Гилмор Джессика

Романтика первого лета

Джессика Гилмор

Романтика первого лета

Любовный роман – Harlequin - 1056

Глава 1

КОРОЛЕВСКИЙ ДОМ АРМАРИЯ ПРИГЛАШАЕТ ВАС НА ЛЕТНИЙ БАЛ 21 ИЮНЯ, НАЧАЛО В 19.00. МЕСТО ПРОВЕДЕНИЯ БАЛА: ЗАМОК АРМАРИЯ. ДРЕСС-КОД: BLACK TIE. БУДЬТЕ ДОБРЫ ОТВЕТИТЬ НА ПРИГЛАШЕНИЕ И ПРЕДУПРЕДИТЬ О СВОЕМ ПРИБЫТИИ.

Лоран взял приглашение кремового цвета с золотым тиснением и перевернул его. Обратная сторона приглашения была пустой - там следовало указать имя гостя. Удивительно, но меньше чем через неделю это приглашение станет одним из самых дорогих билетов в городе. Нет, не только в городе, а в Европе.

Уже более двадцати лет Армария не устраивала знаменитые летние балы. Этого времени было достаточно, чтобы такие роскошные мероприятия обросли мифами и легендами. Поговаривали, будто с теми, кому посчастливится быть на летнем балу, может случиться что угодно. Кинозвезды влюблялись в принцев, горничные выходили замуж за герцогов, а несчастные графини сбегали с конюхами. Каждый летний бал был наполнен чудесами, соблазнением и волшебством.

Однако реальность была намного прозаичнее. В конце концов, если планы Лорана осуществятся, в один прекрасный день можно будет рассказывать истории о бале в нынешнем году. Он крепче сжал приглашение. К счастью, он достаточно взрослый, чтобы верить в сказки, и никогда не мечтал о романтике. Все, на что может рассчитывать мужчина в его положении, - это совместимость и взаимная симпатия.

Он обернулся, когда дверь библиотеки открылась и его мать вошла в комнату. Она облегченно вздохнула, увидев его. Положив приглашение на стол, он торопливо накрыл его чистым листом бумаги и подошел к матери.

Она по-королевски протянула ему руку:

- Лоран, я не виделась с тобой с тех пор, как ты вернулся из Англии. Так вот где ты прячешься.

- Я не прячусь, мама, - возразил он, наклонился и поцеловал ее в щеку. - Мой помощник знает, что я здесь. Как и горничная, которая принесла мне кофе. - Он указал на столик с кофейным сервизом у дивана. - Выпьешь кофе?

- Спасибо, дорогой. - Вдовствующая эрцгерцогиня со своей привычной неторопливой элегантностью села на старинный диван, скрестив ноги в щиколотках, держа спину прямо и слегка подняв голову. Даже оставаясь с сыном наедине, она не позволяла себе расслабиться. Ее волосы всегда были идеально уложены, макияж был безупречным, а одежда элегантной. Подобное поведение прививалось ей с детства как члену правящей семьи Армарии. Она всегда была на виду и представляла свою страну.

Лоран налил матери ароматного кофе. Она взяла чашку, кивнув в знак благодарности.

- Спасибо, Лоран. Сейчас не время прятаться в библиотеке. Тебя искал премьер-министр. Он ждет твоего ответа…

- Нет, он надеется на другой ответ. И он его не получит. - Лоран сдержал гнев. - Я не позволю ему превратить Армарию в грязное налоговое убежище. Мой дед и отец обошлись без этого шага, ты тоже обошлась без этого. Я не продам страну. Наши люди заслуживают лучшего.

- Наши люди заслуживают новых дорог и домов, лучших больниц, большего количества школ…

- Вот почему нам нужна долгосрочная стратегия.

Они вели себя как актеры, проговаривающие давно им известные реплики. Эти фразы они повторяли друг другу годами с тех пор, как Лоран получил степень магистра делового администрирования, а его мать официально передала ему регентство Армарии.

- У тебя есть стратегия? - с надеждой спросила она. - Как прошла твоя поездка в Англию? Он согласился?

Ей не пришлось уточнять, кого она имеет в виду. Лоран уже второй раз втайне ездил к Майку Клейтону - предпринимателю в области технологий, чьих роботов можно было найти в домах по всему миру. Майк Клейтон искал более устойчивую форму энергии для производства роботов. Энергетические мощности небольшой страны с длинной береговой линией, сильными ветрами на холмах и в горах, с солнечным климатом могут обеспечить…

Лоран подошел к высоким узким окнам, глядя на знаменитые сады замка, полные туристов и экскурсантов. Туризм стал ценным ресурсом для маленькой страны, но его было недостаточно, чтобы сделать ее максимально процветающей.

- Не совсем. Но он не отказывается. Он собирается еще раз взглянуть на предполагаемое место строительства завода и встретиться с представителями университета.

- Это многообещающе. Но достаточно ли этого? Я знаю, премьер-министр надеется получить парламентское одобрение плана до начала летних каникул. Тебе нужны конкретные факты.

- Мне ничего не нужно. Парламент может только давать консультации, и пусть премьер-министр помнит об этом. - Лоран медленно вдохнул и повернулся к матери лицом. - Ты знаешь, что мой отец не желал превращать страну в офшорную зону или средневековый тематический парк. Ты много работала, чтобы сохранить его видение, и я не предам его наследие. Если нам удастся привлечь процветающую IТ-компанию вроде «Клейтон индастрис», то за ней последуют и другие. Мы превратим Армарию в технологическую столицу Европы или Северную Кремниевую долину. Можно будет создавать рабочие места и процветать, не теряя целостности страны. - Он резко умолк, понимая, что говорит так, словно произносит заранее подготовленную речь для парламента, и его мать понимающе улыбнулась. В конце концов, она уже много раз слышала вариации подобной речи.

- Тебе надо убеждать не меня, Лоран.

- Да, только парламент. Если «Клейтон индастрис» будет работать с нами, то парламент отзовет закон об офшорной зоне, я это знаю. Мне просто нужны первые инвестиции…

- Ты найдешь способ сделать это, - деловито ответила его мать. На протяжении десяти веков эрцгерцоги Армарии делали все возможное, чтобы защитить свой народ от захватчиков и эпидемий, войн и голода, банкротства и бедности. Лоран не проиграет.

- Да. Я его найду. Я предложил Клейтонам стать нашими почетными гостями на недавно возрожденном летнем балу. В день бала Майку Клейтону исполнится шестьдесят лет, и он еще не решил, где отметить свой юбилей. Что может быть лучше празднования дня рождения в Армарии в одну из самых знаковых ночей года?

- Середина лета всегда особенная, но осталось меньше месяца. И мы уже много лет не устраивали грандиозный бал. С тех пор, как твой отец… - Ее голос по-прежнему дрожал, когда она говорила о покойном муже. Двадцать один год вдовства не уменьшили ее горя. Все могло быть иначе, если бы она жила дальше, но жизнь матери Лорана замерла после смерти ее мужа. Она оказалась в ловушке регентства, которого не просила. Она лишь хотела сохранить свою маленькую страну, чтобы передать ее сыну. - Придется многое сделать, спланировать и организовать.

- У нас в замке достаточно персонала? Я знаю, что время поджимает, мама, но наши летние балы всегда были легендарными. Возрождая их, мы показываем, что верим в Армарию, в наше прошлое и традиции, а также в наше будущее. Это идеальная возможность заставить Клейтонов полюбить Армарию и все, что мы можем им предложить. Пусть Майк Клейтон руководствуется зовом сердца и рассудком, выбирая сотрудничество с нами. Кстати… - Он колебался. Как только он произнесет следующие слова, пути назад уже не будет. - По-моему, мне пора жениться.

- Женитьба? - Удивление его матери было почти комичным. В конце концов, она намекает ему о женитьбе уже два года, регулярно составляя списки подходящих молодых девушек.

- Мне двадцать восемь лет, о чем ты мне постоянно напоминаешь. Как тебе известно, Алекс следующий в очереди. Он будет в ярости, если я умру, не оставив наследника, а ему придется стать эрцгерцогом.

- Милый Алекс, - пробормотала мать. - Он очень любит работать в больнице.

- Вот почему мне надо жениться и родить пару наследников. И тогда Алексу не придется вешать стетоскоп на стену и надевать корону.

Вдовствующая эрцгерцогиня прищурилась, оглядывая сына:

- Я не знала, что ты с кем-то встречаешься. Твой брак должен быть полезен для Армарии. Ты не можешь жениться на ком попало.

- Я не планирую жениться на ком попало. - Он глубоко вздохнул. - У Майка Клейтона есть дочь, Белла. Я уверен, она тебе понравится. Я подумываю попросить ее стать моей эрцгерцогиней. Буду укреплять связи между Армарией и «Клейтон индастрис» на всех уровнях.

- Понятно. - Его мать моргнула, и на мгновение перед Лораном появилась не грозная регентша, а растроганная мать, которая хотела, чтобы ее сын был счастливым. Через секунду она взяла себя в руки. - О, Лоран, я понимаю. И конечно, ты прав. Дни, когда нам следовало объединиться с одним из наших соседей через брак, прошли, но везде по-прежнему полно охотниц за миллионами.

- Я ничего не говорил Белле и ее родителям, - предупредил Лоран свою мать. - Я хотел сначала обсудить это с тобой. Вполне возможно, у нее другие планы, в которых нет продуваемого сквозняком старого замка в чужой стране.

- Расскажи мне о ней, - сказала эрцгерцогиня. - Что ее веселит? О чем она мечтает?

Лоран переминался с ноги на ногу, чувствуя себя неловко. Он - эрцгерцог, и он не имеет дело с мечтами и смехом. Он работает с фактами и цифрами. И если он сделает предложение Белле Клейтон и она согласится, то это будет для него еще одна сделка. Его семья нуждается в инвестициях, а у семьи Беллы эти вложения имеются.

- Я дважды останавливался у Клейтонов, и она кажется мне довольно милой. - Он заметил, как его мать вздрагивает. - Она хорошенькая. Наверное, даже красивая, - прибавил он. - Она любит собак и лошадей, мы с ней их обсуждали. - Взаимная любовь к животным, несомненно, полезна для брака, как и многое другое.

- Где она училась?

- Она окончила эксклюзивную школу-интернат, а потом пару лет обучалась в швейцарской высшей школе. С тех пор она работает в «Клейтон индастрис» и помогает управлять их благотворительным фондом. - Нельзя сказать, что она работала много, с девяти утра до пяти вечера. Роль Беллы была скорее декоративной, потому что благотворительность всегда хорошо воспринимается прессой и людьми.

Его мать подняла бровь:

- Она не окончила университет? Жаль. Я убеждена, что сейчас девушке необходимо хорошее образование, помимо знания правил этикета. Сегодня ты регентша, а завтра - никто. Знание математики и экономики обязательно.

Лоран посочувствовал юной эрцгерцогине, которой когда-то была его мать. Ей едва исполнилось тридцать, когда она овдовела и встала во главе страны.

- Надеюсь, до этого не дойдет. Я не собираюсь делать ее вдовой.

Мать Лорана испуганно посмотрела на него и улыбнулась, поняв, что он ее дразнит.

- Конечно нет. Но эрцгерцогине нужно здравомыслие, хладнокровие и ум. Управление страной - непростая работа.

- Похоже, она полностью осознает бремя своих привилегий. Ее мать сообщила мне, что в роду у Беллы по мужской и женской линиям были викинги. Майк Клейтон неофициально удочерил Беллу, когда женился на ее матери. Ее родной отец был бароном, так что у нее хорошая родословная.

- Да, похоже, ее происхождение и образование подойдут. Лоран, это была твоя идея или ее родители намекнули, что вам с Беллой надо пожениться?

- Идея была моей. Со стороны Майка Клейтона не было никакого давления или намеков на то, что его инвестиции зависят от моей женитьбы на Белле. Но он очень любит свою падчерицу и хочет, чтобы у нее была хорошая семья. Я убежден, он обрадовался бы нашему браку и сделал бы все возможное для новой родины Беллы.

Мать Беллы, Симона, вела себя иначе: она в открытую говорила о потенциальном союзе между своей дочерью и Лораном.

Он не сомневался, что Симона полностью поддержит идею вложить деньги «Клейтон индастрис» в Армарию.

- А сама юная леди? Кажется, ты ей нравишься, Лоран? Примет ли она предложение после короткого знакомства? Будете ли вы счастливы?

Лоран решил отвечать по порядку.

- Я буду счастлив видеть Армарию процветающей, - наконец сказал он. - Что касается Беллы Клейтон… Вряд ли мое предложение станет для нее неожиданностью. Ей двадцать семь, и она знает, что должна занять определенное место в обществе. Жизнь в Армарии не будет для нее шоком, как для любого другого человека.

- Ну что ж, - помолчав, произнесла его мать. - В таком случае я с нетерпением жду встречи с ней и ее семьей. Когда, по-твоему, они приедут?

- За несколько дней до бала. - Подойдя к столу, он взглянул на приглашение, на которое смотрел ранее, и протянул его своей матери. - Мне приготовили образец приглашения. Когда мы одобрим его дизайн, приглашения разошлют согласно списку, который будет готов к концу недели. Я знаю, время поджимает, но это первый королевский бал, устраиваемый в замке за последние двадцать лет. И я надеюсь, к концу лета у Армарии будут новые инвестиции и новая эрцгерцогиня. Его мать оглядела библиотеку, поджав губы.

- Я составлю перечень необходимых дел. Если мы открываем замок для сотен гостей, нам придется постараться.

- О самом бале не беспокойся, мама. Симона Клейтон порекомендовала организатора мероприятий, которая приступит к работе на выходных. - Он колебался. - Как хозяин бала, я должен покрыть все расходы, но Клейтоны хотят немного изменить традиции. У них имеется собственный список гостей. Они настояли на том, что оплатят услуги организатора бала и стоимость угощений для их гостей. Я очень старался их отговорить, как ты понимаешь, но они непреклонны. - Лоран поджал губы. Ему следует потакать Майку Клейтону и его дочери, а не спорить с ними. Поэтому изящная капитуляция - единственный выход.

- Я понимаю. Ты уверен, что эта девушка сделает тебя счастливым?

Лоран кивнул:

- Я точно знаю, что делаю, как ради себя, так и ради Армарии.

Лоран понимал, что реальной разницы нет. Он - эрцгерцог и отвечает за каждого мужчину, женщину и ребенка, за каждый луг и гору в стране. Он не теряет время зря. Ему следует думать о будущем, теперь его планы наконец реализуются. Белла Клейтон - привлекательная, милая, хорошо воспитанная девушка с полезными связями. Она - наследница компании, которая поможет Армарии. Если она обеспечит ему материальные активы в обмен на титул, то Лорану в самом деле повезет.

Эмилия Клейтон откинулась в кресле и деловито улыбнулась, глядя на мачеху через старинный стол.

- Тебе не нужно было записываться ко мне, Симона. - Однако обе женщины знали, что это ложь. Эмилия делала все возможное, чтобы избегать новой семьи своего отца. Она не сомневалась: они облегченно вздохнули, когда она отказалась с ними ужинать и праздновать дни рождения. Вот почему присутствие Симоны в ее офисе стало неприятным сюрпризом. Один только вид мачехи мешал Эмилии оставаться хладнокровной профессионалкой, какой она стала. В юности Эмилия была дерзкой и вспыльчивой.

Улыбка Симоны была такой же притворной, как и улыбка Эмилии.

- Ты не отвечала на последние сообщения отца. Официальный визит в твой офис

- единственный способ поговорить с тобой.

- Если бы я знала, что это так срочно, я бы нашла время. Но я была занята. - Эмилия сохраняла непринужденный тон, хотя у нее было тяжело на душе. Не заболел ли ее отец? Его сообщения были какими-то размытыми и невыразительными. Впрочем, подобные сообщения он отправляет ей уже десять лет.

Наверное, это именно то, чего она заслужила.

- Я слышала, ты занялась бизнесом. Все это очень странно. - Мачеха оглядела просторный офис, оформленный в успокаивающих бело-серых тонах, с яркими картинами и мягкой мебелью. - Честно говоря, Эмилия, я очень удивилась, узнав, что ты живешь в Челси.

- Я тоже крайне этому удивлена, но именно здесь находится наше агентство. - Эмилия меньше всего хотела обитать в Челси, но выбора у нее не было. Она не стремилась в эту часть Западного Лондона с тех пор, как окончательно уехала из отцовского дома в шестнадцать лет. Челси находился слишком близко к Кенсингтону, где жил ее отец, и повсюду ее встречали неприятные воспоминания. Но после того как ее коллега и подруга Александра унаследовала старинный особняк на красивой улице с деревьями в самом центре старого Челси, они обе, а также их подруги Эмбер и Гарриет, бросили надоевшую работу и съемное жилье и перебрались в центр Западного Лондона.

- Да, агентство «Счастливое будущее». Как странно.

- Мы гарантируем, что все наши клиенты останутся довольны. Кстати, у нас деловая встреча, Симона, или ты пришла, чтобы наверстать упущенное? У меня много работы.

Симона слегка приподняла бровь, недовольная манерами Эмилии. Той ни разу не удавалось рассердить мачеху, как бы она ни старалась. А она пыталась это сделать. По правде говоря, Симоне всегда было на нее наплевать, поэтому ее не волновали грубости и дерзости падчерицы.

- Леди Джейн Уинспир очень хвалит вечеринку, которую вы для нее организовали.

Эмилия продолжала улыбаться, скрывая замешательство. Речь шла о вечеринке для крайне избалованных близнецов. По мнению Эмилии, ее сводная сестра Белла была так же избалованна, хотя и вышла из возраста катания на единорогах и каруселях.

- Приятно это слышать.

- Мне понадобился организатор вечеринки, и я сразу подумала о тебе. Я хочу помочь вашей маленькой фирме. Я знаю, ты слишком гордая, чтобы принимать помощь. Но я надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы отказаться от оплачиваемой работы.

Эмилия сжала кулаки под столом. Много лет назад она ясно заявила, что ей ничего не нужно ни от отца, ни от его новой семьи.

Но, хотя дела у агентства «Счастливое будущее» шли хорошо, отказываться от работы было глупо. Кроме того, мало у кого из ее клиентов такие же связи, как у ее отца и мачехи.

- Ты хочешь меня нанять? - спросила она.

- Вот почему я приехала к тебе. Я хочу, чтобы ты организовала бал в честь шестидесятилетия твоего отца.

- Отец… - Эмилия сглотнула. До отцовского юбилея оставалось меньше месяца. Когда ему исполнилось пятьдесят, она собрала чемоданы и ушла из его семьи и его жизни, поклявшись, что на этот раз уходит навсегда. Она планировала провести его шестидесятилетие так, как проводила с тех пор все его дни рождения: стараясь не вспоминать об этом.

- Как я уже говорила, у нас много работы, а до дня рождения осталось мало времени.

- Я понимаю. По правде говоря, твой отец планировал тихий семейный праздник. Но его пригласили в качестве почетного гостя на летний бар в Армарию, который устраивается впервые за последние двадцать лет.

Новость была впечатляющей, и Эмилия очень старалась выглядеть восхищенной, хотя не знала, где находится Армария. Наверное, это маленькая страна между Францией и Италией или между Швейцарией и Италией. Или это на Балканах?

- Поздравляю папочку! - сказала она, и Симона сурово взглянула на нее.

- Наконец-то твой отец получает заслуженное признание. Конечно, он хочет, чтобы на балу были его друзья, семья и деловые партнеры, поэтому я предложила ему нанять организатора вечеринок. Мероприятие должно быть проработано до мелочей. - Симона скрестила руки на груди и уставилась на Эмилию серыми глазами, сердитыми и проницательными. - Тебе удастся найти время для организации мероприятия года? Или мне подыскать другого организатора?

Эмилия задумалась о дворцах и королевской семье, а также о превосходной рекламе, которую получит ее агентство. Разве можно упускать такую возможность?

- Почему я? - прямо спросила она.

Симона поджала губы.

- Поверь мне, Эмилия, я много думала перед тем, как приехать к тебе. Я хочу, чтобы бал был идеальным. Я не забыла, как ты вела себя на пятидесятилетии своего отца, и он тоже. Но у тебя отменная деловая репутация, и я сомневаюсь, что ты захочешь ее разрушить из-за своих подростковых обид. Нравится тебе это или нет, ты знаешь своего отца лучше всех. Если ты постараешься, то сделаешь этот бал таким же особенным, как он сам.

Эмилия сжала кулаки:

- Понятно.

- От этой вечеринки зависит многое. Это будет не только день рождения твоего отца. Он подумывает о переезде своей европейской штаб-квартиры и строительстве нового завода в Армарии. За прошедшие месяцы мы очень хорошо узнали эрцгерцога. Он и Белла… Я надеюсь на гораздо более тесные связи с королевской семьей. Все должно быть идеально. Ясно?

- Яснее некуда.

- Итак, ты организуешь вечеринку?

Эмилия хотела отказаться, Хотя сейчас ей двадцать шесть, у нее собственный бизнес и хорошие друзья, она по-прежнему обижается на своего отца. А Симону она до сих пор терпеть не может. Она не зря держала с ними эмоциональную и физическую дистанцию. Ей не нравилось, кем она была, живя с ними. Каждая ее попытка привлечь внимание отца становилась хуже предыдущей. Лучше держаться от них подальше. Подобная тактика хорошо служила ей последние годы.

Но мероприятие будет прибыльным и получит широкую огласку. В «Счастливом будущем» работает не только она, и в развитие агентства вложено много средств. Эмилия не может принимать такое решение самостоятельно.

- Мне надо поговорить с партнерами. Вечеринку придется организовывать в очень короткий срок. Мне придется уехать в Армарию. Слушай, я сообщу тебе свое решение завтра утром. Пришли мне примерный план того, что нужно сделать, и я отправлю тебе смету.

- Смета не потребуется. Я заплачу столько, сколько ты скажешь. - Симона изящно встала. - Мой помощник отправит тебе по электронной почте список гостей и номера телефонов тех, с кем ты будешь работать во дворце.

Помни, Эмилия, я жду от тебя профессионального решения. Не позорься сама и не позорь своего отца. Не провожай меня. Увидимся через три недели. Не подведи меня.

Глава 2

- Мы откажемся! - Зеленые глаза Эмбер сверкали негодованием, пока она расхаживала по маленькой гостиной и столовой, расположенными в зимнем саду в задней части дома. Весь первый этаж был отдан под офисы, за исключением кухни и небольшой зоны отдыха. На втором и мансардном этажах были по две спальни и ванная комната. У Александры и Эмилии был один этаж, у Эмбер и Гарриет - другой.

Эмилия не знала, какая счастливая звезда светила ей в канун Рождества несколько лет назад, когда она решила задержаться на работе допоздна, а не идти домой. Когда она наконец вышла из современного здания на Саут-Бэнк, где работала, ей встретилась сначала Гарриет, потом Александра и Эмбер. Им всем, как и ей, было чуть за двадцать, и им некуда было пойти на Рождество. Импровизированная выпивка закончилась ужином, и несколько лет спустя девушки стали деловыми партнерами, соседями по дому и фактически сестрами. И даже недавняя помолвка Гарриет с их бывшим боссом Деанджело Сантосом не могла разрушить их отношения. Хотя официально Гарриет теперь живет в пентхаусе Деанджело, пока они с женихом ищут идеальный дом, у нее по-прежнему сохранилась собственная комната в таунхаусе в Челси. Там она частенько ночевала, если Деанджело уезжал из города. Даже жених-миллиардер не сумел заставить ее бросить работу. Агентство «Счастливое будущее» родилось из их надежд и мечтаний. Это была не просто работа. Хотя все они знали, что Деанджело с радостью их профинансирует, независимость была для них намного важнее денег.

- Симона заплатит любую сумму, - сказала Эмилия. - И подумай о рекламе, Эмбер.

Алекс кивнула:

- Эрцгерцог Армарии хорошо известен в мире. О бале, организованном в королевском замке впервые за двадцать лет, напишут во всех журналах.

- Наша фирма преуспевает. Эмбер права. Ты не можешь работать на дне рождения собственного отца. - Гарриет сжала руку Эмилии. - Ты должна быть там как гостья, танцевать всю ночь напролет, не беспокоясь о пропавших музыкантах и о том, хватит ли канапе.

- Мы все знаем, что я могу попасть на эту вечеринку только в качестве прислуги. Семейные посиделки я не люблю. Семье моего отца проще играть в счастливые, идеальные отношения без меня. Для них я - призрак семейного прошлого. Послушайте, если говорить объективно, то от такого предложения откажется только сумасшедший. Это отличная работа. - Эмилия верила в то, что говорит, только отчасти. В глубине души она оставалась сбитой с толку маленькой девочкой, которая просто хотела быть на вечеринке своего отца.

- Ты хочешь, чтобы кто-то из нас поехал с тобой в качестве поддержки? - спросила Александра своим обычным спокойным и холодным тоном, и Эмилия с радостью ухватилась за ее практичный подход к делу.

- Нет, спасибо. У вас куча работы. В ближайшие три недели надо организовать два дня рождения для избалованных деток из Челси, золотую свадьбу и помолвку, а также открытие ресторана и благотворительное мероприятие с кофе. Эмбер, ты справишься?

- Если что, я всегда могу тебе позвонить, - решительно сказала Эмбер.

Эмилия благодарно ей улыбнулась:

- Мы же мечтали устраивать огромные благотворительные балы и корпоративные презентации. Пора уходить от детских праздников. Было бы здорово нанять того, кто займется небольшими вечеринками, а мы сосредоточимся на крупных мероприятиях. Послушайте, на самом деле Симона оказывает нам огромную услугу, поэтому отнесемся к этой работе как к любой другой. Вы что-нибудь знаете об Армарии?

- А это не самая маленькая страна в Европе? - спросила Эмбер, но Гарриет покачала головой:

- По-моему, третья или четвертая среди самых маленьких. Это княжество, а правящего принца называют эрцгерцогом по разным историческим причинам. Армария независимая и гордая страна, очень патриотичная и красивая. Она находится между Францией, Швейцарией и Италией. Там великолепное побережье, горы и леса. И восхитительные замки. Это очень живописное место, Эмилия.

- Откуда у тебя такие познания об Армарии? - Алекс изящно выгнула бровь, глядя на подругу.

- Деанджело планировал вкладывать туда деньги. Эрцгерцог хочет, чтобы в его стране был не только туризм и сельское хозяйство. Он не хочет делать Армарию офшорной зоной. Отец эрцгерцога умер, когда тот был совсем маленьким, а его мать многие годы была регентом. Она думала только о стабильности в стране, а не о ее развитии. Поэтому экономика Армарии в застое. Там абсолютная монархия, но делаются попытки установить в стране демократию.

Гарриет не закончила, потому что ее прервал крик Эмбер, которая взмахнула телефоном:

- От эрцгерцога требуют, чтобы он женился. Следующий ближайший наследник в очереди - его старший холостой троюродный брат, который руководит местной больницей и не желает быть королем. Ходят слухи, что принц Лоран ищет невесту и инвестиции за пределами страны.

- Твоя сводная сестра не замужем? - спросила Гарриет, и Эмилия кивнула:

- Насколько я знаю, Симона надеялась выдать ее за герцога или одного из Виндзоров, но у нее ничего не получилось. Интересно, что она имела в виду под более тесными связями с Армарией? Как выглядит этот эрцгерцог?

- Красивый, холодный блондин. Говорят, он гордый и сдержанный. - Эмбер протянула Эмилии свой телефон, но та не стала смотреть на экран. Скоро она увидит эрцгерцога собственными глазами.

- Итак, мы беремся за это дело. Поэтому я официально объявляю: совещание окончено. Давайте, как обычно, отметим наш новый контракт.

- Пижамы, тосты с сыром и горячий шоколад? - Гарриет взмахнула рукой. - Я выбираю фильм. Посмотрим старую мелодраму?

Все улыбнулись в знак согласия, но Эмилия знала: улыбки ее подруг скрывают озабоченность. Они будут внимательно следить за ней весь вечер, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Эмилия была вдвойне рада оптимизму и поддержке своих подруг, когда через два дня летела над знаменитым королевским замком Армарии.

Двигатель вертолета так шумел, что она едва могла собраться с мыслями.

Вертолет недолго парил над замком, давая Эмилии шанс взглянуть на старинное здание с высоты птичьего полета. Изящные шпили и зубцы больше наталкивали на мысль о детской игрушке, чем о реальном доме королевской семьи. Благодаря подробным инструкциям Гарриет и еще более подробным заметкам Симоны Эмилия узнала, что эрцгерцоги Армарии жили в замке поколениями. Изначально это была крепость, которую в восемнадцатом веке перестроили в замок в готическом стиле. Ярко светило солнце, темно-синее море искрилось, горы со снежными шапками упирались в небо. Несмотря на страх, Эмилия подумала, что никогда не видела такой идиллии.

Она глубоко вздохнула, когда вертолет начал снижаться. Прилетев в Армарию, она уже не знала, что страшнее: организация мероприятия для сотен людей или встреча с отцом и его семьей.

Вертолет приземлился, и Эмилия осторожно расстегнула ремень безопасности. Для путешествий она надела удобные балетки и брюки, а также легкий льняной жакет и затянула волосы в хвост. Она приехала сюда работать, и ей надо сразу произвести нужное впечатление. У нее все получится. Она работает с шестнадцати лет, и ей это нравится.

Высокая угловатая женщина ждала в дальнем конце вертолетной площадки. Увидев, что ее чемоданы забирает молодой человек в униформе, Эмилия подошла к женщине.

- Здравствуйте! - Она протянула руку в знак приветствия. - Я Эмилия, организатор вечеринок. - Произнеся эти слова, она поняла, что не назвала свою фамилию. Фамилия Клейтон - достаточно распространенная, но лучше не ассоциировать себя с почетным гостем и не задавать сложных вопросов.

Руку ей не пожали, а лишь снисходительно кивнули.

- Следуйте за мной. Я покажу вам ваш офис. У вас мало времени, поэтому я надеюсь, что вы готовы приступить к работе прямо сейчас.

- Все в порядке. Однажды я организовала мероприятие по запуску нового бренда всего за сорок восемь часов. Я живу в быстром темпе. - Эмилия чувствовала дискомфорт и начинала сердиться. Она сменила тему. - Тут очень красиво.

Какая потрясающая обстановка! Обычно я осматриваю помещение, чтобы как следует его узнать. Можно мне осмотреть замок? Я знаю, что у здания несколько функций. Здесь живет королевская семья и работает парламент.

- Вам выдали пропуск. - Пожилая дама заговорила, когда они подошли к маленькой боковой двери, которую охранял вспотевший мужчина в старомодной униформе. - В эту дверь вы всегда будете входить и выходить из дворца. Вам следует предъявлять свой пропуск и при выходе, и при входе в здание.

- Понятно. - Эмилия улыбнулась охраннику, который тупо посмотрел на нее в ответ, и последовала за своей проводницей по длинному коридору.

- Это главный офис помощников, комната экономки и апартаменты охранников. Там вы найдете кухни и столовую для персонала. Завтрак подается с шести до восьми, обед - с полудня до двух, а ужин - с восьми. Вам не повезло. Большинство людей здесь свободно говорят по-английски; официальный язык страны - французский, но обычно мы говорим на армарианском диалекте из смеси итальянского и французского языков.

- Я неплохо говорю по-итальянски, а моя мать была француженкой, так что я справлюсь, - заверила ее Эмилия и удостоилась сдержанной улыбки.

- С пропуском вы можете ходить где угодно. Если дверь заперта, значит, это частная зона королевской семьи и их ближайшего персонала. Вы не должны туда входить. Здесь административное и хозяйственное крыло замка, поэтому тут вы вряд ли встретите королевскую семью или членов парламента. Если вы встретитесь с эрцгерцогом или его матерью, сделайте реверанс и не разговаривайте, пока они с вами не заговорят. Если вам нужно что-нибудь у них спросить, скажите мне, и я все устрою.

- Отлично. А вы кто?

Женщина еще сильнее поджала тонкие губы.

- Графиня Софи д'Арбе. Я секретарша эрцгерцогини.

- Понятно. - Эмилия с любопытством огляделась. Окна были узкими, а потолки высокими, камень под ногами был неровным, серым и очень старым. Коридоры казались безликими, окрашенными в невзрачные оттенки.

- Ваш офис находится этажом ниже: он маленький и немного темный, но это единственное свободное помещение в замке.

В офисе есть все необходимое, включая списки дворцовых поставщиков. Ваша спальня находится на чердаке. Ключ от вашей комнаты и план замка лежат на вашем столе, ваши вещи уже в вашей комнате. - Графиня остановилась возле узкой лестницы и кивнула на нее: - Спуститесь по лестнице, поверните направо, у вас комната номер двенадцать. Если вы хотите поесть, позовите горничную. Я назначу встречу с вами на завтра, чтобы узнать, как у вас дела. И добро пожаловать в Армарию! - Графиня кивнула еще раз и ушла не оглядываясь.

Эмилия стояла наверху лестницы, разрываясь между желанием расхохотаться и сбежать в свой безопасный дом в Челси.

- Графиня и Симона точно станут лучшими подругами, - пробормотала она и глубоко вздохнула. Пора проверить выделенный ей офис и заказать кофе. Потом составить план работы и осмотреть замок и его окрестности.

- Ах, ваше высочество…

- Его высочество, нам необходим ваш совет…

Лоран быстро шел по широкому коридору, решительно не глядя влево, вправо или вверх на галерею, где по крайней мере три человека пытались привлечь его внимание. Он покосился направо, чтобы убедиться, что его спаниель, Помм, следует за ним.

Невозможно найти покой в собственном замке. Лоран просто хотел посидеть в тишине и почитать предложения канцлера, но в каждом углу замка было полно уборщиков, декораторов и флористов. Каждый дюйм замка был отполирован и перекрашен, повсюду витал запах краски, пыли и скипидара. Посторонние проникали даже в его апартаменты, хотя он ясно дал понять всем, кто хотел услышать, что апартаменты закрыты для фотографов, гостей и зрителей. Лоран по-прежнему радовался, что у него есть собственная башня в замке.

Лоран, не отвлекаясь, шагал вперед, высоко подняв голову. С огромным облегчением он наконец добрался до боковой двери, отпер ее ключом и вышел на залитый солнцем двор. Потом плотно закрыл дверь. Помм бросился к ближайшему горшечному растению.

Лоран крепче сжал в руке отчет канцлера. У него появился шанс сделать Армарию по-настоящему независимой и стабильной. Промышленность, рабочие места, инвестиции… Канцлер собрал все доказательства, которые Лоран передаст в руки Майка Клейтона. Ему просто нужно выбрать время предоставления этого отчета: до бала или после? До того, как он сделает предложение любимой дочери Майка Клейтона, или после этого?

Он всегда знал, что жениться ему придется по расчету. Так поступали все эрцгерцоги. Их титул и положение обменивались на влияние или деньги. С какой стати Лорану быть другим только потому, что некоторым современным принцам и принцессам позволено следовать желанию своего сердца? Монарх не имеет права жить эмоциями.

Предложение Белле Клейтон - самое разумное, что он может сделать. Он выполнит свой долг перед страной и престолом. Она хорошо воспитанна, образованна и богата. Она - идеальная жена для принца Армарии.

Свистнув Помму, Лоран прошел по тенистому двору, заполненному высокими растениями в глиняных горшках и ярко цветущими вьющимися растениями. Арочная дверь вела в обнесенный стеной сад: там были наполовину засаженная цветами лужайка и небольшая посадка с фруктовыми деревьями. В дальнем конце сада у стены стояла маленькая беседка из кованого железа - излюбленное убежище Лорана. Проверив свой телефон - всего восемь пропущенных звонков, пятнадцать сообщений и тридцать три электронных письма за прошедшие полчаса, - он направился прямо в беседку. Помм, восторгаясь тем, что освободился от дворцового этикета, рванул к ближайшему дереву. Лоран рассеянно просматривал электронные письма, удаляя или пересылая их помощникам.

Сосредоточенно смотря в телефон, он не заметил женщину и столкнулся с ней.

- Смотрите, куда идете! - воскликнула она.

Лоран повернулся и посмотрел на молодую, стройную, длинноногую женщину, лежащую под деревом.

- Мне не нужно смотреть, куда я иду, - отрезал он. - Это частный сад.

Вспыхнув до корней медово-каштановых волос, молодая женщина тут же вскочила, держа в одной руке блокнот, а в другой - ручку.

- Я удивлена, - призналась она. - Дверь так хорошо замаскирована, поэтому, когда она открылась…

- Вы проникли сюда и понадеялись, что вас никто не увидит?

- Мне выделили офис, но во дворце так шумно, что я не могу сосредоточиться. Поэтому я вознаградила себя за солидный послеобеденный труд осмотром садов. Здесь так красиво. Хотя и другие сады изысканные, но они слишком официозные. Мне нравится буйство природы. Я Эмилия. - Она сунула ручку в карман и протянула Лорану руку. - Я организатор летнего бала. Мне очень жаль. Простите. Обещаю больше сюда не вторгаться.

Лоран не спешил взять ее за руку, пораженный двумя вещами. Во-первых, женщина смело пялилась на него карими глазами. Во-вторых, она неожиданно признала, что предпочитает этот небольшой тенистый сад знаменитым королевским садам Армарии.

- Вам не нравятся королевские сады? - спросил он.

Она шагнула назад, опустив руку, и огляделась вокруг, словно всерьез обдумывая его вопрос.

- О нет, они красивые. И они станут прекрасным фоном для бала. Но они очень… величественные. И идеальные. Я боюсь раздавить травинку или бросить тень на тщательно обработанную лужайку. Как вы уже поняли, я больше люблю бросаться на землю.

- В таком случае, - сказал Лоран, - вам следует приходить сюда, когда вы захотите. Я закажу вам ключ.

- А эрцгерцог не возражает?

Лоран уставился на нее с таким удивлением, какого не испытывал с семилетнего возраста:

- Зачем ему возражать?

- Ну, этот сад обычно заперт, да? А мне сказали, что все запертые территории - частные и предназначены только для королевской семьи.

Лоран понял, почему их разговор кажется ему странным. На лице женщины не было ни страха, ни колебаний, потому что она понятия не имела, кто он такой.

Лоран не помнил, когда нечто подобное случалось с ним последний раз. Если такое вообще бывало. Правда, сегодня он помогал переставлять мебель в тронном зале и не переодел старые джинсы, от которых его мать была почти в ужасе. Сейчас его волосы растрепаны, а лицо и руки покрыты пылью. Никто не предполагает, что эрцгерцог будет выглядеть как один из рабочих, которые стараются сделать дворец идеальным для бала.

Он протянул руку с формальностью, которую ему прививали с тех пор, как он научился ходить.

- Я не представился. Я… - Слова застряли у него в горле. Конечно, у него есть несколько тщательно отобранных друзей, которым он доверяет и с которыми может проводить несколько драгоценных часов в неделю в неформальной обстановке, но даже с ними он держит дистанцию. Лоран не помнил, когда последний раз разговаривал с кем-то так легко и свободно. Ему понравилась откровенная болтовня женщины, которая не смущалась из-за того, что ее поймали на незаконном проникновении в сад. Ее поведение сразу изменится, как только он раскроет свою личность - Я…

Внезапно к незнакомке подскочил Помм.

- Привет, красавчик! Как тебя зовут? - Эмилия наклонилась и почесала Помма за ушами.

Лоран ухмыльнулся, глядя, как его пес млеет от ласки.

- Какой у него великолепный окрас.

- Помм - армарианский спаниель. Первоначально спаниелей разводили как охотничьих собак, но Помм - неженка.

- Он восхитителен. Он ваш?

- Да. Как вы, должно быть, уже поняли, он - Помм, а я - Ран…

Он не солгал. Совсем немногим позволялось называть его уменьшительным именем Ран.

- Привет, Ран! - Она выпрямилась, одной рукой по-прежнему поглаживая пса. - Было приятно познакомиться, но мне лучше уйти, пока мы оба не вляпались в неприятности.

У меня такое ощущение, что эрцгерцог не обрадуется, застукав меня здесь.

- Я уверен, он бы не возражал.

- Может быть, нет. Но мне все же лучше уйти. Спасибо, что не арестовали меня! - Еще раз погладив Помма, она улыбнулась, повернулась и пошла прочь.

Лоран стоял в тени и смотрел, как она выходит на солнечный свет. Уединение, которого он так искал, вдруг стало не особенно желанным.

- Эмилия, - тихо сказал он, словно пробуя ее имя на вкус, потом пошел к беседке, чтобы наконец прочитать отчет, который поможет ему спасти свою страну.

Глава 3

Больше всего Эмилия любила мгновения накануне полного завершения своей работы. Ей нравилось наблюдать, как ее упорный труд претворяется в жизнь. И она обожала возбуждение, сопровождающее законченное мероприятие. Как приятно, что тяжелый труд, решения, принятые в последнюю минуту, замены и нервотрепка не прошли зря. Она создавала страну чудес в обычных конференц-залах, украшала сказочными декорациями сады и придумывала новаторские идеи.

Однако ей нечасто выпадал шанс декорировать бальные залы восемнадцатого века, в которых поместится несколько сотен человек, с дверями, ведущими в коридоры, столовые и укромные уголки. Обычно она не работала в помещениях с балконными дверями, выходящими на изящные террасы с балюстрадами. Она покажет себя плохим организатором мероприятий, если не устроит идеальный бал для двух требовательных клиентов всего за три недели.

Во-первых, ее отцу исполняется шестьдесят лет. Симона отправила Эмилии по электронной почте списки требований, начиная от выбора музыки и еды отца и заканчивая темой бала. Хотя летний бал не проводился в Армарии более двадцати лет, следовало соблюдать определенные традиции: деревенские танцы, процессия при свечах и особые цветочные венки для незамужних девушек.

С планшетом в одной руке и рулеткой в другой, Эмилия осматривала комнату, фотографируя различные зоны для бара и оркестра. Галерея подойдет для небольшого оркестра, но не для полноценного оркестра и музыкальных групп.

Королевская семья, очевидно, восприняла предстоящее мероприятие как повод отремонтировать замок. В каждом коридоре слышался вой дрелей и стук молотков, повсюду стоял запах краски и скипидара. В каждом углу стояли стремянки, лестницы и табуреты, а картины и статуи были закрыты тканью. Все это напоминало о том, каким важным будет бал.

У Эмилии появилась возможность подарить отцу что-нибудь от себя. Вероятно, он не догадается, что она готовила это мероприятие, но она сумеет подарить ему особенный день рождения. А зачем? Неужели она хочет загладить свою вину?

Сначала она во всем винила только своего отца и Симону. Но, взрослея, Эмилия понимала, что ее собственное поведение отнюдь не безупречно. Страдая из-за развода родителей, скорбя о своей любимой матери, она применила единственное оружие, которое у нее было, - дерзость и бунтарский дух.

Жаль, что ничего не изменишь.

Закрыв глаза, Эмилия сделала два шага и прокружилась на месте, словно оказалась на балу. При иных обстоятельствах она не была бы служащей, а играла бы роль дочери почетного гостя. Она танцевала бы с ним в день его рождения, танцевала бы с эрцгерцогом. На этом балу она бы улыбалась и смеялась, ни о чем не жалея, а отец не смотрел бы на нее с упреком. Не было бы ни Симоны, ни Беллы…

Внезапно Эмилия остановилась и открыла глаза. Мечтать бесполезно. Ей надо сосредоточиться на бале. Работа - это все, что у нее осталось.

Замок наполнился активностью и оптимизмом, и Лоран обнаружил, что тоже увлекся подготовкой к балу. Обычно он вел себя сдержанно и формально, но сейчас старался, чтобы замок выглядел наилучшим образом. За прошедшие годы многие апартаменты были слегка запущены, поскольку их открывали для туристов только раз в неделю. Множество трещин и выцветшей штукатурки скрывались благодаря закрытым шторам и приглушенному освещению. Любые официальные приемы проводились в том крыле замка, где располагался парламент страны, поэтому оно выглядело безупречно. Приятно наблюдать, как старые комнаты оживают и становятся такими, какими они были при жизни отца Лорана.

Лоран торопливо шел в бальный зал, Помм бежал рядом с ним. Нечасто ему удавалось заниматься по-настоящему практическими делами, несмотря на то что в юности он был кадетом, а потом два года учился в военном университете. Он мог с легкостью развести костер из трех веточек и нескольких листьев, зажечь огонь от кремня, добыть еду и приготовить себе ужин, а также умел обороняться при помощи ножа. Однако показать все свои навыки на деле ему не удавалось. Пока Лоран был в замке, ему готовили еду, наполняли ванну, обстирывали его и застилали ему постель. А сейчас Лоран может не только ходить в старых джинсах, но и сам красить стены.

Добравшись до бального зала, Лоран резко остановился. В комнате была хрупкая шатенка, она кружилась, раскинув руки, словно вальсировала. Эмилия. У него сдавило грудь. Когда она повернулась, ему вдруг захотелось подойти, взять ее за руку и потанцевать вместе с ней. Ее глаза были закрыты, выражение лица оставалось серьезным, но безмятежным, будто она находилась за много миль отсюда, в другом времени и в другом месте. А потом она опустила руки, открыла глаза, и ее лицо посуровело от тоски и пустоты, которую Лоран отлично понимал. Подобное выражение он иногда видел в зеркале, но ни разу не замечал на лице другого человека. Ему показалось, что он вторгся на запретную территорию, поэтому шагнул назад, решив еще раз зайти в комнату, предупредив Эмилию о своем появлении. Но у Помма были другие намерения. Узнав человека, который так приятно чешет ему за ушами, он промчался мимо Лорана и, сопя, уткнулся в ноги Эмилии и подсунул голову ей под руку. При этом он вилял хвостом с частотой не менее ста ударов в минуту.

- Помм! - крикнул Лоран, удивляясь и сердясь на манеры своего пса.

Эмилия наклонилась к извивающемуся и довольному псу.

- Простите. Он обученный, но забывает о хорошем поведении, когда видит друга.

На лице Эмилии было столько радости, что Лоран чуть не попятился. У нее довольно серьезное лицо с тонкими чертами и большими карими глазами. Улыбаясь, она превращалась из милашки в настоящую красавицу. В ее глазах вспыхивали золотистые искорки, а на щеках появлялись ямочки.

- Я его друг? - спросила она.

- По-моему, он в этом уверен.

- Мой первый друг из Армарии. И какой красивый.

- Об этом он тоже знает, - сухо сказал Лоран. - Я стараюсь ограничиваться одним комплиментом в день, иначе он потеряет голову от самомнения.

Она рассмеялась, и он испытал гордость оттого, что ему удалось ее рассмешить. Судя по всему, она редко смеется.

- У вас больше самообладания, чем у меня, - произнесла она. - Если бы у меня был такой пес, я бы постоянно говорила ему, какой он красивый и хороший мальчик.

- У вас нет собаки?

- Нет. - Она выпрямилась и посерьезнела. - У меня была собака, когда я была совсем маленькой. Но после того, как мои родители развелись…

- У каждого должна быть собака, - произнес Лоран. - Кстати, от Помма недавно родились щенки. Вы могли бы взять одного щенка на память о посещении Армарии.

- У тебя родились щеночки? Какой милый мальчик, - ласково сказала она Помму. - Но я не могу. Щенки, наверное, очень дорогие. И я живу в Лондоне. Но все равно спасибо. Прекрасная идея.

- Ну, если вы передумаете… - Лоран не знал, почему это стало так важно для него, но он поклялся: Эмилия уедет из Армарии со щенком. У девушки, обожающей собак, должна быть собака. Лоран испытал странное ощущение близости, словно он давным-давно знает Эмилию.

Он отмахнулся от этой мысли. Не надо проецировать свои эмоции на незнакомую девушку с печальными глазами, которая так лучезарно улыбается.

- Не искушайте меня. Я могу быстро передумать. Но такая собака должна жить на природе, а не гулять в городских парках по расписанию. Кроме того, я живу в одном доме с двумя подружками и понятия не имею, как они отреагируют, если я вернусь домой со щенком. Но это было очень любезное предложение с вашей стороны.

- Не отказывайтесь, пока не увидите щенков. А чем вы сейчас занимаетесь?

- Измеряю помещения и составляю план. Гости будут разными, поэтому лучше, чтобы одновременно играли несколько музыкальных групп. Что-то наподобие грандиозного шоу или ярмарки, понимаете? Надо сделать сады продолжением бального зала для проведения традиционных мероприятий. Можно установить шатры на улице. Хорошо, что погода будет теплой и сухой. В Лондоне всегда дождливо, особенно в разгар лета.

- Мне нравится, - искренне сказал Лоран. Похоже, вечеринка будет отличаться от прежних грандиозных официальных мероприятий, сопровождаемых оркестровыми звуками, вальсами и фокстротами.

Это будет начало новой эры для Армарии. Как зачарованный Лоран смотрел на оживленную Эмилию.

- Я надеюсь, что это так. Завтра мне надо озвучить свои идеи графине и Симоне. К сожалению, они вдвоем не общаются, поэтому вся информация передается через меня. К счастью, бюджет большой, а замок просторный. Но я не сказала сотрудникам замка, что Симоне хочется, чтобы бал был тематическим, с маскарадными костюмами. Не знаю, как к этому отнесутся эрцгерцог и герцогиня.

- Я тоже. - Лоран подозревал, что его мать возненавидит эту идею, но смирится с ней ради достижения целей. А он, с другой стороны, сделает все возможное, чтобы не перегружать работой Эмилию. - Но бал устраивается в честь Майка Клейтона, поэтому я уверен, что эрцгерцог и герцогиня с радостью выполнят его пожелания.

- Надеюсь, вы правы. Мне удалось отговорить Симону от сказок и средневековых рыцарей, но мне нужно предложить кое-что взамен.

- Например?

- Хотя Шекспир англичанин, но он универсален, и сюжеты многих его пьес могут разворачиваться в Армарии. Меня заинтересовала пьеса «Сон в летнюю ночь». Гости смогут надеть практически все, что им нравится: греческие хитоны, одежду эпохи Тюдоров или что-нибудь еще. Костюмы отлично сочетаются с традиционными венками Армарии. Можно выдавать маскарадные плащи и маски всем, кто не захочет наряжаться заранее. Я считаю, можно нанять актеров, которые будут играть отрывки пьесы, бродя по территории.

- Отличная идея. Мне надо немедленно заказать маску с ослиной головой.

- Значит, вы будете на балу?

- Да. - Лоран с замиранием сердца вспомнил, что не сказал Эмилии, кто он такой. - Надеюсь, вы потанцуете со мной?

- Я не буду танцевать. У меня куча дел. Я надену кроссовки и черную одежду, чтобы притвориться декорацией. Не очень гламурно. А чем вы с Поммом сейчас занимаетесь?

Лоран кивнул на лестницу:

- Я крашу стены, а Помм ждет, когда я закончу и прогуляюсь с ним. По правде говоря, от него никакой пользы.

- Удивительно, как усердно все работают, готовя замок. В пламени свечей и при лунном свете замок выглядит невероятно хорошо, но после ремонта он будет сиять. По-моему, Майк Клейтон очень важен для Армарии.

Лоран насторожился. Неужели так очевидно, что он старается угодить этому магнату?

- Что вы слышали об этом? - спросил он, стараясь вести себя непринужденно.

- Немного. «Клейтон индастрис» открывает новую штаб-квартиру в Европе, а Армария хочет стимулировать свою промышленность. Не надо быть дипломированным экономистом, чтобы сложить два и два и понять: этот бал устраивается, чтобы расположить к себе Клейтонов. А Эмбер сказала… - Она слегка покраснела.

- Эмбер?

- Моя коллега по бизнесу. Она упомянула, что о браке эрцгерцога много говорят. Бедный парень. Мало приятного в том, что мировые СМИ следят за каждым твоим движением и строят предположения каждый раз, когда ты заговариваешь со своей потенциальной женушкой. Эмбер говорит, что в некоторых бульварных журналах намекают на более тесную связь между дворцом и Клейтонами. - Она сильнее покраснела. - Но я не хочу сплетничать. Меня это не касается, - подытожила она со странной, немного печальной ноткой в голосе.

- Все в порядке. Вас не арестуют за сплетни о браке эрцгерцога. Если бы это было уголовное преступление, половина Армарии прямо сейчас сидела бы в тюрьме.

- Я рада, что никогда не окажусь на его месте. Даже этот великолепный замок не восполнит недостаток уединения и свободы. Я никогда не мечтала быть королевой или находиться в центре внимания. Особенно после того, как посмотрела фильм «Римские каникулы».

- Вы жили в Риме? - Лоран слегка опешил от того, как точно Эмилия описала его ситуацию. Большинство людей говорили, как ему повезло, завидовали его происхождению.

Они не жалели его, а если и жалели, то тщательно это скрывали. Очень приятно услышать другую точку зрения.

- Нет, я никогда не была в Риме, хотя когда-нибудь с удовольствием туда съезжу. И потом, я имела в виду старый фильм с Одри Хепбёрн и Грегори Пеком.

Он усмехнулся:

- Там нет погонь на бешеной скорости?

- Главные герои катаются на мотоцикле. Странно, что вы не смотрите классические фильмы. Вы многого лишаетесь.

Лоран прислонился к стене и скрестил руки на груди. Помм подошел к нему и сел рядом.

- Дайте угадаю. Действие происходит в Риме. Одри Хепбёрн приезжает туда в отпуск и встречает итальянского миллионера, которого играет Кэри Грант. Сначала они не нравятся друг другу, а затем влюбляются. На мотоцикле.

Эмилия тоже скрестила руки на груди и одарила Лорана испепеляющим взглядом. У него снова сдавило грудь. Он давно вот так просто не стоял и не общался с умной красивой женщиной, притворяясь разнорабочим.

- Вы ошибаетесь, - надменно сказала она. - Для начала, это Грегори Пек. Он американец, а не итальянец, и журналист, жаждущий сенсации.

- Мой любимый сюжет, - сухо и тихо произнес Лоран, и Эмилия неуверенно взглянула на него.

- Она принцесса в Риме, и она сбегает из дворца, чтобы немного побыть на свободе. Она очаровательна. Хрупкая, но в то же время величественная, с большими грустными глазами.

Лорану показалось, что Эмилия описывает себя.

- Как бы то ни было, Грегори Пек узнает ее и думает, что напишет эксклюзивную статью. Он притворяется, что понятия не имеет, кто она, и показывает ей Рим, а его друг фотографирует ее. Она делает короткую стрижку. А потом они друг в друга влюбляются.

- А финал счастливый? - Он почувствовал тоску и надежду, словно это был не сюжет фильма, а реальная история.

- Финал сладко-горький. Она возвращается во дворец, а он появляется на пресс-конференции. Она узнает его и думает, что ее тайный побег станет сенсацией на первых полосах газет. Но он просто смотрит на нее влюбленными глазами. Она тоже поглядывает на него, но только осторожно, чтобы журналисты ни о чем не догадались. Ему удается отдать ей фотографии, чтобы она знала, что ей ничего не угрожает. Потом она произносит речь и говорит только для своего возлюбленного. Вот поэтому я никогда не хотела быть принцессой. Гораздо веселее кататься на мотоцикле с Грегори Пеком и пить Просекко в Риме, чем общаться с чиновниками и выйти замуж за скучного принца.

- Тоже верно. Кто хочет выйти за принца?

Она взглянула на него, и он постарался смотреть на нее максимально бесхитростно.

- Так это конец? Она возвращается к своему долгу?

- Раньше я представляла себе продолжение, - призналась Эмилия. - Ее королевство превращается в республику, и она выходит замуж за кого захочет. Она снова встречается с Грегори Пеком, пытается начать новую жизнь, и они женятся. Но я не безнадежный романтик.

- Я понимаю: даже принцессы в бегах обязаны выходить за принцев. Я сомневаюсь, что у вашей принцессы будет нормальная жизнь даже после революции.

- Сегодня многое изменилось, - продолжала она. - Принцы женятся на актрисах, а принцессы выходят за личных тренеров. Правила стали другими.

- Может быть, - согласился он. - Но наследник престола не имеет права слушать свое сердце. Иногда приходится делать то, что полезно для страны.

Они вернулись к тому, с чего начали.

- Значит, это правда? Эрцгерцог женится на Белле Клейтон? - спросила она.

- Я думаю, эрцгерцог поймет, какую экономическую и деловую выгоду дает родство с человеком, который принесет богатство и процветание в страну, отчаянно нуждающуюся в обновлениях.

- По-моему, это жестоко для них обоих. Но, может быть, мы не все знаем.

Вероятно, они по уши влюблены друг в друга.

- Может быть, - ответил он и сменил тему. - Вы готовы сделать перерыв? Я покажу вам щенков. Даже если вы не захотите взять одного из них, просто посмотрите на них.

- Как я могу отказаться? Но сначала помогите мне измерить сцену.

Лоран не подозревал, что кто-то вошел в комнату, пока не услышал у себя за спиной голос личной секретарши своей матери.

- Ах вот вы где, Эмилия! Ее королевское высочество ждет новостей. Вы могли бы уделить ей пять минут прямо сейчас?

Лоран понимал, что его время в роли разнорабочего истекло. Едва он обернулся, как графиня шумно вдохнула и сделала реверанс.

- Ваше высочество. Я не ожидала увидеть вас здесь.

Эмилия посмотрела на него с недоверием.

- Ваше высочество? - едва слышно спросила она.

- Если вы заняты с эрцгерцогом, я уверена, что вдовствующая эрцгерцогиня не будет возражать против небольшой задержки. Скажу ей, что вы придете через полчаса.

- Нет, все в порядке. Думаю, мы закончили, не так ли, ваше высочество? - Эмилия сделала реверанс и ушла с графиней до того, как Лоран успел обмолвиться с ней словом. А что он мог сказать?

Ему понравилось, что с ним обращались как с обычным человеком. Эмилия дразнила его, и он словно заглянул в другой мир, в котором вправе заводить друзей по своему усмотрению.

Лоран понятия не имел, что произойдет после бала: сыграет ли он помолвку с Беллой или нет? В одном он не сомневался: Эмилия будоражит его чувства, и он хочет, чтобы это продолжалось. Если есть шанс спасти их дружбу, он должен попробовать это сделать. Осталось еще три недели, прежде чем все навсегда изменится. Почему бы ему не побыть с Эмилией? Голос разума сказал Лорану, что в его желании снова увидеться с Эмилией нет ничего дружеского.

- Что скажешь, Помм? - спросил он своего пса. - По-моему, я напортачил. Ты бы хотел снова пообщаться с Эмилией?

Помм заскулил, и Лоран печально усмехнулся:

- Ты прав. Будет непросто, и, вероятно, это плохая идея. Но на этот раз я предлагаю не думать о последствиях. Договорились?

Помм сел, восторженно виляя хвостом. Лоран решил не отказываться от возможности лучше узнать Эмилию. И он уже знает, чем ее соблазнить.

Глава 4

Эмилия вздрогнула, когда ее телефон зазвонил. - Алло? - Она очень старалась выглядеть компетентным человеком, поэтому сразу схватила ручку со стола.

- Эмилия? Привет, это Гарриет. Просто проверяю, как у тебя дела. Все в порядке? Ты вроде взволнованна.

- Волнение? Нет, совсем нет. Просто я задумалась.

- Как работа? С кем-нибудь познакомилась?

Эмилия насторожилась:

- О каком знакомстве ты говоришь? Мне сейчас не до мужчин.

Гарриет помолчала, потом хмыкнула:

- Ты неверно меня поняла. Я хотела спросить, с кем ты общаешься. Алекс сказала, что ты торчишь в офисе в подвале, а спишь на чердаке. Тебе надо переехать в отель. Пусть Симона раскошеливается. Сними люкс с шампанским, свежими цветами и шоколадными конфетами.

- Представляю, как отреагирует Симона. Но мне и здесь хорошо. Офис неплохой, в нем есть все необходимое. А спальня чистая и удобная, с великолепным видом на горы.

- Как скажешь, - неуверенно произнесла Гарриет.

- Честно говоря, я в водовороте событий. Ты в курсе того, что я знаю два языка благодаря своей матери? Сейчас мне приходится разговаривать по-французски, по-итальянски и по-английски, а также на местном диалекте. Дворец ремонтируется.

- Известно, что эрцгерцог женится? - спросила Гарриет.

Эмилия закрыла глаза и увидела Рана - Лорана, - стоящего у стены, скрестив руки. Его голубые глаза сверкали от радости, на нем были облегающие старые джинсы. Два дня назад он не вел себя как эрцгерцог или мужчина, собирающийся жениться.

- Нет, но все считают, что мой отец хочет открыть здесь филиал своей фирмы.

Говорят, что в течение года будет сыграна помолвка, а Белла - наиболее вероятная кандидатка в жены эрцгерцогу. Судя по всему, эрцгерцог дважды был в поместье моего отца, а отец приезжал в Армарию. Симона и Белла приедут сюда впервые. Я никому не рассказывала о родстве с ними. Надо разделять работу и сложную семейную жизнь. Кроме того, все думают, что у отца только одна дочь, - деловито подытожила Эмилия, но Гарриет ей не поверила.

- Тебе нужно побыть со своим отцом, Эмилия. У него день рождения. Ты вправе быть на балу.

- В этом я сомневаюсь. - На глаза Эмилии внезапно навернулись жгучие слезы. Она всегда хотела быть для своего отца важнее всего на свете. Но он никогда к ней так не относился. И чем активнее она пыталась привлечь его внимание, тем сильнее он отвергал ее, провоцируя на все более и более экстремальные поступки. - В конце концов, я плеснула в него вином из бокала, когда ему исполнилось пятьдесят. И сказала, что именно он должен был умереть, а не моя мама. А потом я вышла из шикарного ресторана.

- Тебе было шестнадцать, и ты была на него обижена.

- Но он не пошел за мной. - Она сглотнула. - Да, он интеллектуал и гений, но он эмоционально холодный. Мне кажется, именно поэтому он так легко расстался с моей мамой и мной, когда познакомился с Симоной. Если бы мама была жива, я виделась бы с ним максимум дважды в год. В выходные он предпочитал общаться не со мной, а с Симоной. А мне он просто присылал дорогие подарки. По правде говоря, ни он, ни Симона не рассчитывали, что я буду жить с ними. Им стало легче, когда я ушла.

- И все же ты организуешь его день рождения. Именно Симона наняла тебя. Это твой шанс поговорить с отцом, сказать ему о своих чувствах. А теперь мне пора уходить. Звони, если тебе что-нибудь понадобится.

- Спасибо, Гарриет.

Оттолкнув блокнот, Эмилия вздохнула и обхватила голову руками. Что она может сказать своему отцу? Попросить прощения за свое поведение в подростковом возрасте? Примет ли он ее извинения? В конце концов, отец не очень старался восстановить с ней связь последние десять лет.

Наблюдая за тем, как Гарриет борется с деменцией собственного отца, Эмилия хотела, по крайней мере, попытаться наладить отношения со своим отцом. Надо вести себя как взрослый человек, а не необузданный подросток, втягивающий всех вокруг в омут своих страданий. В любом случае Симона предоставила Эмилии возможность показать отцу, как сильно она его любит. И хотя у нее мало общего со сводной сестрой, Белла постоянно приглашала Эмилию на обеды и присылала ей подарки на день рождения.

Мысль о Белле снова вернула ее к Лорану. Эмилия простонала, взяла блокнот и поклялась не думать о нем и только работать следующие два часа.

Стук в дверь оторвал Эмилию от размышлений. Она с удивлением посмотрела на пажа - мальчика-подростка в старомодном жилете и брюках в тонкую полоску. Он держал в руках серебряный поднос с коричневым конвертом на нем.

- Это для вас, мадемуазель, - осторожно сказал он по-английски, протягивая ей поднос.

- Спасибо. - Она улыбнулась, взяв конверт. Во дворце соблюдались тысячелетние традиции и обычаи, а также применялись самые современные технологии. В конверте лежал большой железный кованый ключ, к которому была привязана бирка с надписью «Приходите в сад в любое время».

Ее сердце забилось быстрее. Почему Лоран приглашает ее в частный сад? Эмилия открыла верхний ящик своего стола, положила туда ключ и решительно захлопнула ящик. Она приехала сюда работать, а не размышлять о мотивах эрцгерцога.

Следующие сутки Эмилия придерживалась своего решения не ходить в обнесенный стеной сад, хотя вытащила ключ из ящика и сунула его себе в сумку.

К вечеру следующего дня у нее разболелась голова от избытка кофе и недостатка воздуха. Величественная экономка отправила Эмилию на прогулку со строгим указанием не возвращаться до тех пор, пока цвет ее лица не сменится с трупного на кремовый. Желание погулять на свежем воздухе было почти непреодолимым.

Стоял великолепный вечер. В Армарии было долгое жаркое лето, прохладные и снежные зимы и мягкая осень и весна.

Эмилия вышла на улицу, волосы свободно падали ей на плечи. Она вдохнула свежий и ароматный воздух.

Сады замка были великолепны. Дизайнер восемнадцатого века создал визуальный шедевр из террас, фонтанов и красочных клумб, разделенных деревьями и живой изгородью, лужайками и лесом. Лабиринт у подножия террас считался самым сложным в Европе, в садах было много укромных уголков. Бродя по прекрасному розарию, Эмилия не могла не думать об окруженном стеной саде, где каждое растение выглядело естественнее, а фруктовые деревья вились и срастались друг с другом.

От этого сада у нее был ключ…

Но если она пойдет туда, то столкнется с неприятностями. Ей нравится Лоран. Хотя они виделись всего дважды, ей было легко с ним разговаривать. На самом деле с ним она становилась болтливой. В конце концов, она обычная женщина. Невозможно не заметить, что Лоран очень симпатичный мужчина. У него шикарная улыбка и идеальные скулы. Если бы Лоран прислал ей ключ раньше, у нее было бы непреодолимое искушение пойти в обнесенный стеной сад в надежде встретиться там с ним. Эмилия редко ходила на свидания с почти незнакомыми мужчинами. Возможно, она трусиха, но она слишком хорошо знает, что может случиться, если она потеряет голову. Намного проще не влюбляться, чем смотреть, как тебя презрительно отвергают.

Но Лоран прислал ей ключ, и она совсем не знает эрцгерцога. Она ни за что не стала бы разглагольствовать о Белле и «Клейтон индастрис», зная, кто он такой. И он не отрицал, что может сделать Белле предложение. Общение с ним становится вдвойне неприемлемым и опасным, ведь он понятия не имеет, кто такая Эмилия. Поэтому прогулка по саду будет чистым безумием, а Эмилия ведет разумную запланированную жизнь с тех пор, как покинула отцовский дом. Сейчас не время менять свою жизнь.

Подойдя к старой стене позади замка, возле огородов с грядками с овощами и травами, Эмилия ощутила необычное предвкушение. И прежде чем она осознала, что делает, она отперла маленькую дверь и проскользнула в секретный сад.

Она почувствовала разочарование, поняв, что в саду никого нет. И сразу упрекнула себя за глупость. Прислонившись к дереву, закрыла глаза и вдохнула сладкий вечерний воздух.

Бессонные ночи и стресс были вызваны не работой и нехваткой времени. Она понимала, что будет жить с отцом в одном замке несколько дней, и ей не удастся избежать общения с ним.

Она не настолько глупа, чтобы вообразить, будто в конце вечеринки отец заключит ее в объятия и пообещает быть с ней оставшиеся годы жизни. Но Эмилия может попытаться поладить с ним, а в случае неудачи просто уйдет от отца с высоко поднятой головой, зная, что она сделала все возможное. А потом она, вероятно, осмелеет и найдет счастье с мужчиной.

Ее единственная попытка завязать романтические отношения имела ужасные последствия, и с тех пор Эмилия сторонилась мужчин. Но все это было давно, а теперь она старше и мудрее. Она поверила в себя.

Влечение к Лорану недопустимо, но оно показывает ей, что она умеет чувствовать. Если она ослабит бдительность, то, вероятно, влюбится в него.

- Как дела?

Эмилия подпрыгнула от звука низкого мужского голоса, открыла глаза и увидела Лорана, который прислонился к дереву рядом с ней. Он прищурился и обеспокоенно оглядел ее.

- Привет! - При виде его у нее потеплело на душе. - У меня все в порядке, спасибо.

- Вы уверены? Я могу вам чем-нибудь помочь?

Внимательность человека, которого она едва знала, тронуло Эмилию до глубины души. Неужели она действительно так жаждет доброты?

- Нет. Я пришла сюда только для того, чтобы вернуть ключ. - Она вытащила тяжелый железный ключ из кармана и протянула его Лорану: - Вот.

Лоран и бровью не повел:

- Это ваш ключ.

Эмилия положила ключ в карман, почти обрадовавшись тому, что Лоран не взял его, но не желая останавливаться на достигнутом.

- Почему вы не сказали мне, кто вы? - Она поджала губы. - Это несправедливо. Я наговорила лишнего. Простите.

- Не извиняйтесь. Я сам поставил вас в такое положение. По правде говоря, мне понравилось, как вы со мной разговаривали. И мне понравилось все, что вы сказали. Мне импонирует та связь, которая между нами возникла.

- Связь? - Она затаила дыхание, когда его глаза потемнели.

- У меня такое ощущение, что мы давно знаем друг друга. Или мне показалось?

В ответ на откровенность Лорана она покачнулась в его сторону. Она стояла к нему так близко, что могла в любой момент его коснуться.

- Я приняла вас за другого человека. У вас непростая жизнь с обязательствами, которые мне непонятны. - Эмилия вдруг подумала: если Лоран узнает, что она дочь Клейтона, то, вероятно, захочет ухаживать за ней, а не за Беллой. - Даже если я признаю, что почувствовала связь между нами, ситуация усложнится.

- Разве мы не можем просто дружить?

Ей хотелось с ним согласиться сильнее, чем она думала. Что происходит с Эмилией Клейтон, которая давно научилась играть по правилам и с головой уходила в работу, ничего не замечая вокруг? В этом саду она почему-то забывала обо всех правилах.

- Я должна идти, - сказала она. - Я не хочу опоздать на ужин для персонала.

- Почему бы вам не поужинать здесь со мной? - предложил он.

- Здесь? - Она удивленно огляделась.

- Да. Я приду через десять минут. Пообещайте, что дождетесь меня.

- Я… - Если она пойдет быстрым шагом, то доберется до столовой к концу ужина. Она сумеет проскользнуть на свое привычное место в конце стола и поспешно перекусить, ни с кем не разговаривая. Но разве легко отказаться от ужина с мужчиной в этом обнесенном стеной саду? - Хорошо, при одном условии.

- Я вас слушаю.

- К нам присоединится Помм. Я не хочу, чтобы кто-нибудь говорил, что я ужинала с эрцгерцогом без присмотра.

Он нежно улыбнулся:

- Я уверен, что это можно устроить. Но в этом саду нет никакого эрцгерцога.

Только Эмилия и Ран. По рукам?

Она улыбнулась в ответ:

- По рукам.

Наверное, ей не стоило оставаться с ним в саду, но Эмилия не смогла бы уйти, даже если бы захотела. Она не из тех, кто легко влюбляется. Она не романтик и не собирается отдавать свое тело, разум или сердце другому человеку. Она слишком хорошо знает, как это опасно. Но, глядя на Лорана, она почувствовала, как от желания в ее жилах забурлила кровь. Он по-прежнему незнакомец, но она подсознательно считает его почти родным. Внезапное влечение должно было напугать Эмилию, но в этом саду все казалось естественным. И безопасным. Даже если ощущение безопасности - всего лишь иллюзия.

- Лоран?

Он повернулся, когда мать нетерпеливо позвала его по имени. Сейчас половина восьмого вечера, а это означает, что Эмилия ждет его в саду, обнесенном стеной. Повара замка поставят корзину с едой у маленькой двери, ведущей во двор дворца. Если кто-то из сотрудников задавался вопросом, почему эрцгерцог ужинает на улице и в одиночестве каждый вечер уже неделю, то держал свое мнение при себе.

Вечерами Лоран отдыхал после напряженного дня. Премьер-министр выражал нетерпение. Он позаботился о том, чтобы Лоран знал, насколько мало он верит в предложенную сделку и в способность Лорана ее осуществить. Беспокойство канцлера по поводу финансов в следующем году взбудоражило парламент. Лоран понимал: если «Клейтон индастрис» откажется от инвестиций, ему придется капитулировать перед требованиями премьер-министра. Все решится после летнего бала.

Но пока он лежал на одеяле в саду летними вечерами, все эти заботы казались ему пустяком. Эмилия оказалась интересной и умной собеседницей, ее рассказы о жизни забавляли его часами. С каждым вечером ему становилось с ней все легче и приятнее.

Но забыть о реальности не получалось. Симона Клейтон предложила, чтобы Лоран и Белла надели одинаковые маскарадные костюмы.

Это был явный сигнал от Клейтонов о намерениях, который Лоран не мог игнорировать. Подборкой костюмов занималась Эмилия, поэтому ни она, ни Лоран больше не касались личных тем. Чем больше времени Лоран проводил с Эмилией, тем сильнее она ему нравилась. Чем чаще он виделся с ней, тем больше восхищался ею. И он тоже ей нравился. Однако Лоран слишком уважал Эмилию, чтобы переступать черту, за которой заканчивается настоящая дружба.

- Привет, мама! - Он поцеловал мать в щеку, когда та подошла к нему, и улыбнулся, глядя на нее сверху вниз. - Ты хорошо выглядишь.

- Ты тоже, сынок. Все в порядке? Я почти не видела тебя всю неделю.

- Я занят подготовкой к балу, парламентом и организацией поездки Майка Клейтона. На это требуется время.

- До приезда Клейтонов осталось несколько дней, а до бала меньше недели. Ты готов, Лоран?

По правде говоря, три недели назад он был готов. Три недели назад он видел перед собой цель и знал, что поступает правильно. Но теперь его соблазняли и другие цели - извилистые, тайные и завораживающие.

Он стиснул зубы.

- Не волнуйся, мама, я готов.

С мрачным настроением он взял корзину и отнес ее в обнесенный стеной сад. За ним бежал нетерпеливый Помм. Эмилия, как обычно, свернулась калачиком под своим любимым деревом, с планшетом в руке. Она улыбнулась, когда Помм подскочил к ней, и машинально почесала его за ушами, а потом посмотрела на Лорана.

- Как вы относитесь к традиционному греческому костюму? - спросила она.

- Отрицательно. - Он поставил корзину для пикника на землю, вытащил одеяло и бросил его Эмилии, которая поймала одеяло рукой.

- Костюм эпохи Тюдоров? - продолжала она.

- Нет, спасибо.

- Бриджи лучше туники. У нас мало времени на пошив костюмов, поэтому вам надо выбрать один.

Белле тоже не нравится платье эпохи Тюдоров, но она готова выбрать любой другой.

- Выберите за меня.

Она удивленно подняла глаза:

- Почему я?

- Вы организатор бала, вам лучше знать. - Он говорил надменно, как избалованный аристократ, и Эмилия посмотрела на него с тревогой.

- А если я надену на вас розовый сюртук и белый парик, вы смиритесь?

- Если вы наденете на меня розовый сюртук, я арестую вас за измену.

- Вы с Беллой можете надеть туники и цветочные венки. - Она наклонилась, взяла планшет и принялась печатать на нем.

Лоран наблюдал за ней. Он отлично изучил каждое ее движение. И знал, как оттенок ее глаз меняется с карего на золотисто-зеленый, в зависимости от настроения. Как свет играет ее волосами, подчеркивая медовые оттенки. Как на ее щеках появляются ямочки, когда она задумчиво размышляет. Он знал, что Эмилия постоянно в движении, она никогда не расстается с планшетом и блокнотом. Она делает пометки, и отвечает на электронные письма, и придумывает новые идеи, даже когда что-нибудь ест. Рано вставая, она работает допоздна и уже знает каждый уголок замка.

Однако он ничего не знает о ее семье. Понятия не имеет, влюблялась ли она когда-нибудь. И он не должен выведывать ее секреты. Ведь он пойдет на бал с другой женщиной, которой собирается сделать предложение.

И от этого предложения зависит процветание его страны.

Всего через несколько дней приедет Белла Клейтон, и ему придется уделять ей свое время и внимание. Пикники с Эмилией подойдут к концу. От этой мысли ему становилось тошно. Их дружба не может закончиться просто так.

- Мы должны сделать что-нибудь другое завтра вечером, - произнес Лоран, и Эмилия отложила планшет в сторону и удивленно посмотрела на него.

- Например?

- Можно уехать из замка и погулять по городу. Где ваше любимое место в Сан-Томаре: итальянский квартал, доки, старый город?

Эмилия отвернулась:

- Мне не удалось осмотреть Армарию, даже город. Я была так занята, что не покидала замка.

- Неужели вы работаете сутками? - спросил он.

- Нет, но я много работаю. Бал надо подготовить за три недели, это короткий срок.

- Завтра я покажу вам город.

Умом Эмилия понимала, что прогулка по городу - плохая идея. Тайные пикники с Лораном - одно, а вечер за пределами замка - совсем иное. Но у Лорана только один шанс показать симпатичной девушке город, который он любит. Потом его жизнь станет другой.

- Вы хотите показать мне город?

- Люди платят приличные деньги за экскурсии, а я все покажу вам бесплатно.

- Разве я могу вам отказать? - Она улыбнулась, и ее худое и серьезное лицо стало чарующим.

При виде ее у Лорана перехватило дыхание.

- Спасибо за предложение.

- Не за что. - Он снова заговорил, хотя ему не терпелось остановить время и просто любоваться Эмилией. - Благодарю вас за компанию.

Она рассмеялась, и ямочки на ее щеках углубились. Ее смех был хрипловатым и немного неуверенным, словно она нечасто позволяла себе смеяться.

- Я сделаю все возможное, чтобы не разочаровать вас. Мы встретимся здесь? В то же время, как обычно?

- Нет, - быстро сказал он. Меньше всего нужно, чтобы охранники увидели их вместе и распустили сплетни. - Я заберу вас на перекрестке, примерно в четверти мили от замка. Вам надо повернуть направо после того, как вы выйдете из ворот. Наденьте брюки или джинсы и куртку, - произнес он, и она уставилась на него широко раскрытыми от удивления глазами. - Обувь должна быть удобной.

- Вы меня заинтриговали. - Она открыла корзину для пикника и, протянув Лорану охлажденную бутылку пива, сказала: - За новые приключения!

- За новые приключения! - повторил он, зная, что завтра не случится ничего нового. Это будет прощальная прогулка. А потом он начнет новую жизнь, отказавшись от короткой и приятной дружбы с Эмилией.

Глава 5

Эмилия повертелась перед узким зеркалом. Потом напомнила себе, что не имеет значения, как она выглядит. Свидание с Лораном - чудовищная глупость. Поддавшись очарованию дружеских вечеров, она испытывала ложное чувство безопасности.

Кроме того, Лоран - эрцгерцог, а она - организатор мероприятий из Лондона, у которой нет собственного дома. Ее место в подвале и на чердаке, а не в бальном зале. Лоран не отрицает слухов о том, что он собирается жениться на ее сводной сестре.

Их дружба основана на множестве умалчиваний и тайн, и Эмилия виновата в этом. Ей будет очень трудно, почти невозможно сказать Лорану, что она - дочь человека, финансы которого он пытается привлечь в свою страну.

Помимо прочего, Эмилии надо помириться с отцом. Если Белла действительно согласится стать эрцгерцогиней, то никого не удивит, если Эмилия будет крутиться вокруг ее будущего мужа. Все предположат, что Эмилия делает это нарочно, пытаясь привлечь к себе внимание и испортить очередной день рождения отца. Никто не поверит, что ее дружба с Лораном - чистая случайность.

Поэтому разумнее всего прекратить вечерние встречи и сегодня посидеть в спальне с коробкой конфет и посмотреть фильм.

Она взглянула на свою тщательно подобранную одежду. Честно говоря, ни она, ни Лоран не имели в виду свидание. Сегодня вечером они пойдут на экскурсию по городу. Эмилии велели одеться удобнее, что вообще-то не подразумевает ничего романтического. И вот теперь она в джинсах, кроссовках и красивой цветастой рубашке с короткими рукавами; ее волосы собраны в свободный пучок, на ней минимум макияжа. Она выглядит небрежно, но шикарно.

И в конце концов, у нее еще не было возможности осмотреть всемирно известный город Сан-Томаре. После того как через пару дней приедет ее семья, у Эмилии вряд ли будет время, чтобы поесть, не говоря уже о прогулках.

Кроме того, между ней и Лораном нет никакой близости. Ну, со стороны неделя пикников в огороженном саду может показаться романтикой, но они ни разу не касались друг друга, не смотрели друг на друга подолгу и не откровенничали.

Пусть у Эмилии мало опыта в любовных отношениях, но она знает: влюбленные не могут вести себя так, будто давным-давно знают друг друга. Разве влюбленная девушка не должна быть косноязычной и испуганной? При виде Лорана у нее должно чаще биться сердце, потеть ладони и пересыхать в горле. Конечно, иногда она позволяет себе поглазеть на его широкие плечи и длинные мускулистые ноги и помечтать о его губах, но Лоран очень красив, а она молода и одинока. Было бы странно, если он ей не нравился. Но это не означает, что она им увлеклась. Он хорошо к ней относится, потому что она дерзит ему и воспринимает его как обычного человека, а не божество.

Тогда чего же она так боится?

Всю свою жизнь Эмилия опасалась быть отвергнутой, считала себя недостаточно хорошей, не заслуживающей счастья. Она отгородилась ото всех стеной, считая, что лучше перестраховаться, чем сожалеть. Куда подевалась та необузданная девчонка, которая говорила то, что думала, и плевала на чувства других людей? Дело в том, что гнев поглотил и опустошил ее, в результате чего пострадавшей осталась только она. Она бросила школу и так и не получила официального образования. У нее нет семьи, на которую она может положиться.

Проснувшись на следующий день после пятидесятилетия отца, Эмилия обдумала, как жила последние четыре года, и ей стало стыдно. Так стыдно, что она пообещала себе измениться и стать спокойной, трудолюбивой и сдержанной. И она этого добилась, но какой ценой? Она не просто подавила свой бунтарский дух, а полностью уничтожила его. И как теперь она проживет остаток своей жизни? Может, ей пора рискнуть и просто позволить себе свидание с Лораном? И не надо беспокоиться и предполагать худшее.

Правильно. Именно так она и сделает. Взяв легкую куртку и сумку, она вышла из маленькой, но функциональной спальни на чердаке и спустилась по извилистой черной лестнице. Добравшись до маленькой боковой двери, вышла из замка. Она зарегистрировала пропуск в электронной системе, глубоко вздохнула и вышла на улицу.

Прогулка по длинной подъездной дороге заняла больше времени, чем по усыпанной цветами обочине.

Наконец Эмилия добралась до перекрестка, на котором они с Лораном договорились встретиться. Как и все остальное в Армарии, перекресток обладал очарованием старого мира: деревянный дорожный знак с завитками выглядел так, словно попал сюда из сказки. Чувствуя себя немного глупо, Эмилия присела рядом со знаком и стала ждать.

Вечер был прекрасным и теплым. Снимая куртку, Эмилия вдохнула сладкий ароматный воздух, который не имел ничего общего с тяжелым дымным воздухом Лондона. Закрыв глаза, она подняла голову, позволяя вечернему солнышку ласкать ей лицо, и наслаждалась будущим отдыхом. Если не считать часового пикника в саду, Эмилия почти не отдыхала с тех пор, как к ней обратилась Симона. Фактически она не отдыхала с тех пор, как вместе с подружками открыла агентство. Вернее, с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать, и она поняла, что может рассчитывать только на себя. Она - неисправимый трудоголик, но прямо сейчас ей хочется остановиться и насладиться ароматами и послушать жужжание пчелы.

Глаза Эмилии резко открылись, когда пчелиное жужжание переросло в рев. Либо это огромная пчела, либо… Она вздрогнула, когда напротив нее остановился блестящий мотоцикл. Мотоциклист был одет в черное, он ловко слез с мотоцикла и снял шлем.

- Ой, вы уже здесь! - воскликнул он.

Эмилия была до абсурда польщена откровенным удовольствием, которое увидела в его улыбке.

- Я едва не передумала, - призналась она. - Но я побоялась, что меня накажут за неповиновение эрцгерцогу.

Он шире улыбнулся, и у Эмилии перехватило дыхание.

- Я надеялся, вы прогуляетесь с охотой.

- На этом? - Она с сомнением оглядела его мотоцикл.

- Это безопасно.

Она хмыкнула, не в силах избавиться от трепета, который охватил ее при мысли о том, что она поедет на заднем сиденье, обхватив руками торс Лорана и прижавшись к его ногам. Эмилия сглотнула, не сомневаясь в том, что он обо всем догадался по ее лицу.

- Держите. - Лоран протянул ей шлем. Он оказался тяжелее, чем она ожидала. - Вы уже носили шлем?

- Нет. И я не уверена, что сумею надеть его.

- Обещаю ехать очень осторожно. Будет весело.

- Мотоцикл огромный, - неуверенно сказала Эмилия. - Лучше, если бы это был маленький мотоцикл из «Римских каникул».

Лоран просто поднял бровь:

- Мы снова говорим о старых фильмах?

- Вы его еще не смотрели?

- Еще нет. - Он грустно улыбнулся. - Но, по-моему, скоро посмотрю.

- Если следовать сюжету, то на мотоцикле должна катать вас я.

- Наверное. - Лоран посмотрел на нее в упор с непроницаемым выражением лица. - Вы думаете, принцесса сожалела о побеге? Или она до конца жизни вспоминала, как вкусила свободы, и тосковала по ней?

Эмилия глубоко вздохнула, подбирая слова:

- Это была всего одна ночь свободы, но она насладилась каждым ее мгновением. Думаю, это все, на что можно рассчитывать. Шанс жить по-настоящему, зная, что он скоро закончится. - Говоря об этом, Эмилия понимала, что не наслаждалась жизнью даже наполовину. Она закрылась ото всех, как героиня Одри Хепбёрн. Только ее ограничивали не обычаи и долг, а страх. Страх найти любовь и потерять ее. Страх принять за любовь обычное влечение. Ведь она недостойна любви - ей демонстрировали это не раз.

Но Гарриет, Эмбер и Алекс любят ее. И теперь Лоран рядом и смотрит на нее так, словно читает ее мысли.

- Значит, мы должны использовать любой шанс? - спросил он.

Эмилия моргнула, не заметив, что Лоран подошел к ней ближе. Она посмотрела на него и увидела веселые искорки в его темно-голубых глазах. От желания и страха у нее скрутило живот.

Поездка в город и экскурсия достаточно безобидны. Но если Лоран поцелует Эмилию, все изменится. Это будет нечестно, а эрцгерцог всегда должен оставаться благородным. Поэтому лучше отойти в сторону и постараться не замечать ее полные и манящие губы. И не смотреть на ямочки на ее щеках, темные ресницы, темно-каштановые волосы и карие глаза, которые сейчас приобрели зеленоватый оттенок.

Лучше не замечать, как у нее сбилось дыхание, когда их взгляды встретились. Как куртка облегает ее талию и подчеркивает изгиб груди и бедер.

Но было крайне трудно сосредоточиться на чем-то другом. Воздух благоухал от аромата ночных цветов и легкого запаха духов Эмилии. От нее пахло Армарией, и сейчас она казалась Лорану намного соблазнительнее.

Но он не свободен. Потому что желание - это одно, а долг - совсем другое. Долг для него превыше всего. И поэтому он неохотно шагнул в сторону и кивнул на шлем, который она держала в руках.

- Вы его наденете или будете с ним обниматься?

Ее глаза сверкнули.

- Надену.

Эмилии потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, как застегнуть шлем. Лоран не помогал ей. Он боялся, что потеряет самообладание, стащит этот проклятый шлем с головы Эмилии и начнет целовать ее, пока не забудет обо всем. Он целовался с женщинами, но ни одна из них не казалась ему потенциально опасной, как Эмилия.

- Вы справитесь?

- Да, спасибо, - приглушенно ответила она. - Очень удобно. И совсем не жарко. Вы обещали ехать осторожно.

Он игриво усмехнулся:

- А еще я пообещал, что будет весело.

Она нерешительно замерла, потом вздернула подбородок:

- Я готова.

Она-то готова, а вот Лоран, как выяснилось, совсем не готов. Он затаил дыхание, когда она обвила руками его торс и прижалась к нему ногами и грудью. Под такой пыткой любой мужчина выболтает все свои секреты.

Он давно не был так близок с женщиной. Свидания с Лораном сопровождались целым набором правил и традиций, которые отпугивали всех, кроме самых решительных женщин. Прибавьте к этому слежку папарацци. Неудивительно, что женщины часто просто сбегали от него. После нескольких неудобных и публичных попыток наладить отношения с однокурсницами в возрасте чуть за двадцать Лоран почти сдался. У него был короткий и тайный роман с актрисой, которая так же оберегала свою личную жизнь, как и он, и не хотела выходить за него замуж. Потом был роман с принцессой из изгнанной греческой королевской семьи. Последние два года отношений с женщинами у него не было.

Лоран резко повернул за угол, и Эмилия крепче прижалась к нему. Обычно ему нравилось кататься на мотоцикле по извилистым дорогам, соединяющим замок в Сан-Томаре с зелеными холмами и горами. Он любил рев ветра, рокот мотоцикла и чувствовал себя хозяином своей судьбы.

Но сегодня вечером он не просто не ощущал скорость, а думал только о том, что Эмилия прижимается к нему сзади. Он обрадовался, когда на окраине города ему пришлось сбавить скорость. Наконец он остановился у закрытой виллы с видом на море в культурной и туристической зоне. Датчик слежения среагировал на номер мотоцикла Лорана, и ворота медленно распахнулись. Эмилия напряглась, когда он въехал в ворота и они тихо закрылись за ними. Он остановился на подъездной дорожке, слез с мотоцикла и протянул Эмилии руку в перчатке. Она оперлась на его руку, быстро встала на ноги и принялась снимать шлем. Светло-каштановые волосы выскочили из ее свободного пучка и рассыпались по плечам.

- Где мы? - спросила она.

- Вилла «Пар ля мер».

- Чья она?

- Моя. Я иногда приезжаю сюда, когда мне хочется уединиться. Но сегодня это просто место для парковки. Сан-Томаре - самая безопасная столица мира и самая маленькая, но я предпочитаю оставлять мотоцикл подальше от улиц. Мы погуляем по садам и полазаем по скалам, а потом покатаемся на катере.

А можно взять такси. Что вы выберете?

- Катер, - наконец сказала Эмилия и медленно растянула губы в улыбке, от которой ее лицо приобрело озорное очарование.

- Отлично. - Ему было трудно оторвать от нее взгляд. - Пошли.

Лоран не сказал ей, что она первый посторонний человек, которого он сюда привез.

Вилла служила его убежищем, куда он изредка приезжал, если ему удавалось сбежать из дворца. Сюда он не приглашал никого, даже свою мать. Но он знал, что Эмилии вилла понравится так же, как и ему. По непонятным ему причинам он хотел поделиться с ней своим секретом.

Сады у виллы не были ни обширными, ни ухоженными, как знаменитые дворцовые сады, и не такими запущенными, как обнесенный стеной сад. С одной стороны были грядки с травами и овощами, разбитыми в тени лимонных и оливковых деревьев. Кусты и цветы росли в больших горшках. Длинный сад с террасами, ведущими к вершине утеса, был обнесен стеной с обеих сторон. Побеленные кирпичи скрывали датчики и камеры наблюдения.

- Вы сами спроектировали сад? - спросила Эмилия, идя за ним по гравийной дорожке. Она остановилась и коснулась зреющего лимона, соблазнительно свисающего с дерева.

- Нет, это сделала моя бабушка, - сказал он. - Она была австрийкой, родом из королевской семьи. Идеальная эрцгерцогиня для маленькой бедной страны. Но ей не нравилось быть в центре внимания. Однажды она рассказала мне, что мечтала жить в деревушке и быть домохозяйкой, открыть магазин. Вместо этого ей пришлось развлекать дипломатов и торжественно открывать новые здания.

- Как грустно.

- Она так не считала. Она знала, что обязана удачно выйти замуж. Но она обожала природу, а эта вилла стала ее убежищем. - Он улыбнулся, вспомнив, как его бабушка, всегда такая величественная, ходила в своем саду в старых брюках, растрепанная, с испачканными землей руками. - Она расцветала, приезжая сюда, пропалывая грядки, сажая и подрезая цветы.

Эмилия медленно повернулась, проницательно вглядываясь в каждую деталь.

- Моя мать обожала садоводство. Но она не была такой талантливой, как ваша бабушка. Она была француженкой и во всем обвиняла английскую погоду, которую считала слишком сырой и переменчивой.

- Она жива?

- Она умерла, когда мне было двенадцать. - Эмилия сглотнула.

- Простите, - сказал Лоран. - Я знаю, каково терять родителя, когда тебе совсем мало лет.

- Конечно. Вы были еще младше, когда умер ваш отец. - Она говорила тихо и с пониманием.

- Мне было семь, - подтвердил он. - Думаю, именно поэтому я так сблизился с бабушкой. Она потеряла сына, а я стал для нее утешением. Но моей матери пришлось стать регентом, а мне все говорили, что я теперь эрцгерцог и обязан быть смелым и взрослым. Только здесь, с бабушкой, я оставался маленьким мальчиком, и я просто бегал и играл.

Эмилия улыбнулась ему с бесконечной нежностью, и у него потеплело на душе.

- Спасибо, что привезли меня сюда.

- А вы? - Они медленно пошли по тропинке, Эмилия часто останавливалась, чтобы осмотреть растение или статую или понюхать цветок. - Вы близки с отцом? Вам обоим наверняка пришлось нелегко.

Она долго не отвечала, ее глаза красноречиво сверкали.

- Когда-то мы были близки, но сейчас «нас» нет. Иногда я задаюсь вопросом, не придумала ли я свои воспоминания о нем. Я помню счастливый дом и отца, который носил меня на плечах. И маму, которая постоянно пела. И собаку, которую я обожала…

- Смерть матери все изменила?

- Нет, все изменилось намного раньше. Мой отец оставил семью, когда мне было шесть лет. Он встретил другую женщину. У нее была дочь, на год старше меня, и ему показалось, будто у него появилась новая семья, а старая ему не нужна. Моя мать перестала петь и заниматься садоводством. Она ожесточилась и постоянно сердилась. А отец не хотел признавать свою вину, поэтому избегал и мою мать, и меня.

Я думала, что я во всем виновата. Мне казалось, я сделала что-то не так. Отчасти я и сейчас так думаю…

- Это чепуха, - быстро сказал Лоран, и она пожала плечами.

- Я знаю. Тогда я убедила себя в этом. Мой отец, которого я обожала, не мог бросить меня без причины. Я верила, что чем-то оттолкнула его. В любом случае отец сохранил за собой лондонскую квартиру, в которой мы жили, и купил огромный дом в Суррее для своей новой семьи. А мы с матерью переехали в тихий район на окраине Лондона. Он был богат, но моя мать не принимала от него денег. Она хотела оставаться независимой, поэтому у нас была маленькая квартира без сада. Она стала преподавать французский язык. Самое противное, что она отдала мою собаку другу, который не работал. Наверное, это глупо, но я скучала по собаке больше, чем по отцу.

Эмилия задумчиво улыбнулась.

- Сначала было тяжело. Я обижалась, а она все время злилась. Потом все наладилось. Ей понравилась работа, она обзавелась новыми друзьями, а я привыкла к тому, что отец снова и снова отказывался видеться со мной по выходным наедине. Он надеялся, что я подружусь с его новой женой и ее дочерью. Его жене никогда не хотелось видеть меня рядом, и я очень обижалась на ее дочь, потому что она жила с моим отцом, шутила с ним, встречалась каждый день. Стыдно признаться, но я плохо к ней относилась. Потом моя мать заболела и умерла.

Мне не нравилось жить в отцовском доме. Мой отец и его жена не знали, что со мной делать. Я не хотела учиться в престижной школе вместе со сводной сестрой. Я не желала быть частью их семьи или привыкать к их образу жизни. Мне казалось, что я предам маму. На самом деле… - Она глубоко вздохнула, выражение ее лица было непроницаемым. - Если честно, я вела себя очень плохо, бунтовала всеми возможными способами. Я завела дурную компанию, задерживалась допоздна и не говорила, где я была, прогуливала школу. Я даже пару раз воровала в магазине, хотя у меня было много денег. Я носила одежду, которую они ненавидели, и красила волосы в невообразимые цвета. Моя мать была бы в ужасе. Она была шикарной француженкой. Я просто хотела, чтобы они все чувствовали себя такими же обиженными, виноватыми и одинокими, как и я.

Но чем чаще я восставала, тем более одинокой становилась. Следующие годы стали адом. Я ушла из дома в шестнадцать лет, приложив все усилия, чтобы не общаться с отцом и его семьей.

- Вы были ребенком, который нуждался в безусловной любви и безопасности, - сердито произнес он, не понимая, почему осиротевшую Эмилию никто не поддержал. Лоран всегда знал, что мать любит его, даже если она все время была очень занята, а он оставался с бабушкой. Оказывается, ему повезло.

Эмилия тоскливо вздохнула, и у него заныло в груди.

- Теперь я понимаю, что потеряла обоих родителей. Вот что обидно. Потребовалось много времени, чтобы смириться с этим.

- И вы с этим смирились?

- Отчасти. Помогает то, что я создала свою семью.

Удивленный, он взглянул на ее безымянный палец без кольца, и Эмилия рассмеялась.

- Вы неверно меня поняли. У меня появились три очень близкие подруги, и мы открыли собственную фирму. Я знаю, где бы они ни были, чем бы ни занимались, они поддерживают меня, а я поддерживаю их. Они понимают, что такое одиночество.

Она говорила так просто, без жалости к себе, что Лорану стало тошно. Не задумываясь, он обнял Эмилию и прижал к себе. Он просто хотел ее утешить, но не мог не чувствовать цветочный аромат ее волос, мягкость груди и то, как она прильнула к нему. Он стремился показать ей, что она не одна. И понял, что впервые за долгое время он тоже не один.

Глава 6

Эмилия высвободилась из объятий Лорана и отвернулась. Она не понимала, что на нее нашло. Зачем она все это сказала? Она никогда так не откровенничала даже с Алекс, Гарриет и Эмбер. Конечно, они знали ее историю, но не полностью.

Она не только доверилась Лорану, но и позволила ему утешить себя и обнять, словно нуждалась в заботе и спасении.

Стоя на тенистой террасе, вдыхая аромат лимонов и слушая шум морских волн, разбивающихся о скалы, она дрожала, вспоминая прикосновения Лорана. Легко забыться и поверить в сказки и красивых принцев, когда он пристально смотрит на нее голубыми глазами. У него такие широкие плечи, на которые хочется опереться, и губы, зовущие к поцелуям.

Молчание затянулось, в воздухе чувствовалось напряжение. Эмилии не терпелось что-нибудь сказать, как вдруг она увидела решимость во взгляде Лорана. Что он намерен сделать? Поцеловать ее? Эмилия вздрогнула, воображая их поцелуй, и слегка подалась в его сторону.

- Мы почти на вершине утеса, - хрипло произнес Лоран, страстно поглядывая на нее, отчего в ее жилах забурлила кровь. Она ни разу не испытывала подобных ощущений.

Прямо сейчас желание побеждало здравомыслие, а сердце колотилось как сумасшедшее. Она хотела, чтобы Лоран ее поцеловал. Она стремилась к этому с той минуты, когда познакомилась с ним в обнесенном стеной саду. Эмилия не верила в любовь с первого взгляда. Она вообще не верила в любовь. Но ей не удавалось избавиться от влечения к Лорану. Она снова покачнулась в его сторону и почувствовала, что Лоран следит за каждым ее движением.

- Мы пойдем дальше или останемся здесь? - спросила она, и он прищурился, изучая ее.

- Можно остаться, здесь красиво, - согласился он. - Я могу принести вино с виллы, если вы хотите выпить прямо здесь.

- Я не возражаю. - Эмилия нервно сглотнула и шагнула к Лорану. - Но позже.

Он не ответил и усмехнулся, хотя ей показалось, что она увидела в его взгляде сомнение. Он вдохнул, чтобы успокоиться, отслеживая каждое ее движение, словно охотник добычу.

Она с упоением смотрела ему в глаза и видела его страсть. И хотя ей не терпелось развернуться и убежать, она подошла к Лорану еще ближе. Только сейчас она осознала, какой он рослый и сильный. Эмилия всегда была худенькой и стеснялась своего высокого роста, но рядом с Лораном чувствовала себя миниатюрной и хрупкой. Впервые в жизни она ощущала себя уязвимой и женственной.

Размышляя о реакциях своего тела, Эмилия вспомнила, что говорила Гарриет о том моменте, когда она осмелела и впервые поцеловала Деанджело. «Я устала постоянно бояться. Я хочу чувствовать себя живой». Эмилия прикусила губу. Она точно знала, что испытывала Гарриет. И понимала, каково быть замкнутой, боязливой и одинокой. За прошедшие месяцы она снова почувствовала себя членом семьи, но помолвка Гарриет показала, насколько хрупкими на самом деле были узы между подружками. О, их дружба продлится долго, в этом нет сомнения, но жизнь Гарриет стала насыщенней, а существование Эмилии осталось прежним.

Один поцелуй. Какой вред от поцелуя солнечным вечером в саду, наполненном ароматом лимонов? Надо только рискнуть. Ведь никто не узнает…

Эмилия придвинулась к Лорану немного ближе, ее тело дрожало от страсти и желания. Протянув руку, она коснулась пальцами предплечья Лорана - теплого и мускулистого. Он замер и вздрогнул, его глаза потемнели и приобрели серый оттенок неба во время шторма. Эмилия посмотрела ему в глаза, ничего не скрывая, и разомкнула губы. Проворчав, он поддел пальцем ее подбородок и поцеловал.

Эмилия ждала медленного и неуверенного поцелуя. Но, как только их губы соприкоснулись, поцелуй стал зажигательным, и ее окутали ощущения, о существовании которых она не подозревала. Ее рука по-прежнему лежала на его предплечье, и Эмилии хотелось, чтобы Лоран крепко прижал ее к себе. Но она понимала: если он ее обнимет, она окончательно потеряет голову.

Нет, лучше раствориться в его поцелуе и насладиться нежностью и мягкостью его губ.

Она не знала, сколько именно они целовались: тридцать секунд, тридцать минут или тридцать часов. Как только Лоран прервал поцелуй и поднял голову, Эмилия приуныла. Ей хотелось большего.

- Эмилия… - Улыбка Лорана была немного грустной, хотя он казался довольным. - Я привез вас сюда не для того, чтобы воспользоваться вами. Надеюсь, вы это понимаете.

- По-моему, именно я воспользовалась вами, - с вызовом ответила она.

- Неужели? - лукаво спросил он. Вздернув подбородок, она улыбнулась.

- Не волнуйтесь, - ласково сказала она. - Мне нравится, что вас не пугают сильные женщины.

Он взглянул на нее страстно и вызывающе, но заговорил холодным и радостным тоном:

- Приятно слышать. Вы готовы покататься на катере?

-Я с нетерпением жду этого.

Эмилия пошла за Лораном по тропинке. Ее голова по-прежнему кружилась от вожделения, а на губах чувствовался вкус поцелуя Лорана. Он не взял ее за руку и не попытался обнять, но между ними ощущалось напряжение. Как только их пальцы случайно соприкасались, между ними пробегала искра. Оба молчали, пока не добрались до вершины утеса. Низкая стена отделяла сад от большого утеса, а внизу на скалы набегали морские волны.

- Мы будем спускаться на канате? - Эмилия смотрела на бурлящую белую воду. - Вот почему вы посоветовали мне надеть удобную обувь?

Он улыбнулся, и ее сердце забилось быстрее. Жаль, что у него такая обезоруживающая улыбка.

- Не совсем. Посмотрите туда.

Туннель был так хитро спрятан, что Эмилия ни за что не увидела бы его сама: вход в туннель был среди оливковых деревьев. Узкий крутой склон вел к двери с электронным замком. Лоран повел Эмилию вниз, потом набрал длинный код, и дверь распахнулась.

- Что это? - спросила она, увидев коридор, облицованный плиткой, и белые оштукатуренные стены.

На потолке были установлены лампы. - Пиратское логово?

- Оно было здесь давным-давно. Когда-то вся прибрежная Армария была под властью пиратов, но теперь тоннель - всего лишь простой путь к пляжу.

- Это безопасно? - Она не боялась высоты и замкнутых пространств, но мысль о прогулке по туннелю в утесе, окруженном со всех сторон тоннами камней, нервировала Эмилию.

- Абсолютно. Моя бабушка ходила по нему, чтобы искупаться в море. Тогда ей было под семьдесят. Но мы всегда можем вернуться, если вы боитесь.

- Нет, все в порядке. - Она решила не позориться. Неужели она трусливее семидесятилетней старушки? - Просто я слегка удивлена, вот и все.

- У меня много сюрпризов.

Эмилия заглянула в туннель. С тех пор как она познакомилась с Лораном, ее жизнь пошла кувырком. Она стала мечтать на работе. Флиртовать с Лораном. Откровенничать с ним. Ездить на мотоцикле с незнакомцем и целоваться с ним. А теперь она собирается пойти за Лораном в туннель, надеясь, что не пострадает. Но если бы она не согласилась на прогулку, то сейчас торчала бы в офисе за своим столом, обновляла план проекта и бюджет, отвечала на электронные письма, сверяла схемы доставки продуктов. Она с головой ушла бы в работу, что делала ежедневно с тех пор, как покинула вечеринку по случаю пятидесятилетия своего отца. Работа - все, что у нее осталось.

Однако ее жизнь стала другой за последние несколько часов. И пути назад нет.

- Ладно. - Она взяла его за руку. - Пойдемте!

Лоран был человеком чести. Он поклялся умирающему отцу сделать Армарию процветающей. Но он не думал о чести или Армарии, когда целовал Эмилию. Он не думал вообще ни о чем. Им руководили инстинкт, страсть и желание.

Теоретически он все еще может целовать кого угодно. Он не флиртовал с Беллой Клейтон, не давал ей обещаний и не просил у нее ничего взамен. Она не обнимала его, а он ее. Но ему необходима компания ее отца, чтобы инвестировать средства в Армарию. Соглашаясь надеть на бал точно такой же костюм, как у Беллы, он тонко намекнет о своем намерении.

И пока он обдумывает свое предложение Белле, ему не следует целовать другую женщину.

Он понимал: сделав предложение Белле, не стоит ждать от нее любви. Она выйдет за него замуж по расчету. Но она вправе требовать от своего мужа уважения, верности и честности. Она должна быть уверена: даже если его сердце не принадлежит ей, оно не принадлежит другой женщине.

Он всегда знал, что обязан быть верен будущей эрцгерцогине, поэтому в прошлых отношениях не позволял своим чувствам перерасти в нежность. А также позволить себе подчиняться желаниям, а не здравомыслию.

Он не обманулся: одного поцелуя и долгого флирта достаточно, чтобы Эмилия влюбилась в него. Но нельзя отрицать, что он тоже увлекся ею. Будучи разумным человеком, не верящим в любовь с первого взгляда, он испытал странное чувство, впервые увидев Эмилию. То, как она лежала под деревом, поглощенная своей работой. То, как она отреагировала на сад, который он любил. Одиночество в ее настороженных глазах. Доверчивость и бесстрашие, с которым она целовала его. Этот поцелуй он не забудет никогда.

Для нее Лоран наверняка очередной парень, с которым она пошла на свидание. А для него она - лучик света, которого так не хватает в жизни принца Лорана д'Армария, эрцгерцога и единоличного правителя любимой, но бедной страны.

Он позволил Эмилии взять его за руку и поклялся сделать так, чтобы она не забыла этот вечер. А потом он отпустит ее, не упрекая ни в чем, и будет восстанавливать свою страну.

Потому что такова его обязанность.

Туннель вывел их прямо к подножию утеса на узкий выступ, усеянный морскими брызгами. Там, в крошечной пристани, стоял маленький катер.

- Ваша карета, миледи! - Он показал на катер, и Эмилия прищурилась.

- Сначала мотоцикл, теперь катер. Вы уверены, что не пытаетесь меня убить?

- На катере безопасно. - Пауза. - Вы умеете плавать?

- Мне не придется плавать, если катер так безопасен, как вы говорите, - заметила она и смягчилась. - Да. Одно время я ходила в бассейн, но это было давно.

- Хорошо. Иногда я оставляю катер в заброшенных бухтах и купаюсь. Может, однажды вы поедете туда со мной?

- Может быть. - Эмилия не стала говорить, что шансы поплавать с ним в течение оставшегося времени ее пребывания в Армарии невелики.

Лоран облегченно вздохнул. Сегодня вечером ему хотелось быть обычным мужчиной, свободным от связей и обязанностей, и просто насладиться общением с красивой женщиной.

Он помог Эмилии подняться на борт и умело направил катер в сторону от скал и вдоль береговой линии. Скалы сменялись гаванями и пляжами, вдали виднелась знаменитая набережная Сан-Томаре с колышущимися пальмами, желтым песком и элегантными зданиями в пастельных тонах на фоне гор.

Эмилия молчала во время прогулки на катере, но широко открывала глаза, разглядывая окрестности, и улыбалась, демонстрируя ямочки на щеках. Лоран испытал сильнейшую гордость за свою страну, проследив за ее взглядом. Сан-Томаре был самым многонациональным городом Армарии и представлял собой только малую ее часть. Горы, виноградники и оливковые рощи, альпийские равнины и обрабатываемые сотнями лет луга были также важны и впечатляющи. Но в маленькой столице было нечто особенное - не зря сюда приезжали туристы.

Страна находилась в ведении Лорана, и он делал все возможное, чтобы она процветала. Но сегодня вечером… Он смягчился и посмотрел на Эмилию: ее прямые волосы трепал морской бриз, ее щеки покраснели от удовольствия, а глаза сверкали. Он ни разу не видел женщины красивее. Даже после расставания с Эмилией он будет помнить каждую черточку ее лица.

Он направился к длинному причалу и плавно повел катер вдоль берега с привычной ловкостью. Закрепив катер с помощью железного кольца на пристани, он протянул руку Эмилии, чтобы помочь ей выйти на берег. Ее рука была прохладной и мягкой. Он знал, что навсегда запомнит это ощущение. Странно, но всего несколько часов так сильно изменили его. Может быть, принцесса в «Римских каникулах» была права? Лучше день свободы, чем вообще ничего.

- Здесь красивее, чем на фотографиях, - сказала Эмилия, оглядываясь, когда они пошли по причалу.

Лоран ликовал оттого, что у него появился шанс показать ей город, который он страстно любит.

- Один поэт написал, что Сан-Томаре объединила историю Рима, культуру Парижа, красоту Вены и гордость Тираны, а потом довела это до совершенства.

- С поэтом не хочется спорить. - Эмилия просияла, когда они добрались до конца пристани, и Лоран вспомнил бессмертные строчки Байрона: «Она идет во всей красе - светла, как ночь ее страны…»

- Тогда идем на экскурсию? - Лоран знал каждый уголок своего города. Сан-Томаре не был идеальным: некоторые районы были слишком дорогими для местных жителей, многие дома требовали ремонта, некоторые жители бедствовали. Если «Клейтон индастрис» начнет вкладывать деньги в страну, все изменится.

Но сегодня Лоран забудет о своих обязанностях и насладится красотами Сан-Томаре с его мощеными улочками, всемирно известным римским амфитеатром, знаменитой набережной и ярким театральным районом, где работает балетная и оперная труппа.

В это время года солнце садится поздно, поэтому у Лорана и Эмилии будет возможность побродить по городу в мягком розовом вечернем свете. Лоран показывал ей знаменитые, хотя и жутковатые кукольные магазины, потом они выпили кофе с цитрусовым ликером местного производства, поели оливок, сыра, хлеба и помидоров, а затем отправились в амфитеатр. Иногда летом театральные труппы ставили там пьесы или оперы, но сегодня по круглой сцене бродили только туристы. У Лорана потеплело на душе, когда он увидел молодую пару, улыбающуюся в камеру; парень бережно обнимал свою возлюбленную за плечи, а она прижималась к нему. Ему стало любопытно, сумеет ли он когда-нибудь быть таким же беззаботным и следовать велению сердца.

- Эй! - Эмилия потянула его за руку. - Улыбайтесь!

К его удивлению и тревоге, Эмилия решила с ним сфотографироваться. Лоран постоянно отказывался фотографироваться с кем-либо, стараясь хоть немного контролировать свое личное пространство.

Неудивительно, что все его официальные фотографии выходили такими официозными. Ни на одном снимке он не улыбался и не выглядел расслабленным.

Сначала он хотел отстраниться от Эмилии, потом подумал, что ей будет приятно однажды взглянуть на фото и вспомнить их поцелуй. Поэтому он улыбнулся и, наклонившись к ней, почувствовал сладкий аромат ее волос.

- Вот так. - Она показала ему фотографию. - Отличный фон.

Лоран взял телефон и уставился на маленький экран и два улыбающихся лица. Он едва узнал себя в смеющемся мужчине, глаза которого светились от счастья.

- Говорят, фотография запечатлевает частичку души.

- Значит, вы подарили мне часть своей души? - Эмилия взяла у него телефон. Хотя ее тон был легким и дразнящим, она смотрела на Лорана вопросительно.

- Да, - сказал Лоран. - И я отдал ее охотно.

Он твердил себе, что больше не будет ее целовать. Но как он мог не поцеловать Эмилию, если солнце садилось за горизонт, а небо становилось пурпурно-золотым? В ее лице читались надежда и радость. Она по-прежнему стояла к нему очень близко, и ему потребовалось лишь мгновение, чтобы повернуться к ней лицом, обнять рукой ее тонкую талию и насладиться мягкостью ее тела. Вглядевшись в ее глаза, он понял, что получил редкий и драгоценный подарок. Несколько часов, проведенных вместе с Эмилией, он запомнит на всю оставшуюся жизнь.

Глава 7

Эмилии не верилось, что все происходит наяву. Вечер с Лораном был похож на сказку. Или романтический фильм.

Она словно жила чужой жизнью. Таких ночей в ее судьбе просто не бывало. Она никогда не гуляла рука об руку с высоким красивым мужчиной по мощеным улочкам, останавливаясь, чтобы поцеловаться с ним в дверных проемах и посидеть в ресторанчике у гавани, который украшали цветы в подвесных корзинах, а на площади позади них играли скрипки.

И вот она сидит за столиком с шампанским в руке, а перед ней стоит тарелка со свежими морепродуктами. От высокого красивого мужчины ее отделяет зажженная свеча; он смотрит на Эмилию так, словно она самая соблазнительная и желанная женщина в мире. Но не надо заблуждаться, что у них роман. Такого просто не может быть. На самом деле люди не влюбляются с первого взгляда, за один вечер или неделю. Ими овладевает страсть, а от желания внизу живота разливается приятное тепло.

За неделю невозможно узнать человека.

Она отлично понимала, что с человеком можно провести месяцы и годы, а он в любой момент раскроется с другой стороны, проявив безразличие, которое хуже преднамеренной жестокости. Лоран - хороший слушатель, и она может открыться ему, как никому другому. Он знает все самые живописные места города. И целуется, как ангел. А может быть, дьявол.

Даже если она была девушкой, готовой изменить свою жизнь ради мужчины, этого бы не произошло. На Лорана возложены обязательства. Кроме того, она просто не понимает, будет ли Белла его женой. Лучше принять этот вечер таким, какой он есть. А вечер идеальный. Подарок от вселенной, которая наконец поняла, как тоскливо и одиноко Эмилии, указала ей другой путь. Став самоувереннее, она вернется в Англию и попытается разнообразить свою ограниченную жизнь.

- Куда вы еще хотите пойти? - спросил Лоран, когда тарелки унесли и официантка налила им шампанского в бокалы. - Можно пойти потанцевать в бальный зал, на дискотеку, в клуб кантри - куда угодно.

Можно пойти на ночной концерт. Или просто сидеть здесь и наслаждаться видом. - Он пристально смотрел не на залитое лунным светом море, а в лицо Эмилии, наблюдая, как она краснеет от его комплимента, а в ее глазах вспыхивает желание.

- Даже не знаю, что выбрать. - Она взяла бокал и сделала большой глоток терпкого шампанского.

Лоран уставился на нее в упор:

- Мы могли бы вернуться на виллу. Выпить перед сном и выяснить, чем все закончится.

Ну да. Разве не так заканчиваются подобные вечера? Прогулки, поцелуи, скрипки и шампанское, затем бокальчик перед сном. А что дальше? Она держала бокал в дрожащей руке, ее улыбка стала не такой уверенной, как прежде. Но, несмотря ни на что, ее соблазнило приглашение Лорана, когда он наклонился к ней. Она устала от сожалений и страха быть отвергнутой. Ее тело подрагивало от его близости. Зачем отказывать себе?

Она только и делала, что работала. Организовывала мероприятия, получая необходимую агентству известность, зарабатывала деньги, обеспечивая себе и подружкам финансовую безопасность на несколько месяцев вперед. Сейчас она организует вечеринку, которая станет неким извинением перед отцом и его семьей, а также прощанием с детством, полным гнева. Почему бы не двигаться дальше и не сохранить приятные воспоминания, а не те, которые сдерживают ее? Надо прогнать тени, которые преследуют ее и мешают сблизиться с мужчиной.

- Или кофе, если хотите.

- Звучит заманчиво. - Эмилию искушал Лоран, а не выпивка перед сном. Но она не может рисковать, пока не все выяснено. Прогулки и поцелуи - это одно. Бокальчик вина или чашка кофе перед сном и последствия - совсем другое. Лоран понятия не имеет, кто она такая. Ему невдомек, что она - родственница человека, которого он так старается заманить в свою страну. Он не знает, что ему придется войти в семью, о которой Эмилия ему рассказала. И даже если она сама ни в чем ему не признается, он скоро обо всем узнает. Ее отец, Симона и Белла приедут через пару дней, и Эмилии не удастся оставаться в тени. Будет лучше, если Лоран услышит новости от нее.

А вдруг после ее откровений Лоран начнет противостоять ее отцу, и тот не вложит деньги в Армарию? Сан-Томаре очарователен, но Лоран говорит, куда пойдут инвестиции: туризм, рабочие места, сельское хозяйство и рыбная ловля. Если Армария будет процветать, выпускники университетов останутся в стране, а не поедут на заработки во Францию или Швейцарию. Компания отца Эмилии первой поможет Лорану провести необходимые реформы. Если она помешает его планам, то поведет себя как эгоистичная девчонка, какой считает ее отец.

И не надо забывать о Белле. Между сводными сестрами не было любви и дружбы, они не проводили вместе время. Но Белла ни в чем не виновата. В детстве она время от времени пыталась поладить с Эмилией. А последние две недели она постоянно звонила Эмилии, обсуждая маскарадные костюмы и платья и спрашивая ее мнение. Разве может Эмилия переспать с мужчиной, за которого ее сводная сестра собирается выйти замуж? Это непорядочно. По правде говоря, все эти милые пикники в обнесенном стеной саду не были даже наполовину такими невинными, какими они казались. Так наверняка подумает семья Эмилии, она в этом не сомневается.

Вертя бокал в руке, она понимала, что ей пора возвращаться в реальность. И надо найти способ сказать Лорану, кто она такая.

- Может, погуляем? - предложила она. - У моря.

- Конечно, - спокойно сказал он. Если он и был разочарован ее отказом выпить перед сном, то скрыл это. Хотя Лоран умеет скрывать свои чувства.

До пляжа было несколько минут ходьбы. Живописный изгиб берега освещался луной, а сотни волшебных гирлянд обвивали пальмы, окаймляющие дорогу. Эмилия вдохнула морского воздуха и почувствовала вкус соли на губах. Они обошли гуляющую семью. Родители держались за руки, а маленький мальчик мчался впереди; ребенок постарше шел рядом с ними и улыбался.

- Почему вас никто не узнает? - задала она вопрос, который весь вечер вертелся у нее на языке. - Ваше изображение есть на банкнотах, ваши портреты повсюду, но на вас не обращают должного внимания.

- Вы же не узнали меня, когда мы впервые встретились, - заметил он, и она дерзко вздернула подбородок.

- Я впервые приехала в эту страну и еще не видела вашего портрета или банкноты. К тому же вы выглядели странно. Кто ожидает увидеть эрцгерцога в грязной футболке и рваных джинсах?

- Вот именно. Кто ожидает увидеть эрцгерцога в повседневной одежде с девушкой? Я давно понял: единственный способ жить своей жизнью - не прятаться от людей. Мотоцикл, катер, вилла. Никто не подозревает, что я владею ими, и поэтому меня просто не замечают. Но если бы я был в парадной униформе с телохранителями, все бы поняли, что это я. Я люблю прятаться, будучи на виду.

- Очень умно.

- Это необходимо. Я редко бываю вдали от замка, парламента и своих обязанностей, но одна поездка на мотоцикле, одна ночь на вилле, одна прогулка по улицам раз в месяц напоминают мне, почему я делаю то, что делаю.

- Вы когда-нибудь сомневались в правильности того, что вы делаете? Вам приходилось думать, что вы не хотите быть эрцгерцогом, служить в армии и получать диплом в области бизнеса? Вам не хотелось кататься на мотоцикле по Европе или быть художником? Или жениться на той, на ком вы захотите? Вы когда-нибудь бунтовали?

Лоран молчал так долго, что Эмилия решила, будто сболтнула лишнего. Когда он наконец заговорил, его голос был тихим и задумчивым.

- В ту ночь, когда мой отец умирал, он позвал меня к себе. И сказал: люди думают, что быть эрцгерцогом - это весело. Что власть, которой мы обладаем в Армарии, дает нам свободу. Он сказал мне, что эти люди ошибаются. Мое наследие - большая привилегия и огромная ответственность. Армария - моя судьба, и мне нужно относиться к стране и моей роли с уважением и почтением. Я всегда пытался оправдать его слова, даже когда мои обязанности казались мне невыносимым бременем. Даже когда я хотел уехать на мотоцикле куда глаза глядят. Но разве я мог так поступить, когда мой отец возложил на меня такой груз? Он отдал Армарию мне на сохранение. Я всегда знал свою судьбу и старался смириться с ней, а не возмущаться.

Эмилия пообещала себе больше не прикасаться к Лорану, но не сдержалась и взяла его за руку. Он обхватил сильными пальцами ее ладонь.

- Кем бы вы стали, если бы не были эрцгерцогом?

- Никто никогда не спрашивал меня об этом. - Он помолчал. - Мне всегда нравились здания. Может быть, я стал бы архитектором? Хотя я не умею рисовать. Или инженером. А вы? Вам всегда хотелось организовывать мероприятия?

Эмилии стало совестно. Она осознавала, что должна признаться Лорану, кто она на самом деле. Но вечер был таким теплым, а шум плещущегося моря завораживающим и разговор настолько легким, что она отложила признание на потом.

- Мне нравится моя работа. Когда я уехала из дома, мне требовалась работа, и я устроилась горничной в отель. Я ни на что не годилась, но менеджер-француз был очень добр ко мне. Ему понравилось, что я наполовину француженка. Поэтому он обучил меня навыкам администратора, а через год я начала работать на мероприятиях отеля. Через пару лет я организовывала конференцию для крупной корпоративной компании, где познакомилась с Гарриет, Эмбер и Алекс. Остальное уже история. Когда я планирую мероприятие, у меня нет ни времени, ни сил думать ни о чем другом. И это всегда адреналин. Словно попадаешь в центр вихря. Я всем нужна, и я контролирую ситуацию. Это одновременно ужасно и прекрасно.

- Алекс? Один из ваших друзей - мужчина?

Она улыбнулась, услышав притворную небрежность в его голосе:

- Это сокращенно от Александры.

- Кто еще рядом с вами? У вас есть парни, сидящие дома и проверяющие свои телефоны и недоумевающие, почему вы не шлете им сообщения сегодня вечером?

Эмилия сглотнула, глядя на их сцепленные руки:

- Нет.

- Значит, английские мужчины еще хуже, чем их репутация, - сказал Лоран.

- Вы очень милы. - Она едва могла говорить из-за комка в горле.

- Я не милый. Серьезно, куда они смотрят?

- Я все время работаю. У меня нет времени на свидания. И я вообще не хочу бегать на свидания.

Лоран остановился, и она вынужденно встала, избегая его взгляда.

- Вообще? За каждым моим шагом следят мировые СМИ, но мне все равно удалось завязать несколько романов с женщинами.

- Вы любили кого-нибудь из них? - спросила Эмилия, несмотря на страх и воспоминания.

- Нет. Я всегда знал, что мой брак связан не со мной, а с моей страной. Быть эрцгерцогиней - это все равно что организовывать мероприятия, стоя посреди вихря и пытаясь сохранить контроль. На такое способна не каждая. Любовь - роскошь. А вдруг я влюблюсь в женщину, которая не захочет жить такой жизнью или не справится с ней? Во время тех немногочисленных романов я всегда держался очень сдержанно. И может быть, это к лучшему. Девушки, с которыми я встречался, когда был моложе, не выдержали общественного давления. Если бы я любил их, тогда мне пришлось бы крайне сложно. Ведь моя страна стала бы причиной, по которой мы не могли бы быть вместе.

- Однажды я влюбилась. По крайней мере, я думала, что это любовь, - хрипло произнесла она. Никто не знал этой истории. Даже ее подруги.

- Но это было не так?

Эмилия попыталась высвободить руку, но Лоран крепко держал ее.

- Нет. С моей стороны это было безумием.

- А как же он?

Она задавала себе этот вопрос миллион раз.

- Эта история стара как мир, - сказала Эмилия. - Молодая девушка без друзей встречает более опытного парня постарше и по уши влюбляется в него. Сначала парень заставляет ее чувствовать себя самой особенной в мире, а через минуту самым бесполезным человеком на свете. Девушка не понимает, какого парня она получит в результате: любящего романтика или холодного критикана, и она всю жизнь пытается доставить ему удовольствие, нуждаясь в его одобрении.

- О, Эмилия…

Она покачала головой, не желая принимать его сочувствие.

- Моя привлекательность сделала меня уязвимой, теперь я это понимаю. Я была как щенок, отчаянно желающий внимания и любви. И я была готова мириться с чем угодно.

- Он вас избивал? - Его голос был таким холодным, что она вздрогнула.

- Нет. До этого не доходило. В конце концов, я ему наскучила. И он нашел другую женщину, которая искала его внимания. Но сначала он сказал, что использовал меня. Ему надо было убедиться, что я понимаю, какая я доступная и бесполезная. Его слова глубоко врезались мне в душу, потому что они были правдой. Я пыталась измениться, чтобы доставить ему удовольствие, но, что бы я ни делала, всего было мало. Я просто не верила собственному мнению. Сначала мой отец, а потом он. Я старалась завоевать их любовь и одобрение, а когда они отказались от меня, я почувствовала себя ничтожеством. Теперь я понимаю, что одной быть безопаснее.

- Я не хочу, чтобы вы были одна. - Лоран крепче сжал ее руку. - Вы заслуживаете гораздо большего, Эмилия.

Это уже слишком. Обмен секретами, поцелуи… Эмилия годами оберегала свое сердце, а сегодня чувствовала, как ее броня трескается.

Но есть то, чего Лоран еще не знает. И как только он узнает, кто она, Эмилия пострадает. Он не может любить ее, и, даже если бы он ее любил, она не сумеет стать эрцгерцогиней.

Желая отвлечься, она высвободила руку, сбросила кроссовки и зашла в теплое море по пояс. Ее джинсы мгновенно намокли и прилипли к телу.

- Эмилия? Что вы делаете? С вами все в порядке? Эмилия! - Лоран снова окликнул ее, но она продолжала идти, пока вода не достигла ее груди. Она шагнула в сторону, когда Лоран приблизился к ней.

- Что вы делаете? Вы одеты, - глупо сказала она, и он недоверчиво посмотрел на нее, а потом поцеловал в губы.

Эмилия не стала сопротивляться и позволила ему прижать себя к его холодному влажному телу. Она ответила на его поцелуй с такой страстью, о какой не подозревала, и обвила руками его шею. Она смутно осознавала вспышку света, шум на пляже, но все это не имело значения.

Она наслаждалась поцелуем с мужчиной.

Когда Лоран отстранился, она, протестуя, простонала.

- Вы промокли, - печально сказал он, и она рассмеялась.

- Вы на себя посмотрите!

Он почти удивленно взглянул на свое мокрое тело:

- Хорошо, что на вилле у меня есть одежда. Пойдемте…

Взявшись за руки, они вышли из моря и быстро зашагали сквозь гуляющую толпу по переулкам. Лоран останавливался, чтобы прижать Эмилию к стене и жадно поцеловать в губы.

Быстрым шагом они добрались бы до виллы меньше чем за пятнадцать минут, но через несколько шагов либо Лоран, либо Эмилия останавливались и заключали друг друга в жаркие объятия. Лоран понимал, что ему должно быть холодно, несмотря на теплую средиземноморскую ночь: его одежда пропиталась морской водой, но искра, вспыхнувшая между ним и Эмилией, не позволяла ему продрогнуть. Он никогда не испытывал ничего подобного. Ему не удавалось бороться с желанием. Это намекало на то, что его жизнь должна измениться. Он не может делать предложение Белле, испытывая такие чувства к Эмилии. Теперь, когда его жизнь стала яркой, он не сумеет добровольно вернуться в монотонное существование. Он найдет способ позаботиться об Армарии и прожить жизнь так, как ему хочется.

Ворота виллы распахнулись, когда Лоран поднес к замку сенсорный ключ. В доме повсюду были видеокамеры, но не в его спальне. Лоран повел Эмилию вверх по лестнице в угловую комнату с видом на море и широкой кроватью.

- Тебе лучше снять одежду, - сказал он, проходя мимо нее в ванную и беря большое полотенце. - Вот.

Эмилия прислонилась к двери и сняла одну кроссовку, затем другую, потом грациозно стянула носки, сбросила с плеч куртку и расстегнула джинсы. Она даже не попыталась взять у Лорана полотенце, которое тот протянул ей. Наконец она встала напротив него только в розовом бюстгальтере и трусиках.

- Твоя очередь, - произнесла она дрожащим голосом, и Лоран понял, что погибает.

Он скинул мокрые ботинки и носки, промокшие брюки и рубашку, уронил на пол полотенце. Эмилия смотрела на него широко раскрытыми глазами, разомкнув сладкие губы, а ее грудь в тонком бюстгальтере быстро вздымалась и опускалась. Лоран решительно притянул Эмилию к себе, его прикосновения были одновременно нежными и собственническими. Он упивался ее запахом, любовался длинными руками и ногами, наслаждался прикосновениями к ней. Он провел руками по ее спине, пояснице и ягодицам, потом по мягкой груди и услышал, как Эмилия вздыхает.

- Лоран…

Она хочет его не как эрцгерцога, а как обыкновенного мужчину, и эта мысль его опьяняла.

Их взгляды встретились.

- Ты хочешь меня? - прошептала она.

- Я никогда так сильно не хотел ни одну женщину.

- Это все, что мне нужно знать. - Не сводя с Лорана взгляда, она расстегнула бюстгальтер, и тот соскользнул на пол. - И я думаю, мы достаточно наговорились сегодня.

Ее слова и взгляд были смелыми, но в глазах читались настороженность и опасение. Или страх. Она думает, что он отвергнет ее? Это же смешно. Она стоит, обнаженная до пояса, волосы падают ей на плечи. Лоран разглядывал Эмилию, не в силах пошевелиться. Она очень стройная, длинноногая, сильная. Ее доверие для него настоящий подарок.

- Ты такая красивая.

- Сегодня я чувствую себя красивой. Благодаря тебе, - прошептала она, и все сомнения Лорана улетучились.

Он обнял Эмилию, чувствуя мягкость и тепло ее кожи, и от желания у него закружилась голова. Ни разу в жизни он не забывался в чужом запахе, в близости тела. Подхватив на руки, он понес Эмилию к кровати, твердя себе, что никогда не причинит вреда этой женщине.

Они недаром встретились, и он не отпустит ее. Он найдет способ решить эту сложную дилемму. Должен найти.

Глава 8

Эмилия проснулась от солнечного света и потянулась. Потом взглянула на изящные золотые швейцарские часы, принадлежавшие ее матери. Она проспала! И теперь не успеет вовремя добраться до своего офиса.

С осознанием этого нахлынуло воспоминание о прошедшей ночи. Мотоцикл, экскурсия по городу, ужин, откровения с Лораном. Она поерзала на месте, то ли от смущения, то ли от удовольствия. Кто кого соблазнил: она Лорана или он ее? Наверное, и то и другое. Она ни разу не говорила так открыто и требовательно о том, чего хочет.

Закрыв глаза, она вспомнила ночь, прикосновения и ощущения, вздохи и просьбы не останавливаться, тихий шепот и смех. Выпрямившись, она натянула на себя простыню. Как это случилось? Как она, Эмилия Клейтон, разумная, уравновешенная и всегда осторожная, переспала с мужчиной, которого почти не знает? С мужчиной, который не может ей принадлежать.

У них нет будущего. Она знала, чем все закончится, до того как они потеряли голову. Разве она должна страдать из-за того, кто никогда не был ее мужчиной? Нет, ей не о чем волноваться.

Но она не забыла, как потемнели его глаза, когда он сказал ей, что она красива. Она поставит на карту все, чем обладает, если решит, что Лоран испытывает к ней нечто большее, чем мимолетное влечение. Его чувства к ней не имеют значения. То, что она к нему испытывает, не важно. Лучше смириться с тем, что произошло, и жить дальше. Пусть их ночь станет сладким воспоминанием.

Эмилия села, оглядела опрятную комнату с белыми стенами и панелями из полированного дерева. Лорана нигде не было. Она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Она переспала с Лораном, не надеясь на счастье. Какими бы ни были его мотивы, у них была связь на одну ночь. Пора возвращаться в реальность и уезжать в офис, чтобы проверить, как идет подготовка к летнему балу.

Собравшись с мыслями, она выскользнула из кровати и пошла в ванную, беря свою одежду и сумку. Лоран поднял с пола ее мокрые джинсы и футболку и повесил их у окна.

Теперь они абсолютно сухие.

Ванная была такой же простой и элегантной, как спальня и сады виллы. Быстро приняв душ, слегка накрасив губы и одевшись, Эмилия приободрилась и приготовилась к новому дню.

Вернувшись в спальню, она вытащила телефон из сумки, решив проверить электронную почту и вернуться в привычный мир, но телефон молчал - аккумулятор разрядился за ночь. Вздохнув, она положила телефон в сумку, понимая, что не сумеет отсрочить неизбежное: ей придется выйти из спальни, разыскать Лорана и вернуться в замок. Подойдя к окну, она посмотрела на лимонные деревья в саду и море, и ее переполнило сильное желание остаться на этой уединенной вилле. Побыть еще немного той девушкой, которая проснулась в смятой постели от солнечных лучей, пробивающихся сквозь ставни, с распухшими от поцелуев губами и приятной усталостью. Но эта девушка - иллюзия. Настоящая Эмилия обычно сидит за письменным столом с телефоном в одной руке и списком дел в другой. Пора это вспомнить.

От мысли о том, что она пойдет искать Лорана на вилле, у нее засосало под ложечкой. Она подбирала правильные слова, чтобы объясниться с ним, как дверь открылась, и Лоран появился с подносом в руках. Эмилия улыбнулась, скрывая глупое чувство облегчения. Он явно не сожалеет о прошлой ночи. Но, хотя Лоран выглядел восхитительно с взъерошенными волосами и подбородком, покрытым щетиной, его улыбка была немного натянутой, а глаза приобрели сероватый оттенок.

- Доброе утро, соня! - сказал он. - Я принес кофе. Чая нет. Надеюсь, ты не возражаешь. - Он поставил поднос на маленький столик у окна, по бокам которого стояли два кресла. При виде кофе, свежих фруктов и выпечки у Эмилии потекли слюнки.

- Прекрасно. Я обычно пью кофе по утрам, - успокоила она Лорана, не зная, целовать его или нет. Лоран не стал ее целовать, поэтому она не предприняла никаких попыток. - У тебя есть зарядное устройство для телефона? Мне надо проверить электронную почту.

Лоран перестал улыбаться:

- Да, конечно. Но сначала сядь и выпей кофе.

Ощущение неправильности происходящего усиливалось, когда Эмилия села на стул и взяла чашку восхитительно крепкого кофе, которую вручил ей Лоран. Она покачала головой, когда он предложил ей выпечку.

- Нет, сначала я поем фруктов.

Она чувствовала себя глупо, интуитивно понимая: что-то не так. Лоран не поцеловал ее, не прикоснулся к ней и вел себя сдержанно и отстраненно.

- Что случилось? - Она попыталась пошутить. - Я не жду от тебя предложения руки и сердца. Прошлой ночью мы оба были очень взволнованны.

Ответной улыбки не последовало. Во всяком случае, Лоран выглядел серьезнее, чем раньше.

- Ты помнишь, я сказал тебе вчера, что мне всегда приходилось сдерживаться? Что требования к моей потенциальной девушке часто перевешивают преимущества, и поэтому я перестал заводить романы?

- Да, я помню. - Она поставила чашку на стол, слабое предчувствие чего-то нехорошего усилилось. - Что происходит?

Он налил себе черный кофе, взял печенье, положил его на тарелку и стал рассеянно крошить выпечку пальцами.

- Очень скоро приедут Клейтоны. Я думал, я точно знаю, что мне нужно делать. Потому что меня никто не заставлял. Я решил ухаживать за Беллой Клейтон. Мне необходима богатая наследница, эрцгерцогиня, и она годится для этой роли. В браке для меня была важнее всего совместимость.

- Лоран, тебе не надо объясняться. Я знала, во что ввязываюсь. Все в порядке.

Он продолжал, словно не слыша ее:

- Но потом мы с тобой сблизились. По правде говоря, мне не приходило в голову, что я однажды встречу женщину вроде тебя. Мой мир структурирован, в нем нет случайных встреч и незапланированных новых знакомств. Но потом я увидел тебя под моим любимым деревом. И я понял, что ты меня изменила.

- Я? - с трудом выдавила она.

- Долг не казался мне тяжким бременем, пока я не знал ничего другого. Хотя моя мать знает, о чем я думаю, да и Симона Клейтон наверняка догадывается о моих размышлениях, я не сходился с Беллой.

Мне не в чем себя упрекнуть. Обещаю, Эмилия, я поступлю так, как подскажет мне сердце.

- Я понимаю, - прошептала она, боясь узнать, к чему ведет этот разговор.

Поставив чашку на стол, Лоран выпрямился и посмотрел в глаза Эмилии.

- Прошлой ночью я принял решение. Долг перед страной важен для меня. В браке важна совместимость. Но любовь тоже важна даже для эрцгерцога. Белла очень милая женщина, но я ее не люблю, и она не любит меня. Разве я могу просить ее разделить со мной жизнь? Как я могу быть в отношениях с ней, если на прошлой неделе я увлекся другой женщиной?

- Я… - Эмилия опешила. Они должны были говорить о том, что прошлая ночь была прекрасной, но ее не должно было случиться.

Конечно, Эмилии будет трудно наблюдать за Лораном и Беллой, но она знала, что так необходимо. Она с головой уйдет в работу и отвлечется.

Теперь все изменилось, и Лоран сказал, что это произошло из-за нее. Он говорит о любви. Сердце Эмилии забилось чаще, она запаниковала.

- Прошлой ночью… - Она покачала головой, густо покраснела и посмотрела на Лорана в упор. - Прошлая ночь была невероятной. Мне никогда не было так хорошо. - Пауза. - Но сейчас утро, и мы вернулись к реальности, Лоран.

- Самое удивительное в реальности то, что мы можем ее создать, если захотим. - Лоран внимательно наблюдал за ней, и ей так хотелось ему поверить. Но она не готова влюбляться.

- Лоран, я не знаю, что сказать. - Она почти отчаялась. - Честно говоря, я не думала, что утром нас ждет такой разговор. Ты мне небезразличен, но мы из разных миров и разных стран. Прошлая ночь должна остаться единственной, мы оба знали это. Кроме того, ни у тебя, ни у меня нет времени, чтобы формировать новую реальность. У меня впереди тяжелая работа, а тебе предстоит развлекать гостей.

- Долг превыше всего? - спросил он.

- По-моему, это нас сближает. - Она попыталась улыбнуться. Ей хотелось уйти, чтобы собраться с мыслями. - Слушай, мне надо работать.

Давай поговорим позже? Встретимся сегодня вечером в саду?

- Все не так просто. - Лоран вынул из кармана телефон и протянул его Эмилии. - Посмотри.

Эмилия увидела фото на экране, и у нее пересохло во рту. Кто-то сфотографировал их, когда они целовались. Она с замиранием сердца вспомнила световую вспышку.

- Смотри дальше! - скомандовал Лоран, и Эмилия повиновалась.

Перед ней был еще один кадр, на котором они целуются, держатся за руки и с вожделением смотрят друг на друга. Под заголовком «Принц и таинственная брюнетка!» была шокирующая статья, в которой подробно рассказывалось о тайном свидании эрцгерцога и загадочной девушки, которую он обнимал и не сводил с нее глаз.

- Боже мой. - Эмилия положила телефон на стол, и ей стало тошно. - Это ужасно. Как они могут такое публиковать?

- Мы были на людях. Я думал, меня никто не узнает. Я часто гуляю инкогнито, но обычно не теряю бдительность.

- Мне не верится, что это происходит, - прошептала она. Ее отец увидит фотографии, Белла тоже их увидит. И они наверняка подумают, что Эмилия сделала так им назло.

- Прости. Мне следовало предупредить тебя о такой возможности. Я думал, мы замели наши следы, но я не могу гарантировать полную конфиденциальность. Ты сожалеешь о прошлой ночи?

Эмилия уставилась на телефон Лорана и на фотографию, на которой она стояла у кромки воды в мокрой одежде, прилипшей к телу. Она выглядела такой уязвимой, ее переполняли надежда, желание и страсть. Сколько людей сейчас смотрят на это фото? Они насмехаются над ее нескрываемым желанием, растрепанными волосами и влажной футболкой. Подняв глаза, она заметила печаль в глазах Лорана. Ему тоже не по себе. Встав, она подошла к Лорану и обхватила его голову руками, заставляя смотреть ей в глаза.

- Никто не знает, что будет дальше. Мы не знали бы этого, даже если бы ты не был эрцгерцогом и не существовало этих фотографий. Но одно известно наверняка.

Прошлая ночь была лучшей в моей жизни, и если это единственное воспоминание, которое у нас останется, то я смирюсь. Благодаря тебе я испытала то, что не надеялась испытать. Ты заставил меня поверить, что я красивая и желанная, и я всегда буду благодарна тебе за это. - Эмилия наклонилась и с учащенно бьющимся сердцем вдохнула запах Лорана, а потом нежно поцеловала его в губы.

От удивления он на секунду замер, потом ответил на поцелуй и усадил Эмилию себе на колени. Обнимая, он целовал ее жадно, отчаянно, словно пытался вложить душу в один поцелуй. Обвив руками его шею, Эмилия также жадно целовала его в ответ, запустив пальцы в его волосы. Они льнули друг к другу до тех пор, пока телефон Лорана пронзительно не зазвонил. Вздрогнув, они отстранились друг от друга.

- Я должен ответить, - сказал он, и Эмилия соскользнула с его коленей, стараясь не прикасаться пальцами к своим припухшим губам.

- Да. А потом нам лучше вернуться в замок. Я подожду внизу. - Она быстро подошла к двери, чтобы не передумать. Потом повернулась и посмотрела на Лорана. Он не сводил с нее взгляда. Она на мгновение задержалась, с любовью глядя на него, потом поспешила вниз. Ей казалось, будто она уже давно попрощалась с Лораном.

Лоран медленно спустился по ступеням виллы. Прошлой ночью все было иначе: Эмилия тянула его за собой, задыхаясь и дрожа от страсти и желания. Сегодня утром они поцеловались на прощание.

Легко, очень легко обвинить во всем фотографии. Никто не захочет, чтобы его видели в самые интимные моменты. Но Эмилия начала отдаляться от Лорана раньше.

Он сглупил, поспешив с громким заявлением до того, как показал ей фотографии. Он хотел, чтобы она знала о его чувствах, но забыл, до чего Эмилия уязвима и как она пострадала в прошлом. Ей нужно нежное ухаживание, а не широкие жесты.

Он все исправит. До бала остается почти неделя. У него достаточно времени. Конечно, сначала придется разобраться с шумихой вокруг фотографий. Клейтоны приедут послезавтра.

Тщательно продуманная программа знакомства с Беллой Клейтон больше его не устраивает. Но он по-прежнему может развлечь Клейтонов, продемонстрировать лучшее, что есть в Армарии, и сделать так, чтобы летний бал стал волшебным.

К счастью, инвестиции «Клейтон индастрис» не зависят от помолвки. Это был изящный способ связать семью с Армарией, но не стоит забывать об интересах Майка Клейтона в этой стране: солнечная, ветровая и приливная энергия, многонациональная рабочая сила, железнодорожное, морское и воздушное сообщение. Лорану просто надо выгодно преподнести эти преимущества и надеяться, что Белла Клейтон не слишком мечтает о роли эрцгерцогини. Она не любит его. Хорошо, что он не сделал ничего, в чем Белла или ее семья могут его упрекнуть. Кажется, она больше не хочет проводить время с ним, а предпочитает встретиться с Поммом и покататься по знаменитым тропам Армарии.

Эмилия лежала, свернувшись калачиком в шезлонге, и просматривала новости на телефоне. Должно быть, она где-то разыскала зарядное устройство. Ее лицо было очень бледным, глаза остекленели, а брови нахмурились. Она выглядела уставшей, но не от бессонной ночи. Просто она давно не отдыхала.

- Останься здесь на несколько дней, - с надеждой произнес Лоран. - Я попрошу водителя отвезти тебя, куда ты захочешь.

- Идея отличная, но мне нужно работать. - Она протянула ему телефон. - Кроме того, посмотри вот это.

Лоран подошел, взял телефон и поморщился от отвращения, поняв, что смотрит сайт сплетен. Там была еще одна фотография промокшей Эмилии в почти прозрачной футболке.

- Зачем ты это читаешь? Лучше всего их игнорировать, поверь мне.

- Прочти, - сказала она.

Взволнованно посмотрев на Эмилию, он быстро прочел текст:

«Наше издание „Дворцовые сплетни" выяснило, что таинственная брюнетка, которая плавала ночью в море с самым завидным женихом Европы Лораном д'Армария, не кто иная, как Эмилия Клейтон, приехавшая в Армарию, чтобы организовать летний бал и празднование шестидесятилетия своего отца.

Эмилия - единственная биологическая дочь технологического короля Майка Клейтона, который, по слухам, хочет открыть в Армарии свое новое предприятие. Источники во дворце намекнули, что Белла Клейтон - падчерица Майка Клейтона, должна была стать новой эрцгерцогиней. Был ли это тщательно продуманный блеф, или Эмилия просто обошла свою сводную сестру?

В любом случае с нетерпением ждем, что будет дальше».

Лоран прочел статью снова и в замешательстве взглянул на Эмилию:

- Я не понимаю. Как они могли такое написать?

- Я собиралась признаться тебе вчера вечером…

Помолчав, он спросил:

- Это правда? Мужчина, который позволил тебе уйти из дома, когда ты была еще ребенком, это Майк Клейтон?

Лоран просто не мог сотрудничать с равнодушным отцом, которого описала Эмилия.

- Ну, вроде того.

- Эмилия, либо это правда, либо нет. - У него сдавило грудь. Разве можно вести дела с таким человеком? Но ему необходимы миллионы Клейтона - они нужны Армарии.

- Все, что я сказала, правда, - ответила она ему с тихим достоинством, вздернув подбородок. - У моего отца был роман. Он бросил мою мать, и она была убита горем. Я нечасто виделась с ним после его отъезда до смерти моей матери. Он не единственный мужчина, создавший новую семью и отказавшийся от старой жизни. Так часто бывает. Но от этого не становится легче.

- Я знаю.

- Ты не представляешь, как я злилась, Лоран. Симона не хотела принимать меня, но, вероятно, она старалась изо всех сил. Она совсем не похожа на мою маму. Симона слишком спокойная и бесчувственная.

Я вообще не понимала, что у нее на уме. До сих пор не понимаю. Папа становился другим, когда был с ней. Мне казалось, что он предал нас с мамой.

- Ему и Симоне нет оправдания.

- Я их не оправдываю, Лоран, но с годами я поняла, что у каждой истории две стороны. Они были по-своему правы. Мне было очень-очень сложно. Я уже говорила, что прогуливала школу, воровала в магазине. Я грубила Симоне и Белле. Если я бывала просто угрюмой, то для них это был удачный день. - Она покачала головой.

- Эмилия, меня не волнует, как плохо ты вела себя. Они были твоей семьей.

- Нет, не были. И в этом проблема. Отец полностью растворился в своей новой семье. Чем настойчивее я требовала его любви, тем больше он отдалялся от меня. - Она уставилась на телефон, и ее глаза затуманились. - Отчасти я думала, что если буду плохой, то напугаю Симону и Беллу, и тогда я останусь только с папой. Отчасти я просто хотела, чтобы им было больно, как и мне. И еще я хотела, чтобы они поняли меня и признали, что мои терзания - это нормально. Думаю, я требовала от них больше, чем они могли дать. Мы словно говорили на разных языках, и они не понимали, о чем я прошу. Жаль, что мой отец закрутил роман. Жаль, что он редко виделся со мной, когда развелся с мамой. Мне хотелось бы, чтобы он показал мне, что любит меня. Но в результате я ушла и осталась одна. Это был единственный способ защититься. Вспоминая прошлое, я сожалею и стыжусь некоторых своих поступков и виню себя за то, что пыталась разрушить счастье своего отца. Поэтому, когда Симона попросила меня организовать бал, я согласилась. Это был шанс извиниться и показать отцу, кто я сейчас, чем занимаюсь. Может, этого все равно будет недостаточно, но я не могу больше скрываться.

- Но почему ты не сказала мне, кто ты?

Она едва заметно улыбнулась:

- Причин много. Я не понимала, было ли предложение Симоны попыткой поставить меня на место, или она хотела помириться со мной. Я не в курсе того, узнает ли папа, что я организовывала бал. Все говорят, что у отца одна дочь, и они не имеют в виду меня. Это так унизительно. К тому же ходили слухи о Белле и о тебе… Мне казалось безопаснее скрывать свою фамилию. Я собиралась сказать тебе обо всем вчера вечером, но обстоятельства нас опередили.

- Верно.

Лоран нечасто бывал озадачен, но прямо сейчас он не знал, что сказать или подумать. Он испытывает к Эмилии настоящие чувства, но, похоже, он ее совсем не знает. К тому же и без того неловкая ситуация с Клейтонами приобрела совершенно новое значение. Как он объяснит им, почему фото члена их семьи разлетелось по всем таблоидам и их фамилия упоминается в колонках сплетен? И нельзя винить Клейтонов, если они откажутся вкладывать деньги в Армарию и уедут.

- Водитель отвезет тебя в замок. Повсюду много журналистов, поэтому ехать на мотоцикле небезопасно. Ты поезжай, а мне надо решить здесь кое-какие вопросы.

- Хорошо. - Эмилия встала, не пытаясь дотронуться до Лорана, и ушла, словно их страстного поцелуя никогда не было. - Я очень виновата. Я знаю, я снова все испортила, но я постараюсь это исправить. До свидания, Лоран!

Он смотрел ей вслед, желая окликнуть ее и сказать, что ему все равно, кто она и как поступила. Но ему не удавалось подобрать слова. Он по-прежнему размышлял о том, как разгрести беспорядок, который он создал. Сделка по спасению его страны выглядела все иллюзорнее. Он обязан прежде всего думать об Армарии. Его личное счастье подождет.

Глава 9

- Ваше высочество!

Симона Клейтон присела в низком реверансе. Ее дочь последовала материнскому примеру. Лоран рассмеялся и приказал им подняться.

- Вы мои почетные гости, - сказал он, ведя их от вертолетной площадки к замку с внушительным входом. - Никаких формальностей. Как долетели? Вам надо устроиться. По-моему, ваши апартаменты готовы. Надеюсь, мисс Клейтон разделит апартаменты с родителями? У вас будет собственная спальня и ванная. Но на летний бал приезжает так много гостей, что в замке почти не осталось свободных комнат.

- Конечно, я согласна, - заверила его Белла Клейтон, искренне улыбаясь и с любопытством поглядывая на него. К облегчению Лорана, она совсем не расстроилась. Ее мать вела себя хладнокровно - как обычно, если верить словам Эмилии. Белла рассмеялась. - Если меня ждут в конюшне и у меня есть шанс увидеть знаменитых армарианских спаниелей, я абсолютно счастлива.

- Для вас подобрали кобылу, а дочь одного из моих помощников покажет вам одно из лучших мест для прогулки. Что касается спаниелей, у моего собственного пса Помма недавно родились щенки. Я с нетерпением жду возможности познакомить вас со щенками и, конечно же, с гордым отцом.

- Потрясающе! Спасибо огромное. - Белла остановилась и коснулась его руки, выражение ее лица стало серьезным. - Знайте, что у меня будет собственный маскарадный костюм. На сайтах сплетен написали столько глупостей, и мне не захотелось провоцировать безумные разговоры, надевая с вами одинаковый наряд. Надеюсь, вы не расстроились?

- Нет, совсем нет. Очень разумно.

- Хорошо. - Она облегченно вздохнула. - Где Эмилия? Я думала, она будет здесь. Я хотела поговорить о моем новом костюме, она хорошо разбирается в таких вещах. Она подобрала нам с вами великолепные костюмы, поэтому я хотела, чтобы она оценила мой наряд.

- Она, наверное, в своем офисе. Кажется, она работает там все время. Предстоит многое сделать. - Лоран чувствовал пристальные взгляды Майка и Симоны Клейтон при упоминании Эмилии.

Им предстоит трудный разговор. - Моя мать очень ждет встречи с вами, - произнес он, идя рядом с Симоной и проводя ее по величественной каменной лестнице перед замком. - Она организовала несколько экскурсий по стране. Страна маленькая, поэтому каждая экскурсия займет по одному дню. Надеюсь, они вам понравятся.

Если Симона Клейтон и поняла, какая огромная честь для нее, что вдовствующая эрцгерцогиня будет их гидом, она и бровью не повела. Лоран понимал, как тяжело было общаться с ней обиженной и одинокой Эмилии.

Он еще не решил, что ему думать об откровениях Эмилии. Конечно, он сам изначально скрывал свою личность от Эмилии: кто знает, как долго он лгал бы ей, если бы его не выдала графиня? Он едва ли имеет право осуждать Эмилию. И он знает, что она хотела избежать сплетен. Но ведь они провели вместе ночь, а она по-прежнему скрывала от него важные сведения…

Хотя Эмилия призналась, что хотела обо всем сказать ему вчера вечером. Но их обоих захватила страсть. Несправедливо обвинять Эмилию. Последние пару вечеров она не появлялась в саду, а он не собирался провоцировать пересуды, навещая ее в офисе.

И хотя он надеялся, что она придет поговорить с ним, даже если это будет в последний раз, совсем не удивился, когда Эмилия не появилась. У него было такое ощущение, что она попрощалась с ним до того, как стало известно, кто она такая.

Итак, Лоран проводит время с семьей Эмилии, но без Эмилии. Клейтоны живут без нее уже десять лет. Эмилия считает себя виноватой в отчуждении семьи не меньше, чем ее отец и его жена. Как она может думать, что ребенок несет ответственность наравне со взрослым человеком? Лоран знал многих, кто был необузданным в юности, а потом стал порядочным человеком. Однако у этих людей были крепкие любящие семьи, которые помогали им исправиться. Эмилия выросла ответственной, трудолюбивой и умной женщиной, но нехватка стабильности оставила в ее душе глубокие шрамы.

Эмилии просто необходима стабильность и безусловная любовь. И хотя Лорану не терпелось броситься к ней и подарить свою любовь, он сдерживался.

Ему следует наладить отношения с «Клейтон индастрис» ради своей страны. Армария превыше всего. Он знает об этом, и Эмилия тоже это знает. А если это так, то должен ли он исцелить израненное сердце Эмилии? Или ему следует уйти и освободить место рядом с ней для другого мужчины, не связанного обязательствами? Будет ли это правильным поступком или катастрофой?

Впервые в жизни разум говорил ему одно, а сердце совсем иное.

Охранники, стоявшие по обе стороны от парадных дверей, величественные в своей богато украшенной униформе, энергично отсалютовали, и Лоран провел Клейтонов в вестибюль замка. Далее были огромные коридоры - часть первоначальной средневековой крепости, с толстыми каменными стенами, закрытыми гобеленами, и огромными люстрами из кованого железа, свисающими с высоких потолков. Коридоры вели по трем направлениям, а деревянные лестницы по обе стороны - в галерею.

- Это оригинальная часть замка. Его веками перестраивали, а триста лет назад превратили в здание, которое мы видим сегодня. Но первоначальные конструкции замка сохранены. Это главное парадное крыло. Жилое крыло находится слева. Справа бизнес-крыло, оно включает в себя парламентские палаты. Сзади бытовое и административное крыло. - Лоран нахмурился. - Я не уверен, что «крыло» - подходящий термин, ведь здание квадратное.

- Башни оригинальные? - спросила Белла, и Лоран улыбнулся.

К сожалению, нет. Большинство конструкций, которые выглядят средневековыми, сделали в восемнадцатом веке. Кроме этого зала, который построили в двенадцатом веке. - Некоторые эрцгерцоги жили в мире, другие воевали. Одни строили, другие разрушали. Дед Лорана пытался сохранить страну, разоренную двумя мировыми войнами всего за двадцать лет, и сделать ее стабильной, теперь его надежды легли на плечи Лорана.

- Вы хотите пойти в свои комнаты или предпочитаете выпить что-нибудь? - спросил Лоран.

Обе женщины решили пойти в свои апартаменты и переодеться, а Майк Клейтон попросил напитки. Лоран повел его в библиотеку, приказав принести им напитки и кофе.

- Вы можете поехать на любую экскурсию, которую мы организовали для миссис Клейтон, - произнес Лоран, когда принесли кофе. - Я также организовал для вас несколько экскурсий. Надеюсь, вы не возражаете. Я хотел бы показать вам участок, который может вам понравиться. Вероятно, вы построите там свой завод. Вы можете посетить университет и осмотреть наши транспортные средства. - Он помолчал, подбирая слова. - Приношу вам свои извинения. Было не очень приятно видеть вашу дочь в колонках светской хроники. Для меня это образ жизни, я игнорирую папарацци. Но для неподготовленных людей такой образ жизни кажется тяжелым.

Майк Клейтон добавил молока в кофе, не сводя с Лорана проницательного взгляда.

- Было нелегко. Мы не привыкли к такой огласке. Я думал, вас интересует Белла. Я не знал, что вы знакомы с Эмилией. Если честно, я не ожидал увидеть ее здесь. Мы не близки.

- Ваша жена просила ее организовать летний бал, - сказал Лоран, и Майк Клейтон кивнул:

- Симона мне говорила. Мне это показалось немного рискованным. Эмилия очень эмоциональный человек, в этом она похожа на свою мать. Но, видимо, она профессиональный организатор мероприятий. Будет приятно с ней увидеться. Прошло много времени. Не беспокойтесь об этих фотографиях. Эмилия всегда вляпывалась в неприятности и требовала внимания. Я просто удивлен, что этого не произошло раньше.

Лоран недоверчиво уставился на старика.

- Эмилия, которую я знаю, уравновешенная и трудолюбивая, - произнес он. - И только я виноват в том, что она оказалась в такой ситуации. Я вывез ее из замка без телохранителей. Папарацци интересуются только мной. Поверьте, ваша дочь работает очень профессионально.

Не желая обострять отношения, Лоран переключился на обсуждение графика дел на следующие дни. После кофе мужчинам подали местный бренди. Майк Клейтон взял свой бокал и задумчиво покрутил его в руках, рассматривая янтарную жидкость.

- Полагаю, вы считаете меня ужасным отцом? - спросил он.

Лоран молчал, разрываясь между хорошими манерами и желанием высказать отцу Эмилии все, что он о нем думает.

- Эмилия говорила, что была непростым ребенком, - признался Лоран. - Но она была очень юной. Я потерял отца, когда был еще мальцом, поэтому мало знаю об отношениях между отцами и их детьми. Но я надеюсь, что мой отец остался бы со мной, несмотря ни на что. - Его тон был вежливым, но выражение лица ожесточилось.

Клейтон кивнул:

- Ее мать была очень эмоциональной женщиной. Она ненавидела, что я много работаю, хотела бурных страстей и драматических жестов, будь то битье всех стаканов в доме или какое-нибудь спонтанное романтическое приключение. И какое-то время это было захватывающе, но потом я просто устал. Симона была такой спокойной. Познакомившись с ней, я почувствовал, что вернулся домой после шторма. Ее интересовала моя работа, она меня поддерживала… Развод мог пройти намного легче, но Мари только все усложнила. Я предложил Мари квартиру в Кенсингтоне, но она отказалась и переехала на север Лондона, обвиняя меня в том, что я испортил ей жизнь. Она не хотела, чтобы я виделся с Эмилией. Она отменяла встречи на выходных или праздниках, меняла распорядок, когда мы договаривались о встрече… Приходя к нам, Эмилия явно не хотела с нами общаться. Симона сказала, что мы не должны уступать, и рано или поздно все наладится. Но теперь я сомневаюсь, что поступал правильно. - Он допил бренди. - Уже слишком поздно.

- Эмилия говорила, что тогда вы не хотели ее видеть, - медленно произнес Лоран.

Майк Клейтон кивнул:

- Честно говоря, Мари любила драмы. Она даже не сообщила мне, что заболела. Я впервые узнал о ее болезни, когда мне позвонили из больницы, и мы не виделись с Эмилией несколько месяцев. Я понимаю, - сказал он, глядя на Лорана, - что мне нет оправданий. Я просто рассказываю, как все было. Мой бизнес развивался так быстро, что я работал по восемнадцать часов в сутки без выходных. А Эмилия все равно не хотела быть с нами. Чтобы успокоить свою совесть, я отправлял ей вещи и не пытался заставить ее встретиться со мной.

Потом Мари умерла, и Эмилия обвинила меня во всем. Следующие четыре года были невыносимыми; она постоянно воевала с нами. Когда она ушла, мы спокойно вздохнули впервые за многие годы.

- И вы так просто отпустили ее? - упрекнул его Лоран.

- Я попросил своего старинного друга устроить ее на работу, где ей дали жилье. Я позаботился о том, чтобы она получила необходимую подготовку для продвижения по службе, хотя она даже не сдала выпускные школьные экзамены. Я расплатился с тем неприятным парнем, с которым она познакомилась, когда ей было восемнадцать, и ежемесячно откладывал для нее деньги. Она могла бы купить дом, вложить деньги в свой бизнес, но она не хочет меня знать. Она не отвечает на мои сообщения, не приходит ко мне. Я понимаю, почему она так себя ведет, но не знаю, как нам начать все сначала. И захочет ли она этого?

- Она знает о том, что вы ей помогали?

- Понятия не имею, - мрачно ответил Майк Клейтон. - Уже слишком поздно. Кажется, она довольна собой. Мне хотелось бы видеть ее счастливой.

Лорану стало совестно. Эмилия была счастлива на фотографиях в таблоидах. Он так испугался за нее, что не заглянул дальше заголовков. И с тех пор он не пытался ее увидеть. Он ничем не лучше ее отца. Она заслуживала лучшего, чем они оба.

- Она была счастлива, - медленно сказал Лоран и посмотрел на старика в упор. - Послушайте, это не мое дело, но, по-моему, вам следует поговорить со своей дочерью. Скажите ей, что сейчас рассказали мне. Ей надо это услышать, и она поверит вам.

Прямота Лорана, вероятно, будет стоить ему сделки, но он должен быть честным. И ему надо найти Эмилию.

* * *

Приближался вечер, но Эмилия едва замечала розовые полосы на небе. Она снова и снова посматривала на арку, ведущую во двор. Конечно, Лоран слишком занят своими гостями, чтобы прийти сюда сегодня вечером. Они не виделись уже два дня.

А может, он просто не желает с ней встречаться из-за того, что она его обманула.

Приходить в сад было глупо, но ей необходимо попрощаться с Лораном до того, как прибудут остальные гости и начнут сплетничать о них. И ей придется держаться подальше от публики, чтобы не распалять страсти.

Закрыв глаза, Эмилия вдохнула знакомый аромат цветов и трав. Ей нигде не было так хорошо, как в этом саду. Такое ощущение, что она вернулась домой. Однако ее дом в Челси, где она живет с подругами. Она пару раз прошлась по саду, слушая вечернее пение птиц, потом услышала шаги во дворе, и ее сердце забилось чаще. Она вытащила ключ из кармана и держала его в дрожащих руках, пока Лоран не вошел в арку. Он остановился, увидев, что Эмилия неуверенно улыбается. Она вытянула руку, чтобы он не подходил к ней ближе.

- Привет! - сказала она.

- Привет!

Он выглядел уставшим, его голубые глаза казались серыми, а щеки впалыми. При виде его она приуныла. Ей хотелось обнять его и поддержать, но она не сдвинулась с места.

- Как моя семья?

- Я думаю, хорошо. Белла в восторге от лошади, которую ей подобрали, и от щенков. Я подозреваю, что она будет просить у меня щенка. Не забывай, тебе я тоже обещал щенка. Тебе надо их навестить.

- Может быть, позже. Белла говорит, что щенки очень милые. Я разговаривала с ней вчера. Она сменила костюм, теперь он серебристо-белый.

- Наверное, это к лучшему, - сказал Лоран, и она согласно кивнула, хотя ей стало совестно. Белла ни в чем не упрекала ее, но сразу же почувствовала себя в Армарии как дома. Она освоилась здесь менее чем за день и знала весь замок. Из нее получится хорошая эрцгерцогиня. Если Эмилия ей не помешает.

- Я хочу вернуть это тебе. - Она протянула руку с ключом на ладони.

Лоран зажмурился и поморщился.

- Ключ твой, - огрызнулся он. - Я сделал его для тебя. Делай с ним что хочешь.

- Лоран…

- Не волнуйся, Эмилия, я все понял. И я тебя не виню. У меня напряженная жизнь, она не для всех. Тем, кто не рожден для этого, лучше расстаться со мной. Ты поступаешь правильно.

Она опешила от горечи в его тоне.

- Ты заслуживаешь лучшего, - мягче прибавил он.

- Нет, это ты заслуживаешь лучшего. - Она с такой силой сжала ключ, что он врезался ей в ладонь.

- Жаль, что ничего не изменишь, Эмилия. Жаль, что мне не быть просто Раном, обычным и свободным, и гулять с тобой, где я захочу. Чтобы я ухаживал за тобой, и мы медленно и нежно любили друг друга. Но я не такой. - Он широко развел руки, оглядывая замок. - Меня сопровождают вмешательство прессы, ночные политические заседания, пышность и церемонии. И это утомительно. Моя будущая жена должна будет принять все это. Это нелегко. Но я могу поддерживать ее. Я бы поддерживал тебя, если бы ты осталась здесь еще ненадолго. Давай лучше узнаем друг друга? И выясним, настоящие ли между нами чувства.

Она продолжала сжимать ключ, отчего побелели костяшки ее пальцев. Предложение Лорана такое заманчивое… Но она знает: нельзя, чтобы твое счастье зависело от кого-то другого, потому что будут неприятные последствия. Лучше держаться подальше ото всех, чем любить и терять.

- А мой отец и его компания?

- Я не знаю. Он согласился осмотреть страну. Это начало. Но я думаю, он любит тебя, Эмилия. Любит по-своему.

- Не надо, - прошептала она и снова подняла руку, требуя, чтобы он замолчал. - Я не могу надеяться, Лоран, потому что потеряю его снова, и тогда просто не выживу. Наверное, я трусиха, потому что я не могу рисковать ни с ним, ни с тобой. Однажды ты поймешь, что я не особенная и не смогу все это вынести. Поэтому нам надо расстаться прямо сейчас. Пока я могу уйти с высоко поднятой головой, сохранив приятные воспоминания. Пожалуйста, пойми меня.

- Ты особенная, - резко произнес он. - Как ты этого не понимаешь?

Почему ты не веришь в себя так, как я верю в тебя?

- Меня все бросают, Лоран. - Она сдерживала слезы. - Прошу тебя, не проси меня попробовать. - Она знала, что, вероятно, упускает величайший шанс на счастье, который ей выпадал, но не знала, как им воспользоваться.

- Я скажу тебе, что реально. Как насчет бала, который ты организовала с такой любовью, заботой и вниманием? Ты старалась ради отца, которого любишь, несмотря ни на что. А как насчет подруг, о которых ты все время говоришь? А твой процветающий бизнес? Ты умеешь любить и можешь быть любимой, Эмилия. Его слова были опьяняющими, но она запрещала себе надеяться.

- Твоя дружба изменила меня, Лоран. Вечер, который я провела с тобой, был самым романтичным в моей жизни, а ночь… - Она покраснела, когда нахлынули воспоминания. - В ту ночь… Я не подозревала, что могу испытывать такие чувства. Я всю жизнь пыталась стать значимой, быть кем-то, усердно работать и получать одобрение, быть нужной… И за одну ночь с тобой я наконец почувствовала себя полноценной и важной. Ты сделал мне самый замечательный подарок, который у меня был. Я никогда этого не забуду и никогда не забуду тебя.

- Ты не останешься? - Неверие в его голосе едва не заставило Эмилию передумать.

- Тебе нужна настоящая эрцгерцогиня, смелая и сильная.

- Мне нужна ты, - сказал он, но она покачала головой:

- Я не могу, Лоран.

Он промолчал и стал расхаживать взад-вперед по дорожке, потом остановился напротив Эмилии.

- Ты заслуживаешь гораздо большего, чем позволяешь себе. Эмилия, не бойся рискнуть и добиться того, чего ты хочешь.

Эмилия уставилась на него, слезы затуманили ее взгляд.

- Я…

- Обещай мне. - Он взял ее за руку. - Обещай мне, что не пойдешь на поводу у своих страхов. Я не могу гарантировать, что все получится. Я не могу обещать, что ты будешь счастлива и все те, кого ты любишь, останутся с тобой.

Но я обещаю, что твоя жизнь станет намного ценнее. Теперь я это понимаю, благодаря тебе. Возможно, безопаснее жить без взлетов и падений, но, если ты не рискнешь, Эмилия, ты не сумеешь насладиться жизнью. И помни, я хочу тебе помочь. Я люблю тебя.

Губы Эмилии задрожали, и она резко высвободила руку. Поднявшись на цыпочки, она быстро поцеловала Лорана в щеку.

- Я постараюсь, - пообещала она, потом повернулась и ушла. Только когда за ней закрылись ворота, Эмилия поняла, что по-прежнему держит ключ в руке.

Глава 10

Работы у Эмилии было так много, что она начала чувствовать себя разбитой. Она спала по четыре часа в сутки, но объем дел не уменьшался. Однако она этому радовалась. Из-за загруженности у нее не было времени размышлять о том, не совершила ли она огромную ошибку, и имела вескую причину сторониться своей семьи.

Она всегда хотела быть кому-то нужной. Тем не менее, когда Лоран предложил ей свою любовь, Эмилия ушла без боя. Она чувствовала, что Лорану действительно лучше без нее. Она не годится в эрцгерцогини. А может быть, она просто испугалась? Наверное, и то и другое. Но, каким бы ни был ответ, у нее было неспокойно на душе.

Эмилия тяжело вздохнула, потирая виски. У нее нет времени на постоянные раздумья о себе. Не все гости бала захотели покупать маскарадные костюмы, поэтому Эмилии пришлось приобрести несколько сотен плащей и масок, которые гости используют и выбросят после полуночного празднования дня летнего солнцестояния. Придется переосмыслить некоторые декорации и изменить порядок музыки: любимая рок-группа ее отца выступит после полуночи.

Бал состоится завтра, и Эмилия вернется домой к концу недели. Дома она залижет раны, соберется с мыслями и вернется к привычной жизни.

Она открыла электронную почту и вздрогнула, когда дверь ее офиса с грохотом распахнулась.

- Ну, здесь не так плохо, как ты говорила. Конечно, естественного света нет, и каменные стены напоминают о темнице, но у тебя есть растение в горшке, поэтому все хорошо.

- Алекс? - Эмилии казалось, что она видит сон. Но нет, перед ней была ее подруга и деловой партнер, высокая и, как всегда, элегантная, в просторном макси-платье. Ее волосы были уложены в пучок, на лице - идеальный макияж. Хотя Алекс всегда выглядела безупречно. - Что ты здесь делаешь?

Александра не ответила и положила на стол планшет. Экран ожил и показал два улыбающихся лица Гарриет и Эмбер.

- Привет, Эмилия! - сказала Эмбер.

Гарриет вмешалась:

- Эмилия, как дела?

- Почему ты не выходишь на связь? - Эмбер укоризненно покачала головой.

- Я писала вам по электронной почте примерно сто раз в день.

- Ты ни с кем из нас не разговариваешь с тех пор, как опубликовали те фотографии. - Гарриет озабоченно нахмурилась. - Нам надо убедиться, что ты в порядке.

- Перестаньте, - попыталась пошутить Эмилия. - Любая, кого сфотографируют в компрометирующей ситуации с эрцгерцогом, будет в центре внимания. - Но шутка не удалась.

- Вы с ним вместе? Симона знает? Хотелось бы увидеть ее физиономию, когда ты придешь на бал, держа Лорана под руку, и она сделает тебе реверанс! - Зеленые глаза Эмбер заблестели. - Я хочу, чтобы этот момент сфотографировали, и я повешу этот снимок на стену.

- Его придется сделать в фотошопе, потому что этого не произойдет. Мы не вместе, Эмбер. Извини, что разрушила твои романтические мечты. - Эмилия постаралась улыбнуться. - Послушайте, я не узнала Лорана, когда мы познакомились. Я думала, он разнорабочий или садовник.

- Он солгал тебе?

- Отлично, Эмилия!

Услышав противоречивые реакции подруг, Алекс и Эмилия обменялись улыбками.

- Нам нужно надрать ему задницу? - спросила Алекс. - Наплевать, что он эрцгерцог. Ему нельзя забавляться с моей подругой.

- Не трогай его. Мы расстались по обоюдному согласию. - Эмилия лгала. Но если она признается, что Лоран предложил ей попробовать и выяснить, что между ними происходит, а она отказалась, подруги придут в ужас. - Для него благо страны превыше всего, а из меня получится никудышная эрцгерцогиня.

- Ты можешь быть кем угодно, - сказала преданная Эмбер.

- Нет, страсти и симпатии для таких, как Лоран, недостаточно. Мужчины вроде него женятся ради безопасности, денег и власти. И браки по расчету довольно удачны. По крайней мере, оба супруга точно знают, чего хотят.

- А твои чувства? - спросила Гарриет.

Эмилия поморщилась:

- Мои чувства не имеют значения. Я здесь не ради романтического приключения. Я приехала работать, и это главное.

- Но ведь он тебе нравится? - сказала Алекс с непроницаемым взглядом темных глаз.

- Да, - призналась Эмилия. - Нравится.

- Ты любишь его? - спросила Эмбер.

- Я почти не знаю его, Эмбер!

- По фото этого не скажешь. - Эмбер радостно улыбнулась. - По-моему, ты очень неплохо его знаешь.

- Он мне нравится, мне с ним интересно, я уважаю его. Ты довольна? Но любовь? Я не знаю, что такое любовь. Я никогда не любила по-настоящему. Я думаю, это возможно в другом мире, в другой ситуации, когда-нибудь.

- По-моему, она слишком сильно протестует! - Эмбер завопила, когда Гарриет ткнула локтем ее в бок. - Гарриет!

Гарриет проигнорировала ее:

- Ты не ответила, Эмилия. Как ты себя чувствуешь? На тебя многое навалилось: приезд отца, мачехи и Беллы, а еще ситуация с Лораном. Поэтому не говори мне, что ты в порядке. Расскажи, что ты чувствуешь.

Эмилия вздохнула. Алекс скрестила руки на груди и прислонилась к стене офиса, словно владела всем временем в мире. Эмбер и Гарриет замерли и стали похожи на скриншот.

- Я не знаю, понятно вам? - наконец сказала Эмилия. - Я не знаю, что я чувствую. Я считаю, лучше не думать и не чувствовать, потому что только так я могу вставать каждый день и готовить вечеринку для отца, который заменил меня новой семьей, и притвориться, что я не слышу, как люди говорят обо мне.

И быть смелой, чтобы попрощаться с мужчиной, который может быть моим единственным шансом на счастье. С мужчиной, которого я, возможно, люблю. Он говорит, что любит меня, но я отпустила его, потому что боюсь ему доверять. Он хороший, удивительный человек, и он уважает мои чувства, и это должно сделать меня счастливой, но на самом деле я хочу, чтобы кто-то боролся за меня. Я предпочитаю, чтобы Лоран дрался за меня, хотя я попрощалась с ним. Я хочу, чтобы кто-то думал, что я этого достойна. Я так устала от того, что меня бросают… - Она затаила дыхание, осознавая, что ее голос становится громче, глаза щиплет от слез, а горло болит.

- Ох, Эмилия, - мягко произнесла Гарриет.

- Я…

- Ты растерялась, - твердо сказала Алекс, - и это нормально, Эмилия. Мы должны позволять друзьям заботиться о нас.

Эмилия не стала говорить, что Алекс никогда не позволяла никому заботиться о ней. Гарриет тоже потеряла мать в юности, а когда ей было чуть за двадцать, она заботилась о своем отце, страдавшем деменцией. Гарриет была самым одиноким человеком, которого знала Эмилия, если не считать ее саму. Эмбер ушла из своей семьи, которая хотела, чтобы она жила так, как нравилось им. Эмилии оставалось только аплодировать Эмбер за ее неизменный оптимизм и веру в то, что ее ждет счастье. Что касается Алекс… Никто не знает, почему она была одна в канун Рождества, когда подруги впервые встретились, и почему она поделилась с ними своим наследством, предоставив дом и помещения для фирмы. Никто не спрашивал, почему Алекс не общается со своей семьей.

- Меня не надо опекать, - произнесла Эмилия. - Спасибо, что приехала сюда, Алекс, но в этом нет необходимости. Мне надо работать дальше.

- Я приехала ради пиара, - холодно сказала Алекс. - Список гостей, замок, развлечения - папарацци обожают об этом писать. Я предложила наши рекламные услуги пресс-службе замка, и они разрешили мне приехать и разобраться с этим. У меня сложилось впечатление, что им намного легче следить за соблюдением традиций, а контролировать сплетни вокруг бала они не умеют.

- Но пока Алекс там, - заговорила Гарриет, - мы с Эмбер сможем решать любые другие проблемы отсюда. А это значит, что ты, дорогая моя Эмилия, можешь пойти на вечеринку своего отца.

Эмилия запаниковала:

- Нет. Это невозможно. У меня нет платья.

- Я привезла тебе платье, - сказала Алекс.

- Нужен маскарадный костюм.

Алекс не потрудилась ответить и красноречиво посмотрела на Эмилию. Несомненно, она купила маскарадный костюм и туфли, и вечернюю сумочку, и украшения, и все, что понадобится Эмилии.

- У меня куча работы. Я должна контролировать восемь разных музыкальных групп в трех местах, официальный ужин, шведский стол, шоколадные фонтаны, сырный буфет, канапе и грузовик с мороженым. А еще акробатов и артистов балета, фокусников, детский хор и английскую театральную труппу. Шествие при свечах, кантри-танцы и празднование середины лета в полночь. Бар с шампанским, джин-бар, бар с элем и закусочная в шатре на улице, а также кабаре. Не говоря уже о примерно четырехстах гостях, которые приедут сегодня и завтра.

- Размещение пятисот гостей организовано, транспорт от вокзала или аэропорта заказан, автобусы в замок и обратно забронированы, у каждого гостя есть стюард, который обо всем позаботится.

- Да, но…

- А у всех домработниц и менеджеров замка есть копии расписания бала. - Эмбер помахала тщательно спланированным и очень длинным планом мероприятий, который составляла Эмилия прошедшие недели.

- Да, но…

- Мы будем руководить балом отсюда. Если что-то понадобится, мы свяжемся с тобой.

- Кроме того, я буду здесь, - напомнила ей Алекс.

- Но меня не пригласили. - И в этом вся суть. Эмилия не хотела приходить на бал, где будет семья, которой она не нужна. Она не сможет спокойно смотреть, как Лоран танцует с другими женщинами и улыбается. Она не сумеет делать вид, что ее сердце не разбивается, и она не упустила шанс на настоящее счастье.

-Ты дочь почетного гостя, - указала Алекс.

- И ты можешь танцевать с Лораном, - мягко произнесла Эмбер, но Эмилия покачала головой.

- Эмилия, не упускай эту возможность. Не позволяй себе сожалеть, - сказала Гарриет. - Я знаю, тебе непросто, но иди на бал и поздравь отца с днем рождения. - Гарриет задумчиво улыбнулась, и Эмилия поняла, что ее подруга вспоминает о собственном отце.

- Ладно. - Эмилия знала, что ее подруги правы. Ей не хотелось наблюдать за днем рождения отца со стороны. А маскарадный костюм поможет ей остаться неузнанной. Она поздравит отца с днем рождения и уйдет до того, как Лоран обнаружит ее присутствие. - Я надену платье и пойду на бал, если вы обещаете присылать мне сообщения о том, как проходит бал, каждые пять минут. Я не хочу, чтобы Симона заметила какой-нибудь недочет.

- По рукам! - Алекс улыбнулась, словно не сомневалась, чем закончится их разговор. - Пусть Эмбер и Гарриет займутся последними деталями. Я покажу тебе платье, которое я привезла. А потом ты покажешь мне этот красивый замок и город и сообщишь, что понадобится для проведения бала. Надо проработать любые потенциальные пиар-истории, как положительные, так и отрицательные. Нынешний бал сделает агентству отличную рекламу.

Наступило затишье перед бурей. После нескольких недель стремительной подготовки замок был готов к балу. Лоран прогуливался по красиво оформленному бальному залу, любуясь цветами, красивыми украшениями стола и чувствуя любовь и заботу, с какой было организовано это мероприятие. Эмилия постаралась на славу.

Сегодня она будет на балу: он позвонил ее подругам и попросил, чтобы они уговорили ее прийти. Эмилия заслужила отдых и удовольствие после тяжелой работы. Осталось только решить, сумеет ли он расстаться с ней или будет бороться за любимую женщину.

Он готов ответить на каждое ее возражение и показать ей, что он будет рядом с ней, несмотря ни на что. Но он понимает, как она напугана. К ней надо отнестись с уважением, чтобы она не сомневалась: он понимает и слушает ее.

Ниши были замаскированы тонкими занавесками, чтобы танцующие могли отдохнуть, а парочки ускользнуть от толпы. Лоран присел в нише, наслаждаясь недолгой передышкой. Задумавшись, он не сразу понял, что в комнате кто-то находится, пока не услышал голоса.

- Папа? - произнесла Эмилия. - Что ты здесь делаешь? Кстати, с днем рождения.

- Спасибо, - ответил Майк Клейтон.

Лоран огляделся, стараясь незаметно выйти из ниши, но у него не получилось. Он замер. Если он выйдет сейчас, то прервет их разговор. Но подслушивать непорядочно.

Усевшись в кресло, он взял телефон и стал просматривать электронную почту, чтобы отвлечься.

- Обстановка потрясающая, Эмилия. Ты очень постаралась.

- Ну… - Лоран услышал улыбку в ее голосе. - Симона хорошо мне платит. Кроме того, я задолжала тебе десять подарков на день рождения и по-идиотски вела себя на твоем пятидесятилетии. - Долгая пауза. - Я сожалею о том, что сказала тебе тогда, - едва слышно произнесла она. - И о том, что выплеснула на тебя напиток.

- Мы не хотели, чтобы ты чувствовала себя ненужной, Эмилия. Надеюсь, ты это понимаешь.

- Отчасти. Я сожалею о фотографиях, папа. Надеюсь, Белла не очень разочарована. И ты тоже. Я знаю, ты планировал, что она и Лоран…

- Что она и Лоран?

- Что она станет эрцгерцогиней.

Майк Клейтон рассмеялся:

- Я не отрицаю: вероятно, Симона воображает себя свекровью эрцгерцога, но ты же знаешь Беллу.

Она больше обрадовалась щенкам, чем встрече с Лораном. Когда она выйдет замуж, она будет жить в большом загородном доме с животными, детьми и хаосом, от которого содрогнется Симона. Белла - идеальная жена для фермера, а не эрцгерцогиня. А ты? Мне казалось, ты сблизилась с Лораном.

- О, папа, по-твоему, из меня получится эрцгерцогиня?

- Мы все растем и меняемся, Эмилия. Ты повзрослела и стала прекрасной женщиной. Твоя мать очень гордилась бы тобой. У тебя преуспевающее агентство, ты профессионал в своем деле, люди восхищаются тобой. Не понимаю, почему ты не можешь стать эрцгерцогиней. Если только ты этого хочешь.

- Ты думаешь, мама гордилась бы мной?

- Разве может быть иначе? Ты добилась поразительных результатов.

Сквозь занавески Лоран увидел силуэты двух обнимающихся людей. Сердце едва не выскочило у него из груди, когда он осознал, что Эмилия наконец-то получила от отца любовь, которую так ждала. Он вперился взглядом в свой телефон, сосредоточившись на сообщениях, пока не услышал свое имя.

- Кажется, твой Лоран - хороший парень, - сказал Майк Клейтон.

- Он не мой. Тебе нравится здесь?

- Страна по-настоящему интересная.

- И ты готов построить здесь завод? О, папа, пожалуйста, построй его. Я знаю, тебе необходимы возобновляемые источники энергии, а в Армарии идеальные условия для этого: море, чистый воздух, железные и автомобильные дороги, реки, достойная система образования. А Лоран - потрясающий эрцгерцог. Папа, ему действительно не все равно. Он хочет, чтобы Армария процветала, а у людей были все возможности. Он будет работать с тобой, чтобы убедиться, что у тебя есть все необходимое. Ты можешь принести пользу.

- Ты говоришь как настоящий посол.

- Я здесь всего три недели и чувствую себя как дома. Мне не удастся не думать об этой стране даже после того, как я уеду.

- Честно говоря, я почти принял решение. Лоран произвел на меня очень позитивное впечатление. Он не боится отстаивать то, что считает правильным, и я уважаю его. Теперь мне пора идти. Перед балом состоится официальный ужин, и Симона хочет, чтобы я начал готовиться. Потанцуешь со своим отцом сегодня вечером?

- Я потанцую.

- Эмилия, я рад, что ты здесь. Давай наладим отношения ради нас обоих.

Лоран не двигался, пока не убедился, что оба Клейтона ушли. Майк Клейтон не только заверил Эмилию, что построит завод в Армарии, но и сказал Эмилии, как гордится ею. Ей были так нужны его слова.

Судя по всему, Лоран поступил правильно, вмешавшись. Вот оно доказательство того, что надо ловить момент. Эмилия придет сегодня на бал. У Лорана остался последний шанс убедить ее довериться ему и доказать ей, что она достойна любви.

Он осторожничал ранее, говоря о том, что ей необходимы медленные и нежные ухаживания. Но, вероятно, ему следует пойти ва-банк и продемонстрировать Эмилии, как она для него дорога.

Майк Клейтон прав: из нее получится отличный посол Армарии, если она просто поверит в свои силы. И в Лорана. Она понравилась ему, когда они познакомились, и он увлекался ею все сильнее каждый вечер, который они тайком проводили в саду. Теперь ему предстоит убедить ее в своей любви и выяснить, достаточно ли она любит его, чтобы остаться с ним навсегда.

Глава 11

- Я выгляжу нелепо. - Эмилия смотрела на себя в зеркало и старалась не смеяться. - Где ты откопала это платье, Алекс? И как оно поместилось в чемодан?

- Ты выглядишь идеально, - заверила ее Алекс. - В соответствии с темой бала.

- Оно не очень практичное, потому что мне придется помочь вам в любой момент. - Она пригладила ткань платья. Кремово-желтое, расшитое серебряными нитями платье, было вычурным, но очень красивым: без бретелей, с облегающим корсетом и пышной юбкой, длиной до середины икры спереди и небольшим шлейфом сзади. К платью идеально подошли серебристые туфли и эффектные серьги. Она уложила волосы в шикарный пучок и надела серебристую маску, которая закрывала только глаза.

- Тебе незачем помогать нам. Все под контролем. Маски и плащи раздаются гостям, еда готова, музыканты на месте, артисты готовятся, а официальный ужин почти закончился. - Алекс бросала на нее суровые взгляды. Она пыталась убедить Эмилию пойти на ужин, но та не хотела, чтобы гости пялились на нее и Лорана.

Эмилия чувствовала себя намного лучше, потому что впервые за двадцать лет по-настоящему поговорила с отцом. И он сказал, что гордится ею. А она убедила его, что Армария - подходящее место для строительства завода.

Подумав о Лоране, она приуныла. Правильно ли она поступает? Ее пребывание в Армарии подходит к концу, и она может больше не встретиться с ним.

- По-моему, мы готовы, - нервничая, сказала Эмилия. - Позвони…

- Я позвоню тебе, если ты мне понадобишься. Я поняла. - Алекс улыбнулась. - Ну, что ты будешь делать?

Эмилия вдохнула, чтобы успокоиться.

- Я найду отца, поздравлю его с днем рождения, подарю подарок и потанцую с ним.

- А Лоран?

- Я…

- Слушай, Эмилия, я понимаю, ты хочешь, чтобы он боролся за тебя. Но иногда нам приходится бороться за себя. Если вас разделяет только твой страх, то лишь ты сможешь все исправить.

Эмилия смотрелась в зеркало, почти не узнавая себя в красивом платье:

- Ты говоришь так, будто это так просто.

- Эмилия, тебе понадобится смелость, чтобы признаться Лорану в своих чувствах. Но я знаю, что у тебя все получится. - Алекс обошла подругу, поправляя ее платье. - Скажи ему, что любишь его.

Эмилия молчала. Слова Алекс вторили ее собственным мыслям, но она боялась.

- Я не знаю, что мне делать, Алекс, - тихо произнесла она.

- Ты любишь Лорана?

- Да, я люблю его. - Сказанные слова потрясли Эмилию, а потом у нее полегчало на душе. Она с недоумением посмотрела на подругу. - Да, - повторила она. - Как такое возможно? Мы познакомились недавно. Может, я путаю любовь со страстью? Потому что я хочу его.

- Я знаю, - сказала Алекс. - Я видела фотографии.

- Но между нами нечто большее. Мне нравится, как он заботится о своей стране, о каждом человеке. Когда я с ним разговариваю, мне кажется, он понимает меня лучше, чем я саму себя. И мне нравится, что рядом с ним я чувствую себя драгоценной и особенной.

- Скажи об этом ему, а не мне.

- А вдруг он передумает? - спросила Эмилия.

- Больше никаких оправданий! Признайся ему.

У Эмилии засосало под ложечкой.

- Он посмеется надо мной. И решит, что ему надо жениться на другой.

- Безопаснее всего промолчать, я тебя понимаю. Но тогда ты до конца жизни будешь мучиться догадками. Ты хочешь этого?

- Нет, - медленно ответила Эмилия. - Не хочу.

- В худшем случае мы тебя поддержим и исцелим. Но не прячься от судьбы. Ты заслуживаешь лучшего.

Эмилия повернулась к своей подруге, благодаря ее за мудрость:

- Спасибо, Алекс. За все. Ты, Гарриет и Эмбер - моя лучшая семья в этом мире. Мне так повезло с вами. Я не знаю, что произойдет, когда я пообщаюсь с отцом, а потом с Лораном, но в худшем случае через два дня я буду дома с вами троими.

Эмилия шагнула вперед и обняла Алекс. Сегодня вечером Эмилия разберется со своими призраками из прошлого. Она перестанет бояться и начнет новую жизнь.

Ужин тянулся мучительно медленно. Лоран сидел за столом между Симоной и Беллой. Он по-прежнему не понимал, что на уме у мачехи Эмилии, и время от времени ему казалось, будто она совсем не умеет чувствовать. Белла болтала о щенках, и Лоран с удовольствием с ней общался. Он понимал, что ей сразу наскучат обязанности эрцгерцогини, как и его бабушке, которая мечтала о более простой жизни.

Но Эмилия превосходно справится с этими обязанностями. Она решительная, умеет договариваться с людьми и готова к долгим встречам. Но даже если бы она не обладала всеми этими качествами, Лоран все равно захотел бы на ней жениться.

Наконец ужин закончился, и Лоран проводил Клейтонов в бальный зал, где около четырехсот гостей собирались поздороваться с Майком Клейтоном и поздравить его с днем рождения.

Лоран поднялся на сцену, чтобы официально поприветствовать всех гостей, подарить Майку Клейтону ящик армарианского бренди и напомнить о том, что в полночь в бальном зале подадут праздничный торт. А после он объявил бал открытым. Взволнованно переговариваясь, часть гостей пошла в сад, а часть осталась в зале, чтобы потанцевать.

Лоран надел плащ поверх парадной униформы и полумаску. Вернувшись в бальный зал, он постарался найти Эмилию. Решив начать с сада, он стал поворачиваться, но замер, когда в зал вошла девушка.

На ней было желтое платье, расшитое серебром, и серебристая маска, ее мягкие каштановые волосы были уложены в высокий пучок. Она оглядела зал карими глазами, а потом уставилась на Лорана и нежно улыбнулась. Не говоря ни слова, он подошел и встал напротив нее.

Лоран поклонился Эмилии, и она ответила низким любезным реверансом.

- Ты пришла, - сказал он.

- Я устала прятаться на кухне. - Она осмотрела зал и облегченно вздохнула. - Все хорошо?

- Организатор бала проделала блестящую работу, - произнес Лоран и удостоился еще одной улыбки.

- Легко устраивать бал в таком интерьере.

- Как ты меня узнала? - спросил он.

- Я узнаю тебя где угодно.

От ее слов у него чаще забилось сердце.

- Я подслушал твой разговор с отцом сегодня утром, - быстро признался он. - Спасибо тебе. Ты именно тот человек, который нужен Армарии.

- Лоран…

- Я понимаю, мы мало знаем друг друга, и моя жизнь необычна. Я говорю об этой удивительной стране и ее удивительных людях. И о риске. Я хочу разделить с тобой любовь и радость. Мне кажется, нам надо лучше познакомиться друг с другом. Нам следует ходить в кино и рестораны, подолгу гулять и просто общаться, а на выходные поехать в Рим. Я хочу проводить с тобой римские каникулы: кататься на мотоцикле, пить Просекко и все остальное. Позволь мне ухаживать за тобой, Эмилия.

- Ухаживать за мной? - На ее щеке появилась ямочка.

Лоран прикоснулся к ней пальцами, наслаждаясь мягкостью ее кожи.

- Да, ухаживать за тобой, - подтвердил он. - Ты для меня единственная. Я осознал это в ту минуту, когда впервые увидел тебя. Но я не сразу понял, что говорило мне сердце. Вероятно, тебе тоже потребуется время.

- Иди за мной, - сказала Эмилия. - Я хочу посмотреть, что снаружи.

Она не отвергла его и не ответила согласием. Но, как только Лоран взял Эмилию за руку, почувствовал себя окрыленным впервые за долгое-долгое время.

* * *

Эмилии не верилось, что она гуляет по волшебной, наполненной светом стране чудес, которую создала сама, слушая музыку и болтовню гостей. Актеры исполняли отрывки из пьес Шекспира в розарии, а вдали выступали акробаты. Справа, на открытой сцене, две балерины танцевали па-де-де с захватывающей дух красотой и грацией. В шатре гости танцевали под композиции рок-группы, которую обожал Майк Клейтон. В бальном зале пары кружились в вальсе. Повсюду были люди с разнообразными напитками и едой, в ярких и щедро декорированных костюмах.

Смотря на все это и держа Лорана за руку, она испытывала настоящее счастье - непривычное и хрупкое.

- Ты говорил обо мне с моим отцом? - спросила она и, почувствовав, как напрягся Лоран, успокаивающе сжала его руку.

- Немного, в день его приезда.

- Он сказал, что ты был очень убедителен. Не стоило делать это ради меня. А как же завод?

- Завод важен, ты это знаешь. Но честность тоже необходима. Я не могу обменивать любовь на прибыль.

Эмилия глубоко вздохнула. Пришло время показать Лорану свои чувства и позволить себе стать уязвимой.

- Однажды ты сказал мне, что долг для тебя превыше всего, - произнесла она. - И я ответила, что не могу быть с тобой, и я не шутила. Я думала, воспоминания об одной ночи будут самым впечатляющим, что я получу от жизни.

Он крепче сжал ее руку, повернулся к Эмилии лицом и поддел пальцем ее подбородок. Она встретилась глазами с его бесстрашным взглядом. Эмилия затаила дыхание, увидев страсть в его глазах.

- Ты отвергла меня, а я, как дурак, тебя послушал. Но я передумал. Я никуда не уйду. Пламя не должно гаснуть. Ты освещаешь мою жизнь, Эмилия Клейтон. Я хочу научиться читать каждую твою мысль и мимолетный взгляд, шутить с тобой и обсуждать запретные темы. Я хочу видеть тебя по утрам и засыпать вместе с тобой. И моя жизнь не будет стоить ломаного гроша, если я отступлюсь сейчас. Я живу разумом и не верю в любовь с первого взгляда, но я знаю: мы с тобой будем счастливы.

- Итак, ты готова рискнуть, Эмилия? - спросил он.

- Я по-прежнему немного боюсь и считаю, что нам лучше расстаться прямо сейчас. Но мне надоело бояться. Я устала идти на поводу у своего прошлого. Мне не нужна наполовину прожитая жизнь и разочарования. - Эмилия глубоко вздохнула. - Мне кажется это абсурдным, но я не могу представить свою жизнь без тебя, хотя мы мало знаем друг друга. Я не хочу представлять свою жизнь без тебя.

Она дрожала, произнося эти слова и чувствуя себя очень уязвимой. Но она больше не хотела оберегать свое сердце.

- Я хочу быть рядом с тобой, - ответил он. - Я знаю, нам будет нелегко. Ты живешь в Англии, а я здесь. У каждого из нас своя жизнь и обязанности. Но я обещал ухаживать за тобой, Эмилия, и именно это я и собираюсь сделать.

- Я люблю мужчин, которые держат свое слово, - прошептала она, и он поцеловал ее в губы. Эмилия забыла о бале, страхе и своих обязанностях, когда Лоран обнял ее. Она отстранилась от него и коснулась его лица руками. - Знаешь, за мной не нужно ухаживать, Лоран. Я твоя.

- Однажды, через шесть месяцев или год, я пойму, что настало подходящее время, и тогда я попрошу тебя стать моей эрцгерцогиней. Ты будешь самой великолепной эрцгерцогиней, которую знала Армария. Но самое главное: я попрошу тебя стать моей женой. Не только потому, что ты подходишь мне, а потому, что я люблю тебя и не хочу жить без тебя.

- Запомни эти слова, - сказала Эмилия, и в ее глазах блеснули слезы счастья. - Они идеально подходят для предложения руки и сердца.

- Пошли. - Лоран зашагал дальше, и Эмилия позволила ему вести ее за собой.

- Куда мы идем?

- Я хочу танцевать с моей прекрасной будущей герцогиней. У всех на виду.

Они вошли в бальный зал. Эмилия увидела, как ее отец кружит в вальсе Симону. Он выглядел счастливым, и Симона улыбалась ему. Пусть Эмилия была не в восторге от того, как встретились ее отец и Симона, но она не может отрицать, что они подходят друг другу. В противоположном углу Белла танцевала с троюродным братом Лорана и сияла от радости. Лоран остановился, снял плащ и маску, а потом стянул маску с лица Эмилии. Она вздрогнула, когда он пальцами погладил ее по щеке.

- Больше не надо прятаться, - сказал он ей. - Теперь мы вместе, и мы вдвоем противостоим всем нашим страхам.

Эмилия едва могла говорить. Она больше не одна. Этот замечательный сильный мужчина нуждается в ней, а она нуждается в нем.

- Вместе, - повторила она. - Я сделаю все возможное, чтобы мы оба жили долго и счастливо.

- В таком случае… - Он поклонился ей. - Ты окажешь мне честь и потанцуешь со мной? - Лоран протянул руку, и Эмилия взяла ее.

- Я готова танцевать с тобой когда угодно, - пообещала она.

Его глаза сверкнули, когда он закружил ее в танце, а потом припал к ее губам. Эмилия поцеловала его в ответ со всей страстью и любовью, на которые была способна, и ей было все равно, что на них смотрят. Больше не нужно бояться. Рядом с Лораном она выдержит любую неприятность. С Лораном она наконец-то стала свободна.

Она обхватила его лицо руками и произнесла:

- Я люблю тебя не потому, что ты эрцгерцог и принц. Не потому, что ты лучший человек, которого я знаю. Не потому, что рядом с тобой я чувствую себя непобедимой. Я люблю тебя, потому что у тебя самое доброе сердце и ты даришь мне радость. Мне кажется, я знаю тебя всю свою жизнь. Я люблю тебя, потому что мне очень хочется провести с тобой жизнь. Я люблю тебя за то, какой ты есть.

Лоран улыбнулся нежно и мило.

- Я обожаю тебя, Эмилия Клейтон. - Музыка продолжала играть, он снова закружил свою возлюбленную в вальсе. И Эмилия опять подумала: какое счастье, что она больше никогда не будет одинока.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Гилмор Джессика Романтика первого лета

Джессика Гилмор Романтика первого лета

Любовный роман – Harlequin - 1056

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11