффекты от родовой ауры императорского дома Александритов длятся определенное время. То, что я смог воодушевить своих братьев, – хороший знак. Аура моего рода способна поднимать боевой дух соратников или же, наоборот, запугивать врагов. Наша аура «представляет» своих обладателей. И тогда верные люди видят своего правителя как способного творить чудеса, привести свою армию к победе или совершить деяние, невозможное для простого смертного. Ну а враги видят противоположное, то есть воплощение смерти и разрушения.

Аура работает и в чужом для меня теле. Что, Форкх его задери, странно. Ведь родовая аура – это проявление силы нашей крови. А в этом теле нет ни капли крови потомков Александритов. Так почему же аура работает? Да, гораздо слабее, чем раньше, но все же работает…

Эх, сюда бы старика Архуна! Этот въедливый ученый дал бы мне научное объяснение. Скорее всего… Все-таки с подобным даже он вряд ли сталкивался прежде.

Я решил отложить размышления о природе своей силы в дальний ящик и сосредоточиться на познании более приземленных вещей. После позднего обеда я зарылся в справочники и учебники, которые нашел в нашей с парнями комнате.

Хорошие новости мне принес атлас по географии. Строение планеты я и так уже успел подглядеть в памяти реципиента, однако хотелось убедиться своими глазами. И не зря!

Планета, на которой я сейчас нахожусь, третья по счету от ближайшей звезды – желтого карлика по имени Солнце, называется Земля. Поразительно, но она как две капли воды похожа на ТерраМатер. На планету, с которой мои предки расселились по другим планетам нашего галактического сектора. Похожа до того, что мне сложно поверить собственным глазам. Но сантименты в сторону.

Я мысленно возблагодарил своего отца императора за то, что дал мне прекрасное образование и приставил ко мне старика Архуна. Ну и самого себя за то, что никогда не ленился учиться. Если этот мир не просто внешне похож на ТерраМатер, а прошел через те же процессы терраформирования, то высока вероятность, что здесь есть тайгий! И возможно, даже в том же самом месте, где его впервые обнаружили на нашей планете. Если прикидывать по карте, то это должно быть где-то на территории Российской империи. А ведь тайгий – это мощнейший энергоноситель. Если я найду месторождение и сумею организовать добычу и переработку, то устрою настоящий энергетический переворот в этом мире.

За изучением местной географии и построением перспективных планов я не заметил, как прошла пара часов. Братья мне не мешали, занявшись приготовлением ужина. Я просидел бы над книгами и дальше, но отчетливо услышал щелчок дверного замка.

– Привет, мама! – первым поздоровался Глеб.

Черноволосая женщина с милым личиком обладала очень достойной фигурой: округлые бедра, охват груди – навскидку сантиметров девяносто пять – одежда мешает точным измерениям, рост сто шестьдесят шесть. Память реципиента подсказывает, что ей всего тридцать пять – она даже по местным меркам родила рано. Я бы назвал ее симпатичной. Хотя большинство аристократов Александрии на такую бы и не посмотрели – слишком низкая и неспортивная. Но я и раньше-то любил женщин разной внешности, а здесь, пока добирались до дома, успел насмотреться на местных. Так вот Марина очень даже хороша. Только усталый вид, скрываемый за искренней улыбкой, портит впечатление.

Так, стоп, нельзя забывать, что Марина – родная тетка моего нынешнего тела. Глядя на нее, я почувствовал какой-то внутренний конфликт «систем».

– Аскольд? – поймала мой взгляд тетя Мари. – Что-то не так? Ты как-то иначе выглядишь.

– Со мной все прекрасно, тетя, – улыбнулся я. – Проходи скорее, отдохни с работы.

– Ага, это не помешает! Кстати, пока не забыла, тебе просили передать, чтобы ты сегодня пришел пораньше. Поезд ожидают в десять.

На миг я застыл, лихорадочно соображая, о чем речь. Копнул в памяти реципиента… Ох ты ж, Форкх меня дери! Мне сегодня на работу!

– Спасибо, что предупредила, – кивнул я и вернулся в комнату.

Да уж… к тяжелым физическим нагрузкам я в целом привыкший, но… как-то неожиданно. По моим внутренним часам, я совсем недавно командовал космическим кораблем, а теперь пойду батрачить грузчиком на примитивной планете. Предыдущий обладатель моего нового тела решил сразу после окончания средней школы пойти зарабатывать деньги, чтобы облегчить жизнь тетушке. В дальнейшем он думал вернуться к учебе, правда, на момент своего исчезновения не решил, в какой именно форме.

Ну да Форкх с ним, с бывшим Аскольдом. Вопрос вот в чем – стоит ли мне идти на работу? Денег в семье очень мало, так что дополнительные гроши не будут лишними. Хотя бы себе на карманные расходы. Плюс изучение нового мира, получение нового опыта… Решено, от работы отказываться не стану.

Раз уж прямо сегодня меня ждет вылазка во внешний мир, решил больше не тратить время на учебники, а попытаться получше узнать себя. Я просидел в позе лотоса минут десять и остался доволен результатом.

А потом меня позвали ужинать. Я обратил внимание, как перед прошлым приемом пищи братья мыли руки. Покопавшись в памяти, сделал вывод, что так здесь принято поступать каждый раз, когда хочешь поесть. Потому и оказался в санузле. Когда вода из крана мочила мои кисти, я вновь разглядывал новое для себя изображение в зеркале.

Светлые короткие волосы, голубые глаза, гладкая кожа и правильные черты лица. Сравнивая с лицами других парней из этого мира, которых я уже увидел, могу сказать, что я – красавчик. Да и тело в порядке – широкоплечее и по местным меркам высокое – сто восемьдесят два сантиметра. Примерно. Самого себя измерять сложно. А еще мускулатура более-менее развита. Предыдущий Аскольд был хорошим мальчиком и каждое утро делал зарядку.

Но самое главное, что я отметил: царапина над бровью и ссадина на щеке, доставшиеся предшественнику сегодня из-за внезапной встречи с асфальтом после пинка аристократа, полностью затянулись. Регенерация, доступная людям с Александрии, работала и здесь! Очередная научная загадка. Но, справедливости ради, работала она гораздо медленнее. Члены моего рода царапины заживляют за несколько секунд. А за неделю могут кисть отрастить.

– Всем приятного аппетита, – пожелала тетя, когда мы собрались за общим столом.

Мы ответили ей, и она первым делом открыла бутылку пива и тут же приложилась к горлышку:

– Ох! Нет ничего лучше, чем промочить горло после тяжелого дня! – выдала Мари и приступила к странному блюду, приготовленному братьями. Сносно, но на вкус мне не очень понравилось. Тушеный картофель с тушенкой – так определила его память реципиента.

– Ну? Чем сегодня занимались?

– Гуляли, мама, – быстро ответил Глеб.

– Ничего интересного, – тут же добавил Борис.

– Хм? – Тетя окинула нас подозрительным взглядом. Взрослая женщина не поверила словам подростков. Однако поступила мудро и расспрашивать дальше не стала. – Хорошо, что гуляли. Пока есть такая возможность, нужно ею пользоваться! Так, может, и друзей до школы успеете завести. А то и девушек. – Она задорно подмигнула.

Друзей у реципиента и его братьев в округе не было, потому что в этот дом мы переехали всего месяц назад. Причина «официально» связана с новой работой тети Мари. На деле же, как я понимаю, сменить жилье вынудили финансовые трудности. Тяжело одинокой женщине тянуть троих лбов.

После ужина тетка со второй бутылкой пива в руке ушла в свою комнату, а братья принялись убираться на кухне. Я же переоделся и отправился на работу.

Вычленить из памяти нужный маршрут не составило труда. Более того, идти можно было «на автопилоте», будто я в самом деле не раз уже ходил этой дорогой. Сначала поглядывал по сторонам – райончик довольно бедный и неказистый. Однако довольно быстро ушел в свои мысли.

Весь день я старался не думать о произошедшем, воспринимая все как сложную миссию. Но… Проклятье! Я оказался неизвестно где! Я даже не уверен, что ученые Александрии знают об этой планете. Меня лишили всего, что я имел… друзей, семьи, моей родины! Хорошо хоть знания и частично сила остались со мной…

Но, Форкх меня дери, я действительно умер? Сколько прошло времени в Александрии с тех пор, как наш корабль засосало в Аномалию? И… самый сложный вопрос – что случилось с моей командой?

Почувствовав, что начинаю отчаиваться, усилием воли заставил себя не думать о произошедшем.

Я оказался на неизвестной планете – факт. Мне нужно внедриться к аборигенам, пользуясь своими знаниями из более развитого мира, возвыситься и вывести планету на такой уровень развития, чтобы стали доступны дальние космические полеты и связь с родиной.

Если на Земле действительно есть нужные мне материалы, то они раскинуты по всей планете. Без максимального влияния активизировать их для одной цели мне никто не позволит.

Да, я всего лишь выполняю возложенную на меня миссию. А во время миссии негоже отвлекаться на посторонние мысли и впадать в уныние.

Чтобы совсем переключить мозги, я стал снова смотреть по сторонам. «Бараки» кончились, и начались какие-то покосившиеся домики. Мой взгляд зацепился за двух девушек в цветастых маечках и длинных легких юбках, которые в туфлях на высоких каблуках перескакивали через ямы в асфальте. Увидев меня, они остановились, приветливо помахали ручками и игриво заулыбались.

Я быстро провентилировал память реципиента. С этими девчонками он раньше не встречался. Можно бы познакомиться…

Но нет времени. Увы, девушки, от меня сегодня вы получите лишь милую улыбку и галантный кивок.

Наш дом располагался на южной границе столицы империи – Москвы. Тридцать минут мне потребовалось, чтобы бодрым шагом пройти жилой квартал и дойти до самой окраины города, где располагались склады и различные производства. На одной из складских баз, оборудованных собственным железнодорожным тупиком, работала тетя Мари, ну и я, благодаря ее содействию.

Мне не терпелось своими глазами увидеть железную дорогу и поезд. Да, сегодня я уже побывал в метро. И вот к какой мысли пришел: если абстрагироваться, что вся эта древность – моя новая реальность, можно считать, что я попал в музей под открытым небом. Что довольно любопытно.

Поезд меня поразил. Красивая колесно-рельсовая ретроколымага. Хм… колымага… похоже, словечки из памяти реципиента постепенно просачиваются в мой активный словарный запас.

– Привет, Аскольд! – со мной бодро поздоровался крепкий мужичок с седой бородой, облаченный в клетчатую рубаху и грязные штаны. – Ну что, сегодня опять поработаем вместе?

– Конечно, дядь Паш, – улыбнувшись, кивнул я. Похоже, с этим человеком предшествующий владелец тела взаимодействовал больше, чем с другими коллегами.

Говорили мы как раз возле поезда. Дядя Паша, как и я, и моя тетя, работал на владельцев складского комплекса. Мы – эдакие помощники, выделяемые арендодателем для арендаторов.

Здесь, кроме нас, чуть в сторонке стояли еще четыре мужика. Один из них, высокий по местным меркам, с косматой черной бородой, ехидно поглядывал в мою сторону, поднося к губам дымящуюся палочку. Вновь пришлось напрягать память предшественника, чтобы понять, что это такое. Любопытно. На планетах, которые я посещал ранее, подобных штук не было. Расслабляющие средства на основе пара, впитывающиеся гели, нюхательные порошки – пожалуйста. А вот высекать искру, чтобы зажечь завернутую в бумагу траву? Форкхово дерьмо, ну и варварство!

Спустя пару минут к нам подошли еще двое парней примерно моего нынешнего возраста. Они неуверенно поздоровались со всеми и встали в сторонке.

Услышав грохот, я обернулся и увидел четырех мужиков в синих комбинезонах, которые катили какие-то платформы с железными ручками.

«Тележки», – услужливо подсказала память.

Примерно в это же время к нам присоединилось еще два мужика. Итого десять грузчиков-помощников и, видимо, четверо складских работников.

– Работаем по двое, как обычно, – прогремел усатый мужик в синем комбинезоне. – Кому не хватит тележек – носите вручную. Быстрее начнем – быстрее закончим! Двое – в вагон.

– Ну что, молодежь, милости просим! – Ехидный черноволосый здоровяк (по местным меркам) подошел к двум паренькам и указал на отъехавшую в сторону дверь вагона.

Я же припомнил, что этого черноволосого зовут Вован.

Вован со своими друзьями был ближе других к складским грузчикам и тут же заполучил две тележки. Стало быть, мне, дяде Паше и еще двум мужикам носить вручную.

– Все-таки как-то нерационально таким образом использовать труд людей, – поделился я мыслью, когда мы с дядей Пашей в очередной раз возвращались от склада к вагону. – Можно было приобрести и больше тележек.

– Хм? – с любопытством взглянул на меня мужчина. – Тогда бы, наверное, потребовалось меньше работников. А значит, меньше людей имели бы возможность заработать на хлеб. Так что нам грех жаловаться, – добродушно улыбнулся он. – Нужно радоваться, что мы вообще можем работать и получать деньги.

– Весьма ограниченная мысль, – отозвался я.

– Эх, парень, – его улыбка стала еще шире. – Поживешь с мое – и научишься ценить то, что имеешь.

В его словах не было высокомерия старшего. Мужчина, как он думал, делился житейской мудростью с подрастающим поколением. Что ж, понял, принял.

Мы сделали еще несколько ходок от вагона к складу. В самом вагоне пареньков к тому времени уже сменили два мужика, подошедших позже остальных. Я старался внимательно подмечать все, что видел и слышал, ведь из своего похода на работу я планировал извлечь больше, чем просто деньги.

– Хорошо им с тележками, – услышал я разговор одного из «сверстников» – светловолосого парня в серой куртке. Так получилось, что от склада к поезду мы возвращались вчетвером. – Перевезли много, а теперь отдыхают.

– Ну так иди и попроси у них тележку, – буркнул его темно-русый друг.

На это светленький лишь покачал головой и прошел мимо отдыхающего Вована и его команды к вагону. К слову, четверо складских грузчиков в этот момент задержались на складе. Видимо, тоже решили передохнуть вместе с завскладом.

– Господа, раз уж вам временно не нужны тележки, позвольте позаимствовать одну? – Под удивленным взглядом дяди Паши я остановился возле Вована и компании.

– О! – Черноволосый здоровяк поднялся на ноги и с сигаретой в зубах посмотрел на меня свысока. – А ты, малец, ничего не попутал?

– Не дыми, Вован, дышать нечем, – отозвался я и указал на сигарету.

Мой собеседник недобро усмехнулся:

– Для тебя, малец, не Вован, а Владимир Петрович, – оскалился он, демонстративно выдохнув дым мне в лицо.

Резко махнув рукой, я выдернул сигарету изо рта Вована и отбросил в сторону. Ошалевший здоровяк запоздало отклонился.

– Попросил же, Вован. Ну чего ты? – хмыкнул я.

Глаза здоровяка налились злобой, и в следующую секунду все его тело на мгновение вспыхнуло оранжевым цветом.

Да! Не зря сходил на работу! А ведь я чувствовал, что в теле Вована сосредоточено больше живы, чем в телах других грузчиков. И вот он, осветленный! Ура! Ну! Атакуй!

– Похоже, малыша придется хорошенько проучить, – с довольной ухмылкой процедил он.

– Да ты заколебал, Вован! – вспылил я. – Собрался бить – бей. Если нет, отдай мне тележку и кури дальше!

– Ну все! Хана тебе!

Мне в голову полетел хук с правой. Удар по исполнению плохонький. Вроде бы поставить его пытались, но дело до конца не довели. Однако скорость удара…

Заметно выше, чем у тех малолетних разбойников, с которыми мы столкнулись сегодня днем.

Я уклонился назад. И в этот момент понял две вещи. Во-первых, физических возможностей моего тела недостаточно, чтобы тягаться в скорости даже с таким слабым осветленным, если тот усилил себя живой. Ну а во-вторых, приходится использовать альтер-энергию. Она же альтер-ки. Она же просто альтера. Я уже знал, что в этом теле, как и в прежнем, могу пользоваться обоими типами энергии, вот и автоматически положился на ту, которая была для меня роднее.

Взревев, противник ударил прямой ногой мне в грудь. Я ушел в сторону и ударил его кулаком в печень. Тут же отпрыгнул назад с невозмутимым выражением лица.

А на самом деле кулаку было больно. Я не знал, какое количество альтеры можно использовать. Мне бы очень не хотелось, чтобы по асфальту складской базы разлетелись ошметки Вована. Поэтому и нанес простой удар.

– Хы, быстрый малец! – осклабился противник. – Вот только удары твои – как от кулачков девчонки!

– А твои и вовсе по мне не попадают, – парировал я, размышляя, как лучше поступить.

Выхода нет. Я ведь хотел попробовать все свои силы. Вот и подвернулась возможность применить то, что на родине некоторыми воспринималось как баловство. Хотя более дальновидные видели в освоении ки эдакое слабенькое запасное оружие. Если можешь, то почему бы не научиться владеть им? Маловероятно, но вдруг пригодится…

Лицо Вована исказило злобой. Он дернулся вперед, чтобы атаковать, но замер в изумлении, когда на миг по моему телу пробежали золотые молнии.

– Ты тоже осветленный?.. – проблеял противник.

– К сожалению для тебя, – отозвался я и рванул вперед.

Форкхово дерьмо, медленно!

Враг успел контратаковать. Но к этому моменту я вдобавок к живе использовал еще и альтеру. Резко ушел в сторону. Сочетая оба типа энергии, я стал быстрее. Вован не заметил, как я оказался у него за спиной и врезал по почке. Противник крякнул, но выдержал, начал разворачиваться, однако я уже был с другой стороны. Удар по другой почке. Второй в печень. Вован ударил наотмашь, не глядя. Он почти развернулся, а я вновь уклонился и прописал классическую двойку ему в голову.

Все… тот поплыл.

Финальный в челюсть.

Выдохнув, я успокоил живу внутри своего тела. Определенно не зря пошел на работу.

К нам стремительно приближались двое охранников базы. Что у них в руках? Оружие? Ух ты! Доисторическое оружие! Интересно было бы пострелять.

«Автоматы», – смог найти я подходящее название в памяти.

– Что здесь происходит?! – гневно воскликнул один из охранников.

– Аспид вас забери! Что вы тут устроили?! – Со стороны склада спешили грузчики и заведующий.

Я открыл рот, чтобы ответить, но меня опередили:

– Вован отказывался работать. Когда Аскольд сделал ему замечание, Вован напал на него. Ну и… упал. – Под конец своей речи дядя Паша пожал плечами и показал на безжизненное тело.

– Честное слово, господа! – Я поднял обе руки в воздух, демонстрируя, что ничего предосудительного не делал и не собираюсь. – Я всего лишь самооборонялся.

Охранники и складские работники переводили недоверчивые взгляды со здорового мужика, валяющегося без сознания, на меня и обратно.

– Кто-то еще может это подтвердить? – Один из охранников нахмурился и поочередно всмотрелся в лица других грузчиков.

– Я-я… – неуверенно поднял руку светловолосый паренек.

– И я тоже! – поддержал его друг.

Охранник смерил парней тяжелым взглядом и устало выдохнул, а затем коротко поклонился заведующему складом:

– Прошу прощения за неудобства, – повернувшись к своему напарнику, он четко произнес: – Забираем этого балбеса, Миш.

– Угу, больше вы его не увидите, – отозвался второй охранник. – А ты, – попенял он мне, – постарайся больше не доводить до… – он хмыкнул, – самообороны, – затем, посерьезнев, добавил: – Иначе тоже лишишься работы.

– Понял! – как можно искреннее кивнул я.

Охранники потащили бесчувственное тело Вована, взяв его за руки. Когда они проходили мимо меня, я ощутил, что живы в них еще больше, чем в моем недавнем противнике.

– Эх, парень, ну и устроил же ты тут бедлам, – покачал головой завскладом, остановившись рядом.

– Не я зачинщик. И теперь из-за одного самоуверенного типа нам придется больше работать. Немного несправедливо, не считаете?

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился завскладом.

– Лишь то, что правильным будет разделить его сегодняшнюю зарплату на нас шестерых. – Я указал на себя, дядю Пашу, парней и мужиков, выглядывающих из вагона.

Завскладом же взглянул на троицу прихвостней Вована. Они, точно испуганные и затравленные зверюшки, глазели на нас.

– Идет, если будете работать за семерых, – усмехнулся заведующий. – Вы трое сегодня работаете без тележек, – указал он дружкам Вована и поплелся обратно в свои владения.

– Ну чего рты разинули, пошуршали быстрее! Вагон сам себя не разгрузит! – прикрикнул на нас старший из складских грузчиков.

С тележкой работать определенно было веселее. Да и настроение у меня заметно улучшилось. Ну еще бы, ведь я теперь сто процентов осветленный. Да, слабенький, но это дело поправимое. И вообще, мой основной тип энергии именно альтера. Нужно бы попрактиковаться с ней в безлюдном месте. Я хочу понять свои пределы в ее использовании. И очень не хочу случайно убить какого-нибудь идиота вроде давешнего Вована. По ощущениям, даже если бы я использовал половину доступной мне альтеры при ударе, голова Вована взорвалась бы на мелкие кусочки. И защита живой не помогла бы такому слабому осветленному.

– И все-таки кто бы мог подумать, что ты тоже осветленный… – произнес дядя Паша, когда мы в очередной раз тащили груженую тележку в сторону склада. – Я поражен, Аскольд. Ты так легко одолел Владимира. А ведь он бахвалился, что собирается на турнире выступать. Денег на нем подзаработать.

Я почувствовал себя арзорской гончей, наткнувшейся на след сарнита. Хорошо хоть уши не встали.

– На турнире? – спокойным голосом переспросил я. – Каком именно?

В памяти реципиента были лишь обрывочные знания по этому вопросу.

– Дык на том, который в день Стрибога проходит, – удивился мужик. – Двадцать первого августа.

– И что, любой там может поучаствовать? – осторожно поинтересовался я.

– Ну да, турнир же подпольный, – усмехнулся дядя Паша и тут же ехидно прищурился: – А что? Тоже захотел выступить?

– Возможно, – кивнул я. – А где он будет? Как записаться?

– Увы, – расстроил меня мужик. – Я не знаю. Это у Владимира и нужно было спрашивать. До того, как ты его вырубил, хах!

Форкхово дерьмо! И где мне теперь достать нужную информацию? Вована-то сюда работать больше не пустят. Может, друганов его тряхануть? Хм… звучит как план.

– Да не расстраивайся ты, – вывел меня из размышлений голос дяди Паши. – У меня племяш тоже собирался участвовать, узнаю у него все и в следующую смену тебе расскажу.

– Спасибо. Но не стоит. Если я там буду, ваш племянник не выиграет.

– Если не выиграет, значит, слаб, – твердо произнес мужик и снова улыбнулся. – А победит сильнейший, тут к бабке не ходи. Не забивай голову, Аскольд. Должен же я тебя за лишний рубль и тележку отблагодарить?

Глава 3

Форкхово дерьмо! Какой же медленный здесь Интернет! И ради получения совершенно незасекреченной информации мне пришлось идти в специальное место – в интернет-кафе возле станции метро. Эх, как же хорошо было дома: простого мысленного запроса хватало, чтобы нейрочип нашел все, что тебе нужно, и направил информацию прямо в мозг.

Выдохнув, я нажал на клавишу мыши, открывая еще одну страницу.

После ночной разгрузки вагонов я заработал целых семь рублей. Спасибо Вовану за дополнительный рубль. И вот сейчас я потратил целых тридцать копеек, чтобы за час выбрать себе подходящую школу.

Да, я твердо решил поступать в старшую школу в этом году. Только закончив ее, можно получить так называемое классическое образование, после чего откроются новые пути. Если хочешь продолжить обучение, можешь выбрать трехлетний курс специализации в университете. Или сразу пойти работать, или попробовать устроиться в имперскую армию. Хотя последние два варианта доступны и после окончания средней школы, но тогда окажешься в самом низу карьерной лестницы.

Я же собрался поступать в старшую школу не столько ради знаний, сколько ради знакомств. Нужно расширять свой круг общения. И если я хочу стать дворянином, а после и боярином, то необходимо как можно раньше войти в круг аристократов. Учиться с ними, заводить дружеские связи.

А раз так, то далеко не каждая старшая школа мне подойдет. Нужна самая лучшая! Из тех, куда берут простолюдинов.

При этом необходимо учитывать и ряд практичных требований. Я живу на самой южной окраине столицы. Разумеется, достойных школ в шаговой доступности от дома я не найду. Но и ездить через весь город каждый день туда и обратно мне совершенно не хочется. Все-таки я собираюсь не только одну учебу использовать для своего возвышения. А значит, и время, свободное от школы, мне необходимо.

– Двадцатый стол, время, – пронесся над залом женский голос.

Откатившись на полметра так, чтобы видеть миленькую девушку-администратора с русыми волосами, я поймал ее взгляд:

– Красавица, прошу тебя, подари мне еще пару мгновений.

Она чуть прищурилась и благосклонно кивнула:

– Не больше пяти минут.

– Ты чудо! – отозвался я и послал ей воздушный поцелуй.

Оплата здесь почасовая, а я ведь и правда почти закончил.

– Девятый стол, штраф пять минут за мат, – равнодушно произнесла девушка, отреагировав на выкрик какого-то парнишки.

– Ну блин… и так хедшот пропустил!

Пролистав последнюю статью, я переписал адрес в блокнот и встал из-за стола.

– Спасибо за все. Благодарных вам посетителей, – кивнул я администраторше.

– Приходите еще, – чуть склонила голову она.

Остаток дня я провел дома. Выполнил довольно жесткий тренировочный комплекс – я знал немало упражнений, которые можно сделать в полевой обстановке без дополнительного оборудования. Загонял себя так, что даже мышцы заныли. А это показатель, учитывая, что альтера способна «отрицать» мелкие повреждения.

Потом учеба – занимался историей и обществознанием. В очередной раз убедился, что мой предшественник не был совсем уж раздолбаем. Прошлый Аскольд получил довольно приличный аттестат средней школы. Если бы не финансовые трудности семьи, он определенно поступил бы в старшую школу.

Хвала финансовым трудностям! Ведь реципиент точно бы выбрал какое-нибудь посредственное учреждение.

– Ну и чем ты там целый вечер занимаешься? – отложив учебник и размяв шею, спросил я у Бориса, сидевшего за компьютерным столом.

– Он тебя не слышит в наушниках, – оторвавшись от книги, усмехнулся Глеб.

Я поднялся на ноги, встал за спиной брата и посмотрел в монитор. По какой-то безжизненной планете он водил рисованную армию космических пехотинцев. Хм… разбил отряд на три части. Использует фланги? Молодец…

А это что за твари?! Что за змеи? Не встречал таких в космосе, хотя рептилоидов видеть доводилось. Но так у них две ноги, как у людей, а не змеиное тело!

Ай, молодец, Боря! Взял змеиную базу с двух сторон. Растянул защитников и затем ударил по центру! Браво!

Простенькая игра. Но вроде бы интересная. Вот только графика… В Александрии на экранчиках тестов на беременность и то изображение более четкое, чем в этой игре.

– Аскольд? – удивленно спросил Боря, поставив игру на паузу и сняв наушники. – Ты что-то хотел?

– Было любопытно узнать, что ты делаешь, – спокойно ответил я. – Не буду занудствовать, парни, но если вы хотите вместе со мной добраться до вершины социальной лестницы, больше бы занимались саморазвитием. Да, у вас каникулы, но ведь у вас и последний класс средней школы впереди. Самое время взяться за ум, чтобы потом было проще поступить в хорошую старшую школу.

– Мм… – замялся Боря, а затем кивнул и проговорил: – Я понял тебя.

– А я, между прочим, и так энциклопедию читаю, – похвастался Глеб. А затем неожиданно спросил: – Ты, кстати, решил, куда поступать будешь? Сейчас ведь август… – осторожно проговорил он, – не везде остались места, наверное.

– Завтра поеду в «Ветер знаний». Пообщаюсь, узнаю, что да как.

– «Ветер знаний»? – переспросил Глеб и нахмурил лоб. – Нет, не слышал о такой.

– Да? А в Интернете про нее много писали.

– Ну я особо этой темой пока и не интересовался, – пожал плечами двоюродный брат.

Выйдя из комнаты, я направился на кухню попить воды. Наша маленькая кухня соединялась с крохотным закутком, носящим не подходящее ему название «гостиная». Тетя Мари в длинном бежевом халате сидела на диване с бутылкой пива в руке и смотрела телевизор.

Все-таки симпатичная она женщина, даже с закрученными в каральку волосами выглядит сексуально. Какой же она красавицей станет, если начнет тратить на свою внешность деньги? Пожалуй, со временем узнаю.

– Аскольд? Хочешь что-то сказать?

– Да нет. Разве что ты у нас красавица, тетя.

– Ох, Аскольд! – смутилась она. – Что это на тебя нашло?

– Да ничего, просто привык говорить, что думаю.

– Ну, раньше ты так не думал, – хмыкнула она, буравя меня взглядом прищуренных глаз.

– Или раньше у меня такой привычки не было. Что смотришь?

– Новости, – махнула она рукой. – Представляешь, что в мире творится: какие-то террористы отравили газом практически весь род Кромвелей! Это… лорды-протекторы Британии.

– Я знаю, – кивнул я, пытаясь переварить услышанное. Насколько я понимаю, для моего нового мира это событие из ряда вон выходящее. Ведь род Кромвелей фактически правит Британской империей триста пятьдесят лет! И это при живой императорской династии. Очень странная система, когда аристократический род стоит над имперским. А ведь такое не только в Британии. Есть еще сегунат Токугава в Японии. Ну и, что более важно лично для меня, в моей новой стране происходит подобная же ерунда. Более четырехсот лет у нас на первых ролях боярский род Хранителей – Годуновы. Годуновы управляют имперской армией, кто-то из Годуновых всегда получает пост канцлера, а также они являются личными советниками императора.

Меня как наследного принца древней императорской планетарной династии коробит от такого кощунства. Форкха мне в койку, как вообще императоры на протяжении сотен лет могут терпеть над собой кого-то другого? Какие они тогда, к сарнитам, вообще императоры?

– Так вот это еще не все, – тряхнув бутылкой с пивом, выпалила тетя, – британский император еще и не стал всерьез расследовать убийство Кромвелей! А объявил оставшихся в живых Кромвелей предателями родины и устроил на них охоту! Представляешь? Я в шоке… – покачала она головой.

Новости произвели на нее впечатление. А может быть, пиво сыграло свою роль: кроме той бутылки, что у нее в руке, я заметил еще три пустые на полу…

Но… эти новости и меня впечатляют! Как вообще можно отравить кучу людей из самого влиятельного рода в стране? Что за профи такое провернули? А вообще, тут часто народ пачками травят?

– Так что это получается, в Британии больше нет протектората? – уточнил я.

– Ага, – кивнула тетя. – Так по телевизору сказали. Говорят, император вероломно поступил с теми, кто его поддерживал столько лет. К тому же на фоне войны с Британской Америкой, когда… как это… о, метрополии, – подняла она указательный палец, – нужно быть единой.

Хм… ну, насколько я понял, у Российской империи с Британией отношения, мягко говоря, прохладные. Так что ничего удивительного в очернении их императора по ТВ нет. Разве что это подчеркивает, что и наши СМИ, возможно, подконтрольны Годуновым. Все-таки российский император Игорь Иванович Рюрикович, скорее всего, не стал бы поливать грязью другого императора. К тому же за такое действие.

– О, новости кончились! – глянув на экран, радостно воскликнула тетя. – Наконец-то. Хоть «Бедную Катю» посмотрю. С кем она останется? С князем или губернатором?

Все внимание тети Мари вновь сосредоточилось на телевизоре. Ну а я направился в свою комнату.

Хороший все-таки человек тетка моего нынешнего тела. Благодаря памяти реципиента я знаю, что шесть лет назад она взяла нас с братом на воспитание, после того как родители погибли. Мать работала в каком-то увеселительном заведении, отец ждал ее возле барной стойки, а затем на кухне взорвался газ. В результате – пожар и обрушение части здания…

Даже у меня сердце сжимается, когда я поднимаю из памяти реципиента воспоминания о том времени. Слишком много эмоций в этих горьких воспоминаниях. Но мне с ними бороться проще. Все-таки память эта не совсем моя. Да и я далеко не юный отрок и смертей в жизни повидал немало.

Как бы то ни было, тетя в одиночку вывезла на своем горбу троих парней-подростков. И это внушает уважение. За такие деяния людей нужно щедро вознаграждать.

Утро встретило меня звоном будильника, за которым последовало сонное ворчание братьев. Встав с кровати и взяв приготовленные заранее вещи, я вышел в кухню-гостиную. Сделал легкую разминку и вышел из дома на пробежку.

Улицы были пустынными, так что ничего, кроме раздолбленного асфальта под ногами, не мешало моему занятию спортом. Тело нужно укреплять, иначе использовать альтеру по полной не получится.

– Аскольд? Ты где был? – По возвращении меня встретила удивленная тетя Мари в халате.

– Бегал, – невозмутимо ответил я.

– С каких это пор ты бегаешь по утрам? Да еще и в такую рань?

– С тех самых, как решил улучшить свою жизнь, – подмигнул я и прошел на кухню. Мари же, несколько секунд посмотрев мне вслед, отправилась умываться.

Ну а я поставил на плиту чайник. Обошлось без происшествий, память и наблюдение за родственниками помогли мне без труда справиться с допотопной технологией.

Затем нарезал хлеб, намазал его маслом и нашинковал остатки колбасы и сыра. Повар вообще-то из меня тот еще, но прокормить себя простенькими блюдами вполне способен. Да и на необитаемой планете, если там есть растения и животные, найду чем подкрепиться.

– Позавтракай, пожалуйста, – поставил я тарелку с бутербродами на стол и кружку с чаем, когда тетя вышла из ванной.

Мари уставилась на меня во все глаза.

– Аскольд, признавайся, ты, часом, не заболел? – выпалила она.

Так-с… не пойму, у меня какая-то сыпь на лице? Что за странные выводы?

– Нет, – осторожно ответил я.

А тетя улыбнулась и захихикала:

– Спасибо за заботу, мне очень приятно.

Она подошла ко мне и обняла, прижав мое лицо к своему плечу. Мм… как же здорово пахнет от женщины, только что вышедшей из душа. Еще и прижимается так близко…

Стоп! Остановите боевого робота! Мы с ней биологические родственники! Для нее ты племянник, а не принц.

Тетя отстранилась от меня и тепло оглядела.

– Как же ты вырос, Аскольд, – растроганно проговорила она и отошла. – Наливай себе тоже чай, раз не спишь. А я еще и яишенку поджарю.

Она уверенно подошла к холодильнику.

– Хм… яйца тоже заканчиваются.

– Я куплю, – сказал ей, доставая вторую кружку.

– Нет, что ты, я…

– Я. Куплю, – взглянув на нее через плечо, по словам повторил я. Тетя замерла, а затем коротко кивнула.

– Хорошо, – пробормотала она. – Спасибо, Аскольд.

Вообще, я не планировал есть прямо сейчас, но раз уж все так вышло – ладно. Провожу тетю и подберу упражнения, для которых не будет большой проблемой набитый желудок.

Спустя три часа я был готов отправиться в «Ветер знаний».

– Брат, ты в этом пойдешь на встречу с директором школы? – настороженно спросил Борис.

– А что не так? – отозвался я, одетый в простенький пиджак в полоску, такие же брюки и белую рубашку.

– Ты говорил, выберешь лучшую школу. А эта одежда… – Боря как-то неуверенно повел рукой.

– Хех. – Подойдя к брату, я взъерошил ему волосы. – Не одежда красит достойного человека, Боря. Расслабься, много напрягаться вредно: говорят, от этого стареют быстрее.

– Да… ты прав… – все так же напряженно кивнул Борис.

Глядя на кузена, Глеб вздохнул, покачал головой и ободряюще хлопнул его по спине. После чего подошел ко мне и протянул ладонь для рукопожатия:

– Удачи, Аск. Надеюсь, вернешься с хорошими новостями.

– Иначе и быть не может. Покеда, братья.

Я вышел из квартиры на улицу и направился к метро. Разношенные туфли сидели на ноге так же удобно, как домашние тапочки.

До станции я дошел быстро, спустился вниз и через семь минут сел на поезд. Минут тридцать потрясся в вагоне, разглядывая горожан, пока мелодичный женский голос из динамиков не объявил название нужной мне станции. Вышел, пересел на следующий поезд… То еще приключение.

Если мысленно разделить город на четыре части, то мы живем на окраине юго-восточной части, ближе к самой южной точке Москвы, нежели к восточной. Ну а старшая школа «Ветер знаний» располагалась примерно в центре юго-востока.

Выйдя из вагона и преодолев все препятствия в виде эскалаторов, турникетов и толпы пассажиров, я наконец вышел на улицу и с минуту просто стоял и глядел по сторонам. По сравнению с той «дырой», в которой мы с семьей живем, – очень даже впечатляет. Иглы так называемых «небоскребов» сверкали на солнце стеклянными гранями. Рядом раскинулась широкая проезжая часть, по которой двигался очень плотный поток машин, а плотный людской поток, двигающийся по тротуару, так и вовсе мог сбить зазевавшегося путника с ног.

Сверившись со своим чувством направления и вспомнив карту, я двинулся на северо-запад. Спустя минут пять мой взгляд привлек высокий деревянный забор, стойки которого представляли собой деревянных идолов, изображающих бородатых старцев, длинноволосых дев и добрых молодцев. Искусно вырезанные фигуры перемежались некоторым количеством простых деревянных реек. Забор длился, сколько хватало глаз, а над его верхней кромкой чуть вдали просматривалась луковичная крыша не то храма, не то терема. На центральной его башенке был прикреплен огромный деревянный знак – эдакие шесть кос, расходящихся из центра, повернутых вправо и образующих круг. Ну или колесом еще его можно назвать…

Я уже знал значение этого «колеса». Оно называется громовиком и является символом местного верховного бога Перуна. Люди в этом отсталом мире верят в неких высших сущностей, называемых богами. Я так и не смог понять, как мне к этому относиться – мало данных. Сказки это, рожденные предками местных жителей, чтобы удовлетворить зов своих первобытных страхов? Или имел место инопланетный контакт? Если первый случай – то глупость несусветная.

Но если второй… Когда моя родная планета еще была разделена на две дружественные империи, в один прекрасный день в обеих имперских семьях родились невероятно одаренные дети. Оба принца росли быстро, их физическая мощь поражала, а их тела с легкостью принимали огромное количество биологических, химических, энергетических и прочих добавок. От таких объемов «подкормок» любой другой бы умер, а эти принцы впитывали все. Оба они имели рост под четыре метра. И аура каждого носила уникальное свойство. Она особым образом действовала на тех, кому принц даровал свою кровь. Кровь принца могли принять лишь самые сильные и верные воины. А еще она не могла храниться в емкостях – сразу теряла свои свойства. Чтобы поделиться ею, принцы резали ладонь себе, а затем воину и таким образом совершали кровавое рукопожатие. Так они создали свои легионы. Легионы могучих трехметровых бойцов (тела воинов, принявших кровь принцев, тоже менялись). И вместе с этими легионами отправились за грань нашего сектора воевать с сарнитами и их приспешниками. На других планетах в те времена тоже появлялись свои могучие принцы и создавали свои легионы… И таких принцев назвали Витязями.

Когда легионы и принцы ушли за грань, о них больше никто не слышал. Зато мощное продвижение сарнитов и их приспешников в сторону нашего сектора было остановлено.

Со временем обе империи нашей планеты породнились и объединились в одну. Но память о двух Витязях никуда не исчезла. Мы помним о них, у нас есть музеи в их часть. Есть и праздники. Кровь обоих Витязей моей планеты течет в моих жилах.

В каком-то смысле Витязи для нас боги…

Пока я размышлял об этом, оказался перед воротами школы. Они были красивыми, коваными и запертыми. Зато рядом с воротами была открыта огромная калитка. За прохожими и входящими на территорию школы пристально наблюдали три огромные камеры наружного наблюдения, закрепленные над воротами в трех разных местах.

За воротами раскинулся небольшой парк со скамейками и фонтаном. Когда я шел по аллейке, вспоминал среднюю школу реципиента. Территория той школы была значительно меньше. Ни о какой прогулочной зоне и речи не шло, и ограниченное пространство занимали само здание школы, какая-то теплица, мастерская, площадки для командных спортивных игр и несколько спортивных снарядов. Здесь же только половина парка занимала больше земли, чем вся территория средней школы, в которую раньше ходил Аскольд.

Главное здание моей, хочется верить, будущей школы имело четыре этажа и было выполнено, как тут говорят, в европейском стиле. С добавлением толики так называемой античности в виде колонн, двускатной крыши с барельефами…

Интересно разглядывать непривычную архитектуру, но пришел я в школу за другим. Так что, поднявшись на высокое крыльцо, спокойно вошел внутрь.

– Добрый день, – вежливо обратилась ко мне девушка, сидевшая за стойкой администратора сразу напротив входа. – Вы по какому вопросу?

– Здравствуйте, – улыбнулся я. – По вопросу поступления в ваше учебное заведение.

– Хм… – на миг милашка сбилась с мысли, но тут же вновь вернула на лицо дежурную улыбку. – Вам назначено?

– К сожалению, нет. – Я изобразил раскаяние. – Но, быть может, это недоразумение возможно обойти?

– Одну минуту, пожалуйста. Присаживайтесь, подождите, пожалуйста. – Указав на кожаный диван, девушка подняла телефонную трубку.

Воспоминания реципиента кардинально отличались от того, что я видел сейчас своими глазами. В его прошлой школе никаких девушек-администраторш не было. Только дед Фахим в деревянной будке, который гонял шумных школьников громким голосом и деревянной клюкой.

Переговорив по телефону, администратор вежливо проводила меня до конца коридора и указала на открытую дверь.

– Алла Николаевна примет вас. Проходите, пожалуйста. – Девушка поклонилась и, цокая каблучками, направилась обратно на свое рабочее место.

На золотой вывеске рядом с открытой дверью было написано: «Приемная первого заместителя директора».

– Здравствуйте! – вежливо поздоровался я, войдя внутрь. – Меня зовут Аскольд. Я бы хотел поступить в вашу школу.

В небольшом кабинете за деревянным лакированным столом сидела еще одна девушка. Внешность она имела строгую: белая блузка, небольшие очки на носу и пепельные волосы, собранные в хвост. Посмотрев на меня, она улыбнулась и кивнула:

– Здравствуйте, Аскольд. Меня зовут Алла Николаевна, я секретарь первого замдиректора нашей школы Махина Игоря Петровича. Прошу вас, присаживайтесь, – указала она на свободный стул.

– Благодарю. У вас такая красивая школа… И очень уютный кабинет, – огляделся я, присаживаясь. – Приятно здесь находиться. – Мой взгляд зацепился за связку ключей, лежащую на столе. Связка как связка, вот только брелок в виде розового котенка привлекал взгляд.

Женская ручка с ровным маникюром мгновенно накрыла связку и стянула ее со стола. Подняв глаза, я заметил тень смущения на лице строгого секретаря.

– Мне кажется, этот котенок очень идет такой милой девушке, как вы, – улыбнулся я.

– Спасибо, – буркнула она, а затем отчего-то пустилась в объяснения: – Просто сестра подарила… А я все ключи на одной связке ношу, вот и… Каникулы, расслабилась и не убрала сразу…

– Вы так прелестно смущаетесь, Алла Николаевна, – улыбнулся я. – Но не стоит, пожалуй. К чему смущаться подарку близкого человека?

– Спасибо, – уверенно произнесла она. – Но не все такие понимающие, как вы, Аскольд. Ладно. – Она взяла себя в руки. – Скажите…

Договорить девушка не успела, дверь смежного кабинета отворилась, и на пороге показался мужчина в коричневом костюме. Брюшко выпирало из-под его черной рубашки, а на макушке сверкала лысина. Пару секунд он ощупывал меня каким-то уж слишком брезгливым взглядом.

– Игорь Петрович, – обратилась к мужчине секретарь, – это Аскольд, по поводу поступления в нашу школу.

Глаза его сузились.

– Здравствуйте, – поднявшись с места, кивнул я.

– Здравствуйте, – хмуро отозвался тот. – Из какого вы рода, Аскольд?

«Из великого императорского рода Александритов», – чуть было не ответил я, но вовремя спохватился:

– Ни из какого. Я простолюдин. Но ваша школа таких принимает, верно? Я хочу сдать вступительные экзамены. Когда мне можно прийти?

– Никогда, – скривившись, усмехнулся заместитель директора. – Квоты для простолюдинов, к сожалению, заняты. Пожалуйста, молодой человек, покиньте территорию «Ветра знаний».

И вроде бы слова использованы относительно вежливые, но сказаны были с таким невероятным высокомерием, раздражением и презрением, будто бы я дерьмо, посмевшее прилипнуть к носку белоснежного сапога.

Клинический случай.

Пока я додумывал мысль до конца, замдиректора уже давно вылетел в коридор.

– Аскольд, простите Игоря Петровича за резкость, – послышался за спиной виноватый голос.

– Ну что вы, прелестная Алла Николаевна, – повернувшись, улыбнулся я. – Вам не стоит извиняться за вашего начальника. Вы милашка, а он козел. – Девушка поджала губы и скосила взгляд. Она не имела права публично соглашаться со мной. – Кстати, мне вот любопытно, а он аристократ?

– Он? – удивилась моему вопросу девушка. – Нет, что вы, он потомственный Слуга.

– Вот как? – Даже не дворянин, а высокомерия – как у зиртинского посла. – Ну да Форкх с ним. Прощайте, Алла Николаевна. Хорошего дня. – Беззаботно подмигнув, я направился к выходу. Нужно успеть заскочить в интернет-кафе и поискать информацию о других школах. Что еще… А, ну да, в магазин же тете обещал сходить.

– Аскольд, подождите, пожалуйста! – Все тот же голос окликнул меня в коридоре. Развернувшись, я, как и ожидал, увидел спешащую ко мне секретаря. – Мне кажется, – приблизившись к моему уху, зачастила она, – я знаю, как вам помочь. «Алая Мудрость» будет проводить дополнительный набор. Это хорошая школа. Правда, вступительные там сложные, но простолюдинов берут наравне с аристократами.

– «Алая Мудрость»? Большое спасибо, Алла Николаевна, – и поклонился девушке. – Я обязательно запомню ваше имя.

Глава 4

На обратном пути из «Ветра знаний» я зашел в интернет-кафе возле станции. Милашки-администратора сегодня не было, вместо нее работал худой длинный парнишка. Он и огорчил меня сообщением, что свободных мест нет и в ближайшую пару часов не предвидится. Так что я решил отложить свои «школьные» дела до завтра.

Ну а по дороге домой меня ждало забавное приключение, именуемое «поход в магазин». Подумать только, люди идут в специальное заведение, ходят с тележками, выбирают продукты, затем толпятся на кассе… Интересно, Форкх меня задери! Это странное ощущение, когда ты лично думаешь, какой именно помидор взять. А ведь на большинстве цивилизованных планет автономная система обеспечения дома сама делает заказ и сама же его принимает у роботов-курьеров.

Нет, мне доводилось бывать в подобных мелких магазинах раньше, но, как правило, они находились на отсталых планетах. Конечно, Земля тоже отсталая, но ее жители не знают о своей отсталости и живут себе в радость. Но в моем старом галактическом секторе существовали бедные планеты с низким уровнем жизни. Вот только технологии там были развиты сильнее, чем здесь, на Земле. А жители тех планет периодически встречались с жителями более успешных планет сектора, так что им было с чем сравнивать свой уровень жизни.

На кассе магазина я оставил почти пять рублей. Это были практически все мои деньги, хорошо что сегодня на работу.

Придя домой, я отдал пакет с покупками братьям, переоделся, пообедал и засел за учебники. Так пролетело почти три часа, затем пришла тетя, мы поужинали все вместе, и я отправился на работу.

Недалеко от КПП складской базы меня ждали. Четыре весьма знакомых персонажа. Возглавлял эту братию, как и раньше, высокий черноволосый косматый мужик – Вован.

– Явился-таки, мурзик? – вместо приветствия заявил он, встав напротив меня.

– Сегодня не куришь? – смерив его взглядом, хмыкнул я. – Молодец, о здоровье подумал.

– Из-за тебя, мелкий, меня с работы уволили! – Он дернулся вперед.

– Тебя уволили из-за твоей наглости, – холодно ответил я.

– Это я наглый? – скривился Вован. – А по-моему, наглеешь здесь ты. Нас четверо, мелкий, а ты один.

– И что ты хочешь этим сказать? – Я демонстративно размял шею.

– Мы отомстим тебе!

– А ты уверен, что твои товарищи захотят получить по щам и тоже лишиться работы? – усмехнулся я, кивнув на жидкую группу поддержки. – Когда переломаю вам все кости, я же скажу охране, что тут произошло. Мне неинтересно каждый раз, приходя на работу, драться с одними и теми же идиотами.

Его товарищи стояли, вжав головы в плечи, и отводили глаза. Действительно не выглядят как бравые молодцы, готовые схлестнуться со мной, дабы вернуть господину его утраченную честь.

И, видимо, мои слова достигли ушей Вована, он бросил на троицу резкий взгляд.

– Я слышал, ты хочешь подзаработать денег на подпольном турнире, – продолжил я. – Если сейчас смахнемся, на турнир ты не попадешь. А если будешь готовиться, может быть, сможешь позабавить меня на ринге, а?

Вован нахмурился.

– Так ты тоже собрался туда? – выплюнул он.

– Ага. Давай там и встретимся? Кстати, не подскажешь, где он будет проходить?

– Что? – опешил доморощенный разбойник. – Ты даже этого не знаешь? Ха-ха-ха! Нашел дурака! С чего бы я тебе говорил? Но если не увижу тебя на турнире, значит, ты от страха в штаны наложил! Бывай, мелкий! И вы тоже, бакланы трусливые, – недобро бросил он своим, видимо, уже бывшим товарищам и прошел мимо меня.

– Пока, умник! Рад, что ты все-таки заботишься о своем здоровье, – усмехнулся я и направился в сторону КПП. – Ну а вы идете, бравые вояки? – хмыкнул я, проходя мимо мужиков.

В самом деле, и чего приходил? Или его группа поддержки была настроена более решительно до моего появления?

Рабочая смена прошла спокойно. Атмосфера в нашей небольшой команде становилась дружественнее. Я честно заработал свои шесть рублей и узнал у дяди Паши все что нужно знать о подпольном турнире.

Закончили мы рано, так что я решил немного пройтись по округе и сделать небольшой крюк. Ночь стояла теплая, в квартале маленьких грязных одноэтажных домиков некоторые обитатели не спали и шумели за своими заборами. Вскоре домишки и бараки сменились многоэтажной застройкой. Здесь на улицах было немного оживленнее.

– Ну ты че? Непонятливый, что ли? Гони мобилу и деньги, гомик! – услышал я сиплый голос справа от себя.

Во дворе, подальше от фонарей, какой-то лысый парниша угрожал ножом юноше с необычной для этой местности шевелюрой, выглядящей так, будто бы в ее владельца ударила молния.

– Быстрее, епт! И куртейку свою цветастую гони. И кроссы тоже!

Обуреваемый любопытством и жаждой развлечений, я решительно направился к месту преступления. Старался идти быстро, но тихо.

– Лысый, ты нож некрепко держишь. Того и гляди вывалится, – спокойно произнес я, остановившись в полутора метрах от парней.

– А? – Злоумышленник резко повернулся на девяносто градусов. – Хы… тоже денежками поделиться хочешь?

На его лице между носом и губой был вертикальный толстый шрам. И щеки впалые.

– Красавчик, беги отсюда, – велел я моднику, проигнорировав вопрос Лысого.

– Слышь, а ну стоять! – Лысый дернулся, но я, мгновенно сократив дистанцию, пнул его кулак с ножом. Оружие вылетело из рук бандита, и следующим пинком я отправил нож в траву. Он пролетел недалеко от дрожащего модника.

– Беги, пока штанишки сухие, красотуля, – усмехнулся я.

– Стоять, я сказал!!! – гневно рявкнул Лысый, и его тело на миг покрыла синяя энергия, внешним видом напоминающая воду.

– Хо… – Я расплылся в довольной улыбке. По моему же телу пронеслись желтые молнии. Драка с осветленным! Что может быть лучше!

Модник наконец-то понял, что его пожиткам и денежкам в данный момент ничего не угрожает. И если он хочет сохранить эту тенденцию, то стоит прислушаться к моим советам. Что он и сделал – сверкая пятками дорогих кроссовок, парнишка ретировался.

– Ну ты сволочь, – сквозь зубы процедил Лысый. – Сейчас за все ответишь.

– Давай уже, говорливый, – усмехнулся я, поднимая кулаки.

Он атаковал довольно размашисто – целил кулаком мне в челюсть, однако же я, чуть отклонив корпус назад, без труда увернулся. Тут же подался вперед и атаковал левым хуком в печень противника. Лысый хекнул и отступил.

– Неплохо, – выплюнул он. – Только слабенько!

Он повел правой рукой у меня перед глазами.

Обманка! Противник и не думал бить! Настоящий удар последовал снизу – мерзавец с ноги заехал мне в пах.

Ну, попытался, во всяком случае. Резким движением левой руки я отбил его ногу в сторону. Лысый едва не упал, но в последний момент сумел сохранить равновесие. Правда, это стоило ему драгоценных мгновений, которых хватило мне, чтобы направить дополнительный поток живы в правый кулак и ударить в челюсть.

Не вырубил.

Как и после первого удара, я чувствовал под кулаком энергию противника, с помощью которой он, как и я, укрепляет тело. Создает эдакий невидимый покров из живы, который ускоряет, укрепляет и усиливает своего пользователя.

Но наличие покрова вовсе не означает, что противнику безразличны мои удары. Он их явно чувствует. А значит, мне нужно всего лишь нанести столько ударов, чтобы враг не смог больше поддерживать покров.

Левый в челюсть! Еще раз правый! Снова левый! Лысый пятится и не успевает реагировать. О! Попытался контратаковать.

Я заметил, как к моим глазам устремились два пальца. Снова грязный трюк? Опасное оружие против бойцов, которые всю жизнь сражались по правилам на стадионах и аренах. Но против уличных бойцов, у которых есть только одно правило: «выжил – значит, победил», оно не работает.

Буква «V» из указательного и среднего пальца Лысого напоролась на ребро моей ладони. Я мгновенно направил дополнительный поток живы в руку и схватил противника за указательный палец.

Заломил.

На пару секунд мы замерли, полностью сконцентрировавшись на локальном противостоянии наших энергий.

А дальше – хруст и полный боли крик.

Удар в челюсть. Лысый, потерявший контроль над своим покровом, безвольной куклой рухнул у моих ног.

Хм… Было несколько проще, чем в бою против Вована. Похоже, мои тренировки не прошли даром – дома я несколько раз активировал покров живы и пытался прочувствовать энергию. Этого бандита я победил даже без альтеры. Может быть, я стал чуточку сильнее? А может, и Лысый слабее Вована.

Но в любом случае – мне бы потренироваться где-нибудь на свежем воздухе вдали от посторонних глаз. Выяснить, на что я вообще сейчас способен.

С этой благой мыслью я наклонился к поверженному противнику. Огляделся, убедился, что никому до меня нет дела, и принялся проверять карманы Лысого. Ну а что? Трофеи – это законная добыча победителя. Вряд ли тот, кто сам хотел ограбить прохожего, побежит жаловаться в полицию. А если и побежит, так пусть попробует доказать, что это я его обобрал. Мало ли кто это мог быть, пока он тут валялся без чувств.

Итак, у меня в руках несколько помятых бумажек и металлические монеты. Итого двадцать два рубля пятьдесят четыре копейки. А еще странного вида аппарат с кнопками, на которых изображены цифры и буквы. Мобильный телефон, как тут говорят. С камерой, под которой написано: «1.0 Мп», в чехле – с задней стороны из искусственной кожи, с фронтальной – из какой-то пленки.

Собрав трофеи, я быстрым шагом пошел вглубь дворов, туда же, куда еще совсем недавно направился спасенный мной модник. Сделав круг по дворам, я вышел на соседнюю улицу и двинулся в сторону родного дома, по пути пытаясь вспомнить все, что мне известно о здешних мобильниках.

Насколько тут развит поиск подобных средств? У нас бы никто не смог воспользоваться ворованным гаджетом, заточенным под личные параметры своего единственного владельца (ну или группы лиц, обладающих доступом). Да, взломать можно – но для обычных ворюг слишком сложно. Здесь же, если использовать знания о мире реципиента, телефоны воруют, перепродают, сдают в ломбарды – и это в порядке вещей.

Так что мне делать? Хотелось бы оставить телефон себе. Но без оборудования я не смогу понять, возможно ли его отследить или нет?

Однако в любом случае нужно избавиться от так называемой сим-карты.

Я достал пластиковый прямоугольник и, держа его через подол футболки, сломал надвое. Аккурат через огромный чип. А затем выкинул обломки в железный мусорный бак.

Телефон я не рискнул сразу тащить домой. Спрятал его в траве у корней одного из деревьев, недалеко от дома. Вроде бы и рядом с дорогой, но вряд ли много людей ходят через эти заросли. Так что высок шанс, что несколько дней мобильник пролежит здесь незамеченным. Тогда можно думать, что, скорее всего, его не пытались отследить. А если же исчезнет – то и Форкх с ним.

Вернувшись домой, я принял душ и разогрел на плите остатки ужина. После чего приготовил бутерброды для тети – она как раз проснулась и пошла умываться.

Ну а потом – лег спать. Завтра (хотя уже сегодня) нужно бы определиться со школой.

– Здравствуйте, – мило улыбнулась мне девушка с русыми волосами – администратор интернет-кафе, которая работала здесь в мое первое посещение.

– Здравствуйте, – в тон ей ответил я. – Рад снова вас видеть.

– И я вас, – ответила она, а затем вдруг нахмурилась и перевела взгляд на экран своего монитора.

– Что-то не так?

Девушка снова посмотрела на меня и состроила извиняющуюся моську:

– Простите, в данный момент все компьютеры заняты. Ближайший освободится через полчаса, но на него уже очередь. Каникулы. – Хлопнув ресницами, она пожала плечами.

В самом деле зал был забит. Слышались выкрики посетителей и монотонный стук клавиш. Форкхово дерьмо, что за беда-то?

– Миша, млять, он на крыше! – Разъяренный голос одного паренька вмиг перекрыл остальные звуки.

Администратор бросила вглубь зала пристальный взгляд и уверенно произнесла:

– Пятнадцатый стол, штраф десять минут за повторный мат, – а затем несколько раз нажала на клавиши.

– Алена, я «блин» сказал! – жалобно завопил парень, сняв наушники. Ребята за соседними столиками загоготали.

– Штраф десять минут за повторный мат, – невозмутимо повторила Алена.

– Ну е… ешкин кот.

Парнишка прошипел что-то себе под нос и снова нацепил наушники.

Алена же перевела взгляд на меня и мило улыбнулась:

– Можете купить что-нибудь и подождать на диванчике, – предложила она, указав на витрину с напитками рядом со своей стойкой.

– Подождать… – задумчиво протянул я. – Эх… Да мне, честно говоря, и надо-то всего лишь один сайт глянуть. Может, сумеете помочь? – состроил я самое милое выражение лица, на которое был способен.

Алена несколько раз хлопнула ресничками, посмотрела на свой монитор, а затем снова на меня. Поджала губы, отвела взгляд, вновь повернулась ко мне.

Ну а я продолжал мило улыбаться. Вздохнув, девушка серьезно спросила:

– Вам пять минут хватит?

– Думаю, да.

– Ладно. Но за свой компьютер я вас не пущу.

Поднявшись с кресла, она открыла дверцу, приглашая меня войти за стойку. Затем вновь уселась на свое кресло и спросила, что будем искать.

– Старшая школа «Алая Мудрость», – спокойно ответил я. Алена удивленно воззрилась на меня, и я тут же пояснил: – Хочу туда поступить.

– Это… очень сложно, – проговорила девушка, вбивая название школы в строку поиска.

– Вы слышали о ней?

– Мой… – Она замялась буквально на пару секунд. – Мой друг поступал туда в первую волну. Он круглый отличник и всегда хорошо учился, но там едва смог набрать проходной балл.

– Вот как? Была первая волна? Сейчас же, как я понимаю, идет добор? А те, кто сразу не сдал, могут повторно поступить, верно?

– Могут, но он говорил, что задания будут другие и, может быть, формат экзамена тоже. Это же не просто старшая школа. «Алая Мудрость» имеет звание лицея.

Ну а раз так, я не стал больше пытаться выведать у девушки информацию об «Алой Мудрости». Я сказал ей, что мы за пять минут справимся, так что нужно поторопиться.

У интересующей меня школы оказался очень удобный сайт. Я еще в первый раз приметил его и даже внес «Алую Мудрость» в список запасных вариантов. Обдумал этот вариант за вчера-сегодня и решил, что он мне подходит. Потому прибыл в интернет-кафе с уже имеющимся планом.

На сайте лицея можно было записаться на вступительный экзамен. Хоть какой-то прогресс в этом отсталом мире – не придется лишний раз ехать, чтобы узнать информацию и договориться о поступлении. Так как паспорт был у меня с собой, мы с Аленой быстро зарегистрировали меня в качестве абитуриента.

– Поздравляю, Аскольд, в следующую среду вы сдаете экзамены, – лучезарно улыбнулась мне Алена.

– Спасибо. И за помощь огромное спасибо. Кстати, ко мне можно обращаться на «ты».

– Хорошо, – отозвалась она, выпуская меня из-за стойки. – Рада буду еще увидеть тебя в нашем клубе.

– Думаю, еще не раз зайду, – отозвался я, разглядывая витрину со всякими закусками и сладостями. – Могу задать личный вопрос, Ален? – подняв глаза на девушку, спросил я.

Администратор невольно отступила на полшага и вновь хлопнула ресничками.

– Д-да, – неуверенно проговорила она.

– Ты любишь шоколадки? Какие тебе нравятся?

– С малиной, – ответила Алена и удивленно спросила: – А зачем тебе?

– Привык награждать за помощь, – спокойно ответил я, снова бегло глянув на витрину со сладостями. С малиной тут не было. Да и покупать у Алены, чтобы ей же подарить, – дурной тон.

– Да нет, что ты, не нуж… – смущенно залепетала она, но замолчала на полуслове.

Алена смотрела в сторону входа. Я с любопытством проследил за ее взглядом и увидел трех самоуверенных парней. Шли они вразвалочку, не торопясь. Все в темных штанах и светлых балахонах. Что за команда-то?

– Привет, роднуля, как ты тут? – кивнул Алене коротко стриженный светловолосый тип, который шел впереди других. По местным меркам, здоровяк. Выше и шире моего нынешнего тельца, гаденыш. Видать, много кушает.

– Привет, Кузя, – улыбнулась ему девушка. – Все хорошо.

– А ты кто такой? Чего тут трешься? – Кузя подошел вплотную ко мне. – Комп ждешь? Так иди на диван!

– Нет, Кузь, все в порядке. Он уже уходит! – Алена вылетела из-за стойки и чуть приобняла здоровяка за плечо.

Когда наши взгляды встретились, девушка начала дергать глазами в сторону выхода. Мол, иди уже.

Я перевел пристальный взгляд на Кузю. Он чуть отклонился назад и на миг побледнел.

– Спасибо еще раз, Ален! Увидимся, – как ни в чем не бывало попрощался я и зашагал к выходу. Сопровожденцы Кузи, стоило лишь на них поднять глаза, расступились передо мной, пропуская.

– Это что сейчас было? – послышался за спиной настороженный шепот.

– Угу. Что у этого беса за взгляд? Прям в душу смотрит, скотина!

Мне необязательно специально активировать ауру императорского рода. Более того, ее фоновые минимальные проявления мне неподвластны, ведь она часть меня самого. Эти проявления могут просочиться через взгляд, движения, слова.

Здорово, что в новом мире аура работает.

Остаток дня я провел дома, закопавшись во все учебники, которые смог найти. Вступительный экзамен в «Алую Мудрость» назывался комплексным, так как в нем содержались вопросы сразу по нескольким предметам. Формат сдачи – письменный, а временной лимит – аж шесть часов. С одной стороны, жестоко – абитуриентам нужно сразу готовиться по разным предметам. С другой же – гораздо проще «отстреляться» за один раз.

В среду я так же целый день просидел в нашей с братьями комнате, окружив себя учебниками, в перерывах делая довольно жесткую разминку. Братья мне не мешали по одной простой причине – в будние дни они с десяти до четырех находились в своей новой средней школе. Подрабатывали там за сущие копейки – готовили школу к новому учебному году. Забавно получается, в этой школе они еще ни дня не проучились – совсем недавно перевелись, когда мы переехали, но при этом уже в школе работают. Хотя это ненадолго, через несколько дней их временный контракт заканчивается.

Вечером, по ставшему привычным распорядку, я отправился на работу. Правда, гулять после нее у меня желания не было – шел дождь, так что я сразу же вернулся домой.

На следующий день я посетил интернет-кафе, предварительно прикупив шоколадку с малиной. Из плюсов – я более подробно изучил все, что смог найти в открытом доступе о лицее «Алая Мудрость», а также поискал еще кое-какую информацию. Из минусов – вместо Алены сегодня работал парнишка-администратор, так что отблагодарить девушку у меня не вышло.

Возвращаясь домой, я заглянул в свой тайник и обнаружил в нем телефон в том виде, в котором его и оставил. Правда, включаться аппарат не спешил.

Форкхово дерьмо, может, промок? Дождь был, да и утренняя роса. Как-то я об этом не подумал – на родине все сложные технические устройства имеют идеальную гидроизоляцию.

А может, просто батарея села? Хм… ладно, заберу с собой. Подумаю позже, что можно сделать.

– О, привет, Аск, как дела? Были в клубе свободные места? – поздоровался со мной на пороге Борис.

– Да, не зря сходил. Ну а ваша работа как?

– Да как обычно, – скривился братец, – маши лопатой да вози тачки. Скука та еще.

– Пойдемте поедим! – донесся с кухни голос Глеба.

После того как мы немного утолили голод, двоюродный брат как бы между делом спросил:

– Сейчас опять до ночи в учебники зароешься?

– Да нет, – отозвался я, наколов на вилку последнюю вермишелинку, – нужно кое-куда сходить.

– Куда это? – сразу оживился Боря.

На несколько секунд я задумался, стоит ли им говорить. Невольно в голове всплыли картины из прошлого. Братья всегда поддерживали реципиента. Если я кому и могу сейчас доверять, то только своей здешней семье. Эти трое будут на моей стороне.

– Хочу немного потренироваться в какой-нибудь глуши, – заговорщицки проговорил я.

Оба тут же подобрались.

– Чтобы никто не видел, так? – понял меня Глеб. – Хочешь… поэкспериментировать с силами осветленного?

– Ага.

– А можно с тобой? – осторожно поинтересовался Борис.

– Можно, – улыбнулся я. – Но это наш с вами маленький секрет.

Глава 5

Перед походом мы с братьями сделали несколько бутербродов, налили в старый термос чай и набрали две полторашки воды. Сложив все это добро в потрепанный рюкзак, вышли из дома. Глеб предложил место, в котором мы могли бы спокойно потренироваться. Ну а я предложил пробежать весь этот путь. Дополнительная тренировка лишней не будет.

Чтобы братьям было полегче, рюкзак я нацепил на себя, хотя и Борис, и Глеб сперва были против. Однако же вскоре, я уверен, они были рады такому исходу.

Ну еще бы. Видимо, и в прошлом Аскольд был крепче телом, чем его братья. А я последние дни активно тренируюсь. Не говоря уже о том, что иногда во время нашей пробежки я начинал неосознанно использовать альтеру. Правда, стоило лишь осознать это, тут же брал себя в руки. Все же нечестно так поступать по отношению к братьям.

В пункте назначения мы оказались минут через сорок. Даже я подустал от непрерывного бега, а братья так и вовсе едва не валились с ног.

– Ну что? – хмыкнув, обратился я к ним. – Понимаете, что всем нам еще тренироваться и тренироваться? Вы ведь не просто из праздного любопытства со мной напросились?

Оба подобрались, выпрямили спины, правда, дышать ровнее не стали. И все же спустя несколько секунд Борис решительно ответил:

– Мы тоже хотим стать сильнее! Чтобы не отставать от тебя, брат!

– Это ваше общее желание? – поинтересовался я, переведя взгляд на кузена.

– Да, – глядя на меня ясным взглядом, ответил он.

– Хорошо. Пять минут перерыв – и приступаем, – уверенно произнес я, взяв из рюкзака бутылку с водой.

Оставив братьев сидеть на траве, я оглядел крохотный лесок, в котором мы оказались. Вот он, небольшой плюс жизни на самой окраине города.

Послышался приближающийся грохот. А вот и минус – действующая железная дорога.

Обойдя округу, я остался доволен увиденным. От глаз посторонних мы скрыты деревьями, а с системой повседневного наблюдения в этом мире явно проблемы – ни одного активного дрона за все те дни, что я тут был, так и не увидел.

– Ну рассказывайте, как именно вы хотите стать сильнее? – вернувшись к братьям, спросил я.

Борис неуверенно опустил глаза. Глеб тоже сперва смотрел по сторонам, но потом все-таки произнес:

– Мы хотели узнать у тебя. Ты ведь… уже стал осветленным?

– Верно, – кивнул я, активировав живу. По моему телу пронеслись желтые молнии, вызвавшие поистине щенячий восторг в глазах братьев.

– Как? Расскажи! – бросился ко мне Боря.

– Что вы вообще знаете об осветленных? – ответил я вопросом на вопрос.

– Так называют тех, кто может использовать живу. То есть одаренных людей, способных ее использовать, – тут же отчеканил Глеб. – Одаренных гораздо больше, чем осветленных. Но… – Он замялся. – Но, скажем так, самоучек меньше, чем тех, кому помог раскрыть свой дар Наставник. Ты же самоучка, верно? – Двоюродный брат проникновенно посмотрел мне в глаза.

– Верно, – без тени сомнения соврал я.

В моем прежнем мире течение живы в воздухе, земле – везде гораздо слабее. Поэтому у нас не было таких самородков, кто мог бы самостоятельно постигнуть этот тип энергии настолько, чтобы активировать покров. Меня обучали этому. Мой Наставник, старик Бронкс, тенью стоял за мной, когда учил меня использовать живу. С помощью своей энергии он синхронизировался с моей и помогал ее направлять.

Полагаю, местные Наставники работают по тому же принципу.

– А ты сможешь научить нас? Сможешь же? – не унимался Борис.

– Если мы, конечно, одаренные, – хмуро добавил Глеб.

– Ну давайте попробуем, – сказал я, подойдя ближе к Боре. – Повернись ко мне спиной, ноги чуть шире плеч, руки в стороны.

– Так? – уточнил брат, приняв нужную позу.

– Расслабься, – велел я, встав за ним и положив ладонь ему на позвоночник между лопаток.

Моя энергия все еще была активна. Прикрыв глаза, я попытался прочувствовать энергию своего брата. Хм, вот она течет по невидимым каналам. В моем прошлом мире было гораздо меньше, скажем так, «одаренных живой». Старик Бронкс давал мне возможность посмотреть на энергию неодаренных. Так вот их энергетические каналы живы были намного тоньше, чем у Бориса.

Совсем отсутствовать каналы у живых созданий не могут.

– Ясно, – удовлетворенно кивнул я, – теперь ты.

Я подошел к Глебу и провел с ним аналогичные манипуляции.

– Ну что же, поздравляю, вы оба одаренные, – заявил я, когда закончил.

Братья заулыбались и переглянулись.

– Да! – не сдержавшись, сжал кулаки Борис.

– Есть! – поддержал его Глеб.

О том, что дар у моего родного брата сильнее, чем у двоюродного, я предпочел промолчать.

– И что теперь? – подался вперед Глеб.

– Ты поможешь нам стать осветленными?

Я нахмурился, всерьез задумавшись над вопросом Бори. Братья заметили, что выражение моего лица изменилось – Глеб поджал губы, а Боря моргнул.

– Насколько мне известно, работа с Наставником весьма длительная. За день осветленным не стать. А у меня еще и опыта нет.

– То есть… – начал было Боря, но я жестом прервал его.

– Мы найдем вам Наставника. В той же «Алой Мудрости» они есть. Вот вам дополнительная мотивация, чтобы туда поступить.

– Так до поступления еще год, – покачал головой Боря.

– И мы проведем его с пользой. Помните фильм «Удар дракона»? – копнув в памяти реципиента, привел я пример.

– Конечно! – снова оживился Борис, а Глеб уверенно кивнул.

– Сядьте в позу для медитации, как в том фильме.

Парни уселись, скрестив ноги, выпрямили спины, положили руки на колени и прикрыли глаза.

– Отлично. Начнем с Бори. – Я положил ладонь ему на макушку. – Сейчас я попробую взаимодействовать с твоей энергией. Небольшой импульс. Но ты должен почувствовать его, запомнить момент и потом попытаться самостоятельно повторить это взаимодействие. Понял?

– Да.

– Отбрось лишние мысли. Сконцентрируйся только на своих ощущениях. Через десять секунд начинаем.

Я прикрыл глаза. Начал мысленно вести обратный отсчет, параллельно с этим пытаясь вновь ощутить живу внутри своего брата. Ага, получилось, вот все его энергетические каналы как на ладони. Нужно потянуться к ним своей внутренней энергией.

Три… два…поехали…

На миг я «качнул» живу внутри тела брата. Она будто бы вышла из каналов на секунду, частично заполнив тело, но в следующий миг вернулась на место.

– Ух ты… – удивленно пробормотал Борис. – Вот это да…

– Почувствовал? – усмехнулся я.

– Ага… что-то странное. И теплое…

– Это и есть жива. И когда ты сможешь «растягивать» ее по всему телу и поддерживать в таком состоянии, тогда ты освоишь покров и станешь осветленным. Ну а пока медитируй самостоятельно.

– Понял, Аск. Спасибо.

– Ну а теперь ты, – подошел я к Глебу. – Готов?

– Да, – решительно ответил он.

Я произнес те же слова и снова начал обратный отсчет. Да уж… у кузена и правда энергетические каналы тоньше. Надеюсь, все будет нормально…

Три… два… поехали!

– А-ар-рх… – захрипел Глеб и завалился на бок.

– Форкхово дерьмо! – воскликнул я, бросившись к нему и приподняв его голову. – Ты как?

– Нормально… – выдавил кузен, с трудом разлепив глаза. – Просто… внутри все будто обожгло. Проклятье… Что это было?

– Говорю же, – скривился я, – опыта у меня нет в таких делах. Прости.

– Но ведь с Борисом все получилось… – Глеб вроде бы очухался и уселся на траву. Боря подал ему бутылку с водой. Смочив горло, кузен пристально посмотрел на меня. – Или… я все-таки неодаренный?

– Одаренный! – твердо произнес я.

– Так в чем же дело? – Глеб прищурился: – Ну же, Аск, скажи мне. Пожалуйста.

Я тяжело вздохнул и ответил:

– Твой дар слабее, чем у Бори. Возможно, из-за этого и мне было труднее.

Он сжал губы и отвернулся. Несколько секунд мы молчали. Затем Глеб вновь сел в позу для медитации.

– Я кое-что почувствовал. Хочу попробовать сам.

Улыбнувшись, я одобрительно хлопнул его по плечу.

Минут пятнадцать я наблюдал за тем, как парни медитируют. Ну а потом успокаивал обоих, что с первого раза получается лишь у единиц, ибо ни один из них живу так и не смог почувствовать.

– Ладно, медитировать вы можете и без моего надзора. А мне и самому нужно потренироваться.

Завинтив крышку на бутылке с водой, я швырнул ее в траву и направился к ближайшему дереву. Активировал живу и быстро ударил кулаком по стволу. Хм… кора растрескалась, в принципе можно разглядеть след от удара, но на этом все.

– Ух ты! Неплохо, Аск! – послышался за спиной восторженный возглас Бориса.

– Нет. Плохо, – отозвался я, мысленно загоняя положительную энергию в каналы. Посмотрим, как получится с отрицательной.

Я ощутил приятное покалывание в правом кулаке. Встал в стойку и нанес прямой удар. Что ж… рука двигалась чуть медленнее, чем при активном покрове. А вот эффект…

– Твою медь! – закричал обычно сдержанный Глеб, когда ствол дерева разлетелся на мелкие щепки и верхняя часть несчастной березы, лишившись опоры, сначала «осела» на остатки ствола, а затем съехала с него и начала заваливаться вправо, но падение остановили кроны других деревьев.

– Вот это да! Круто! Едрить, как же круто!!! – Борис был вне себя от радости.

Я же озадаченно смотрел на свою руку. Форкхово дерьмо, слишком резкое движение отдало в запястье. Не то чтобы потянул, но дернул руку хорошенько. А еще эффект… Кого-нибудь уровня Вована или Лысого я б реально разнес на куски. И ведь я даже не стал использовать всю доступную альтеру. Вряд ли тут найдется дерево, ради которого стоит выложиться на все сто. А на этих, пусть и толстых, старых березах не будет заметна разница, использую я условные шестьдесят или же девяносто процентов. Скалу б какую-нибудь найти.

Но большого смысла в этом сейчас нет. Для какого-нибудь Вована хватит и гораздо меньшего объема альтеры, а кто-нибудь посильнее его будет и двигаться быстрее. И вот с этим у меня проблема.

– Аск! Аск, ты чего? – Боря начал трясти меня за плечо.

– Не мешай человеку думать, – услышал я строгий голос Глеба, и меня прекратили трясти.

Итак, альтера сама по себе не ускоряет и не укрепляет. Она будто бы разжижает воздух, его плотность и сопротивляемость становится меньше, что позволяет двигаться быстрее. А при ударе она «размягчает» то, с чем сталкивается. Отсюда и эффект, будто бы цель лопается.

Но проблема в том, что альтера травмирует тело. Это энергия разрушения. И пусть при должном контроле ты можешь «разрушать» повреждения, которые остаются от использования той же альтеры, но на это требуется время. И чем сильнее тело, тем больше альтеры оно может выдержать.

В бою же альтера используется как внешняя энергия, в то время как жива – это энергия внутренняя. Живу ты концентрируешь внутри себя, пусть и притягиваешь ее частично извне. А вот альтеру ты полностью берешь извне, пропускаешь через себя и тут же всю выводишь.

И вот ведь в чем проблема – я не могу даже в этом мире, где столь сильны обе энергии, натянуть альтеру поверх живы. Будь иначе, я избавился бы от многих недостатков ведения боя. Придется экспериментировать…

Мое тело полыхнуло желтыми молниями. Я уставился на свой правый кулак, пытаясь не допустить в него живу. Ага… вроде бы получается, если поставить в районе запястья что-то вроде барьера. А теперь пропустим через кисть альтеру и оставим ее на поверхности кулака.

На энергетические манипуляции у меня ушло несколько минут. Братья терпеливо наблюдали за происходящим.

Что ж, использовать обе энергии у меня получалось раньше – я делал это в бою с Вованом. Жива внутри меня, альтера снаружи, но толком не сконцентрирована и не соприкасается с телом. Этой альтерой я не могу ударить, она требуется только для дополнительного ускорения, ее цель – «размягчать» воздух. А вот чтобы толком сконцентрировать ее, нужно освободить часть тела от живы.

Ладно, поехали.

Мотнув головой, я сорвался с места. Для начала попробовал маневрировать между деревьями, просто полагаясь на живу, спустя пару минут добавил для дополнительного ускорения и альтеру. Несколько раз я ударил по стволам деревьев, выбивая из них ошметки коры. Все нормально…

Ну что ж, переходим к главному блюду.

Максимальный разгон с использованием обеих энергий и удар альтерой. Ствол в щепки, а я на скорости ухожу прочь от падающей кроны.

И морщусь. Благо братья стоят позади меня, лица моего не видят, а я отчетливо слышу их восторги.

Форкх меня задери! Скорость хорошая. И если я буду заниматься с живой, ее объем только вырастет. Но! Рука, не укрепленная положительной энергией, от такой скорости, да и от самого удара страдает. Нужно наращивать мышечную массу. Очень сильно нужно.

– Аск! Ты прям крут! Очень крут! Научишь так же, а?! – подбежал ко мне Боря.

Хмыкнув, я повернулся к нему.

– Если хотите так же – медитируйте. Но при этом не забывайте и про физические упражнения. Вам нужно хорошенько укрепить свои тела, если хотите стать сильнее.

Пятница, вечер. Люди в это время, насколько я знаю, отдыхают. Ну а я, наоборот, иду на работу. Казалось бы, зачем? Деньги платят крохотные. Но мне нужны эти крохи для реализации следующей ступени моего плана. Другой такой же легкий способ заработка я быстро не найду. Если не хочу с головой уйти в криминал.

А так во время работы я еще и тело тренирую. Не всегда пользуюсь тележкой, стараюсь правильно распределять вес, чтобы прорабатывать различные группы мышц.

Рабочая смена завершилась вполне успешно. Правда, груза было гораздо больше, чем в прошлые дни. Из-за этого я заработал на полтора рубля больше. Но и устал настолько, что сразу отправился домой.

Первым делом – душ. Люблю шум воды, он расслабляет. Встанешь под водяные струи, и даже думается легче. И пусть санузел у нас, как и вся квартира, откровенно убогий, это не мешает радоваться простым мелочам.

Хотя где-то на подкорке сознания зудят воспоминания реципиента: мол, нечего воду тратить, она денег стоит!

Выключив душ, я, стоя в небольшом желтом от времени поддоне, вытирал голову и невольно синхронизировал полученные за последние дни знания. Память у меня отличная, что опять же вызывает вопросы. Ладно в прошлом мире я ее тренировал, плюс от рождения она была гораздо лучше, чем у других людей – все-таки я из древнего императорского рода. Однако этот «бонус» сохранился и после моего переселения в местного Аскольда. По логике вещей так быть не должно, ведь тело у меня другое! Ан нет! Все так же, как и с аурой – положительный эффект из прошлого мира передался, пусть и в ослабленном виде.

Когда я раздумывал о княжеских усобицах Московской Руси – предшественницы Российской империи, дверь в санузел отворилась.

– Мм? Аскольд? – Остатки сна мигом испарились из взгляда тети Мари, уступив место удивлению. Она смотрела мне прямо в глаза, но через секунду ее взгляд скользнул ниже, оценив все прелести молодого тела. Правда, в следующую секунду Мари скосила взгляд в сторону и недовольно пробурчала: – Тебя дверь не учили закрывать, что ли?

Я спокойно продолжал вытирать голову, анализируя ситуацию. Если бы все-таки пришлось честно отвечать на ее вопрос, сказал бы, что не учили. Да и зачем? В отчем доме в Александрии двери закрываются автоматически.

Повязав полотенце на пояс, я вылез из поддона. Тетя до этого стояла будто остолбеневшая, теперь же быстро развернулась и спешно вышла.

Да уж, тяжело спросонья соображать, видимо.

– Прости, забыл, – проходя мимо смущенной женщины, произнес я.

– Больше не забывай, – проворчала она, пулей пролетев в ванную.

Я услышал щелчок шпингалета.

И чего, спрашивается, так смущаться? Не поверю, что она племянника голым раньше не видела.

По ставшей уже привычной традиции я приготовил для тети завтрак, поел сам и пошел спать.

Проснулся днем с ощущением легкой ломоты в теле. Похоже, сегодня стоит сделать только разминочный комплекс и дать телу отдых. К тому же этой ночью опять вагоны разгружать. Обычно поезда приходят через день, но вот что-то сместилось… Зато в следующий раз выйду на работу только в четверг. Смену во вторник решил пропустить – нужно хорошенько отдохнуть перед экзаменами в среду.

Лежа на кровати, с любопытством разглядывал свои руки. После тренировки в четверг кулаки и запястья побаливали аж до середины пятницы. Да уж… это слабое мелкое тело меня напрягает. Чтобы развить технологии на этой планете до возможности межгалактических космических полетов, мне необходима личная сила. Как быстро перепрыгнуть на новую ступень эволюции? Помимо развития космических технологий, заняться и биоинженерией? Плюс нужно оружие. Новое, доселе здесь неведомое… Эх, впереди много работы. Забавно, что, имея настолько глобальные планы, я занимаюсь разгрузкой вагонов.

Ну ничего, если удастся много денег поднять на турнире в следующую субботу, перестану работать грузчиком и приступлю к следующему этапу – наращиванию экономической мощи. Не уверен, что денег будет достаточно для открытия своего дела. Как бы не потребовалось еще несколько турниров выиграть.

Но все это в будущем! А сейчас пробежка.

Преисполненный энтузиазма, я умылся и начал одеваться. Братья сказали, что уже бегали сегодня, но с радостью составят мне компанию. Когда же мы вернулись домой, то сделали еще несколько упражнений, по очереди привели себя в порядок и сели обедать. После этого я погрузился в учебники. К моему удивлению, братья занялись тем же, правда, в соседней комнате. «Чтобы тебе не мешать», – пояснил Боря.

Вечером, когда вернулась тетя Мари, мы встречали ее все вместе. Зашла она в дом веселой, но, когда наши взгляды пересеклись, на секунду «подвисла». Правда, еще через секунду вновь выдавила из себя улыбку. Э? Она, что, все еще испытывает неловкость из-за утренней случайности?

Переодевшись в домашнее, тетя села на диван с бутылкой пива, отмечать окончание шестидневной рабочей недели. Мы с парнями как раз торопливо собирали на стол.

– Учебники? – удивленно проговорила тетя, зацепившись взглядом за небольшую стопку книг на полу. – Занимались, что ли? К учебному году готовитесь? – Изумленно хлопнув ресницами, она уставилась на Глеба и Борю.

– Ну да… – смущенно выдавил мой родной брат.

– Вдруг на следующий год удастся поступить в крутое место и получать стипендию, – поддержал его двоюродный брат.

– Молодцы! Ай, молодцы! – Поставив бутылку на пол, тетя подошла к моим братьям и крепко обняла их. – Горжусь вами!

Затем перевела взгляд на меня, на секунду поджала губы, но затем произнесла:

– И тобой тоже, Аскольд. Я ведь заметила, что и ты взялся за учебу. А еще и работаешь, и братьям помогаешь по дому. Молодец. Буду рада, если в следующем году вы и вправду станете учиться все вместе в хорошей школе. Уж я-то к тому времени денег поднакоплю! – потрясла она в воздухе кулачком.

– Не стоит перетруждать себя, тетя, – глядя ей в глаза, серьезным тоном проговорил я. – За год я сам обеспечу нашей семье благополучное существование. Обещаю. А ты и так сделала для нас очень многое. Особенно для меня и Бориса. Не всякая родная мать так выкладывается ради своих детей, как ты ради своих племянников.

– Ну что ты такое говоришь… – отчего-то смутилась она и опустила взгляд. – Тебе учиться нужно, а мне…

– А тебе пора уже думать о себе, а не о других, – улыбнувшись, закончил я.

Несколько секунд она молчала, а затем покачала головой:

– Ишь ты… – выдохнула она, направившись обратно к дивану. – Как быстро вырос-то…

О том, что я решил поступать в старшую школу уже в этом году, я не стал говорить тете. Уж больно эта женщина любит волноваться по пустякам.

После ужина я еще немного посидел за книгами и пошел на работу. Как обычно, потрудился, получил свои заслуженные шесть рублей и потопал восвояси.

Погодка стояла пригожая, так что мне вновь захотелось пройтись. Опять из маленьких одноэтажных домиков доносились веселые голоса и громкая музыка, прямо дежавю какое-то. Хм… раньше я не знал этого термина, должно быть, память реципиента продолжает активно смешиваться с моими воспоминаниями.

– Эй, вон он! Наконец-то нашли! – услышал я радостный голос. Довольно знакомый голос.

Подняв голову, я увидел, как ко мне быстро приближаются четверо парней. Чего им от меня надо? О… Лысый… Тот самый, который проиграл мне свой телефон и двадцать с лишним рублей! Неужели все это время искал меня, чтобы взять реванш?

Глава 6

– Быстрее! А то убежит! – выкрикнул кудрявый парень.

Это я-то? Я бежать уж точно не намерен.

Тяжело вздохнув, я бросил взгляд на пятиэтажный дом в трехстах метрах от меня. Я ведь даже толком из так называемого «частника» выйти не успел. Прогулялся, Форкх меня задери!

Кудрявый сбавил темп и уверенно шел ко мне.

– Ну чего вам, бегуны? – спросил я спокойно.

– Чего? – выкрикнул из-за спины Кудрявого Лысый. – Ты отжал у меня мобилу и деньги! Гони обратно! И с процентами!

– Я? Ты в своем уме? Неужели я так сильно тебя головой приложил? Кто знает, кто по твоим карманам шарил, когда ты решил на травке отдохнуть?

– Ах ты, гнида… – прошипел Лысый.

Между делом все четверо меня довольно грамотно окружали. Я не мог им это позволить и начал отступать. Еще не хватало, чтобы за спину зашли.

– А ну стой! Разговор есть! – рявкнул самый старший из них – мужик с щетиной на лице и в объемной черной куртке.

– Извините, на улице с подозрительными мужчинами не знакомлюсь, – отозвался я, заметив, что Кудрявый подошел ко мне довольно близко.

Подшаг, удар, для дополнительного разгона использую чуточку альтеры…

Бам! Минус один!

– Сука! – заорал четвертый из этой компании – светловолосый парень с носом картошкой. Его тело в тот же миг полыхнуло оранжевым пламенем. Ну а мне ничего не оставалось кроме как тоже активировать живу. Двое других противников последовали нашему примеру.

Увернувшись от размашистого удара Картошки, я схватил его за руку и метнул под ноги бросившемуся на меня Лысому. Тот споткнулся о товарища и рухнул на землю. Убрав живу из правой руки, я тут же зарядил ему оплеуху вперемешку с альтерой. В четверг попрактиковался в использовании небольшого количества этой энергии на стволах деревьев, контролируя размеры вмятины. Надеюсь, не убил бедолагу, а просто хорошенько пробил покров.

Судьбу обмякшего Лысого сразу я определить не успел – Старшой их компании атаковал меня.

Мне пришлось поднапрячься, чтобы из неудобной позиции увернуться от удара.

Хм… бьет точнее и быстрее своих товарищей. Однако сочетание живы и альтеры позволяет мне превосходить его в скорости.

– Шустрый! – процедил Старшой, замерев в двух с половиной метрах от меня. А затем выставил вперед правую руку с растопыренными пальцами.

– Форкхово дерьмо… – выдохнул я, уворачиваясь от крупного заостренного камня, вылетевшего из ладони противника.

Он начал бомбардировать меня камнями, мне пришлось активно маневрировать и попытаться сократить дистанцию. Умелый противник не стоял на месте, а двигался по дуге.

Пойти напролом, отбиваясь?

Я защитился от летящего в голову камня правым блоком и поморщился. Пусть на мне и был покров, удар оказался чувствительным.

– Ну? – усмехнулся Старшой. – Сколько ты еще таких плюшек выдержишь?

Картошка выполз из-под Лысого. Он было бросился на меня, но справедливо рассудил, что лезть под странную технику своего товарища не стоит.

Как же мне сегодня повезло… Это ж надо было нарваться на осветленного, который умеет не только покров создавать! А ведь если он вышел на следующую ступень развития, стало быть, и покров его крепче. Тут одной легкой оплеухой не отделаешься.

Просто превосходно!

Я освободил оба кулака от живы и бросился прямо на Старшого. Его самодовольная улыбка мигом исчезла, когда он понял, что каждую его громадную каменную пулю я без труда обращаю в пыль. Когда между нами оставалась дистанция в метр, он попытался пробить мне в грудь прямой ногой. Я отбил этот выпад так же, как и камни…

Послышался хруст.

А следом за ним последовал громкий крик боли. Я уже не успевал остановить свой хук, приближающийся к челюсти орущего мужика. Но хоть альтеру успел убрать.

Минус три.

Я перевел взгляд на трясущегося в ужасе Картошку.

– К-к-какой у тебя ранг? – изумленно выдавил он.

– Не важно, – холодно ответил я. – Меня интересует другое. Все еще собираешься драться со мной?

– Н-н-нет! Пощади! – Он рухнул на колени и склонил голову.

– Пощадить? Идет. Собери все ценное с этих троих и отдай мне.

– Да! Сейчас. – Кивнув, парень подорвался с места и принялся рьяно выполнять мой приказ.

Я посмотрел на щеку лысого. На ней будто клеймо была выжжена моя пятерня. Но парень дышал и вроде бы даже ровно.

А вот его старшему товарищу повезло меньше – нога вывернута в неестественном положении. Хм, я не так уж много альтеры использовал – если повезет, врачи смогут поставить балбеса на ноги.

Глупый каламбур.

– Эй ты, – обратился я к Картошке, который рыскал по карманам Кудрявого. – У тебя у самого-то телефон есть?

– Д-да. Отдать? – преданно глядя мне в глаза, спросил он.

– Не нужно. Когда я уйду, вызови «скорую». А то твой дружок ходить больше нормально не сможет.

– П-понял!

Через сорок три секунды он протянул мне два мобильника, несколько смятых купюр, горстку мелочи и кошелек.

– У Лехи не было трубки, – виновато пояснил парень, покосившись на лысого.

– Плевать, – забрав трофеи, я холодно произнес: – Не ищите меня. Забудьте о мести. Не факт, что сможете пережить еще одну встречу со мной.

Махнув ему на прощанье, я сорвался с места. Нужно немного пробежаться по округе, прежде чем возвращаться домой.

Проснувшись утром, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, смог добыть денег, чему несказанно рад. Будет чем не только за вход заплатить, но и что на тотализатор поставить. Кроме того, у меня есть три телефона – можно и этот «актив» обналичить.

Но с другой – похоже, хватит с меня ночных прогулок. А то я такими темпами со всеми местными разбойниками познакомлюсь. А оно мне надо?

И ведь забавно, что, несмотря на шум, никакие стражи правопорядка не появилась. Мы действительно живем на отшибе, где на мелкие нарушения закона закрывают глаза. Но я все равно выкинул симки и кошелек.

Невольно вспомнился первый день в этом мире. Тот момент, когда я только очнулся в теле Аскольда. Мы ведь тогда столкнулись с местными аристократами. Я их, конечно, напрямую не атаковал, но обиду за урон, нанесенный моей аурой, они затаить могли. Но, к счастью, с тех пор от той парочки не было ни слуху ни духу. Еще один плюс жизни на отшибе – аристократов я рядом с домом ни разу не встречал, а в тот район больше не совался.

Да, хорошо на отшибе. Но скоро мы отсюда переедем. И к тому времени мне нужно найти способ обезопасить себя и свою семью от возможных нападок аристократии.

Воскресенье прошло спокойно. Мы с братьями даже устроили тренировку на свежем воздухе – снова бегали в лес. Мне нужно самосовершенствоваться, чтобы выиграть турнир. Точнее, чтобы случайно не поубивать там много народу. Да и чтобы сильно не покалечить – тоже.

На следующий день я отправился в город, положив в непрозрачный пакет три трофейных мобильника. В ломбард возле своей станции я не стал заходить, вместо этого сразу спустился в метро, сел на поезд, проехал несколько станций и вышел.

О! А вот и еще один ломбард. Прямо в переходе.

– Добрый день, – поздоровался я с щупленьким мужичком, сидящем в стеклянной будке с телефонами и прочей мелкой техникой.

– Добрый, – отозвался он.

– У меня тут телефон завалялся. Правда, коробку от него вместе с зарядником я потерял. Посмотрите?

– Потерял коробку, говоришь? – усмехнулся он, пристально глядя на меня. – Что-то не похож ты на тех, кто… теряет.

– Все теряют, – улыбнулся я. – От подобного никто не застрахован. Так как, посмотрите?

– Ну давай гляну, – усмехнулся он.

Я протянул ему один из приобретенных вчера мобильников. Заряд он держал и работал без симки. Методом научного тыка я нашел, как удалить всю информацию из него, так что память теперь была девственно чиста.

Потыкав мобильник, мужик посмотрел на него и с серьезным видом изрек:

– Могу дать тебе за него шесть рублей и даже спрашивать не буду, как тебя зовут.

– Хм… – Я перевел взгляд на витрину, где был выставлен почти такой же мобильник за двадцатку. – Давайте хотя бы восемь, но на тех же условиях?

– Побойся бога, парень! У тебя ни зарядника, ни документов. Шесть с половиной и ни копейкой больше.

Я еще раз просмотрел выставленный на витрине товар. Один мобильник был точно такой же модели, что и полученный мной от Лысого. Продавали его за двенадцать. Правда, я не уверен, что этот мой трофей работает. Да и память его я не чистил.

– Давайте сойдемся на десяти рублях, а я предоставлю вам еще и этот. – Я достал телефон Лысого. – Честно скажу, его я нашел, и он разряжен.

В итоге, после того как мужик подключил телефон к заряднику и проверил его работоспособность, наши торги продолжились. Мы сошлись на девяти рублях и пяти копейках.

И то хлеб.

Выйдя на улицу, я направился на юг от станции. Да уж, чем дальше от моего дома, тем выше постройки, красивее магазины, шире дороги, да и автомобилей больше. И некоторые так ослепительно сверкают на солнце во время езды, что, полагаю, стоят немало.

Мимо меня проехали друг за другом три одинаковые сверкающие черные машины. Кортеж кого-то из аристократов?

Интересно, каково там внутри автомобиля? В памяти реципиента есть воспоминания, как он сидел за рулем какого-то драндулета, но мне бы самому хотелось получить подобный опыт. Хех, в этом музее под открытым небом столько всего интересного можно попробовать…

Занятый своими мыслями, я не заметил, как дошел до Императорской публичной библиотеки. Конечно, это был всего один из корпусов, но и он производил впечатление внушительными размерами. Много там, наверное, книг хранится.

– Здравствуйте, мне бы хотелось к вам записаться, – добродушно улыбнулся я бабульке-администратору на входе.

Она была такой обходительной и дружелюбной, что я не удержался и бросил два рубля в металлическую урну «Для нужд библиотеки». Уж не знаю, на что именно они собирают, но оформил я абонемент бесплатно, да и за последующие свои действия здесь сегодня мне платить не придется.

Поднявшись на второй этаж, я отправился в «совмещенный зал». Там можно получить доступ к некоторым интернет-сайтам и электронной базе библиотеки, а заодно еще и взять печатную литературу. Также тут есть отдельный «интернет-зал» и «читальный зал».

Эх, надеюсь, здесь не будет галдящих подростков, как в обычном интернет-кафе…

Да! Тишина и свободные столы.

Подойдя к администратору зала, я зачитал с листочка список нужных мне книг. Одной из них, к сожалению, не оказалось. Мне вынесли небольшую стопку, я взял ее и направился к свободному месту, в самом углу зала.

Зал был заставлен двухместными широкими партами с компьютерами. Моими ближайшими соседями оказались какой-то задохлик со сколиозом и милашка в крупных очках. Черные волосы чуть ниже плеч, хрупкая фигурка, остренький носик. Одета в белую сорочку с длинными рукавами, кружевным воротником и манжетами и в длинную клетчатую юбку. А в зале-то душновато. Эх, не жалуют отчего-то в этом мире открытые наряды…

Сев за компьютер, я первым делом подтвердил свою теорию, почему же подростки не бегут в библиотеку за бесплатным Интернетом. Тут нет игр и заблокирован переход на большинство сайтов. Все что есть – лишь для учебы и научных работ.

Ну а я как раз пришел сюда готовиться к экзаменам.

Три часа прошли незаметно. За это время я успел частично просмотреть все взятые мной книги и кое-какую информацию на компьютере. В моменты, когда давал мозгу небольшой перерыв, вертел головой, разглядывая соседей. Милашка слева от меня была полностью сосредоточена на учебе. А вот парень периодически выходил куда-то.

– Извините, пожалуйста. – Я обратился к соседке.

Она, кажется, не поняла, что я обращаюсь к ней, – так и сидела, уткнувшись в книжку. Я поднялся и склонился над ее ухом:

– Прошу прощения за беспокойство, могу я похитить минутку вашего драгоценного времени?

– Ах? – Девчонка вздрогнула и наконец-то посмотрела на меня. – Да, – испуганно пробормотала она. – Чем могу вам помочь?

– Понимаете, у меня очень скоро вступительный экзамен, и мне бы хотелось немного углубить свои знания, – улыбнулся я. – И вот книга «Долгие века Великой России» мне бы очень помогла в этом. Но, к сожалению, их не так много в библиотеке. А у вас как раз есть одна. – Я указал взглядом на стопку книг на ее столе. – Вы, как мне показалось, с ней закончили. Не одолжите? Ненадолго, разумеется.

– Книгу?.. – удивленно пробормотала девушка, а затем расплылась в милой улыбке и быстро достала мне нужный том. – Извините, что заняла. Возьмите, пожалуйста!

– Благодарю. – Я принял книгу и поклонился. – Вы так добры…

– Право, не стоит, – улыбнулась она и серьезным тоном произнесла: – Всегда нужно поддерживать тех, кто стремится к знаниям! Успехов вам на вашем экзамене!

– Спасибо, – отозвался я и вернулся на место.

Через час я возвратил ей книгу, а еще спустя сорок минут моя соседка встала из-за стола.

– До свидания, – кивнула она мне. – Надеюсь, вы хорошо покажете себя на экзамене. Ведь те, кто прилагает усилия, всегда добиваются успеха.

– Благодарю, – ответил я. Бросив взгляд на ее увесистую стопку книг, я поднялся из-за стола. – Позвольте вам помочь. – Не дожидаясь разрешения, я поднял ее книги.

– Нет, что вы, не стоит, – изумленно запротестовала девушка.

– Всегда нужно поддерживать тех, кто стремится к знаниям!

После того как я распрощался с милой соседкой, провел в читальном зале еще около часа и покинул библиотеку. Решил прогуляться и пройти пешком до другой станции.

Идя по улице, я увидел странноватую картину: лохматый мужичок сидел прямо на брусчатке, привалившись спиной к стене дома.

– Милок, не поможешь старику? – обратился он ко мне, когда я проходил мимо.

– И чем же я могу вам помочь? – задал я вопрос, на который и так знал ответ. Просто было любопытно, каким именно предлогом воспользуется попрошайка.

– На хлеб не хватает. – Мужчина не стал оригинальничать.

А ведь в городе полно попрошаек. Этот далеко не первый из тех, кого я встречал. На улицах они вот так редко сидят, зато в метро и переходах встречаются чаще.

– Давай, дед, я дам тебе немного монет, а ты мне расскажешь, где тут ближайший ломбард с телефонами. Не считая того, который на станции.

На несколько секунд нищий задумался, а затем решительно кивнул:

– Давай. Но монеты вперед.

– Не обмани, – усмехнулся я, отсыпав ему пятнадцать копеек. Булка белого стоит в супермаркете десять.

В общем, старик не обманул, и, воспользовавшись его наводкой, я избавился от последнего мобильника.

Прогулочным шагом направился к станции. Уже подходил к дверям, когда до моих ушей долетел обрывок чужого разговора:

– Смотри, какой крендель деловой.

– Пойдем стопарнем?

– А вдруг из дворян?

– Дворян? Да ты брось, у него шмотки явно с рынка.

– Хм… наверно.

– Да и охраны поблизости нет. Идем!

Сзади послышались быстрые шаги, и на мое плечо легла чья-то рука.

– А ну-ка, паря, постой.

– А? – Я обернулся, всем своим видом демонстрируя, что не особо доволен таким обращением.

– Где-то я его видел… – ошарашенно пробормотал один из парней.

Вдруг глаза его друга в оранжевой футболке в ужасе расширились.

– Прости! Прости! – залепетал парнишка. – Не признали. Извините за беспокойство. Хорошего дня!

Схватив двух других оболтусов, тип в оранжевой футболке потащил их в противоположном направлении. Его друзья, кстати, не особо сопротивлялись.

– Бывает, – буркнул я себе под нос, продолжив путь.

И, лишь спускаясь в метро, я понял, кто это был. Эти парнишки со своей толпой докопались до меня и братьев в одном из дворов в мой первый день в этом мире. Хех, здорово, что жизнь в моем лице их немного научила думать головой. По крайней мере, на одни и те же грабли два раза не наступают.

Глава 7

Длинная парковка рядом с главными воротами «Алой Мудрости» была частично заставлена большими дорогими машинами. Рядом с некоторыми стояли люди в темных деловых костюмах. Сопровождающие сегодняшних абитуриентов? Или телохранители?

Я вошел через открытые ворота на территорию школы и зашагал по широкой дорожке к трехэтажному зданию с двумя красивыми башенками.

Здорово тут, напоминает территорию старшей школы «Ветер знаний» – скамейки, фонтаны и прогулочные аллеи. Правда, в «Ветре» все выглядело более вычурно.

В парке я приметил несколько человек, по возрасту точно не подходящих на роль абитуриентов. Да и одеты они были одинаково – в темные брюки и белые рубашки. Мужчины ненавязчиво ощупывали взглядом меня и двух девчонок, идущих чуть впереди. Местная группа быстрого реагирования? Высокоранговые бойцы?

Продолжая отмечать всякие мелочи вроде расположения камер, я поднялся по ступеням широкого радиусного крыльца, прошел в гостеприимно распахнутые двери и оказался в просторном холле.

– Добрый день, вы на экзамен? – улыбнулся мне парень лет двадцати пяти.

– Здравствуйте, да.

– Прошу тогда к нашим регистраторам. – Он указал на три стола, за которыми сидели женщины разных возрастов и тоже благодушно улыбались.

Пройдя весьма простую процедуру регистрации, я узнал, что сбор абитуриентов будет проходить на втором этаже возле лектория номер один.

Найти лестницу оказалось несложно – на стенах были развешаны указатели, чтобы детишки, впервые оказавшиеся в «Алой Мудрости», не заблудились.

Поднявшись на второй этаж, я прошел по указателям мимо дверей кабинетов и, свернув направо, оказался в переходе-галерее. Возле окон жались абитуриенты. Одни сохраняли невозмутимое спокойствие, другие же, наоборот, явно нервничали. И практически все поступающие носили дорогую одежду: юноши были в костюмах темных оттенков, девушки – в длинных юбках в пол и белых блузках.

Пройдя по галерее, я заглянул в арку, за которой должно было находиться место сбора. За аркой располагался холл, в котором толпились парни и девушки, – над двустворчатыми дверями одного из кабинетов висела золотая вывеска «Лекторий № 1».

Решив не лезть в толпу, я вернулся обратно в переход-галерею. Там из открытых окон лился свежий летний воздух.

Я прошел мимо кучерявого шатена, который, будто завороженный, разглядывал барельеф над аркой. Забавный парнишка: настолько проникся искусством? Или его до косточек пробрал сюжет барельефа – битва десятка высокоранговых осветленных?

Когда я прошел мимо зеваки, мой взгляд зацепился за знакомое лицо – остренький носик, крупные очки, волосы до плеч. Сегодняшний ее наряд похож на тот, в котором девушка была в библиотеке. Правда, выглядел богаче.

– Добрый день. – Я остановился возле открытого окна рядом с милашкой. – Значит, вы тоже готовились к экзамену в «Алую Мудрость».

– Здравствуйте. – Она удивленно хлопнула ресницами. – Вот уж не думала, что встречу тут знакомого человека. Ой… – Девушка смутилась. – А ведь мы на самом деле и не знакомы.

– Сидоров Аскольд. Ко мне можно обращаться на «ты», – улыбнулся я, протянув ей руку для рукопожатия.

– Роднина Маша, – неуверенно ответила девушка, вложив в мою ладонь свою крохотную ладошку.

Я осторожно сжал ее и поклонился:

– Очень приятно, Мария.

– Можно просто Маша, – смущенно улыбнулась она в ответ.

– Хорошо, Маша. Позволь пожелать тебе удачи на экзамене.

– Я предпочитаю надеяться на собственные силы, а не на что-то эфемерное, – неожиданно серьезно проговорила она.

– Тогда желаю успехов. Верю, что тебе по силам хорошо сдать этот экзамен. Ведь те, кто прилагают усилия, всегда добиваются успеха. – Я вновь практически слово в слово вернул ей ее же фразу, и это вызвало у девушки улыбку.

– Спасибо, Аскольд. Я непременно стану лучшей среди поступающих в этом году, – уверенно заявила она.

А девочка-то амбициозная!

Она хотела что-то еще сказать, но по коридору разнесся цокот каблучков. Вроде бы ничего необычного, здесь много девушек-поступающих. Но иногда даже самые привычные звуки привлекают всеобщее внимание.

Высокая девушка, гордая и неприступная на вид, грациозно шла по коридору-галерее. Она как будто специально высоко поднимала голову, чтобы ее холодный взор карих глаз не видел окружающих людей, а черные волосы девушки водопадом спускались до середины спины.

Да уж, настоящая Ледяная Королева.

Она проплыла мимо нас, поравнялась с пареньком, который все еще разглядывал барельеф, чуть склонила голову в его сторону и…

Кажется, уголки ее губ поползли вверх, но она смогла сдержать улыбку.

Вот ведь самовлюбленная фифа. Не хочет терять свою ледяную маску.

Уже в проходе девушка резко обернулась. Наши глаза на мгновение встретились. Меня окатило девичьим презрением с ног до головы.

Ух ты, давно такого отношения со стороны женского пола не встречал. Интересно-то как…

Очаровательно улыбнувшись, я чуть склонил голову набок. Девица отвернулась и прошествовала дальше.

– Ты знаешь ее? – изумленно выпалила Маша.

– Нет. А ты?

– На ее пиджаке герб рода Ромодановских!

– Ага, заметил, – ответил я и соотнес вполне очевидные вещи: – Стало быть, пред нами великая княжна Казанская.

– Не иначе, – кивнула Маша. – Ты бы не пялился на знатных особ так открыто. Ты ведь… как и я?..

– Если ты о моем происхождении, то да – я простолюдин.

А между тем по коридору шествовал очередной кадр. Гордо выпятив грудь, парень с идеально уложенными русыми волосами надменно водил взглядом по сторонам, ни на ком особо не задерживаясь.

– Эй, че встал посреди дороги! – рявкнул он в спину зеваке, так и не отлипшему от созерцания барельефа.

– Ой, простите, – добродушно улыбнулся зевака, обернувшись.

– Такие, как ты, должны жаться в сторонке и кланяться, – гневно выпалил модник.

– Простите? – явно не понимая, что происходит, переспросил зевака.

– Тупой, что ли? Тогда зачем приперся сюда поступать, смерд?

– Вообще-то я дворянин, – холодно проговорил зевака.

– Да ну? А по тебе и не скажешь! Мамаша, что ли, с водителем согрешила?

Хм, кое-кто уж слишком зарывается.

О! Зевака мощно вмазал по челюсти моднику! А тот попятился и сел на задницу.

– Ха-ха, мощно! – не удержался я. – Красавчик, парень! – поймав взгляд зеваки, я показал ему оттопыренный большой палец (память подсказала, что вроде бы тут так принято).

– Ах ты, тварь! – Модник медленно поднялся и попер… на меня? – Ты, пес! Как ты смеешь смеяться надо мной, отрепье! Я сгною тебя! Склонись!

– На территории этого лицея кланяться нужно только учителям и членам администрации. Ученики здесь равны, – усмехнувшись, ответил я.

Ну-да, ну-да, разумеется, я прочитал правила «Алой Мудрости», которые были вывешены на сайте.

– Ах ты, отрепье! Тогда я сам заставлю тебя скло…

– Прекратите!!! – Громкий крик пронесся по галерее. Из-за арки вылетел высокий крепкий мужчина в черной рубашке и брюках. В его ухе был микронаушник, от которого в карман брюк тянулся тонкий проводок.

– Что за слова я слышу? Боярин Хмельницкий, вас не устраивает устав нашего лицея? Может быть, тогда лучше не допускать вас до экзамена? До повторной сдачи экзамена, между прочим?

Парень сжал губы в нитку и отвел взгляд. Похоже, мужик надавил на больное место.

– Прошу прощения, Александр Иванович, – выдавил через пару секунд боярин Хмельницкий, а затем подошел к пареньку, от которого пять минут назад получил по лицу. – Приношу извинения за свои недостойные и оскорбительные слова, – поклонился он и, не дожидаясь ответа, прошествовал в арку. Правда, на полпути остановился и бросил на меня недобрый взгляд.

Э? Передо мной, значит, извиняться не нужно? Ну ладно, как-нибудь переживу.

– А вас, господин Беляков, если вы поступите в наш лицей, попрошу впредь воздерживаться от рукоприкладства, – Александр Иванович навис над зевакой. – Даже коли у вас был повод, мы не на улице. Для улаживания разногласий в стенах лицея, согласно уставу, предусмотрены дуэли.

– Простите, учту на будущее, – повинился парень.

– А теперь прошу всех пройти в лекторий, – громко объявил Александр Иванович.

Мы последовали за вторым заместителем директора лицея. Именно эту должность занимал Титов Александр Иванович – его фотографию я видел на сайте в разделе «Члены администрации лицея и учителя».

Лекторий был устроен в виде амфитеатра, то есть ступени с партами каскадом спускались вниз. Таким образом все студенты могли видеть преподавателя, огромную доску и полотно для проектора. Древние технологии… громоздкие и неудобные.

Видимо, специально для экзамена на партах была нанесена разметка, чтобы абитуриенты не садились вплотную друг к другу, и их разделяло около полутора метров.

Я хотел разместиться на самом последнем ряду с краю, но там уже сидел один из наблюдающих учителей. Так что я сел через два ряда от него и с любопытством осмотрелся. Красивый интерьер, мебель и оборудование сверкают новизной.

Однако самым привлекающим внимание объектом в лектории был бюст первого заместителя директора – Шапочкиной Ирины Александровны. Не в том смысле, что кто-то высек верхнюю часть ее туловища из мрамора, а в том, что ее богатая грудь, прикрытая белоснежной блузкой, будоражила воображение. Форкхово дерьмо, я всегда любил красивых женщин, а тут еще и молодое подростковое тело подливает масла в огонь.

Справедливости ради, не только грудь этой обворожительной женщины заслуживала внимания. Талия, бедра – все при ней. Темные волосы собраны в замысловатую прическу, а взгляд строгий и проницательный. Дама в самом соку. Ух!

Когда молодые люди расселись по местам, Ирина Александровна взяла слово. Представившись, она произнесла вступительную речь:

– Наш лицей «Алая Мудрость» славится высоким уровнем подготовки выпускников во всех без исключения дисциплинах. Перед нашими выпускниками открываются широкие возможности, двери любых научных лабораторий, выдающиеся умы нашего времени рады поработать с нашими выпускниками! Нам не нужны лентяи. Мы будем счастливы принять только тех, кто посвятил себя учебе без остатка. По этой причине проходной балл комплексного вступительного экзамена в нашем лицее выше, чем во многих других старших школах. Нам нужны лучшие! И не важно, к какому сословию они будут принадлежать! Я желаю всем вам успешной сдачи экзамена. Надеюсь, вы достойны пополнить ряды наших лицеистов. Результаты экзамена будут объявлены во вторник на сайте лицея, а также на информационной доске во дворе школы. Тогда же будут вывешены списки поступивших. Они будут формироваться по результатам первой и второй волны экзамена. Также напоминаю, что те, кто окажется в первой десятке по количеству набранных баллов по результатам экзамена, могут претендовать на стипендию.

Затем она сказала еще несколько фраз и передала слово Александру Ивановичу, отвечающему за безопасность. После этого, наконец, нам раздали листы с заданиями.

В бланках было очень много разных вопросов. Где-то требовалось выбрать один правильный вариант ответа, где-то соотнести между собой различные варианты, где-то самостоятельно дать развернутый ответ. Простая рутина. И, в общем-то, легкая. Правда, при знакомстве с местной физикой мне пришлось подстраиваться. Все-таки многие ее законы здесь еще не открыли.

«Напишите, какие сословия существуют в Российской империи на данный момент», – прочитал я очередной вопрос и откинулся на спинку стула, чтобы немного размять тело. Так-с… пишем:

«Сословная группа «простолюдины» состоит из трех сословий: «простолюдины» – низшее из всех сословий, «слуги» и «претенденты». Далее идет сословная группа «аристократия»: «личные дворяне», «потомственные дворяне» и «бояре».

Во второй части вопроса просили описать особенности самого высшего из сословий. Усмехнувшись про себя, я поднял взгляд на великую княжну Казанскую – боярыню Ромодановскую. Та держала спину настолько прямо, будто кол проглотила. Гордая девушка плавно водила ручкой по листу. Повернулся в сторону другого известного мне боярина – Хмельницкого. Этот строчил как лазеро-стрельная установка.

Вот они – высший цвет и лицо нации.

Хмыкнув, я начал расписывать, что бояре – высшая аристократия и занимают важнейшие должности в стране, что князья и великие князья – это тоже бояре… Ну и так далее и тому подобное.

Немного задумался я над вопросом: «Какую структуру в Российской империи некоторые иностранцы называют кланом». Ответа я не знал, хотя про кланы в целях расширения кругозора кое-что читал. Однако мне помогли закрома памяти реципиента.

Так что я уверенно написал, что некоторые иностранцы называют российскими кланами великие княжества. А все потому, что великим князьям приносят вассальные клятвы другие бояре и даже простые князья. По сути, великое княжество – это город и территория вокруг него с городами поменьше, которые находятся под властью одного рода – великого княжеского.

В противовес им идут генерал-губернаторства – имперские земли, объединенные крупным городом, которым правит назначенный императором генерал-губернатор. То есть генерал-губернатор – это должность. А великий князь – это передающийся по наследству титул. Хотя в социальной иерархии эти двое равны друг другу.

Дальше пошли совсем уж простые вопросы:

«Кому могут приносить вассальные клятвы бояре?»

Ну это совсем легко: императору, великим князьям и князьям.

«Кому могут приносить вассальные клятвы дворяне?»

Еще легче: императору и боярам.

Интересно, для чего такие вопросы вообще нужны? Тест на дурака? Проверка на стрессоустойчивость? Дарят минимальные баллы плохо подготовленным абитуриентам, чтобы родители сильно не ругались?

Еще один вопрос вызывал у меня улыбку: «В каком году царь Иван IV покорил Казанское ханство». Я снова взглянул на Ледяную Королеву. Уверен, она наверняка ответит правильно. Вряд ли госпожа Ромодановская… хотя нет, правильнее говорить боярыня Ромодановская, не знает, когда ее предки стали великими князьями Казанскими.

В общем, с заданиями я справился. Сгреб листочки в охапку и встал со своего места. Прошло четыре с половиной часа, и я, на удивление, закончил не первым. Отдал бумаги ближайшему ко мне учителю и зашагал к выходу.

Проходя между рядами, поймал на себе взгляд Маши. Она поджала губы и неодобрительно покачала головой. Я улыбнулся и кивнул ей на прощанье.

Она, что, думает, что нужно обязательно сидеть до последнего?

Выйдя из здания лицея, я с удовольствием прошелся по скверу до ворот и направился к ближайшей станции метро. Сейчас мне нужно сконцентрироваться на подготовке к субботнему турниру. Ну и завтра на работу сходить. Но только потом сразу домой… кратчайшим путем.

– В последнюю неделю августа скидки на все аттракционы в «Парке чудес»! – громко продекламировала девушка-промоутер в костюме ростовой куклы. Бедняжка, жарко ей, наверное.

Чтобы хоть как-то помочь несчастной, я взял у нее листовку. И зашагал дальше. На картинке был изображен ребенок с разрисованным лицом. Эдакий страшноватый тигр. И подпись «Аквагрим».

Хм… а вот это мысль. В парк я, конечно, не пойду, но краски прикупить для дела можно.

Глава 8

– Мама уснула перед телеком, – войдя в комнату, доложил Глеб.

Ну, это было ожидаемо. По субботам после окончания рабочей надели из нее будто стержень вытаскивают, и тетя Мари довольно быстро проваливается в сон.

– Хорошо, – отозвался я. Замерев в одной позе, я сидел перед Борисом, который с сосредоточенным видом водил кисточкой по моему лицу.

– Как получается? – Я скосил взгляд на двоюродного брата, застывшего в метре от нас.

– На удивление неплохо, – серьезно ответил он.

– Эй! – возмутился Боря. – Это грубо! Из нас троих я рисую лучше всех.

– Ты продолжай, пожалуйста, и не отвлекайся. Мы ничуть не сомневаемся в твоих талантах, – заверил я брата.

Он макнул кисточку в банку с оранжевой краской, недовольно буркнул и продолжил свое занятие.

С минуту мы сидели молча. Все это время Глеб задумчиво наблюдал за процессом создания самопального аквагрима.

– Аск, – неожиданно заговорил он, – может, все-таки расскажешь, на какую такую вечеринку ты так наряжаешься?

Я начал поворачиваться к нему, но Боря ткнул пальцем мне в подбородок.

– Не вертись! – велел младший братец.

Пришлось послушаться и смотреть на собеседника, кося глаза.

– Нет, Глеб. Прости. Может, потом и расскажу.

– Ты… во что-то ввязался, да?

– Хочу ввязаться. А вас пока ввязывать не собираюсь. И прошу, не спорьте со мной.

– Мы и не спорим, – буркнул Боря, продолжая свое рисование. – Просто переживаем за тебя. Ты стал таким… каким-то уж слишком самостоятельным.

– Я вам говорил о своих целях. Вы поверили в меня. Неужели разуверились?

Брат отклонился, чтобы лучше видеть меня. На его лице проскользнуло удивление:

– Нет, что ты. Мы просто… беспокоимся за тебя, – произнес он тихо.

– Не стоит. Если сидеть на попе ровно, ничего не достигнешь. Я выбрал цель и иду к ней, а вы мне поможете.

– Конечно, поможем, – твердо произнес Глеб. – Потому и хотим пойти с тобой.

Я вздохнул:

– Не всегда чтобы помочь, нужно стоять рядом. Не говоря уже о том, что не во всех походах нужно сопровождать друг друга. А если бы я к даме на ночь пошел, вы бы тоже волновались за меня и вызвались сопровождать?

– Э… Ну… – замялся Глеб. Хех, как же с ними просто. Маленькие они, и тема интимных отношений с девушками, обсуждаемая серьезным тоном, пока еще вызывает у них ступор.

– То-то же. – Я не дал братьям собраться с мыслями. – Так что и сейчас оставайтесь дома.

Больше к этой теме мы не возвращались. Боря закончил разрисовывать мое лицо и приступил к волосам. Да уж, замучаюсь я потом все это смывать. Но конспирация лишней не будет. Не хотелось бы, чтобы меня на улицах начали узнавать после турнира.

Через пятнадцать минут я стоял в ванной и разглядывал свое отражение в зеркале. Борис… не самый лучший художник. Но в целом нанесенный им грим со своей задачей справляется – сам себя я не узнаю. Да и противника устрашит. Все-таки верхние клыки, прорисованные почти до подбородка, получились что надо. Так брат мне еще и тройной шрам через правый глаз для антуража добавил.

– Ну ладно, я пошел.

– Удачи. – Глеб сдержанно кивнул.

– У тебя все получится. – Боря дал волю братским чувствам и крепко обнял меня.

Накинув на волосы капюшон старого балахона, я вышел из дома и направился в сторону склада, на котором должны были пройти бои.

Как я узнал у дяди Паши, подобные турниры популярны у простолюдинов. Посетители получают двойное удовольствие: кровавое зрелище плюс возможность сыграть на тотализаторе, и их не останавливает даже тот факт, что нужно еще заплатить за вход.

По причине неофициальности таких мероприятий проводят их в очень специфических местах. Сегодняшний, например, будет проходить на территории небольшой заброшенной фабрики.

До нее я добирался пешком минут сорок. Причем далеко не в полном одиночестве – группы людей стекались туда же от ближайшей станции метро.

Фабрика была обнесена большими бетонными плитами с прорехами в полотне. На внутренней территории имелась асфальтированная парковка. Машин на ней стояло много, но все это больше напоминало не парковку мероприятия, а свалку автохлама.

На входе в бывший цех была сооружена коробка из так называемого гипсокартона. Внутри этой коробки за двумя столами сидели люди, принимавшие деньги за вход. Пятнадцать рублей для зрителя и тридцать для участника.

– Участник? – лениво уточнила у меня черноволосая девушка-администратор.

– Ага, – отозвался я, протягивая ей необходимую сумму.

– Как записать?

– Мм… – Надо же, столь очевидный момент я упустил.

Нужно какое-то прозвище. Что-нибудь звучное… Ах да! У меня же «маска», вот и будем ей соответствовать.

– Глава Прайда, – мысленно усмехнувшись, ответил я.

– О-о? – На лице брюнетки появилась улыбка. – Ну пусть так.

– Я хочу сразу поставить на свою победу.

– Прости, Лева, но на новичков ставки принимаются только после первого круга.

– Почему? – удивился я.

– Были, знаешь ли, неприятные инциденты. Ладно, давай проходи, не задерживай очередь. А, постой! Дай руку! – велела она, взяв одну из трех печатей.

– Зачем?

– Чтобы все знали, что наш Лева – боец, – усмехнулась она.

Я не стал спорить и задрал рукав. Через пару секунд на моем запястье красовалась круглая эмблема с мечом в центре.

– Ну все, иди, внутри все объяснят.

– Спасибо. Хорошего вечера.

– И тебе тоже. Не помри там.

Я вошел в зрительный зал. Тусклое освещение совсем рассеивалось под высоким потолком. Большинство ламп были установлены в самом центре и направлены на арену – квадратный помост примерно семь на семь метров, который возвышается над полом.

Сам зал был разделен на четыре (пять, если считать арену) частей металлическими цепями.

Рядом со входом стояли мужики бандитской наружности, которые распределяли потоки людей. Увидев мой штамп на запястье, один из них сверился с листком бумаги и что-то в нем черкнул, а затем сказал идти направо от арены.

Так я оказался в «Красной зоне». В помещении для участников.

– О, еще один, – глянув в мою сторону, усмехнулся бородатый бугай, сидевший на скамейке.

– Крутой грим, – хмыкнул парень, лицо которого было разрисовано под череп.

– Спасибо, – отозвался я. – Я тут впервые. Не подскажете, что дальше?

– Дальше? – вновь усмехнулся бородач. – А дальше – ждать, когда тебя вызовут. – Он указал на небольшую колонку, что висела на стене почти под потолком.

– Здесь собираются все участники? – Я занял свободное место на одной из лавок.

– Хах, не боись. – Бородач осклабился еще сильнее, по-своему истолковав мой вопрос. – Со мной ты сегодня вряд ли схлестнешься.

В наш разговор решила вмешаться крепкая дама в кружевной маске, закрывающей верхнюю половину лица. Ее волнистые золотые волосы, собранные в хвост на макушке, привлекали внимание.

– Бои на вылет. Красные бьются с синими. Если в одной комнате остается меньше участников, в нее переводят из другой. Так что на самом деле мы сможем пересечься в бою. Но точно не на первом этапе.

– Спасибо, – кивнул я.

Сама комната представляла собой мрачноватое прямоугольное помещение с одним маленьким узким оконцем. В этом помещении, кроме лавок, не было никакой другой мебели. Зато были представители организаторов – два бандюгана.

Всего участников в комнате на данный момент собралось девять человек, считая меня. И постепенно их количество увеличивалось. Кто-то переговаривался с соседями, кто-то, как и я, сидел молча. Эх, Форкх меня задери, нужно было взять с собой книжку какую-нибудь. Сидеть без дела и пялиться в стену – та еще скука.

Постепенно снаружи становилось все шумнее. Похоже, турнир вот-вот начнется. И новые участники давно не заходят.

Итого здесь собралось пятнадцать человек.

– Дамы и господа! – Колонка разразилась бодрым голосом ведущего. – Рады приветствовать вас на турнире в честь дня Стрибога! Пусть ваши восторженные возгласы станут нашей данью богу воздуха! Начинаем!

– ДА-А-А!!! – Крик толпы одновременно было слышно и из колонки, и из-за двери.

– Сегодня в турнире тридцать участников! Среди них семеро новичков! Напоминаю, что ставки на новичков можно делать, только если они выйдут во второй круг! Ну а на всех остальных в любой момент – пожалуйста! Хоть перед каждым матчем! Итак! С вашего позволения, дамы и господа, я оглашу список сегодняшних участников!!!

После перечислений прозвищ ведущий объявил первый круг ставок. Хотя, насколько я понимаю, на «старичков» можно было поставить сразу, при оплате за вход.

– Итак, дамы и господа! Первый бой! Глыба против Золотой Вики!

– О, мой выход, – улыбнулась златовласка. – Удачи мне!

– Удачи!

– Порви его!

– Сломай ему ноги!

– А пока мы ждем первых участников, напоминаю, что дистанционные техники запрещены! Объемные тоже запрещены! Только ближний бой! В котором участник вправе делать все, что захочет!

Эх, жаль, что в комнате ожидания нет экранов. Было бы любопытно посмотреть на чужие бои.

И вообще, какого сарнита мне нельзя сразу поставить на себя? Дядя Паша говорил, что не разбирается в ставках, но из того, что он сказал, можно сделать вывод, что коэффициенты тут на всех разные, и они меняются по ходу турнира. Нормальная практика. Значит, на новичков не могут дать коэффициент до тех пор, пока не увидят его бой? В принципе логично, вдруг какой-нибудь высокоранговый боец заявится инкогнито и решит денег поднять? С другой стороны, и эту схему обойти нетрудно…

Пока я размышлял, закончился бой Золотой Вики. Она победила и вернулась в комнату ожидания. Выглядела девушка довольно уставшей.

– Итак, дамы и господа! Пятый бой! Боец Владимир против Главы Прайда! Встречайте!

Я встал и спокойно пошел к выходу.

– Давай, парень! Удачи! – подбодрил меня на прощанье Гора – бородатый бугай, который свой бой сегодня уже выиграл. – Возвращайся с победой!

– Благодарю.

Я шел мимо беснующейся толпы прямо к арене. Лестницы не было, пришлось залезать, полагаясь на собственную ловкость. Я перелез через канаты и…

Обомлел.

Вот так встреча. Мой первый противник – Боец Владимир оказался моим старым знакомым – Вованом. Хех, все-таки решил попробовать свои силы? Ай, молодец!

Ну да Форкх с ним! Нужно поприветствовать зрителей.

Я поднял кулак, и толпа загомонила еще громче. Спасибо вам всем, что пришли. Без ваших денег мое участие было бы бессмысленно.

– От синей зоны – Боец Владимир! От красной – Глава Прайда! – вещал ведущий. – Да начнется пятый бой в честь дня Стрибога!

Тело Вована на миг вспыхнуло оранжевым пламенем. Я полыхнул своими золотыми молниями. Противник, подняв руки, осторожно двинулся в мою сторону. Сосредоточен, готов атаковать в любую секунду.

Он меня не узнал, что ли, из-за грима? Хех, ну точно не узнал.

– Вмажь ему, Володя!

– Давай порви ему глотку, львиная морда!

Я поднял кулаки на уровень груди, и тут же в меня понеслась критика зрителей:

– Что это за дырявая стойка?

– Ты вообще драться умеешь?

Повезло Вовану сегодня. Сможет немного реабилитироваться за проигрыш. Правда, не будет знать об этом.

А теперь главное, чтобы представление выглядело натурально.

Вован провел двойку в голову, от которой я «чудом» успел защититься кулаками. Противник решил развить успех, ударил в корпус. Я «вроде бы» поставил блок, но смог лишь частично ослабить удар.

– Ох… – выдохнул я, получив в бочину. И сразу размашисто атаковал, однако противник смог увернуться.

Вован решил развить успех и зарядил мне ногой в бедро. Не чувствительнее комариного укуса. Поэтому для пущего эффекта пришлось сделать вид, что у меня подкосилась нога. Боец Владимир попытался достать меня хуком, но я с видимым усилием заблокировал его выпад. А затем, навалившись на противника, навязал ему борьбу.

– Фу-у-у! – кричала толпа.

– Что за обжимания!

– Может, вам в койку нужно, а не на ринг?!

Ну да, ну да, бой совершенно тухлый. Противник у меня не особо сильный, а мне, чтобы получить высокий коэффициент, нужно выглядеть слабее его.

Какое-то время мы с Вованом катались по арене, обмениваясь неумелыми ударами. Затем мне все это порядком надоело, да и повреждения, пусть и мелкие, копить не хотелось.

Бах!

«Случайный» удар в челюсть отправил противника в нокаут. На этот раз я с альтерой вроде бы не переборщил.

Туша Вована обмякла прямо на мне. Демонстративно кряхтя, я откинул ее в сторону и поднял к потолку дрожащий кулак.

– Вали уже!

– Тоже мне, Глава Прайда!

– В следующем раунде ты сдохнешь!

Ну вот, а когда выходил на арену, люди ко мне относились более благожелательно.

– Я хотел бы сделать ставку на свою победу в турнире. – Возвращаясь в комнату ожидания, я остановился возле одного из организаторов.

Окинув меня взглядом, он усмехнулся и ответил:

– Понял. К тебе зайдут.

Кивнув ему, я направился в комнату красных.

– С возвращением, – приветственно помахала мне единственная дама в нашей компании.

– Не обращай внимания на вонь толпы, – проговорил Гора. – Им только зрелища подавай. Но победа есть победа.

– Однако и плевать на них тоже не стоит, – возразил Череп.

– Не стоит, – кивнул Гора, – в открытую. Но сейчас-то зрителей тут нет.

Возможно, Череп бы и на это ему что-нибудь возразил, однако его вызвали на бой.

Время тянулось медленно. Я в очередной раз пожалел, что не прихватил с собой книжку. На выигранные деньги обязательно нужно будет купить телефон и подключить его к интернету. Не люблю скуку.

Первый круг завершился четырнадцатым матчем. В итоге один из красных так и не получил противника. А из бойцов, выходивших из нашей комнаты на арену, обратно вернулось лишь шестеро. Так что к нам перевели новенького, который тоже пропустил первый круг из-за неравномерной турнирной сетки.

Перерыв между кругами не объявляли, так что сразу же начался второй круг. Еще восемь боев. И мне довелось выступать в третьем.

На арену я выходил под улюлюканье толпы. Часть зрителей уже успела неслабо набраться алкогольными напитками, которые продавали снующие между рядами разносчики. Так и толкались люди – с жестяными банками в руках.

Внимательно оглядев зал, я увидел, что здесь были и так называемые вип-ложи – что-то вроде балконов, где было гораздо свободнее. Ну и входной билет туда стоил дороже.

Выйдя на арену, я поднял кулак. И услышал заслуженное «Фу-у-у…». А вот когда то же самое сделал мой противник по прозвищу Коготь – блондин, лицо которого по диагонали пересекали четыре жирно нарисованных шрама, люди радостно завыли. Коготь перевел на меня взгляд и самодовольно хмыкнул.

– Бой! – объявил ведущий. Мы одновременно активировали живу. Цвет энергии противника был серым и пронесся по его телу, как пыльный поземок.

Коготь рванул вперед на приличной скорости. Пожалуй, он был даже быстрее того мужика, которому я недавно сломал ногу. У его живы, похоже, атрибут «ветер», это дает дополнительное ускорение.

Но я уже поставил на себя почти все оставшиеся деньги – сто одиннадцать рублей под коэффициент один к тридцати. А значит, больше устраивать цирк не имеет смысла.

С другой стороны, и выкладываться на все сто тоже.

Я уворачивался от стремительных выпадов Когтя, время от времени атакуя в ответ. Специально не подставлялся. Зачем? Кто умеет думать – и так поймет, что в первом бою я специально занизил свои умения.

Я отбил правый кулак противника в сторону и тут же пробил лоу-кик. Коготь потерял равновесие, и я провел ему чистую двойку в голову. Альтеру не использовал, так что покров противника смог сгладить силу ударов.

Но мне удалось захватить темп, и я начал давить. Несколько точных ударов в корпус, и руки Когтя начали опускаться и…

Не зря я тренировал растяжку. Хай-кик прошел, противник начал падать. Подшаг, удар кулаком в голову, еще один, второй, третий…

Четвертый был слабее, ведь с третьим ударом я снял его покров.

– Победитель – Глава Прайда! – взревел ведущий. Я поднял кулак к потолку. Две секунды молчания, и толпа взорвалась одобрительным гулом.

Отлично, осталось три боя.

Глава 9

Следующий мой бой был похож на предыдущий. Разве что противник был медленнее, но атрибут «огонь» и не самый низкий ранг позволяли ему создавать что-то вроде горящих кулаков. Если бы не покров, спалил бы меня, как сарнит индейку… Однако жива помогла. Но даже с ней горячо, правда, не смертельно. Даже ожогов не осталось.

– Победитель – Глава Прайда! И он выходит в полуфинал турнира в честь дня Стрибога! – объявил ведущий, и толпа заревела.

Я перепрыгнул через канаты и с поднятым кулаком зашагал в комнату красных. Мне навстречу прошел Череп, последний из «наших» участников тура. Кивком головы я пожелал ему удачи. Кивком же он поблагодарил меня в ответ.

– Поздравляю, парень, – протянул мне широкую ладонь Гора. – Как я и думал, ты оказался не так прост.

– Спасибо, – хмыкнул я. – Увидимся в финале?

– А то! – усмехнулся мужчина, как и я прошедший в следующий тур.

Больше мы не разговаривали. Сидя на разных скамейках, терпеливо ожидали своего следующего выхода.

Когда последний бой четвертьфинала завершился, Череп не вернулся в нашу комнату. Проиграл.

Ведущий объявил следующий бой. Гора уверенно поднялся с лавки. Мы обменялись кивками, и бугай отправился на арену.

В комнату он больше не вернулся.

– А теперь второй полуфинал! Глава Прайда против Каменного Ужаса! Встречайте!

Под крики беснующейся толпы я вновь шел на арену. Как и прежде, поприветствовал зрителей и с любопытством уставился на своего нового противника. Распущенные черные волосы, атлетическая фигура, которую парень демонстрировал всем желающим, щеголяя голым торсом.

В общем, ничего выдающегося. Разве что взгляд надменный и слишком самоуверенный. Это я люблю.

– Бой!

По телу Ужаса пронеслись коричневые зигзаги, отдаленно напоминающие трещины на высушенной земле. Через секунду мой противник оказался с ног до головы закован в броню из камня.

Он ринулся в бой, я активировал живу и был готов его встретить.

Несмотря на свои габариты, боец в каменном доспехе двигался довольно быстро. Чтобы превосходить его в скорости, мне приходилось «разжижать» воздух альтерой. Поднырнув под его хуком, я ударил кулаком в солнечное сплетение и тут же отступил.

Форкхово дерьмо, даже с покровом больно! А на каменном наросте после моего удара появилась только небольшая вмятина, которая мгновенно затянулась.

Ну что ж, любопытство удовлетворил. С моим уровнем владения живой материализацию атрибута «земля» мне не пробить. Определенно по рангам осветленных я стою минимум на ступень ниже Каменного Ужаса.

Мой противник внезапно взвинтил темп, и его прямой удар мне пришлось блокировать. На этот раз в кулаке и запястье я сконцентрировал альтеру. Часть «каменной перчатки» Ужаса осыпалась пылью, и мне удалось отбить его руку. Он отступил на шаг, явно пораженный таким исходом. Ну а я понял, что сейчас использовал недостаточно альтернативной энергии. Чтобы победить, нужно больше.

Эх, главное – не убить.

С этой мыслью я освободил стопу и голень от живы, напитал ногу альтерой и ударил в грудь противника. Каменная защита вокруг моей стопы в месте соприкосновения рассыпалась, Ужас сдавленно захрипел и начал падать. Он упал на четвереньки, и его доспех полностью исчез.

Я мельком глянул на организаторов, наблюдавших за матчем. Никто не спешил объявлять мою победу. А ведь противник не способен сражаться дальше. Хрипит у меня под ногами…

Ткнув пальцем в мягкую щеку Каменного Ужаса и убедившись, что контроль над покровом парень потерял, я вырубил его, несильно ударив ребром ладони в основание затылка.

– Победитель и наш второй финалист – Глава Прайда!!! – объявил ведущий. – Ну что? Кто-то еще готов сделать ставки? Финал начнется буквально через пять минут! У вас есть последний шанс поставить на победу одного из двух оставшихся участников турнира!!!

Я даже не стал уходить с арены. Поблагодарил зрителей и оперся на тугие канаты, будто на перила балкона. Наблюдал за тем, как по проходам сновали организаторы, собирающие деньги у желающих сделать ставку на исход финала. Понятное дело, коэффициенты сейчас совсем смешные, но человеческий азарт, подкрепленный алкоголем, – весьма прибыльное дело.

Для организаторов.

Деньги, деньги… Еще один бой, и я получу кругленькую сумму. Шестьсот рублей из призового фонда, три триста тридцать – с тотализатора. Практически четыре тысячи рублей… Красота! Это зарплата тети Мари за два года. Правда, как этими деньгами правильно распорядиться, я еще не решил, да и непонятно, придется ли мне платить за обучение в «Алой Мудрости»…

– А теперь финал! – прервал мои размышления голос ведущего. – На арену приглашается Красавица-Львица! Ее соперник Глава Прайда уже ждет! Да, дамы и господа! Сегодня нас ждет битва двух львов! Сможет ли Глава Прайда отстоять выбранное себе прозвище? Или же он покорится альфа-самке?!

Публика одобрительным гулом встретила шутку ведущего. Ну а я с интересом повернулся к помещению синих. Мне не терпелось наконец-то посмотреть на эту «красавицу». Я уже несколько раз за вечер слышал ее имя через колонку в комнате для участников-красных. Аж любопытно стало, кто еще сегодня решил прикинуться львом.

Подняв к потолку кулачки, она величественно шла к арене и отважно смотрела мне прямо в глаза. Ее свободный красный костюм не давал возможности насладиться деталями фигуры. Зато лицо, обрамленное фиолетовыми волосами, подстриженными в каре, дарило возможность насладиться мастерством художника. Грим был наложен очень умело. И даже издали я видел не женское личико, а натуральную львиную пасть с черным носом, усами и рыжеватой шерстью.

Красавица-Львица легко запрыгнула на арену. Высокая для местных – рост в кроссовках сто семьдесят два сантиметра. Охват груди… из-за куртки сложно точно оценить, но примерно девяносто два.

– Глава Прайда хищно разглядывает свою соперницу. Ну а Красавица-Львица не сводит яростных глаз со своей жертвы! Им обоим не терпится сорваться с места и изучить друг друга получше! – вдохновенно вещал ведущий. Он там тоже выпивал, что ли, весь вечер? – Ну же, дамы и господа, не будем больше истязать наших львов томительным ожиданием. Ставки сделаны! Начнем финал! В бой!

Мы одновременно активировали живу. По телу девушки пронеслись белоснежные молнии, и…

Она замерла в изумлении. Э? В чем дело-то?

А в следующий миг Красавица-Львица подняла кулаки и хищно оскалилась. Забавно видеть такую улыбку под гримом.

Выпустив поток энергии, она не спешила атаковать. Молнии беспрестанно бегали по ее телу, слышался треск электрических разрядов, а волосы наэлектризовались и начали топорщиться, будто и в самом деле были гривой.

Хех, у львиц гривы ведь не бывает.

Девушка ринулась в мою сторону. Такой высокой скорости на этом турнире я не видел. Да чего уж там, после появления в этом мире я ни разу не сталкивался со столь быстрыми противниками.

Удары посыпались на меня, будто град на посевы. Более-менее я успевал их блокировать за счет живы и внешней альтеры. Дважды я удачно контратаковал прямо в нарисованный черной краской нос Львицы. Но толку оказалось мало – ее покров крепче, а переключиться на альтеру в кулаках не просто, на такой-то скорости.

Девушка резко ушла вниз и заложила красивую подсечку. Прочитав ее маневр, я прыгнул вперед, перекатился через спину и встал на ноги. Она уже была позади меня. Отлично, бэкфист!

Разогнанный кулак, заряженный альтерой, она встретила двойным блоком у виска, ойкнула и начала заваливаться. Эх, не люблю я сражаться с женщинами, чисто физически они чаще слабее. Да и внешне ее доспех – бегающие по телу молнии – выглядит не очень убедительно. Вот и вложил меньше альтеры, чем в удары во время полуфинала. Там-то внешне парень полностью покрывал себя камнем…

В общем, руки я ей не сломал. Только сильно ударил и отбросил в сторону. А когда врезал кулаком ей в бок, понял, что покров девчуля все еще держит, хоть больше ее тело и не сверкает.

Она попыталась разорвать дистанцию, но я не собирался ее отпускать. Мгновенно увернулся от двух ударов и пробил лоу-кик. Альтеры использовал не очень много. Без стихийного доспеха, с одним лишь покровом обладательница атрибута «молнии» потеряла и в защите, и в скорости. А восстановить его я не давал ей возможности.

Девушка вновь вскрикнула, и я тут же ударил ей по печени. Без альтеры. Слева в голову! Красавица-Львица успела защититься.

Мне не хотелось отправлять ее в нокаут одним мощным ударом. Дама все-таки. Да и в финале мы. Пусть зрители увидят достойный бой равных противников. Хотя сейчас только я один наношу удары. Но специально подставляться не собираюсь, это неуважение к противнику, одолевшему множество соперников.

Я видел ее взгляд. Глаза девчонки наливались яростью. Да, давай! Покажи все, на что ты способна, красавица!

Пусть я и сдерживался, но в битве с ней я впервые за долгое время почувствовал азарт. Львица жаждала победы! Она не сдавалась и продолжала бороться! Если сможет сбить меня с толку, а затем и активировать стихийный доспех… Она в очередной раз продемонстрирует всем, что достойна финала!

А ведь и техника у девушки хороша. Пожалуй, из всех моих противников в этом мире ее удары самые поставленные.

Неожиданно кулаки девушки, которые она держала на уровне лица, ослепительно засверкали. Я стоял слишком близко и непроизвольно зажмурился. Но вбитые в подкорку рефлексы заставили меня полуоборотом уйти в сторону. Когда я открыл глаза, увидел, как она занесла руку для удара в корпус. Если бы я остался на месте, пропустил бы удар в печень.

И пусть Львица по мне не попала, она выиграла время. По ее телу пронеслись белоснежные молнии – стихийный доспех снова активен.

Я не стал нападать первым, поддавшись азарту. Я ждал ее, замерев в боевой стойке. Она смотрела мне в глаза, холодно прищурившись. Что-то кричал на фоне ведущий, орала толпа… но нам двоим не было до них дела.

Есть только мы двое и наш бой.

Львица сорвалась с места!

Возле входа в зал раздался оглушительный взрыв, после которого зал погрузился в изумленную тишину.

Я отбил атаку девушки в сторону, она разорвала дистанцию и уставилась в сторону выхода из зала.

– Дамы и господа, – сориентировался ведущий, – соблюдайте спокойствие, сейчас во всем разберемся.

Организаторы засуетились, а зал зашумел.

Не нравится мне все это!

Мне хочется спокойно получить свой выигрыш, а не бегать за взбеленившимися устроителями турнира.

Перегнувшись через канаты, я схватил за капюшон кофты пробегавшего мимо арены бандюгана, в ухе которого торчал наушник, и притянул к себе.

– Что произошло? – быстро спросил я.

– Эй! Отпусти! – возмутился парень и попытался вырваться.

– Что произошло? – строго спросил я, и вокруг меня на метр по полу разбежались золотые молнии.

Организатор задрожал от целенаправленного импульса родовой ауры, сглотнул и выпалил:

– Кассу вынесли!

– Что?! – опешил я. – А выигрыш?

– Все! Все! Забрали!

– Отпусти его, совсем офонарел?! – К нам начали подходить другие бандюганы. Я разжал пальцы и выпрямился.

– Форкхово дерьмо! Кто посмел украсть мой выигрыш?!

– Эй ты! – вышла из оцепенения Львица. Она вновь встала в боевую стойку, стихийный доспех от потрясения с нее снова слетел. – Какой выигрыш? Ты еще не победил!

А между тем народ уже вовсю валил к выходу, хоть ведущий и призывал людей успокоиться. Организаторы открыли еще одну дверь с противоположной стороны, чтобы избежать давки.

– Хватит. Я ухожу. – Я пошел мимо девицы, мысленно решая, как быстрее будет выбраться на улицу.

– Ну уж нет! Наш бой не закончен! – воскликнула Львица, зарядив мне в голову хай-киком.

Точнее, она попыталась. Я поймал ее ногу за щиколотку и не спешил отпускать.

Форкхово дерьмо! Каким бы увлекательным ни был бой с приятной соперницей, но я пришел сюда за гребаными деньгами! И я собираюсь их получить! Так какого сарнита эта девчуля меня не пускает?!

Принудительная стойка с задранной ногой ее не охладила. Девушка ярилась, пытаясь вырваться и атаковать меня.

– Госпожа! Уходим! – послышался женский голос недалеко от арены.

Но я в этот момент смотрел в глаза Львицы. Вот ведь неугомонная девка…

– Я сказал – хватит, – отрезал я и, приложив девушку импульсом родовой ауры, отпустил ее ногу.

Она попятилась и бухнулась на задницу.

С активированным покровом и ускоренный альтерой я бросился в комнату красных.

Зрители действительно выходили с разных сторон здания, так что через центральный проход можно было свободно пробежать. Хотя в зале еще оставались ошеломленные люди, которых старались вразумить организаторы. Не все, часть местных бандитов тоже активно пытались свалить. И я даже понимаю куда.

Оказавшись в комнате для участников-красных, я распахнул высокое окно, подтянулся к подоконнику и выпрыгнул на улицу.

– Быстрее давай! – услышал я знакомый голос, как только приземлился на асфальт.

Обернувшись, я увидел лысую голову.

Ох… наша третья встреча.

Лысый сидел за рулем мопеда, к которому со всех ног бежал еще один мужик. Мое появление не осталось незамеченным. Наши взгляды с тем, кто уже дважды получал от меня по шапке, встретились.

– Т-ты… Т-ты… – Мужик весь сжался.

Узнал, гад.

В два счета я оказался рядом с Лысым и увидел на его щеке след от своей пятерни, не прошедший за несколько дней.

– Эй, Отмеченный Дланью. – Я прыгнул на сиденье мопеда. – Вези за похитителем. Понял? – процедил я, пригнувшись к его уху.

– Угу, – хрюкнул он, и мопед рванул с места. А за нашей спиной прозвучал изумленный мат мужика, так и не успевшего занять место позади водителя.

Глава 10

– Если выкинешь какой-нибудь фокус, то я выкину тебя на полном ходу, – предупредил я.

– П-п-понял, – проблеял Отмеченный Дланью, объезжая автомобили и людей. По пути чуть не сбив нескольких, он проехал парковку и вырулил на проезжую часть.

А потом Отмеченный поддал газку. Правда, эта его табуретка с рулем и колесами ехала не особо быстро. Я не мог перестать думать о том, что мои денежки испаряются прямо сейчас. От напряжения даже упустил из виду, что впервые еду на колесном транспорте по проезжей части. До этого в новом мире я передвигался только на метро.

– Слушай, а ты знаешь, куда ехать-то?

– Угу. Примерно, – отрывисто ответил перепуганный бандит.

Через пятьдесят две секунды после этого диалога я увидел какую-то древнюю тачку с помятой мордой. Причем она стояла прямо посреди дороги, и не было ясно, во что она так врезалась.

Глянув на двух окровавленных бандюганов, сидящих на асфальте спиной к пассажирской двери, я вновь уставился вперед. Мы едем верной дорогой. А перед тем ведром на колесах, вероятно, появился созданный из живы с атрибутом «земля» камень, который после рассеялся за ненадобностью.

– Не обращай на них внимания, – рявкнул я на ухо Отмеченному, когда впереди замаячили еще двое помятых бандитов. Они, что, выбрались из предыдущей машины и пытались догнать вора на своих двоих?

Нам удалось объехать товарищей Отмеченного – они не особо-то рьяно пытались нам помешать.

Мы продолжили ехать дальше. Уже оказались на широкой улице, вдоль которой друг за дружкой стояли многоэтажки.

Довольно скоро я увидел яркие огненные вспышки и услышал грохот. Прямо посреди дороги развернулось впечатляющее сражение. Сколько тут человек? Двенадцать?

Основная битва развернулась возле столкнувшихся посреди дороги машин. Сильнейший осветленный лупил громадными потоками огня в толстые каменные стены своего противника. Врезаясь в преграду, пламя вздымалось к небу на три с половиной метра.

Другие осветленные тоже пулялись магией: в ход шли огненные шары, водяные хлысты и каменные пули. Довольно серьезное сражение получилось возле брошенной недалеко от обочины машины с открытыми дверями.

Возможно, в любое другое время я с радостью бы насладился шоу. Увидеть такое своими глазами полезно. Однако сейчас меня волновало только одно.

Где мои деньги?!

Если я правильно понимаю, одна машина подрезала другую, и произошла авария. После этого еще две машины остановились. Можно предположить, что у воров и у преследователей было по две машины. И раз вторая «воровская» тачка остановилась сама, а не продолжила путь, значит, деньги были в первой?

Мой взгляд зацепился за паренька, рванувшего в ближайший двор. Случайный свидетель спасается? Как бы не так – слишком уж любовно он прижимает к груди спортивную сумку!

– Тормози! – крикнул я в ухо Отмеченному. Мопед начал резко сбавлять скорость, но, прежде чем он полностью остановился, я врезал водителю по основанию затылка. Он вырубился прямо за рулем.

Схватив Отмеченного за шкирку, я стащил его на асфальт. Тут же активировал живу и, подгоняемый альтерой, рванул следом за беглецом с сумкой.

На бегу старался глядеть по сторонам. Вроде все увязли в схватках и не заметили меня.

Парень с сумкой бежал гораздо быстрее обычного человека, так что настиг я его лишь в темном дворе. Он развернулся, ударил наотмашь, но я уклонился и зарядил ему в печень. Крякнув, неудачливый беглец растекся по земле.

Схватив сумку, я быстро расстегнул замок и заглянул внутрь. Да! Великие Витязи и их легионы! Мои денежки!

Фух… можно выдохнуть. Самое главное сделано.

И как только адреналин в крови начал стихать, я почувствовал на себе любопытный взгляд. Точно… Кто-то же был во дворе.

Повернувшись, я увидел дедулю со спутанной бородой, облаченного в лохмотья. То, что это бездомный, было понятно даже в темном дворе. Он стоял метрах в пятнадцати от меня. Причем таким образом, чтобы еще и частично видеть проходящий на дороге бой.

– Сто рублей, и ты, дед, меня не видел. Ну и заодно свалишь отсюда подальше.

– Двести, – деловито прохрипел он, заковыляв ко мне навстречу.

– Идет, – кивнул я, достав из сумки две крупные банкноты.

Быстро приняв их и запихнув в карман брюк, дед развернулся и заковылял прочь, бормоча себе под нос:

– Ходят тут всякие! Форкх их дери! И чего ночью не спится. А? Или нет никого и мне почудилось? Ну да, с перепоя-то на ночь. Эх, ну его, пить с этим Митричем, опять сивуху притащил.

Ловко подцепив крышку колодца и отодвинув ее в сторону, дедок начал спускаться вниз. А между тем вдали зазвучали сирены. Так-с, точно пора делать ноги.

Я рванул в темноту двора, сиганул в кусты, оказался в соседнем дворе. Шел быстро, доверяя чувству направления. Меня никто не преследовал, и все же я стремился убраться подальше от «места преступления».

Когда выбрался на освещенную улицу, в голове будто бы лампочка зажглась. Форкхово дерьмо! Я слушал бурчание старика вполуха и думал в тот момент, куда бежать, потому сразу и не обратил внимания. А ведь в своей болтовне он этого самого Форкха и помянул! Откуда знает? В памяти реципиента нет никаких сведений об этом мерзком Витязе-предателе. Да и другие люди до сегодняшнего дня его не вспоминали при мне.

Так что же получается? В этом мире есть какие-то не особо популярные легенды о Форкхе? Или дело в другом?..

Приметив круглосуточный ларек недалеко от остановки, я быстрым шагом направился к нему. Сумка висит на плече, на голову натянут капюшон. Надеюсь, со стороны я похож на припозднившегося спортсмена.

Мысли то и дело возвращались к бездомному и Форкху. Вот где мне теперь искать того дедулю? Спросить бы у него, откуда знает про Предателя. Или… Ну да, точно, нужно поискать в Интернете. Обязательно. Если существуют местные легенды о Форкхе, стоит их изучить. Вдруг этот мир не так далек от моего родного дома?

Завтра обязательно займусь поиском.

– Доброй ночи. – Я дождался, когда окошко ларька откроется и, стараясь не светить лицом, произнес: – Четыре полторашки воды, без газа, если есть. И пакет.

Продавщица положила бутылки в белый пакет в черную полоску, на котором в белом же овале был изображен черный женский силуэт в широкополой шляпе.

Расплатившись и поблагодарив продавщицу, я нырнул в ближайший двор и двинулся в сторону дома. Напрямик идти не стал. В одном из дворов забурился в густые заросли, остановился и осмотрелся. Никого.

Затем приступил к водным процедурам. Смыть краску с головы и волос самостоятельно почти в темноте оказалось довольно сложно. Как закончил, обтерся своей кофтой и приступил ко второй части плана.

Переложил деньги из сумки в пакет, предварительно проверив его целостность.

Зашагал дальше, по пути глянув в зеркало одной из машин на парковке. Нормально умылся. Проходя мимо мусорного контейнера, закинул в него сумку, до этого намоченную водой – хоть отпечатков меньше будет.

Когда шел по тропинке, в соседнем дворе услышал характерные стоны. Сначала хотел пройти мимо парочки со словами: «Не обращайте на меня внимания, я не помешаю», но быстро отказал себе в этом развлечении. Незачем лишний раз привлекать внимание.

От кофты я тоже избавился и где-то через час кружения по ночному городу наконец-то вышел на свою улицу с раздолбленным асфальтом. Быстро дошел до дома, закрыл за собой дверь и почувствовал, как остатки напряжения покинули мое тело.

Спрятал пакет с деньгами в комнате под своей кроватью.

– Спи-спи, – прошептал я забурчавшему Глебу и отправился в душ.

Да уж, ну и денек выдался…

Однако я уверен, что сегодня хоть немного, но придвинулся к осуществлению заветной цели.

Я проснулся в полдень, в квартире никого, кроме меня, не было. Лишь на кухонном столе лежала записка – родственники ушли в магазин. Славно. То, что нужно.

Обратившись к памяти реципиента, я взял стул и достал с антресоли старую коробку с грязными инструментами. Затем отодвинул свою кровать и аккуратно оторвал две половицы. Под ними была небольшая ниша, куда поместился полосатый пакет с деньгами. Ну а что? Не на виду же его оставлять… К тому же пока что я не готов рассказывать о своей добыче тете. Серьезный разговор с ней не за горами, но проведу я его после того, как узнаю, что поступил в лицей. Чтобы два раза не поднимать важные темы.

Часть денег я предварительно положил в карман и планировал сегодня потратить. Умываясь, как раз размышлял о плане на день. Правда, пару раз мысли скатывались к вчерашнему инциденту. Из забавного: получается, что бои проводила группировка, в которой состоит мой новый друг – Отмеченный Дланью. Он же Лысый. Он же – человек, которого я за последние дни вырубил трижды. Имелась некоторая вероятность, что выигрыш мне могли бы по-хорошему и не отдать… Если бы меня каким-нибудь образом узнали. Так что хорошо, что вмешалась третья сторона. В итоге и денег я получил больше, чем планировал. Правда, оказался немного втянут в бандитские разборки. Но это мелочи. Все-таки практически десять тысяч рублей (а именно столько я урвал) того стоят!

Но что важнее – ночной бездомный. Подкинул он мне пищи для ума…

– О, с добрым утром, Аскольд! Обедать с нами будешь? – улыбнулась тетя, вернувшаяся вместе с братьями из магазина.

После позднего завтрака я сообщил родным, что отправляюсь на прогулку. Братья напросились со мной, и я не увидел причины им отказать. Втроем мы пошли к станции метро – месту в нашем квартале, где сосредоточилась основная торговая жизнь.

– В общем, парни, по секрету вам сообщаю; вчера мне удалось раздобыть немного денег, – спокойно проговорил я, когда мы шли по неровному асфальту.

– Хм, здорово, – задумчиво проговорил Глеб. – А… где? Видимо, не на работе?

– Ты необыкновенно проницателен, – хмыкнул я. – Я участвовал в подпольных боях. Но пока об этом ни слова.

– В боях? – восхищенно выпалил Боря.

– Тише! – шикнул на него Глеб и повернулся ко мне: – Мы поняли, Аск. Спасибо, что рассказал. Но… ты не скажешь маме?

– Скажу, но не сегодня. И вы вперед меня не лезьте.

– Хорошо, – с серьезным видом кивнул двоюродный брат.

– Дядя Игорь, я не толкал! Я не толкал! – пронесся по улице взволнованный голос. Повернув головы, мы увидели небольшую компанию, распивающую пиво за столиком под ветвистой березой. Один мужик из этой компании рухнул с лавки и дрыгал ногами, будто жук, у которого не получается перевернуться на лапки.

Мой мозг стремительно провел параллели, вновь напомнив о бездомном дедуле.

– Слушайте, – вкрадчиво обратился я к братьям. – А вы что-нибудь слышали о Форкхе?

– О Форкхе? – удивился Боря. – Ну… это которого ты периодически вспоминаешь?

– Только от тебя и слышали, – кивнул Глеб. – А кто это?

– То есть только от меня? – уточнил я, проигнорировав его вопрос.

– Угу.

– Ясно…

– А что? Кто это такой?

– Потом расскажу, – отмахнулся я. – Но, если вдруг услышите от кого-то помимо меня, прошу вас обязательно рассказать мне.

– Хорошо. – Братьев явно озадачила моя просьба.

Первым делом мы заглянули в небольшой торговый центр, где располагались бутики с одеждой. Я прикупил себе новую кофту ярко-желтого цвета взамен той, что улетела в мусорку.

На выходе из торгового центра я заметил старичка, державшего в сухих руках пластиковый стакан. Положив туда два рубля и услышав массу благодарностей в свой адрес, я чуть склонился над бездомным.

– Скажите, уважаемый, вы, случайно, не слышали, чтобы кто-нибудь в вашем присутствии упоминал Форкха?

– А? Порка? – искренне удивился старик. – О чем ты, сынок?

– Простите, не забивайте голову. Хорошего дня. – Я отсыпал в пластиковый стакан еще несколько копеек и поспешил прочь.

Братья удивленно посмотрели на меня, но спрашивать ничего не стали.

Следующей точкой нашего маршрута был магазин бытовой техники и электроники. Боря заметно оживился, когда мы входили внутрь. Да и Глеб равнодушным не выглядел.

– Пойдемте поглядим на компьютеры! – выпалил братец.

– И телеки глянем, – поддержал его двоюродный брат.

– Ну пойдемте, – усмехнулся я.

Забавно было наблюдать за реакцией парней. Они едва ли слюни не пускали, желая приобрести все новомодные гаджеты сразу.

– Да уж, ну и ценники, – покачал головой Глеб, разглядывая цифру «599» под телевизором с широким экраном. Памяти реципиента и полученных уже лично мной знаний об этом мире хватало, чтобы понять: диагональ в полтора метра и правда тут считается огромной. Но меня местная техника не впечатляла. Да, красиво блестит, пока новенькая, но в остальном – музейный экспонат.

– Да уж… Это ж сколько пахать нужно, чтобы на такой заработать, – вздохнул Боря.

– Отставить упаднические настроения, – строго проговорил я. – Если будете упорно идти к своей цели, то приятные бонусы в виде таких вот игрушек не заставят себя ждать. А если будете вздыхать и думать, как все невозможно дорого, то никогда успеха не добьетесь.

– Мм… – протянул Глеб.

– Да, Аск! – решительно выпалил Борис.

– Вот и отлично. Поддерживайте настрой. Но мы пришли сюда не за телевизором. А за мобильниками.

– Что? – округлил глаза Глеб, – Ты хочешь приобрести мобильный телефон? Ты… настолько много заработал?

Да уж, похоже, придется потратить уйму времени, чтобы вбить в их головы правильные ориентиры. Так удивляться тому, что я собираюсь приобрести трубку… Мрак.

– Больше, чем ты думаешь. Идемте. Я вам куплю, но не для развлечений. И держите пока наличие у вас мобильников в тайне от тети Мари.

– Ух ты! Спасибо, Аск! – воодушевился Борис.

– Спасибо, – не скрывая изумления, кивнул Глеб.

Я купил братьям нечто относительно надежное, по словам консультанта, и не особо дорогое – два одинаковых мобильника с маленьким цветным экраном. Себе же взял трубку побольше и с фотокамерой. Так называемый смартфон. Только вот, насколько я понял, умных функций в аппарате не намного больше, чем в калькуляторе. «Прикольная вещица», – как здесь говорят. И при этом не самая дорогая. В заметном ценовом отрыве от остальных смартфонов на витрине шел телефон в титановом корпусе, который стоил аж в четыре раза дороже моего.

На телефоны и сим-карты я потратил сто двадцать девять рублей и пятьдесят пять копеек.

– Спасибо, Аск! Спасибо! – Боря с восхищением вертел в руках новую игрушку.

– Пожалуйста, – отозвался я. – Но не забывайте, я купил вам телефоны в первую очередь для того, чтобы вы всегда были на связи. Если вдруг что-то случится, сразу звоните мне.

Ну и для того, чтобы своими собственными руками почувствовали, что мечты сбываются. Что вещь, которая казалась практически недостижимой, может легко оказаться в твоих руках. Стоит лишь приложить усилие. Может быть, теперь у парней появится еще больше энтузиазма.

После покупки телефонов мы зашли в продуктовый. Я купил шоколадку с малиной и три бутылки с газировкой.

– Куда теперь? – спросил Глеб, когда мы снова вышли на улицу.

– Нужно зайти в интернет-кафе.

– О, поиграем? – оживился Боря. – Давненько мы вместе ни во что не играли!

– Может быть, – хмыкнул я. – Но недолго.

Ну а почему бы и нет? Интересно же, чем живет молодежь в этом мире.

Недалеко от места работы Алены я увидел очередного бездомного. Я снова пожертвовал деньги, чтобы вновь услышать, что о Форкхе старик ничего не знает.

Внутри интернет-кафе было шумно, однако свободные столы имелись.

– Привет, – улыбнулся я девушке-администратору. Повезло, что сегодня ее смена.

– О, привет, Аскольд, – тепло проговорила она и опустила глазки. Милашка. – Три столика, верно?

– Да, давай на час, – кивнул я. – Кстати, вот моя маленькая благодарность.

Я положил на стойку шоколадку, девушка сперва смущенно замерла, а затем со скоростью охотящейся кошки забрала подарок.

– Спасибо, – тихо проговорила она и улыбнулась.

– Ну что, сыграем? – с энтузиазмом спросил Боря. Повернувшись к братьям, я заметил, как Глеб закатил глаза и покачал головой.

– Столики с двенадцатого по четырнадцатый свободны, – быстро проговорила Алена. – Но помните: ругаться запрещено.

– Мы хорошо воспитаны, – хмыкнул я, отдав деньги.

Братья предложили сыграть в какую-то странную игру: пять героев с одной стороны против пяти с другой. Цель простая – разрушить вышки и базу противника. Из забавного – можно «скрещивать» предметы друг с другом, чтобы получить более мощный предмет. А без этих предметов – артефактов, герой откровенно слабый. Странная мысль в мире, где самые крутые бойцы используют местную магию, а не оружие.

Мы играли против ботов – посредственного искусственного интеллекта. И в первый раз проиграли. Во второй же я более-менее разобрался, что к чему, и, как выразился Боря, «затащил катку».

Но наиболее примечательный момент случился не во время игры, а когда у нас заканчивалось оплаченное время. Алена продефилировала мимо нас, и краем глаза я заметил, что она зависла возле свободного компьютера. А когда возвращалась, быстро положила мне на стол листок.

На нем был номер телефона, фраза «Напиши мне» и сердечко. Я повернулся к девушке, но она старалась не смотреть в мою сторону.

Когда же мы выходили, Алена произнесла дежурную фразу:

– Приходите еще, – и как-то странно мне улыбнулась.

Хм… вложение в телефон уже начало окупаться.

Глава 11

После интернет-кафе мы еще раз зашли в продуктовый, на этот раз в тот, что был ближе к дому. Я купил мяса, тортик, овощей, сыра, колбасы – в общем, много продуктов, которые по отдельности периодически появляются на нашем столе, но вместе – только на праздники.

Разделив пакеты между собой, мы с братьями двинулись домой.

У крыльца магазина увидел очередного попрошайку. Ситуация повторилась – денег дал, о Форкхе не узнал. Такими темпами скоро я познакомлюсь со всеми бездомными в округе.

– Ух ты! Что это у вас такое? – изумленно выпалила встретившая нас на пороге квартиры тетя Мари.

– Да вот решили организовать семейный ужин, – спокойно ответил я.

– Это ж сколько вы денег потратили!.. – округлила она глаза, косясь на пакеты. – Аскольд, зачем?

– Чтобы хоть немного отблагодарить тебя.

– Да за что вам меня благодарить-то?

– За заботу. – Разувшись в прихожей, я вместе с пакетами прошел на кухню.

– Мама, ты отдохни, а мы пока все приготовим, – чмокнул ее в щеку Глеб.

Однако все то время, пока мы занимались ужином, Мари крутилась рядом, охая и ахая.

– Как же вы у меня выросли… – приговаривала она. – Аскольд, я… ну…

– Хватит, – вздохнул я, поставив дуршлаг с вермишелью на кастрюлю. Повернувшись к тете, я положил ей руку на плечо. – Успокойся, пожалуйста. Расслабься. Все хорошо. Это всего лишь ужин. Всего лишь малая плата за твою заботу.

– Мне не нужна плата, – буркнула она.

– Да, прости. Малая награда, – улыбнулся я. – За хорошие дела всегда следует награда. И начинай привыкать. Скоро мы будем питаться еще лучше. – Я весело подмигнул ей.

Ужин прошел тепло и по-семейному. Мари таки смогла немного расслабиться и вместо причитаний теперь просто восхищалась нами.

– Горжусь вами! Всеми! – улыбаясь, произнесла она, наколов на вилку кусок мяса.

Хорошая она все-таки женщина. Ей бы еще мужчину нормального найти да работать меньше. Чтобы наконец пожить для себя, а то ведь она только для нас троих и старается.

Закончив с ужином и оставив парней убираться на кухне, я закрылся в комнате. Залез на кровать и, прикрывшись покрывалом, уткнулся в телефон. Все то время, что прошло с тех пор, как мы покинули интернет-клуб, в моей голове нет-нет да и всплывал образ миленькой девушки с русыми волосами и серыми глазами. И это, Форкх меня дери, странно. Молодое тело совсем уж ретиво реагирует на женское внимание. Ну дала девушка номер телефона, и что с того? Ан нет, организм требует воспользоваться ситуацией по максимуму. Я, конечно, с ним согласен. Однако раньше гораздо спокойнее реагировал на подобный интерес к своей персоне.

Так-с, как тут написать-то? Смс-сообщение? Ага, оно. Какие же неудобные кнопки!

«Привет, это Аскольд. Спасибо, что дала свой номер», – отбил я и открыл интернет-браузер.

Сарнитское дерьмо, на телефоне Интернет, кажется, еще медленнее, чем в кафе!

И все же он есть, а у меня есть терпение. Вводим «Форкх»…

Ага, выдает всякую ерунду.

Определенно Форкха в Интернете не знают. А значит…

Телефон пискнул. Пришло сообщение:

«Привет, Аскольд! Рада, что ты мне написал! Так долго ждала, думала, уже и не напишешь! Какие планы на вечер?»

«Думал провести время за изучением нового мира и лечь спать. Но теперь, видимо, основная задача на сегодня – лишить это великовозрастное тело девственности», – мелькнуло у меня в голове. Разумеется, написал я иное:

«Никаких. Разве что встретиться с одной красавицей, которая работает администратором в интернет-кафе. Если у нее есть желание…» Эх, хотел написать больше, но объем текста отчего-то ограничен.

«Желание у нее есть ؂:-*».

Хм, какой странный символ в конце.

Следом пришло еще одно сообщение:

«Давай встретимся в 22.30 на скамейке во дворе дома 23 на улице Соловьева. Отблагодарю тебя за подарок».

Вообще-то свой подарок она заслужила, и благодарить за него не нужно. Ну да ладно, опустим этот момент.

«Давай. Уже начал готовиться к встрече».

«Жду не дождусь ؂:-*».

Хех, здорово!

Засунув телефон под подушку, я растянулся на кровати и с довольной улыбкой уставился в потолок.

Я был счастлив.

И сперва меня это нервировало. Однако я привык воспринимать различные факты как данность и исходить из этой данности. Так вот, один из фактов моей текущей жизни – мое молодое тело охоче до женской ласки.

К счастью, все же я контролирую тело, а не оно меня. Так что я смог задвинуть мысли о предстоящей встрече с Аленой куда подальше и сосредоточенно прочитать несколько статей в Интернете. После вместе с братьями провел тренировку и отправился в душ.

Приведя себя в порядок и одевшись в старенькие джинсы и новую желтую кофту, я вышел в гостиную.

– Откуда у тебя эта кофта? – хлопнула глазами тетя, которая, по своему обыкновению, вместе с бутылкой пива сидела перед телевизором. – Не помню, чтобы она у тебя была.

– Сегодня купил, – ровным тоном ответил я.

– Хм, ты и вправду все деньги потратил… – покачала она головой. – Столько работал и…

– Давай не будем об этом, – проговорил я мягко. – Я вот что хотел сказать: сейчас ухожу гулять.

– Гулять? – еще сильнее удивилась она. – На ночь глядя? С кем?

– Девушка одна позвала, – улыбнулся я.

– Д-девушка? – растерялась Мари и отвела взгляд. – О… понятно… И когда только успел?..

– Так что не теряй меня, приду утром. – Я помахал рукой и развернулся.

– Постой, Аскольд! – Я обернулся, и тетя ехидно улыбнулась. – На презервативы-то деньги у тебя остались? А то девицы в этом возрасте не всегда думают о безопасности.

Презервативы? Что это?

На пару секунд я подзавис, копаясь в памяти реципиента.

– Хе-хе, чего смутился-то? Похоже, не такой-то ты и взрослый, – заулыбалась Мари.

– С контрацепцией будет все в порядке, не переживай, – спокойно ответил я.

Мари вновь изумленно хлопнула ресницами. Не такую реакцию она ожидала увидеть.

– А… ну… – пробормотала она.

– Доброй ночи, – пожелал я и направился к выходу.

Попрощавшись с братьями, в глазах которых читалась неприкрытая зависть, я вышел на улицу и направился в сторону «центра» нашей «деревни». Виртуальные карты в этом мире находятся почти что в зародыше, но хоть нужный мне дом на примитивной интернет-карте был отмечен, и я знал направление.

А вот куда вести Алену, толком и не знал. Вроде бы видел где-то вывеску «Гостиница». Нужно сходить проверить, есть ли свободные номера.

Эх, редкие организации тут создают себе странички в Интернете. А ведь как было бы удобно мгновенно получать информацию о нужных объектах и их контактных данных… Ну или хотя бы была карта города, на которой отмечены не только некоторые здания, а прям все дома и организации в них. С телефонами и прочей важной информацией.

Память меня ожидаемо не подвела. Один раз увидев нужную вывеску, я смог к ней выйти. В этом видавшем виды заведении, к счастью, оказался свободный номер с двуспальной кроватью для краткосрочной аренды. Дав паспорт администратору, я оформил его до двух часов пополудни. То, что пришлось оплатить суточную стоимость номера, меня несколько огорчило. Но с другой стороны, пятнадцать рублей ради важного дела – сущие копейки.

Выходя на улицу из «Гостиницы», я мысленно радовался, что переродился в теле семнадцатилетнего парня. Ведь по местным законам я частично совершеннолетний. А значит, вполне могу арендовать временное жилье. Есть, конечно, ряд ограничений, например, мне нельзя покупать крепкий алкоголь, но это станет доступным для меня через три года.

Купив простенький, но симпатичный букет в уже закрывающемся цветочном отделе, я направился к месту встречи. Прошел мимо нужного дома, свернул во двор и принялся вертеть головой.

Ну и где же она?

Алену я увидел в глубине двора под зелеными сводами тополей. В широких джинсах и ветровке она сидела на лавочке вместе с какой-то веселой блондинкой в длинном желтом платье.

Я направился к девчонкам и вскоре обнаружил, что они пьют пиво. Заметив меня, блондинка заулыбалась и толкнула Алену локтем.

– О, а вот и Аскольд! – радостно произнесла администратор интернет-кафе на отдыхе, вскочив со скамейки. Увидев букет, она растерянно спросила: – Это мне?

– Это одной красавице, с которой у меня назначена встреча, – улыбнувшись, я протянул цветы девушке.

– Спасибо. – Она уткнулась милым носиком в букет.

– Хех, а он неплох, – усмехнулась блондинка. – Если бы не Макс, увела бы его с собой и оставила тебя с носом.

– Эй! – возмутилась Алена и тут же потупила взор.

– Да ладно тебе! Ну, я пошла, вон уже Макс подъехал. – Она махнула рукой в сторону подъезда, возле которого припарковалась ржавая машина. – Отдыхайте, – хохотнула девица, хлопнув подругу по попе. Пройдя мимо меня, она игриво подмигнула и с бутылкой пива в руках гордо направилась к своему кавалеру.

– Прости ее, – улыбнулась Алена, – она хорошая.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся я. – Ну, какие планы?

– Выпьем? – Своей бутылкой она указала на закрытую. – Я тебе купила. Ты не против?

Хех, ну вот и появился повод попробовать местный алкоголь. Хотя реципиент с братьями и раньше его пробовал.

Сев на скамейку, я пару секунд пялился на крышку бутылки. Затем в памяти прошлого Аскольда всплыли нужные образы, почерпнутые из фильмов. Достав ключи от дома, я с третьей попытки смог открыть бутылку.

– Редко пьешь, да? – полюбопытствовала наблюдавшая этот процесс Алена.

– Вместе с такой красавицей-милашкой первый раз в этом мире, – усмехнулся я.

– А в другом? – Девушка поддержала мою игру.

– А в другом – не помню, – усмехнулся я. Все подобные разговоры здесь будут восприниматься как фарс и выдумка. – Ну ладно, давай за встречу, что ли.

Бутылки со звоном стукнулись друг о друга. Хм… не самое лучшее пиво из тех, что мне доводилось пить. Но и не самое отвратительное – экспедиции на отсталые планеты подарили мне уйму разных впечатлений.

Алена прислонилась к моему плечу и тихо проговорила:

– Спасибо, что пришел. Я рада.

– А я-то как рад.

– Знаешь… ты мне понравился с первого взгляда. Такой сильный, уверенный… от тебя прямо веет мощью. Ты точно простолюдин?

– Точнее некуда, – усмехнулся я.

– А как ты тогда посмотрел на Кузьму и его приятелей… Они аж натурально струхнули! Это было очень круто!

– Спасибо. Ты тоже мне понравилась. За стойкой ты выглядела будто прекрасный цветок, распустившийся в темной обители.

– Ой… – Она смутилась.

– За тебя, красавица. – Я поднял бутылку.

– И за тебя! – Девушка поддержала тост.

Мы снова выпили и некоторое время сидели молча.

– Ну-с, про меня ты многое знаешь, даже паспорт мой видела. А что расскажешь про себя? – нарушил я тишину.

– Что рассказать… Зовут Алена. Восемнадцать лет. Пойду на второй курс Вычислительного училища. Подрабатываю в интернет-кафе, принадлежащем друзьям семьи. Хм… Парня нет, – игриво посмотрела она на меня.

– Ну, какие твои годы, – усмехнулся я.

– И мне не с кем поделиться своим теплом. – Она чуть прищурилась, не сводя с меня глаз.

– А вот с этим я могу помочь.

Я приобнял ее за талию и притянул к себе. Наши губы сомкнулись в жарком поцелуе. Я чувствовал, как в груди разгорается пламя. Молодое здоровое тело восторженно реагировало на красивую девушку.

Послышался гулкий удар, и вот Алена обнимает меня уже двумя руками. Я тоже отбросил недопитую бутылку в сторону…

Еще немного, и я взял бы ее прям здесь, на скамейке. Однако мне не хотелось смущать девушку так сильно. Все-таки сейчас далеко не глубокая ночь, и высок шанс обзавестись нежелательными зрителями. Сам же прошлой ночью хотел пошутить над подобной парочкой.

– Алена… – отлипнув от нее, выдохнул я. – Я снял комнату.

– А? – удивилась она. – Ух ты. – Губы девушки расплылись в умильной улыбке. – Это так мило. Но я попросила у Насти ключи от ее квартиры. – Она игриво сверкнула глазками. – И нам разрешили воспользоваться диваном. Идем. – Вскочив на ноги, она схватила меня за руку. – Ой! Бутылки-то собрать нужно.

Так, не отпуская моей руки, она нагнулась, соблазнительно выгнув спину и толкнув меня в пах попкой. Подняла свою бутылку и отправила ее в урну. Затем еще медленнее нагнулась, чтобы повторить маневр и поднять вторую бутылку.

Если, как только мы встали, где-то на задворках сознания у меня мелькала мысль сперва заскочить в круглосуточный магазин, чтобы не с пустыми руками идти в гости, то теперь эта мысль полностью развеялась.

– Давай скорее, ее квартира в этом доме, – махнула рукой Алена, увлекая меня за собой.

К Форкху закуски и выпивку. Нам и без них будет чем заняться.

Едва ли не бегом мы добрались до подъезда пятиэтажки, распахнули входную дверь, по лестнице взлетели на третий этаж. Дрожащими руками Алена пыталась вставить ключ в замочную скважину, пока я целовал ее шею и гладил по плечам и груди. Букет ей довольно сильно мешался, придавая моменту дополнительную пикантность.

Наконец-то дверь открылась, и мы ввалились внутрь. Послышался щелчок замка. Мы обнялись, помогая друг другу раздеться, не прекращая при этом целоваться…

В общем, диван мы разложили далеко не сразу. А застелили его приготовленной для нас постелью и того позже.

К слову, о контрацепции… Права была тетя Мари, девицы о ней совсем не думают. Ну а мне она не нужна – альтера, пропущенная через определенную зону в нужный момент, убивает всю жизнь в сперматозоидах. А другой способ использования этой энергии вкупе с регенерацией позволяет исцеляться от болезней.

Глава 12

– Пипиру-пиру-пи, – противно затрезвонил будильник на телефоне, и я нехотя разлепил глаза.

– Мм? – сонно мурлыкнула Алена. – Что там?..

– Спи-спи, все хорошо. – Погладив ее по волосам, я отключил противный сигнал и встал с дивана.

– Мм… – многозначительно выдала девушка и сладко засопела. Умаялась, бедная, за ночь.

Зажмурился, открыл глаза и как следует проморгался. Огляделся по сторонам. Вчера вечером и ночью как-то не до осмотра квартиры было. Хотя найти вазу и поставить в нее цветы Алена все же в перерывах умудрилась.

Итак, квартирка маленькая со странной планировкой – мини-кухня соединена переходом с крохотной гостиной, в которой стоят телевизор и диван. На это пространство приходится аж два окна, причем у гостиной еще и балкон есть. Из любопытства я заглянул в спальню, и она оказалась без окон. Просто отгородили несколько квадратных метров и поставили там кровать да шифоньер.

Умывшись в тесном санузле, я тихо оделся и бросил теплый взгляд на спящую девушку. Послав ей прощальный воздушный поцелуй, я быстро вышел в подъезд, благо замок на входной двери сам защелкивался, а то пришлось бы все-таки будить сладко спящую Алену.

Держа свою желтую кофту в руках, я наспех размялся на улице и легкой трусцой побежал в сторону дома. Пусть ночью мне было хорошо, пусть хотелось бы подольше поспать, но на тренировки забивать нельзя. Это слабое тело нужно закалять.

Оббежав вокруг квартала, я вернулся домой. В ванной журчала вода – тетя Мари как раз должна была проснуться и теперь умывалась перед работой.

Я пошел на кухню готовить завтрак.

– Аскольд? – изумленно проговорила тетя. – Ты чего в такую рань вернулся? Девица тебя, что, даже не покормила с утра?

– По будильнику встал. Тренировки превыше всего, – улыбнулся я и разбил очередное яйцо на сковородку.

– Мм… Хех, как-то это не очень вежливо по отношению к подруге. Ты от нее сбежал, что ли?

– Не сбежал, а покинул место близости согласно заранее подготовленному плану, – поправил я. Настроение у меня было прекрасное, хоть я совсем мало поспал.

– Ну смотри, дело твое, – хитро усмехнулась тетя. – Однако если обманешь ее, а она тебя выследит и припрется сюда… Я ее метлой за порог выгоню.

– Не беспокойся, до этого дело не дойдет.

Мы сели завтракать. Я ловил на себе хитрые взгляды тети. Казалось, что мысль о том, что ее племянник этой ночью стал мужчиной, забавляла женщину. Эдакая суперновость, которая не дает покоя.

День я посвятил укреплению тела – тренировался вместе с братьями – и расширению своего кругозора. Лениво переписывался с Аленой. Она рассказывала, как ей все понравилось, а еще сказала, что сегодня с матерью поедет помогать бабуле на огород.

Ну а вечером вернулась Мари. Вид она имела крайне задумчивый. Поздоровавшись со всеми нами, она поманила меня к себе в комнату:

– Аскольд, можно тебя на минутку?

– Конечно, – кивнул я, проследовав за ней.

Комнатушка тети была небольшого размера. Я быстро обвел ее взглядом и вот что увидел: задернутые шторы, расправленная кровать, на которой валяется халат, несколько пустых бутылок, несколько разбросанных носков и сушащиеся на спинке стула кружевные трусики.

Однако Мари не обращала внимания на бардак и была полностью захвачена какими-то думами.

– Что-то случилось? – спросил я, притронувшись к ее плечу.

– А? – встрепенулась она. – Ну… да. Я тут узнала, что ты сказал, что больше не будешь ходить на работу. И в субботу уже там не был… Ты в субботу ночевал дома? – неуверенно спросила она.

Ну да, я же ускользнул на турнир, когда тетя уснула пивным сном…

– Нет, – признался я. – У меня были другие дела.

– И какие же? – нахмурилась она.

– Тоже связанные с зарабатыванием денег. Я расскажу тебе о них. Но не сегодня. Давай вернемся к этому разговору завтра.

– Почему завтра?

– Завтра может случиться что-то хорошее, – загадочно улыбнулся я.

Тетя Мари поджала губы, несколько секунд пристально смотрела мне в глаза, а затем тяжело вздохнула:

– Темнишь ты, Аскольд. Но я тебе доверяю. Вернемся к этому разговору завтра вечером.

– Спасибо, – благодарно кивнул я. А затем, не удержавшись, указал на спинку стула: – Высохли, наверное, уже.

Тетя перевела взгляд на кружевные трусики, покраснела и метнулась их убирать. Ну а я вышел из комнаты.

На следующий день в 10.03, когда я занимался растяжкой, запиликал мой телефон. Я подался вперед, встал на руки, на несколько секунд вытянувшись в свечке, а затем плавно опустился на ноги и взял с тумбочки трубку, чтобы прочитать сообщение:

«Привет, Аскольд! Поздравляю с поступлением! Ты потрясающий! Я в восторге! ؂:-*»

Писала, разумеется, Алена. И, прочитав ее сообщение, я на секунду замер. Буквально только что заходил на сайт лицея, и результатов там не было.

Быстро открыв браузер на телефоне, я выбрал нужную закладку и, дождавшись, пока медленный Интернет загрузит сайт, прямо на главной странице увидел свежее объявление. Ткнул на него и…

– Хо-о… – задумчиво протянул я, а затем расплылся в самодовольной ухмылке.

«Сидоров Аскольд Игоревич – второе место, двести восемьдесят девять баллов».

Выше меня только некто Антохин Василий Антипович – двести девяносто четыре балла. Ну а ниже уже знакомая мне Роднина Мария Егоровна – двести восемьдесят три балла. Молодец, Маша! Не зря ходила в библиотеку. Я прям ожидал от нее хороших результатов.

В первой десятке была еще одна знакомая фамилия – Беляков. Если это действительно тот забавный зевака, зарядивший в челюсть боярину, то его зовут Владислав Иванович, и он занял седьмое место.

«Привет. Спасибо», – коротко ответил я Алене.

А затем принялся читать пояснения от администрации школы, но много прочесть не успел, так как телефон вновь запищал.

«Хочется тебя поздравить. Лично. Как насчет сегодняшнего вечера? ؂:-*»

А, собственно, почему бы и нет?

Едва я ответил Алене, как из прихожей послышались звучные трели. Удивившись, я направился на звук.

Как оказалось, звонил стационарный телефон. Поразительно, но за все время, что я нахожусь в этом мире, я впервые слышу, чтобы нам в квартиру кто-то звонил. Хотя видел, как тетя по нему разговаривала.

Трубку взял Боря и, когда я подошел, протянул ее мне.

– Тебя.

– Здравствуйте, – поздоровался я, проговорив в чудной аппарат.

– Аскольд Игоревич? – услышал я в динамике приятный женский голос.

– Да, это я.

– Меня зовут Маргарита Павловна. Я секретарь первого заместителя директора лицея «Алая Мудрость» Шапочкиной Ирины Александровны.

– Очень приятно. Оперативно работаете.

– Простите, что? – сбилась с мысли девушка.

– Говорю, результаты только что появились на сайте, а вы уже звоните.

– А. Да, так и есть. Поздравляю вас с успешной сдачей комплексного вступительного экзамена. Мы хотим пригласить вас в наш лицей сегодня в тринадцать тридцать. Если вы не передумали поступать, прошу взять с собой паспорт, аттестат об окончании средней школы и медицинскую карту из прошлой школы.

– Конечно, не передумал, – с улыбкой в голосе ответил я. – Обязательно приеду. Спасибо за приглашение.

– Будем ждать в кабинете первого заместителя директора, Аскольд Игоревич. До встречи.

– До встречи.

Я положил трубку и, обернувшись, увидел две пары любопытных глаз.

– Ну? Это же из «Алой Мудрости»? – выпалил Боря. – Чего сказали?

Усмехнувшись, я рассказал братьям о своем успехе. Их восторгу не было предела.

Ну а затем пошел готовиться к поездке в школу. Помыться, собрать документы, начистить старые туфли…

– Добрый день, скажите, вы никогда не слышали о Форкхе? – спросил я у бездомного, повстречавшегося мне на нашей станции метро.

– А, это ты тот странный парень, который задает странные вопросы? – усмехнулся дед. – Нет, извини, не слышал.

– Простите за беспокойство, – ответил я, подкинув ему в стакан еще несколько монет.

М-да… я уже знаменитость среди местных попрошаек, а положительного результата от моей деятельности все нет. Только деньги трачу. Куда же ты делся, загадочный дед, которому я заплатил двести рублей? Растворился в канализации?

Может, самому в канализацию нырнуть? Да нет, бредовая мысль. Без карты тоннелей вероятность быстрого успеха довольна низка.

За этими мыслями я сам не заметил, как добрался до «Алой Мудрости». Сегодня машин на парковке было заметно меньше, чем во время экзамена.

Поздоровавшись с молодым парнем, дежурившим в холле лицея, я уточнил, где искать нужный мне кабинет, и отправился в указанном направлении.

– Добрый день… Маргарита Павловна? – поприветствовал я сидящую в приемной девушку в белой блузке и темной жилетке. Этот выбор одежды прекрасно подчеркивал ее аккуратную грудь. Бюст секретарши явно не дотягивал до размеров бюста ее непосредственной начальницы.

– Аскольд Игоревич? Здравствуйте. – Девушка одарила меня дежурной улыбкой. – Проходите, присаживайтесь. Принесли документы?

Следующие десять минут она изучала мой аттестат, копировала страницы документов, а я заполнял анкету на поступление.

– Так, с этим все, – деловито проговорила девушка.

– Что насчет стипендии? – задал я наиболее интригующий вопрос. Все-таки я, как попавший в топ-десять по итогу экзамена, могу на нее претендовать.

– Об этом вы поговорите с Ириной Александровной, – улыбнулась секретарь. – Нужно немного подождать.

Через тридцать три секунды после ее слов дверь смежного кабинета открылась, и мы увидели долговязого парнишку в клетчатой рубашке и брюках. Он носил большие квадратные очки и выглядел по-доброму нелепо. Парень счастливо улыбался во весь рот.

– До свидания, – проговорил он в открытую дверь и поклонился. – До свидания, – тем же образом попрощался он с секретарем.

– До свидания, Василий Антипович, – мягко ответила ему Маргарита Павловна.

Антипович? А… так вот кто лучше меня сдал экзамен. Узнать бы – его интересует покорение космоса?..

Секретарь вместе с моими бумагами заглянула в кабинет начальницы и через минуту вернулась и пригласила меня войти.

Местная секс-бомба, а по совместительству первый зам директора сидела за широким столом у дальней стены просторного кабинета. К ее столу был приставлен стол для переговоров, за который мне плавным жестом и предложили присесть.

– Здравствуйте, Аскольд Игоревич, – грудным голосом проговорила Ирина Александровна. – Позвольте поздравить вас с успешной сдачей экзамена.

– Здравствуйте, Ирина Александровна. Спасибо. – Проклиная свое молодое горячее тело, я изо всех сил старался не пялиться на огромную грудь, просвечивающую сквозь тонкую белую ткань блузки. Если бы не вчерашняя ночь с Аленой, справиться с этой задачей было бы гораздо сложнее.

– Как первый заместитель директора лицея, я лично встречаюсь с каждым, кто вошел в десятку лучших поступивших, – продолжила женщина. – Чтобы предложить написать заявление на получение стипендии в первом полугодии.

– Позвольте вопрос, – улыбнулся я. – Неужели есть те, кто отказывается от стипендии?

– Есть, – кивнула она. – Такое случается довольно часто. Многие аристократы считают неуместным, что их дети будут учиться за счет лицея, и благородно отказываются от такой возможности в пользу других учеников. В таком случае лицей вправе предложить стипендию и тем, кто не вошел в первую десятку. Или же потратить ее на клубы дополнительного образования. Но вернемся к вам. Вы, я полагаю, не станете отказываться?

– От стипендии? Нет, если мое согласие не повлечет какие-то дополнительные обязательства, – спокойно ответил я. Наконец-то мозг полностью взял контроль над подростковым телом.

– Хм… – чуть прищурилась замдиректора. – Хорошо. Однако помимо стипендии, которая является наградой за прилежную учебу, трем лучшим поступившим, если они простолюдины, директор нашего лицея – великий князь Тверской Андрей Михайлович Оболенский дарует великую честь. – Ее голос в этот момент звучал пафосно. – Честь стать Слугой его великокняжеского рода.

С застывшей полуулыбкой на устах Ирина Александровна наблюдала за моей реакцией.

А я что? Я был огорошен. Такой подлянки я точно не ожидал.

– Это предложение? – уточнил я.

– Да, – чуть удивленно ответила женщина.

– А предложение подразумевает возможность от него отказаться, верно?

– Верно. – Она вновь нахмурилась. – Но к чему вы клоните?

– Стать Слугой такого рода как Оболенские – действительно великая честь. И я не считаю, что я ее достоин. Прошу великодушно меня простить, но я не могу принять это предложение.

– Постойте, Аскольд Игоревич, – изумленно проговорила Ирина Александровна, она явно не ожидала такого ответа. – Вы… должно быть, не понимаете, от чего отказываетесь. Вы можете…

– Прошу прощения, что перебиваю, Ирина Александровна, – тепло улыбнулся я, – но я все понимаю. Я все-таки занял второе место на экзамене, а без понимания общественного устройства правильно ответить на многие вопросы я бы не смог. Так вот, с полным пониманием, какую большую честь мне оказывают, я от этой чести отказываюсь.

– Но почему? – повысила голос заместитель директора и принялась торопливо объяснять: – Служение великокняжескому роду Оболенских откроет для вас огромные перспективы. Андрей Михайлович… великий князь Тверской заинтересован в развитии талантов. В развитии науки! Именно поэтому пять лет назад он провел в нашем лицее реформу и ввел стипендии, а также возможность для простолюдинов стать Слугами его рода.

– И эти действия, несомненно, достойны огромного уважения, – кивнул я, откинувшись на спинку стула. – Но раз у меня есть выбор, я предпочту остаться простолюдином.

– Да что ты такое говоришь! – не выдержала заместитель директора и стукнула по столу кулачком так, что ручки и карандаши заплясали в красивом деревянном стакане для письменных принадлежностей. – По-твоему, остаться простолюдином лучше, чем стать одним из нас?

– Ирина Александровна, не горячитесь, – мягко проговорил я, поднявшись с места и направившись к тумбочке, на которой стоял графин и стакан. Налив воды, я поднес стакан удивленной женщине. – Прошу вас.

Улыбаясь, я смотрел в ее большие зеленоватые глаза.

Взяв стакан из моих рук, она припала к нему пухлыми губами и сделала глоток. Затем, успокоившись, поставила стакан на стол.

– Сядьте на место, Аскольд Игоревич, – велела она.

– Всенепременно. – Я вернулся на свой стул.

– Ответьте мне: ваше решение окончательно? – пристально глядя мне в лицо, спросила Ирина Александровна.

– Да.

– Прошу вас, объясните его. Только честно.

– Честно? Мои амбиции простираются гораздо дальше той вершины, на которую могут подняться Слуги.

– А если я скажу вам, что, отказавшись от чести стать Слугой рода Оболенских, вы не сможете получать максимально возможную для вас стипендию? И что вам еще придется оплатить школьную форму? – Она хитро прищурилась.

– Пусть так, – пожал я плечами. – Это ничего не изменит.

Заместитель директора хмыкнула, покачала головой и поднялась с места. Подошла к окну.

Хм, просторная длинная юбка не обтягивает фигуру, но даже ей не скрыть аппетитную попку. Хороша! Хороша местная правительница, ничего не скажешь.

– Вы очень интересный человек, Аскольд Игоревич, – не оборачиваясь, произнесла она. – За годы своей работы настолько уверенных в себе лицеистов я не встречала. А ведь через наш лицей прошли дети многих боярских родов. Смотрите, как бы ваша уверенность не сыграла с вами дурную шутку.

– Благодарю за предостережение, – поклонился я, когда она развернулась.

– Значит, так, – деловито произнесла женщина, вернувшись за стол и сделав глоток воды из стакана, который я ранее наполнил. – Ваша стипендия за второе место на вступительном экзамене составит триста рублей. А могла бы быть и пятьсот. Естественно, обучение для стипендиатов бесплатное. Также в стипендию входит бесплатный обед в общей столовой и возможность бесплатно арендовать комнату в общежитии лицея, а также бесплатный комплект всех учебников. Однако, раз уж вы отказались от прилагающейся великой чести, за форму, как я и сказала, придется заплатить. Для стипендиатов положена скидка, и вместо пяти тысяч рублей форма обойдется вам всего в четыре.

Она вновь ехидно прищурилась. Ну а я что? По счастливому стечению обстоятельств, деньги на форму у меня уже есть, а лишние три сотни в месяц только в радость.

– Благодарю, – кивнул я.

Ирина Александровна, снова не получив от меня ожидаемой реакции, на миг округлила глаза. Однако тут же деловито продолжила:

– Есть возможность оформить рассрочку на форму. Ее стоимость будут высчитывать из вашей стипендии. Правда, чтобы полностью погасить долг, вам придется в обязательном порядке и итоговые экзамены за первое полугодие сдать так, чтобы оказаться в первой десятке и продолжить получать стипендию.

– Рассрочка не нужна, – ровным тоном ответил я. – Заплачу сразу.

– Вы готовы единовременно заплатить четыре тысячи рублей? – вновь удивилась она.

– Да.

– Хорошо. Тогда давайте заполним анкету на получение стипендии.

Много времени это не заняло. Еще я подписал разрешение на оформление от моего имени банковской карты, куда будут перечисляться деньги. Как только все было сделано, заместитель директора встала и произнесла:

– Рада приветствовать вас среди учеников «Алой Мудрости», Аскольд Игоревич. – Она протянула мне теплую руку, которую я тут же пожал.

– Благодарю. Рад поступить в ваш лицей. – Улыбнувшись, я кивнул и направился к выходу. Я знал, что два зеленоватых глаза прожигают дыру мне между лопаток.

– До свидания, Ирина Александровна, – развернувшись у двери, поклонился я.

– До новых встреч, Аскольд Игоревич.

Выйдя в приемную, я столкнулся глазами с девушкой, ожидавшей встречи с заместителем директора.

– Привет, Маша, – добродушно помахал я милашке в очках.

– Здравствуй, – холодно ответила Роднина.

Чего это она? Критические дни, что ли? В этом мире, если верить обрывочным знаниям реципиента, женщины страдают от подобной ежемесячной болезни.

Однако углубляться в подробности мне было недосуг. Так что, попрощавшись с секретарем и кивнув Маше, я покинул приемную.

Глава 13

– Привет, мам. Проходи, переодевайся и давай за стол, – проговорил Глеб.

– Мы все приготовили, отпразднуем! – бодро поддержал его Боря.

– Отпразднуем? – застыла на пороге квартиры тетя. – Что именно?

– Ну я же говорил, что сегодня может случиться что-то хорошее, – хмыкнул я. – Оно и случилось.

Вскоре мы вчетвером разместились за столом. Под недоумевающий взгляд тети Мари я достал из холодильника бутылку вина и открыл ее.

– Им же по капельке можно? – подмигнул я тетушке и кивком головы указал на братьев.

– Ну если только по капельке, – проворчала она.

Я быстро наполнил стаканы, ибо бокалов в нашем доме не водилось.

– Может, сначала все-таки объясните, что происходит? – глядя на вино, на крупные куски запеченного мяса, которые лежали на наших тарелках, да на несколько готовых салатов, спросила тети Мари.

– Смотри, – я достал из кармана смартфон, снял блокировку и протянул ничего не понимающей женщине, – это список поступивших в лицей «Алая Мудрость». Элитная старшая школа, за место в которой бьются даже бояре.

– Т-ты? Ты второй? – опешила она.

– Ага. А это значит, учеба для меня бесплатна плюс ежемесячная стипендия в триста рублей.

– Сколько? – еще раз опешила женщина. – Но… как?

– Хорошо подготовился, хорошо сдал, – пожал я плечами. – Когда задаешься целью, нет ничего невозможного.

– Но… э-э… – Она на несколько секунд потеряла дар речи. А затем вновь резко перевела взгляд на телефон. – А это что? Откуда? Откуда деньги?

– Это мой подарок тебе. Кстати, себе и братьям я тоже купил телефоны. И в твой я занес наши номера. А деньги я выиграл на подпольном турнире.

– Турнире? – все так же туго соображала тетя. – По… по какой игре?

– Бойцовском турнире, мама, – со вздохом объяснил Глеб. – Аскольд стал осветленным. И при этом очень сильным.

– А? – она недоумевающе хлопнула глазами.

Я молча поднялся на ноги и активировал живу. Пробежавшие по моему телу золотые молнии показали всю правдивость моих слов.

– Мне надо выпить. – Тетя Мари залпом осушила стакан. И через секунду разразилась потоком слов: – Аскольд, боже мой, подпольный бойцовский турнир! Это же опасно! Тебя могли убить! Или посадить! Слава богу, что ты жив и здоров! И осветленный! И теперь ты поступил в старшую школу для бояр. Это невозможно…

Вылив в ее стакан остатки вина из бутылки, я сел на место.

– Ну что? Отметим мою победу и поступление? – улыбнулся я, подняв свой стакан.

Тете было сложно принять новую реальность, но она старалась. Я видел, что женщина переживает за меня, но здесь на помощь пришла моя родовая аура. То ее неподконтрольное проявление, которое влияет на окружающих меня людей.

Но я понимал, что ее гложет и еще что-то.

– Ты очень многое сделала для нас. Ты заслужила отдых. Позволь и нам теперь заботиться о тебе. Позволь и мне зарабатывать деньги для семьи. А ты отдыхай. Больше отдыхай, не бери субботние смены, – проговорил я проникновенно.

Обычному человеку сложно быстро перестроиться с одного образа жизни на другой. Но хотелось бы, чтобы тетя Мари поскорее приняла, что ее старший племянник теперь взрослый и сам несет ответственность за свою жизнь.

После ужина тетя с задумчивым видом села на диван и уставилась в экран телевизора. Мне казалось, она не особо-то понимает, что именно показывают, полностью погрузившись в собственные мысли. Ну ладно, не стоит ее сейчас тревожить. Пойду к себе.

Запищал телефон, извещая о получении смс-сообщения. Алена написала, что у нее изменились планы и отпраздновать сегодня у нас не получится.

Хм, интересно, что это у нее за непостоянные намерения… Ну что ж, отчего бы тогда не совершить вечернюю пробежку?

Во время пробежки я увидел на улице знакомые рожи. Отличная родовая память моментально выдала соответствие – в двух мужчинах, которые как-то настороженно вглядывались в лица прохожих, я узнал организаторов подпольного турнира.

Хм, меня они узнать не должны, все-таки мое лицо тогда было искусно обезображено Борисом. Но Отмеченный Дланью вполне мог дать им словесный портрет. Он-то дважды видел меня без грима.

Я благоразумно свернул в проулок и побежал дальше, накинув капюшон на голову. Интересно, действительно разыскивают меня? Деньги хотят вернуть? А чего они тогда только на третий день спохватились? Раны зализывали после драки с грабителями?

Ладно, Форкх с ними, посмотрим, что будет дальше.

Всю среду и четверг я посвятил укреплению тела и проработке дальнейших планов. Идей, как заработать еще денег, у меня хватало. Вот только для того, чтобы эти идеи воплотить в жизнь, нужен стартовый капитал. Необходима сумма куда больше той, которой я сейчас располагаю. А где ее взять? Самый легкий вариант – турниры. Но больно он хлопотный…

В пятницу после обеда я отправился в «Алую Мудрость». Нужно было выкупить форму и забрать свой комплект. Вот, очередные траты. Как ни крути, даже этот лицей, который позиционирует себя как равный для всех сословий, в действительности таковым не является. Да, среди простолюдинов тоже есть люди разного достатка. Уверен, есть семьи, которые без особого напряга для семейного бюджета могут позволить себе обучение чада в «Алой Мудрости». Но их, очевидно, мало. То есть для большинства простолюдинов единственный способ попасть в эту старшую школу – войти в топ-десять поступивших и получать стипендию. И после каждого семестра подтверждать свое право на нее.

Пока я шел к станции метро, вновь заметил подозрительных личностей, что-то вынюхивающих в нашем квартале. Я снова смог избежать их внимания. Но это уже начинает напрягать. Может, если не прекратят, самому уже подойти к ним и поговорить?

До школы я добрался без происшествий.

– Добрый день, – поздоровался со мной все тот же парень, что обычно дежурил в фойе. – Вы, наверное, за формой?

– Да, я к Александру Ивановичу.

– Кабинет второго заместителя директора находится рядом с кабинетом Ирины Александровны.

– Спасибо, – кивнул я. Хотя и сам знал, куда идти. Такие вещи я подмечаю сразу.

Пройдя по уже знакомому коридору, я постучал в закрытую дверь и услышал громкое:

– Входите.

Кабинет Титова отличался от кабинета Шапочкиной тем, что здесь не было приемной, а стало быть, и секретаря. А в остальном такой же интерьер, только подешевле: просторная комната, стол замдиректора, стол для совещаний и полки с различными папками и книгами.

– Здравствуйте, Александр Иванович. Я Аскольд Сидоров, пришел оплатить форму.

– Сидоров? – нахмурил брови мужчина. – Тот самый, который отказался от чести стать Слугой великокняжеского рода Оболенских… – Он внимательно посмотрел на меня исподлобья, а затем покачал головой. – Это ведь вы тогда участвовали в конфликте с боярином Хмельницким?

– Ну что вы, Александр Иванович, у нас не было никакого конфликта. Так… мило побеседовали.

– Хм, хорошо, что вы видите ситуацию в таком ключе. Но на будущее, пусть формально все лицеисты равны, не стоит этим злоупотреблять. Войну родов из-за подростковых дрязг никто развязывать не станет, но ведь за вами и не стоит род.

– Учту, – ровным тоном ответил я.

– Ну ладно, – вздохнул Титов. – Принесли деньги?

Я передал ему нужную сумму, заместитель директора в обмен выдал мне бланк и сказал, куда с ним идти. Форму хранили в гардеробной, которая, в свою очередь, располагалась в отдельном здании, похожем на прямоугольную коробку. Там же, где находился и главный актовый зал лицея вместе со сценой.

После недолгих замеров мне выдали синий пиджак, такого же цвета брюки, две белые сорочки, пару темно-коричневых классических туфель, пять пар носков, свитер для холодного времени года, три галстука, а также комплект спортивной формы: штаны, куртка, шорты, три футболки, белые кроссовки и еще три пары носков, а также портфель и спортивную сумку. На большинстве элементов одежды и сумках был вышит герб лицея: ревущий медведь, отделенный от распахнутой книги зигзагообразной молнией.

Часть комплекта упаковали в пакет с гордой надписью «Лицей «Алая Мудрость». Остальное же разместилось на трех вешалках и было упаковано в специальные чехлы.

Нагруженный как зиалский четырехгорбый верблюд, я вышел во двор лицея и направился к ближайшей скамейке. Определенно тащиться со всем этим добром на метро – не самая лучшая идея.

Вызвав такси, я сел на скамейку рядом со своими пожитками и расслабленно откинулся на спинку, вдыхая запах хвои и наслаждаясь шумом фонтана.

Приближающиеся шаги я услышал заранее, но никак на них реагировать не стал, пока неизвестный не остановился возле моей скамейки. Только тогда я повернул голову и увидел кучерявого шатена, облаченного в клетчатую рубашку и джинсы.

– А, это точно вы! – радостно воскликнул он. – Рад, что вы тоже поступили. Позвольте представиться…

– Беляков Владислав Иванович, – перебив парня, улыбнулся я. – Простите. Тоже рад вас видеть.

– Вы знаете меня? – удивился он.

– Слышал вашу фамилию и видел ее в списке поступивших, – спокойно ответил я.

– Хм… – задумчиво покивал он головой. – Отличная память…

– Аскольд Сидоров. – Я поднялся и протянул ему руку. – Можно на «ты».

– Аскольд Сидоров, – удивленно переспросил он. – Тот, который занял второе место?

– Он самый.

– Ух ты… Поздравляю с большим успехом! Меня тоже можешь называть на «ты».

Я кивнул и жестом предложил парню сесть рядом на скамейку.

– Я хотел извиниться за то, что вы… ты оказался втянут в тот неприятный инцидент. – Чуть склонил он голову.

– Не стоит, – отозвался я. – Я сделал это, потому что захотел.

– И тем не менее Владимир был груб с тобой.

– Владимир? Ты успел с ним познакомиться? – пришел мой черед удивляться.

– Он дождался меня после экзамена и публично извинился еще раз, – пояснил Влад.

– Круто.

– Это нормально. И показывает его с хорошей стороны. Извинения я принял.

– Но не простил? – уточнил я, уловив странные нотки в голосе парня.

– А это уже к делу не относится, – уклончиво ответил Влад и улыбнулся.

– Верно.

– Послушай, Аскольд, извини за бестактность, но я хотел бы уточнить, – неуверенно начал он.

– Слушаю.

– А ты ведь на самом деле дворянин, верно?

– Хах! – усмехнулся я. – С чего ты взял? Я самый обычный простолюдин.

– О… – Влад явно удивился. – Но держишься ты точно не по-простолюдински.

Я пожал плечами.

– Ну а ты? Из имперских московских дворян?

– Из имперских, – усмехнулся он. – Но только не московских, а владивостокских. Приехал сюда поступать, чтобы учиться в одном из лучших лицеев страны. Ну и… повезло.

– То, что достигнуто усердным трудом, не стоит называть везением, – спокойно ответил я.

– Хм… здравая мысль, – согласился он.

Разговаривать с ним было легко и непринужденно. Влад произвел на меня впечатление свойского парня, будто мы с ним росли вместе и играли в одни игры. Возможно, мы болтали бы и дальше, однако зазвонил мой телефон – прибыло такси.

– Ладно, за мной машина приехала, – проговорил я, поднимаясь на ноги и сгребая в охапку форму.

– Личный водитель?

– Хех, нет. Обычное такси. Не тащить же это добро в метро…

– В самом деле. А мне проще было, я в комнату отнес.

– Ты поселился в общежитии?

– Ну да. Поближе к знаниям. И с утра через пробки добираться не придется.

– Вот в этом завидую, – усмехнулся я. – Ладно, давай, до встречи.

– Увидимся первого сентября.

Попрощавшись со своим новым знакомым, я пошел к машине. На парковке стояло несколько дорогих автомобилей, и ведро-такси на их фоне смотрелось совсем уж несуразно.

Загрузив пожитки на заднее сиденье и сев рядом с ними, я на всякий случай повторил водителю адрес, и мы двинулись в сторону дома.

Может, все-таки снять жилье поближе к школе? Не прям здесь, но в пешей доступности, чтобы каждый раз на метро не ездить? Да и ту же Алену будет куда привести?

Правда, оставлять братьев и тетю не очень-то хочется. Прикипел я к этой троице. Хотя… можно ведь навещать их через день?..

От размышлений меня отвлек звон мобильника. «Братец Боря», – известил определитель номера. Легок на помине.

– Алло?

– Глава Прайда? – услышал я в трубке незнакомый мужской голос.

Глава 14

– Что с ним? – холодно спросил я.

– Все в порядке, – спокойно ответил неизвестный, – сидит трясется от страха вместе со своим другом.

– Дай ему трубку.

– Глава Прайда, ты не в том положении, чтобы приказывать.

– Дай. Ему. Трубку, – по словам повторил я. – Потом поговорю с тобой.

На пару мгновений в трубке повисло молчание.

– Так уж и быть, – наконец ответил неизвестный.

Через три секунды я услышал испуганный голос Бориса:

– Аскольд, прости… мы пошли за теми парнями с соседнего дома и… оказались тут… И…

– Стоп, – прервал я бессвязный поток слов. – Руки, ноги целы? Травм нет?

– Нет, – ответил брат. – У Глеба тоже.

– Хорошо. Успокойтесь и ждите меня.

– Ну что, убедился? – через секунду спросил неизвестный похититель.

– Да. Что ты хочешь?

– Увидеть тебя. И захвати мои деньги, которые ты украл.

– Я приеду. И надеюсь увидеть моих братьев в добром здравии. Адрес?

– Похоже, ты не понимаешь, в каком ты положении…

– Адрес?!

– Фабричная, сорок три. Бар «Белка».

– Уже в пути. Жди, – сказал я и нажал отбой.

Сообщив таксисту об изменении маршрута, прикрыл глаза. Я умел держать эмоции в узде, поэтому в тот момент со стороны, скорее всего, выглядел совершенно умиротворенным.

Но, Форкх меня дери, как они вышли на парней? Когда я выходил из дома с братьями, никаких подозрительных личностей рядом не видел. Хм… у противника даже моей фотографии нет, только словесный портрет. Подходили к жителям нашей окраины? Возможно. Особенно если вычленить полезную информацию из сбивчивой речи Бориса. Кто-то из местных по описанию предположил, что это я? Кто-то, кто видел меня с братьями? А потом, заметив Глеба и Бориса, позвал их куда-то, предварительно связавшись с бандитами?

Схема простая, но для успеха нужно было соблюсти много условий. Если я прав, значит, все переменные сошлись…

– Долго еще? – спросил я у таксиста.

– Скоро будем на месте, – отозвался он.

Нужный мне бар находился по соседству с той заброшенной фабрикой, где проходил подпольный турнир. То есть до него от моего дома спокойно можно добраться пешком.

Когда машина остановилась, я вновь вспомнил о заброшенной фабрике. Бар выглядел не лучше – располагался в старом трехэтажном здании, часть окон которого просто отсутствовала. Заброшка, которую прибрали к рукам бандиты?

Вывеска «Белка» была выполнена из какого-то дешевого выцветшего материала. Взглянув на нее, я расплатился с таксистом, взял свои вещи и подошел к двери. Ни крыльца толкового, ни козырька над ней не было. Просто железная дверь в кирпичной стене и бетонная плита перед ней.

На двери висел листок бумаги с корявыми рукописными буквами:

«Зарезервировано».

Да, я умею контролировать свои эмоции. А это значит – умею и выпускать их в нужный момент и в нужном количестве.

По телу пробежали золотые молнии, и я ударом ноги выбил дверь. Сорвавшись с петель, она пролетела два с половиной метра и с грохотом рухнула на заляпанный пол.

В полной тишине я вошел внутрь и оказался в грязном зале с очень скудным освещением. За круглыми столиками сидели неприятного вида личности, недобро пялившиеся в мою сторону. Перед некоторыми из них на столах лежали пистолеты.

Я зашагал прямо к барной стойке. Справа от нее располагался закуток с диванчиками, на которых и сидели мои братья в компании трех мужчин.

– Какое эффектное появление, – проговорил один из них, поднимаясь с места. Его голос был мне знаком. А учитывая, что вслед за ним встали и все присутствующие в баре бандиты, очевидно, передо мной стоит главарь шайки.

Чуть больше тридцати человек… Нормально.

Я видел среди них знакомые лица. Трое моих знакомцев как раз сидели за одним столиком, стоящим ближе других к выходу. Подойдя к ним, я положил свои вещи на стол и заглянул в перепуганные глаза Отмеченного Дланью.

– За шмотки отвечаешь головой, понял?

Лысый парень с отпечатком моей пятерни на щеке лихорадочно закивал.

– Эй, для гостя ты слишком нагло себя ведешь! – крикнул один из ближников главаря – высокий мужчина с азиатскими чертами лица и длинным пучком черных волос на голове. Едва он направил на меня свой пистолет, как и другие бандиты из тех, у кого было оружие, сделали то же самое.

Я все еще стоял возле столика Отмеченного Дланью.

– Это не бои на ринге, Глава Прайда.

Главный бандит сделал несколько шагов мне навстречу, и я смог хорошенько его разглядеть: рост сто восемьдесят семь сантиметров (с учетом кроссовок), крепкое телосложение, широкие скулы и шрам через правую бровь. Короткие волосы стоят точно ежиные иглы. Одет в темные штаны и темную футболку, поверх которой накинута джинсовая рубашка.

– Я в курсе, – холодно ответил ему.

– Успокойся. Для начала я хочу с тобой просто поговорить. Как видишь, против всех нас у тебя нет ни единого шанса. А шальная пуля может задеть кого-то из твоих братьев. Да и твой покров вряд ли много выдержит.

В этот момент один из бандитов направил пистолет на Бориса.

– С террористами переговоров не ведем, – процедил я и дал наконец волю всем скопившимся внутри меня эмоциям:

– Стволы на землю! Живо!!!

Родовая аура имперского дома Александритов выплеснулась из моего тела, расстилаясь по залу золотыми молниями.

Затрещали половицы. С треском лопнули ножки ближайших стульев. Послышался гулкий стук упавших на пол пистолетов.

– Склонитесь перед тем, кто рожден повелевать планетой! – Мой голос был подобен грому. В груди разлилось приятное томление. Ностальгия… Память, отзываясь на эти чувства, услужливо подсунула образы далекого прошлого из совсем другого мира, когда мой голос воодушевлял мою армию и заставлял трепетать врагов.

Отмеченный Дланью, стоявший совсем рядом со мной, первым бухнулся на колени и с размаху ударил лбом вздыбившуюся треснувшую половицу. Следом и остальные бандиты один за одним стали склонять головы. Кто-то, наподобие Отмеченного, оказывался на коленях, кто-то сгибал спину под углом в девяносто градусов. Те же, кто стоял дальше от меня, прижимали подбородок к груди, не в силах поднять взгляд.

И лишь двое из последних сил сопротивлялись действию моей ауры. Главарь и его длинноволосый помощник. Оба дергались, будто пытались сбросить оцепенение. Оба даже умудрились активировать живу.

– Глеб, Борис, уходите отсюда. Идите в метро или торговый центр. Никому ничего не рассказывайте, я сам разберусь. Как освобожусь, позвоню, – не глядя на братьев, прогремел я и уверенно шагнул в сторону главаря и его ближника.

– Д-да! – выкрикнул Боря и, схватив двоюродного брата за руку, пулей бросился к пустому дверному проему.

Я прошел пять метров, постепенно концентрируя большую часть своей ауры в тех, кто ей противился. И вот черноволосый мужик сдался. Нет, он не бухнулся на колени и не склонил голову. Он просто потерял сознание и вырубился, с гулким шумом рухнув на пол.

Позади слышались похожие звуки. После того как я переставал равномерно давить на всех, слабые волей теряли сознание. Но главарь все еще сопротивлялся.

– Я благодарен тебе за то, что ты был вежлив с моими братьями. Разумное решение. Благодаря которому вы все сможете пережить сегодняшний день. Но раз я здесь, уладим наши противоречия. Признай меня своим господином, а в обмен на это я дам тебе цель и достойное будущее.

«Что это за чувство? Откуда такая всеподавляющая мощь? Я служил когда-то потомственным аристократам. Тем, кто поколениями повелевал людьми. Но никогда не чувствовал в них ничего подобного. Как… как этот мальч… господ… юноша может обладать такой мощью? Почему я не могу противиться ей? Его выступления на арене, его действия… Он враг? Нет… Я хотел предложить ему присоединиться… Он ведь простолюдин, верно?

Но откуда это желание преклонить перед ним голову?»

Мысли путались в голове главаря небольшой банды, но внутренний стержень не давал ему сдаться. Человек, прошедший войну родов на уничтожение, Наставник, так просто не сдается.

«Я не проиграю так легко! Давай же, жива… подчинись моей воле!»

Тело Наставника в мгновение ока охватило яростное оранжевое пламя. Но больше всего огня сосредоточилось в его правом кулаке. Удар…

Такой удар не смог бы пережить никто из членов его банды, но…

Наставник закричал, когда его потухший кулак оказался в цепких пальцах юноши. Казалось, еще несколько секунд, и кисть мужчины превратится в пыль.

Проклятье! Как же больно! И…

Как же глупо… Как глупо было пытаться достать своими жалкими кулаками того, кто рожден повелевать планетой. Своего…

– Последняя попытка! – прогремел в ушах Наставника громоподобный голос.

Казалось, будто бы сам Перун – величайший из богов, обращается к жалкому человеку. Обращается, чтобы дать ему шанс.

– Ну? Каков твой ответ?

– Да, господин, – прошептал Наставник, опускаясь на колени и преклонив голову. А его кулак все еще сжимали могучие пальцы владыки.

– Ну и славно, – выдохнул я, расслабившись и отпустив кулак главаря.

Форкхово дерьмо, как же болит рука! Удар этого мужика был очень мощным и быстрым. В этом мире я еще не сталкивался с такой силой. Если бы не огромное количество используемой мной альтеры, заполнившей пространство между нами, он бы точно пробил мой покров. Однако я успел уничтожить большую часть его живы до соприкосновения. И все равно больно. Так еще и отдача от альтеры по мне ударила.

А ведь я еще и ауру на всю катушку использовал… Сейчас чувствую себя полностью опустошенным. Как ни крути, в этом теле родовая аура работает слабее и жрет больше ресурсов.

И все же здорово, что все сложилось как нельзя лучше. Моей ауры хватило на всех присутствующих. А бандиты… Некоторые из них уже раньше на своей шкуре ощутили мою силу. А некоторые видели мой бой на арене, а значит, понимали, что от меня можно ждать, и боялись. Хотя, скорее всего, именно уважали. И не считали меня заклятым врагом, против которого нужно драться до последнего. Когда твой род несколько тысяч лет управляет людьми, ты с рождения можешь определить, пойдет за тобой человек или нет. Это не абсолютное знание, скорее интуиция, которая не всегда дает четкий ответ, но иногда подталкивает попробовать.

Сейчас я попробовал, и у меня получилось.

– Окх… – Закряхтев, главарь отвлек меня от размышлений.

– Стоп, не падать. Приди в себя. – Я подхватил его обмякшее тело и похлопал по щекам.

Обычной ладонью, без использования какой-либо энергии – хватит и одного Отмеченного Дланью.

– Вот, отлично, – одобрительно кивнул я, когда мужик, несколько раз моргнув, пришел в чувство и твердо встал на ноги.

Столкнувшись со мной взглядом, он тут же склонил голову. Ну конечно, постэффект от ауры будет длиться некоторое время. Да и вообще, однажды поддавшись моей ауре, человек уже никогда не сможет относиться ко мне как раньше. Отпечаток ауры останется на его душе навсегда. Если человек настроен лояльно, то даже когда эффект ауры «выветрится», лояльность будет выше прежнего. Ну а если враждебно… то будет бояться меня сильнее.

– Как тебя звать хоть? – спросил я.

– Вадим, господин.

– Подними голову, Вадим, – вздохнул я, оглядываясь по сторонам.

Некоторые бандиты начали приходить в себя и изумленно поглядывали на нас. Но стоило только им столкнуться со мной глазами, они тут же кланялись.

– Вадим, ты будешь служить мне? – спросил я, снова повернувшись к главарю шайки.

– До конца своей жизни, – с готовностью ответил он и снова склонился. Но на этот раз ненадолго. Я ведь говорил ему – поднять голову.

Насколько его проняло-то, а… Эх, если бы на всех, с кем у меня разногласия, аура бы действовала точно так же, было бы здорово.

– Отлично. Ладно, наводи тут порядок, а я пойду братьям позвоню.

Махнув рукой своему новому подчиненному, я направился к столику, за которым совсем недавно сидели мои братья и Вадим с ближниками. Сев на диванчик, я расслабленно вытянул ноги, достал телефон и набрал номер Бориса.

– Алло? – услышал я напряженный голос брата.

– Все в порядке, можете возвращаться.

– Возвращаться? – удивился он.

– Ага. Теперь эти ребята на нашей стороне.

– Хм… Хорошо. Скоро будем.

Положив трубку, я снова бросил задумчивый взгляд на мрачный зал бара. Уже почти все бандиты пришли в себя, подобрали оружие, но молча стояли и выглядели, мягко говоря, ошарашенно. Вадим приводил в чувство своего друга. Наконец и длинноволосый открыл глаза и поднялся на ноги.

– Так, народ! – Поднявшись с дивана, я хлопнул в ладоши. – Отныне ваша шайка-лейка подчиняется мне. Верно, Вадим?

– Да, господин, – спокойным тоном ответил бывший главарь.

– Кто-нибудь против? – Я обвел взглядом всех присутствующих.

Таковых не нашлось. Мужики напряженно переглядывались между собой.

– Вот и здорово, – кивнул я. – Значит, так: пока что все ваши преступные делишки вы прекращаете. Мы с Вадимом и… – Я указал пальцем на длинноволосого.

– Тамиром, господин, – подсказал он.

– Так вот, мы с Вадимом и Тамиром обсудим, чем в дальнейшем будет заниматься наша группа. Но говорю сразу: у меня большие планы. Я собираюсь добиться высокого положения в обществе. И мне нужны верные люди. Те, кто пройдет со мной этот путь, кто сможет стать моими руками и ногами, получит достойную награду.

В начале зала, недалеко от входной двери, появилась поднятая дрожащая рука.

– Давай, Отмеченный Дланью, спрашивай, – кивнул я.

– Вы… хотите стать… аристократом, г-господин? – выдавил он.

– Для начала. – Я кивнул. – Но пока я не аристократ. Вам необязательно постоянно звать меня «господином».

– М-может… «глава»? – чуть осмелел Отмеченный.

– Можно и «глава». Ладно, приходите в себя. Можете выпить, если в этом баре наливают.

– Конечно, наливают, господин, – подал голос опирающийся на стойку черноголовый бугай-бармен.

Я кивнул ему и повернулся к двум лидерам этого сброда.

– Давайте выйдем на свежий воздух.

Мы вышли из помещения и встали перед дверью клуба. Некоторое время мы молча смотрели на проезжающие по дороге машины. Тамир достал из кармана пачку сигарет, но, поймав мой нахмуренный взгляд, спросил:

– Можно, господин?

– Можно, – вздохнул я. – Но отойди подальше.

– Тогда лучше потом. – Он печально посмотрел на сигареты и спрятал их обратно в карман.

– Расскажите, зачем именно вы искали встречи со мной? – спокойно спросил я.

Мужчины переглянулись, Тамир кивнул своему другу, и оба вновь повернулись ко мне. Затем синхронно склонили головы:

– Приносим свои извинения за доставленные неудобства, господин.

– Хватит уже, – вяло отмахнулся я. – Выпрямитесь и отвечайте на вопрос.

– Ну… – протянул Вадим. – Мы хотели вернуть те деньги, которые вы забрали после турнира. И… проучить вас, чтобы неповадно было. Или же предложить присоединиться к нам. Все зависело от вашего поведения.

– А вышло наоборот, мы присоединились к вам, – улыбнулся Тамир.

– И это… странно, – признался Вадим. – Но не подумайте, я рад такому исходу.

– Почему же? – решил уточнить я. Постэффекты ауры, конечно, еще действуют, но они бы не заставили человека сказать, что он рад происходящему, если бы это на самом деле было не так.

– Я, Тамир и еще несколько ребят из нашей группы раньше были потомственными Слугами, – огорошил меня Вадим. – Служили боярскому роду Изотовых. Ныне уничтоженному. Мне из-за ранга предлагали службу некоторые дворянские роды́, да и Тамиру тоже. Но… мы отказались. На фоне нашего погибшего господина все новые кандидаты выглядели бледно. В общем… так мы и остались ни с чем. Какое-то время плыли по течению, а затем связались с небольшой бандой…

– И подчинили ее?

– И подчинили ее, – кивнул Вадим.

– Ясно. А что там насчет ваших рангов?

– Я – Наставник, – спокойно ответил он. – А Тамир – осветленный первого ранга.

Интересно, но что-то подобное я и предполагал.

Как правило, на ранги сдают после совершеннолетия. То есть в моем лицее все, кто умеет использовать живу, будут называться просто осветленными, без учета уровня владения энергией. У осветленных четыре ранга от большего к меньшему. Следующей ступенью после первого ранга как раз и является Наставник. Ну а дальше уже идут Мастер и Гуру.

– Господин, – прервал мои размышления Вадим.

– Мм?

– Даже если кто-то из ребят откажется служить вам, я останусь, – серьезным тоном произнес он.

– Как и я, – добавил Тамир. Мужики переглянулись, и Наставник продолжил:

– Но, я думаю, другие бывшие Слуги не уйдут. Ведь недаром в былине говорится: «И сам он склонил голову перед Владыкой, признав в нем господина. Хоть и предстал перед ним Владыка в лике бродяги».

– Хах, – усмехнулся я. – По-твоему, я так плохо выгляжу?

Глава 15

– Ну что, шалопаи, натерпелись страху? – улыбаясь, спросил я, когда братья наконец-то показались на парковке перед баром.

– Угу, – буркнул Глеб, настороженно косясь на Вадима и Тамира, стоящих рядом со мной.

– И какие выводы вы сделали?

– Ну… э-э… – замялся Боря.

– То, что мы слабы, – сухо проговорил Глеб.

– Да, – кивнул мой кровный брат.

Я усмехнулся и покачал головой:

– Это и так очевидно было.

– Тогда… – начал размышлять вслух Глеб и задумался.

– Может быть, что нам нужно больше тренироваться? – предложил Борис. – Хотя и это тоже понятно. Да и вообще, где нам Наставника взять.

– Я понял, Аск, – неожиданно серьезно проговорил Глеб. – Вывод прост. Если мы продолжим идти по твоему пути, нас будет ждать куча опасностей.

– Верно, – кивнул я с серьезным видом. – И? Вы все еще можете отказаться.

– Нет! – Борис сделал шаг вперед. – Я с тобой!

– И я, – поддержал его двоюродный брат. – Правда, вопрос с Наставником остается открытым.

Я расплылся в хитрой улыбке. Увидев мою улыбку, братья заподозрили неладное.

– На вас наехали какие-то соседские парнишки, предложили отойти за угол, и вы получили по затылкам. – Я принялся перечислять произошедшие события, о которых узнал от Вадима. – Это ж насколько надо быть невнимательными, а? Вы облажались уже тем, что дали поймать себя таким нелепым образом. Хоть бы посопротивлялись для виду, а…

– Прости, брат, – виновато потупился Боря.

Глеб сжал губы в нитку.

– Это ваш, как говорится, косяк, – резюмировал я и перевел взгляд. – А твой косяк, Вадим, в том, что решил добраться до меня через моих братьев. Не кланяйся, ты уже извинился. Но извинения не освобождают от наказания. И вы, Борис и Глеб, и ты, Вадим, будете наказаны. А наказание вам – упорные тренировки до потери сознания. Вы двое, – указал я на братьев, – будете заниматься под надзором Вадима и его помощников все свободное время. Не забывайте, на следующей неделе начинается учеба, в которой вы должны держать высокую успеваемость. Ну а ты, Вадим, будешь дрессировать их так, чтобы ситуаций, подобных сегодняшней, больше не возникло. У тебя, надеюсь, есть опыт обучения неосветленных?

– Как работать с неосветленными, я знаю только теоретически, – понуро признался он. – Но я буду стараться! Если парни засияют, что делать дальше, я знаю. Опыт проведения тренировок для бойцов у меня есть.

– Отлично. Сам выберешь тех, кто будет тебе помогать. И еще, этим двоим давай ко всему прочему максимальные физические нагрузки. План тренировок обсудим позже. Кроме того, нашим ребятам тоже устрой постоянные занятия. – Я кивнул на дверь бара и серьезным тоном добавил: – Мне не нужна шпана. Мне нужны воины.

– Есть, господин!

– Тренировки начинаете завтра. Номерами телефонов обменяйтесь.

– О! – неожиданно подал голос Тамир и залез в карман. Сигареты? Нет, на этот раз он достал до боли знакомый мне телефон и протянул его Глебу.

– Вот как, – хмыкнул я. – А у этого тогда почему не забрали? – указал я на Борю.

– Забрали, но он на стойке с краю лежал, видимо, парень захватил его, когда вы велели им уйти, – пояснил Тамир.

– Молодец, Боря, хвалю! – хлопнул я брата по плечу.

Я отпустил братьев домой, а сам остался со своей новой командой. Я хотел поговорить в тихом месте с Тамиром и Вадимом. Наставник раздал несколько указаний ребятам в баре и вернулся к нам на улицу. Мы обогнули здание и зашли в него же с торца. За ржавой металлической дверью перед нами сразу оказалась лестница. Поднявшись на третий этаж, мы прошли по грязному коридору, по обе стороны от которого были двери кабинетов.

Тамир ключами открыл одну из них.

Хм… Внутри было чисто и опрятно, и даже не сразу бросалось в глаза, что обстановка в кабинете довольно скромная. Вдоль стен стояли шкафы и стеллажи с книгами.

– Что это за обитель света в царстве мрака? – спросил я, заняв небольшой диванчик.

– Кабинет Тамира, – хмыкнул Вадим.

– На самом деле – наш общий, – спокойно поправил друга длинноволосый.

Хоть здесь стояли рабочий стол и кресло, мужчины сели на другой диванчик, напротив меня.

– Сейчас кофе принесут. Я попросил, – сообщил Вадим.

– Ну, ждать не будем, – заявил я. – Давайте начнем. Меня интересует, чем живет ваша группа. Как именно зарабатываете, на что тратитесь. Какие активы имеете.

– Активы? – переспросил Вадим и хмыкнул. – Да нет у нас никаких активов. Мы мелкая бедная банда. У кого-то есть свое жилье, есть машины, которыми пользуемся по договоренности, а так… – Он поморщился и покачал головой. – Извините, господин. Что же до нашей деятельности – немного контрабанды, организация внешней охраны для мелких предпринимателей, проведение подпольных боев… Правда, после последнего вряд ли стоит в ближайшее время проводить подобное, репутация подпорчена. Много шума было, да и люди, кто делал ставки, деньги потеряли. – Он усмехнулся и хитро взглянул на меня. – Что еще забыл… А, попрошайки местные делятся прибылью. Небольшой доход с бара. Точка с ломбардом.

Он задумался, будто пытаясь вспомнить, все ли назвал.

– Еще с проституток, – взял слово Тамир.

– А, ну да! – хлопнул себя по лбу Вадим. – Здесь на втором этаже номера с койками. – Он указал пальцем вниз. – За плату небольшую девочкам Алевтины их предоставляем, да и охрану обеспечиваем.

– У вас тут бордель, что ли? – опешил я.

– Да какой бордель, господин, – махнул рукой Вадим. – Так, проститутошная. И не у нас, мы тут довольно обособленно. Вроде бы внешние услуги Алевтине предоставляем.

– И все же опасно это, – нахмурился я.

Бордели в империи есть официальные. Однако требования к ним крайне высокие – соблюдение кучи гигиенических норм и регулярное медицинское обслуживание работниц. Плюс ставка налога для них выше, чем для розничной торговли или тем более производственников. Оттого и цены на услуги девушек очень высокие. Так что обычным простолюдинам такое удовольствие не по карману. Вот и процветает в бедных районах нелегальная сторона этого бизнеса.

Все это я узнал, когда искал в Интернете, как тут люди досуг проводят, и размышлял, можно ли что-нибудь организовать в этой сфере.

– Опасно, – вздохнул Вадим. – Потому и стараемся напрямую туда не лезть.

– Но все равно прилететь от полиции может, – сухо произнес я.

– Да, господин. – Наставник виновато повесил голову.

В дверь постучали, и Тамир, дождавшись моего кивка, разрешил войти. Зашла молодая улыбающаяся девушка-пышечка с подносом, на котором стояли три дымящиеся чашки и ваза с печеньем.

Она с любопытством пялилась на меня, отчего, запнувшись, чуть не упала.

– Осторожней, Ася! – прикрикнул на нее Вадим. – А то пойдешь на улицу дворы подметать.

Цокнув языком, она поставила поднос на стол, чуть поклонилась и неспешно ретировалась.

– С персоналом еще работать и работать, – отметил я.

– Ну как бы… для нашего бара ее навыков и любезности хватает, – отозвался Вадим.

– По поводу бара потом поговорим, – хлебнув из чашки посредственный кофе, сказал я: – Сейчас меня интересует другое. Оружием и наркотиками не занимаетесь?

Мужики нахмурились, а затем Наставник отрицательно покачал головой:

– К дряни вообще не прикасаемся и на нашу территорию никого не пускаем. А с оружием… сами не продаем, но достать можем.

– Это я уже понял. – Я кивнул. – Так-с… значит, из трех наиболее наказуемых направлений у вас только частичное участие в деятельности проститутошной?

– Верно, господин.

Оставить? Или ну ее к Форкху? Ничего не имею против жриц любви, но ведь все равно придется избавляться от столь опасного нелегального бизнеса…

Я проговорил с мужиками около двух часов. Бывший главарь и его друг выдали мне уйму информации, так что я взял время обдумать все до понедельника. Да и банде пара дней отдыха пойдет на пользу – пусть постэффекты ауры выветрятся, а там посмотрю на них и решу, что делать дальше.

Однако кое-какие решения я принял сразу. А именно – запретил грабить людей. Как оказалось, Вадим с Тамиром сами не особо приветствовали глупые нападения с целью отжать мелочь и телефон. Поэтому клятвенно обещали в очередной раз донести до остальных членов банды, что так делать не стоит. Ну и Отмеченного Дланью, которого я однажды застал за подобным непотребством, наказать отдельно.

«Организацию внешней охраны» я разрешил оставить. Весьма забавный способ заработка. Если в двух словах, суть его заключается в сохранении привлекательности для клиентов тех или иных торговых точек. Каким образом? Ну, во-первых, гонять всяких алкашей и залетных лиходеев, чтобы не ходили перед небольшими магазинами и лавками и не отпугивали покупателей. А во-вторых, если в случае слишком хорошего выполнения работы «охранников» клиент решает, что можно и не платить – уже сами «охранники» устраивают перед его лавкой громкие и неприятные представления. Забавное в этом то, что лавочникам действительно проще и эффективнее поделиться небольшой суммой с местными ребятами, чем звонить в полицию по поводу каждого бомжа у крыльца или подпитых шумных прохожих.

Примечательно, что и на самих лавочников, и на потенциальных покупателей разбойные злостные нападения крайне редки, иначе полиция бы реагировала быстрее.

– Господин, вас подвезти? – уточнил Вадим, когда я сообщил, что собираюсь домой. К тому времени мы уже вернулись из кабинета Тамира в бар.

Взглянув на пакеты и чехлы с формой, я согласился.

– Молодец, что сохранил, – похвалил я Отмеченного Дланью, который пил с товарищами пиво за соседним столиком.

– Глаз не смыкал, глава! – вскочив на ноги, выкрикнул он.

Эх, зря он это сделал… От таких резких движений стакан с недопитым пивом перевернулся и…

Я проследил глазами, как янтарная жидкость пролетела в сантиметре от края свисавшего со стола кончика пиджака, случайно вылезшего из чехла. Перевел взгляд на виновника. Тот трясся, как осиновый лист на ветру.

– Честно, я не пойму, проклятый ты или везучий, – вздохнул я.

– Он Отмеченный Дланью, глава, – хохотнул мужик с щетиной. Тот, с которым я уже дрался, когда меня искали, чтобы отомстить за Отмеченного.

– Верно, – усмехнулся я. – Как нога? – Ну да, я сломал ему ногу альтерой…

– Хвала богам, заживает. Пожалели вы меня, глава, – улыбнулся он. – Ну а дальше организм осветленного и врач сделали свое дело.

– Рад слышать.

Вадим помог загрузить мои вещи в свою машину. Бывший главарь сам взвалил на себя это дело, будто не мог доверить другим драгоценные пожитки своего нового господина.

Я расположился на переднем пассажирском сиденье старого автомобиля. Как называется такой тип?.. А! Седан.

Вадим пристегнулся, я сделал то же самое. Внутренне я сгорал от любопытства. Как-никак моя первая поездка в машине! Сегодняшнее такси не в счет, там я толком насладиться не успел, ведь меня почти сразу огорошили звонком.

Однако реальность, как это часто бывает, оказалась гораздо хуже ожиданий. Подскакивание на кочках, дребезжание, другие странные звуки… Брр! Колесный транспорт ни разу не комфортен! Происходящее можно воспринимать только как «прочувствуй историю своей шкурой»…

На следующий день мне написала Алена, сообщив, что этим вечером точно получится увидеться. Если я свободен, конечно. А так как никаких особых планов у меня не было, я с радостью согласился.

Правда, пришлось сделать кое-какие приготовления. Благо теперь у меня был смартфон с Интернетом и я мог заниматься полезным делом даже в метро.

Практически всю субботу я провел в одиночестве – тетя была на работе, сказала, что только со следующего месяца откажется от субботних смен. Незадолго до ее возвращения с тренировки пришли Борис и Глеб. Братья выглядели выжатыми лимонами. Так что приготовлением пищи я продолжил заниматься в одиночестве, продукты закупил еще днем.

Ну ничего, пусть отдохнут. Правда, от мытья посуды освобождать их не буду.

После семейного ужина, убрав вместе с нами со стола, Мари уселась на диван перед телевизором. Показывали новости. Я замер рядом, внимательно слушая репортаж о том, что Северо-Американская Британия (она же Британская Америка) довольно успешно ведет третью войну за независимость против метрополии. Но Лондон вроде как готовит достойный ответ.

– Слушай, я сегодня ночевать не буду, – обратился я к Мари, когда новости сменила вечерняя развлекательная программа.

Обернувшись, она несколько секунд смотрела мне в глаза, а затем усмехнулась:

– К подруге своей пойдешь?

– Типа того.

– Какой ты уже все-таки взрослый… – проговорила она, вздохнув. Затем неожиданно пристально посмотрела мне в глаза: – Аскольд, спасибо. За ужин и за подарок. И вообще за все, что ты делаешь для нас.

– Пожалуйста, – снова она благодарит за телефон, к которому уже успела прикипеть… – пользуйся на здоровье.

Приведя себя в порядок, я отправился на встречу с Аленой. Когда переписывались с ней днем, столкнулись с проблемой – заночевать у ее подруги сегодня не получится. Я предложил снять номер в гостинице, но Алена заартачилась. Аргументировала тем, что слишком близко к ее работе и дому. Боялась, что знакомые могут увидеть нас вместе.

Ну и раз такое дело, пришлось снимать номер в другом квартале. Практически в центре юго-востока, рядом с той станцией метро, на которой я выхожу, когда еду в «Алую Мудрость».

А еще девушка попросила не покупать ей цветы.

«Мне было очень приятно, что ты их подарил. Но я не могу взять их домой. Так что не траться, пожалуйста».

Складывалось впечатление, что Алена пытается скрыть наши встречи. Ну, дело ее, захочет – расскажет о причинах.

Зайдя в магазин и купив вино с закусками, я направился к дому Насти – Алениной подруги. Шел расслабленно, вертя головой по сторонам. Интересный все-таки мир. И люди в нем занятные.

Алену я обнаружил в компании подруги все на той же лавочке. На этот раз девушки сидели без пива и что-то возбужденно обсуждали. Увидев меня, Алена вскочила на ноги, быстро приблизилась и обняла.

– Наконец-то лично поздравляю тебя с поступлением! Горжусь тобой! – шепнула она мне на ухо.

– Пустяки, – хмыкнул я. – Ну что? Поехали?

– Поехали! – радостно воскликнула она и тут же смутилась.

Я вызвал такси. Вскоре приехало какое-то ржавое ведро, и, попрощавшись с веселой Настей, мы отправились в гостиницу.

Вечер и ночь прошли легко и беззаботно – каких-либо серьезных тем Алена не поднимала, ну а я просто наслаждался отдыхом и обществом прелестной дамы.

Ради пробежки с раннего утра я уходить не стал, все-таки мы далеко от дома и оставлять девушку одну в гостинице небезопасно. Поэтому будильник отключил. Вместо этого поднялся в полвосьмого и разбудил Алену. Разбудил нежно и настойчиво… Поэтому с постели встали мы далеко не сразу.

– Эх, не знаю, когда в следующий раз мы сможем увидеться, – тяжело вздохнула Алена во время завтрака. Мы засели в ближайшем круглосуточном кафе и жевали пиццу. Мне она не понравилась. Какая-то жирная и неприятная. Возможно, дело именно в кухне этого кафе, а не в блюде… Хотя Алена уминала ее с удовольствием.

Кофе здешний мне тоже не пришелся по вкусу. Когда дома разводил из банки, и то было лучше. Да даже вчерашний кофе, который подала официантка Ася, был не такой противный.

– На все воля звезд, – отвлекшись от мыслей о еде, ответил я фразой с одной не самой богатой планеты.

– Хех, – мило усмехнулась девушка. – Хотелось бы, чтобы звезды скорее свели нас вместе. Но у меня на работе еще две смены подряд и к учебе готовиться нужно. А как она начнется… придется как-то совмещать. Эх… – Она вздохнула.

– У меня тоже много дел, не переживай, – улыбнулся я. Сейчас меня гораздо больше занимали другие мысли. Где взять достаточно денег, чтобы реализовать задуманные проекты? Рабочая сила теперь у меня есть. Да, малоквалифицированный персонал, но уже что-то. А вот денег… Повезло, подчинил себе бедную банду.

– Но когда у меня появится возможность и если ты будешь свободен, мы снова встретимся? – быстро спросила Алена, положив свою ладонь поверх моей и заглянув в глаза. Правда, через пару секунд отдернулась всем телом и зачастила себе под нос: – Прости, я не пытаюсь выбить у тебя обещание или что-то в этом роде. Мы ведь даже не пара. Просто… мне с тобой хорошо, и правда хотелось бы снова встретиться. – Она неуверенно улыбнулась и снова посмотрела на меня.

Хм… довольно разумное видение ситуации.

– Пиши, – улыбнулся я. – И я обязательно отвечу.

– Договорились, – кивнула Алена.

На такси мы добрались до дома Насти, а затем я поехал к себе. Переоделся, взял с собой братьев и отправился на тренировку на свежем воздухе. Борис с Глебом с самого утра выглядели измученными, а ведь им еще с Вадимом сегодня заниматься. Сдается мне, начало учебного года они воспримут как спасение. Частичное, но спасение. Хотя для того, чтобы начать обучаться владению альтерой, парней предстоит хорошенько физически натренировать и провести по грани…

Половину воскресенья я провел в своей комнате с телефоном в руках, авторучкой и блокнотом. Такой дико архаичный метод записи своих планов меня даже самую малость забавлял. Но времени на него уходила масса. То ли дело на родине в собственном теле – сформировал четкую мысль и записал ее через нейрочип.

В понедельник я встретился со «своей бандой», убедился, что, даже после того как постэффекты ауры спали, никто не собирается уходить от меня. Кстати, вопрос о деньгах, которые я умыкнул, отпал сам собой. Ребята были даже рады, что вся сумма осталась внутри нашей «банды» и не пришлось платить людям, выигравшим в тотализаторе. Пусть половина денег и пошла главе за победу в турнире и в качестве бонуса, зато вторая половина стала эдаким резервным фондом для нашего дальнейшего развития.

Раздав указания, я посмотрел за тренировкой братьев и вернулся домой.

Завтра в школу. Отчего-то эта мысль будоражила меня. Хотелось наконец-то попробовать здешнюю школьную жизнь на вкус. Да и еще на шаг приблизиться к решению своей главной задачи. Ведь школа – это знания, а также возможность построить хорошие отношения с теми, кто этими знаниями обладает, и что важнее, с молодой порослью, которая жадно к знаниям тянется. Не говоря уже о том, что в «Алой Мудрости» учатся дети аристократов – будущая элита империи. Добрые знакомства с такими людьми или, что лучше, дружба также станут ценным приобретением.

Глава 16

Огромная школьная парковка была заставлена дорогими блестящими автомобилями. Они стояли стройными рядами, но свободные места на парковке еще можно было найти.

Просторный школьный двор сегодня производил совсем иное впечатление. В прошлые посещения, особенно в пятницу, когда я забирал форму, казалось, что я проходил по тихому скверу. Сейчас же это место наполнилось шумными голосами лицеистов. Школьные друзья (по большей части это были лицеисты второго и третьего курса), встретившись после летней разлуки, делились впечатлениями, полученными за время каникул.

– Гляди, какой парень, – услышал я восторженный шепот какой-то девчонки.

– Первокурсник? Или переведенный? – зашептала ее подруга в ответ.

– Вот бы переведенный к нам! Было бы здорово! Интересно, из какого он рода?

– Может быть, какой-нибудь великий княжич?

Привычка прислушиваться к чужим разговорам очень полезна, особенно когда ты оказываешься на чужой территории. А привычка анализировать их краем сознания – еще более полезная. Но я не сразу понял, что девицы обсуждают меня. Когда же до меня это дошло, я мысленно расхохотался, сохраняя бесстрастное выражение лица. Вот она, польза единой школьной формы – по одежде невозможно определить достаток и происхождение.

– Фу, какой несуразный. Сразу видно, простолюдин, – донесся до слуха звонкий голосок девушки из другой компании. – Здоровый, а жмется, будто испуганный щенок.

– Он не здоровый, а жирный, – поправила ее подруга.

Взгляд этих балаболок был направлен на крупного парня с коротко стриженными светлыми волосами. Не скажу, что тот прям «жался», но да, идя по широкой дороге к школьному крыльцу, чувствовал он себя явно неуверенно.

Где-то я его видел…

Чуть ускорив шаг, я искоса заглянул в лицо парню и мигом его узнал. Это ж Кузя – Аленин приятель. Так она о нем говорила тогда, что ли? Мол, отличник, который с огромным трудом поступил?

– Привет, Кузьма! Давно не виделись, – хлопнул я его по спине и улыбнулся. – Круто, что мы в одной школе, да? Ладно, я в класс! Еще увидимся! – Подмигнув ему, я зашагал дальше.

– Ух ты… они знакомы? – удивилась одна из болтушек.

– Может, все-таки не жир, а мышцы? – задумчиво предположила другая.

Да уж, все-таки далеко не все различия скрывает школьная форма. Погорячился. Да и мне ли не знать…

Кабинет, отведенный классу «1А», располагался на втором этаже. Я оказался в этом классе при распределении, так как вошел в «топ – двадцать два» среди сдавших вступительный экзамен. Классы в «Алой Мудрости» формируют по успеваемости и каждые полгода обновляют состав классов, опираясь на результаты итоговых тестов. Однако, как правило, минимум половина учеников обычно остается на своих местах. Ибо чем «элитнее» класс, тем быстрее и тщательнее он проходит изучение материала. Да и сами лицеисты цепляются за свою «элитарность».

Войдя в класс, я дружелюбно поздоровался с уже присутствующими:

– Всем привет! Меня зовут Аскольд Сидоров!

Комната была просторная, светлая, с большими окнами. В ней стояли одноместные парты по пять штук в один «горизонтальный» ряд и по четыре друг за другом. Пятым рядом стояли две парты на большом расстоянии друг от друга. Одну из них, ближе к стене, занимала холодная черноволосая красавица, бросившая в мою сторону короткий высокомерный взгляд. Великая княжна Казанская в своем привычном образе.

– Привет! – раздался нестройный хор голосов мне в ответ. Кто-то, как, например, Василий Антохин, молча кивнул. Причем лучший по итогам вступительных экзаменов сделал это весьма неуверенно. Кстати, он занял парту в первом ряду возле окна.

А вот девушка, сидящая в самом центре первого ряда, демонстративно отвернулась и даже фыркнула. Похоже, пресловутые критические дни у Родниной все еще не прошли.

Пройдя мимо ее парты, я с улыбкой произнес:

– Тебе, Маша, отдельный привет. Как и тебе, Влад.

Подойдя к Белякову, сидящему за Марией через одну парту, я пожал ему руку.

– Здорова, Аскольд! – бодро проговорил он. Похоже, и правда рад меня видеть. – Как у тебя дела? Готов грызть гранит науки?

– А то, уже зубы наточил, – усмехнулся я. После чего услышал недовольный хмык впереди.

– Маш? Ты чего? – удивленно спросил Беляков.

– Все в порядке, Влад, – на удивление добродушно ответила она.

Так Роднина только на меня агрессивно реагирует? Ну дела.

– Сам-то как? – вновь обратился я к дворянину из Владивостока. – Не изнываешь от скуки в общежитии?

– Хех, – важно усмехнулся он. – Я взял учебники в библиотеке и знакомился с материалом. На итоговых планирую занять место еще выше!

– О как. Молодец. Дальновидный.

– Угу, только не один я такой дальновидный. – Влад кивком указал на Машу. Похоже, Роднина тоже решила заселиться в общежитие лицея.

– Ладно, потом еще поболтаем. – Я направился к приглянувшейся парте, пока никто другой ее не занял.

Да, я выбрал самое дальнее место возле окна, чтобы спина была прикрыта и все другие направления просматривались.

Народ в классе занимался кто чем: одни слушали музыку в наушниках, другие уткнулись в телефоны. Одна девица вроде бы рисовала. А вот Маша демонстративно читала какой-то учебник.

В последующие десять минут подтянулись еще семь человек. Как и я, представляясь в проходе (кто-то представлялся полным именем, кто-то, как я, довольствовался именем и фамилией). Относительно свободными остались только две парты на втором ряду. Почему «относительно»? Просто на них лежали тетради – стало быть, кто-то застолбил их еще до моего прихода.

Спустя полторы минуты после последнего вошедшего в дверном проеме показались две девушки. Первой шла высокая красотка. Ее рост с учетом небольшого каблука школьных туфель составлял сто семьдесят три сантиметра. Спортивные бедра не могла скрыть даже длинная (до щиколотки) школьная юбка, а грудь неслась впереди своей хозяйки, служа мягкой подставкой для школьного галстука. Девушка могла похвастаться утонченными чертами лица и острым подбородком. Ее длинные светлые волосы были собраны на затылке в конский хвост.

На фоне своей знакомой веснушчатая девушка с рыжим каре немного терялась. Если бы не цвет волос, и вовсе бы осталась незаметной тенью.

С интересом глядя на вновь прибывших, я откинулся на спинку стула.

– Приветствую всех, – добродушно поздоровалась светловолосая и улыбнулась. – Я Оболенская Яна, приятно познакомиться.

Класс ответил нестройным хором, приветствуя дочку директора, а по совместительству великую княжну Тверскую.

– Здравствуйте, я Комаровская Инна, приятно познакомиться, – чуть поклонилась рыжая.

После того как и с Инной поздоровались, княжна Тверская прошла в центр класса и обвела присутствующих взглядом, на секунду остановившись на мне.

– Позвольте поинтересоваться, кто из вас Сидоров Аскольд? – спросила она с полуулыбкой на лице.

Одноклассники с любопытством поворачивались в мою сторону, но, к их чести, пальцем никто тыкать не стал. Даже Ромодановская искоса поглядела на меня.

– Я Аскольд. Чем-то могу быть полезен? – спокойно ответил я, не меняя позы.

Яна уверенной походкой прошла мимо разделяющих нас парт и остановилась в двух метрах от меня.

– Да вот хотела посмотреть на того, кому хватило наглости отказаться от чести быть Слугой нашего рода, – ровным тоном проговорила она, не сводя с меня пристального взгляда голубых глаз. Отчего-то ее голос мне показался смутно знакомым.

– Посмотреть? Ну, это можно. Вам анфас? Или в профиль? – Я повернул голову.

Ответить она ничего не успела, звук проехавших по полу ножек стула привлек всеобщее внимание.

Сидевший через одну парту от меня парень с черными волосами поднялся с места, вежливо кивнул Оболенской, когда прошел мимо нее, и навис надо мной.

– Как ты смеешь грубить великой княжне, смерд? Как смеешь ты разговаривать с ней, не оторвав свой зад от стула? Позабыл свое место?

Взметнувшаяся ладонь устремилась к моей щеке.

– Полагаю, эта рука тебе не нужна? – ровным тоном спросил я, поймав парня за запястье. – Могу забрать себе? – Я сильно сжал пальцы, но энергии не использовал.

– Сволочь, – процедил парень и дернул рукой, пытаясь вырваться. Силен! Но я удержал. Он напрягся, чтобы дернуть второй раз.

Я отпустил пальцы в момент его рывка, и чернявенький попятился, чуть толкнув чужую парту.

– Прошу прощения, – бросил он через плечо и развернулся ко мне. В его карих глазах пылал гнев.

– Ах ты! Как ты посмел оскорбить честь Яны Андреевны?!

Он вновь занес руку, но его снова перехватили.

На этот раз не я.

– Прошу прощения, вашего имени я не знаю, – с дежурной полуулыбкой проговорила Оболенская, отпустив запястье парня.

– Гавриил Федорович Миронов, – поклонился он, – из рода дворян Мироновых.

– Очень приятно, Гавриил Федорович, – поклонилась в ответ девушка. – Так вот, вышло недоразумение. Мою честь никто не затрагивал. А если бы кто и посмел, я бы сама смогла за себя постоять. И я бы уж точно не стала устраивать драку на территории нашего лицея, а вызвала бы обидчика на школьную дуэль, как того требуют правила.

И вроде говорила она спокойно, отчасти даже ласково, но от ее тона и замершей на губах полуулыбки у слабого человека могла бы кровь в жилах застыть. Я аж заслушался.

Миронова проняло. Он еще раз поклонился, сбивчиво извинился и вернулся на свое место.

Как раз в этот момент в кабинет и вошел учитель. Молодой подтянутый мужчина в белой сорочке и темной жилетке был обладателем аккуратно подстриженной остроконечной бородки.

Он закрыл за собой дверь, и мои одноклассники начали спешно подниматься со своих мест, приветствуя учителя. Я понял, что нужно сделать то же самое.

– Садитесь, – велел он. – Меня зовут Арефьев Никита Сергеевич. Я учитель истории и обществознания, а также ваш классный руководитель. А теперь прошу вас поочередно встать и представиться. Начнем с первого ряда, первой парты…

После короткого знакомства учитель принялся объяснять нам технику безопасности в школе и основные ее правила. Уделил несколько слов учебному процессу и заострил внимание на дополнительных занятиях:

– В нашей школе есть клубы дополнительного образования различной направленности. Наиболее значимые клубы – те, что посвящены науке. Но есть клубы спортивные и занимающиеся творческой деятельностью. Настоятельно рекомендую ознакомиться со списком и выбрать тот, который придется вам по душе. Да, участие в клубах необязательно. Но учсовету время от времени требуются помощники для организации различных мероприятий. И помощников они в первую очередь набирают из тех, кто не состоит ни в каких клубах. А помогать учсовету – одна из обязанностей наших лицеистов.

Когда учитель уже почти закончил свою речь, в кабинет постучали. Следующие полчаса нас по одному фотографировали для школьного портфолио, а под финал нам сделали общую фотку.

Затем Арефьев сказал еще пару слов и объявил о завершении классного часа, предварительно сообщив, что через двадцать минут в актовом зале пройдет общее собрание лицея.

– Ну что, пойдем вместе? – Я подошел к Владу, который косился в мою сторону.

– Давай, – тут же согласился он.

Мы вышли на улицу и направились к другому корпусу, в котором располагался актовый зал.

– Аскольд, меня тут любопытство гложет, – неуверенно начал владивостокский дворянин, – чисто любопытство. Я обещаю, что слухи распространять не буду.

– Не надо длинных предисловий, – хмыкнул я. – Спрашивай.

Глянув на меня, он благодарно кивнул и выдал:

– Скажи, я правильно понял, что тебе лично предлагали стать Слугой великокняжеского рода и ты отказался?

– Частично, – спокойно ответил я. – Предлагают всем простолюдинам, если они оказались в тройке лучших на экзамене. Но да, я отказался.

– О-о… – задумчиво протянул он, а затем расплылся в улыбке и хлопнул меня по плечу. – Ты еще круче, чем я думал. Стало быть, планируешь совершить какое-нибудь деяние и стать аристократом?

– А то! – усмехнулся я.

Да уж, все-таки для местных простолюдинов стать Слугой рода, видимо, действительно большая честь, от которой нормальные люди не отказываются. Но, увы, ограничивать себя в свободе я не собираюсь. А Служение по умолчанию подразумевает излишние ограничения.

Пока мы шли по аллейке, Влад здоровался с некоторыми лицеистами, заодно представляя и меня. На лацкане пиджака одного из его знакомых я приметил крупный металлический значок в виде герба «Алой Мудрости».

– Что это был за отличительный знак? – поинтересовался я, когда мы прошли дальше.

– Знак вступившего в состав совета лицеистов, – охотно пояснил Влад.

Недалеко от входа в актовый зал дежурил еще один представитель учсовета. Помимо прочих обязанностей, эти лицеисты следили и за соблюдением дисциплины. Вот парень и смотрел по сторонам цепким взглядом.

– Аскольд Сидоров! – послышался за спиной знакомый голос.

Мы с Владом остановились и развернулись. К нам бодрой походкой приближались два наших одноклассника: чернявый дворянин Миронов и хмурый парнишка – Игнат Лукин.

– Аскольд Сидоров! – громко повторил Миронов, остановившись напротив меня. – Я вызываю тебя на дуэль! Сегодня после общего собрания!

– Ум, – отозвался я, отметив, что заявление Гавриила слышали все лицеисты вокруг нас, также направлявшиеся в актовый зал. – Причина?

– Причина? – процедил он и, приблизившись ко мне, тихо прошипел: – Ты выставил меня в дурном свете перед великой княжной. Ты заплатишь за это. Ну? – повысил он голос. – Моя честь требует сразиться с тобой! Принимаешь мой вызов? Или испугался?

– Почему бы не повеселиться, – усмехнулся я. – Идет.

– Хорошо. Игнат Лукин, мой секундант, свяжется с твоим, как того велят традиции, чтобы определить место и точное время. Ты найдешь секунданта? – зло спросил он.

Я молча повернул голову к Владу. Тот смотрел на меня, не скрывая любопытства.

– Будешь? – спросил я.

Он кивнул и твердо ответил, глядя на Лукина:

– Я, Владислав Беляков – секундант Аскольда Сидорова. В любое время готов обсудить место и время.

– Обменяемся телефонами? – предложил Лукин.

– Давайте только в сторону отойдем, – посоветовал я. Все-таки стояли мы практически посреди аллейки, перегораживая путь другим ученикам.

Спустя десять минут мы с Владом заняли соседние кресла в актовом зале. Первокурсникам выделили первые ряды. Видимо, чтобы лучше прониклись речами выступающих учителей и старшекурсников.

– Спасибо, что согласился стать моим секундантом, – шепнул я парню.

– Не за что, – отозвался он. Помолчал несколько секунд, а затем не выдержал: – Как думаешь, ты сможешь победить? Прости, но роды́ тренируют детей с малых лет. У них веками отлаженные системы тренировок. И… – Он замялся.

– Не парься. Камни тоже веками создаются, но сильный удар может их разрушить.

– Э-э… ну да…

За нашими спинами зашушукались одноклассники, да и не только они. Новость о предстоящей дуэли разлеталась по залу со скоростью пожара. Похоже, для старшекурсников дуэли – привычное развлечение.

Ну и Форкх с ними.

– О, кажется, начинается, – бодро проговорил я, глядя, как из-за кулис на сцену выходят учителя и несколько лицеистов.

Краем глаза я заметил брошенный в мою сторону удивленный взгляд Влада. Беляков хмыкнул и тихо произнес:

– Ага. Кстати, высокая брюнетка рядом с Титовым – глава учсовета и прошлогодняя чемпионка лицея. Ее называют царицей лицея.

Он восхищенно выдохнул.

Так получилось, что я начал смотреть на эту девушку еще до того, как ее упомянул Влад. Удивительно, насколько разное впечатление могут производить люди, облаченные в одинаковую форму. Сегодня я видел много девушек в форме лицея, но на главе учсовета эта стандартная одежда сидела лучше других.

Прошлогодняя чемпионка шла по сцене с таким достоинством, будто являлась планетарной принцессой. Впечатляет! И вроде бы обувь у нее с таким же точно каблуком, как у остальных девушек, а будто бы делает ее гораздо выше.

А какая фигура! А шелковистые волосы цвета воронова крыла, которые только подчеркивают белоснежность кожи…

– А рядом с ней старшая сестра нашей Оболенской, – отвлек меня голос Влада.

Я перевел взгляд. Действительно, старшая сестра – чуть выше, чуть фигуристее, но лицо практически один в один, как у Яны. Правда, прическа другая – длинные светлые волосы девушки были заплетены в объемную косу.

Да уж, раннее заселение в общежитие имеет свои плюсы – информацию о лицее и его звездах Влад успел приобрести.

Между тем громкие разговоры в зале поутихли, а как только первый замдиректора подошла к стойке с микрофоном, и вовсе воцарилась гробовая тишина.

– Уважаемые лицеисты! Как правило, вступительную речь произносит директор, но Андрей Михайлович сейчас занят делами рода, так что от его лица вас приветствую я, – уверенным тоном начала Ирина Александровна. – Рада поздравить вас с началом нового учебного года. И рада видеть вас в стенах «Алой Мудрости». Здесь учатся лишь достойные из достойнейших…

– И все-таки какая огромная у нее грудь… – пробормотал я себе под нос.

– Угу, – услышал меня Влад, чуть мотнул головой и слегка повернулся в мою сторону.

Выражение его лица было самую малость тревожное.

– Тебя совсем не волнует предстоящая дуэль? – чуть ли не одними губами прошептал он.

– Ни капли, – отозвался я.

Больше во время выступления замдиректора мы не разговаривали, хоть основная часть речи и показалась мне скучной. Однако я старательно запоминал любую мало-мальски полезную информацию.

И целый пласт такой информации Шапочкина выдала ближе к концу выступления:

– Также сообщаю, что с двадцать первого сентября начнется прием заявок на участие в школьном отборочном этапе всеимперского боевого турнира. Тридцатого сентября сбор заявок будет закрыт во время осеннего бала в честь начала турнира. Пусть наш лицей во главе угла ставит науку, мы ни в коем случае не умаляем важности умения сражаться и защищать себя, свою семью и страну. Выступать даже на школьном этапе турнира – большая честь. Ну а тех, кто достойно покажет себя на каждом из этапов, ждет достойная награда. Победа же на самом турнире – и вовсе поистине великое деяние! Почет, слава, зе́мли – все это ждет победителя! И если вдруг победит простолюдин или Слуга, он гарантированно получит статус Претендента! Ну а для аристократа победа – это гарантированный способ покрыть свой род еще большей славой!

С каждым словом этой обольстительной женщины я все отчетливее понимал, чем займусь в обозримом будущем.

Глава 17

На территории лицея имелось специальное здание, предназначенное для проведения дуэлей и турнирных боев. Часть внутреннего пространства занимала арена, представляющая собой квадрат двенадцать на двенадцать метров, окруженный толстыми стенами. А на высоте в четыре метра по всему периметру арены тянулась смотровая площадка с высокими перилами.

Посмотреть на неожиданное представление собралось немало народу. Задрав голову, я равнодушно разглядывал людей. Видел знакомые лица – пришел практически весь наш класс, а еще я узнал старшую сестру нашей Яны Оболенской, госпожу первого замдиректора с секретаршей, нескольких учителей, ну и мысленно отметил людей, которых видел раньше, но знать не знаю их имен и кто они такие.

– Что, Федь, фотографировать собрался? – донесся до слуха голос черноволосого парня из учсовета, который стоял в трех метрах от меня и обращался к другому парню, державшему в руках большую фотокамеру.

– А то! Вдруг что-то интересное получится! В первый номер года пойдет, – восторженно проговорил, как я понимаю, школьный журналист.

– Покров держать не забудь тогда и не лезь близко, – наставлял учсоветовец.

– А то я первый раз, Дим. Ну… – проворчал фотограф.

Учсоветовец посмотрел на часы. Оставались считаные минуты до назначенного времени.

– На трибунах прямо ажиотаж, – напряженно проговорил Влад, вертящий головой по сторонам.

– Ага, – отозвался я и направился к ближайшей стене.

– Ты куда? – удивленно выпалил Беляков, последовавший за мной.

Отвечать я не стал, так как уже дошел до намеченного места. Разулся, поставив туфли мысками к стене, снял пиджак, аккуратно свернул его и положил сверху на туфли, ну а на пиджак положил галстук. Можно было оставить вещи в раздевалке, но я как-то упустил этот момент.

– Я мог бы подержать, – все так же удивленно проговорил Влад.

– И я благодарен тебе за это, но пусть лежит, – добродушно улыбнулся я, хлопнув его по плечу.

Все-таки мой новый товарищ – весьма прямой и искренний парень. Подержать мой пиджак ему нетрудно, и ничего странного в этом он не видит. Я, собственно, тоже. Однако он и так хоть дворянин, но секундант у простолюдина. А я сильно сомневаюсь, что все здешние лицеисты всецело прониклись правилом, что в стенах лицея нет сословного разделения. Не хочу, чтобы у Влада были проблемы из-за моей скромной персоны.

Вернувшись в центр арены, я расправил рубашку, расстегнул три верхние пуговицы и закатал рукава. Пару раз подпрыгнул, провел двойку с тенью и повел ногой.

Отлично, дорогущий костюм не должен пострадать в моей маленькой драке.

– А ты, я смотрю, уже популярен, – чуть более ворчливее, чем нужно, отметил Влад.

– Не переживай, ты тоже будешь, – ответил я и повернулся к девушкам, разговор которых обо мне парень только что услышал. Я подмигнул лицеисткам и улыбнулся.

– И как это у тебя получается? – пробурчал мой секундант.

– Как-то само, – хмыкнул я.

– Везет.

Я снова улыбнулся. На этот раз от мысли, что Влад, больше меня переживавший из-за дуэли, смог переключиться на другое.

А между тем мой противник точь-в-точь повторил мои манипуляции со школьной формой. Хех, забавно.

Посмотрев в очередной раз на наручные часы, Дмитрий – черноволосый парень из учсовета, шагнул вперед и поднял обе руки, призывая к вниманию.

Гомон на трибунах тут же начал затихать. Однако не все присутствующие замолчали.

– Первый курс, тихо!!! – рявкнула Оболенская-старшая. Ух, не ожидал от великой княжны такого мощного голоса. – Не оскверняйте традиции дуэли! Когда судья берет слово, нужно слушать!

Нарушители спокойствия тут же притихли.

– Благодарю, заместитель, – кивнул Дмитрий и поочередно посмотрел на нас. – Дуэлянты, пройдите в центр. Секунданты, прошу покинуть арену. Не забудьте активировать покров.

– Удачи, – шепнул мне Влад.

Я благодарно кивнул в ответ.

Влад и Игнат разошлись в разные стороны и скрылись за дверями. Возле дверей в стене было вмонтировано бронированное стекло, через которое они и будут наблюдать за происходящим на арене.

– Гавриил, Аскольд, – обратился к нам судья, – объясняю правила дуэли. Разрешено использовать все доступные личные силы. Никакого оружия. Умышленное нанесение тяжелых травм или тем более убийство запрещены. Я могу вмешаться в бой и остановить его, если посчитаю, что правила нарушаются. Для победы необходимо заставить противника сдаться либо лишить его сознания. Когда дуэлянт лишается сознания – следует девятисекундный обратный отсчет. Если за это время дуэлянт не поднялся, ему засчитывается поражение. Все ясно?

– Да, – синхронно ответили мы.

– Начало боя объявляется после завершения девятисекундного отсчета. За это время вы вправе активировать живу. – Он еще раз поочередно посмотрел на нас и отступил на пять шагов.

– Я покажу тебе, где твое место!.. – злорадно прошипел мой противник.

Я ничего не ответил. Раздражают меня подобные люди. Захотел проявить себя перед представительницей очень уважаемого рода? Похвальное стремление. Но вот метод он выбрал какой-то дурацкий. Ладно бы я был врагом Оболенских, вот тогда да, преподнес бы мою голову принцессе и получил бы благосклонность. А так…

Пока я размышлял, Дмитрий уже начал обратный отсчет к началу поединка, по одному загибая пальцы:

– …Восемь!

– Семь! – Толпа считала вместе с ним. Видимо, сейчас по регламенту зрителям уже можно куражиться. Посмотрев на них, я широко улыбнулся и поднял вверх сжатый кулак.

– Да-а-а!!! – взревела публика.

Этот жест подлил масла в огонь. А вот Гаврюша оскалился еще сильнее, и его тело на миг вспыхнуло оранжевым пламенем.

– …Пять! – считал Дмитрий, тоже активировав живу. Судя по голубоватым всполохам, его атрибут – вода.

Все так же приветствуя зрителей, я пустил по телу золотые молнии. Мне показалось, восторга на трибунах стало еще больше.

– …Три!

– Два!

– Один!

– Бой! – рявкнул Дмитрий, резко опустив обе руки.

Гавриил точно ужаленный сорвался с места и провел двойку. От одного удара я уклонился, другой отбил. Мог бы и от него увернуться, но необходимо сначала понять силу противника.

Из ближней дистанции Миронов пытался провести лоу-кик, но я отпрыгнул назад.

Дворянин взъярился еще сильнее и принялся засыпать меня ударами. Бил и руками, и ногами… Жалости он у меня не вызывал, он мне не нравился. Так что прикоснуться ко мне у парня так и не получилось.

В один момент он решил успокоиться и выровнять темп. Перестал бросаться на меня, как обезумевший пес, и задумался над тактикой.

Правильное решение, но оно Гаврюше ничем не поможет.

Я поднял к потолку руку с вытянутым указательным пальцем и натянул на лицо самодовольную улыбку.

– Один? – послышался с трибуны чей-то громкий и удивленный голос. – Один удар?

– Точно! Он ведь еще ни разу не атаковал!

– Давай! Выруби его с одного удара! – веселились лицеисты. В такой момент и не скажешь, что большая часть собравшихся здесь – аристократы.

– С-с-сука!.. – процедил Гаврюша и вновь бездумно ринулся в атаку.

По уровню владения живой парень примерно на третьем ранге, как и я. А это значит, я приблизительно знаю, сколько нужно альтеры, чтобы реализовать задуманное.

Левой ногой шаг вперед, поворот корпуса, и вот уже моя правая пятка с разворота прилетает в челюсть оппонента.

Парня будто смело. Он приземлился на ковролиновое покрытие в трех метрах от меня и замер без признаков жизни.

– Я заснял! Я заснял!!! – радостно завопил журналист, в то время как остальные зрители мгновенно стихли.

– Два…Три… – считал Дмитрий, склонившись над тушкой Гаврюши и проверяя ему пульс на шее.

– Четыре! Пять! – Толпа очнулась и присоединилась к отсчету.

Ну а я застегнул рубашку и спокойным шагом направился к остальным вещам.

– …Восемь! Девять! Победа за Аскольдом Сидоровым! – объявил учсоветовец, указывая на меня. Правда, его голос утонул в оглушительных овациях толпы.

К моему поверженному противнику уже спешил мужчина в белом халате, и двое представителей учсовета следом за ним везли медицинскую каталку.

– Аскольд, ну ты даешь! Это было круто! Поздравляю с победой! – подлетел ко мне Влад и протянул руку.

– Спасибо. – Я ответил на рукопожатие.

– Это ж надо! С одного удара вырубил осветленного! Да еще и дворянина! Нас ведь с детства учат драться!

– Ну я тоже учился, – улыбнулся я. – Ладно, пойдем уже на улицу.

Мы вышли через один из двух боковых выходов, в то время как зрители выходили из центрального. Но стоило чуть отойти от здания, как мы увидели возбужденных лицеистов.

– Отличный бой! – крикнул какой-то паренек, помахав мне.

– Это было красиво! – улыбнулась высокая блондинка.

– Крутое начало учебного года!

Не скажу, что каждый встречный желал лично меня поздравить, но семь незнакомцев высказались. Еще несколько просто отметились кивком или поднятой рукой.

– Поздравляю с победой, – сухо произнесла, пройдя мимо нас, Маша. – Но лучше бы ты посвятил время учебе, а то потеряешь свое второе место.

И продефилировала дальше.

– Чего это она так с тобой? – с недоумением почесал кудрявую голову Влад. – Со всеми вроде милая… Ты ее чем-то обидел?

– Нет, – отозвался я. – Но мне уже самому становится интересно, что в голове у этой милашки.

– Пригляжусь к ней, – задумчиво проговорил парень.

– Ну да, она симпатичная. Чего б не приглядеться.

– Я не в этом смысле, – смущенно возмутился владивостокский дворянин и тихо добавил: – О, гляди, кто еще идет. Фифа… Но красивая.

Мимо нас прошла Юля Ромодановская, великая княжна Казанская. Хех, а поздравить не подойдет?

– Ты сейчас в общежитие? – решив, что хватит стоять без дела, осведомился я.

– Пойду сначала клубы гляну, – отозвался Влад. – Ты со мной?

– Нет, у меня дела. План на сегодня я выполнил. Людей посмотрел, себя показал.

– Ну да, у тебя прям чемпионский график – один день в лицее, одна дуэль, одна победа. Ну что, до завтра?

– До завтра.

Тепло попрощавшись со своим новым товарищем, я пошел прочь с территории «Алой Мудрости». На метро добрался до своей станции. Вышел на улицу и направился на парковку, где меня уже ждали.

– Привет, – протянул я руку Вадиму.

– Добрый день, господин. Как прошел первый день в школе?

– Отлично, – хмыкнул я. – Поехали? Программист на месте?

– Еще нет, но скоро будет.

Вадим хотел открыть мне заднюю дверь своего автомобиля, но не успел – я обошел машину и сел на переднее пассажирское сиденье.

По пути на встречу вспоминал прошлые разговоры с лидерами моей «банды». Да, с одной стороны, мне повезло, и я заполучил верных исполнителей. Как же здорово, что они сами хотели заманить меня в свои ряды, а не считали врагом, которого нужно уничтожить. Иначе родовая аура точно бы сработала по-другому и я не стал бы главой этой сборной солянки. Но…

Бандиты мне достались весьма бедные. Насколько я понял, в Москве, а может, и во всей России криминальные организации довольно слабы. В своей прошлой жизни я встречал синдикаты, которые вполне успешно делили между собой целую планету… Здесь же такого не наблюдается. Аристократия не дает развернуться местным бандитам.

В итоге и получается, что банды в Москве ведут себя относительно прилично. Ведь стоит им преступить определенную черту – может прийти имперский отряд и помножить их на ноль. А то и не отряд, а просто один Мастер. Но если быть осторожными и платить дань, когда тобой заинтересуется какой-нибудь аристократ, то можно промышлять мелкими делишками и заработать на хлеб.

Вот и выходит, что денег у моих ребят было с гулькин нос. Тут даже не у всех есть свое жилье – часть бандитов живет в том же заброшенном административном здании, в котором расположен бар «Белка». Кстати, это здание и соседняя фабрика, в которой проходили подпольные бои, раньше принадлежало роду Изотовых – бывшим господам Вадима, Тамира и еще нескольких моих парней.

После уничтожения рода оно отошло империи. Вот только во время войны здания пострадали, а все ценное из них вынесли победители. То, что осталось, оказалось никому не нужным. Однако официальная аренда одного трехэтажного административного здания стоит сто тысяч рублей в год. Естественно, Вадим не мог позволить себе такие траты, вот и платил по две тысячи в месяц в качестве стабильной взятки имперским дворянам, чтобы позволяли тут ошиваться.

Да-да, выходит, что ребята просто заняли пустое здание, на первом этаже открыли пивнушку, на втором проститутошную, ну а на третьем жили сами.

Меня такой расклад совершенно не устраивает. Я хочу использовать это здание, но тратить деньги на ремонт того, что нам не принадлежит, – глупо. Нужна официальная аренда. А вот где взять лишнюю сотню – большой вопрос.

– Слушай, Вадим, – глядя в окно, изрек я, – сегодня я услышал кое-что интересное и решил немного пересмотреть наши планы экономического развития.

– Я весь внимание, господин.

– За месяц соберем большую часть свободных денег и сделаем ставку на турнире.

– Отличный план, господин. Надежный, как швейцарские часы.

– Я слышу сарказм в твоем голосе, – усмехнулся в ответ. – Но ставить мы будем на меня. На школьном этапе имперского турнира.

– О… на этом, – задумчиво протянул он. – И в самом деле лучший вариант. Но тогда ближе к турниру все же Алевтину с девочками стоит выгнать. Вы собираетесь уделать детишек аристократов, будучи простолюдином. Это явно привлечет к вам внимание. Многие закроют глаза на эту сторону нашего бизнеса, но среди аристократов хватает и вспыльчивых людей. Могут решить нагадить вам.

– Согласен. Но ведь я уже говорил, что оставил девочек лишь временно. Все равно их выгонять пришлось бы.

За разговорами мы доехали до «Белки». Возле бара курили трое ребят. Помахав им, я вместе с Вадимом обошел здание, зашел в торцевую дверь и поднялся на третий этаж, в кабинет.

– Приветствую, господин, – поднялся с диванчика Тамир. Я молча кивнул ему и перевел взгляд на другого человека, дожидавшегося встречи со мной.

– Привет! – лениво махнул рукой длинноволосый парень лет двадцати трех на вид. Худой, высокий, с проколотым ухом. Он был одет в футболку с черепом, черные штаны и черную кожаную жилетку с металлическими шипами-вставками.

Забавно, нечасто встретишь людей в такой одежде на улице.

– Добрый день, – отозвался я, пройдя за стол. Перед тем как сесть в кресло, бросил взгляд в окно. На просторной площадке позади здания наматывали тренировочные круги Борис и Глеб под присмотром Кости – того самого мужика, которому я недавно сломал ногу.

– Вот, мой племянник Игорь, – указал на парня Тамир. – В прошлом так же, как и мы, Слуга рода Изотовых. Получил достойное школьное образование, но университет забросил после того, как рода не стало.

– Ну не из своего же кармана мне за него платить? – хмыкнул парень. – А получить нужные знания можно и без университета.

– Разумно, – кивнул я, сосредоточив взгляд на потенциальном работнике. – И как? Получил?

– Получил, – самодовольно заявил он.

– Отчего же тогда сейчас без работы сидишь?

Игорь бросил недовольный взгляд на своего дядю и снова повернулся ко мне.

– Не хочу быть всего лишь винтиком, – заявил он. – Хочу быть творцом!

– Похвально. Вот только мне нужны люди, готовые стать частью системы. Пока очень маленькой, но с перспективами укрупнения.

– Господин, – опередил племянника Тамир, – Игорь имеет в виду, что не хочет занимать рядовую должность, – пояснил он услужливо. Чувствует ответственность, что порекомендовал парня, когда я попросил найти нам программиста.

– При всем уважении, Тамир, Игорь сам может за себя отвечать, – сухо произнес я.

– Прошу прощения. – Мужчина склонил голову.

Ну а я снова обратил свой взор на соискателя.

– Дядя сказал, что ты ищешь человека, который может заняться проектом, – произнес он. – С нуля. Это мне подходит.

– Осталось понять, подходишь ли ты нам, – ответил я.

Еще вчера Тамир мне дал психологический портрет своего племянника, так что его поведение и слова меня ничуть не удивили. Есть люди, которые считают себя лучше многих, и с ними вполне можно работать. Если они действительно так хороши, как думают, ты получаешь прекрасного специалиста. Если же нет, то при правильном подходе таких умников, незаметно для них самих, можно подстроить под себя. Сейчас у «свободного художника» Игоря проблемы с заказами и деньгами, перспектива работать на меня его явно прельщает.

Иными словами, он мой.

Глава 18

– Я могу доказать, – твердо заявил соискатель. – Но бесплатно работать, пока вы тестируете мои умения, я не буду.

– Разумеется, – кивнул я и сделал вид, что глубоко задумался. При этом не сводил взгляда с парня. Через пятнадцать секунд он занервничал и отвел глаза.

– Игорь, – спустя еще десять секунд проговорил я.

– Да? – Он вздрогнул.

– Прежде чем я введу тебя в курс дела, хочу прояснить один момент. Надеюсь, ты понимаешь, что с тобой случится, если ты украдешь мою идею или попытаешься сбежать с разработками? – Я говорил спокойно, но для пущего эффекта понемногу целенаправленно выпускал родовую ауру.

– Д-да.

– Вот и славно. – Я прекратил давить и улыбнулся. Парень расслабленно выдохнул. – В общем, я хочу создать программу для компьютеров и телефонов, в которой будет подробная карта города. То есть все здания и организации, расположенные в этих зданиях. Плюс часы работы организаций и прочая общедоступная информация. Ну а помимо программ – еще и общий сайт.

Игорь быстро нахмурился.

– В общем-то сайт сделать не особо сложно, – наконец-то изрек он. – Сайты с картами и так существуют. Правда, это не совсем мой профиль, но умею… Хотя я больше по программам. Но и ее сделать можно. Да что там, сделаю. Но вот с приложением для смартфонов… Насколько мне известно, существующие операционные системы не потянут подобное.

– Полагаешь, для того, чтобы подобный справочник города был у человека в кармане, нужно сами смартфоны менять? – серьезно спросил я.

– Хех, в идеале – да.

– Ясно. Отставить пока смартфоны. Приоритет – компьютеры. Сайт – параллельно.

– Понял, – кивнул он. – Могу задать вопрос?

– Конечно.

– На сайт вы планируете платный доступ?

– Почему ты так решил? – удивился я.

– Ну так кто будет покупать программу, если можно бесплатно зайти на сайт? Или… – Он широко округлил глаза.

– Вот именно, – улыбнулся я. – Все будет бесплатно. А зарабатывать мы станем на рекламе.

Игорь задал еще несколько вопросов, в том числе спросил и про зарплату. Ну а затем я отправил его с Тамиром выбирать свободный кабинет. Еще наказал Тамиру помочь приобрести все необходимое для скорейшего начала работы.

– Он не предаст, господин, – уверенно сказал Вадим, когда мы остались вдвоем.

– Я тоже так думаю, – кивнул я. – Но все равно приглядывайте за ним.

– Хорошо. Но… какой бы образ жизни парень ни вел, он потомственный Слуга. Такие, как мы, впитывают верность роду с молоком матери.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

– Вадим, я рад, что все так вышло и вы все присоединились ко мне. Я вам доверяю, отныне вы моя опора. Но мое положение в обществе будет повышаться, людей вокруг станет больше. И среди них могут быть чьи-нибудь агенты. Это как минимум. Понимаешь, к чему я веду?

– Да, господин.

– Ну и здорово. И вообще, это ты первый поднял тему.

– Я просто хотел, чтобы вы поверили в Игоря.

– Это понятно.

О том, что не обязательно слепо верить человеку, чтобы к нему хорошо относиться, я предпочел умолчать. Да и, скорее всего, Вадим сам это прекрасно понимает, не дурак вроде. Просто хочет, чтобы бывший соратник обрел нового господина. Вот и переживает за племянника своего друга.

– Ладно, давай немного потренируемся, – произнес я. Поднявшись на ноги, я прошел к деревянному стулу и сел на него задом наперед, чтобы Вадим смог встать за моей спиной. Наставник уперся мне ладонью в позвоночник, я активировал живу и почувствовал, как в меня капля за каплей вливается чужая энергия.

Вчера я провел спарринг с Вадимом. Выиграл и решил для себя, что, скорее всего, смогу одолеть любого Наставника. Правда, с сильными обладателями атрибута «воздух» или тем более «молния» могут возникнуть проблемы.

Альтера делает мои удары невероятно мощными, однако, чтобы эта мощь сокрушила противника, к нему нужно подобраться поближе. А чем выше ранг владения живой, тем быстрее двигается осветленный. Не говоря уже о том, что те же Наставники активно используют объемные техники, через которые нужно пробиться, чтобы подобраться к телу противника.

Вот и получается, что у меня могучий удар, но проблемы с защитой и скоростью. Да, благодаря альтере я могу «разжижать» воздух и ускорять себя, а еще могу «разжижать» атаки врага, чтобы они били по мне слабее. И поэтому, используя оба типа энергии, превосхожу Наставника, но бой с Мастером сейчас вряд ли потяну. Уверен, покров я пробить смогу, но вряд ли Мастер будет ждать, пока я к нему подберусь вплотную.

Эх, если бы в этом мире существовали технодоспехи… Ведь на родине мы как раз их и использовали. Они развивают невероятную скорость, а некоторые модели, в сочетании с альтерой, разумеется, способны выдержать выстрел из лазерной пушки космического корабля. Именно в сочетании с этой высокотехнологичной броней альтера выдает весь свой потенциал.

Поэтому я, пораскинув мозгами, после спарринга вчера пригласил Вадима на приватный разговор:

– Скажи, ты можешь помочь мне увеличить запас используемой живы? – спросил я.

– Простите, господин. Но вы сильнее меня, вряд ли у меня получится, – виновато ответил он.

– А ты попробуй, – усмехнулся я.

И когда я вчера уселся на стул, активировал живу и почувствовал прикосновение Наставника, тот удивленно воскликнул:

– Не может быть! Как так?! У вас от силы третий ранг! Как же тогда я…

Обернувшись, я посмотрел ему в глаза и серьезным тоном спросил:

– Ты бы смог узнать об этом в бою?

Изумленный Наставник попятился и уселся на диванчик. С минуту размышлял, а затем мотнул головой:

– Нет. Только в спокойной обстановке.

– Просто проходя мимо? – уточнил я.

Он снова мотнул головой:

– Чем выше ранг, тем лучше контроль. Иногда, просто пройдя мимо Мастера, ты даже не подумаешь, что это Мастер. До тех пор, пока он не активирует покров. Так что если бы вы не подпустили меня к своим энергоканалам, я бы ничего и не понял. А в бою… там не до этого. Некогда концентрироваться на том, чтобы узнать, сколько живы внутри противника. Да и контакт нужен спокойный. Так что определенно нет. Наставник не поймет, кто перед ним, если вы будете сражаться как обычно. Хотя если вспомнить, какие-то странные ощущения у меня во время спарринга были. Но опять же времени прислушаться к ним не было.

Выдав свою познавательную тираду, Вадим снова ушел в себя. Спустя тридцать секунд он подозрительно посмотрел мне в глаза.

– Господин, это… какой-то секрет, да?

– Да, – сдержанно кивнул я. – Кроме тебя, частично в курсе мои братья. И, надеюсь, от тебя о нем никто не узнает.

– Разумеется, господин, – склонил он голову.

Несколько секунд я молча смотрел на него, затем тяжело вздохнул.

– Подними глаза, Вадим. И послушай меня. Пусть я и сильнее тебя, но в плане владения живой мне еще есть куда расти. Так что, поможешь?

Конечно, он согласился. А еще прочитал мне небольшую лекцию о том, что чем чаще используешь живу, тем больший ее объем можешь использовать. Плюс Наставник и те, кто рангом выше, способны постепенно увеличивать твой запас за счет энергетических манипуляций. Ну и тренировки, естественно, должны быть регулярными.

Так что теперь с Вадимом занимаются не только члены нашей «банды» и мои братья, но и я сам. А ведь у него и кроме тренировок куча других дел.

Кстати, насчет природы моей силы Наставник так и не спросил, видимо, проявил тактичность потомственного Слуги.

Хотя, вероятно, со временем утолю его любопытство.

После энергетических манипуляций я переоделся и вышел на улицу для физических упражнений. Ну а затем в одиночку направился на соседнюю заброшенную фабрику (ту, где проходил турнир) и позанимался с живой.

Домой меня и братьев подвез Вадим. Простившись с ним, мы поднялись в подъезд, где нас уже ждала распахнутая входная дверь и улыбающаяся на пороге квартиры тетя.

– Привет ученикам! Рада вас видеть, – встречала она нас в фартуке. Пусть он и был старым и в пятнах, но на тете Мари сидел весьма миленько и по-домашнему.

– И мы тебя, мам, – первым с ней поздоровался, как обычно, Глеб.

– Привет, тетя Мари; как вкусно пахнет… – повел носом Боря.

– Не терпится отведать твой ужин, – улыбнулся и я.

– Ну так проходите скорее. Уже все готово!

Пока мы мыли руки, она быстро разлила горячий суп по тарелкам.

– Ну, кто это вас там подвез? – с подозрением в голосе спросила она, нарезая хлеб.

– Наш Наставник, мам, – тут же ответил Глеб.

– Наставник? – Она обернулась. – Я так и подумала. Могли бы пригласить человека к столу. А то как-то не по-людски выходит, – покачала она головой.

– А ты не против? – уточнил я.

– Конечно нет. Только предупреждайте заранее, вот и все.

То, что мои братья одаренные, и то, что я нашел им Наставника, мы рассказали тете еще вчера. Все-таки нужно было как-то аргументировать, чем парни будут заниматься практически каждый день после школы. Да и имеет право она знать.

Тетя Мари восприняла новую информацию стойко, хоть и видно было, что она переживает. Но вместо того, чтобы попытаться отговорить парней, утверждая, что это может быть опасно, она произнесла:

– Если вы сами решили заниматься – пожалуйста. Я только рада. Но прошу вас, будьте осторожны.

Еще ее очень интересовало, где я вообще нашел Наставника. Пришлось сказать, что это коллега с моей новой работы.

– И что за работа? – последовал логичный вопрос.

– Да разная, – покачал я головой, – у ребят мелкий бизнес. Ну а я предложил им еще заняться компьютерными программами.

– Программами? Не знала, что ты подобным увлекаешься.

– Главное – найти других увлекающихся людей, – отозвался я.

– Ишь какой ты умный… – покачала она головой и грустно улыбнулась. – Надеюсь, твоя новая работа не принесет тебе горя. И твоим братьям тоже.

– Не принесет, – уверенно ответил я. – Я позабочусь о благополучном будущем ребят. И о твоем тоже, тетя.

Ее улыбка стала еще шире, а затем она выдала свое фирменное:

– Как же ты вырос, Аскольд… Все не могу к этому привыкнуть.

Утро следующего дня началось с пробежки, упражнений и душа. Ну а затем завтрак и дорога в школу. Поминая Форкха и сарнитов, я с трудом втиснулся в вагон метро. Зажатый с двух сторон потными мужиками, думал о том, что, похоже, стоит напрячь Вадима, чтобы выделил мне водителя. Я думаю, никто не будет против возить главу. А если ребята договорятся между собой, могут еще и посменно это делать.

Либо второй вариант – аренда жилья возле школы. Третий – заехать в общежитие «Алой Мудрости». И вроде бы идея с общежитием здравая – так я смогу быстрее перезнакомиться с молодежью. Но с другой стороны… чувствуется в этом некое ограничение личных свобод. Пусть даже и подсознательное. А насчет переезда в съемную квартиру… Варианты «за» – близко от школы, можно привести Алену или какую другую красавицу. Варианты «против» – далеко от родственников, от «места работы», да и привык я к нашей семейной домашней обстановке. Один в новом для себя мире, конечно, проживу, но вчетвером веселее.

Пока я шел по школьному двору, ловил заинтересованные взгляды лицеистов. Некоторые громко обсуждали мою вчерашнюю дуэль. Кое-кто шептался о том, что у меня слишком наглая для простолюдина походка.

Я ни на кого не обращал особенного внимания, просто отмечал содержание разговоров.

Зайдя в класс, поздоровался с ребятами и прошел на свое место. Влад хотел было ко мне подойти, но глянул на часы и передумал. Ну а я с интересом принялся перебирать стопку свеженьких учебников – полные комплекты разложили на каждой парте. Кроме парт умников, которые выпросили учебники заранее.

Вскоре пришел учитель. Первым уроком в учебном году стояла русская словесность. Да и вторым тоже.

Во время урока дважды поймал на себе заинтересованный взгляд Оболенской. Интересно, чего это великой княжне Тверской от меня нужно?

На перемене мы с Владом вышли подышать свежим воздухом. Парень в двух словах рассказал о клубах, которые вчера посетил. Как я понял, в клубе управленческого дела ему не понравилось.

– А вот у экономистов прикольно, – бодро вещал он. – Много милашек и красавиц.

– Потому и прикольно, – усмехнулся я.

– Но я не уверен, что стоит туда идти, – вздохнул он. – Даже и из-за красавиц. Хотя открыть свое дело я подумываю. Но и клуб инженерной мысли мне пришелся по душе. Правда, там такие кадры… Наш топ-один, кстати, именно туда и вступил.

– Антохин? – улыбнулся я.

– Ну да. А ты чего лыбишься?

– Да так, ничего. Продолжай.

Ну не говорить же вслух, что я как раз размышлял о том, интересуется ли этот умный парень покорением космоса? Если в клуб инженеров пошел, может, в самом деле потом поможет мне сконструировать космический корабль? Хотя Антохин – Слуга Оболенских, вряд ли великие князья поделятся таким ценным кадром.

И ведь какой молодец папаша нашей Яны – директор лицея, которого я до сих пор лично и не видел. Ценит способных ребят, раз лучшим сразу «оказывает честь» стать Слугами его рода.

Во время следующего урока я снова заметил, что пару раз в мою сторону как-то странно смотрела Оболенская. Причем второй раз ее засекла Ромодановская и самую малость нахмурилась в этот момент. Что тут, Форкх меня дери, происходит?

Ответ пришел на перемене. Едва престарелая учительница словесности покинула класс, Яна поднялась с места и подошла к моей парте.

– Аскольд, у меня к тебе предложение, – бойко проговорила она, привлекая внимание к нам всех одноклассников. Даже Гавриил Миронов, который после вчерашней дуэли меня показательно игнорировал, обернулся.

– Внимательно слушаю, – не вставая с места, отозвался я.

– Составишь нам с Инной компанию сегодня на обеде? – Кивком головы она указала на рыжую Комаровскую, как верный страж стоявшую позади подруги.

– В общем-то я не против. – Я пожал плечами. – Но я думал пойти на обед с Владом, – на этот раз пришел мой черед кивать на товарища.

– Влад, не будете ли вы против присоединиться к нам и Аскольду? – обернулась к нему Оболенская.

– Э… нет, – немного растерянно ответил парень. – И ко мне можно на «ты».

– Хорошо, тогда и к нам тоже обращайся на «ты», – улыбнулась Яна, затем снова повернулась ко мне: – Стало быть, мы договорились?

– Стало быть, так, – ответил я.

Кивнув мне, она под удивленные взгляды одноклассников потащила подругу в коридор.

Встретившись взглядом с Владом, я лишь пожал плечами. Мол, прости, брат, так вышло. На это он лишь хмыкнул.

Глава 19

После третьего урока началась первая из двух больших перемен. В столовую пошли не только мы вчетвером, но и почти все одноклассники. Кстати, к этому времени большая часть ребят перезнакомилась между собой и разбилась на небольшие компании.

Столовая «Алой Мудрости» размерами не уступала актовому залу, только здесь место сцены занимала зона раздачи с большим разнообразием блюд. Там уже собралась небольшая очередь из учеников.

– О, свободный столик! – радостно воскликнула Оболенская. – Пойдемте займем.

Великая княжна первой направилась к цели, ну а мы послушно поплелись за ней.

– Инна, посидишь? А я возьму тебе обед, – без обиняков спросила девушка, бросив школьный портфель на свободный стул.

Комаровская послушно кивнула. Эти две красотки явно познакомились еще до поступления в школу.

Втроем мы взяли подносы и заняли очередь к раздаче. Яна молчала, задумчиво глядя в затылок парню, который стоял перед ней. Я же размышлял о том, что ей могло от меня понадобиться. Догадки у меня, конечно, были.

– О, вон тот парень, – проговорил мужской голос где-то в стороне. – Говорю тебе, красиво было.

Хех, интересно, долго еще будут обсуждать мою первую дуэль?

Столовая «Алой Мудрости» предлагала своим посетителям практически изысканные яства. По крайней мере, я такой красивой местной еды еще не видел. Пока стоял в очереди, с интересом изучил плакат с меню, висящий на стене. Красочные фотографии блюд завораживали, а аромат свежей выпечки возбуждал аппетит.

Когда очередь к бойкой тетушке в белом колпаке дошла до меня, я заказал красный суп, именуемый здесь «борщ», кусок жареного мяса и свежую булочку. Ну и облепиховый морс.

Я обратил внимание, что в отличие от нас с Владом Оболенская оплачивала свой заказ банковской картой. Мы же с приятелем лишь продемонстрировали выданные нам карточки стипендиатов.

– Позволь, помогу. – Я любезно предложил Яне взять один из двух ее подносов.

– Спасибо, сама справлюсь, – улыбнулась она.

И действительно справилась, без труда удерживая по подносу в каждой руке.

Мы разместились за прямоугольным столом и приступили к трапезе. Ложка с супом отправилась мне в рот, и…

Форкх меня подери… Прости, тетя Мари, но хоть ты готовишь здорово, здешние повара превосходят тебя на голову.

– Гляжу, тебе нравится наша кухня, – усмехнулась наблюдавшая за выражением моего лица Оболенская.

– Не буду спорить, – прожевав, ответил я.

– Да, наши повара – профессионалы, – покивала она головой. – Все с рекомендациями и огромным опытом.

– Владельцы школы – большие молодцы, – поддакнул я.

– Не школы, а лицея, – поправила меня девушка. Она посмотрела на меня несколько секунд, но затем перевела все свое внимание на тарелку с салатом. Ела она с очень уж задумчивым видом.

А вот Влад и Инна то и дело бросали на нас с великой княжной недоумевающие взгляды. Странная атмосфера за столом.

– Кстати, Аскольд, – закончив с салатом, внезапно проговорила Яна, – поздравляю тебя с победой в дуэли.

– Спасибо, – кивнул я.

– Это было впечатляюще. Ты гораздо сильнее Гавриила Федоровича. Явно мог бы покончить с ним быстрее. А ведь он дворянин и занимался боевым искусством с малых лет. – С каждым словом девушка распалялась все сильнее и сильнее, пока и вовсе не перевалилась через стол грудью. Опершись руками на столешницу, она очень близко поднесла свое лицо к моему и спросила: – Скажи, где ты так научился драться?

– Всегда умел, – пожал я плечами.

– Гений, значит, – кивнула она своим мыслям, плюхнулась обратно на свой стул и задумчиво прикусила большой палец.

Инна посмотрела на свою подругу и обреченно покачала головой. Секунду спустя она что-то зашептала Яне на ухо.

Оболенская встрепенулась, хлопнула ресницами и посмотрела на меня серьезным взглядом.

– Я должна была извиниться раньше, что из-за меня тебя вызвали на дуэль, – проговорила она и чуть склонила голову. – Прости.

– Пустяки, – отозвался я и хитро улыбнулся. – Зато теперь все в школе знают, что я не Слуга вашего рода.

– Это верно, – все так же серьезно кивнула девушка.

За разговорами мы плавно перешли ко вторым блюдам. Мясо уже начало остывать, но при этом все равно было невероятно вкусным и сочным. Какое же блаженство – насладиться отменно приготовленной едой…

– Влад, мы вчера видели тебя в клубном корпусе. Что-нибудь присмотрел? – как бы между делом завела светскую беседу Комаровская, пока ее подруга пребывала в глубоких раздумьях.

Я слушал ответы своего приятеля вполуха, смакуя каждый отрезанный кусочек мяса. Как тут говорят, божественно…

Сам не заметил, как обед подошел к концу. Пора возвращаться в класс…

Как раз в этот момент в беседе Инны и Влада возникла пауза, и Оболенская неожиданно «атаковала»:

– Аскольд, а ты можешь провести со мной спарринг?

Комаровская округлила глаза, а затем приложила руку ко лбу и обреченно покачала головой.

– Нет, извини, – улыбнулся я.

Яна удивленно замерла, чуть приоткрыв очаровательный ротик.

– Но почему? Тебе трудно, что ли?

– Увы, у меня нет времени. Людям вроде меня приходится зарабатывать деньги с ранних лет, чтобы обеспечить себе достойную жизнь.

– Нет времени? Деньги? – переспросила она и на пару секунд задумалась. – Ясно. А если я тебе заплачу? Скажем, тысячу рублей?

– Прости, Яна, но драться с тобой даже за тысячу рублей мне не хочется. Какая у меня сложится репутация в школе? Первый день учебы – дуэль, второй день – спарринг с дочерью директора. – В самом деле, ну не объяснять же ей, что нет у меня никакого желания тратить потом свое время на ежедневные скучные дуэли с защитниками ее чести. К тому же я до конца не понял, как будут формироваться коэффициенты ставок на предстоящем школьном турнире. Вряд ли череда побед над лицеистами будет полезна для моего плана экономического развития.

– Да при чем здесь мой отец?! – вспылила она. – Я просто хочу проверить свои силы с тобой! Или ты испугался? – прищурилась она.

– Этим меня не проймешь, – улыбнулся я. – И да, девушки, пора уже возвращаться в класс, скоро начнется урок.

– Какой правильный, – фыркнув, поджала губы Оболенская и первой поднялась из-за стола. – Спасибо, что составили компанию.

Сделав несколько шагов, она резко обернулась и посмотрела мне прямо в глаза:

– Скажи, Аскольд, а тебе нравятся львицы?

– Да – красивые и благородные животные, – ответил я не задумываясь.

Яна отвернулась, и вместе с Инной они понесли свои подносы с пустой посудой к специальному окошку, где их принимала кухарка.

– Ну и что это вообще сейчас было? – задумчиво спросил Влад.

– Всего лишь нереализованные хотелки одной милашки, – отозвался я.

– Вот бы не подумал, что нашу Оболенскую настолько сильно интересуют бои… И львы.

– У каждого из нас свои страсти, – хмыкнул я.

Как и вчера, Наставник подобрал меня на своей машине возле станции метро.

– Ну как там дела у Игоря? – спросил я, сев рядом с водителем.

– Вчера они с Тамиром заказали все что нужно. Сейчас ждут оборудование. Но вроде бы парень идеей загорелся и начал что-то делать дома, – ответил Вадим, обогнав впереди идущий автомобиль. – Вроде бы уже существующие карты просматривает, какая лучше подойдет.

– Здорово, – кивнул я. – А что насчет наших соседей?

Когда я принял бразды правления «бандой», сразу поднял вопрос о тех, кто пытался украсть деньги на турнире. Вадим пояснил, что за этим стоит организация из соседнего квартала. И сказал, что очень удивлен их поведением, ибо раньше жили с ними вполне себе мирно. Хотя недавно у соседей появилось внезапное пополнение, что еще более странно.

Но все же после провалившегося ограбления и последовавшей за ним драки соседи вроде как угомонились. Обе стороны зализывали раны, ну а потом ребята Вадима начали искать меня и были заняты.

Но были среди наших парней те, кто считал, что не стоит закрывать глаза на нападение. Если тебя бьют – отбей удар и ударь сам. В нашей «банде» далеко не все – бывшие Слуги. Большая часть этих балбесов – бывшие сложные подростки, у которых свои понятия о жизни. Пусть они и прислушиваются к словам Вадима, а теперь и к моим.

– Приглядываем помаленьку, – ответил Вадим. – Сами осторожничаем, плюс, как и обсуждали, подключили попрошаек. Но те тоже молчат. Вроде как в нашу сторону соседи не смотрят, у них своих забот хватает. Похоже, какой-то груз ждут поездом. Возможно, оружие. Ну или контрабанда.

– Хм… Про груз было бы полезно узнать поподробнее. Кстати, о попрошайках, – всплыл в голове параллельный вопрос. – Что насчет моей просьбы?

– Про этого Форкха-то? – уточнил Вадим. – Да ничего, господин. Никто не знает, лишь удивленно косятся на нас, когда спрашиваем.

– Ясно, – поморщился я, продолжая размышлять, стоит ли лезть к соседям или нет. Как ни крути, поднять денег перед турниром очень важно. Но и развязывать войны между группировками мне не хочется.

В пятницу в школе произошло кое-что примечательное. Когда я, как обычно, вошел в класс и со всеми поздоровался, Влад весело помахал рукой и сказал:

– Привет, звезда!

Я сразу приметил у него на парте какую-то газету. Такие же были еще у нескольких лицеистов в руках, в том числе у Оболенской и Ромодановской.

– Пояснишь, о чем речь? – Я подошел к Владу и пожал ему руку.

Впрочем, все и без его пояснительных слов стало понятно, как только я бросил взгляд на открытую газету. Половину страницы занимала цветная фотография, на которой был запечатлен поистине эпичный момент. Я, Гавриил и моя пятка, вмявшаяся в его щеку.

– Ах, вон что, – вздохнул я и направился к своему месту, попутно глянув на Миронова. Мы с ним так и не разговаривали после дуэли, а сейчас парень аж зубами скрежетал от злобы.

Поутихшие вчера разговоры о дуэли вновь зазвучали на переменах – спасибо газете за это. Правда, ближе к концу учебного дня они сменились разговорами о новой дуэли. Мы с Владом решили сходить после занятий и посмотреть, кто с кем собирается схлестнуться.

Каково же было мое удивление, когда со смотровой площадки внизу, на арене, я увидел Кузьму – друга Алены, с каким-то парнем из параллельного класса.

Причину дуэли я узнал из звучащих вокруг разговоров. Все стандартно – оскорбление чести и достоинства. Причем инициатором стал именно Кузя. Забавно, что его секундантом оказался боярин Хмельницкий. Неужели он после ссоры с Владом на экзамене и нагоняя от учителя настолько изменил свое мировоззрение? Я думал, он недоброжелательно относится ко всем простолюдинам. А Кузя, если верить слухам на трибунах, – Слуга. То есть в широком смысле тоже простолюдин.

– Интересно, что же нам покажут, – пробормотал я себе под нос. На самом деле втайне я ожидал увидеть бой каких-нибудь третьекурсников. Хотелось посмотреть своими глазами, что примерно стоит ожидать от соперников на предстоящем турнире. Но, увы.

Дуэль все-таки оказалась по-своему увлекательной. Кузя несколько раз падал, трижды вскакивал сразу. Дважды судья начинал обратный отсчет, но парень поднимался и упорно пер на своего противника. Правда, после третьего отсчета даже на силе воли встать не смог.

– Молодец парень, – прокомментировал бой Влад, глядя, как Кузьму грузят на каталку. Провожали проигравшего аплодисментами.

После арены я таки решил пройтись по клубному корпусу. Спортивные и творческие клубы меня не особо интересовали, так что я сразу направился в научные и практические.

Сначала решил посетить клуб управленческого дела.

– О! Аскольд… Сидоров, кажется, да? – с улыбкой на лице обратился ко мне светловолосый худенький парень, когда я заглянул в просторный кабинет клуба.

– Верно. Приветствую всех, – проговорил я и на миг замер. Слишком уж явное удивление проступило на красивеньком личике Юли Ромодановской, когда она обернулась, чтобы посмотреть, кто вошел. Правда, как и всегда, великая княжна быстро взяла эмоции под контроль и показала мне черноволосый затылок, уткнувшись в какую-то книгу.

Хм, не знал, что она решила вступить сюда.

– Проходи-проходи, – добродушно продолжил светленький. – Меня зовут Геннадий Полухин, я заместитель главы нашего клуба.

Кроме него и Ромодановской здесь находились еще пятеро человек. Один из них мне был хорошо знаком – Гавриил Миронов собственной персоной.

Пока Полухин рассказывал мне о деятельности клуба, в кабинет заходили и другие члены, видимо задержавшиеся из-за дуэли. Я внимательно слушал парня, искоса посматривая на затылок великой княжны Казанской. Красивая, зараза, Ледяная Королева.

– Благодарю за презентацию, – поклонился я по окончании речи замглавы.

– Будем рады видеть тебя в наших рядах, – ответил Полухин. – Уверен, такой выдающийся лицеист, как ты, украсит наш клуб. А самому тебе полученные в стенах клуба знания в будущем обязательно помогут. – Он загадочно улыбнулся.

Следующим я посетил клуб экономического развития.

Разница с управленцами сразу бросалась в глаза. Если у первых было больше парней, тот тут господствовали девушки. Даже презентацию мне проводила горячая красотка-второкурсница. У меня сложилось впечатление, что здесь мне будут рады еще больше, чем у управленцев.

И, вероятно, пользы от посещения этого клуба я тоже получу больше. Все-таки меня готовили управлять планетой, так что клуб управленцев меня ничему новому не научит. А вот проникнуться местными экономическими реалиями лишним не будет.

– Приветствую всех, – снова проговорил я, на этот раз заглянув в клуб инженерной мысли.

– Добрый день, э-э… – Парень со взъерошенными волосами вопросительно посмотрел на меня. Ух, хоть где-то меня еще не знают.

– Аскольд Сидоров. – Я улыбнулся.

– Ах, один из лучших поступивших в этом году, – радостно улыбнулся парнишка. – Милости просим. Интересует наш профиль?

– Да. Очень хотелось бы привнести в этот мир технические новшества.

– Какие, например? – оживился мой собеседник.

– Например, космические корабли, способные бороздить просторы галактики, – улыбнулся я, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Эх, ну ты и хватил, – шутливо вздохнул парнишка. – Если такое когда-нибудь и будет возможно, то точно не на нашем веку. Однако и мы не сидим на месте. Плох тот ученый, который не мечтает сотворить что-то новое и совершить прорыв в науке! Пойдем, продемонстрирую нашу гордость.

Другие члены инженерного клуба до этого момента без особого интереса слушали наш разговор, а теперь и вовсе вернулись к своим делам. Кто-то читал, кто-то что-то записывал, сверяясь с лежащими на столе учебниками, а еще двое сидели за компьютерами.

Мы со взъерошенным парнишкой прошли в дальний конец просторного кабинета, где на почетном месте (тумбе) стояла механическая рука. Размером она была идентична руке мужчины средней комплекции.

– Гляди, – оживленно произнес парень, переключив тумблер и подойдя к пульту управления, расположенному на соседней тумбочке и соединенному с механизмом толстым проводом.

Рука двигалась вокруг своей оси, сгибалась в локтевом и плечевом суставе, шевелила кистью и пальцами.

– Это, конечно, еще лишь прототип, собранный в условиях мастерской лицея, – увлеченно вещал парнишка, – но, если его довести до ума, можно будет выполнять очень тонкую работу. Даже использовать при операциях. Эта рука не устает и не дергается. И теоретически должна иметь точность до нескольких микрон.

– Впечатляет, – задумчиво кивнул я.

Отключив руку, улыбчивый парнишка подошел ко мне и на секунду смутился.

– Прости, забыл представиться. Меня зовут Иван Лисин, я нынешний глава клуба инженерной мысли. Как и ты сейчас, я два года назад вошел в тройку лучших поступивших и стал Слугой великокняжеского рода Оболенских, – неуверенно улыбнувшись, он протянул мне руку.

– Очень приятно, Иван, – я добродушно ответил на рукопожатие. – Правда, я отказался от чести быть Слугой.

– О как… – удивился он.

Затем Ваня показал мне остальные произведения инженерной мысли, выставленные в помещении клуба. Ничего настолько же выдающегося, как механическая рука, я здесь не увидел. Хотя меня позабавил пластиковый робот с дистанционным управлением, который мог подойти к тебе и начать петь гимн «Алой Мудрости», размахивая миниатюрным флагом. Насколько я понимаю, сделали его шутки ради из какой-то игрушки.

– Ну, можешь еще сам походить, посмотреть. С ребятами пообщаться, – после презентации сказал Лисин.

Собственно, этим я и намеревался заняться, ибо среди других членов клуба приметил своего одноклассника, который вдумчиво читал какую-то толстую книгу.

– Вась, отвлеку ненадолго? – без обиняков обратился я к Антохину.

– Да, Аскольд, чего хотел? – ответил он, отложив книгу и неуверенно улыбнувшись.

– Как тебе здесь?

– Нравится.

– Уже сделал окончательный выбор?

– Почти. Я еще в клуб программирования хожу. Может быть, получится совмещать занятия.

– О как… И что ты хотел бы создать? – прямо спросил я.

Парень замялся и отвел взгляд.

Я решил его подбодрить:

– Я вот, например, считаю, что, как бы невероятно ни звучала идея, ее возможно осуществить, было бы желание.

– Да? – Он радостно повернул ко мне свое лицо. – Я тоже! Есть у меня одна невероятная мечта. Но… не уверен, что такой человек, как ты, меня поймет.

– Отчего же? – удивился я. – Ты расскажи, а я попробую.

– Просто ты сильный, – вздохнул он. – А я… я даже не одаренный.

– Хм… – протянул я, пытаясь понять, куда же он клонит. – То есть ты хочешь создать что-то, что позволит неодаренным сравниться по силе с осветленными?

Парень округлил глаза, несколько секунд молчал, а затем медленно кивнул.

– Да. Что-то вроде костюма, который будет выполнять функции покрова осветленных. Даст пользователю скорость, броню, силу…

– Пилоту, – задумчиво поправил я.

– Что, прости?..

– В данном случае лучше говорить «пилоту», а не «пользователю». Потому что для управления подобным костюмом придется тренироваться и обучаться. Без быстрой реакции ты не совладаешь с его скоростью. Особенно на первых этапах. Со временем, конечно, можно разработать разного рода стабилизаторы… Да и испытания лучше будет проводить на осветленных.

– Ты… так быстро провел подробный анализ! – поразился парень.

– Задумка-то твоя – шикарная! Заставила мозги работать, – улыбнулся я.

Подбадриваю парня, а зачем? К сожалению для него, первым доспех создам я. Форкх меня дери, и почему такого умника заграбастали себе в Слуги Оболенские?

Дверь кабинета открылась, и я повернул голову взглянуть, кто пришел. На пороге стояла Маша, она грозно смотрела на нас с Васей.

– Всем здравствуйте, – сухо проговорила она в нашу сторону и зашагала к Ивану. – Глава, прошу прощения за опоздание, – на удивление мило защебетала девушка.

– Странная она, – вздохнул я.

– Не то слово, – тихо согласился со мной Антохин. Кажется, только ему и мне Мария Роднина выказывала свое «особое» отношение.

Как же глупо с ее стороны.

Глава 20

Первое из двух примечательных событий, произошедших со мной во вторник в школе, застало меня после второго урока. Мы с Владом возвращались в класс после прогулки на школьном дворе, когда дорогу преградила великая княжна Казанская.

– Сидоров, – ничего себе, она впервые обратилась ко мне, – Геннадий Полухин, замглавы клуба управленческого дела, просил узнать у тебя, расположен ли ты вступить в наш клуб, – гордо произнесла Ромодановская, высоко держа свою прелестную головушку. – Я любезно согласилась оказать ему эту услугу.

– Я со своей стороны глубоко польщен, ваша светлость. – Я изобразил поклон, на что Юля презрительно изогнула одну бровь.

– Каков твой ответ? – с вызовом спросила она.

– Я не могу так сразу ответить, ваша светлость. Мне нужно подумать, – состроил я извиняющуюся физиономию.

Чуть наклонив голову, что, видимо, обозначало кивок, она окинула меня взглядом, будто окатила ледяной водой, и, цокая каблучками школьных туфель, направилась в класс.

– Может, не стоило прям так-то? – озадаченно спросил Влад.

– Однокласснице вести диалог в подобном тоне? Ты прав, не стоило.

Владивостокский дворянин закатил глаза и обреченно выдохнул:

– Ты неисправим.

Мы вернулись в класс, расселись по местам, и через несколько минут начался урок истории. Во время этого урока, да и вообще всех, я внимательно слушал учителя, записывал важное в тетрадь, и даже дома выделял время для выполнения домашних заданий.

Когда урок закончился и началась первая большая перемена, мы с Владом подошли к Антохину:

– Вася, идешь с нами в столовую?

Вчера я впервые пригласил парня обедать с нами, и он, немного смущаясь, согласился. Так на одного одиночку в классе стало меньше.

– Да, конечно, – кивнул парнишка.

В столовой, как всегда во время большой перемены, было шумно и многолюдно, но мы нашли для себя свободный столик. Мы «захватили» его, разложив на стульях сумки. Такой способ использовался чаще парнями. Девушки почему-то предпочитали обозначать территорию, посадив на нее одну из подруг.

Мы набрали еды и с подносами спокойно возвращались к своему месту. Именно тогда произошло второе примечательное событие за день.

Крупный коротко стриженный кабанчик пер на нас, как танк, держа в руке кружку с чаем.

– Постойте-ка, парни, – бросил я товарищам и сделал два шага вперед.

Как и можно было предположить, целью паршивца оказался именно я. Глядя мне прямо в глаза, он едва заметно ухмыльнулся. А когда до меня осталось полтора метра, его ноги нелепо заплелись, и он начал падать, выставив вперед кружку с чаем.

К этому моменту я уже успел освободить левую руку и без труда поймал парня за запястье.

– А-а-а-а!!!

Он закричал, упав передо мной на колено. Душ из горячего чая обильно смочил короткие каштановые волосы, рубашку и пиджак умника. Не кипяток, конечно, но приятного мало.

– Вы в порядке? – учтиво поинтересовался я, отпустив его руку.

– Ах ты тварь! – взревел парень, вскочил на ноги и попытался достать меня кружкой.

Я успел отпрыгнуть назад, правда, немного расплескал борщ на свой поднос.

– Проклятый смерд! – ревел он, снова пытаясь дотянуться до меня. Благо за спиной было место, и я мог свободно уклоняться.

– Довольно!!! – прогремел знакомый мне женский голос, а через секунду перед лицом намокшего от чая лицеиста замер симпатичный кулачок, сверкающий белоснежными молниями.

Высокая девушка стояла ко мне боком. Пиджака на ней не было, так что округлую грудь очерчивала только тонкая ткань блузки. Объем груди подчеркивала очень тонкая талия, после которой начиналась еще одна приятная округлость. Какие изгибы! Эх, будь в этом мире распространены более облегающие одежды… А еще мне нравится ее объемная светлая коса. Она очень идет Оболенской-старшей.

– Что здесь происходит? – строго спросила заместитель главы учсовета.

– Он вылил на меня чай! – воскликнул кабанчик.

– Клевета, – спокойно ответил я. – Этот парень собирался специально облить меня.

– Ты чего на Семена наговариваешь? – Вокруг нас уже собиралась толпа зрителей, от которой отделился надменный парнишка со светлым хвостом на затылке. – Он никогда бы так не поступил!

Если бы не его злорадная ухмылка, может быть, парню поверило бы больше народу. Но он продолжал смотреть на меня взглядом победителя, добившегося своей цели.

– Поступил бы! – за моей спиной раздался уверенный голос Влада. – Я тоже видел. Замглавы, это была явная провокация. Аскольда хотели облить, тем самым поставив в неловкое положение.

– Ты что, тоже наговариваешь на меня? – оскалился кабанчик Семен. – Может, еще кто-то скажет, что это я виноват?!

Ух ты ж… Парень явно разгорячился. От горячего чая-то. На такой прямой вопрос и от других аристократов ответ можно получить.

Но ответил не аристократ.

– Я скажу, – дрогнувшим голосом заявил Вася и посмотрел на Оболенскую-старшую, которая уже загасила живу и отошла на полшага. – Алиса Андреевна, все было так, как говорят Аскольд и Влад.

– Хм… Значит, уже трое наглецов оскорбляют моего друга? – Из толпы вышел еще один парень – мелкий, с коричневыми волосами до плеч и холодным взглядом. Посмотрев на него, Оболенская-старшая на миг поморщилась. – Отлично. Замглавы, мы втроем вызываем этих лжецов на коллективную дуэль за оскорбление чести и достоинства. – Он насмешливо посмотрел на сестру моей одноклассницы.

– Исключено! – холодно ответила Алиса. – Василий неодаренный и может отказаться от дуэли с осветленным без урона чести. Особенно учитывая, что вы третьекурсники. Но что важнее сейчас, пользуясь такой разницей в силе, я от лица учсовета накладываю вето на проведение вашей дуэли три на три.

– Тц! Тогда… – начал было мелкий, но его перебили.

– Я его заменю! – раздался уверенный голос, и через гомонящую толпу зевак к нам протиснулась Яна. – Я выйду вместо Васи. Но, – голос Оболенской-младшей стал холодным, а взгляд колючим, когда она посмотрела на наших обидчиков, – Василий мой друг. И любые недобрые поползновения в его сторону я буду рассматривать как личное оскорбление.

Эва как она прикрыла Слугу рода. Молодец.

Алиса устало посмотрела на свою младшенькую сестричку и вздохнула:

– Идет. Выберите секундантов и договаривайтесь о времени. От учсовета курировать вашу коллективную дуэль буду я лично. Пусть ваши секунданты на следующей перемене подойдут ко мне. Буду ждать в комнате учсовета. А теперь, лицеисты, расходитесь! А то пообедать не успеете.

Ну да, вопрос с едой меня в этот момент интересовал больше всех прочих. Мы ведь с парнями так и стояли с подносами. Но прежде…

– Яна, не желаете присоединиться к нашему столику? – обворожительно улыбнувшись, обратился я к Оболенской-младшей. Я заметил, что ее старшая сестра в этот момент с любопытством наблюдала за нами.

– Хорошо, – после секунды размышлений кивнула Яна. – Только еду заберу и Инну.

– Так позвольте вам помочь.

Спустя пару минут мы впятером сидели за нашим столом – площадь позволяла, правда, дополнительный стул пришлось позаимствовать у соседей.

Я обвел взглядом товарищей. Влад казался возбужденным. Похоже, он прямо сейчас готов сорваться в бой. А вот Инна, сидевшая напротив него, выглядела задумчивой. Яна же удивительным образом умудрялась сочетать в себе и то и другое. А вот Вася был подавленным.

– Спасибо, что вступились за меня. – Я поблагодарил одноклассников. – Это было круто.

– Это было как и должно быть! – заявил Влад и, улыбнувшись, хлопнул по спине Антохина, сидевшего рядом. – Красавчик!

От его слов парень еще ниже опустил голову и виновато произнес:

– Простите меня.

– За что? – удивился Влад.

– За то, что не могу сражаться с вами плечом к плечу. Я… если бы я вышел, сделал бы только хуже. Против вас двоих оказались бы трое противников. Яна Андреевна, простите, что из-за меня…

– Хватит, – прервала его Оболенская и лучезарно улыбнулась. – Ты молодец, Вася. Все сделал правильно. Я горжусь тобой. А дуэль оставь нам. Хоть против нас и третьекурсники, победа будет за нами. Верно я говорю, Аскольд? – Она посмотрела на меня хитрым взглядом.

– Без сомнений, – усмехнулся я. – И, Яна, я рад, что сражусь рядом с тобой.

Улыбка слетела с ее губ, на миг оставив место растерянности и смущению. Правда, великая княжна быстро взяла себя в руки и кивнула. После чего заявила:

– Ладно, давайте уже закончим с обедом, а на следующей перемене обсудим тактику ведения боя. Мне есть что вам сказать.

Складывалось впечатление, что в этот раз зрителей на трибунах собралось еще больше. И это, Форкх меня задери, ничуть не удивительно – слишком много свидетелей было у конфликта, повлекшего за собой коллективную дуэль. Присутствующие в столовой видели, что в дуэли примет участие дочка директора, а другая будет лично курировать дуэль. Все они за следующие четыре урока растрепали о предстоящей дуэли своим одноклассникам.

И вот теперь чуть ли не вся школа собралась здесь. Смотрят на нас сверху и ждут зрелища.

Я качнулся на носках и начал неторопливо разминаться. В этот раз перед дуэлью я переоделся. За что нужно сказать отдельное спасибо долговязому Васе и его спортивной форме. Я бы, может, и отказался от его предложения, как в прошлый раз от предложения Влада, но решил не выделяться. Яне привезли форму из дома, Влад сходил за своей в общежитие, ну а Вася составил ему компанию, чтобы захватить футболку и шорты для меня. Кроссовки Антохина я надевать не стал – все равно жмут.

Надеюсь, не испорчу Васе форму. Насколько я понял, покров живы частично растягивается и на одежду. А школьная форма пошита из довольно прочной ткани – к моему удивлению, есть в этом мире виды хлопка, переполненные живой. Это не значит, что школьная форма превращается в дополнительную броню, но лучше сочетается с покровом, и это делает ее более долговечной.

Наши противники тоже облачились в спортивную форму: темно-синие штаны и светлые футболки.

– Помните, кто с кем будет биться? – шепнула Яна.

– Угу, – отозвались мы с Владом, одновременно бросив взгляд на девушку. Мешковатые спортивные штаны смотрелись на ней даже лучше, чем юбка. Ну а белоснежная футболка… Тоже здорово. Но снять бы ее в более интимной обстановочке…

Так, остановите боевого робота! Тащить в постель прелестную аристократку явно не стоит. Лишние проблемы с влиятельными родственниками мне не нужны. Есть только один вариант, как подобное можно провернуть безболезненно, и Яна, увы, под его критерии не попадает.

Отогнав мысли о соблазнительной фигуре одноклассницы, я таки перевел взгляд на противников. Этих козлов будто бы и не смущало, кто отец Яны, – они то и дело пялились на нее, всем своим видом демонстрируя полнейший контроль над ситуацией. Как будто бы ставили себя выше ее и нас не воспринимали всерьез.

Особенно в этом смысле выделялся мелкий парнишка, стоявший прямо по центру и сунувший руки в карманы спортивных штанов. Валентин Митт. Именно с ним по плану Яны мне предстоит схлестнуться, ибо из тройки противников он наиболее опасен.

– В прошлом году в полуфинале школьного этапа он смог одолеть мою сестрицу, – рассказывала про него Оболенская-младшая. – И я уверена, за год он стал еще сильнее.

Таким образом, среди наших противников прошлогодний финалист, проигравший только царице лицея – главе учсовета. Официальный топ-два лицея по силе.

– Все будет хорошо, мы обязательно победим, – проговорила за моей спиной Яна. Хм, нотки тревоги? Это не здорово. Неужели третьекурсники «Алой Мудрости» пугают ее больше взрослых дядек и тетек с подпольного турнира?

– Конечно. – Обернувшись, я посмотрел ей в глаза и тепло улыбнулся. – Они поплатятся за то, что пошли против нас. – Я перевел взгляд на Влада, выпустив два небольших (невидимых) импульса родовой ауры.

– Ага, – немного расслабилась Оболенская и плавно выдохнула.

Между тем ее сестра, бросив в нашу сторону короткий взгляд, сделала два шага вперед и подняла обе руки. Гомон зрителей тут же стих.

Алиса поименно обратилась к каждому из участников, а затем объяснила правила коллективной дуэли. Обратного отсчета после каждого падения не будет. Даже если боец потерял сознание, он еще может вернуться в бой, если кто-то из его команды сражается. Ну а когда все трое упадут или сдадутся, тогда противник выиграет.

– …Семь! Шесть! – Вместе с толпой зрителей считала Оболенская-старшая.

Мы активировали живу. По телу Оболенской-младшей пробежали белоснежные молнии, по телу Влада – синие всполохи, похожие на волны.

Вслед за нами то же самое сделали и противники. Митт обладал атрибутом «огонь». Здоровяк, пытавшийся спровоцировать меня, – Семен Ямской, в момент активации покрова продемонстрировал нечто напоминающее пыльный поземок – ветер. Ну а парень со светлым хвостом – Артем Зайцев-Московский – зигзагообразные трещины, будто на высушенной земле. Ну и атрибут, естественно, «земля».

– …Два! Один! Бой!!! – громко объявила Оболенская-старшая.

По словам Яны, на коллективных дуэлях, как правило, сражаются все равно один на один, ибо так по чести. Именно того, что мы с противниками разобьемся на пары, Оболенская с Владом ожидали. Я же был готов ко всему. Потому совершенно не удивился, когда в меня одновременно полетели огненный вал, каменные пули и поток режущего ветра.

Показательная казнь, значит…

Скрестив руки, я закрыл голову и начал с неистовой скоростью собирать вокруг себя альтеру, чтобы ослабить атаки противников. Больно, Форкх меня дери. Хоть альтера «разжижает» вражеские техники – камни, режущий ветер и, что самое мерзкое, огонь одного из сильнейших бойцов лицея врезаются в мое тело.

Но тройная атака этих парней и рядом не стоит с огненным валом Вадима. Да к тому же мои товарищи, с самого начала настроившиеся схлестнуться с Ямским и Зайцевым-Московским, сразу же рванули в бой. Может, и удивились подлости врагов, но все же как столбы не замерли с раскрытым ртом. Чувствуется достойная родовая подготовка.

Как только Яна и Влад врубились в своих противников, те перестали давить меня техниками. Остался лишь огонь Валентина, через который я и бросился вперед.

Я поравнялся с мелким третьекурсником и ударил его ногой в корпус. Он заблокировал мой удар двумя руками, которые по самые плечи были покрыты оранжевым пламенем. Хорош, мерзавец. Не всякий на первом ранге способен концентрировать стихийный доспех на разных участках тела. Как правило, начальная форма этого умения – полная защита тела. Но гораздо эффективнее облачать в доспех только руки и те места, куда чаще бьет противник. Так ты не тратишь энергию впустую (например, закрывая спину в бою один на один), а, наоборот, концентрируешь живу осознанно и целенаправленно.

Частичный стихийный доспех в полной мере осваивают лишь Наставники. Топ-два лицея уже начал подбираться к этому рангу.

Но он еще не Наставник. Силы не те. Хотя удар, аналогичный тому, что отправил Гавриила Миронова спать, заблокировать смог. И тут же атаковал, выпустив огненный шар из колена чуть ли не в упор. Выдержать такую атаку было бы тяжело, а альтеры вокруг меня не хватало, чтобы толком ослабить ее за короткий промежуток времени.

Пришлось «отключать» живу в правой кисти и тут же концентрировать в ней альтеру.

В мгновение ока я развеял огненный шар, просто смахнув его, точно муху. Правда, заплатил за это колющей болью в кисти. Однако времени не терял и тут же атаковал противника этой же рукой.

Валентин отпрыгнул назад. Я видел на его лице сильное изумление, которое через миг сменилось злой решимостью. Парень вспыхнул, словно спичка. Он будто бы оказался в центре огромного костра! Объемная техника огневиков. Техника, которая бьет по площади, не задевая своего создателя.

Пламя кругом разошлось от эпицентра, которым являлся Валентин. Диаметр огненного круга составил семь метров. Чтобы выбраться из него, мне придется отступать, пока мой покров сгорает.

Краем глаза я заметил взволнованное лицо судившей наш бой Оболенской-старшей. Девушка явно хочет прекратить бой, признав наше поражение…

Ну уж нет!

Рванув вперед, я мгновенно сократил разделяющее нас с Валентином расстояние. После того как он вложил огромное количество энергии в объемную технику, у него осталось мало живы. Его скорость замедлилась, и…

Я вырубил его ударом в челюсть! Форкх меня дери, боялся, что переборщу и просто оставлю парня калекой без рта и всей нижней части черепа.

Объемная техника… сарнитское дерьмо, это худшее, что можно придумать. Но я проходил через огонь Наставника, что мне тот, кто стоит на ступень ниже? Вот встретиться с огнем Мастера мне бы совершенно не хотелось.

Едва Валентин потерял сознание, огненная техника рассеялась. Зрители взорвались восторженным ревом, а Алиса Оболенская замерла, открыв рот.

Так-с… Что мы имеем? Весьма скоростная дуэль крупного ветровика и юркой обладательницы молний. В самом деле, если бы я смахнулся с одним из них и бой бы проходил в формате классической рукопашки, мне было бы чуть сложнее победить, чем против огневика. Хотя и после Валентина у меня все тело горит. Здорово, что одежка выдержала. Например, в том наряде, в котором я спаррингуюсь с Вадимом, уже есть несколько прожженных дыр.

А Яна хороша! По моим ощущениям, она не уступает своему противнику. И даже превосходит его в скорости! Хоть и проигрывает в мощи. Оставлю ее пока, пусть развлекается. Все-таки смогла дойти до финала подпольного турнира.

Пожалуй, вмешаюсь в дуэль Влада. Мощными ударами каменных кулаков его натурально вбивают в землю. В отличие от противников и Яны парень не владел стихийным доспехом и довольствовался лишь покровом, как я. Он сумел продержаться до этого момента на одной силе воли. Если я вмешаюсь в его бой сейчас, честь дворянина не должна пострадать.

С этой мыслью я сорвался с места. Однако как будто бы увлеченный своим боем Зайцев-Московский не был полным профаном и следил за общей обстановкой. Он резко развернулся, пустив в меня три крупные каменные пули. Я отбил их все. И именно в этот момент, собравшись с силами, Влад вмазал своему противнику в висок.

Да, каменный энергетический доспех, покрывающий все тело, не пробил. И все же через миг Зайцев изумленно отпрыгнул вбок. У его виска на доспехе была крохотная дырка, а с кулака Влада на арену упало миллилитров сто воды, которая начала тут же исчезать. Это что сейчас было? Какая-то водная техника? Что-то вроде водяного шипа? Как же интересно наблюдать за боями осветленных! Может быть, в «банде» внутренний турнир провести?

Я не переживал за результат дуэли, он был мне известен заранее. И теперь я уже не переживал за здоровье своих товарищей. И все же выпад Влада здорово разозлил Зайцева. Да и вообще пора уже с этим заканчивать.

Противник вскинул руку, чтобы запустить в моего товарища каменные пули, совершенно не обращая на меня внимания. Должно быть, думал, что один удар первокурсника в любом случае выдержит… Зря. Твердый и медленный атрибут «земля» – самый слабый против меня.

– Не встревайте! Я сама! – когда остался один противник, крикнула Яна, увернувшись от очередного удара Семена Ямского.

Влад, двинувшийся было в сторону девушки, застыл как вкопанный. Ну а я про себя усмехнулся – вот, вылезла наружу истинная натура нашей фанатки сражений.

Вскинув обе руки, Семен атаковал бесчисленными мелкими ветряными серпами. В тот же миг с пальцев Яны сорвались белоснежные молнии, разрезавшие часть этих серпов и врезавшихся в грудь противнику. Однако и сама Оболенская пострадала – другая часть серпов вгрызлась в ее стихийный доспех.

Наплевав на сие недоразумение, девушка сорвалась с места, чтобы вновь навязать противнику ближний бой.

Именно в этот момент слева от меня послышалось сипение. Хм… а прошлогодний финалист не так прост, уже начал приходить в себя после моего удара.

Я неторопливо подошел к нему и врезал ребром ладони в основание затылка. Парень вновь успокоился и обмяк.

Когда я повернул голову, невольно зажмурился. Вот она! Техника ослепляющих кулаков! Яна идеально подгадала момент, когда у противника осталось мало живы! Семен инстинктивно прикрыл голову руками и тут же получил мощный удар коленом в печень. Оболенская как следует вложилась в эту атаку. Но не остановилась на ней. Едва противник охнул, а его руки начали опускаться, она за полторы секунды нанесла три чистых хука ему в голову. Отступила на шаг и…

Вот же позерка – закончила бой эффектным ударом ногой с разворота.

Глава 21

В просторном зале учсовета за широким столом из лакированного дерева друг против друга сидели две красивые девушки и пили чай. Это были две княжеские дочери: царица лицея «Алая Мудрость» и ее заместитель. И пусть Алиса Оболенская в реальности обладала более высоким статусом, ибо ее отец носил титул великого князя, в стенах лицея она покорно занимала второе место. И она искренне считала такое положение дел справедливым.

Сняв пиджак, Алиса повесила его на спинку стула и поправила свою фирменную объемную косу.

– Ну как тебе бой? – спросила она у своей лучшей подруги.

Черноволосая царица лицея в отличие от замглавы села за стол в пиджаке, застегнутом на все пуговицы. Ее гордо выпрямленная спина, не касающаяся спинки стула, и плотно облегающий стан пиджак только подчеркивали достоинства фигуры. Если бы сейчас в зал вошел какой-нибудь парень, ему пришлось бы приложить массу усилий, чтобы отвести взгляд от младшей княжны Выборгской Софьи Антоновны Троекуровой. Ее род не имел над собой великого князя или какого-то другого господина. Но, как и любой княжеский род Российской империи, ограниченно подчинялся императору и боярскому роду Хранителей – Годуновым.

Софья с задумчивым видом смотрела в окно. Наконец, повернувшись к подруге, спокойно ответила:

– Бой впечатляет. А вот Сидоров мне не нравится.

– О как. И почему же? – усмехнулась Алиса, посмотрев на фотографию, лежавшую на столе. На ней был запечатлен Аскольд, с задумчивым видом сидевший на лавке в школьном дворе.

– Слишком уж он выделяется с самого начала учебного года. Наглый, самоуверенный, бескомпромиссный, – невозмутимо перечислила Троекурова.

– Ровно как и ты, – улыбнулась Оболенская-старшая.

– Вот только я – княжна. Пусть я и не полноправная дочь своего рода, но род за мной стоит. И защитит от тех, кто пожелает сделать мне зло за территорией лицея.

– Ты права, – вынужденно согласилась Алиса. – Даже будучи младшей дочерью княжеского рода, ты стоишь выше большинства аристократов. Потому и не сталкивалась с проблемами, с которыми может столкнуться наш звездный первокурсник.

– А он с ними столкнется, – прищурилась царица лицея. – Раз уж наш тайный клуб взялся за дело.

– Они присматривали за ним, видимо, с первой дуэли, – кивнула Алиса. – Убедились, что он слишком высоко держит голову для простолюдина, вот и решили наказать. Да не тут-то было. – На лице девушки зажглась злорадная улыбка.

– Надо спасать этого идиота, – сухо проговорила глава учсовета. – Возможно, на дуэли он мало кому проиграет, возможно, даже двух, а то и трех способен победить в схватке, но если тайный клуб сильно обидится, то за территорией лицея пострадает семья Сидорова.

– Вот только за территорией лицея наши руки связаны.

– Значит, будем действовать на территории, – резко сказала Троекурова, но тут же спокойно добавила: – В идеале выдать бы Сидорову значок учсовета…

– Ха! Ха! Ха! Думаешь, отказавшись от предложения стать Слугой нашего рода, он станет работать на учсовет? Как бы не так. Уверена, он вежливо пошлет нас куда подальше, так же, как и Ирину Александровну.

– Значит, нужно действовать тоньше. Ты говорила, твоя сестра хотела устроить с ним спарринг?

– Так он и ее послал.

– Я бы на его месте поступила так же. Проигрывать он не хочет, а валять великую княжну по матам… Те, кто хочет угодить вашему роду, после такого его в покое не оставят. Так что о спарринге в лицее знать не должны.

Глаза Алисы округлились, а через секунду девушка хитро улыбнулась:

– Значит, предлагаешь пригласить его в гости… Хм… Мама будет против, если к ней обратится Яна: слишком она напористая; но если я аккуратно напомню про политику рода и желание отца собрать вокруг как можно больше умных и перспективных Слуг… Должно сработать. Да и вообще, это же всего лишь визит одноклассника, – усмехнулась Оболенская.

– Именно. Но при этом, если в лицее узнают, что он по какой-то причине посещал ваш дом, ваше имя частично обезопасит его. Правда, могут появиться новые завистники. – Она впервые за этот разговор улыбнулась.

– Ой, да брось ты, – отмахнулась Алиса, поняв, о чем подумала ее подруга. – Кто всерьез поверит, что у великих княжон может что-то быть с простолюдином?

– Княжон? – приподняла бровь Софья.

– Но не думаешь же ты, что, когда на кону защита спокойствия в «Алой Мудрости», я все оставлю на сестричку?

Троекурова лишь покачала головой и вновь повернулась к окну.

– И все же это будет работа за территорией, – проговорила она. – А на территории нам стоит провести разъяснительную беседу с особо рьяными членами тайного клуба.

Несмотря на то что, согласно уставу, в «Алой Мудрости» все ученики равны, в стенах лицея учились и те, кто не хотел мириться с этим правилом. Обычно они не переходили рамки дозволенного. Правда, раньше в «Алой Мудрости» и не было столь выдающихся простолюдинов.

Зайдя в класс на следующее утро перед началом первого урока, я, как обычно, поздоровался сразу со всеми, кто уже пришел:

– Всем привет!

– Привет, Аскольд! – с улыбкой помахала мне Яна, а ее подруга Инна лишь коротко кивнула.

Я пожал руки парням, с которыми более-менее общался, кивнул девчонкам и, покончив с этой процедурой приветствия, подошел к Владу.

– Выглядишь не очень, – констатировал я, глядя на него. – А чувствуешь себя как?

– Нормально, – отозвался он, попытавшись натянуть улыбку на свое опухшее лицо.

Вчера после дуэли всех наших противников утащили в лазарет. И Влада за компанию, правда, в другую палату. Едва бой закончился, он чуть не рухнул на пол – хорошо я стоял рядом и подхватил его.

– Но до таких монстров, как вы с Яной, мне далеко, – добавил Влад.

– Эй! Меня вообще-то тоже врачи осматривали! – возмутилась услышавшая его слова Оболенская. – Так что если кто тут и монстр, то вон тот, по фамилии Сидоров.

– Сидоров! Доброе утро! – Я даже ничего не успел ответить Яне, как меня окликнули с другой стороны. В класс вошла миниатюрная девица с двумя косичками. Топ-девять среди поступивших, простолюдинка, как и я, Самойлова Зина. Единственная, кто выдвинула свою кандидатуру на должность старосты класса.

– Приветствую, староста.

– Молодцы, что вчера победили. Но сегодня после этого урока тебя вызывают к первому заместителю директора.

Ребята в классе зашептались, строя догадки, зачем я понадобился Шапочкиной.

– Хорошо, – отозвался я ровным тоном. Влад посмотрел на меня каким-то странным взглядом и усмехнулся.

– Аскольд, не переживай, все будет отлично. – Моего плеча коснулась Оболенская. При этом назвать ее голос уверенным уж точно было нельзя.

– Конечно, Яна. – Я подмигнул ей и направился к своей парте. Вот-вот должен был начаться урок.

Пусть вслух это и не говорилось, но я предполагаю, что урок английского нам нужен для того, чтобы знать язык потенциального противника. Уровень выдаваемого с первого урока материала был довольно высок. Тех знаний, которые Аскольд получил в средней школе, явно не хватало, чтобы свободно ориентироваться во время занятий, так что дома я занимался дополнительно. А на уроках я всегда увлеченно слушал учителя, потому и не заметил, как пролетели сорок пять минут и началась перемена.

– Удачи! – улыбнувшись, поднял местами посиневший кулак Влад.

Хмыкнув, я направился в кабинет Шапочкиной. Когда я шел по коридору и проходил мимо учеников, слышал их восхищенные перешептывания. Некоторые, как уже случалось раньше, подходили ко мне и поздравляли с красивой победой. Стеснительные фотографировали меня издали. Хех, какое ностальгическое чувство – любовь народа…

Поздоровавшись в приемной с молоденькой секретаршей Маргаритой Павловной, я получил от нее разрешение сразу войти в кабинет к первому заместителю директора старшей школы «Алая Мудрость».

– Добрый день, Ирина Александровна, – лучезарно улыбнувшись, поприветствовал я обладательницу самой роскошной груди в лицее. – Хотели меня видеть?

– Здравствуй, Аскольд, – тепло ответила она, отложив в сторону папку с документами и подняв на меня взгляд. – Ты же позволишь тебя так называть?

– Такой бесподобной женщине, как вы, я могу многое позволить, – проговорил я, пройдя за стол для переговоров и заняв стул поближе к собеседнице.

Удивленно хлопнув ресницами, она недовольно поджала губы и покачала головой.

– Все такой же самоуверенный тип. Две дуэли и неожиданный вызов ко мне не выбили тебя из колеи.

– Не выбили. Хотя ваше приглашение меня обрадовало.

– Обрадовало? – Ее брови взлетели вверх.

– Ну да, вы ведь соскучились по мне?

– Аскольд… – прошипела она. – Похоже, ты забываешь, с кем разговариваешь.

– Ни в коем случае, – покачал я головой. – Я разговариваю с самой прекрасной женщиной лицея, которая к тому же является первым заместителем директора. И замечу, разговариваю уважительно, как и следует из устава «Алой Мудрости». Хотя и без этого устава я не посмел бы вам грубить. – Я снова лучезарно улыбнулся. Есть все-таки некая прелесть в том, что я попал в тело юноши – можно рушить шаблоны вот таким вот строгим дамам.

Она нахмурилась, а затем тяжело вздохнула:

– Знание устава засчитано. Но оставим игры, Аскольд. Я хочу поговорить серьезно.

– Я весь внимание, – спокойно произнес я. От того, насколько я резко сменил тон, у Шапочкиной дернулся глаз. – Но прежде чем начнем, пожалуйста, ответьте, почему я в вашем кабинете? Какова официальная причина вызова меня к вам?

– Твой вчерашний конфликт, разумеется, – невозмутимо ответила она, тоже взяв под контроль эмоции.

– Если даже увидеть в его истоках нарушение дисциплины с моей стороны, этим вопросом, согласно уставу, должен заниматься второй заместитель директора. Это его юрисдикция.

– Согласно уставу, возможны исключения. И ты одно из них. Всеми вопросами, связанными с тобой, я занимаюсь лично.

– Ух ты… – протянул я, – все-таки я был прав. Вы соскучились по мне и искали причину вызвать меня к себе на ковер.

– Аскольд! Сколько можно! – возмутилась Шапочкина. – А… это твоя защитная реакция, да?

– Нет, это всего лишь эмоциональная привязка.

– А? Ты сейчас серьезно? Пытаешься меня привязать?

– Я пошутил. На самом деле вы мне просто нравитесь. – Я широко улыбнулся, после чего резко посерьезнел. – Ирина Александровна, прошу прощения, я отвлекся. Так зачем вы меня пригласили?

– Решил наконец-то спросить? – Она покачала головой. – Затем, что ты слишком выделяешься, Аскольд. И привлекаешь к себе излишнее внимание, – проговорила она строго. – А это опасно. На территории лицея тебе ничего не грозит. Но, извини, ты простолюдин. Если кто-то из мстительных аристократов решит, что своим поведением ты его оскорбляешь, он может испортить твою жизнь за территорией лицея. И даже навредить твоим родным.

Я нахмурился и сухо ответил:

– Вы хотите сказать, что неспособны защитить собственный устав?

– Его мы можем защитить, – поморщилась она. – А вот простолюдина в городе – нет. Однако Слугу великокняжеского рода мы обязательно защитим. Если ты примешь наконец-то оказанную честь, то не только ты можешь стать Слугой, но и твоя семья. Великий князь Андрей Михайлович не разрушает семьи.

– Прошу меня простить, но я в очередной раз вынужден отказаться. Мы это уже проходили, Ирина Александровна. Ничего с тех времен не изменилось.

– Уверен?

– Да.

– И ничто не сможет убедить тебя поменять решение?

– Нет.

– Жаль. Но не думай, что это наш последний разговор на эту тему, – немного грустно ответила она. – Возвращайся в класс.

– Благодарю, – ответил я, зашагав к двери. Как и прошлый раз, я спиной чувствовал взгляд ее зеленых глаз.

Ну в самом деле, не уходить же на такой дурной ноте!

Развернувшись у двери, я резко произнес:

– Ирина Александровна, один важный вопрос!

– Слушаю. – Женщина оторвала взгляд от бумаг, к которым вернулась.

– Скажите, вы замужем?

Она на целых две секунды широко распахнула глаза, а затем, подавив усмешку, выкрикнула:

– Иди уже на урок!

– Всего доброго! – весело отозвался я.

День прошел – и Форкх с ним. Я сделал много полезных дел, но ни одного выдающегося.

Рутина.

Которая завершалась тем, что после выполнения домашних заданий я сидел рядом с тетей на диване и смотрел телевизор. Я с интересом слушал новости, пока Мари что-то с улыбкой читала на своем смартфоне.

Из любопытного был репортаж, снятый в Константинополе – столице Османской империи. Само событие не особо значительное – открытие новой мечети, но вот вид турецкой аристократии меня удивил. Каждого мужчину сопровождали по пять закутанных с ног до головы жен. Ну что за мода? А меня еще угнетали консервативные нравы Российской империи, где дамы ходят в длинных юбках и не оголяют живот. Оказывается, по меркам османов наши девушки и женщины, показывающие лица, шеи и руки по локоть, те еще развратницы.

А вот из важных глобальных известий – новость о войне за независимость Британской Америки против метрополии. Если раньше Лондон проигрывал, то теперь ситуация выровнялась, чему ведущий был не рад, обвиняя Британский имперский флот в подлости во время морского сражения, произошедшего недалеко от берегов Новой Зеландии. Странная позиция… Мы же тоже империя, и пусть британцы нам отнюдь не друзья, войну с их сепаратистами стоило бы освещать хотя бы в нейтральном ключе. Хорошо хоть у журналистов хватает мозгов не кричать открыто, что американцы – большие молодцы.

– Пиу-пи-пиу, – прервал мои размышления смартфон.

Тетя оторвала взгляд от экрана своего и лукаво посмотрела на меня:

– Подружка звонит на ночь глядя?

– Увы, нет, – ответил я, поднявшись с дивана и нажав на зеленую кнопку. – Слушаю.

– Господин, добрый вечер. Прошу простить, что звоню в столь поздний час, – в трубке зазвучал голос Вадима, – но ситуация странная.

– К делу. – Я напрягся. Я велел сразу сообщать мне о всяких необычных происшествиях, даже если они покажутся моим ребятам незначительными.

– Парни выходили на улицу и увидели конверт, на котором большими красными буквами было написано: «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ГЛАВЕ ПРАЙДА». Они… Простите, господин, но они открыли письмо, адресованное вам. Я накажу их позже и объясню, что так делать не нужно.

– Обязательно это сделай. Если подобное повторится – сам читай. Что было в письме?

– В первой части предупреждение, мол, сегодня на нас нападут. А во втором и вовсе какая-то бессмыслица. Что-то про какой-то подвиг…

– Подвиг? – удивился я.

– Да. Я уже в пути, еду в «Белку». Парней тоже вызвонил. Хоть и кажется розыгрышем, игнорировать подобные предупреждения неразумно.

– Согласен. Скоро буду.

– Вас забрать?

– Нет, не делай крюк. Лучше бойцов готовь.

Сбросив вызов, я повернулся к тете. Она напряженно смотрела на меня.

– Куда собрался на ночь глядя? Явно не к подружке.

– На работу, – вздохнул я.

Тетя нахмурилась и отвернулась. Шесть секунд просидела в такой позе и вновь посмотрела на меня:

– Давай ты не будешь держать меня за дуру. Я догадываюсь, чем ты на самом деле занимаешься. И мне не нравится, что ты втягиваешь в это своих братьев. Да, вы все сильно изменились за последнее время, и это здорово. Но… – Она снова нахмурилась. – Я не хочу, чтобы с вами случилось что-то плохое. Мне нравится видеть вас дома и не хочется видеть в могиле или тюрьме.

Тяжело вздохнув, я подошел к ней и присел рядом на корточки. Затем прижал ее голову к своему плечу и ласково погладил по спине.

– Все будет хорошо, обещаю. Меня, тебя, Борю и Глеба ждет светлое будущее. Верь мне.

– Я верю, – пробурчала она. – Но… Возьми меня с собой? – Тетя Мари отстранилась, чтобы видеть мои глаза. – Я хочу сама посмотреть, что там да как. Ну? Я ведь тоже всякого в жизни повидала, может, даже смогу быть чем-нибудь полезна!

– Возьму, – улыбнулся я. – Но не сегодня. Как-нибудь потом.

– В ближайшее время, – твердо произнесла она. – Обещаешь?

– Обещаю, – кивнул я.

Наспех одевшись, я прыгнул в подъехавшее такси и через девять минут уже был у входа в «Белку». Вадим, Тамир и еще трое ребят меня ждали. Кивком поздоровавшись со всеми, я подошел к Наставнику, который и протянул мне разорванный конверт. На самом конверте никаких опознавательных знаков не было, только надпись, о которой мне говорили.

Внутри находился сложенный вдвое листок бумаги, на котором довольно красивым почерком было выведено:

1. Парни из «Белого медведя» сегодня наведаются к вам, чтобы разнести «Белку».

2. Подвиг в «Лазурном хулькане» сможет ли кто повторить?

Изумленно хлопнув глазами, я трижды перечитал вторую строчку. Затем оторвал взгляд от бумаги и уставился на звездное небо.

– Странно все это, господин, – проговорил Вадим. – Не верю я в это, но…

– Приготовьтесь к бою, – сухо произнес я. – Всех лишних из здания вывести. Мы закрываемся.

– Вы уверены, что на нас действительно нападут соседи? – тут же подобрался Наставник.

– На все сто.

Глава 22

Подвиг в «Лазурном хулькане» – давняя байка моего ближнего круга. История из времен моей бурной юности, когда я на сутки снял небольшой бордель в Ниарии и заперся в нем со всеми его работницами, включая хозяйку. «Подвиг» заключался в том, что их было десять, а я один. И в течение этих суток я совсем не спал…

Очень-очень-очень красноречивое послание… Вот только зачем этот подвиг повторять? Можно было просто упомянуть о нем. «Повторить» – это неспроста. Неизвестный доброжелатель считает, что на нас нападут десять человек из соседней банды? Но ведь я же сейчас не один. И делать мне с ними придется уж точно не то же самое, что с прелестницами из «Лазурного хулькана». Хотя если тут имеется в виду образность…

Все равно бред. Все упирается в то, что сейчас я не один. Вторая строчка написана не только для того, чтобы я принял всерьез написанное. В ней заключается и другой смысл.

В дверь кабинета Тамира, где я переодевался, постучали. Я как раз уже облачился в спортивную одежду, в которой обычно тренировался, и разрешил войти.

– Глава, маска, – в кабинет вошел Отмеченный Дланью. – Лучшее, что удалось найти. Я сам выбирал.

– Хм… – протянул я. Не подумал, что Вадим отрядит на это дело именно его. Надеюсь, Отмеченный не опростоволосился снова.

Приняв из его рук маску, я покрутил ее в руках и улыбнулся.

– Молодец, мне нравится, – похвалил я Отмеченного, не отводя взгляда от поистине достойного выбора. На лицевой стороне была изображена ощерившаяся пасть льва. Хоть она и была рельефная, из-за сероватого тона «кожи» она выглядела скорее фэнтезийно, нежели реалистично. По бокам и сзади от морды шла жесткая темно-рыжая грива.

Я примерил. Маска села как влитая, полностью закрыв мое лицо и волосы.

– Отлично выглядите, Глава Прайда, – довольно улыбнулся Отмеченный.

На это я лишь усмехнулся.

Да, я решил не создавать новое альтер-эго. Лев хорошо себя показал, пусть и остается. Вот только когда меня сейчас называют Главой Прайда, я испытываю некоторую неловкость. Где в моем прайде львицы? Почему тут только мальчики-котятки и несколько не особо сильных львов?

Спустившись на первый этаж и выйдя на улицу, я обошел здание снаружи и заглянул в бар. Недовольных посетителей уже вежливо выпроводили, как и девочек со второго этажа. За столиками сидели наши основные бойцы. Вид они имели напряженный. Правда, после моего появления немного выдохнули и заулыбались.

– Классная маска, глава!

– Здорово выглядите, господин!

Я поднял руку, призывая к тишине.

– Вадим, наблюдатели на местах? – уточнил я у подошедшего ко мне Наставника.

– Да, господин.

– Отлично. – Я обвел взглядом свою «банду» и начал невольно выпускать родовую ауру. – Народ! К нам едут гости! Наши соседи, что уже докучали нам недавно. Некоторые из вас хотели отомстить им за нападение во время турнира! Теперь вам выдался отличный шанс. Уверен, они не знают, что мы уже ждем их. Думают, что здесь всего несколько бойцов. Хотят покрушить бар, разогнать девчонок. – Я указал пальцем на второй этаж, где сейчас уже никого не было. В некоторых «комнатах» для виду оставили гореть приглушенный свет. – Но они ошибаются! Они едут в ловушку! Мы дадим им бой! – Я вскинул к небу кулак.

– Да!!!

– Надерем им задницы!

– Порвем их, глава!

– Но! – оборвал я галдеж. – Все равно держите себя в руках! Не мне вас учить, как устраивать разборки. Вы сами знаете. Так что не забывайте, трупы нам не нужны. И стрелять только в крайних случаях.

– Да, глава!

– Само собой!

Пусть у нашей «банды» есть несколько нелегальных пистолетов, без большой нужды в ход их лучше не пускать. И ребята это прекрасно понимают.

Преступники в Москве довольно «шелковые» и группировки относительно малочисленные. Если начнут объединяться в нечто крупное, то те, кто их обычно покрывает, сами их и разобьют. Император и имперская аристократия не позволят бандам хозяйничать на своей земле. Такого, чтобы кто-то устроил настоящую войну преступных группировок и устлал улицы трупами, здесь в помине нет. Да, бандиты могут убить человека. Но делают это редко. Потому как полиция за трупы жестко карает. Простолюдины не могут убивать друг друга! Это монополия аристократов.

Я не один день размышлял, как лучше вести себя с агрессивными соседями, и справедливо предполагал, что после неудачного ограбления во время турнира они еще разок захотят нас обчистить.

– Господин, они едут. Пять машин, – сообщил Вадим.

– Минимум двадцать человек? – хмыкнул я. – Как я и думал, они не рассчитывают столкнуться здесь со всеми нами.

У наших соседей, прозванных «белыми медведями» в честь кабака, в котором часто зависают, раньше было около сорока бойцов. Сейчас вроде как стало больше – например, появился ранее невиданный Наставник. Вероятно, всего их сейчас пятьдесят. У нас же «белок» всего тридцать два бойца. Из них пятнадцать – осветленные.

Такая вот забавная корреляция – среди общей массы простолюдинов осветленных мало, а вот в преступных группировках, состоящих из простолюдинов, их треть, а то и половина от общего состава. Причем, как правило, они занимают верхние ступени в иерархии.

А вот неосветленные, как правило, в основном и используют огнестрельное оружие. Чтобы хоть как-то выровнять шансы.

Вот и сейчас часть наших «душ» – так иногда называют неосветленных – стоит на постах, наблюдая за противником. Другая же часть будет сидеть в засаде с пистолетами. При идеальном раскладе им даже в бой не придется вступать.

– Бром, ты меня понял? Стреляйте только в крайнем случае. – Я подошел к старшему из «душ».

Мускулистый мужик ста восьмидесяти семи сантиметров росту (считая подошву обуви) тряхнул черной гривой:

– Понял, глава. Надеюсь, вы с ребятами справитесь.

– Справимся. – Я ободрительно хлопнул его по плечу.

Подойдя к окну, я выглянул на улицу. Темно у нас. Фонарей у дороги мало, а тот, который висит над нашей позорной выцветшей вывеской, вообще света почти не дает.

– Глава, могу обратиться?

– Давай. – Я повернулся к Отмеченному Дланью. В зале было довольно тихо, и многие с любопытством смотрели в нашу сторону.

– А может, вы это… Ну… Покажете им свою мощь, и они к нам присоединятся, а? – заискивающе проговорил Лысый. – Это же круто будет, да? Нас больше станет! А потом сможете и остальных впечатлить! Так же, как и нас тогда, ну?

Какие глубокие мысли, оказывается, водятся в его лысой голове. И ведь логично свою теорию выстроил. Не знает про мою ауру, но понимает, что почему-то решил следовать за мной. Думает, из-за силы. И в какой-то степени ведь он прав…

– Не получится, Лех, – улыбнулся я. – Они меня не знают. И намерения у них другие.

– Эх… жаль…

– Если нас станет больше, от полиции тоже проблем будет больше, – сухо добавил Тамир. – И господин это понимает.

Пока ребята разговаривали, я все думал над словами Отмеченного. Ведь пока не столкнусь с противником, я не пойму, как на него подействует моя аура. Да и потом, даже когда врублю ауру на полную мощность, точный результат спрогнозировать не смогу.

Банда Вадима в той ситуации уже мной восхищалась, думали пригласить в свои ряды…

Ладно, посмотрим, как пойдет.

Пять машин, явно видавших лучшие времена, остановились перед входом в «Белку». Бандиты посыпались из них как горох. Парковку мы заранее предусмотрительно освободили, переставив свой транспорт на территорию соседней фабрики.

Итого к нам пожаловали двадцать три «белых медведя». Главой группы явно был коренастый мужик в красной майке.

Он прикурил сигарету и, засунув руки в карманы брюк, направился к дверям бара.

– Какая встреча, – распахнув дверь у него перед носом, криво усмехнулся Вадим. – Еще раз пришел получить по шарам?

Враги напряглись. Их командир первым активировал живу. Атрибут «земля». Ясно. По описанию точно он – недавно присоединившийся Наставник, с которым Вадим схлестнулся посреди дороги, когда «медведи» пытались удрать с деньгами.

Следом за ним и другие «медведи» начали активировать покров. К счастью, не все они оказались осветленными. Те, кто не был способен ничего активировать, рванули обратно к машинам.

– Не так быстро, мишки, – проговорил я, покинув свое укрытие в кустах позади врагов. За моей спиной поднялись Тамир и еще четверо наиболее сильных бойцов. А Вадим отошел от двери в бар, давая возможность выйти еще троим нашим бойцам. Остальные осветленные «белки» появились из-за угла здания.

– Что все это значит? – нервно спросил Наставник «медведей».

– А то ты не понимаешь! – хмыкнул Вадим. – Вы же сюда явно не с девочками развлекаться приехали. И даже не выпить пива в баре.

– Я понял тебя, мы уезжаем, – сухо ответил незваный гость.

– Никуда вы не едете, – оборвал Вадим. – К бою.

Я первым ринулся вперед. В этот же момент Вадим ударил по врагам огненной стеной.

– Не бойтесь! Нас больше! – крикнул вражеский Наставник, возведя каменную стену.

Все наши осветленные вступили в сражение.

Ударом в челюсть я вырубил паренька-душу. Сразу же в меня полетел пучок молний, посланный одним из осветленных. Скорость света эти молнии развить не смогли, так что я увернулся. Но враг уже стоял передо мной, покрытый стихийным доспехом, и ударил прямой ногой.

Быстрый, мерзавец!

И хотя поле альтеры вокруг меня приглушило его скорость и силу, удар я прочувствовал хорошенько. Я встретил его двойным блоком, и верхняя рука, принявшая основную силу удара, неприятно заныла.

Но это мелочи. Главное, что голубчик сам сократил дистанцию и мне не придется теперь за ним бегать!

Перехватив его ногу, я дернул противника на себя и зарядил ему кулаком с альтерой в грудь. Пробил и доспех, и покров и, похоже, ребра сломал.

Кулаком с живой я отправил его в нокаут. Удар рассчитал, помереть не должен.

Следующий.

Где-то в стороне послышались выстрелы, но мне было не до этого. Слева в меня полетели огненные шары – довольно мелкие и слабые. Быстро развеяв их, я сократил дистанцию и вырубил очередного противника.

Меня вновь атаковали! Теперь двое: ветровик и водник.

Слабые! Пока все, кроме того метателя молний, и в подметки не годятся побежденному мной третьекурснику лицея. Я мог просто бежать на врагов, уворачиваясь от части их атак, а остальную часть, ослабленную альтерой, принимать на покров.

Пока что я решил не использовать в этом бою на полную мощность родовою ауру. Я очень сомневался, что мне удастся перетянуть «мишек» на свою сторону, а лишний раз демонстрировать визуализацию способности посчитал бессмысленным. Хватит того, что я использовал ее малую часть и видел эффект – враги меня боялись. Отчего периодически били в молоко.

И вот уже лично я положил четверых осветленных.

Оказавшись рядом с Тамиром, я зарядил в печень его «огненному» противнику. Следующим ударом уже Тамир отправил мужика отдыхать.

И именно в этот момент я услышал выстрел, а через секунду почувствовал сильный удар в позвоночник.

– Господин! – воскликнул Тамир, попытавшийся меня оттолкнуть.

Но я сам прыгнул и перекатом ушел в сторону.

Еще два выстрела прошли мимо. Стрелок – перепуганная вражеская «душа» – вновь попытался меня выцепить, но сам получил пулю в лоб. Каменную. Выпущенную Костей – тем самым мужиком, которому я в нашу первую встречу сломал ногу.

Бросив взгляд на поле боя, я заметил, как два вражеских бойца зачем-то открыли багажник своей машины. Через секунду увидел, что они достают автоматы.

– Тамир!!! – крикнул я, указывая на них.

Мой длинноволосый товарищ понял меня без лишних слов. Создав горизонтальный торнадо, он врезал им по автоматчикам. Парни не смогли удержать в руках оружие, ударились головой об открытый багажник, который после этого и оторвало. А людей перебросило через машину.

Высокий светлобородый мужик атаковал Тамира сбоку каменным копьем, выросшим прямо из-под земли. Я оттолкнул товарища и побежал на врага. Следующие два копья уже были нацелены на меня. Но я бил их кулаком с альтерой прямо в острие. Камень рассыпался в пыль прежде, чем успевал меня поранить.

Светлобородый покрыл голову, грудь и кулаки стихийным доспехом.

Ух ты, какой умелый…

Хук справа!

Эх, побоялся я и использовал меньше альтеры, чем следовало! Из груди противника тут же вырвалось три каменных копья. Но я успел увернуться и врезать ему по незащищенным почкам. Враг застонал, но смог сохранить контроль над покровом и стихийным доспехом.

Правда, следующий удар в челюсть отправил светлобородого на землю.

Бой мы определенно выигрывали. Мои ребята сражались как львы! Присутствие их главы и даже минимальный эффект от моей родовой ауры воодушевляли бойцов.

В отличие от врагов!

Я вырубил еще одного противника и окончательно убедился, что мы уже даже численно давим. Единственное место, где сохранялся паритет сил, – недалеко от входа в бар. Там, где сражались Наставники.

Сейчас они бились в трех с половиной метрах друг против друга и устроили настоящее представление. Каменные пики, вырывавшиеся из-под земли, врезались в огненные вихри, а огненные шары влетали в каменные пули.

Ярко! Красиво! И довольно шумно.

Если бы боец ранга Тамира сейчас оказался в эпицентре этого взаимного обстрела техниками, его бы просто-напросто изрешетили.

И ведь оба Наставника сражались далеко не в полную силу. Стоящий лицом к основному полю боя Вадим явно боялся задеть своих. Ну и чужих, может, тоже – за их смерти пришлось бы отвечать по закону. А вот его противник смотрел в сторону бара. Неужели он боится повредить здание? Так тому уже досталось.

Нет, дело не в этом! Он явно копит энергию, чтобы нанести сокрушительный удар. Пользуется тем, что Вадим сдерживается!

Похоже, благая мысль пришла не только в мою голову, ибо в спину вражеского Наставника полетели каменные пули и мелкие ветровые серпы. Но эти атаки были слишком слабы, чтобы пробить защиту того, кто стоит выше рангом.

– Бегите! – не своим голосом заорал Вадим, пытаясь перекричать шум битвы.

Увы, я не мог так поступить. Пусть слова «честный поединок» для меня не пустой звук, к сожалению, не всегда удается поступать по чести. И хотя дуэль двух Наставников, длящаяся с самого начала битвы, выглядела красиво, я без доли сомнения бросился вперед. Видел, что каменных пик и пуль рядом с Наставником-врагом становится все больше. Он уже начал выплескивать всю накопившуюся мощь…

– Кха… – прохрипел он, получив от меня удар ногой в спину. Я знал, сколько нужно вкладывать альтеры, чтобы вырубить Вадима. Сейчас я вложил столько же и для вражеского Наставника. Но он хоть и начал падать прямо перед собой, хоть ощутил боль от удара, смог удержать контроль над покровом.

Правда, каменный доспех с него слетел, а его атаки на миг прекратились.

Огненные вихри и шары тут же настигли врага. Но не смели его! Он смог продержаться против них… если бы я не зарядил ему по шее.

Вражеский Наставник упал без чувств, и Вадим тут же развеял свои огненные техники.

– Простите, что вмешался в ваш поединок, – чуть поклонился я.

– Вам не стоит извиняться, господин. – Вадим подошел ко мне, не сводя глаз с поверженного противника. Он взмахнул руками, и вокруг Наставника «медведей» появились огненные путы, прижавшие его руки к туловищу.

– Это удержит его? – покосился я на связанного.

– Его – нет, – отрицательно покачал головой Вадим. – Но выиграет для нас драгоценную секунду-другую, если он решит вновь сражаться. Я помогу остальным?

– Давай, – отозвался я. Помогать там особо уже и некому, мы и так почти победили.

Окинув взглядом поле боя, я тихо усмехнулся. Погибших вроде бы нет. Хотя машины «медведей» сильно пострадали: стекла выбиты, шины лопнули, кузова получили новые вмятины. Да и многострадальному фасаду бара досталось. Вывеска наполовину сгорела, дверь снова оказалась завалена внутрь, и еще несколько окон лишились остекления.

Я перевел взгляд на ребят – выглядят довольными, но помятые и уставшие. Они сегодня молодцы, для них только что закончилась тяжелая битва…

Которую лично я воспринимаю как возню в песочнице. Глядя на поверженного Наставника и его подчиненных, я не вижу кровожадных бандитов, которым все дозволено. Вижу только побитых малышей-хулиганов. И ловлю себя на мысли, что этот мир – будто яблоневый сад, за которым ухаживают девственницы, – такой же красочный и невинный.

Но эта мысль обманчива.

Я посмотрел на обшарпанное административное здание, которое мы занимаем, повернул голову и увидел заброшенную фабрику – все это собственность уничтоженного рода. Настоящие битвы в этом мире происходят совершенно на ином уровне.

Глава 23

Сидя на стуле посреди заброшенной фабрики, я смотрел на поверженных врагов. Кое-кого спеленали огненными путами Вадима, бойцов послабее и неосветленных сковали наручниками – примитивными металлическими кандалами, которые имелись в закромах моих «бандитов».

В голове я прокручивал недавний разговор с Вадимом.

– Господин, все это очень странно, – сухо проговорил он, подойдя ко мне после боя. – Их Наставник оказался сильнее, чем я думал. В прошлой нашей стычке он явно даже не старался.

– Ясно, – вздохнул я.

Странным было не то, что Наставник врага сдерживал свои силы, а то, что он вообще оказался сильным настолько, что Вадим это признал. Вадима обучали профессионалы боярского рода. Он сам по себе среди бандитов редкостный уникум. Да и в целом Наставников в криминальной среде очень мало. А тут сильный появился у нас под боком, Форкх его дери. Причем неизвестно откуда.

И сейчас он без сознания лежит у моих ног.

Ко мне подошел Вадим, все еще держащий в руках телефон.

– Господин, полиция скоро будет здесь.

– Машины «мишек» оттащили?

– Да, оружие загрузили в багажники. Даже гильзы собрали, какие увидели. Тамир поговорит, господин. Проблем не будет, пока трупов нет. Но заплатить сверху обычного придется.

– Молодцы. – Я кинул взгляд на остальных своих бойцов, которые сейчас охраняли пленников. Наши ребята уже всех поверженных врагов затащили сюда, и теперь те злобно пялятся на нас. – Ну что ж, приступим.

– Осторожнее, господин, прошу вас.

– Не переживай, – хмыкнул я.

– Будь я Мастером, было бы проще.

– Очевидно.

Склонившись над вражеским Наставником, я, предварительно активировав живу, несколько раз несильно хлопнул его по щекам. Он закряхтел и открыл глаза. В его взгляде я не увидел страха, только злость.

– Откуда вы узнали о наших планах? – выплюнул он.

– Прости, вопросы здесь задаю я, – спокойно проговорил я, взяв его за горло.

– Будешь пытать меня? – зло хмыкнул он.

– Не рыпайся. Я не желаю тебе смерти. И даже калечить не хочу. Поэтому ответь мне, откуда ты такой взялся?

– Из глубинки приехал, – скривился мужик. – Знал Кира раньше, вот и напросился к нему на работу.

– Скучная история, – покачал я головой. – Добавь деталей. – В разные стороны от меня побежали золотые молнии. Бо́льшая их часть по руке перекочевала прямо на Наставника, поражая его тело. – Зачем ты здесь?

Наставник выпучил глаза, на его лбу проступила испарина.

– Заработать денег! – выкрикнул он, борясь с действием направленного импульса моей ауры.

– На кого ты работаешь?

– На Кирилла! – Он начал дрожать.

– Зачем напал на нас?

– Расширить влияние! Захватить территорию! – дрожащим голосом выкрикнул он, пристально глядя в мою львиную маску.

– Кто твой господин?

– Го… Го… Бо… – Наставник оскалился и с силой прикусил себе язык.

Я тут же прекратил давить его аурой, и мужик обмяк. Через две секунды он вновь распахнул глаза. Теперь он смотрел на меня со страхом и ненавистью.

– Ясно, – вздохнул я. – Ничего нового мы не узнали. Кирилл откопал свободного Наставника-отморозка и решил подчинить вас, Вадим. – Я чуть повернул голову в сторону товарища, готового в любой момент атаковать пленника.

На самом деле я с самого начала понимал, что большинство схваченных «медведей» к нам точно не присоединятся. Скорее штаны испачкают от страха, если я буду давить на них аурой. Да, несколько человек, вероятно, прониклись «положительным» эффектом от ауры. Но звать к себе я их не буду. Пусть лучше в стане врага останутся те, кто не считает, что с нами обязательно нужно сражаться.

Что же до Наставника, то он кремень. Держался против направленного импульса, подсознательно разрешая самому себе отвечать на мои простые вопросы. Когда же я задал главный вопрос, он смог себя удержать. Если бы я продолжил давить, мужик либо откусил бы себе язык, либо атаковал с яростью загнанного в угол зверя.

Да, имени мы не узнали.

Но подтвердилась догадка – умелые Наставники просто так прямиком в местечковую банду с неба не падают.

– Вадим, что скажешь? – спросил я.

– Мы не собираемся никого убивать. Слышите, «медведи», не рыпайтесь – и останетесь целы. После того как мы поговорим с Кириллом, – согласно сценарию, объявил он и указал на Наставника: – Леша, у него вроде был телефон.

Отмеченный Дланью, до этого момента околачивающийся рядом с нами, деловито подошел к поверженному Наставнику. Отточенным движением он расстегнул карман спортивных штанов пленника и выудил телефон.

– Ух ты, цел даже! Крутая труба! В титановом корпусе! Класс! – выдал радостную тираду Отмеченный.

Глядя на его щенячий восторг, я улыбнулся под маской:

– Нравится? Твоя будет, когда с главным «медведем» договоримся.

– Э? Э?.. – опешил Отмеченный.

– Кыш отсюда, – велел я.

– Пароль блокировки? – хмуро спросил у вражеского Наставника Вадим.

– Семь-три-семь-девять, – поморщившись, ответил он. Что ж, очевидно, в телефоне лишней информации нет.

Вадим разблокировал дорогой смартфон и нашел нужный контакт. Нажал кнопку вызова и включил громкую связь. Послышались длинные гудки, а затем резкий мужской голос проговорил:

– Здорова. Закончили?

– Закончили, Кирюша. – спокойным тоном ответил Вадим.

– Э-э… Ты кто, едрить тебя? Что с Максом?

– Не узнал? Это Вадим из «Белки». Надрали мы задницы твоим мартышкам.

– Что? Погоди? Серьезно? Что с Максом?! – повысил он голос.

– Жив я, – прокряхтел Наставник.

– Ага… слышу, – ошарашенно ответил Кирилл.

– Слушай внимательно, Кирюша. Ребятки твои живы. Но не все здоровы. Мы посмотрели так – помирать никто не собирается. Но некоторых бы в больничку отвезти не помешало. Мы их обезболивающими, конечно, накачали. Но это такое себе лечение. Так что чем быстрее ты их заберешь, тем больше шансов, что все нормально восстановятся.

– Я понял. Скоро….

– Не понял ты ни хрена, Кирюша, – Вадим обреченно покачал головой, хотя его собеседник этого точно видеть не мог. – Бесплатно тебе их никто не отдаст. Особенно Наставника.

– Сколько ты хочешь?

– Двадцать тысяч за моральный ущерб, – уверенным тоном озвучил Вадим заранее согласованную сумму. – И вы больше не лезете на наши земли. – Он глянул на Отмеченного и невозмутимо добавил: – А также этот телефон, с которого я звоню.

– Ты охренел, что ли?! – искренне возмутился Кирилл. – Где я тебе быстро столько наберу?

– Плевать! Живой Наставник стоит дороже. Или ты предлагаешь мне его по частям желающим продать?

– Ты не пойдешь на это! – прошипел Кирилл.

– Ты хочешь проверить? – невозмутимо спросил Вадим.

– Десять тысяч.

– Двадцать.

– Пятнадцать.

– Двадцать тысяч, Кирилл. И вы больше не суетесь на наши земли. И телефон. Это мое последнее слово.

– Я понял тебя, – процедил глава «медведей». – Я перезвоню на этот номер.

Отключив связь, глава «медведей» – высокий светловолосый мужчина с модной прической, рухнул в кресло.

– Глава, что случилось? – спросил его один из ближников, крепкий мужик в черной рубашке. Он сидел в обнимку с подпитой женщиной, сильно злоупотребляющей косметикой.

– Выйдите все, – зло проговорил Кирилл.

Двое мужчин и три женщины, еще совсем недавно весело проводившие время за алкоголем, картами и откровенным флиртом, нехотя встали с мягких диванчиков.

Когда дверь кабинета за ними закрылась, Кирилл скривился и с силой ударил по столешнице. Затем он поднялся из-за стола, схватил стакан с недопитым коньяком с журнального столика, стоявшего между диванами, и одним движением влил янтарную жидкость себе в глотку.

После этого он вновь вернулся к своему рабочему месту и достал из ящика дешевый кнопочный телефон. По памяти набрал нужный номер.

– Что случилось? – через пять секунд услышал он холодный голос в трубке.

– Господин, Максима схватили!

– Что?! Как это вышло?

– Я отправлял его на мелкие делишки, как мы и обсуждали, чтобы засветить Наставника заранее, – зачастил Кирилл. – И… облажался. В том баре должно было быть мало бойцов, и…

– То есть его взяли какие-то бандиты? – опешил мужчина.

– Да. Я… думаю попробовать отбить его. Но не уверен, что справимся… Но Максим сможет под шумок освободиться! Как я понял, он вполне цел!

– Что они хотят? – проигнорировав слова Кирилла, спросил загадочный господин.

– Денег, господин. Двадцать тысяч. Ну и чтобы мы не лезли на их территорию.

– Соглашайся, придурок. Ты и так сильно напортачил. Мы дали тебе Наставника и сказали использовать его, чтобы никто из окружающих тебя идиотов не думал лезть к вам в ближайшее время. Чтобы ты укрепил свои позиции.

«И чтобы он приглядывал за мной, а не сидел один взаперти. Чтобы был рядом. Для этого вы решили засветить его. Ну и чтобы потом я вам больше бабок платил», – мысленно добавил Кирилл, но вслух ничего не сказал.

– И что в итоге? – продолжал говорить мужчина. – Ты разочаровал меня. Соглашайся на мир. Выплачивай контрибуцию. И не лезь к ним.

– Но мы хотели…

– Вот когда придет товар, тогда и вернем с них деньги. А до этого никаких конфликтов. Все, Максима увидели. Бойцов у тебя хватает. Никто сам на вас не нападет.

– Но… Господин… Тут такое дело… У меня нет двадцати тысяч на руках. Я не смогу быстро собрать всю сумму.

– Вышлю половину. Будешь должен. Мой человек придет к «Белому медведю». Но учти, еще раз напортачишь, и от твоей группки ничего не останется.

«Ну-ну… Без меня вы не сможете получить гребаный товар!»

– Спасибо, господин.

Глава «медведей» – светловолосый мужчина в сером пиджаке, прибыл только к пяти утра. Его встретил Тамир с пятью бойцами. С Кириллом пожаловали четверо, как и договаривались.

На территорию заброшенной фабрики он заходил, опасливо глядя по сторонам. Его появление вызвало несколько облегченных вздохов у скованных наручниками пленников. Те же, кто был посильнее, кого мы держали с помощью огненных пут, просто наблюдали за своим начальником.

– Привет, Кирилл! – поднял руку Вадим, ни на шаг не отходивший от пленного Наставника. – Как видишь, все твои ребятки тут. Можешь пересчитать, заплатить и забрать.

Кирилл хмурым взглядом пробежался по лицам своих подчиненных, оценил охрану, убедился, что Максим в порядке, и только тогда заметил меня.

Я сидел чуть позади остальных.

– Это кто? – сухо спросил «медведь».

– А тебя волнует? – сплюнул Вадим.

– Меня волнует, откуда вы узнали, что мы нападем сегодня.

– Интуиция, не более, – подал голос я.

– Ты Глава Прайда, верно? – Он уставился на меня. – Значит, ты все-таки работаешь на него, да? – Кивком головы он указал на Вадима.

– Сл… – начал было наш Наставник, но я не дал ему договорить:

– Нет, я на него не работаю.

– Тогда что тебя связывает с «белками»? – процедил глава «медведей».

– Я их покровитель, смекаешь? – надменно ответил я.

Кирилл удивленно округлил глаза и даже чуть отпрянул. Хех, а я ведь практически не соврал. Интересно, как именно он истолковал мои слова? Посчитал аристократом? Хотя это не слишком важно, главное, что теперь он дважды подумает, стоит ли нарушать перемирие. Ведь не только над ним кто-то стоит.

– Вот как? Понял. Вадим, – Кирилл спешно перевел взгляд на того, кого считал главой «белок», – деньги я принес. Пересчитывать будешь? – Глава «медведей» щелкнул пальцами, и один из его подручных швырнул под ноги Вадиму сумку. Демонстративно нацепив на себя стихийный доспех (все это время Вадим стоял с активированной живой), он расстегнул сумку и принялся перебирать наличность.

– Считать не буду, – убедившись, что, кроме денег, ничего лишнего в сумке нет, ответил Наставник. – Поверю тебе на слово. Забирай. Но поочередно, как и договаривались.

Сначала выводили и выносили наиболее пострадавших, затем остальных, пока из пленников на фабрике не остался один лишь Наставник.

– Симку-то отдашь? – дернув головой, спросил он у Вадима, когда тот снял с мужчины огненные путы.

– Ах да, совсем забыл. – Вадим принялся ковырять телефон. Справился он за тридцать четыре секунды и вручил мужчине карту с чипом. – Держи. А это тебе, Лех. – Он кинул дорогой смартфон Отмеченному Дланью.

– Есть! – ловко поймав его, воскликнул довольный обновкой Лысый. – Хвала Главе Прайда!

Глава 24

– Ты чего какой-то вялый сегодня? – спросил на перемене Влад.

– Да не выспался, – честно признался я. Пусть и альтера, и жива, каждая по-своему, помогают держать организм в тонусе, но мое тело слишком слабое, чтобы абсолютно без последствий переносить отсутствие полноценного ночного сна (особенно после боя и использования ауры). Те урывки, которыми мне пришлось довольствоваться, когда я вернулся домой, и в такси, пока ехал в лицей, не в счет.

– И чем ты таким занимался всю ночь? – усмехнувшись, спросил мой товарищ. Его вопрос прозвучал довольно громко и привлек к нашей беседе внимание одноклассников.

– Учебники допоздна читал и спать поздно лег, – отозвался я.

– Всего-то? Ну это весьма похвально, – ответил Влад.

Я ничего не сказал, так что возникшей паузой воспользовалась Роднина Маша, решившая тоже поучаствовать в нашем разговоре:

– При всем уважении, Влад, спать тоже нужно. – Она перевела взгляд на меня, перестала улыбаться и нахмурилась. – Если не будешь давать голове отдых, не сможешь усвоить прочитанный материал. Как это ты, не зная столь очевидных истин, умудрился занять второе место на экзамене? Ума не приложу.

У меня просилась на язык пара колких ответов относительно легкости экзаменационных вопросов, ну или разумности нашей Маши, которая со всеми своими знаниями умудрилась проиграть мне. Однако же я просто молча улыбнулся и склонил голову на парту, подложив под нее руки. Ведь большинство моих ответов «прошлись» бы и по остальным ученикам, написавшим экзамен еще хуже Маши.

Следующим уроком была математика, на которой я мог особо не напрягать мозги, поэтому пребывал в эдаком полутрансе. Внешне, наверное, казалось, что я внимательно слушаю учителя и все прилежно записываю, но на самом деле у меня был активирован режим сохранения энергии.

На следующей перемене я решил посетить буфет – отдельное от столовой помещение, в котором можно было приобрести шоколадки, печенье и простые закуски.

– Пойду за кофе, – хлопнул я по плечу Влада.

– О, я… – начал было парень, но его перебили.

– Влад, можешь мне подсказать кое-что по физике? – замахала ему ручонкой наша рыжая Инна.

– Ну а я пойду помогу, – ответил мне парень и неуверенно улыбнулся.

Я вышел из кабинета, зная, что меня преследуют.

– Тоже в буфет? Пойдем вместе? – предложила Яна. Великая княжна старательно скрывала свое волнение.

– Всегда рад приятной компании, – улыбнулся я.

Мы молча шли рядом аж до самого буфета. Да уж, что это такое с нашей бойкой Яной? Ей же обычно палец в рот не клади – откусит.

– Аскольд, у меня к тебе просьба, – наконец-то собравшись с силами, тихо проговорила она, когда мы оба купили по стаканчику кофе и заняли пустующий столик возле стены. Стульев в буфете не было, и все столы предназначались для быстрого перекуса стоя.

– Внимательно слушаю, – кивнул я, гадая, что же это может быть.

– Я все еще хочу провести с тобой спарринг, – проговорила она и смутилась. Яна стояла спиной к основному потоку посетителей, так что мало кто, кроме меня, мог видеть ее лицо.

– Ты так и не отказалась от этой идеи? – вздохнул я, мысленно все-таки угадав суть ее вопроса.

– Нет. Но я понимаю, что ты не хочешь делать это публично. Поэтому я… – Ее щечки мило покраснели. – Я приглашаю тебя в гости. В нашу московскую усадьбу, – шепотом зачастила девушка. – Тут недалеко, много времени не займет. Ну как? Завтра после занятий?

А вот теперь удивила. Великая княжна зовет простолюдина в гости? Хм… за это в моих глазах род Оболенских получает еще плюс сто очков, как говорили в одном фильме про волшебников, который на днях смотрела тетя.

– Хорошо, – кивнул я. – Я проведу с тобой спарринг. И спасибо за приглашение. – Ну а что, за любой достойный поступок положена награда. А Яна сражалась со мной бок о бок против наглых третьекурсников.

– Т-ты? Ты не станешь отказываться? – округлила она глаза от удивления.

– Ты хочешь меня поуговаривать? – усмехнулся я. – Ну тогда могу и отказаться.

– Нет, что ты! Спасибо, что принял приглашение.

– Если это тебя порадует, – улыбнулся я.

А щеки Оболенской-младшей вновь залило румянцем.

Вернувшись домой после школы, я позволил себе полноценный дневной сон. Проснувшись к ужину, поел с семьей и отправился в «Белку». Фасад здания выглядел даже хуже, чем раньше. Ребята сегодня вставили стекла в несколько разбитых окон из тех, что давали свет в наиболее используемые помещения, но большинство пустых оконных проемов просто забили фанерой.

Но посетителей, кажется, это совсем не смущало – только при мне в бар зашли двое мужчин. Их внешний вид был весьма красноречив – растянутая вылинявшая одежда, несвежие лица. Собственно, так выглядит основной контингент «Белки». Ну еще бедная молодежь иногда захаживает. А ведь буквально в пятнадцати минутах ходьбы от этого места стоят новые многоэтажки…

– О чем задумались, господин? – учтиво поинтересовался Вадим, вставший рядом.

– О том, будет ли экономически целесообразно превратить «Белку» в нечто более приличное.

– Думаю, да, если сделать, как вы хотите, – с уверенностью ответил Наставник.

– Что ж, спасибо, – хмыкнул я. – Ладно, пойдем.

После вчерашнего ночного нападения не оставляли меня и размышления о возможном развитии событий относительно соседей.

Я не планирую создавать доселе невиданный в этой стране могучий преступный синдикат. Не планирую зарабатывать деньги сомнительной чистоты. Мне они нужны только сейчас, как фундамент для будущей легальной экономической империи.

Так что в глобальном смысле подчинять соседей мне не нужно. Как и привлекать к себе излишнее внимание властей. Одно дело тихий переворот в местечковой «компании по интересам», которая немного занимается незаконными делами. Другое – полномасштабное силовое подчинение соседней банды и их территории. Да, если собрать всех в одном месте, можно управиться за один бой, но…

Не хочется мне увязнуть в криминальной среде. Чем больше на меня будет компромата, тем сложнее в дальнейшем будет подниматься по социальной лестнице. Прав Вадим – начнется турнир старших школ, и тут же появятся недоброжелатели из числа родителей проигравших мне деточек. Пусть таких будут единицы, но простолюдину и их будет достаточно, чтобы доставить проблем.

Но и оставлять соседей совсем без присмотра теперь нельзя, что-то они затевают. Вероятно, захотят в дальнейшем вернуть свои двадцать тысяч, да еще и с процентами. Особенно если брать за константу, что у них очень плотная крыша из аристократов.

С другой стороны, я тоже вчера представился покровителем… Но, как ни крути, развеять этот миф так же легко, как ниарийку совратить.

Между тем мы с Вадимом прошли уже почти весь путь до кабинета, что занял под свое рабочее место Игорь. Пришла пора проведать, как поживает, вполне возможно, в будущем один из столпов моей легальной экономической деятельности. Несмотря на позднее время, он все еще был на работе. Откровенно говоря, он и ночевал тут периодически.

Программист похвастался своими «начальными» успехами. Он просмотрел уже имеющиеся электронные карты Москвы и остановился на так называемой Общей. Эдаком шаблоне, созданном имперскими службами для бесплатного использования жителями. Именно эту карту я и смотрю, когда мне нужно узнать, где находится тот или иной дом. Смотрю и про себя ругаюсь, когда не могу найти на ней нужный номер дома, хоть здания и отмечены. Неполноценная карта. Но я с самого начала и предполагал, что мы будем улучшать именно ее.

Кстати, для коммерческого использования карта перестает быть бесплатной. Если точнее, нам придется платить дополнительный налог за «использование собственности империи».

А еще Игорь заявил, что не отказался бы от пары помощников, мол, много работы предстоит, много придется переделывать под себя и изменять. Разумеется, я дал добро на поиск кандидатов, сам же раньше закидывал ему в голову эту мысль.

После встречи с Игорем мы втроем с Вадимом и Тамиром засели в их кабинете.

– Ну? Какое настроение у ребят? – спросил я, разместившись с удобством на диване.

– Воодушевленное, господин, – улыбнулся Наставник. – Некоторые так и вовсе думают, что стоит посетить «медведей» с ответным визитом.

– И? – чуть нахмурился я.

– Разумеется, мы объяснили им, что двадцать тысяч как с куста – это здорово и вряд ли мы сможем получить еще больше, если нападем. Ну и о том, что договоренности нарушать не стоит, тоже напомнили, – строго закончил Вадим.

– Правильно, – кивнул я. – Однако выяснить, что за товар ждут соседи, все же стоит. Или хотя бы, когда именно они ждут. Но поиски ведем аккуратно. Я нашим ребятам доверяю, но сболтнуть лишнего может каждый.

– Да, господин, – кивнул Вадим. – Предлагаю работать с попрошайками. Они клиентов не сдают. Могут продавать информацию в обе стороны, но никогда не говорят, что именно запрашивают другие.

– Их информация, как я понимаю, ценная, но не слишком? – решил на всякий случай уточнить я.

Вадим неопределенно повел рукой и чуть скривился.

– Что-то вроде того. В основном случайные слухи. Они всего лишь глаза и уши улиц, а серьезные вопросы все-таки решаются в закрытых кабинетах.

– Как я и думал. Даю добро. Может, что-нибудь и услышали они про «медведей». Кстати, что насчет Форкха?

– Все так же глухо, – развел руками Наставник. Он помялся пару секунд, а затем решился высказаться: – Господин, почему вы так интересуетесь этим? Это как-то связано с предупреждением о нападении?

– Да, – кивнул я. – И… появилось еще кое-что важное. Чтобы понять, кто же наш неизвестный доброжелатель, нужно отыскать место, имеющее отношение к лазурному… ну, или голубому носорогу.

– Э?.. – Удивленно вытянутые лица Тамира и Вадима были слишком красноречивы. Я тяжело вздохнул и покачал головой.

– Не надо думать, что я сошел с ума. Считайте, что я получил зашифрованное послание. И в этом послании зашифровано некое место. Это может быть площадь, магазин, что угодно. И это место должно быть как-то связано именно с голубым носорогом. Но! Важно понимать, в названии может фигурировать и другой цвет, другое животное… а может отличаться и то и другое. Может, вообще будет больше слов.

– Главное, чтобы была хоть какая-то ассоциация? – уточнил Тамир.

– Да, – кивнул я. – Но чем ближе, тем лучше.

Вадим потер лоб и покачал головой.

– Ну и задачки вы задаете, господин. Теперь ведь это нужно как-то до ребят донести. Их ведь мы можем использовать?

– Только их используйте. Глупо привлекать сторонних для этого задания.

– Как в старой сказке, да, – усмехнувшись, взглянул Наставник на своего друга. – Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.

– Полагаю, в нашем случае будет: «встреться с тем, не знаю с кем», – усмехнулся я.

Откуда я вообще взял этого пресловутого голубого носорога? Да из названия того борделя, в котором я совершил «подвиг». «Лазурной хулькан». Для моих ребят понятнее цвет «голубой», чем «лазурный». И, в общем-то, цвета эти похожи. А вот хулькан… Это зверь, похожий на здешнего носорога. Только крупнее раза в три, с тремя парами ног, тремя рогами и тремя пенисами. У синекожих ниариек этот зверь почитается символом плодородия.

– А может, речь идет о зоопарке? – неожиданно предположил Тамир.

– Вряд ли все так просто, – покачал я головой.

В пятницу после уроков и занятия в клубе инженерной мысли я сидел на скамейке недалеко от школьных ворот. В клуб инженерной мысли я решил отходить так называемую демонстрационную неделю, но уже всерьез раздумываю вступить, когда ознакомительный период закончится.

Приближение Яны и Инны я заметил еще тогда, когда они ступили на дорожку возле школы. Из-за аккуратно подстриженных газонов и деревьев почти все пространство этой части парка отлично просматривалось.

Когда девушки были уже почти совсем рядом, я поднялся и улыбнулся.

– Ну что? На парковку? – спросил я.

– Зачем? – удивилась Оболенская. – Пешком дойдем. Я же говорила, тут недалеко.

Втроем мы пошли к школьным воротам.

– Хм… здорово. Пешие прогулки полезны для здоровья.

– Вот-вот, – согласно закивала Яна. – Папа тоже так говорит. Когда мама иногда и пытается отправить нас на машине с водителем и охраной, он всегда отвечает: «Что о нас подумают, если мы будем бояться ходить по собственным землям»! – с чувством процитировала девушка слова отца.

– Собственным землям? – Я чуть с шага не сбился.

– А ты не знал? – искренне удивилась Яна. – Школа и все, что находится за ней, – махнула она рукой в сторону, – построены на частных землях, принадлежащих нашему роду и нашим вассалам.

– Ух ты… – выдохнул я. – И много этих земель?

– Да примерно квадратный километр, – пожала плечами девушка.

– Хм, так вот почему недалеко от школы посреди дорог шлагбаумы и блокпосты, – задумчиво хмыкнул я. Я видел их раньше, когда прогуливался возле «Алой Мудрости».

– Ну да, часть проездов перекрыта, – беззаботно пояснила Яна. – А для другой достаточно дорожных знаков.

В местных дорожных знаках я не разбираюсь, надо бы подучиться.

По пути Яна немного рассказала об их квартале. В окрестностях есть небольшая прогулочная зона, а рядом с ней располагаются несколько многоэтажек. Очевидно, квартиры в этих домах не чета нашей халупе ни по площади, ни по интерьеру, ни по общей комфортности. Кстати, дворянка Комаровская с семьей живет как раз в такой квартире, а не в отдельном доме.

Инна, попрощавшись с нами, свернула в проулок через пять минут после того, как мы покинули территорию школы.

А чуть дальше располагались усадьбы – красивые дома с просторными дворами и деревянными заборами. Примечательно, что на этих заборах я видел камеры наружного видеонаблюдения. Кстати, иногда я видел камеры и на фонарных столбах возле дороги. В «общей» части города такого и не встретишь.

Миновав несколько усадеб, мы остановились возле калитки следующей, внешне немного отличающейся от предыдущих.

Возле калитки нас встречал пожилой мужчина с аккуратно подстриженной седой бородкой. Алая ливрея ярко бросалась в глаза на фоне белой рубашки.

– Яна Андреевна, приветствую вас и вашего гостя, – поклонился незнакомец.

– Добрый день, Петр Евгеньевич, – улыбнулась Оболенская. – Идем, Аскольд, здесь мой дом.

Я с любопытством уставился на трехэтажный деревянный дом-терем с башенками по углам. Красиво, Форкх меня подери.

Мы проследовали за дворецким. Глядя на этого подтянутого старика с добрыми глазами, я невольно вспоминал Арсения – моего верного личного слугу. Хех… от мыслей о моей команде раньше сердце холодными тисками сжимала тоска. Но после недавнего письма, хоть тоска никуда не делась, к ней присоединилась надежда.

Глава 25

Мы поднялись по широким деревянным ступеням крыльца трехэтажного дворянского особняка. Высокие двустворчатые двери были гостеприимно распахнуты, а возле дверного проема истуканом замер лакей. Завидев нас, он поклонился и выпрямился, только когда мы прошли мимо.

Дворецкий, который все это время нас сопровождал, провел нас через просторный светлый холл в уютную гостиную и удалился.

– Аскольд, приветствую в нашем доме, – поднявшись с софы, улыбнулась мне Алиса. На Оболенской-старшей было надето длинное платье с маками и домашние туфли. Выглядела она в этой одежде просто очаровательно. Уже не походила на лицеистку-старшекурсницу, как в школьной форме, а казалась элегантной молодой женщиной.

– Алиса Андреевна, добрый день. Для меня честь быть приглашенным в ваш дом. – Я поклонился.

– Ух ты, какие манеры, – улыбнулась девушка и, быстро подойдя ко мне, двумя пальчиками взяла за запястье. – Но со мной можно вести себя проще. «Алиса» будет достаточно. Присядем?

Яна куда-то исчезла, и в гостиной мы остались вдвоем. Правда, двери в холл открыты, и где-то снаружи стоит лакей, а в отдалении слышится голос дворецкого, который отдает приказы служанкам.

Я сел в кресло рядом с софой, Алиса вернулась на свое место. Опершись рукой на подлокотник, девушка с любопытством смотрела на меня.

– Ну как тебе у нас? – спросила она.

– Приятный дом и обстановка. Разве может быть иначе в доме великого князя? – спокойно ответил я.

– Рада это слышать. Ну а в школе как дела? Больше в неприятности не попадаешь?

– Наверное, нет, – пожал я плечами. – Я никого не трогаю. И меня вроде бы тоже никто не трогает.

– Но, знаешь, уверена, достаточно тех, кто готов тронуть. Но мы со своей стороны – со стороны учсовета, постараемся тебя прикрыть. На наших ребят никто из лицеистов сильно давить не будет. Да и к тому же, согласно уставу лицея, никто не имеет права вызывать члена учсовета на дуэль без одобрения замдиректора.

– Да, я читал об этом, – кивнул я. – Хорошее правило, иначе вашу власть постоянно пытались бы оспорить.

– Власть? – переспросила она. – Мы всего лишь следим за порядком и отстаиваем интересы учащихся. Да и главу учсовета выбирают лицеисты.

– Но далеко не каждый может пройти отбор и стать претендентом на должность главы, – хмыкнул я.

– Конечно, критерии для отбора среди лицеистов, не входивших до этого в учсовет, высокие – оценки, личные достижения. А вот из действующих членов учсовета кандидатов в свои преемники выбирает сам глава, – пожала она плечами и улыбнулась. – А что? Хочешь стать главой учсовета? Для начала вступи к нам, напиши заявление и дождись положительного ответа.

Если это не открытое приглашение, то я мало что смыслю в дипломатии.

– Я подумаю, – улыбнулся я. – Но, честно говоря, меня больше интересует клуб инженерной мысли.

– Да, я знаю, что ты туда зачастил. – Замглавы учсовета не стала скрывать, что следит за моей школьной жизнью.

– Кстати, я думал, аристократы не начинают серьезные разговоры сразу, без предварительной светской беседы, – ровным тоном проговорил я, глядя в ее голубые глаза. Интересно, что она ответит? Скажет что-нибудь в духе: «Ну ты же не аристократ»?

Выдержав мой взгляд, Алиса расплылась в добродушной улыбке и рассмеялась.

– А ты правда хотел поговорить со мной о погоде? – просмеявшись, спросила она. – Я подумала, что не стоит утомлять тебя такой ерундой. Но если хочешь… Завтра дождь обещают.

– Может, он уже ночью начнется, – отозвался я, усмехнувшись.

Послышались шаги, а затем раздался недовольный голос Яны:

– Гляжу, вам тут весело. Скоро чай принесут, и мама с Линой подойдут.

Я обернулся к дверям и узрел красавицу-княжну в ярко-зеленом платье. Приятно посмотреть на знакомых лицеисток в другой одежде, помимо школьной формы.

Яна, чуть задрав носик, прошла мимо меня и плюхнулась на софу рядом с сестрой.

– Великая княгиня тоже выйдет? – решил уточнить я.

– Как и еще одна великая княжна, – произнесла Алиса, наблюдая за моей реакцией.

– О, так вас три сестры?

– Вообще-то нас пятеро, – усмехнулась старшая Оболенская. – Но две средние живут в Твери. А младшая находится на домашнем обучении, так что всегда с мамой, не важно, в Москве она или возвращается в княжество.

– Пятеро… – удивленно покачал я головой.

– Ха-ха! Обычная реакция, – улыбнулась Алиса, но, услышав размеренный цокот каблуков в коридоре, посерьезнела и чуть выпрямила спину.

Взгляд обеих сестер был направлен на открытую дверь. Через десять секунд я впервые увидел великую княгиню Надежду Григорьевну Оболенскую. Еще по пути в их усадьбу Яна убедилась, что я знаю, как зовут ее мать.

Та выглядела очень достойно. Высокая женщина с прекрасной фигурой, гордой осанкой и красивым лицом, на котором не было заметно ни единой морщинки. Рядом со старшими дочерями она уже не казалась такой высокой, но все же была чуть выше среднего – с учетом небольшого каблучка домашних туфель ее рост составлял сто семьдесят сантиметров. Русые волосы, чуть более темного оттенка, чем у дочерей, были собраны в аккуратную прическу. Облачена Надежда Григорьевна была в бежевое платье с небольшим декольте, самую малость приоткрывавшим вид на большую грудь. Хотя до размеров Шапочкиной ей далеко.

За матерью шла уменьшенная копия Яны. Девочка пыталась выглядеть величественно, как мать, что с учетом ее милашности и малого опыта получалось больше комично.

Я поднялся с кресла и поклонился хозяйке дома, а старшая из сестер проговорила:

– Матушка, это Аскольд Сидоров, про которого мы тебе рассказывали. Он – один из лучших поступивших в «Алую Мудрость» в этом году.

– Доброго вам дня, Аскольд, – ровным тоном проговорила великая княгиня. – Спасибо, что откликнулись на просьбу моей второй дочери провести с ней спарринг. – Надежда Григорьевна прошла до кресла, которое стояло по другую сторону от софы, и грациозно в него опустилась.

– Думаю, это будет полезно нам обоим, – с полуулыбкой ответил я.

– Возможно, – кивнула великая княгиня. – Вы уже знакомы с моей младшей дочерью? – Она указала глазами на девчушку, а та сделала легкий поклон.

– Василина Андреевна так же прекрасна, как ее мать и старшие сестры, – все с той же вежливой улыбкой ответил я.

– Благодарю вас, Аскольд, – чуть дрогнувшим голосом пропищала младшенькая и заняла последнее свободное место на софе рядом с сестрами. Ее матушка на мой комплимент ответила лишь едва заметной полуулыбкой.

Ну что ж, можно и мне снова садиться.

Когда процедура знакомства была окончена, княгиня велела подать чай. Через минуту служанки расставили на чайном столике чашки и вазочки с десертами.

– Как вам учеба в «Алой Мудрости», Аскольд? – завела светскую беседу великая княгиня, когда все взяли чашки с чаем.

– Прекрасно, Надежда Григорьевна. Очень рад, что смог поступить в один из лучших лицеев страны.

– «Алая Мудрость» всегда выделялась среди остальных старших школ, – кивнула она. – Но мой муж последние годы много сил приложил к еще большему ее возвышению. Сейчас она по достоинству имеет репутацию одной из самых передовых школ страны. А когда мы с Андреем Михайловичем в ней учились, считалась просто элитной. Одной из самых элитных.

– Уровень преподавания в «Алой Мудрости» действительно впечатляет. Для меня честь получать знания от таких высококлассных педагогов.

А великая княгиня – опытная светская дама. Не задевая мою скромную личность, Надежда Григорьевна выдавала общую информацию о школе и ее истории. Что было довольно интересно и познавательно.

– Благодарю за приятную беседу, Аскольд, – поставив чашку, проговорила великая княгиня спустя восемнадцать минут от момента знакомства со мной. – Прошу нас с Василиной простить, но давние договоренности требуют нашего присутствия в другом месте в скором времени, и нам надо подготовиться. Девочки, – посмотрела она на старших сестер, – вы тоже постарайтесь не задерживаться.

Надежда Григорьевна поднялась с кресла, следом с софы встала и Василина. Ну а затем и я с Яной и Алисой.

– Комфортной вам дороги, – вежливо пожелал я.

– Спасибо, всего вам хорошего, – ровным тоном проговорила великая княгиня, Василина снова молча поклонилась.

Когда мать с младшенькой покинули гостиную, мы трое вновь плюхнулись на свои места. Сестры переглянулись.

– Ты же вчера сделала все приготовления? – спросила старшая.

– Да, – кивнула Яна.

– Вот и отлично. Значит, на спарринг времени точно хватит.

– Вы тоже куда-то едете? – решил полюбопытствовать я.

– В Тверь, – охотно пояснила Алиса. – Мы туда каждые две недели на выходные ездим. Иногда чаще.

– Судя по твоей интонации, на малую родину вы явно не отдыхать ездите, – усмехнулся я.

Сестры, особенно Яна, посмотрели на меня таким тяжелым взглядом, что мне даже неудобно стало за свою проницательность, а затем синхронно покачали головами.

– Аскольд, в выходные аристократы не отдыхают, – поучительно проговорила Яна. – Даже если со стороны кажется, что они отдыхают – они работают.

– Верно, – согласилась старшая. – Нужно постоянно куда-то ходить, с кем-то говорить…

Да уж, похоже, на старших дочерей великого князя возложили заметное количество светских обязанностей. Слушаю их и сам вспоминаю про великосветские приемы. Форкхово дерьмо, если смотреть в этом разрезе, то хорошо, что я «умер». Правда, я и здесь стремлюсь стать аристократом… С другой стороны, если оказаться на самой вершине, в большинстве случаев можно слать приемы куда подальше и отправлять на них сыновей. Отец император так и делал.

– Хорошо что редко когда нас обеих отправляют на одно мероприятие, – продолжала Яна. – Хоть удается договориться.

– Но бывает, одна на прием, а другая на открытие какой-нибудь выставки… – вздохнула Алиса.

– Средненьких наших еще очень редко к этому привлекают.

– А Лина так и вовсе пока маминым придатком считается.

В такие моменты сестры были особенно похожи. Легко с ними общаться. Да и с матерью их не было сложно. Может, если бы я действительно был парнишкой-простолюдином, то воспринимал бы все иначе… Но сейчас сестры уж точно вели себя по-приятельски. Как и подобает школьным товарищам. Удивительно получить такое отношение от аристократов, но в то же время и очень приятно.

– Ладно, хватит вам рассиживаться. Пойдемте в спортзал. – Старшая Оболенская махнула рукой в сторону выхода.

Кстати, во время чаепития Яна практически не притронулась к десертам, так что живот ее от спарринга отвлекать не должен. Предусмотрительная.

На территории усадьбы имелось отдельное здание, которое являлось личным спортзалом Оболенских. При этом в квартале был и еще один, куда более крупный спортзал, где могли тренироваться вассалы и слуги великокняжеского рода.

Переодевшись в спортивную школьную форму, я вышел в зал из раздевалки. Сестры задерживались. Возле одной из стен спортзала стояла девушка постарше нас, с черным каре и в сером деловом костюме. Присмотревшись к ее строгому лицу, я чуть напряг память и вспомнил, что именно она сопровождала Красавицу-Львицу на подпольном турнире.

Мне вот интересно, великая княгиня в курсе проделок своей второй дочери? Или добро на эту авантюру дал тот, кто стоит выше ее? Сомневаюсь, что слуги безропотно согласились бы сопровождать юную госпожу в столь опасное место только по одному ее хотению.

Я невольно вспомнил наш с Яной финальный бой на подпольном турнире. Тогда я и подумать не мог, что мне раздает удары девица благородных кровей. И немало удивился, когда она заявилась ко мне в класс в первый день в «Алой Мудрости». Хотя она была без фиолетового парика и грима на лице, да и одежда другая, но голос, рост, объем груди и бедер подсказали мне, что я не ошибаюсь. Но еще больше конечно же узнаваемы ее глаза.

Наконец-то из коридора, идущего от раздевалок, вышли сестры Оболенские. Алиса была все в том же платье с маками, а Яна переоделась в красные спортивные штаны и белую футболку. Она уверенно вышла в центр зала и, глядя мне прямо в глаза, приложила правый кулак к сердцу.

Я повторил воинское приветствие.

– Использовать можете все свои силы, – серьезным тоном проговорила Алиса. – Но помните, это всего лишь дружественный спарринг. Вам еще как минимум полгода в одном классе учиться.

Мы с Яной молча кивнули.

– Активируйте живу, – велела Оболенская-старшая.

Обе сестры одновременно полыхнули белыми молниями, а я золотыми. Старшая отошла на несколько шагов назад, подняла руки к потолку и затем резко опустила:

– В бой!

По телу Яны плотным потоком забегали белоснежные молнии – девушка активировала свой стихийный доспех. Наверное, со стороны она выглядит намного грознее, чем я. Мне пока эта техника недоступна, и внешне я, на миг полыхнув молниями в момент активации покрова, ничем не отличаюсь от обычного человека.

Яна вскинула правую руку, и с ее пальцев тут же сорвался пучок толстых, как канат, молний.

Нас разделяло два метра.

Я прыгнул вправо, ушел в перекат и тут же вскочил на ноги. Однако, как я и ожидал, моей противнице потребовалось меньше времени, чтобы просто довернуть руку и достать меня все теми же молниями.

Альтера вокруг меня гасила силу атаки. Я встретил молнии левым предплечьем. Они не прожгли одежду, но покалывали очень даже неприятно.

Именно в этот момент Красавица-Львица, она же Яна Оболенская, рванула вперед. Молнии прекратили бить мне в предплечье, и через миг в грудь полетел удар прямой ногой.

Блокировать его я не стал. Если в моей прошлой жизни блок являлся в то же время и атакой (ведь я покрывал все тело и технодоспехи концентрированной альтерой), то в этой такая тактика может стать для меня смертельно опасной. Здесь в сражении используется другой тип энергий. Да и мое тело не выдержит долгого использования всей доступной мне альтеры. Так что приходится использовать живу. А с моим слабым покровом лучше минимизировать соприкосновение с кулаками и ногами противника.

К этой простой мысли я пришел во время одного из спаррингов с Вадимом. Получив от меня несколько раз, он стал пытаться мои удары отбить в сторону, а не заблокировать.

И пусть удары Яны не доставят мне больших проблем и можно принимать их на покров, лучше начинать перестраивать систему боя заранее. Никто не знает, когда скромный школьник заинтересует какого-нибудь Мастера…

Я отбил ногу Оболенской левой рукой и тут же ушел вниз, подсекая другую ее ногу. Яна рухнула на спину, но сразу сделала кувырок назад и вскочила на ноги.

– Мог бы и атаковать! – недовольно бросила она, заметив, что я не спешу к ней приближаться.

– Зачем? Ты ведь и так поняла, что пока поднималась, действовала слишком предсказуемо.

Она нахмурилась, две секунды буравила меня взглядом, а затем спросила:

– Тебе хоть будет полезен наш спарринг?

– О, еще как, – улыбнулся я. Добавлять, что благодаря приглашению на спарринг я в домашней обстановке пообщался с Алисой и великой княгиней, я не стал. – Не зевай!

На сей раз уже я бросился вперед. Провел прямой левый, от которого Яна увернулась. Но первый удар был обманкой, и через миг я пробил лоу-кик по голени девушки. Она поморщилась, чуть припала на ногу и тут же атаковала правым хуком. Быстрая, Красавица-Львица. Атрибут «молния» в стихийном доспехе делает свое дело. Эх, когда уже и мне покорится эта техника?

Неудобная позиция, чтобы отбить удар. Пришлось просто блокировать. Именно в этот момент кулаки Оболенской ослепительно засияли.

Как я заметил, борцовские приемы не пользуются особой популярностью у бойцов этого мира. Поэтому то, что я не стал отпрыгивать назад или в сторону, стало для Яны полнейшей неожиданностью. Я подался вперед, обхватил ее за талию и сделал подсечку.

Девушка стала падать на спину, а я на нее сверху. Разумеется, от потери равновесия она не потеряла контроль над доспехом и покровом. Когда мы рухнем, она не пострадает и продолжит атаковать.

Ладно, пора заканчивать.

Я ударил ладонью с альтерой по ее упругой заднице. Вложил достаточно энергии, чтобы сбить с нее и доспех, и покров. Девушка ойкнула от боли, но я не обратил внимания. Сейчас она беззащитна, а при таком падении так и травмироваться можно.

Выставив вперед левую руку, я оперся ею на пол, правой же прижимал к себе Яну. А затем завалился на бок и перекатился вместе с ней.

Оболенская лежала на мне и смотрела изумленными глазами. Улыбнувшись девушке, я ткнул ей указательным пальцем в лоб.

– Покрова нет. Если бы я не перевернул тебя, ты могла бы сломать себе что-нибудь.

– Ты ударил меня, – краснея, пробурчала девушка.

– И вот еще одно замечание, – лежа, кивнул я. – Если бы я ударил тебе по почкам, то ты бы потом кровью в туалет ходила. Я продемонстрировал тебе слабость твоих сияющих кулаков.

– Хорошо… – вздохнула Яна. – Я признаю свое поражение. Наш бой наконец-то закончился.

– А раз так, – услышал я насмешливый голос Алисы, – может быть, подниметесь и закончите дружеский поединок как подобает?

Оболенская-младшая округлила глаза, покраснела еще сильнее и как ошпаренная вскочила на ноги. Хах, она только сейчас поняла, в какой позе вела со мной беседу? А вот ее служанка сразу хотела броситься нас разнимать, но напоролась на властный жест Алисы.

Форкхово дерьмо, какая пикантная ситуация была… Хорошо хоть штаны широкие. И вообще, когда там уже у Алены вечерок свободный выдастся-то? Ведь терпеть общество высокородных красавиц становится все сложнее.

Стоя друг против друга, мы с Яной одновременно приложили кулаки к сердцам. В глазах девушки стояла жуткая смесь из сожаления и восхищения. Я понял, что для нее бой, начавшийся еще в финале подпольного турнира, действительно сейчас завершился.

– Я собираюсь участвовать в отборочных на всеимперский турнир, – серьезным тоном проговорила Яна.

– Я тоже.

Девушка лучезарно улыбнулась:

– Я буду тренироваться еще больше. Подготовлюсь к нему еще лучше! Так что не смей никому проигрывать, пока не встретишься со мной, Аскольд!

– Хах. Договорились.

Content

Элиан Тарс
Аномальный наследник. Поступление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25