Дмитрий Вар

Пацан

© Дмитрий Вар, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Глава 1

Несмотря на глубокую ночь, висящая в темном небе полная луна, по своему обыкновению, отсвечивала фиолетовым оттенком, отлично освещая раскинувшиеся, насколько хватало взгляда, горы. Полностью покрытые деревьями, они создавали эдакий живой ковер с узорами из различных цветов. Зеленые, красные, сиреневые – все краски хаотично смешивались из-за обильно разросшейся листвы растений. Выделяясь под светом давнего спутника Земли и бесчисленного числа звезд, местная природа все же не могла проявить себя в полной мере в текущее время суток. Впрочем, способных осознать окружающую красоту ценителей в данный момент тоже не наблюдалось. Гуляющий среди деревьев слабый ветер еле заметно шевелил ветви, и только время от времени грозные рыки и назойливый стрекот насекомых демонстрировали бурлящую среди разноцветных растений жизнь. Вот только бодрствующим животным явно было не до местного впечатляющего пейзажа. Ночь, вступившая в свои законные права, усыпляла одних и выводила на охоту других, заставляя заботиться в первую очередь о собственном выживании.

Где-то за основными пиками массивных гор разместилось огромное плато. При первом взгляде могло показаться, что ранее здесь находилась очередная скала, но затем кто-то будто срезал вершину под корень, оставляя плоскую поверхность. Именно на ней расположился внушительный город, полностью заняв освободившееся пространство, но только этим он решил не ограничиваться. Буквально широкой змеей сползая с плато, мегаполис достигал самого подножья раскинувшихся гор и упирался в неспешно текущую реку. Последняя, не сумев оказать достойного сопротивления строителям из-за своего кроткого нрава, оказалась преодолена в десятках мест, и поселение продлило свои границы еще дальше, устремляясь чуть ли не к самому горизонту.

Сверкая яркими красками, значительная часть города буквально бурлила невероятной активностью и непрекращающимся движением. Пролетавший между высокими зданиями ветер постоянно подхватывал обрывки разговоров, вой частых сирен и отголоски ритмичной музыки, создавая эдакий шумовой фон внутри каменных джунглей. Последний вкупе с исходящим от города заревом искусственного света напрочь лишал жителей возможности насладиться действительно прекрасной атмосферой под необъятным небом над головой и видом на поистине впечатляющий горный массив неподалеку.

Впрочем, мелькнувший на одном из противоположных от мегаполиса склонов огонек внезапно выделил небольшую деревню, явно давно пережившую свои лучшие времена. Облупившаяся краска на не слишком чистых стенах с многочисленными трещинами, почерневшая древесина невысоких заборов, разделяющих участки, местами заросшие тропки от зданий. Скромное поселение неумолимо двигалось к плачевному концу, а разместившийся в полусотне километров постоянно разрастающийся город только ускорял процесс, ведущий к закономерному итогу. Но пока последний житель не покинул его, деревня упорно продолжала существовать, отчаянно противясь окружающей природе и тленному влиянию мегаполиса. Вот и сейчас в широком окне одного из потрепанных домов, выделяющегося разве что своими размерами, мелькнули небольшие отблески включенного освещения. Тройка маломощных ламп, словно с трудом, боролась с окружающим мраком, тщетно силясь его победить в дальних уголках комнаты.

– Пацан, ты готов? – сухой старческий голос слегка хрипел в помещении, обращаясь к небольшой фигуре десятилетнего ребенка, стоящей напротив. – Помни, когда я забирал тебя из интерната, мы с тобой договорились на определенные условия. Кров и обучение взамен на воплощение моей мести. Сейчас я в последний раз спрашиваю тебя, готов ли ты следовать этому соглашению до самого конца? Да, ты все еще мал, но, тем не менее, я не хочу заставлять тебя или навязывать это решение. С другой стороны, после того как я начну вкладывать в тебя усилия, единственной возможностью избежать выполнения этой задачи является твоя смерть. Никаких будущих «я передумал», «я не справляюсь» и других нелепых оправданий. Думай.

Присевшая на пол фигура высокого старика неподвижно застыла прямо в центре пустой комнаты. Испещренное мелкими шрамами и многочисленными морщинами лицо с впалыми, гладко выбритыми щеками выглядело максимально серьезно, словно от полученного ответа зависело буквально существование всего мира. Впрочем, для этого успевшего прожить долгую жизнь человека в данный конкретный момент времени окружающая действительность действительно покрылась целой сетью трещин, грозясь рухнуть в любое мгновение. Потерянные в ходе подлого предательства близкие заставляли жаждать кровавой расправы над истинными виновниками произошедшей трагедии. Причем не над рядовыми исполнителями, которых, вероятно, уже успели зачистить. Нет, именно ответственные за организацию подлога доказательств обязаны были умереть наиболее болезненным способом. Не просто помучившись, а в полной мере ощутив каждую нотку испытываемой им боли, увеличенной в стократном размере.

Несмотря на прямое кровное родство с главой, его позиция в клане для публики всегда казалась малозначимой, и чудаковатый старик демонстративно игнорировался всеми, включая даже высший круг членов клана. Собственно, последнее ошибочное суждение спасло ему жизнь, сместив его в списке целей практически в самый конец. Почтенный возраст, принесший с собой ожидаемую слабость, заставлял отложить бессмысленную попытку собственноручно отомстить. Окончательно потерянное после предательства влияние и значительная часть ресурсов провоцировали искать альтернативные варианты. В итоге, не в силах воплотить желаемое самостоятельно, он решил взамен выковать полноценное оружие возмездия. Да, придется подождать, но терпение всегда являлось его сильной стороной. Судя по всему, старик хотел уйти так, чтобы громко захлопнутая дверь раздавила до кровавых брызг проклятых предателей.

– Итак, ты готов? – выцветшие глаза сурово упирались на смотрящего в ответ ребенка.

Прямой взгляд зеленых глаз Пацана, несмотря на возраст, казался, на удивление, спокойным. Причем старик улавливал происходящие в голове своего потенциального ученика активные размышления, демонстрирующие удивительно вдумчивый подход к этому вопросу.

На миг вместо ребенка, возник образ улыбающегося третьего внука, самого младшего из всех. Тот так и не успел приступить к тренировкам в силу своего малого возраста… Спустя мгновение старик поспешно выкинул эти воспоминания из головы, не желая снова переживать болезненное ощущение утраты. Нет, стоящий перед ним мальчик станет именно оружием и ничем более. Взамен он постарается вложить все, что знает сам, а после свершения мести ребенок станет свободным. По-настоящему честная сделка в условиях этого эгоистичного мира.

– Да, – еле слышно прошептали рядом, но затем голос окреп и твердо повторил: – Да, я готов.

Звучавший по-детски высоко, он внезапно отдавал наличием некоего стержня внутри. Возможно, именно это неуловимое ощущение заставило старика выбрать этого ребенка, стоящего немного в стороне от остальных. По словам сотрудников, попавший в учреждение почти год назад, Пацан сохранил резкое неприятие текущей ситуации и нежелание прогибаться под систему. А возможно, роль сыграло ограничение в ресурсах и требованиях для кандидата, сужающее реальный выбор до минимума.

– Отлично. Тогда садись, – старик указал на место рядом, – не будем откладывать и начнем прямо сейчас. Для начала закрой глаза и внимательно слушай. Уверен, что часть из озвученного ты уже знаешь, но мне откровенно плевать. Пробелы в базовых знаниях абсолютно недопустимы. Все, что ты услышишь от меня, может быть спрошено в любой момент. Не ответишь – накажу. Не сможешь выполнить поставленную задачу – накажу. Детальный распорядок спланирую позже, а пока просто терпи, – жестко закончил он, кладя ладонь на глаза ребенка. – Это качество пригодится тебе еще не раз.

Резко вспыхнувший свет залил все помещения, из-за своей яркости мгновенно ослепляя обоих. Ворвавшаяся внутрь тела боль заставила ребенка вскрикнуть и попытаться отшатнуться, но старческая рука уже жестко держала его на месте, пока вторая продолжала вливать энергию прямо в глаза. При этом хриплый голос начал размеренно вещать:

– Сорок лет назад разбившийся межмировой корабль Странников практически уничтожил жизнь на нашей планете, принеся с собой чужеродное вещество, заполнившее нашу атмосферу. Эфир, как его позже назвали, даровал людям новые возможности, заставив стремительно эволюционировать. В ходе такого экстренного развития под внешними факторами более девяноста пяти процентов населения Земли вымерло, не сумев адаптироваться. Множество видов животных и растений полностью исчезло, но некоторая часть выжила, изменившись под новые реалии, – старик монотонно продолжал рассказывать, абсолютно не реагируя на уже несдерживаемые крики боли своего нового ученика.

– Наиболее важный аспект в изменениях из-за появления эфира – возникновение неизвестной энергии, выделяемой этим веществом. Со временем люди научились накапливать эту энергию в теле, формирую невидимую ауру. Последняя позволила получить настоящие сверхъестественные способности. Некоторые начали называть ее магией, а энергию по аналогии – маной. Вплавив внутрь ауры специальные цепочки знаков, или, в более правильном понятии, письмена, носитель открывал доступ к различным возможностям, включая полноценное использование разнообразных эффектов, нарушающих законы физики. Или, точнее, те законы, которые мы сумели изучить к этому моменту. Творить эдакие фантастические заклинания на основе законченных внедренных форм, включающих целые системы знаков. Развиваясь физически и ментально, человек мог в процессе уплотнять ауру, создавая новые слои на ней. Последнее предоставляло больше энергии и попутно усиливало все ранее вплавленные формы. Так что, упрощенно, чем больше слоев, тем сильнее и обширней возможности носителя. Хотя тут стоить заметить, что важно учитывать, какие именно формы нанесены и как ими умеют пользоваться. Как много совместимых, взаимно усиливающих эффект. Иные пытаются браться за все подряд…

Так, стоп, это уже позже. Пока тебе стоит знать, что наиболее важен момент выбора первой формы, которая дает основу будущего развития, служа, упрощенно, эдаким фундаментом. Здесь тебе повезло – моя клановая техника развития совмещает в себе не только физическое укрепление тела и специальную форму, но и другое интересное свойство. Правда, именно на глазах я пока не тестировал, но эффект должен. – наконец заметив, что ребенок к этому моменту успел потерять сознание, старик резко замолчал.

Закончив внедрение первых знаков, он аккуратно подхватил небольшое тело и отнес его в подготовленную спальню. Уже закрывая дверь, старик еще раз мысленно оценил собственный план и, будто уговаривая себя, негромко произнес твердым голосом:

– Я выкую из тебя отличное орудие мести за кровь моей семьи. Без поблажек, без снисхождений, только живое оружие! Хотя оружие не должно быть тупым дуболомом, иначе оно просто не сумеет ничего достичь. Придется дополнительно заняться базовым образованием. Нужно все детально продумать, чтобы клинок не сломался в первой же битве…

– Шевелись, доходяга! Почему так медленно?! – раздраженный голос старика, сидевшего на огромном пеньке, хрипло разносился по округе. Изначально криво срубленный, укороченный ствол дерева в итоге оказался чуть ли не отполирован пятой точкой Учителя, пока тот контролировал тренировки своего подопечного.

Ребенок, окрепший за последний год, только немного вытянулся вверх, не дотягивая даже до груди высокого старика. Прямо сейчас его ученик с трудом бежал вверх по склону, удерживая в руках кусок бревна. Прижимая его как можно сильнее к телу, он прикладывал большие усилия, чтобы не выронить неудобный груз, зная, что это не поможет. Старик не только заставит подобрать его вновь, но и еще дополнительно накажет. Ребенок уже на собственном опыте понял, что проще делать все сразу, поэтому, стиснув зубы, упрямо продолжал двигаться только на силе воле.

Кое-как добравшись до финиша, мальчик буквально рухнул на землю, тяжело дыша. Напрочь сбитое дыхание и застилавший глаза пот вызывали откровенное желание просто лежать и ничего не делать. Вот только Учитель его так просто не оставит.

Буквально пересиливая себя, ребенок поднялся на ноги, поднимая взгляд на продолжавшего сидеть старика, периодично хлебавшего из фляги. Рот мгновенно пересох сильнее, хотя секунду назад казалось, что дальше просто некуда. Острая жажда заставила сглотнуть отсутствующую слюну, но ученик продолжал молчать, не решаясь просить передышки у строгого наставника.

– Хочешь пить? Как же ты собираешься выполнять будущую задачу, если сейчас с трудом справляешься с легкими неудобствами? Думаешь, тебе враг даст возможность удовлетворить жажду в пылу сражения? – Заметив жадный взгляд на флягу, старик демонстративно отхлебнул еще, после чего продолжил: – Правильно, что не просишь. Помни, что базовая подготовка невероятно важна, а все физические усиления являются именно усилением имеющихся возможностей тела. Чем сильнее ты станешь в начале своего пути, тем больше ты получишь после, и воля играет не менее важную роль в этом деле… Хорошо, тридцать полных отжиманий, и пойдешь на последний круг, – немного помедлив, он добавил, будто делая одолжение: – Груз в этот раз можешь не брать. Не забывай про накачку энергией!

– Спасибо, Учитель, – торопливо произнес ребенок, начав дыхательное упражнение.

Концентрация на восполнение энергии в ауре все еще требовала определенных усилий, но уже не таких, как вначале. Самые первые попытки отнимали все внимание, заставляя входить чуть ли не в транс, но сейчас он уже мог одновременно выполнять несложные действия. Со временем, как обещал старик, процесс набора энергии не будет требовать никаких усилий, но до этого момента нужно было еще дожить.

Сделав пару демонстративных вдохов-выдохов, ребенок начал нарочито медленно опускаться на землю, принимая упор лежа. Максимально затягивая время, он пытался немного восстановить свои силы перед новым этапом мучительной тренировки, которым он постоянно подвергался. Ведь только через постоянные опустошение и накопление появлялась возможность сформировать новый слой ауры, из-за чего Учитель просто нещадно гонял своего подопечного. Порой даже слишком сильно, выматывая до полного изнеможения. Попытка выиграть небольшую передышку вызвала у старика усмешку и новую реплику:

– Шевелись, иначе я тут совсем сгорю на солнце. Да, пока отжимаешься, поведай мне, сколько слоев ауры должно быть у члена клана, чтобы его наличие влияло на позицию представителя клана в Совете? Сколько Советников в Антаро? Семь в третьей степени? Название государств, которые граничат с нашим Антаро? Третий закон Коберта? – вкрадчивый голос не оставлял шансов быть проигнорированным.

Хмуро бросив взгляд на придирчивого старика, мальчик начал отвечать, пытаясь подгадать дыхание:

– От одиннадцати слоев для минимального вклада на голос Советника. Количество последних зависит от количества кланов. На данный момент их тридцать четыре. Семь в третьей степени – триста сорок три. Нашими соседями являются всего две страны, которые называются Генералитет Талоса и Республика Фран, – пыхтевший ребенок выдавливал слова с небольшими паузами.

– Вкратце строй этих стран, включая Антаро? – внезапно последовал новый вопрос от наставника, когда ученик закончил упражнение.

– У нас нечто похожее на аристократию, где избранные по силе члены клана выбирают своего представителя, отдавая ему свои голоса. Учитывается не только количество сильных пользователей ауры, но также их индивидуальная мощь, в сумме обеспечивающая эдакий реальный вес советника в Совете. Последний путем голосования определяет общие для страны решения, но имеет гораздо меньшее влияние на подотчетные кланам территории. Генералитет Талоса по сути похож на стратократию. Армия и чиновники являются единым целым. Главнокомандующий, он же глава государства, выбирается из высших армейских чинов по старшинству. Военная палата, аналог нашего Совета кланов, включает в себя только генералов и ни одного гражданского лица. Республика Фран скорее походит на олигархию. Члены парламента поголовно владельцы крупных корпораций, контролирующие практически всю экономику государства и совокупно управляющие всем. Ну что, я побежал? – поспешно произнес ребенок, намереваясь без промедлений рвануть на новый круг и, наконец, закончить сегодняшнюю тренировку.

– Обобщено и без подробностей, но за ответ сойдет, – удовлетворенно кивнул старик, но после небольшой паузы продолжил: – Только почему я не услышал третий закон Коберта? Может, слишком сильно постарел или, может, кто-то пытается просто увильнуть от ответа? – выцветшие глаза упрямо буравили мальчика, практически обездвижив его на месте в растерянности.

– Я ведь отвечал недавно на него, зачем повторяться? – хмурый взгляд Учителя заставил поежиться, после чего ребенок признался: – Я забыл… Но ведь мы это уже проходили, и я уловил основную суть. Зачем мне?… – вскинулся он, пытаясь избежать наказания.

– Ты учишься не для того, чтобы сдать мне, – жестко прервал поток слов старик, мгновенно повышая голос, – а для себя. Возьмешь с собой на последний круг, как напоминание, – небрежно кивнул он на валяющийся на земле кусок бревна, – вечером прочтешь весь учебник по физике вновь. Ты не должен выглядеть тупым при общении с другими. Вперед! – громко рявкнул наставник, заставив Пацана буквально сорваться с места.

Мигом подхватив неудобный груз, ребенок начал очередной длинный круг по неровной местности. Восстановленная непродолжительным отдыхом энергия в ауре уменьшила усталость и дала новые силы, но ученик сомневался, что его хватит на всю дистанцию. Сжав зубы, он продолжил втягивать разлитую в воздухе энергию, попутно пытаясь не сбиться с шага.

– Хм, при общении с другими. С такими темпами этот балбес вообще не научится взаимодействовать с другими людьми, если будет только тренироваться, – задумчиво протянул старик, провожая спину своего единственного ученика. – Возможно, его стоит отправлять к остальным детям, когда те приезжают с семьями на природу. Или заставить помогать местным жителям – так тоже добавится общения. Нужно будет обдумать получше этот момент. Если оружие вырастет острым и крепким, но при этом слишком наивным, то им сразу же сможет воспользоваться кто-то другой. Нет, необходимо точно что-то придумать…

– Крепче прижми приклад к винтовке, прицелься, задержи дыхание, после чего мягко нажимай на спуск. Не бойся отдачи, ты с легкостью удержишь ее. Все как на тренировках, – негромко объяснял наставник лежавшему в метре от него ребенку.

Прямо сейчас оба, учитель и ученик, прятались среди разноцветной листвы развесистых кустов, выслеживая оленя. Найдя нужные следы еще несколько дней назад, они успели подготовить полноценную обзорную точку на небольшом скалистом возвышении, заросшем растениями. Представшая перед глазами расщелина в лесном массиве создавала отличную позицию для стрельбы, открывая вид на несколько маршрутов различных животных, идущих к расположенному неподалеку роднику. Вот только, как назло, именно требуемого стариком оленя не наблюдалось, отчего им приходилось бесцельно ждать. По крайней мере, так думал ребенок, мысленно ругая упрямого старика, заставляющего его заниматься бесполезным занятием.

– Знаю, Учитель, слышал это много раз, – с трудом сдерживая раздражение, ответил мальчик.

– И услышишь еще столько же, если не больше. Во-первых, пока я не увижу демонстрацию навыков в реальных условиях, а не на подготовленном полигоне. Во-вторых, когда научишься терпению. Причем под последним я подразумеваю не только ожидание цели, но и отсутствие эмоций при моем многократном повторении. Тебе, возможно, придется общаться с разными людьми, и часть из них тебя может не просто раздражать, а даже по-настоящему выводить из себя, но ты обязан не проявлять этих эмоций, – вновь включил привычный режим обучения старик, стараясь буквально каждую секунду доносить ценную, по его мнению, информацию. Хорошо, что в этот раз не завел привычную пластинку про свершение мести.

Ребенок, хотя скорее уже подросток, только вздохнул про себя, смиряясь с участью снова слушать одно и то же. Наставник действительно полноценно обучал его уже чуть более двух лет, подчас не давая никакого отдыха. Даже якобы свободное время часто сопровождалось дополнительными заданиями, которые он обязан был выполнить в указанный срок. Впрочем, за этот промежуток времени мальчик успел привыкнуть к текущим условиям, попутно практически отвыкнув от собственного имени. Вначале в интернате его называли по номеру из-за его строптивости, затем Учитель, будто целенаправленно игнорируя этот момент, обзывал, как ему вздумается.

– Пацан, ты почему меня не слушаешь? – тихий окрик сопровождался резким подзатыльником, заставившим подростка впечататься лицом в землю. Несмотря на почтенный возраст, старик до сих пор мог проявить приличную силу. Особенно это касалось спаррингов, в которых он вообще никогда не сдерживался. Только благодаря полезному воздействию ауры на организм подросток не ходил постоянно украшенный многочисленными синяками, гематомами и ссадинами.

– Прошу прощения, Учитель, – выплевывая землю, еле слышно произнес ученик, поднимая голову. Немного посомневавшись, он поспешно задал давно мучающий вопрос: – Эмма рассказывала, что в городе есть такие люди, как ве-га-те-ри-анцы, – буквально по слогам проговорил мальчик, – они вообще не едят мясо животных. Странные какие-то, как мне кажется. Но, может, есть какое-то объяснение, и нам не нужно убивать оленя? Может, займемся поиском более опасных, мутировавших животных? – предпринял попытку отвертеться от текущего задания Пацан.

Общение с приезжими детьми заставляло чувствовать себя неким дикарем, оторванным от общества. Ни школы с кучей возможностей для знакомств, ни разнообразных клубов по интересам, развлекательных комплексов и других радостей жизней. Порой мальчик ощущал себя напрочь обделенным. С другой стороны, он полностью отдавал себе отчет о высокой эффективности системы обучения Учителя, сосредоточившего огромные усилия на единственном ученике. Из-за изматывающей подготовки скорость развития его ауры явно опережала подавляющее большинство людей, но такая исключительная сосредоточенность на этом процессе мало радовала подростка.

– Вегетарианцы, – поправил его старик, – а ты мясо есть и не будешь. Мы отдадим оленью тушу приезжим. Считай, что выполняем внешний заказ, как настоящие наемники. Что до действительно грозных мутировавших животных… Просто радуйся, что их давно зачистили в районе обжитых территорий, и они крайне редко забредают сюда. Лучше, вместо того чтобы болтать без дела, поведай мне про свое оружие. Еще раз, – скрывая легкую улыбку, добавил Учитель, продолжая внимательно отслеживать любое движение в листве.

Новая задача заставила подростка еле заметно поморщиться. Старик упорно старался использовать каждую возможность для проведения урока, проверки знаний или очередного практического теста навыков.

Даже когда в доме появился компьютер с доступом в глобальную сеть, для Пацана это вылилось в более сложные задания по поиску требуемой информации. На основе найденных фотографий зданий прогнозировать вероятную планировку помещений, чтобы разработать план проникновения. Изучать детальную биографию людей, используя открытые источники, и продумывать методы влияния и уязвимые точки. Выявлять теневые схемы финансирования различных компаний, выполняющих требуемые специфичные и нелегальные пожелания кланов. Каждую такую задачу подросток воспринимал как некую игру, заставляющую искать нестандартные подходы к своему решению. Старик частенько удивлял его необычными методами, показывая сразу несколько вариантов получения нужной информации, когда сам ученик окончательно попадал в тупик. Но это постоянное желание поучать и проверять порой реально раздражало ученика. Вот только вариантов избежать этого просто не существовало. Оставалось только смириться.

– Самозарядный охотничий карабин «Питон-10М» имеет нарезной ствол и стандартную обойму на десять патронов калибра 7,62 миллиметра, длина гильзы – 51, – слегка сумбурно начал вспоминать подробные характеристики подросток, – прицельная дальность – тысяча метров. Масса в снаряженном состоянии – порядка пяти килограммов, длина карабина – 1150 миллиметров. Полностью двухсторонний и имеет возможность установки дульного тормоза-компенсатора отдачи различных производителей. Чтобы пробить защитную ауру оленя, поражающей мощи достаточно, – неуклюже закончил Пацан, вспоминая только отдельные куски рекламной брошюры.

– Верно, но это если ты, наконец, соизволишь заметить свою цель. За последний день ты в третий раз упускаешь выпавшую возможность, откровенно глядя по сторонам, на меня или вообще куда угодно, но не в указанный мной сектор, – скептически заметил старик, разворачиваясь на спину и закладывая руки за голову.

Вскинувшийся подросток тщетно пытался нашарить среди листвы какое-либо движение, но тщетно. Нужное животное явно уже успело скрыться, а бурчащий от голода живот, напротив, начал подавать более активные признаки жизни. Уткнувшись от разочарования в землю, мальчик глухо застонал от бессилия, но возмущаться не стал. Сам виноват. Уставший разум внезапно выдал идею о том, что старик каждый раз задавал какой-либо вопрос именно в моменты появления оленя, заставляя подростка концентрироваться на ответе, а не на окружающей обстановке. Вспыхнувшее возмущение оказалось мгновенно подавленно новой задумкой. Ведь этот момент может служить хорошим индикатором появления животного, а значит, можно будет просто дождаться нового вопроса и только тогда заняться детальным поиском. Хитро улыбнувшись, Пацан вновь продолжил изображать вид сосредоточенного наблюдателя, наконец, определив, как легко и просто выполнить задание. Впрочем, Учитель, сходу отследив реакцию своего подопечного, только беспечно закрыл глаза, мысленно смеясь над излишне наивным учеником.

В итоге злополучный выстрел произошел только спустя полтора дня, мгновенно распугав многочисленных животных и эхом отозвавшись среди горного массива. Вконец замученный и изрядно оголодавший подросток к этому моменту уже действовал на автомате, практически не задумываясь о происходящем. Ему искренне хотелось все закончить, что напрочь выбило из его головы скрываемые переживания о будущем убийстве живого существа. Нажимая на спуск, он перед глазами видел скорее маячившую в фантазиях еду, чем массивную фигуру оленя с развесистыми рогами, между которыми клубилась еле заметная дымка. Небольшой костный нарост уходил от черепа до середины туловища, выделяясь редкими короткими шипами. Измененная челюсть была слегка выдвинута вперед, щеголяя дополнительными клыками для самозащиты. Физическое усиление почти тонного зверя превращало его в грозную машину, на открытой местности представляющую угрозу даже для тренированного бойца.

Мощное животное, обладающей тремя слоями ауры, находилось на совершенно другом уровне, чем его предки. Но сила технологий вкупе с правильно подобранным патроном против аурной защиты меняли исход кардинально. Тяжелая пуля, практически мгновенно преодолев разделяющее стрелка и цель расстояние, врубилась в голову оленя на пол пальца ниже глаза, оставляя аккуратное отверстие. Вырвавшийся фонтан крови позади тела окрасил листья в красный, а подкосившиеся ноги зверя оказались не в силах удерживать тушу. Момент падения животного сопроводился вскриком откинувшегося от оптического прицела подростка, успевшего подробно рассмотреть итог своего выстрела. Накатившая слабость и тошнота заставили судорожно сглатывать, пытаясь удержать содержимое пустого желудка внутри. Суетившийся рядом старик уже обеспокоенно тараторил, старательно успокаивая ученика и, возможно, даже себя. Несмотря на прогнозирование этой реакции у подростка, столкнувшись с ней в реальности, он оказался растерян не меньше ученика:

– Пацан, все хорошо, ничего страшного не произошло. Это нормально, просто обыкновенная охота. Дальше будет легче. Главное, не плачь…

Небольшая площадка позади потрепанного особняка была огорожена растительной стеной с трех сторон, создавая некоторую иллюзию защищенности. Разноцветная листва плотно закрывала заднюю территорию дома от любопытных взглядов, если бы такие в принципе имелись в округе. Но отдаленная деревня в последние годы неуклонно теряла своих жителей по причине их возраста или нежелания тратить время в такой глуши. Хотя утоптанная и заставленная различными снарядами площадка явно не подчинялась плачевной тенденции. При более детальном взгляде можно было заметить больше подтверждений этому.

Практически у самого здания разместились грубо сколоченный из дерева турник и брусья, словно целенаправленно сделанные неудобными. Тем не менее, видимые следы отполированной от постоянного использования поверхности четко демонстрировали, что он даже в таком исполнении не простаивал без дела. Судя по многочисленным отметинам на земле, в список востребованного оборудования дополнительно входили каменные шары различного размера, уже только своим видом дающие представление о своей тяжести, и сложная конструкция из дерева, сильно напоминающая эдакую полосу препятствий. Отдельно выделялись несколько широченных стволов, щеголявшие заметными трещинами и вмятинами, будто их частенько применяли как импровизированную боксерскую грушу.

В данный момент похожее бревно оказалось вертикально установлено прямо в центре вытоптанной площадки. Застывшая напротив будущей мишени крепкая фигура подростка с озадаченным видом оглянулась на разместившегося в кресле Учителя. Сидевший в тени здания старик неспешно читал очередную книгу, периодически поглядывая поверх очков на своего ученика.

– Чего застыл, Пацан? Активируй форму, – окликнул своего подопечного он, недовольным взглядом отмечая нерешительность.

– Может, лучше попробовать, когда я смогу сформировать четвертый слой ауры, Учитель? – с надеждой протянул подросток. – В прошлый раз из-за яркости формы я вообще ничего не видел в течение недели. Очень сильно не хочется повторения. Прямо вот совсем.

– Тебе необходимо освоить внедренную форму. Ты же знаешь, что, несмотря на неудобство при освоении и редкость, глаза потенциально являются более удобным целеуказанием для воплощения формы во время боя. Конечности могут быть заняты другим оружием, но не глаза, – вновь начал повторять очевидные истины старик, только в этот раз подросток даже мысленно не перебивал. Любая отсрочка играла ему на руку, сдвигая не желаемое действо на потом.

– Понимаю, но свечение слишком яркое, и я просто слепну из-за него. Почему нельзя было внедрить мне что-то другое? Какой-нибудь огненный шар или плеть молний, не знаю. Ведь много разнообразных боевых форм, – продолжил тянуть время ученик, но, натолкнувшись на внимательный взгляд Учителя, поспешно произнес: – Это риторический вопрос. Я прекрасно осознаю недостатки таких стандартных форм и их ограниченность в применении. Но ведь у меня более чем достаточно площади в ауре для сразу нескольких, чтобы создать эффективную связку. Единственная внедренная только ослепляет меня, – возмутился подросток, – как я могу освоить что-то, если оно просто не работает!

– Многочисленными попытками, – невозмутимо откликнулся наставник, – по-другому никак. Формы – это навсегда. Любая неправильно внедренная форма останется мертвым грузом. Любая бесполезная – невостребованной. Учитывая, что каждая из них скорее выглядит как конкретное и практически неизменяемое заклинание, наиболее оптимальный подбор форм действительно крайне важен, но умение их применять все же важнее. Повтори-ка мне основные недостатки форм? – не меняя выражение лица, потребовал старик.

– Но Учитель! – наткнувшись на требовательный взгляд, подросток нехотя начал: – Статичность после внедрения. Формы предусматривают вполне конкретные действия в пределах их возможностей. Например, базовый призыв огненного шара определенного размера и формы. Дополнительное вливание энергии может только увеличить его мощность, но не даст превратить его в стрелу или что-то другое. Не изменит скорость полета. Не увеличит скорость призыва, только мощность. Формы после внедрения походят скорее на фиксированные заклинания, чем на врожденные способности.

– Хорошо, дальше, – коротко кивнул наставник, махнув рукой продолжать.

– Далее, задержка в применении. Невозможно призывать одновременно две формы, одинаковые они или разные. Только поочередно, с определенными промежутками. Энергии в ауре требуется время, чтобы вновь напитать внедренные узоры. Но с увеличением слоев эта задержка значительно уменьшается. Прогресс не линейный, и чем выше уровень, тем ощутимей разница в скорости применения. С другой стороны, чем больше энергии было вложено в форму, тем дольше восстановление узоров. Носитель должен балансировать между частотой и мощностью.

– Отлично, еще, – снова кивнул старик.

– Комплексность. Более сложная вязь узоров формы предоставляет больше различных способов влиять на итоговый эффект применения. Например, правильно подобранный узор для огненного шара может предоставить возможность гораздо сильнее менять его, разделяя на части, превращая в диски или добавляя взрывной эффект. Но взамен это потребует не только значительной площади ауры, но даже и больше энергии для использования. Часто особые клановые техники занимают всю ауру, не оставляя места для чего-то другого. Отдельно стоит отметить лишнюю самоуверенность в силах из-за наличия хорошей боевой формы. Источник энергии для форм, физического усиления и защиты един, поэтому чрезмерное пользование мощных техник может привести к фатальному ослаблению. Часто обычное огнестрельное оружие оказывается эффективней из-за своей надежности, – несколько заученно рассказывал подросток, старательно вытягивая из памяти целые лекции.

– Именно. Применение формы, стрельба, рукопашный бой, использование холодного оружия, метание и многое другое являются по своей сути лишь инструментами, которые ты можешь применить в зависимости от ситуации и возможной эффективности. Некоторые кланы слишком сильно полагаются на свои внедренные формы, легкомысленно откидывая другие способы победы над противником. Ты же должен освоить все, одновременно не полагаясь ни на что. Форма не является исключением. Поэтому продолжай тренироваться, ведь после выполнения нашего уговора ты сможешь заняться чем угодно, и тогда свободное место однозначно пригодится.

– У меня нет ни малейшего представления, чем именно я хочу заниматься. Да я даже не знаю, кем является моя цель! – снова эмоционально воскликнул подросток.

– Всему свое время. Ты не должен сгорать от ненависти во время выполнения этого задания, иначе затуманенный эмоциями разум только спровоцирует тебя на необдуманные поступки. Как только я пойму, что ты готов, я укажу тебе цель, и ты, наконец, свершишь долгожданное правосудие, – спокойно продолжил старик, глядя на сцепившего зубы ученика.

– Потом освоишь. Потом узнаешь. Потом что-то сделаешь. Все потом, – продолжал заводиться подросток, уставший от постоянных наставлений. – Я хочу сейчас. Хочу понимать, что у меня что-то действительно получается. Что я не бесполезен и от меня не избавятся, как от ненужного хлама.

Перед глазами вновь всплыло злополучное здание интерната, в который его отправили дальние родственники. После автомобильной аварии, приведшей к падению автобуса с находящимися внутри родителями с высокого обрыва, они забрали к себе сироту. Но буквально через год, попав в тяжелое финансовое положение, мальчика быстро отправили в государственное учреждение, а все связи оборвали в одностороннем порядке. Если бы не старик, Пацана, вероятно, ждала бы судьба пушечного мяса кланов, членство в преступных группировках или полуголодное проживание в трущобах, а то и на улице.

– Я пытался даже самостоятельно найти погибший клан или его ветвь, в котором бы спасся только один член.

Пытался найти потенциальных виновных, но ничего не получалось. Кланы до сих пор частенько устраивают друг другу кровавые разборки, а информацию от общественности тщательно скрывают, – торопливо продолжил подросток.

Сверкающие от влаги глаза с трудом удерживали поток рвущихся наружу слез. Мальчик, не плакавший с момента смерти родителей, внезапно для себя оказался не в силах совладать с эмоциями. Замерший на месте, он дрожал, но упорно повторял:

– Я хочу быть полезным…

Стремительно сорвавшийся с места старик через секунду уже обнимал тринадцатилетнего подростка, пытаясь успокоить. Когда всхлипы остановились, Учитель медленно отстранил его, после чего клятвенно пообещал:

– Когда достигнешь пятого слоя и, наконец, сформируешь защитную ауру, я обещаю, что расскажу тебе. Но до этого момента продолжишь беспрекословно тренироваться. В том числе в использовании формы. Я ранее упоминал, что многие клановые техники имеют важные секреты, но без конкретики. Сама встроенная форма является только малой частью всего. Где и когда размещать письмена, как развиваться и с чем возможны конфликты – все это необходимо учитывать в процессе, чтобы форма вышла на пик своих возможностей. Так вот, если не внедрять ничего другого до пятого уровня, то при повторном впечатывании в ауре той же формы в том же месте последняя заставит слои спрессоваться воедино в новый первый слой.

– То есть вместо пяти слоев, у меня будет всего один, но такой же мощный? – с удивлением спросил подросток.

Заплаканное лицо и покрасневшие глаза никуда не исчезли, но короткий момент истерики прошел. Вспыхнувший интерес к тайнам кланов мгновенно переключил внимание ученика на прозвучавшую информацию.

– Но ведь слои уменьшают расход энергии при выполнении формы. В чем смысл усиления, если потери станут больше? Или я ошибаюсь?

– Действительно ошибаешься. Слой окажется мощнее всего в пределах от десяти до тридцати процентов. Прирост индивидуален и зависит от множества факторов, понять которые до сих пор не удалось. К тому же слой будет действительно первым и единственным, – с улыбкой ответил старик, радуясь, что сумел успокоить своего воспитанника.

– Первым? – словно заставляя двигаться шестеренки в разуме, мелкий начал рассуждать: – То есть каждые последующие пять слоев можно будет объединить в один усиленный вариант? Но ведь тогда придется постоянно повторно проходить накопление слоев?

– Да, сразу после объединения ты действительно потеряешь большую часть запаса наработанной энергии, но взамен сможешь укрепить собственную базу. С другой стороны, пройденный раз путь при повторном преодолении окажется гораздо проще, а значит, ты сумеешь достаточно быстро восстановить прежние силы. Физически тело уже будет готово, а накопление энергии из эфира потребует только времени и минимум усилий, ибо внутренние каналы уже проходили через процесс развития. Словно уже отрытый канал заново наполнить водой, без необходимости вновь проводить земляные работы. Конечно, открытие новых слоев потребует обычных усилий, – пояснил старик.

– Из-за этого у меня внедрена только одна форма, Учитель? – окончательно осознал подросток.

– Именно, – повторно подтвердил тот, – форма, будто невидимые нити, связывает слои ауры воедино. Чем больше различных форм и чем более комплексны они в своих возможностях, тем сложнее состыковать слои в один из-за вероятных просветов и несовпадений. Поэтому в идеале для процесса объединения форма должна быть всего одна, при этом довольно простая. Это одна из причин, почему ты используешь данную форму, которую я собственноручно упростил из моей клановой. Единственная функция в виде выплескивания направленной энергии без каких-либо излишеств. Но именно из-за этой ограниченности ты дополнительно получаешь невероятное соотношение мощи к энергии. Ведь как знаешь, некоторые формы, например, для полета или для полноценного управления огнем, слишком затратные. К тому же они займут огромную часть ауры, оставляя минимум для других, а подчас вообще ничего, – закончив пояснение, он сразу же уловил во взгляде ученика новые мысли.

– Только не подумай, что ты единственный такой – как минимум полтора десятка сильнейших кланов обладает схожими техниками объединения. Замечу, именно кланов, а не людей. Конечно, распространение данной информации крайне ограничено, но она не уникальна. Впрочем, даже из тех, кто знает про эту методику, часть, вполне вероятно, использует ее только вначале. Не все готовы заново формировать слои каждый раз после объединения. Не все готовы ограничиваться только одним заклинанием на долгий период развития, причем крайне простым. Как ты знаешь, существуют чисто клановые техники, которые являются практически обязательными для использования, но они слишком объемны и сложны для процесса объединения. Да и просто далеко не все готовы столько тренироваться – некоторым достаточно уровня эксперта, для того чтобы просто иметь вес в клане. Более ничего. Люди совершенно разные, – развел руками наставник, повторяя известные по многочисленным лекциям слова подростку. Вот только для последнего в этот раз они внезапно прилично углубили понимание мира, окончательно разъяснив давние вопросы без ответа.

– Что произойдет, если объединить пять усиленных слоев в один? – после напряженного раздумывания, вновь подал голос подросток. – Ведь так можно прессовать слои достаточно долго и стать самым сильным, – воодушевленно заявил он.

– Не забывай, что мощность слоев в ауре крайне индивидуальна. Прямо как с физическим развитием и спортом. Кто-то может тренироваться десятилетиями, но максимум сумеет выйти только на уровень хорошего, но любителя. Другие, изначально одаренные генетически, за пару-тройку лет окажутся в лиге профессионалов. Несмотря на важность и действительно главенствующую роль упорства и постоянных усилий в собственном развитии, далеко не все зависит только от этого. Природные способности играют не менее важную роль. На итоговый результат может влиять невероятно много факторов, некоторые из которых могут перечеркнуть все труды. Поэтому желание «стать самым сильным» только за счет этого факта звучит слегка наивно, – вновь улыбнулся старик. – Что до объединения усиленных слоев, то я не знаю. Между кланами такое не обсуждается, а в моем никто так и не решился проверить на себе. Но, – видя потухший взгляд подростка, Учитель поднял палец вверх, – именно поэтому я попробовал внедрить форму тебе в глаза. По моим расчетам, это потенциально позволило уменьшить количество узоров внутри нее, практически сделав ее самой простой из всех возможных. Вот только нужно ли тебе это? Такая дорога потребует невероятного количества времени. Прямо сейчас ты не можешь справиться даже с использованием единственной формы, при том что в таком возрасте достиг третьего слоя, но уже заглядываешься на вершины развития, – скептически заметил старик, стараясь не делиться с учеником тем фактом, что побочные явления также вызваны упрощением формы. Никакой защиты для собственного пользователя в ней предусмотрено не было.

– Ничего я не заглядываюсь! Я достигну! – мгновенно среагировал подросток, после чего, не задумываясь, резко развернулся в сторону продолжавшей простаивать без дела мишени. Ранее зеленые глаза мгновенно покрылись синим цветом с золотистыми вкраплениями, словно освещаясь изнутри двумя мощными прожекторами. Фонтан света начал выливаться прямо из глазниц, после чего пучок начал стремительно сужаться, пытаясь сконцентрироваться в одной-единственной точке. Поверхность деревянного бревна начал чернеть от воздействия температуры и даже слегка дымиться. Но прежде чем луч света сумел полностью сфокусироваться, яркая вспышка озарила площадку. С болезненным вскриком ребенок упал, отчаянно зажимая глаза: – А-а-а, я снова ничего не вижу, Учитель!

– Не нужно было торопиться, – со вздохом произнес наставник, закатывая глаза от необдуманных и поспешных действий собственного ученика. – Самоуверенность тебе навредит, Пацан.

– Жжет, Учитель! Даже сильнее, чем в прошлый раз, – с трудом выдавил из себя ребенок, скручиваясь прямо на земле. – Я не могу терпеть, слишком больно.

– Какие у тебя варианты теперь? Именно поэтому я не хочу тебе ничего говорить заранее. Ладно, лежи и терпи, а я схожу за каплями. Надеюсь, флакон не закончился… Да, чтобы отвлечься, громко, чтобы я четко слышал, повтори мне вчерашний урок.

Худощавый мужчина, облаченный в свободную темную одежду, спокойно застыл в центре вытоптанной площадки. Блуждающий взгляд осматривал окружающее пространство, не останавливаясь ни на чем конкретном. Опавшая с растительной стены листва была аккуратно убрана в одну громадную кучу, создавая небольшой холм. Размещенные здесь самодельные конструкции носили явные следы доработок и ремонтов. Потемневшая от времени и условий древесина чередовалась с вполне новыми аккуратными досками.

Турник оказался не просто приподнят вверх:, но и значительно укреплен под использование гораздо большего веса. Слегка покосившиеся брусья казались не тронутыми, но тщательно отполированная поверхность бревен выдавала их постоянное использование. Вполне заметным для глаза худощавого регулярным изменениям подвергалась полоса препятствий, к этому моменту увеличившаяся от первоначального размера более чем вдвое, что можно было определить по разному виду древесины. Причем значительная часть прироста осуществилась за счет добавления второго уровня, в итоге превратившего ее в нечто монструозное. Узкие неустойчивые балки чередовались различными подвесными конструкциями, буквально заставляющими преодолевать препятствия, держась только кончиками пальцев. Дикое размещение потенциальных точек опоры должно было заставить соискателя изгибаться в немыслимых позах, а порой даже отчаянными прыжками покорять очередной отрезок. Мысленно поморщившись от всплывших в голове воспоминаний об учебке в армии Талоса, худощавый перевел взгляд дальше.

Вдоль стены потрепанного здания, носящего заметные признаки регулярного ухода, расположились каменные шары различного размера и почти два десятка металлических гирь. Криво выведенное число в сто двадцать четыре килограмма на самом крупном снаряде только подтверждало соответствие веса внушительным размерам. Впрочем, для хорошо тренированного обладателя ауры с хотя бы пятью слоями это число не являлось чем-то невероятным – вполне себе рабочий вес для многих упражнений. Отмеченный факт заставил худощавого чуть более серьезно отнестись к своему противнику, стоящему в нескольких метрах. Хотя присутствовала ощутимая вероятность того, что указанный снаряд лежал на вырост. Более пятого слоя в таком возрасте – выглядело не слишком реально. Считалось, что только с десятилетнего возраста дети могли с внешней помощью сформировать собственную ауру и начать ее дальнейшее развитие. Разве только стоящий напротив подросток, на глаз оцениваемый в пределах пятнадцати-шестнадцати лет, являлся каким-то уникумом.

Несмотря на явную незрелость, мальчик оказался крепко сбитым и не по годам развитым физически. Короткие черные шорты и невзрачная серая футболка, успевшая выцвести из-за многочисленных стирок, нисколько не скрывали это. Только невысокий рост и слегка детское округлое лицо под растрепанной копной светлых волос явно выдавали его молодость. Но в остальном его фигура казалась плотным комком мышц практически без жира, словно подросток тренировался без отдыха с самого детства, полностью посвящая себя этому процессу.

Взгляд худощавого невольно метнулся на развалившегося у стены странного старика, продолжавшего беззаботно качаться в деревянном кресле. Тот еще при первой встрече показался крайне опасным субъектом, заставляя игнорировать его почтенный возраст, и не удивительно, что воспитанник оказался под стать такому учителю. Но он здесь не для того, чтобы рассматривать этих чудаков, предпочитавших жить в глуши, когда в полусотне километров находился крупнейший мегаполис Тарон.

– Парень, я постараюсь быть с тобой поосторо… – договорить худощавый просто не сумел.

После короткого кивка старика, который он успел отметить краем глазам, фигура подростка молниеносно сорвалась с места. Худощавый только чудом успел уйти от стремительного прямого удара кулаком, интуитивно качнув головой в сторону. Но вслед за первым взмахом последовал новый, заставляя резко включиться в драку.

Очередной взмах подростка оказался сбит в сторону, и мужчина поспешно решил воспользоваться возможностью. Мгновенно перенеся вес тела на одну ногу, он попытался мощным ударом второй отбросить атакующего противника. Стопа в черном ботинке практически соприкоснулась с грудью подростка, как цель внезапно исчезла, буквально провалившись вниз. Не успевая ничего понять, худощавый через миг оказался сбит сильной подсечкой, тяжело обрушившись на землю. Следуя наитию, его тело мгновенно уходит в перекат, разрывая дистанцию. Впрочем, подросток не преследует, застыв на том же месте.

– Учитель, этот боец выглядит гораздо лучшего прошлого. На сколько вы его наняли? Надеюсь, я успею вытянуть из него максимум, а то прошлый, несмотря на свои огромные размеры, оказался слишком медлителен и прямолинеен. Никаких уловок, просто ставка на голую физическую мощь. Вот только… – внезапно начавший говорить подросток тараторил как заведенный, периодически оглядываясь на сидевшего старика. Тот только демонстративно закатил глаза, негромко задавшись вопросом:

– В какой же момент ты стал настолько болтлив, Пацан? Порой как прорвет, потом не остановишь. Может, зря я начал отвлекать от него, заставляя говорить хоть что-то, – поморщился он, продолжая поглядывать за происходящим.

Худощавый, абсолютно не слушая треп подростка, в этот раз атаковал первым. Стремительное сближение сопровождалось целой цепочкой ударов, вынудившей мелкого противника отступить назад, уходя от буквально разрывающих воздух взмахов. Видя сосредоточившегося на защите подростка, нанятый боец, не задумываясь, продолжил наступление, стараясь подавить противника. Мощный удар ногой в голень молокососа заставил последнего подогнуть колено, резко проваливаясь прямо к земле. Желая развить успех, худощавый практически без промедления попытался добавить кулаком в голову, но внезапно его челюсть натолкнулась на что-то твердое. Сильная встряска головы сместила изображение мира, и бойца отбросило назад. Тратя непозволительно долгие секунды на восстановление после пропущенного попадания, худощавый не сразу осознал, что именно произошло.

– Да-да, меня Учитель тоже так обманывал постоянно. Прикидывался проигравшим, а затем – бац, и мне влетает мощная оплеуха. Даже не сосчитать, сколько раз я получал, – с довольной улыбкой продолжал делиться подросток, абсолютно не обращая внимания, что его не слушают.

Скривившись, худощавый почесал подбородок и мысленно поблагодарил защитные свойства собственной ауры, позволяющей выдержать такой удар.

– Верно, Учитель?

– Ты дерись уже, – отмахнулся от него старик, – время идет, а тебе вечером отрабатывать тактическое взаимодействие в группе в виртуальной реальности. Зря, что ли, эта штука занимает треть дома? – ворчливо произнес наставник, демонстративно закатывая глаза.

– Это ты ее купил, а не я, старик! – мгновенно отозвался Пацан, резко оборачиваясь и напрочь игнорируя наемника. – Я просил обычную игровую приставку, а не тренажер для боевой подготовки. Чтоб хотя бы иногда отдыхать и играть, а не вечно тренироваться, – не менее ворчливо откликнулся он, после чего вновь повернулся к застывшему худощавому: – Эй, не спи, тебе вообще-то деньги платят за другое. Ты же не солдат на службе, а скорее ночная бабочка. Активней, пожалуйста!

– Следи за языком, Пацан, – более жестко прикрикнул на подростка старик, – а то я составлю ему компанию на тренировке.

– Прошу прощения, сэр, – ученик мигом сообразил, что ляпнул не то, после чего поспешно извинился. Вот только ни в интонации, ни в позе абсолютно не проглядывалось искреннего раскаяния.

Наемный боец свернул глазами от вспыхнувшей злости, но сдержался от ответной реплики. Ему действительно платили за драки, но в этот раз он собирался даже без доплаты выложиться на полную. Мелкий засранец явно заслуживал хорошей трепки за слишком длинный язык.

В этот раз он начал с медленного приближения, не реагируя на продолжавшийся словесный поток мальца. Совершив пару обманных замахов, худощавый внезапно ринулся прямо в ноги подростка. Тот, успев попасть всего один раз, оказался мгновенно подмят телом более габаритного противника. Спустя секунду на него обрушился целый град ударов, вбивающих его в поверхность земли. Кое-как закрываясь от кулаков, Пацан рывком извернулся, поворачиваясь спиной к противнику, после чего без промедления попытался завалиться назад. Затылок подростка попал в нос худощавого, но усиленное защитной аурой тело с легкостью пережило попадание. Взамен наемный боец взял в захват шею, проводя удушающий прием. Спустя минуту долгого кряхтения и рывков языкастый Пацан все же сдался, признавая поражение. Впрочем, на этом тренировка не закончилась. Переведя дыхание, оба вновь ринулись в бой без оглядки.

– Благодарю за ценный опыт, – искренне поклонился подросток уже под вечер, когда время жесткого занятия подошло к концу. – Прошу прощения за свои слова. Я честно пытался вас разозлить, чтобы вы не сдерживались из-за моего возраста, – с легкой улыбкой произнес мелкий Пацан, искренне разводя руками: – Иначе мне будет сложно научиться чему-то, если меня не воспринимают всерьез. Каждый раз такое.

– Ты, а не вы, – поправил его худощавый, после чего смущенно отозвался, почесывая затылок: – Я по-настоящему впечатлен твоими навыками. Черт возьми, мы были практически на равных, а я ведь сформировал одиннадцать слоев и успел отслужить в армии. Твой дед действительно отлично тебя подготовил, и боюсь представить, каким ты станешь, если продолжишь развиваться в том же темпе. Если в будущем соберешься искать себе работу, вначале свяжись со мной. Меня зовут Флин, и я вскоре намереваюсь создать частную военную компанию. Небольшую – для начала, а там уже как дело пойдет. Кланам всегда необходимы люди для деликатных или особых поручений, поэтому можно будет хорошо заработать, – видя искреннее замешательство подростка, он торопливо добавил: – Не отвечай сейчас, просто сохрани контакт. Вдруг пригодится.

Хитро подмигнув Пацану, наемник развернулся и направился в сторону припаркованного возле дома серого внедорожника. Вскинутая рука сделала несколько движений, словно прощаясь, а вскоре звук взревевшего двигателя явно модернизированной машины разнесся по всей округе, распугивая непривычных к такому шуму птиц. Старомодный, работающий еще на горючем топливе движок создавал ощущение чужеродности в этом месте царствования природы.

– Ученик, ты где застрял? Тренировка по тактике никуда не исчезла! – раздался возмущенный крик старика, с легкостью перекрывавший звуки скрывшегося автомобиля и способный отогнать даже грозного мутировавшего зверя.

– Иду! – отозвался подросток и после небольшой паузы еле слышно добавил, словно попробовав на вкус: – Дед…

Глава 2

Густая листва высоких растений практически полностью скрывала невысокую фигуру, медленно продвигающуюся вперед через природное препятствие. Аккуратно выбирая место для следующего шага, облаченный в зеленый мешковатый камуфляж крайне осторожно переносил вес тела с ноги на ногу, старательно избегая возможного шума из-за неудачного выбора опоры. Мощные на вид черные ботинки до середины голени внезапно оставляли малозаметные следы на земле от толстой подошвы.

Молодое лицо, частично закрытое высоким воротником и кепкой, казалось полностью сосредоточенным на процессе движения вперед. Зеленые глаза, словно покрытые чем-то похожим на золотисто-синюю пыльцу, были слегка прищурены, напряженно высматривая что-то впереди. Замедленное дыхание и плавные движения заставляли окружающих животных не обращать внимания на крадущегося человека, занимаясь в первую очередь своими делами.

Пацан, привыкший к этому постоянно звучавшему прозвищу, успел заметно повзрослеть к своим восемнадцати годам. Впрочем, на росте это отобразилось мало, что порой расстраивало парня. Старик, несмотря на ухудшающееся здоровье, продолжал сохранять осанку, почти на голову возвышаясь над своим учеником. Вкупе с практически отсутствующей растительностью на лице этот факт делал его еще более молодым, чем он был в реальности. Только иногда проскальзывающее выражение успевшего повидать разные вещи человека выдавало парня. Но последнее не мешало старику упрямо именовать его Пацаном.

Бросив короткий взгляд на наручные часы и отметив текущее время, он вновь продолжил свой путь. Висевший за спиной небольшой рюкзак был плотно притянут к спине, а короткий карабин по соседству слегка торчал из-за плеча, не мешая продвижению сквозь густой лес. Разбросанные по одежде карманы были заполнены различными полезными мелочами, а висевшие на поясе ножны скрывали в себе приличный клинок, несмотря на невзрачную и потертую кожаную рукоять. Периодически замирая и прислушиваясь, уже молодой парень методично обшаривал взглядом окружающее пространство, целенаправленно ища что-то.

– ГРРРРРР! – раздавшийся неподалеку грозный рев заставил ближайшую округу буквально опустеть.

Испуганные животные инстинктивно рванули подальше, скрываясь от возможной опасности, исходящей от источника звука. Ученик старика отреагировал совершенно иначе. Наоборот, довольно оскалившись, он поспешно сбросил оружие с плеча, перехватывая его поудобней. Сделав короткие вдох-выдох, молодой парень решительно двинулся навстречу прозвучавшему звуку, явно исходящему от грозного зверя. Через пару минут, когда фигура в камуфляже достигла вершины небольшого холма, исконный хищник предстал во всей неприглядной красе. Осторожно сняв с плеча карабин и немного высунувшись из-за вершины холма, мелкий медленно поднял винтовку, разглядывая выслеживаемую мишень через прицел собственного оружия.

Короткое бочкообразное тело черного цвета со странными синими полосами застыло прямо перед кустарниками, склоняясь к разодранному на кровавые части животному перед собой. Покрытая жесткой, даже на вид черной щетиной тварь возвышалась над землей на многочисленных отростках, отдаленно напоминающих лапы паука. Вот только их хаотичное размещение и неравномерное количество суставов не позволяли причислить зверя к этому виду. Торчащие с разных сторон туловища, некоторые из них словно болтались в воздухе, демонстрируя костяное лезвие на конце. Огромная пасть спереди перекрывала ширину тела практически полностью, щеголяя кривыми клыками внушительного размера. Причем такого, что челюсть хищника, по сути, не могла полностью сомкнуться.

Моэдж. Одна из многих тварей из других миров. В сознании ученика за мгновение промелькнула разнообразная информация по этому поводу, которую наставник буквально насильно вбивал ему в голову. Случайная авария кораблей Странников не только полностью изменила Землю и всех ее обитателей, заставляя под угрозой окончательного исчезновения болезненно и даже насильно адаптироваться под новые реалии. Нет, крушение привело к долгоиграющим последствиям, отдающим эхом даже спустя годы. Словно череда волн в ранее тихом озере после пущенного по воде плоского камня, каждое столкновение которого запускало очередные изменения, кардинально перекраивая всю поверхность.

Несмотря на точное знание, что именно спровоцировало изменение всего мира, полного понимания картины у ученых не было до сих пор. Зона непосредственного крушения, кое-как просканированная различными методами, оставалась закрытой из-за высокой плотности поля эфира. Любая, даже специально защищенная электроника напрочь отказывала, а живые организмы не могли выдержать давления, погибая при дальнейшем продвижении в глубину. Причем даже за пределами зоны эффект не исчезал, распространившись по всей планете, но с меньшим влиянием. Люди или животные без развитой ауры не могли долго находиться в неприемлемых для себя условиях, со временем стремительно слабея вплоть до смерти. В итоге пятно радиусом почти двести километров с наибольшей концентрацией было признано нейтральной территорией для всех государств и общим достоянием всего оставшегося населения Земли. Долгие десятилетия исследований помогли определить некоторые непреложные на данный момент истины.

Упавший объект являлся действительно кораблем неизвестного вида, пришедшим не из космоса. При этом сам экипаж, вероятно, не выжил или же просто эвакуировался сразу после незапланированного приземления. Далее, само межмировое или, скорее, межпространственное судно, невзирая на крушение, тем не менее, сохранило некоторую автономность и действующие защитные системы. Давняя попытка сбросить ядерные заряды привела к ответной жесткой реакции. Вскоре после появления огромных «грибов» над кораблем, места пуска оказались подвержены увеличению концентрации эфира. При достижении критичного уровня прямо в воздухе начали появляться некие трещины, служащие проходами в другие миры, обладающие крайне агрессивной флорой и фауной, словно специально неприспособленной к жизни людей. Вдобавок, спустя короткое время, оттуда начали появляться различные твари, подобные моэджу, с радостью набросившиеся на двуногую добычу. Само же судно абсолютно не пострадало, каким-то неизвестным образом нивелировав урон от мощнейшего на тот момент оружия землян.

Военные вместе с учеными разных стран долго пытались использовать себе во благо зафиксированную реакцию, стараясь изучить другие миры через атаку упавшего объекта. Вот только спустя несколько лет этих тестов система словно окончательно адаптировалась и начала наносить удары заранее. Стандартные ядерные станции для генерации электроэнергии, испытательные полигоны с большим количеством мощных зарядов, даже миниатюрные реакторы внутри авианосцев – все подвергалось нападению, заставив людей постоянно отбивать атаки до момента полного отказа от некоторых технологий.

В итоге ситуация дошла до того момента, когда земляне самостоятельно отрезали себе возможность использования имеющихся научных достижений, получив некую, ограничившую их планку, за которую не решались выйти. Впрочем, взамен потерянному пришло развитие аур, дававшее отдельным личностям по-настоящему невероятные способности. Спустя десяток лет мир уже на собственном опыте отработал допустимые рамки, опасаясь в будущем агрессивно изучать корабль Странников. Последующие два десятилетия окончательно утвердили направление развития человечества.

После длительного периода прихода в себя из-за гибели большей части населения ученые сосредоточились на уже имеющихся технологиях, отшлифовывая их по максимуму. Никакого «грязного» оружия массового поражения, а происходящие «войны» в реальности часто сводились к локальным конфликтам с применением высокоточных средств и мастеров ауры. Тем более места всем хватало – только один из трех существующих континентов, ставший эпицентром произошедшего, превратился в некую дикую территорию, полностью отданную на волю природы и отдельным защищенным станциям наблюдения. Межмировой объект во время падения создал слишком мощную концентрацию эфира, и живые существа в определенном радиусе просто не выдержали настолько интенсивного потока изменений. Дополнительно пустовало большинство островов, а оставшиеся страны спокойно разместились на базе ранее существующих государств, превращаясь в нечто новое.

Но, невзирая на изменения в собственных подходах, корабль Странников словно уже привык открывать небольшие трещины в другие пространства. Поток страшных тварей из неизвестных миров продолжал существовать, пусть изрядно уменьшившись и став более хаотичным. Последнее привело к тому, что и так небольшое население Земли стало еще сильнее группироваться вместе, создавая огромные мегаполисы для упрощения защиты от этих монстров. Были организованы мобильные группы для зачистки этих опасных гостей, и многие страны попутно назначали награды за их убийство, формируя эдакую группу охотников.

Старик, воспользовавшись какими-то своими связями два года назад, умудрился обеспечить тогда еще подростка реально действующей лицензией, заставляя того отрабатывать боевые навыки на практике против опасных хищников. Самому ученику процесс изрядно не нравился тем фактом, что почти всегда приходилось подолгу таскаться в глухих местах без каких-либо приемлемых условий. Прямо сейчас парень как раз преследовал свою очередную цель, мысленно проклиная Учителя за муторное выслеживание тварей. Заказанный моэдж, порвавший корову в одной из ближайших деревень, заставил за собой побегать почти двое суток. В принципе, срок охоты являлся не слишком продолжительным, но в то же время она все равно отняла эти самые два дня, которые можно было потратить совершенно другим способом. Возможно, с меньшей пользой и удовольствием, но зато однозначно в комфорте. Еще часов десять назад Пацан пообещал себе в следующий раз более жестко отказаться от аналогичного предложения старика и собирался следовать принятому решению до конца. Пока же требовалось закончить начатое.

Выслеживаемая тварь, впившись огромными клыками в тушу животного, с причмокиванием высасывала из тела бульон из внутренностей. Несмотря на имеющуюся внушительную пасть, последняя нужна была лишь для захвата цели, а вот питание происходило через скрытый внутри рта хоботок, что делало процесс еще более мерзким. Накачивая некой разновидностью кислоты, растворяющей все содержимое тела за несколько минут, хищник поглощал жертву невероятно быстро. Пацан не имел ни малейшего понятия, какие окружающие условия заставили природу создать такую страхолюдину, но они явно были далеки от райских. К счастью, отчетливо видимое с возвышения существо находилось здесь, а не в привычном для себя пространстве.

Молодой парень еще раз мысленно прошелся по своим дальнейшим действиям и поудобней упер приклад карабина в плечо. По-хорошему требовалось устроить полноценную засаду и заранее подготовить площадку для боя, но предоставлять лишнее время хищнику было слишком опасно. Встроенный дальномер автоматически подстроил прицел под расстояние, убирая необходимость ручной корректировки, что снижало шанс на промах. Тем более учитывая находившуюся перед глазами цель, первый выстрел мелкого обязан быть максимально точным и результативным. Тварь, не приспособленная к земным условиям, не имела глаз и обладала плохим слухом. В охоте она ориентировалась в первую очередь на запах, но в незнакомом ей мире эффективность этого чувства изрядно падала. Стороннему наблюдателю могло показаться, что хищник не представляет особой угрозы, будучи лишенным полноценной возможности отслеживать и вовремя реагировать на окружающую обстановку. Вот только это было совершенно не так.

Моэдж буквально физически ощущал все колебания в радиусе пяти метров, а невероятная скорость движения сильно превосходила не только человеческую, но и большинства обладателей многослойных аур. Полностью адаптировавшись под земные условия, он мог превратиться в невероятно опасного монстра, которого будет просто невозможно застать врасплох. Благо данная особь, вероятно, совсем недавно проскользнула через трещину в пространстве. Только этим можно было объяснить полную сосредоточенность на процессе питания при игнорировании находившегося в двухстах метрах парня. Причем этим возможности существа не ограничивались – моэдж обладал крайне плотной аурой, что обеспечивало его организм приличными защитными свойствами, хотя основная сила была все же в другом.

Словно почуявшая направленный на нее взгляд тварь резко выстрелила всеми свободными лапами, мгновенно превращаясь в эдакого ежика с огромными костяными иглами. Не отрываясь от туши погибшего животного, она медленно поводила своими отростками в разные стороны, будто пытаясь нащупать что-то прямо в воздухе. Прозвучавший странный звук неприятно ударил по слуховым рецепторам, заставив хищника окончательно прекратить поглощение пищи и сосредоточиться на непривычной окружающей обстановке. Мешанина новых запахов создавала целую какофонию в чувствах, изрядно сковывая движения существа. Инстинкты и полученный жизненный опыт хором кричали о надвигающейся неизвестной опасности, но среагировать моэдж не успел.

Выпущенная из карабина крупнокалиберная пуля, за долю секунды преодолев разделяющие их двести метров, впилась ровно в место сочленения одной из торчащих вверх лап с туловищем. Плотная черная щетина, а затем и грубая кожа, отчаянно пыталась остановить продвижения металлического объекта, заставляя потерять значительную часть силы, но тщетно. Несмотря на равномерность окружающей хищника защитной ауры, бронебойный патрон имел достаточно поражающей мощи для пробития. Точка же попадания, помимо пасти, являлась наиболее слабым место. Именно поэтому пуля с сердечником из специальных сплавов с небольшими усилиями, но все же проникла внутрь тела, разрывая важные органы твари.

Полный боли и гнева рев разнесся по окружающему пространству, вызывая нефигуральную дрожь среди услышавших его животных, которые, проявив невиданную смелость, остались после первого рыка. В расходившемся звуке звучала дикая ярость хищника наряду с абсолютно чужеродными нотками, однозначно не принадлежащими этой местности. Словно скрежет когтей по металлу в сочетании с ревом льва на фоне щелкающих мандибул насекомых. Страшное сочетание буквально пробирало до самого нутра, но Пацан, ранее сталивавшийся вживую с этим, спокойно выпустил новую пулю.

В этот раз моэдж оказался полностью настороже. Успев почуять направление атаки еще в первый раз, новое нападения он воспринял всерьез. Зафиксировав стремительное приближение крохотного странного объекта, хищник попытался сместиться в сторону. Впрочем, несмотря на свои отличные скоростные качества, превосходящие множество живых организмов, пуля оказался закономерно быстрее. Тем не менее, сама попытка избежать попадания привела к тому, что вместо сочленения металлический снаряд врубился в лапу, застревая внутри. Последняя мгновенно обвисла, но тварь на это не обратила никакого внимания. Окончательно зафиксировав источник агрессии по запаху материала, она без промедлений рванула в сторону наглого охотника.

Отталкиваясь одними многочисленными конечностями от поверхности, а другими вытягиваясь вперед, существо буквально проворачивало свое бочкообразное туловище в процессе перемещения. Твари было откровенно наплевать, где вверх или низ, – она целенаправленно неслась на будущую добычу. Словно жидкость, она обтекала часть препятствий, не создающих помеху. При этом походя снося и срезая целые деревья, если они могли замедлить зверя даже на мгновение. Из-за разности в длинах лап траектория движения дико виляла, но сохраняла заданное направление, что значительно усложняло прицеливание для Пацана.

За следующую пару торопливых выстрелов моэдж получил небольшую борозду на туловище и лишился еще одной конечности. Взамен разъяренный хищник полностью сократил расстояние до решившего напасть человека. Пятую пулю охотник посылал практически в упор, инстинктивно целясь прямо в распахнутую пасть. Постоянно хаотично смещающийся хищник в последний момент изменил свое положение, и металлический снаряд вышибает длинный клык, вбивая его внутрь. Молодой парень пытается отскочить назад, но от длинного взмаха увенчанной костяным клинком лапы полностью уйти не удается. Машинально выставленная для защиты винтовка оказывается мгновенно перерублена пополам, а сам Пацан отлетает спиной назад, чудом не покатившись кубарем.

Новый взмах конечности заставляет парня оттолкнуться от поверхности земли, пропуская горизонтальный удар под собой, но уже в полете его по касательной цепляет другая лапа. Благо противник из чужого мира неправильно оценивает размеры своей цели, и урон ограничивается разрезанным пополам рюкзаком и одеждой на спине.

– Сволочь, хватит портить мне вещи! – не сдержавшись, возмущенно закричал Пацан, невольно оценивая, насколько награда за голову твари превысит только что потерянное имущество. – Знаешь, сколько винтовка стоила! Ее изготовили на заказ под эти патроны!

Тело, действуя, словно без привлечения сознания, уходило от целой цепочки стремительных ударов костяными клинками. Не всегда удавалось это сделать полностью из-за слишком большей скорости зверя, но защитная аура парня позволяла минимизировать ущерб до глубоких царапин.

Десятисекундный танец с моэджем превратил одежду в настоящие лохмотья. Многочисленные порезы начали кровоточить, окончательно сводя хищника с ума, почуявшего слабость жертвы. Правая рука парня крепко сжимала не слишком полезный в текущем бою сорокасантиметровый клинок с лезвием из специальных сплавов, пока он сам искал удачное окно для контратаки. Постоянно вращающаяся тварь рано или поздно должна была попытаться опереться на поврежденные конечности, забывшись из-за кровавой пелены. Спустя долгих несколько секунд, за которые существо произвело почти десяток ударов, момент наступил.

Очередной выпад костяным лезвием оставил глубокую борозду на бедре охотника, заставляя того из-за боли провалиться вниз, что в итоге спасло его от другого взмаха. Существо вновь изменило положение, пытаясь достать непривычно юркую цель, но в этот раз опора подвела. Неожиданно подкосившаяся конечность привела к внезапному падению на землю прямо у ног Пацана, чем последний не преминул воспользоваться. Зажатый в кисти нож с размаху ударил в щель между клыками, застревая внутри пасти. Действуя инстинктивно, моэдж силой сжал челюсть, по привычке пытаясь захватить добычу. Внезапная вспышка боли заставила его взреветь, в ступоре застыл на месте. Выбитый ранее клык уперся в рукоять ножа и при смыкании рта зацепил подавшийся вперед хоботок, принося с собой дикую волну малоприятных ощущений. Непроизвольно разжимая пасть, хищник пытался убрать застрявший клык, но охотник однозначно не собирался упускать такую прекрасную возможность.

– Сдохни, тварь!

Схватившись двумя руками за раскрытую челюсть, собственноручно помогая моэджу раскрыть ее шире, охотник на секунду замер, словно вглядываясь внутрь отвратительного существа. Вспыхнувшие синим глаза за долю мгновения формируют еле заметный световой поток, начиная буквально сжигать все внутри бочкообразного туловища. Хищник несколько раз дергается, но затем затихает по мере того, как его внутренности испаряются под непрерывным действием активированной формы.

– Жжет, как жжет! Как обычно, снова круги перед глазами и ни черта не видно. Тренируйся, и все пройдет, ага, – недовольно пожаловался сам себе Пацан, наконец, окончательно расправившись с хищником.

Через некоторое время кое-как проморгавшись, уменьшая плавающие перед глазами блики, парень вслепую попытался найти кармашек с глазными каплями, но кисть нашарила очередную дыру.

– Да что такое-то! – со злости пнув тушу опасного существа. – Больше тренируйся, и все пройдет. Самая эффективная форма. Мощнейший боевой лазер прямо в глазах. Никто не будет ожидать такой атаки, – выплескивая бурлящие эмоции, начал пародировать кого-то парень. – Да чтоб тебя, старик! Я до сих пор ловлю глюки после каждого применения, длящегося больше пяти секунд. Почему нельзя было внедрить нормальную форму, которая работает без этих проблем?! Да с такой отдачей меня прибьют, если противников будет двое!

Когда круги перед глазами перестали мешать воспринимать окружающий мир, охотник с мрачным выражением лица осматривал себя и состояние собственных вещей в особенности. Разрезанная пополам винтовка, изготовленная специально под заказ, полностью ушла в утиль вместе с дорогостоящим оптическим прицелом со встроенной автоматикой. Сняв некоторые элементы для будущего ремонтного комплекта, Пацан начал тщательно собирать по округе разбросанные из порванного рюкзака вещи. Часть из них обнаружить не удалось, но, благо, бинты и дезинфицирующие средства он нашел. Хорошо, что наученный на собственном опыте парень брал с собой минимум вещей. Иначе никакая награда не покрыла бы расходы на убийство иномирных существ.

– Ну что, приступим. Нужно будет заказать новую винтовку, плюс кучу других потерянных вещей. Снова. Они мне уже скидки должны давать как оптовому покупателю, – поморщившись, попытался мотивировать себя Пацан, после того как забинтовал рану на бедре.

Копаться во внутренностях мертвых существ было реально мерзко, но, благо, в этот раз добычей оказался моэдж. Ученые, в свое время получившие изрядно материала для исследований от военных, смогли найти применение некоторым органам тварей. Конкретно это существо могло похвастаться некими примесями, естественным способом образованными в костяных лезвиях, которые помогали значительно рассеять защитную ауру. Не полностью, но все же изрядно снизить ее эффективность. Правда, из-за своей редкости и малой концентрации в Антаро ее чаще использовали для клинкового оружия членов клана, хотя ходили слухи о применении в изготовлении специальных патронов. Вот только от возможной цены парня просто передернуло. Никакой применимости в условиях охоты, когда затраты даже теоретически не могли окупить полученную награду. Бред.

С добавлением аналогичного материала в сплав в свое время был создан нож самого парня, и именно по той же причине охотник оказался исполосован хищником. Вот только тащить это добро придется буквально на себе, и если б не стоимость лезвий моэджа и не потеря дорогой винтовки, парень предпочел бы проигнорировать тяжелые трофеи.

– Пока я тут вожусь с этим, чертов старик, небось, спокойно попивает прохладительные напитки, сидя на своем любимом кресле. Нет, больше на охоту не попрусь. Крайне сомнительное удовольствие.

Несмотря на внешнюю злость на своего учителя, ученик в глубине души искренне уважал и любил старика, считая его своим настоящим дедом. Требовательным, когда надо. Обучающим различным базовым вещам и премудростям. Заставляющим постоянно работать над собой и развиваться дальше. Подбадривающим в тяжелые моменты и ругающим при свершении осознанных проступков. Выписывающим магические пендели при желании лениться, мотивируя постоянно двигаться вперед. Дающим приличную долю свободы, несмотря на постоянно поднимаемую тему свершения правосудия над предателями.

Ведь, невзирая на давнее достижение молодым парнем пятого слоя ауры, наставник до сих пор не соизволил рассказать, кто именно является его объектом мести. Постоянно ссылаясь на недостаток опыта или знаний собственного ученика, Учитель каждый раз добавлял новое условие, по преодолении которого он поделится всем. В какой-то момент Пацан просто перестал пытать и отбросил попытки проводить расследование самостоятельно, смирившись с такой позицией. Тем более в современном мире для выполнения задачи такого рода, вполне возможно, действительно, необходимо немало навыков. Он живет не средневековье, где могло потребоваться всего лишь прорваться в личную твердыню врага и в опасной схватке один на один убить злодея, а после все будет хорошо само по себе. Нет, реальный мир кардинально отличается от детских сказок.

Власть и деньги могли создать гораздо больше невидимых преград для преодоления, чем обыкновенные охранники. Тем более, если искомые предатели не просто группа лиц, а некая организация или даже, что опасней, – полноценный клан с настоящим членом Совета во главе. Гарантированное уничтожение такого противника потребует на порядок более продуманных действий, в которых придется учитывать множество условий. Как минимум действующие законы Антаро и множество других заинтересованных лиц, преследующих собственные цели. Предатели могут обладать реальной властью, и убийство даже одного из них может привести к полноценной охоте за осмелевшим киллером. Они могут работать на кого-то более влиятельного, что автоматически усилит охрану и будущие последствия. Могут проживать и вовсе в другой стране, что потребует гораздо большего финансирования для простого перемещения и банального разрешения на въезд. Без конкретной информации ученик просто не имел возможности осознанно планировать действия.

Поэтому Пацан покорно отложил вопрос на далекое потом, безоговорочно доверившись старику. Учитель точно озвучит, когда сочтет, что он действительно готов к миссии. Ведь сами разговоры о желании мести за погибших звучали чуть ли не каждый второй день, за последние годы изрядно надоев ученику. Он буквально мог заранее предугадать каждое сказанное слово наперед, скопировав даже интонацию и мимику старика. Вот только к этому парень давно относился спокойно, признавая право людей на собственные причуды. Тем более он действительно с искренним удовольствием отомстит за порушенную жизнь человека, который стал для него настоящей семьей. Без всякого уговора. Возможно, такая мысль звучала слишком жестоко и дико для текущего времени и современного общества, но его Учитель воспитал его именно в таком ключе.

Отдельно возникшее в детстве желание проверить, что произойдет при соединении предварительно усиленных слоев, никуда не испарилось, только усилившись со временем. Последнее позволило намного легче воспринимать ожидание, ведь вряд ли ему удастся заняться собственным развитием в процессе воплощения миссии старика. За более чем восемь лет безумных тренировок ему не просто удалось целых восемь раз сплавить пять слоев в усиленные варианты, но и недавно сформировать следующую требуемую пятерку для девятого. Старик объяснял такую невероятную и абсолютно нетипичную скорость несколькими вещами.

Регулярные значительные усилия сами по себе всегда приносили весомый эффект. Мало кто, даже из членов кланов, настолько неистово занимался собственным развитием, не говоря про обычных людей. Впрочем, у парня просто не имелось выбора. К тому же, несмотря на факт неумолимого усложнения получения каждого последующего слоя, оказалось, что постоянное многократное формирование слоев, когда после сплавления в усиленный вариант он снова и снова откатывался назад, благоприятно влияло на организм. Тело, используя проторенную ранее дорогу, оказывало гораздо меньше сопротивления при накачке ауры, что стало особенно заметно после пятого усиления. Словно оно откатывалось назад только для обеспечения большего разгона в будущем. Отдельно Учитель отмечал, что имеющаяся единственная форма не вызывала лишних помех. По сути, темп развития, в отличие от других практикующих, практически не замедлялся, сохраняясь на высоком уровне с момента начала тренировок. Оставалось только придерживаться имеющейся схемы, регулярно тратя и восстанавливая накопленную энергию.

Правда, как бы парень ни пытался, объединить именно собственноручно усиленные слои не удавалось. Возможно, требовалось больше, чем восемь сформированных, а возможно, имелась другая причина. Или это было в принципе невозможно. Ни он, ни Учитель не имели ни малейшего понятия. Внутри вертелась легкая надежда, что десять являлось требуемым количеством, но четкой уверенности не было. Но желание попробовать никуда не исчезло, и пока имелся хотя бы малейший шанс, ученик собирался пройти этот путь до конца. Конечно, отсутствие разнообразных форм раздражало, но возможный большой потенциал ауры и использование современного оружия позволяли легче пережить добровольно наложенные ограничения. Тем более осталось недолго. Вернувшись, он собирался сплавить слои с девятого по тринадцатый, вновь сдвигая границу впереди, но, на время, отступая от нее назад.

Пока Пацан размышлял о ближайших планах, его руки действовали самостоятельно. Гибель иномирного хищника убрала активную защитную ауру, изрядно облегчая процесс разделки туши. Сосредоточенность на собственных мыслях немного помогала отвлечься от неприятного процесса, напоминающего работу мясника. Несмотря на имеющуюся некоторую сноровку после двух годов частой охоты, парень оказался прилично заляпан дурно пахнущей жидкостью из внутренностей моэджа. В итоге домой он отправился только после того, как смог немного привести себя в порядок в найденном поблизости ручье.

Заходящее солнце уже с трудом пробивалось сквозь плотную разноцветную листву, слабо освещая окружающее пространство. Вокруг закинутой за спину связки отрезанных лап постоянно вилась заинтересованная мошкара, а неудобные габариты дорогого груза совсем не облегчали преодоления горной местности, плотно заросшей различными растениями. Приходилось порой буквально проламываться через густые заросли, благо можно было не опасаться повреждения ценной ноши. Хорошо, что хоть подтверждение о ликвидации хищника произошло с помощью видеозвонка, метки по геолокации трупа и небольшого образца ткани для сверки в базе данных ассоциации охотников. С недавнего времени старомодный вариант с лично принесенной отрубленной головой остался только на страницах приключенческих романов.

Потеря в ходе сражения фонаря, который Пацану так и не удалось найти, изрядно огорчала парня, в итоге заставив его раньше запланированного остановиться на ночлег. Попытка подсветить себе дорогу телефоном закончилась полностью севшей батареей последнего, а внешний дополнительный аккумулятор оказался поврежден при ударе по рюкзаку.

– Список потерь только растет, – мрачно прокомментировал парень, глядя на окончательно потухший экран, – как и аргументы против согласия на следующую охоту.

Еще раз осмотрев обнаруженную поляну, он с показательным вздохом начал готовиться к очередной ночевке в лесу. Кроме подготовки площадки и разведения костра пришлось потратить некоторое время на латание дыры в спальнике. Без удовольствия прожевав несколько крайне питательных батончиков, состоящих из смеси сухофруктов, орехов и белковой сыворотки, Пацан завалился спать. В голове постоянно вращались мысли о слабо прожаренном стейке с гарниром, и, в принципе, о горячей еде, но затем сон окончательно одолел молодого охотника.

Уже к вечеру следующего дня ему, наконец, удалось добраться до цивилизации. Кое-как зарядив телефон и с его помощью оплатив билет с дополнительным негабаритным багажом на скоростной поезд, парень отправился к одному из пунктов ассоциации. Сдача образца, выставление на специальный аукцион отрезанных конечностей моэджа, вся документальная часть с кучей отчетов и писанины для получения награды, банальное приведение в себя в порядок отняли еще несколько дней.

Несмотря на повсеместное внедрение электронных документов, ассоциация охотников словно являлась последним оплотом древней бюрократии с множеством требуемых бумажек и отсутствием нормально работающих механизмов их получения. Будто они задавались целью отпугивать слабовольных будущих членов, заставляя мучительно сдавать отчеты после выполнения каждой миссии. Пацан терялся с ходу определить, что именно выматывало сильнее – длительное выслеживание во время охоты или, казалось бы, простое оформление выполненного задания. Новый глава ассоциации старательно боролся с этой машиной отчаяния, но пока его достижения ограничивались внедрением легкого подтверждения ликвидации иномирных тварей.

Родная деревня встретила мощным проливным ливнем, которой полностью глушил другие звуки. Плотное, затянутое серыми тучами небо изрядно ограничивало доступ солнечного света, словно намеренно погружая окружающее пространство в сумрак. Последний, вкупе с заросшими тропинками между кажущимися заброшенными домами и отсутствием какого-либо движения в темных окнах, создавал действительно тревожную атмосферу.

– Жутковато здесь. Будто какой-то классический фильм ужасов. Вроде клише, но пробирает до самого нутра, – криво усмехнулся везший молодого парня таксист, тем не менее, тревожно поглядывая на своего невозмутимого пассажира в многочисленных порезах и особенно на внушительный нож на поясе. – Вам точно сюда?

– Конечно, нашему культу неудобно находиться в центре внимание. Тем более, здесь достаточно тихо для жертвоприношений, а пропажу туристов в окружающих лесах легко списать на диких зверей и других тварей, – отстраненно ответил Пацан глухим голосом, не поворачивая головы.

К этому моменту немногочисленные, до последнего остававшиеся жители окончательно покинули умирающее поселение. Кто-то отправился в город под присмотр к родственникам или в дом престарелых. Прах других оказался развеян по ветру или сохранен в церемониальных вазах. Ощущение близкого конца, давно витавшее в воздухе, сгустилось до предела. Знание того, что один из кланов присматривался к данной территории для создания загородного клуба, только убеждало в неминуемости печального исхода для деревни. Последнее действительно огорчало Пацана, воспринимавшего не только старый потрепанный дом, но и все окрестности поселения своим настоящим домом. Слишком много времени он потратил, тренируясь, исследуя и просто отдыхая в окружающих лесах и горах.

– Шучу, – выдержав небольшую паузу, добавил парень, глядя на дергающийся в зеркале заднего вида глаз водителя, – остановите здесь.

Он указал на самый большой дом на окраине деревни, выглядевший чуть более ухоженным, чем остальные. Сорвавшийся с места автомобиль стремительно унес нервничающего таксиста, давшего себе клятвенное обещание тщательней выбирать пассажиров. Впрочем, сам Пацан мыслями был далеко, застыв перед входом в здание и не обращая внимания на быстро промокающую одежду.

В голове всплыли моменты, когда он порой забирался на самые вершины, разглядывая в бинокль далекие огни мегаполиса и пытаясь представить, как там живется. Как много там людей, общения с которыми вечно не хватало активному ребенку. Большинство его знакомств со сверстниками длилось всего несколько сезонов, пока родители продолжали отправлять своих детей к родственникам в деревню. Но с каждым годом их число снижалось по разным причинам, оставляя парня в одиночестве. Постоянные тренировки и глобальная сеть лишь частично решали проблему. Впрочем, даже так, для него все окружающее пространство оставалось истинным домом. Со своими трудностями, нюансами и не слишком хорошими особенностями, но все же домом. Именно этот факт заставлял по-настоящему испытывать горечь от его текущего состояния.

– Эй, старик, я вернулся! – прокричал ученик, прикрывая за собой внешнюю дверь.

Полностью мокрый, он быстро образовал под собой приличную лужу. Хотя, учитывая, что небольшой беспорядок и слой пыли на всех поверхностях давно стал спутником старого здания, переживать по этому поводу парень абсолютно не собирался. Учитель в силу возраста уже не мог постоянно поддерживать порядок и чистоту, а Пацан большую часть времени проводил на изрядно надоевших к этому моменту охотах, отчего дом начал постепенно приходить в некоторое запустение. Но сейчас, когда он решил отказаться от следующих «увлекательных» туров по глухой местности в поисках иномирных тварей, будет наконец реальная возможность привести старое здание в относительный порядок.

Мысленно прокручивая план косметического ремонта и дальнейшей уборки, ученик неспешно направился на второй этаж в сторону ванны. Мокрая одежда требовала стирки и сушки, а сам он буквально жаждал горячего душа и минимум одного дня абсолютной лени. Но вначале однозначно требовалось поздороваться с Учителем, который почему-то решил проигнорировать приход своего единственного ученика.

– Старик, где ты? Ответь! Не шути так!

Возникшее чувство тревоги заполонило сознание, заставляя предполагать недоброе. Не дождавшись ответа, он перестал сдерживаться. Парень буквально сорвался с места, начиная планомерно обшаривать немаленький дом. Возможно, Учитель, застигнутый дождем, не успел пока добраться назад. Возможно, он банально спал или вообще находился в городе. Возможна масса других разнообразных вариантов, которые мог сгенерировать мозг тренированного ученика. Вот только, учитывая возраст Учителя, полностью избежать мыслей с худшим объяснением просто не удавалось.

Замеченный горящий свет в некоторых коридорах заставил вздрогнуть. Буквально срывая голос, ученик продолжал орать, отчаянно пытаясь дозваться до старика. Затем Пацан нашел все еще теплый чайник и осколки разбитой чашки в небольшой луже на полу. Тщательно осматривая обстановку, он с облегчением отмел вариант вторжения грабителей. Но выгнать нехорошее ощущение не получилось. Мысленно прикинув, куда мог направиться Учитель после того, как случайно разбил любимую чашку, он мгновенно рванул с места.

Дальнейшее происходило как в густом тумане. Старик лежал без сознания прямо у раскрытой двери, ведущей в кладовку. Пропустившее несколько ударов сердце буквально взорвалось от нахлынувших эмоций через невероятно долгое мгновение. Еле ощутимый пульс Учителя заставил выдохнуть, дав надежду на возможный благоприятный исход. Бесплодная попытка вызвать такси, когда ближайшее с ходу отказалось, явно вручную заблокировав запрос от дурного пассажира после недавней неудачной шутки. Долгий перебор частных клиник, пока четвертая все-таки согласилась прислать машину после отправки десятикратной оплаты только за сам факт вызова. Томительное ожидание и дальнейшая безумная гонка во время ливня, когда Пацан, раздраженный медлительностью и осторожностью водителя, буквально выкинул его на пассажирское сиденье, самостоятельно сев за руль. Неудобный стул в безликом белом коридоре прямо возле операционной. Всеохватывающее ощущение тревоги от происходящего. Тусклый, еле заметный огонек надежды, тлеющий в глубине души; отчаянное желание, чтобы все закончилось, как в детских сказках. Резко раскрывшаяся дверь и выражение лица медицинского сотрудника буквально сдули слабое пламя, бесповоротно отправляя окружающий мир во тьму. Полная, оглушительная прострация после тщательно подбираемых слов хирурга, испуганно смотрящего на перекошенного собеседника, казалось, готового по-настоящему начать убивать.

Кремацию провели в тот же день. Лишенное каких-либо чувств лицо ученика, потерявшего своего Учителя и фактически единственного члена семьи в один момент, вызывало плохо скрываемую дрожь у окружающих. Молча подписывая выставляемые счета, он находился в полном ступоре, абсолютно не понимая, что теперь делать. Без вечного ворчания наставника, без его поучений и придирок, без его регулярных рассказов о мести, без старика…

Уже дома парня накрыло от горя. Впервые, после того срыва из-за ощущения собственной ненужности, он плакал. Буквально захлебывался, понимая, что окончательно потерял самого близкого в мире человека. Который не просто воспитал и научил думать забранного из интерната ребенка, а скорее вложил огромный кусок себя в развитие собственного подопечного. Порой заставляя, порой убеждая или манипулируя, но старик действительно дал ему новую жизнь, предоставив возможности реального выбора дальнейшего пути. Благодарность за это парень намертво отпечатал в своей голове, собираясь взамен совершить то, чего жаждал его Учитель. Месть.

Впрочем, вначале он решил заняться похоронами, отдавая положенную дань уважения. Выбрав место на вершине одной из ближайших гор, Пацан потратил несколько дней на совершение подъема, полностью проигнорировав подготовку. Не взяв с собой никаких припасов или других вещей, кроме привычного ножа, ученик упрямо и без остановок преодолевал заросшие склоны и отвесные скалы. Буквально поглощая себя этим процессом, он мысленно освежал в памяти все воспоминания, связанные со стариком. Достигнув намеченного места, Пацан без задержек принялся стаскивать камни, создавая небольшой алтарь для урны с прахом. Непримечательная в плане расцветки, она была изготовлена из невероятно прочного и стойкого материала, способного выдержать практически любые природные условия. Место захоронения его Учителя должно было уцелеть к моменту, когда верный ученик вернется, успешно выполнив возложенные на него обязательства. До этого момента он больше не собирался грустить, собираясь своими достижениями заставить гордиться вредного старика, явно наблюдающего с небес. Но для начала требовалось определить цель.

Вернувшись домой грязным и уставшим, он первым делом направился в личный кабинет Учителя, собираясь в документах найти нужные подсказки. Зная старика, последний, скорее, не только собрал полновесное досье на предателей, но и, вероятно, заранее проработал различные варианты устранения. Вот только приступить к поиску Пацан не успел. Раздражительно громкий сигнал, прозвучавший со двора, упорно не умолкал, пока он, мысленно матерясь, шел к его источнику.

Огромный внедорожник, переливающийся красками под лучами яркого солнца, практически полностью перекрыл парадный вход в здание. Обтекаемый кузов с минимумом различных элементов выдавал один из новейших электрокаров, а невзрачный синий треугольник на капоте – известный премиальный бренд. Так что даже абсолютно не разбирающийся в марках человек мог моментально определить приличную стоимость возникшей на пороге техники.

– Чего вам? – недовольно спросил только потерявший своего учителя ученик, скрещивая руки на груди.

Надетый на него потрепанный объемный камуфляж, который он не успел сменить после прошедшей прогулки по горам, на фоне дорогого автомобиля превращал его в настоящего бродягу.

– Вы заехали на чужую территорию, причем крайне не вовремя.

Взгляд вскользь прошелся по номерному знаку, на котором гордо красовалась надпись – «Хигато». Клан, входящий в двадцатку, а сейчас, вероятно, даже в десятку крупнейших, внезапно возник сразу после смерти Учителя, вызывая нехорошие предчувствия и невольные мысли о взаимосвязи этих событий.

– В другое время я бы поболтал, но сейчас вам лучше поискать гостеприимство в ином месте. Причем побыстрее.

– Ты слишком дерзкий, пацан, – буквально выплюнул водитель, выходя из автомобиля. Раскрытое окно позволило спокойно расслышать произнесенные слова.

Смерив брезгливым взглядом окружающую обстановку и собеседника, он скривился от презрения. Невзрачный и невысокий парень, облаченный в откровенные лохмотья, грязные и щеголяющие дырами. Растрепанные, спутанные волосы хаотично торчали в разные стороны, словно их владелец недавно вылез из ближайшей помойки.

На контрасте с ним здоровенная фигура шофера возвышалась на добрые две головы, попутно значительно опережая по ширине. Мощная грудная клетка с большим трудом позволяла удерживаться застегнутым пуговицам черной жилетки с вышивкой символа клана в районе сердца. Закатанные рукава серой рубашки открывали вид на толстенные предплечья, а размер бедра в черных штанах мог поспорить с туловищем стоящего напротив парня. Водитель только своими габаритами мог внушить уважение, даже не демонстрируя вполне себе развитой ауры и не акцентируя внимание на висевшей на поясе кобуре с крупным пистолетом.

– Ну, я действительно пацан, – открыто насмехаясь, он демонстративно оттянул штаны, заглядывая в них, – вроде пол не успел сменить, хм… Но мы отвлеклись. Зачем вы здесь? – ставший внезапно серьезным голос звучал с еле заметной угрозой.

Последнее вызвало еще один презрительный взгляд со стороны водителя, не решившего вступать в бесполезную полемику с явным идиотом. Пытаться спорить, а тем более выгнать представителя одного из влиятельных кланов уже выглядело как весомая заявка на путевку в сумасшедший дом. Или на кладбище, в зависимости от настроения. Жаль, что принимал решения не он.

Проигнорировав вопрос, водитель направился к задней двери, поспешно открывая ее и подавая руку. Спустя мгновение, оттолкнув своего подчиненного, из автомобиля буквально выпорхнула молодая девушка. Одетая в простое светлое платье, она будто создавала ощущение легкости и изящества. Иссиня-черные распущенные волосы резко выделялись на фоне бледной кожи красавицы. Тонкие и, скорее, изящные черты придавали ее лицу невероятную миловидность, а небольшие красные губы демонстрировали невинную улыбку. Но более всего приковывали к себе ее неправдоподобно синие глаза, словно два сапфира, сверкающих на солнце. Не имея фактически никаких украшений, кроме скромных сережек с символом клана, и используя самый минимум косметики, она, тем не менее, могла завладеть вниманием зрителей, даже находясь среди участниц конкурса красоты.

Ловко проскользнув мимо своего шофера, девушка встала напротив напряженного и начавшего уже откровенно злиться Пацана. С ходу отмечая фактически одинаковый рост и, возможно, возраст, она невольно поморщилась от исходящего запаха немытого тела. Мешковатая, потертая камуфляжная форма фактически висела на этом бродяге. Скрещенные на груди руки с грязными ногтями, судя по всему, должны были придать некий вес словам, но на деле вызывали только усмешку. Невзрачное лицо выделялось только зелеными глазами со странной золотисто-синей дымкой, но более ничем. Очередной заурядный парень, в силу молодости решивший, что можно грубить членам мощного клана. Словно подтверждая промелькнувшую мысль, он вновь открыл рот:

– Я прекрасно осознаю свою невероятную привлекательность, способную полностью лишить всякого дара речи, но все же лучше сделать над собой усилие и, наконец, начать говорить. Вы приехали крайне не вовремя, и, если не собираетесь объяснять причину своего вторжения, я попрошу вас как можно скорее удалиться отсюда, – абсолютно не скрывая раздражения и недовольства ситуацией, прямо заявил парень.

– Пацан, ты обязан проявлять уважение к… – вскинувшийся водитель угрожающие двинулся вперед, демонстративно сжимая огромные кулаки.

– Обязан? Я? В честь чего? – походивший на бродягу перевел взгляд на набычившегося шофера. – Вы нагло заявились сюда и упорно продолжаете игнорировать мои требования объясниться! У меня и так крайне неподходящее для разговоров настроение, а ваши действия могут только усугубить все, – сжав зубы, словно сдерживаясь, произнес он с нажимом.

– Да я тебя.

Короткий взмах ладони девушки остановил здоровяка.

– Уильям, остановись. Отчасти он прав, несмотря на свое невежество и неприкрытую грубость.

Прозвучавший мелодичный голос заставил гиганта замереть на месте. Недовольно пыхтя и буравя взглядом застывшую фигуру, он все же отошел назад.

– Прошу прощения, мисс Эмили, – смущенно и как-то неуклюже произнес себе под нос водитель, явно дополнительно выступающий в роли телохранителя. Именно явное желание защитить в любых ситуациях, а не оружие на поясе или мощное сложение, однозначно говорили об этом факте.

Сам объект охраны, впрочем, полностью проигнорировал извинения, давно смирившись с таким поведением подчиненного. Оглядываясь по сторонам, девушка подмечала потрепанность и неухоженность здания за спиной парня. Вкупе с внешним видом остальных домов – это окончательно утверждало в мысли о скором и неумолимом приходе в полное запустение деревни. Значит, если не учитывать стоящего перед ней парня, ее план никому не помешает.

– Я собиралась лично удостовериться, что обстановка действительно соответствует полученной мной ранее информации. Учитывая, что поселению вскоре наступит конец, будет жаль оставить такую красоту без применения. Здесь по-настоящему прекрасная природа. Именно поэтому я намерена создать на этой территории полноценный восстановительный комплекс для больных и пострадавших. Такое место не должно пропадать впустую, – задумчиво произнесла девушка, рассматривая заросшие разноцветными растениями массивы гор и с видимым удовольствием вдыхая чистый воздух.

– Рад за тебя, – саркастично кивнул парень, – вот только не уверен, что мне будет по душе такое соседство. Члены кланов, поправляющие здоровье после своих разборок, или богатенькие подростки, отдыхающие от ночных гуляний… Сомнительное удовольствие.

– Пацан, тебя никто спрашивать не собирается, – грубо вмешался охранник, чем заслужил укоризненный взгляд от Эмили. – Прошу прощения, мисс.

Сместившись, он вновь отступил назад, опустив голову.

– Несмотря на грубость, Уильям прав, – грустно покачала головой девушка. – ТАКОЕ соседство помешает и комплексу, поэтому мы его избежим. Изначально, узнав о смерти собственника этой земли, я хотела полюбовно договориться о покупке. Вот только теперь мне эта идея кажется лишней. В виду определенных проблем в оформлении наследства я через три дня смогу законно получить контроль над этой собственностью. Поэтому к этому сроку попрошу освободить здание, иначе тебя выбросят насильно. Конечно, ты получишь определенную компенсацию, но из-за открытой грубости на порядок меньшую, чем мог, – сухо закончила она, еще раз любуясь окружающим пейзажем. – Уильям, мы закончили.

Не прощаясь, она стремительно развернулась, легкой походкой направляясь к автомобилю.

– Есть, мисс, – торопливо ринулся открывать дверь водитель.

– Ты думаешь, что все можно купить за деньги? Или созданный в твоей голове образ этого места будет соответствовать задуманному? Наивная девочка из клана, сними, наконец, розовые очки, – прозвучавшие слова потрепанного бродяги догнали Эмили в спину. – Хотя, возможно, не настолько наивная, чтобы не гнушаться использовать влияние ради своих прихотей, выпячивая якобы благое намеренье. Я так понимаю, что именно после возникновения твоего желания владеть этим комплексом, оставшиеся владельцы здешних домов внезапно начали продавать собственную землю. Практически уверен, что до этого момента деревня имела шанс на новое развитие. Меньшая компенсация за грубость после открытого вторжения без нормальной попытки договориться? Чушь и откровенное лицемерие, – жестко закончил Пацан, сверля девушку суровым взглядом.

– Уильям, стой! – успела прокричать Эмили, когда здоровяк сорвался с места в направлении невзрачной фигуры в мешковатом камуфляже.

Услышав команду, гигант с большим трудом заставил себя остановиться, замерев буквально в полуметре от наглого парня. Длинный ствол пистолета смотрел прямо в лицо своей цели, а указательный палец только спустя несколько секунд отжал спусковой курок. Бродяга заметно дрожал, заставив телохранителя с усмешкой бросить в его сторону, убирая оружие в кобуру:

– В реальности ты не такой храбрый, пацан, – источаемое презрение буквально готово было материализоваться.

Выдохнув, шофер развернулся, усилием воли возвращаясь к внедорожнику. Переполняющее желание размазать дерзкого мальчишку никуда не улетучилось, но не подчиниться он не мог.

– Мы уезжаем, Уильям. Что до компенсации, то забудь. Только что ты собственноручно решил лишиться ее, – добавила девушка, садясь в машину.

Прежде чем она закрыла дверь, отсекая себя от внешних шумов, до нее донеслась последняя фраза бродяги: «Не подавись, мисс». Услышанное взбесило ее, но ей удалось удержать себя от поспешных команд своему телохранителю.

Когда внедорожник выбрался из деревни на автомагистраль, на внушительной скорости устремляясь в сторону мегаполиса, Эмили окончательно успокоилась. Задумавшись над словами этого потрепанного парня, она внезапно для себя обратилась к своему водителю:

– Уильям, повлияло ли мое желание создать комплекс на выселение местных жителей?

Смотрящий на девушку в зеркало заднего вида охранник на мгновение отвел взгляд в сторону, после чего начал крайне аккуратно подбирать слова. Но Эмили уже не слушала, сразу осознав реальное положение дел. Вот только менять что-либо оказалось поздно. Процесс запущен, и возможности остановить что-то и тем более обратить назад у девушки уже не имелось…

Проводив взглядом скрывшийся автомобиль, Пацан тяжело выдохнул. Откровенное желание применить физическую силу удалось сдержать только благодаря тренировкам старика. Его в какой-то момент даже начало трясти от гнева, но имеющийся уровень самоконтроля позволил выстоять в борьбе разума против эмоций. К тому же он точно знал про естественность смерти Учителя и не собирался искать виновных там, где их точно не имелось. Даже серьезно подготовленный обладатель ауры мог только слегка отсрочить, но никак не предотвратить банальную старость.

Возникшие новые обстоятельства, несмотря на свою неприятность, никак не меняли первоочередную цель в виде свершения мести. Возможно, слегка осложняли, но Пацан изначально понимал, что существовала высокая вероятность, что уже после первых шагов ему придется скрываться. Просто этот пункт наступил раньше, но кардинально не менял общую картину. Поэтому, выкинув на время из головы произошедшее, парень направился в сторону кабинета своего учителя. Почти сразу в одном из ящиков он нашел небольшой запакованный пакет с пометкой для него.

Внутри обнаружилось некоторое количество документов и письмо. На одном из документов Пацан остановился на некоторое время. На небольшой пластиковой идентификационной карточке значилось «Кей Морри», что отличалось от его изначального имени и того, что фигурировало в лицензии охотника. Но не этот факт заставил сосредоточить его внимание, а то, что фамилия звучала знакомо. Вспыхнувшая в голове информация об исчезнувшем клане заставила буквально наброситься на послание учителя, вчитываться в аккуратные, написанные каллиграфическим почерком слова.

«Дорогой Кей. Если ты читаешь это…» В голове начали крутиться воспоминания о собственной попытке расследования личности старика и, соответственно, виновников его положения. Да, в итоге он собственноручно остановил себя, доверившись Учителю. Тем не менее, к моменту принятия этого решения Пацан успел изрядно прошерстить историю различных кланов и их ответвлений, и что-то из этого даже сохранилось в памяти спустя столько лет. Полученная жирная подсказка мгновенно все упростила – оставалось только освежить ранее проработанные данные, валяющиеся где-то на компьютере. Вспыхнувшие от ярости глаза затуманились от жажды выплеснуть накопленные негативные эмоции, но парень усилием воли успокоил себя. Не время. Для полноценной и гарантированной мести за Учителя требуется тщательная подготовка. Освободив голову от лишних мыслей, быстро уведших его от сути письма, он начал читать с самого начала: «Дорогой Кей…»

Глава 3

– Сэм, этот парень точно будет здесь? Мне откровенно надоело ждать. Жрать к тому же хочется сильно. Я ведь не завтракал, а на ужин съел только один-единственный сэндвич. Может, попробуем его найти без этих дурацких засад, а? – опершийся на стену здания лысый боров демонстративно сплюнул на асфальт, показывая свое отвратительное настроение. Его собеседник только вздохнул, поднимая глаза на далекое серое небо между двумя высотками. Благо хоть третий член группы казался немного адекватней, но только слегка.

– Винс, заканчивай ныть. Ты себе уже такое пузо отъел, что скоро твой байк тебя просто не потянет, – насмешливо произнес Лоуренс, демонстративно тыкая пальцем в изрядно натянутую футболку, полностью не закрывающую внушительный живот.

– Зато я не похож на наркомана, – огрызнулся лысый, незаметно пытаясь втянуть торчащую часть тела, – вылитый торчок.

После чего ткнул пальцем в невероятно худого напарника. Несмотря на похожую одежду в виде кожаных штанов, черных ботинок с оббитыми металлом носками и огромной нашивкой банды, выглядели они совершенно по-разному. Почти двухметровый и невероятно жирный Винс в своей неизменной серой футболке, привычно испачканной в каких-то соусах и еде. Широкое свиноподобное лицо с заплывшими чертами лица и вытатуированное изображение символики банды на черепе создавали отталкивающе зрелище. Широкий пояс с кобурой и складной дубинкой дополняли образ откровенного головореза. Впрочем, Лоуренс, несмотря на действительно тщедушное телосложение, вызывал схожее ощущение. Среднего роста, но невероятно худой, он был буквально увешан железом. Кожаные браслеты с металлическими шипами, многочисленные серьги в ушах и торчащие рукояти четырех ножей, разместившиеся на бедрах. Короткий зеленый ежик волос и татуировка черепа поверх лица превращали в его странного, но крайне опасного чудика, с которым никто не захочет остаться в одном переулке.

– Заткнитесь оба! – не выдержал Сэм, пытаясь остановить назревающую очередную словесную перепалку.

Зная своих подчиненных, он явно осознавал, к чему это может привести. В прошлый раз эти два идиота разнесли половину бара, споря, что лучше – алкоголь или трава, что в итоге нарушило план босса о бескровном захвате контроля над заведением. Именно Сэм пострадал больше всего, неся ответственность за двух бестолковых балбесов. Он бы с неподдельным удовольствием переехал бы обоих своим мотоциклом, но, невзирая на недалекость, они всегда оказывались полезны, когда дело касалось физического насилия. Природные способности в ауре этой пары перекрывали даже их абсолютно нездоровый образ жизни.

Сам же Сэм, несмотря на большие силы, старательно держал себя в форме, собираясь в будущем продвинуться по карьерной лестнице вверх. Небольшая банда байкеров, состоящая из трех десятков различных отморозков, прикрывалась одним из кланов, что защищало их от слишком пристального внимания стражей. Конечно, в моменты, когда они не переходили некую грань. Но именно такое покровительство позволяло надеяться на дальнейшее развитие при демонстрации своих возможностей. Старательно выделяясь даже во внешнем виде, он потихоньку завоевывал расположение босса.

Сэм тщательно следил не только за чистотой и опрятностью, но даже пытался одеваться с намеком на стиль. Подогнанная кожаная жилетка с ручной вышивкой символа банды. Броский амулет на шею, гармонирующий с мощной печаткой на правой руке. Аккуратная бородка и постоянная бандана. Якобы небрежно свисающая на бедро кобура с черным пистолетом и даже припаркованный возле входа в переулок байк выглядел более ухоженным, чем потертые мотоциклы его подчиненных. За такой подход в банде его называли «Чистюлей», но он казался только рад, ассоциируя это с правильным и «чистым», по его личному мнению, подходом во время выполнения поручаемых заданий. Сэм четко знал, что он всегда находился на уровень выше остальных, и требовался только лишь один-единственный удачный шанс, чтобы показать это членам клана-покровителя.

– Эй, девка, я верну тебе сумку, но ты должна мне купить и принести сюда пару гамбургеров, – поглощенный в свои мысли лидер троицы пропустил момент, когда ситуация вокруг кардинально изменилась.

– Винс, какого черты ты творишь? – возмутился Сэм, мгновенно выходя из себя.

Лысый боров каким-то образом умудрился затянуть в переулок проходящую мимо девушку. Вообще, неширокий проход между нависающими высоченными зданиями выглядел довольно таки заброшенным, несмотря на то что буквально за углом проходила вполне оживленная улица. Расположенный вдоль стены прямо у въезда ряд мусорных баков и несколько задних дверей значительно сужали обзор в глубину. Позади, через полсотни шагов, четырехметровая сетка перекрывала проезд, образовывая тупик и лишая переулок возможного потока пешеходов. Дополнительно разместив тройку байков прямо у въезда, байкеры словно заявили права на это место. Заметные символы на мотоциклах в разных вариациях периодически мелькали в новостных выпусках, служа хорошим предупреждением и позволяя избежать лишних свидетелей. Поэтому Сэм искренне удивился, как Винс сумел кого-то затащить сюда, не вызвав криков на улице. Это заказанной цели однозначно придется направиться в одну из дверей позади, ведущей в подпольное казино, но другим-то людям зачем сюда соваться?

– Я хочу жрать. Бестолковое ожидание раздражает и вызывает еще больший голод, вот я и решил воспользоваться доставкой, – пожал плечами толстяк. – Я даже предупредил всех об этом желании, но вы оба ничего не ответили.

– Сэм снова замечтался о месте Босса, – вмешался Лоуренс, откровенно скалясь. – Пытается косить под него, будто он не такой же головорез, как мы, – с насмешкой продолжил он. – Винс, почему ты думаешь, что она не сбежит, как только ты ее отпустишь?

– Я верну ей сумку взамен… черт, действительно, – сплюнул лысый, поворачиваясь к напрочь испуганной девушке в деловом костюме. Вглядываясь в ее лицо, он с надеждой произнес: – Может, принесешь все-таки пару гамбургеров и картошку? Честно обещаю, что ничего с тобой не сделаю. Просто голодный как черт. – словно в подтверждение он провел рукой по своему торчащему животу, второй продолжая удерживать свою пленницу на месте.

– Ни черта я не кошу под Босса! – взорвался из-за полного игнорирования Сэм. – Просто я нахожусь на ступеньку выше, чем вы, идиоты! – Сорвавшись с места, он мгновенно приблизился к перепуганной девушке. – Ты же видишь между нами разницу, да? Эти два отброса мне абсолютно не ровня! – буквально брызгая слюной, прокричал он ей в лицо. Лысому даже пришлось отгородить ее от перекошенного байкера.

– Ты лучше кивни, а то он маньяк еще тот. Зарезал официанта, случайно пролившего воду на его ботинок, – мрачно произнес Винс, искренне переживая о том, что вскоре придется искать другого человека для доставки еды.

– Ага, – поддакнул Лоуренс, – ты такая же шестерка, как и мы, Сэм, только с невероятно раздутым самомнением и отчего-то постоянно считающий себя главным. Мы все втроем выполняем одинаковую грязную работу, но почему-то именно ты думаешь о себе как о самом чистеньком. При этом в среднем ты убиваешь гораздо чаще. Я как-то для интереса несколько недель вел статистику. Недаром у меня диплом инженера, – вновь подколол его тщедушный на вид байкер, зная, что собеседника выгнали еще на этапе последних классов школы.

– Да пошли вы оба! – буквально проорал «лидер», выхватывая черный пистолет.

Скрипнувшая сбоку дверь, открываемая решившим проявить любопытство в неудачный момент, мгновенно спровоцировала выстрел. Безжизненное тело мужчины вывалилось в переулок, оставляя кровавые следы на асфальте. Резкий порыв ветра раскрыл вид на подсобное помещение заведения, но никто не спешил оттуда появляться, испуганные внезапными жестокими действиями.

– Это только подтверждает, что ты натуральный маньяк, – абсолютно не переживая из-за случайного убийства, довольно заявил Лоуренс, радовавшийся удачному моменту появления дополнительного аргумента.

Впавшая в истерику девушка начала безостановочно рыдать, дрожа от страха. Винс, застывший в размышлениях, каким бы образом убедить ее принести ему заказанную еду. Дико вращающий глазами Сэм, пытающийся успокоить очередной нервный срыв, портящий ему имидж. Именно в этот момент отчетливо прозвучал холодный и требовательный голос:

– Отпустите девушку.

Возникшая в переулке фигура, одетая в какие-то деревенские обноски и с внушительным рюкзаком за спиной, стояла, слегка склонив голову и смотря вниз. Тем не менее, вполне различимые предупреждение и угроза ясно ощущались от неизвестного.

– Это наша цель? – приглядываясь, спросил напрягшийся Винс, на мгновение забывая про голод.

– Не похож, – отрицательно покачал головой Лоуренс после небольших раздумий, – скорее какой-то левый бомж из захолустья.

– Парень, вали отсюда, – злобно оскалился Сэм. Бушующие эмоции требовали немедленного выхода, и он искренне надеялся, что тот откажет. Тогда у Босса не появится никаких вопросов, почему они не сосредоточились вначале на деле. – Иначе твоя кровь украсит эти стены.

– Не будьте слишком самоуверенны, – фигура бродяги неспешно двинулась вперед, нисколько не проявляя страха.

– Черт, – грустно произнес Винс, после чего с надеждой обратился к девушке: – Иди уже, но если все же принесешь мне поесть, я обещаю, что как-то отплачу. Может, кого-то побью, кто тебе не нравится, или еще как.

Находившаяся в полном ступоре девушка непроизвольно кивнула, на деревянных ногах пятясь к выходу из злополучного переулка.

– Хорошо, что вы последовали голосу разума, – неизвестный остановился, глядя, как мимо него проскальзывает женская фигура.

– Здесь ты не прав, деревня, – упер в него твердый взгляд толстяк, – ты нам угрожал, поэтому отсюда на своих двоих не уйдешь. Просто девушка ни при чем, – сжав огромные кулаки, он медленно двинулся вперед.

– Чур, он мой, – торопливо проговорил Сэм, кровожадно поглаживая ствол пистолета.

– Без огнестрела, псих, – вмешался Лоуренс, – иначе окончательно спугнем цель. Босс нам потом головы оторвет, – оглядываясь по сторонам, зеленоволосый не заметил ничего нового. Привыкший к часто необдуманным действиям своих напарников, он старательно следил, чтобы их эмоции не брали вверх над разумом, задвигая выполнения задач на потом.

– Я быстро, – фигура Чистюли мгновенно сорвалась с места, устремляясь к противнику.

Несмотря на свою психическую нестабильность, он действительно часто тренировался и к текущему моменту достиг седьмого уровня ауры, находясь на полпути к восьмому. Учитывая, что в обычных армейских подразделениях зачастую находились солдаты, обладающие пятью или шестью слоями, и только отдельные опытные бойцы достигали десятого, Сэм точно был не слаб для рядового бандита. Что более важно, приличный опыт уличных драк и перестрелок только усиливал уверенность в собственных силах. Намереваясь быстро сокрушить наглеца, Сэм начал с примитивного прямого удара.

Отшатнувшийся бродяга только в последний момент успел уйти от кулака, байкер без задержек провел боковой непонятно в какой момент надетым кастетом. Короткий, но крайне мощный, он должен был сломать ребра парню. Вот только показательная медлительность деревенщины внезапно обернулась контратакой. Мощная подача в живот буквально согнула Чистюлю, после чего его лицо встретилось с коленом, отбросив бандита назад.

– Стойте, я сам, – зло сплюнул Сэм, медленно поднявшись с земли.

Оказавшийся совсем не простым противник спокойно сбросил висевший рюкзак, поместив его у стены, и готовился к продолжению. Потерев пострадавшую челюсть, байкер злобно оскалился: – Ты же не думаешь, что пара случайных попаданий сможет свалить меня?

Защитная аура изрядно уменьшила урон пропущенного удара, вот только их сила, явно увеличенная приличным количеством слоев оппонента, оказалась неожиданно немаленькой, больше походящий на девятый-десятый уровень.

– Развлекайся, – спокойно махнул рукой Лоуренс, продолжая приглядывать за окружающим пространством, – только не затягивай, иначе Винс вмешается.

– Почему это я? – недовольно возмутился толстяк, поворачиваясь к зеленоголовому.

– Почему бы и нет? Тем более, вдруг у бродяги есть что-то пожрать? – пожал плечами несостоявшийся инженер, присмотревшись к сумке.

– Иди к черту, я тебе не свинья. Ты погляди на него – он, скорее всего, питается объедками из мусорных баков, – с отвращением передернулся лысый здоровяк, смотря на откровенное тряпье на деревенщине.

– Хм, – задумчиво произнес Лоуренс, оценивая напарника. Замечая эту демонстративную насмешку, Винс чуть не взбесился, но худощавый успел проговорить: – Я шучу, дружище, просто шучу. Но все же, скорее всего, тебе придется вмешаться, а иначе Сэму начистят рожу, – указал он на вновь отлетевшего назад байкера.

В полете буквально впечатавшись спиной в кирпичную кладку, он оставил заметный след после себя. Целая сеть трещин покрыла стену, а многочисленные обломки начали ссыпаться на землю. Ошеломленный бандит после небольшой задержки вытолкнул себя из появившейся вмятины в ранее ровной поверхности, злобно оскалившись.

– Урою!!! – яростно прорычал Чистюля, окончательно входя в боевой раж.

Вспыхнувшие пламенем кулаки продемонстрировали активированную форму, а бандит вновь попытался рвануть на бродягу. Впрочем, в этот раз незнакомец перестал щадить противника, явно решив развить наступление.

Стопа в черном ботинке впечаталась в лицо Сэма, вновь отбросив его назад. Не замедляясь, неизвестный прыгнул вслед за улетевшим противником, но в схватку, наконец, вмешался Винс. Лысый здоровяк на удивление быстрым для своих габаритов взмахом дубинки отправил в полет бродягу. Последний еще не успел приземлиться, как из асфальта выстрелил каменный шип, лишь чудом не нанизав на свое острие человеческое тело. Откатившись в сторону, деревенщина кувырком ушел от огненного дыхания, выплеснувшегося потоком изо рта Чистюли. Потрепанная одежда мгновенно начала тлеть, но бродяге было не до этого – поток разнообразных ударов не прекращался.

Из нацеленной металлической дубинки выстреливает ветвистая молния, заставляя незнакомца на миг застыть без движения, парализовав ударом тока. Благо защитная аура, окружающая тело, значительно ослабляет удары, оставляя только небольшую черную точку в месте попадания. Сжав зубы от боли, бродяга рвется навстречу. Скользящим движением уходя от взмаха пылающего кулака, он снова вбивает кулак в челюсть Сэма, после чего без промедлений заходит за спину. Новый электрический удар Винса бьет в собственного союзника. Замерший от попадания Чистюля спустя мгновение оказался вбит головой в асфальт, оставляя внушительную трещину, обагренную кровью.

Мимоходом сняв с поверженного противника кастет, незнакомец готовился к новому раунду. Лысый байкер, раздраженный своей оплошностью, вновь прибегнул к каменному шипу. Неожиданно выстрелившее из асфальта острие оставило глубокий порез на бедре одетого в лохмотья деревенщины, но последний стойко проигнорировал вспышку боли. Стелящимся движением он устремился к толстяку, в последний момент уйдя вниз от поспешного удара. Кулак с дополнительным отягощением мощно врубился в район мужского достоинства. Ошеломленный здоровяк только начал заваливаться вниз, как подымающийся вверх бродяга врезался своей головой байкеру в челюсть. Полностью дезориентированный Винс грузно обрушился на спину, а незнакомец замер на месте, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя после короткой, но напряженной схватки.

– Идиоты, – сквозь зубы произнес стоящий поодаль Лоуренс, осознав, что без него не обойдется.

Спустя миг активированная форма вынудила опасного противника на секунду замереть на месте, после чего зажатый в руке пистолет бандита начал выплевывать одну пулю за другой. Пытавшийся вырваться бродяга каким-то чудом избежал первого выстрела, но второй уже пришелся в плечо. Сплющенный кусок металла бессильно отскочил от тела, оставив лишь заметный след на коже и заставив бандита поморщиться, но он просто продолжил стрелять. Уже пятая пуля полноценно впилась в живот, окончательно преодолев защитную ауру оппонента и перечеркнув жизнь храброго бродяги.

– Я же просил тише. Если пустили в ход способности, то могли бы уже и использовать оружие, чтобы закончить быстрее. Действительно настоящие идиоты.

– Скорее показушники, – внезапно прозвучавший позади голос заставил зеленоволосого байкера вздрогнуть, – на текущем уровне ауры огнестрельное оружие явно сильнее. Зачем тогда извращаться с этими формами? Яркие, но неэффективные. Особенно огненное дыхание. Читал, что после него во рту ощущение крайне паршивое.

Резко развернувшись, Лоуренс поспешно навел оружие на новое лицо, раздраженно морщась от понимания, что выполнение задания неумолимо катится куда-то к черту.

– Эй, мужик, я здесь ни при чем, – развел руками короткостриженый светловолосый парень с невзрачным лицом.

Ниже среднего роста, облаченный в слишком большую для него одежду, он выглядел нелепо. Короткие черные шорты, слегка выглядывающие из-под доходящий ему чуть ли не до середины бедра оранжевой футболки, ярко-зеленые кроссовки и высокие носки. – Просто мимо проходил, в ваши разборки встревать однозначно не собираясь. Мне оно не нужно.

– Как ты здесь очутился? – с напряженным взглядом спросил Лоуренс, не спеша убирать оружие.

– Перепрыгнул через забор, – пожал плечами молодой парень, указав на сетку за спиной, – немного понаблюдал за вашей дракой, но лезть в нее намерений не было. Меня учили не судить раньше времени о людях по их внешнему виду. Несмотря на то что вы трое, прошу прощения, выглядите крайне сурово и опасно, это ничего не означает. Может, тот бродяга какой-то маньяк, охотящийся на невинных жителей города. Поэтому давайте лучше забудем и разойдемся, а? Мне тут заскочить ненадолго, – указал он на одну из дверей, – и я сразу убегу. Договорились? Конечно же, я ничего не видел и не знаю…

– Ты курьер? Почему не в форме? – пропуская мимо поток болтовни, спросил посерьезневший байкер, покрепче сжимая рукоять пистолета.

– В стирке она, в стирке. Начальство жадничает на третий комплект, а я не успеваю все отстирать и заштопать вовремя, – смущенно развел руками тот, – но сама компания отличная, рекомендую. «Специальная защищенная курьерская доставка обеспечит прибытие груза в любых условиях», – продекламировал лозунг парень, словно пародируя рекламу.

– Лоуренс, это он? – очнувшийся Винс замер рядом, вглядываясь в стоящего перед ними чудика.

Зеленоволосый на миг обернулся, оценивая состояние напарников. Толстяк, стоящий немного враскоряку, уже сжимал пистолет в руке. Сэм, с залитой кровью головой, потирал ссадину на челюсти. Немного опираясь на стену, он, судя по виду, практически пришел в себя после драки. Точнее, избиения.

– Похоже на то, – согласно кивнул худой байкер. – Парень, передай нам пакет, и все закончится хорошо, – предложил бандит, пытаясь закончить это дурацкое задание как можно скорее.

– О-о-о, так вы из ЭТИХ, – выделив интонацией, курьер недовольно продолжил: – Я-то надеялся, что привычное клише в виде байкеров-грабителей – это просто фантазия недалеких сценаристов. Жаль, очень жаль, но ничем не могу помочь, – развел руками он, – меня уволят, если отдам пакет. Нет работы – нет денег, а без них как-то грустно живется. Предлагаю сделать иначе – я отдам его заказчику, а вы уже договоритесь с ним. Пойдет? – с надеждой протянул парень. – Тогда и я не нарушу условия, и вы получите необходимое…

– Живо гони пакет, иначе сдохнешь, – раздражаясь из-за своего поражения, пропыхтел Сэм, выпрямляясь.

Окружающий мир еще плыл, но с каждой секундой Чистюля уверенней стоял на ногах. Подорванное из-за случайного бродяги самомнение о собственных силах требовало возмещения.

– Лучше быть без работы, но целым, чем наоборот, – угрожающе продолжил Лоуренс.

Стоящий рядом Винс, словно в подтверждение этих слов, поднял собственный пистолет, наводя ствол на нелепого курьера.

– Я так понимаю, вас тоже уволят, если вы не справитесь? Эх, как все муторно, – разочарованно протянул парень, склоняя голову набок, словно прицениваясь, – тогда обязан предупредить, что после нападения на меня я.

Прозвучавший выстрел на мгновение прервал его. Мелькнувший возле самого уха кусок металла, не попавший только из-за случайного движения в сторону, заставил его дернуться.

– О-о-о, уже напали. Тогда, согласно действующим законам о самообороне и отдельному положению для службы доставки, я имею право защищаться, используя все имеющиеся в распоряжении средства. Предупреждаю, что мой старик учил меня никогда не сдерживаться в…

– Да хватит болтать и отдай пакет! – раздраженно проорал Сэм, выхватывая свой пистолет и пытаясь заставить замолчать излишне говорливую цель.

Выпущенная пуля, в мгновение ока преодолев разделяющее расстояние, пробивает тело курьера. Замерший парень в полном недоумении заторможенно опускает голову, нашаривая взглядом дыру в широкой футболке в районе подмышки.

– Эй, одежда вообще-то денег стоит! – из курьера вырвалось по-настоящему искреннее возмущение. Взгляд его внезапно начал излучать злобу, впервые придав выражению лица последнего некую серьезность.

– Умри, наконец, – раздраженно процедил бандит, не поняв, как он умудрился промахнуться с такого близкого расстояния по неподвижной цели. Только повторно нажать на курок он не сумел.

Пущенный неуловимым движением длинный нож впился в правую сторону груди, пробив защитную ауру, словно ее вовсе не существовало. Захлебываясь кровью, байкер медленно завалился на асфальт. Отвлекшийся Лоуренс с большим опозданием осознал возникшую опасность, удивившись резкому переходу на смертельные атаки. Непонимающе проводив взглядом упавшего напарника, он заторможенно пытался сообразить, что предпринять. Винс же не задавался подобными вопросами, без промедлений открыв огонь. Впрочем, внезапно оказавшийся невероятно юрким парень качающимися движениями избежал двух поспешных выстрелов, в мгновение ока добравшись до своих противников.

Рука с вытянутым пистолетом оказалась мгновенно сбита в сторону. Без промедлений следом в колено прилетел мощный удар, заставивший ногу ранее целившегося бандита резко подогнуться. Толстяк еще не успел упасть, как ему в челюсть дополнительно врубился чужой локоть, а затем его кисть оказалась выкручена под странным углом. Дезориентированный здоровяк попытался пересилить молодого парня, внезапно оказавшегося крайне опасным противником, но тот даже не собирался вступать в прямое противостояние. Очередной короткий удар в гортань напрочь сбил концентрацию, а последующий выстрел в живот вынудил Винс удивленно раскрыть глаза. Темнеющий мир не позволил толстяку осознать дальнейшие действия курьера, воспользовавшегося телом врага как прикрытием.

– Тварь! – ошарашенный жестокостью и скоростью расправы Лоуренс в панике открыл беспорядочный огонь.

Буквально зажимая спуск, он проделывал все новые и новые дыры в теле пузатого здоровяка, отчаянно пытаясь убить верткого противника. Выпустив Винса, нелепо одетый парень кувырком постарался уйти от потока пуль, но удачно активированная форма бандита заставила его замереть на месте в хватке телекинетической силы.

– Сдохни, сволочь! – возрадовавшись успеху, яростно прокричал зеленоволосый, прицелившись в голову курьеру.

– Это вряд ли, у тебя патроны закончились. А у меня – нет, – бессильно щелкнувший спуск вызвал легкий ступор у бандита, который не сразу позволил заметить торчащий из-под подмышки парня ствол пистолета. Короткое движение пальца парня мгновенно ударило в плечо каскадом боли.

Выпавшее из ослабевшей кисти оружие еще не успело приземлиться, как последовало еще три выстрела во второе плечо и обе ноги. От завалившегося на асфальт байкера донесся болезненный стон, но мощный удар по голове поставил окончательную точку в короткой схватке.

Вздыхая, Кей медленно поднялся на ноги, оглядывая себя с некоторым неудовольствием. Несколько новых дыр в широкой футболке и небольшие пятна крови толстяка ставили крест на дальнейшем использовании этой одежды. Хорошо, что в этот раз он предусмотрительно купил буквально самую дешевую из возможных, помятуя о своей вечной неудаче в плане беспроблемных доставок.

С учетом его метра семидесяти и крайне молодого возраста, из многочисленных нападающих никто ни разу не прислушался к голосу разума, считая его легкой мишенью. При том что каждый из них вполне мог потратить немного времени и изучить основные требования для вступления в «СЗКД». Не сказать, что информация была в абсолютно свободном доступе, но определенный минимум можно было с легкостью вытащить из объявления о работе. Но нет, самоуверенность и низкий интеллект казались главной чертой, объединяющей таких бандитов. Некоторые даже пытались мстить после, в итоге вынудив парня сразу прекращать жизнь самых отмороженных во избежание будущих опасностей. Получить выстрел в спину ему не улыбалось. Конечно, так он действовал, только предварительно удостоверившись, что его не собирались щадить.

– Хорошо, теперь, наконец, закончим дело, и в офис, – кивнул своим мыслям Кей, оглядывая переулок.

Четыре лежавших здесь тела и различимые следы прошедшего боя заставляли поморщиться. Очередной отчет с детальным описанием событий. Кем являлся тот бродяга и почему его убили, курьер не имел ни малейшего понятия. Вот только никого это волновать не будет: присутствовал при инциденте – значит, пиши. Как же это муторно и нудно! Нашарив телефон в кармане, он неспешно вызвал по текущим координатам стражей и скорую помощь.

– Ох, чуть не забыл, – вернувшись к одному из нападающих, он вытащил застрявший в груди клинок.

Кое-как закрыв дыру в теле, чтобы тот не истек кровью раньше времени, Морри вскоре поднялся. С недовольством осмотрев свое оружие, он тщательно вытер лезвие о тело потерявшего сознание, после чего спрятал его в ножны под широкой футболкой. Убедившись, что ничего не забыл, Кей легкой походкой отправился к нужной ему двери.

Сдача посылки не заняла много времени. Получив кодовую фразу и сверив личность получателя, парень вернулся в переулок. Появившиеся к этому времени стражи заставили предъявить удостоверение личности и карту курьера. Только переписав данные и получив короткое объяснение произошедшего, они отпустили парня. Поблизости уже суетились работники скорой, пытаясь спасти жизни выживших бандитов. Парень невольно переключил свое внимание на еще одну случайную свидетельницу. Кей мог только искренне посочувствовать испуганной девушке. Не имевшая поддержки кланов или специальных служб, она подвергнется длительным допросам, и хорошо, если кто-то из кланов вообще не решит свалить на нее часть вины, обвинив в соучастии для собственного прикрытия.

Вновь перепрыгнув сетчатый забор, он мимоходом проверил карманы шорт. Случалось, что после некоторых нападений парень терял вещи, аведь платить приходилось из собственного кошелька. Благо в этот раз все носимое имущество нашлось на своих местах. Уже выйдя на улицу, он застыл на месте, оглядываясь.

Спешившие по своим делам люди спокойно огибали замершего посреди тротуара человека, напрочь игнорируя его нелепый вид и небольшие кровавые пятна. Что уж говорить – прошедшая в полусотне метров перестрелка словно забылась окружающими, вызывая интерес только у редких зевак, явно не знающих, чем заняться. Впрочем, в мегаполисе частенько происходили разные стычки, а прошедшая абсолютно не поражала своим масштабом, чтобы заставить людей обратить на себя внимание.

Вздохнув, Кей поднял взгляд на далекое небо. Серое, тусклое и невзрачное, оно казалось обрамлено зданиями, словно рамой. Будто город, несмотря на огромный размер, служил эдакими стенами, ограничившими окружающее пространство и сужающими его до мизера. Да, этот человеческий муравейник был поистине гигантский, но каждый из его коридоров оказался мал до безобразия. Порой парню сильно не хватало ощущения свободы и простора, которые он чувствовал в горах. Но то время безвозвратно прошло, а деревня полностью исчезла под ковшами бульдозеров клана Хигато. Вливая значительные средства, та наглая девчонка при поддержке своих родственников споро превратила всю территорию в реабилитационный комплекс, шустро возведя свою задумку на пепелище прошлой жизни Кея. Сам же он даже спустя семь месяцев не сумел определиться с глобальными планами на будущее. Ведь выяснилось, что вся тщательная подготовка оказалась банально не нужна.

Нет, старик действительно намеревался отомстить за своих погибших родственников, за уничтоженную ветвь клана и лично за себя. Вот только актуальность этого мероприятия закончилась в момент, когда кующемуся в суровых тренировках «оружию возмездия» было всего пятнадцать. Сами предатели, подставившие ложными доказательствами семью Учителя, нарвались на открытый конфликт с Хигато и оказались полностью стерты из истории. Именно после этого клан возвысился до текущего положения, а старик, наконец, дождался наказания для своих врагов. Но Учитель продолжал упорно мотивировать своего ученика развиваться дальше, бесконечно требуя большего уровня подготовки и постоянно обнаруживая недостатки в навыках.

Если бы Кей Морри находился в подростковом возрасте, он, вероятно, мог воспринять в штыки полученную информацию. Ведь, по сути, все, к чему он двигался на протяжении почти десятка лет, давно не имело никакого смысла. Но старик научил его в первую очередь думать. Учитель многие годы искренне заботился о нем, всецело посвящая себя воспитанию ученика и, главное, не выбросил на свалку, когда выяснилось, что возмездие уже свершилось. Продолжив и в итоге открыв множество различных путей перед Кеем, старик действительно заслужил безграничную благодарность и уважение. Несмотря на всю показную строгость, он предоставил уникальную возможность брошенному ребенку вырасти в полноценную личность, способную самостоятельно творить свою судьбу. Парень прекрасно осознавал все это, но тем не менее в первое время его поглотило ощущение полной потерянности.

Насильственное выселение привело к тому, что он оказался практически без вещей и только с некоторым запасом денег на личном счету, который образовался после работы в качестве ликвидатора иномирных тварей. Причиной стал полный арест всего имущества, организованный людьми той девушки. Вначале возникла мысль вновь вернуться к охоте, но Морри отбросил эту идею, решив окончательно порвать с прошлым. Если уж жизнь кардинально изменила вектор движения, то есть смысл действительно начать все заново, не цепляясь за пройденные этапы. К тому же раздражающе неудобные условия во время вылазок не растворились бы только от того, что он лишился дома.

Поиск работы затянулся на некоторое время. Внезапно оказалось, что отличная подготовка и знания были связаны исключительно с боевым аспектом. Отсутствие диплома из какой-либо академии или университета не давали рассчитывать на что-то большее, сужая количество вариантов. Конечно, Кей всегда мог попробовать договориться об обучении в кредит, вот только после долгих лет целенаправленной подготовки к фактической роли убийцы другие перспективы выглядели невероятно блекло и скучно. Впрочем, становиться киллером, членом боевых групп кланов или даже банд ему искренне не хотелось. Охота отпала изначально, но само желание острых ощущений и стремление развивать ауру дальше никуда не испарилось.

Некоторое время он всерьез рассматривал возможность вступить в ряды городских стражей. Это была государственная организация, сформированная и финансируемая Советом с единственной целью – нормализировать взаимоотношениями между кланами и контролировать вооруженные конфликты. Дополнительно стражи занимались расследованием любых стычек с поиском виновных среди кланов, физическим предотвращением масштабных сражений и многим другим, что могло отразиться на жизни простых обывателей и привести к кровавой резне. Неосновная часть функций заключалась в поддержании общественного порядка, но здесь кланы справлялись лучше, самостоятельно контролируя подотчетную территорию. Хотя последнее не относилось к Тарону, крупнейшему мегаполису в Антаро, являющемуся по-настоящему нейтральным городом. Городом, в котором большинство сильных этой страны сталкивались в различных противостояниях.

Долгое время перспектива службы в рядах стражей выглядела привлекательно, и Кей даже собирался вступить в специальную академию для прохождения подготовки, но, начав изучать вопрос детальней, он вскоре решил отказаться от данной идеи. Огромная загруженность различными инструкциями, постоянное давление со стороны кланов, лавирование между множеством интересов и ограниченные реальные возможности походили на некие кандалы, не дающие организации по-настоящему эффективно выполнять свои обязанности. Нет, старик научил Кея всегда выполнять задания на сто процентов, не для галочки. Поэтому это был вопрос времени, когда парень в итоге послал бы инструкции и распоряжения подальше, решив действовать по-своему. Стражи оказались отброшены как бесперспективные, но ему крайне удачно попалось на глаза новое объявление, где только что появившаяся «Специальная защищенная курьерская доставка» начала поиск сотрудников, и даже спустя полгода он продолжал с удовольствием работать в ней. К тому же отсутствие требований для обладания конкретным типом форм позволяло надеяться исполнить давнюю детскую мечту.

Улыбнувшись этому вечному потоку людей с напряженно-серьезными лицами, Кей направился к прикованному цепью к столбу велосипеду. Обычно курьеры самостоятельно решали, на чем перемещаться, и именно такое средство показалось ему наиболее удобным. Проклятые пробки заставляли нервничать в томительных и бесцельных ожиданиях, а некоторые районы мегаполиса были вовсе закрыты для проезда неэкологического транспорта. Поэтому велосипед являлся лучшим выбором для курьера, которому требовалось обеспечить доставку в любую точку в кратчайшие сроки. При этом дополнительно служа эдаким тренировочным снарядом. Жаль, что их воровали постоянно.

– Эй, какого черта вы творите? – возмущенно прокричал Кей склонившимся над его «железным конем» мужикам в грязных обносках.

Один из них мигом обернулся. Спутанные длинные черные волосы и густая борода практически полностью скрывали испуганное лицо, но именно это послужило для парня ярким опознавательным знаком.

– Ты, я тебя узнал, сволочь! Ты ведь на прошлой неделе пытался украсть мой велосипед!

– Валим, – хриплым голосом бросил бродяга своему напарнику, мгновенно срываясь с места, словно самый настоящий спринтер.

Второй, замешкавшись, не успел вовремя среагировать, пытаясь понять, почему его друг убегает от невзрачного парня, только недавно вышедшего из подросткового возраста. Последующая мощная оплеуха отправила его прямо на асфальт, а склонившееся молодое лицо без намека на щетину выразительно процедило:

– Еще раз попробуешь своровать, я засуну этот болторез тебе в известное место. Уяснил?

Пытающийся прийти в себя несостоявшийся грабитель заторможенно кивнул, языком ощутив шатающиеся в челюсти зубы.

– Хорошо. Жаль, второй убежал, а гнаться откровенно лень. Передашь ему мои слова, иначе в следующий раз я побегу вслед за ним.

Очередное подтверждение проходит более осмысленно, и Кей наконец отстранился от бродяги. Со вздохом выбросив срезанную цепь, он уместился на привычном сиденье.

– Успею ли я еще что-то доставить, или можно не торопиться? – позевывая, задумчиво произнес курьер. – Нужно выполнить плановый показатель в этом месяце, чтобы взять очередной отпуск для восстановления после сплавки слоев. Десятый, усиленный уровень практически в кармане. Конечно, если шеф отпустит… Погнали!

Вдавленные педали буквально сорвали велосипед с места. Вливаясь в активный поток машин, Кей с большим удовольствием ускорялся все сильнее, вызывая недовольные гудки отдельных автомобилистов. Грязно ругаясь на безумные выходки явного самоубийцы, активно подрезающего их во время движения, они, тем не менее, стремительно терялись позади, не в силах выдержать заданный темп в плотном трафике.

Дорога в офис заняла чуть более получаса сумасшедшей гонки, заставив парня даже немного вспотеть, но вскоре он уже фиксировал свой транспорт в специальной стойке прямо у входа в крайне приметное здание. Трехэтажная постройка из темно-серого кирпича выглядела мрачно. Размещенная на крыше пара каменных горгулий словно вела молчаливое наблюдение за смельчаками, решившими попасть внутрь. Тусклые окна полностью скрывали расположенные за ними помещения, и внешне дом походил на особняк из фильмов ужасов. Небольшой сад, окружавший дом почти со всех сторон, только дополнял этот образ. Редкие кривые деревья, не успевшие покрыться зеленью, в темное время суток изрядно походили на жутких монстров с когтистыми лапами. Длинные ветви во многих местах достигали фасада и под влиянием ветра частенько царапали окна, будто стремясь попасть внутрь. Действительно пробирающее своей мистической атмосферой… могло бы быть, если бы не одно большое «но».

Построенный буквально впритык и нависающий над особняком небоскреб со сверкающими зеркальными гранями резко контрастировал с окружающим пространством, напрочь выбивая любые тревожные мысли. На самом деле офис «СЗКД» больше походил на пародию на серьезное заведение, пытаясь, скорее, выглядеть, чем быть. Ведь если присмотреться, то часть жуткой атмосферы обеспечивалась банальной неухоженностью старого здания и особенно его дворовой территории. Приделанные сверху статуи существ при внимательном взгляде казались поделками каких-то студентов, грубо и наспех прикрепленными на крыше, а отсутствующий свет в окнах объяснялся пустующими помещениями. Впрочем, именно эта нотка различия ожидания с реальностью в свое время привлекла парня.

– Добро пожаловать в. а-а-а, это ты, Кей. Уже закончил?

Сидевшая за приемной стойкой девушка расслаблено откинулась назад, позевывая. Невероятно привлекательная, одетая в немного тесную белую блузку и короткую юбку, облегающую аппетитную фигуру с выдающимися формами. Миловидное личико, обрамленное необычными фиолетовыми волосами. Специальные контактные линзы аналогичного оттенка и тщательно подобранный маникюр добавляли изюминку, позволяющую постоянно очаровывать новых посетителей своим внешним видом. Но именно новых.

– Ага, Триш, – коротко ответил парень, добродушно улыбнувшись. – Много сегодня заказов?

– Не особо, но пока все остальные на доставках, – безучастно ответила девушка. – Зайди к шефу. Только переоденься, а то снова начнет ругаться, – посоветовала она, отворачиваясь.

Зазвучавший спустя секунду звук провозгласил окончание хода противника, заставив Триш наконец встрепенуться.

– Наконец-то тормоз сходил, чуть не уснула. Он такой тупой, представляешь? Даже не видит мою ловушку! Но ничего, вскоре я размажу его, и он пожалеет, что вызвал меня! Ты будешь у меня рыдать как маленькая девочка после поражения.

Воодушевившись, девушка продолжала что-то бурчать себе под нос, но Кей ее не слушал. Несмотря на то что она тщательно следила за своей внешностью и выглядела как настоящая модель, ее истинные интересы оказались слишком специфичными. Жесткое веганство, выливающееся в сплошной поток информации, если кто-то осмелился затронуть тему еды, и неприятие потребления чего-то недопустимого в ее присутствии. Вплоть до попыток насильно отобрать и выбросить чужие блюда. Сильный дух соперничества, часто провоцирующий целый поток сквернословия во время любого противостояния, порой доходивший даже до физического насилия.

Впрочем, первое место по размеру помешанности занимало го. Знание правил и умение играть на приличном уровне в эту игру вообще служило требованием, чтобы вызвать хоть какой-то интерес у Триш, а любимым времяпровождением, граничившим с маниакальной жаждой, являлось наблюдение за чемпионатами. Вечные обсуждения тактических приемов этой невероятно сложной игры заставляли даже обладающих крепкими нервами и большой надеждой бросить любые попытки завоевать девушку.

Сам Кей в принципе с сочувствием смотрел на будущую пару Триш. Конечно, она могла найти похожего чудилу, вот только парень сильно сомневался, что такой существует. Аналогичный набор увлечений, совпадения по внешним требованиям и сверхтерпимость к агрессивным действиям девушки – нет, невозможно. Но как администратор девушка выполняла положенные обязанности на отлично, старательно поддерживая имидж их службы хотя бы перед новыми клиентами. Дальнейший процесс обсуждения брал на себя шеф, распределяя между пятеркой курьеров их посылки. Более никого, кроме периодично приходившей уборщицы, в штате «СКЗД» имелось.

Еще раз оглядев себя и вспомнив, что в данный момент запасная одежда в шкафчике отсутствовала, Кей решительно двинулся в сторону широкой лестницы с массивными деревянными перилами. Мимоходом бросив взгляд на уходящий вниз пролет, он направился в противоположную сторону. Подвал старого здания больше походил на некую свалку, оказавшись занятым складом различного хлама. Там же разместились и раздевалки с душевыми. Весь второй этаж полностью пустовал, подготовленный на вырост, а вот третий оказался занят и находился в единоличном пользовании руководителя и, по совместительству, основателя компании.

Собравшись с духом и мысленно оценивая возможные темы, Морри решительно постучал. Услышав невразумительный ответ из-за двери, Кей незамедлительно потянул на себя ручку. Сплошная стена дыма накрыла его чуть ли не с головой, заставив поморщиться. Но опытный курьер, заранее знающий, с какими трудностями предстоит столкнуться, резво рванул вперед, в сторону ближайшего окна. Спустя несколько секунд, немного проветрив помещение, Морри повернулся к спокойно сидевшему за широким деревянным столом мужчине.

– Приветствую, шеф, – кивнул он, отчаянными взмахами руки пытаясь поскорее развеять густой смог вокруг себя.

– Присаживайся, Кей. Окно тоже закрой, а то дует, – вздрогнув от потока свежего воздуха, глава «СКЗД» требовательно указал пальцем.

– Шеф, я ведь натурально задохнусь здесь, – испуганно покачал головой парень. – Вам стоит периодически проветривать помещение – здесь слишком накурено.

– Не выдумывай, – державший в руке сигару с наслаждением выдохнул очередную порцию дыма. Выразительно взгляд парня на огромную пепельницу, занимавшую почти треть отнюдь не маленького стола, он решительно проигнорировал. – Закрывай и садись. Живо.

– Хорошо, – набрав в легкие напоследок немного свежего воздуха, Кей прикрыл окно, после чего направился к одному из двух массивных гостевых кресел. Видя, что шеф начал хмуриться, он поспешно заявил: – Я только с задания, не успел переодеться. Вновь возникли небольшие осложнения, но ничего серьезного. Посылка доставлена.

– Сколько в этот раз? – сузив левый глаз, его руководитель начал буквально буравить взглядом курьера.

Слегка за пятьдесят, с несколькими шрамами на лице и коротким ежиком седых волос, он выглядел действительно сурово. Мощная фигура чуть более двухметрового детины, ранее долго участвовавшего в профессиональных боях без правил, и огромные кулаки с тремя заметными перстнями могли испугать многих. Даже деловой костюм, в который он был одет для солидности, казался нелепой попыткой облагородить этого головореза, буквально трещавшего по швам от огромных мышц. Джек Андерсон, трехкратный чемпион Антаро, закончивший карьеру пару лет назад и недавно решивший открыть собственное дело, внешне продолжал выглядеть как действующий боец. Впрочем, имеющаяся аура с семнадцатью слоями обеспечивала не только вид, но и суть.

– Один… И двое раненых, – неуверенно ответил Кей, опуская взгляд.

Прозвучавший скрежет зубов и дальнейшая тишина заставили парня напрячься.

– Я успел их предупредить согласно установленному протоколу, но они начали стрельбу. Вероятно, у них имелся конкретный заказ на перехват пакета. Причем погибший оказался убит своими же союзниками… – Немного подумав, он добавил: – Стражи уже в курсе.

– Ладно, один – не так уж и много, – в очередной раз выдохнув дым, наконец, произнес Андерсон. – Но твой список постоянно растет. Знаю, что ты сильный, но подкачайся, наконец. Набери массу. Набей себе страшную татуировку на лице, не знаю. Выгляди хоть сколько-нибудь опасно или грозно. Возможно, тогда количество стычек, наконец, уменьшится, – с надеждой протянул он, – или, скорее, отморозки закончатся, а выжившие тебя запомнят.

– Не льстите мне, шеф. Меня ни разу не пробовали грабить серьезные пользователи ауры, только какие-то шестерки не сильнее седьмого-восьмого слоя, которые даже не достигли среднего предела физической силы. На их роль вечно находится кто-то новый, так что не уверен, что нападения прекратятся, – растерянно пожал плечами Кей.

– Почему у других таких проблем нет? У них в худшем случае одно нападение на десять доставок, когда у тебя каждое третье заканчивается пострадавшими или даже трупами! – громко возмутился глава. – Да уже большая часть стражей крепко запомнила не только твое имя, но и внешность, постоянно разбираясь с последствиями твоих доставок.

– Шеф, но ведь вы сами мне поручаете ТАКИЕ доставки, – не выдержав, в ответ заявил Кей, открыто встречая суровый взгляд работодателя. – У меня часто нет выбора, особенно когда они начинают кричать про месть. Напоминаю, что мое самое первое место жительства вообще взорвали из-за того, что одна из банд вернулась. Чудом выжил. Ведь то был не единственный случай. А нападение на Триш? Не-а-а, я больше не собираюсь их так просто отпускать. Пусть подольше полежат в больницах, – твердо уперся Морри.

Старик собственным примером показал, что живые враги за спиной являются не лучшей идеей, а полученный впоследствии опыт только укрепил мнение парня на это счет. Милосердие хорошо, когда ты цел и невредим. Вот только удару могли подвергнуться даже близкие, если бы они имелись у парня. Несмотря на это, убивать каждого Кей не собирался, поэтому сильные травмы ему виделись лучшим выходом.

– Ладно-ладно, не первый раз обсуждаем это. Просто постарайся быть немного мягче, – махнул на своего курьера шеф, зная его биографию.

Тем более что Морри действительно говорил правду: некоторые лица пытались выместить свою неудачу на других сотрудниках, за которых сам Андерсон нес ответственность. Благо текущий руководитель стражей являлся его давним фанатом и в свое время пошел на определенные уступки, выбивая разрешение применять любые средства при самозащите. Конечно, при условии, что грань не будет постоянно пересекаться.

– Где можешь, избегай лишних смертей, – успокоившись, вновь попросил Джек.

– Пытаюсь, но не всегда получается, – развел руками курьер. – Но обязательно постараюсь, – серьезно кивнул он. – Кстати, вскоре хотел отпроситься на несколько недель.

– Снова твои скачки в силе? – скривившись, полуутвердительно поинтересовался Андерсон.

Кей только кивнул, не собираясь комментировать.

– Хорошо, но на следующие полгода забудешь про существование такого слова, как отпуск, ясно? – убедившись, что курьер согласен, Джек продолжил: – Тогда разрешаю. Да, пока ты не ушел: пришел срочный заказ. Закончишь – и на сегодня будешь свободен, – откинулся назад шеф, разглядывая молодого парня, которого он так удачно завербовал при открытии агентства.

Учитывая возраст, Морри обладал просто невероятной боевой подготовкой, вполне сравнимой с элитными армейскими подразделениями Стратократии или кланов Антаро. Сверх этого прилагались отлично развитая аура с каким-то неприличным количеством энергии от каждого слоя и гораздо больший предел усиления, как минимум на пару-тройку превышающий стандартный десятый. Последнее выливалось в то, что тщедушный на вид парень физически оказался сильнее, чем сам Джек. Выглядело все так, словно курьера изначально готовили по засекреченной клановой системе, но в какой-то момент почему-то выкинули на улицу, будто не найдя применения. Андерсон в жизни не поверил бы в такую историю, если бы Морри не сидел напротив, а других объяснений подобным навыкам он найти не сумел. В рассказ про нереальные тренировки ради мести под присмотром какого-то деревенского дедка верилось слабо.

С такими темпами его подчиненный в течение десятка лет должен был перешагнуть двадцатый уровень, открывая дорогу себе в качестве Великого Мастера. Единственное, что смущало бывшего чемпиона, – острое нежелание Кея использовать любые внедренные формы и периодичные изменения в количестве слоев, словно аура парня никак не могла стабилизироваться. С таким Андерсон столкнулся впервые, а за свой век профессионального бойца он встречал немало различных техник развития. Впрочем, в прошлый раз даже в своем наиболее ослабленном состоянии курьер достигал девятого слоя по данным проверок на специальном оборудовании, что однозначно перекрывало средний уровень встречаемых грабителей.

– Что-то серьезное? – заинтересованно произнес Кей, вставая из кресла. Внимательный взгляд шефа вызвал небольшую тревогу.

– Не думаю, только особо срочная по полному тарифу, а никого свободного, кроме тебя, нет. Небольшая доставка от отправителя в Таронскую высшую академию аурных искусств. Быстро справишься, совершенно ничего сложного.

Глава 4

Получив на руки небольшой бронированный бокс для перемещения посылок, парень невольно усмехнулся навыкам шефа. Тот, невзирая на посвященную рингу жизнь, имел просто прекрасные навыки личных продаж, умудряясь выдаивать из клиентов максимум. Даже этот ящик являлся дополнительно оплачиваемой услугой, которая стоила немалых денег. Впрочем, так как был использован внеземной материал из тела очередной иномирной твари, обладающий просто невероятной прочностью и способностью гасить энергию ударов, цена была частично обоснована. Хотя других вариантов, кроме как полностью отрабатывать каждого заказчика, у Андерсона просто не имелось.

Несмотря на семь месяцев работы, изначальное позиционирование в качестве защищенной доставки отправило их просто на самую вершину ценового диапазона, опережая конкурентов более чем на порядок. Действующих крупных курьерских служб в мегаполисе было несколько, но никто из них не нанимал высокоуровневых бойцов для выполнения банальной работы по доставке. Неоправданно дорого. Вот только другие не могли обеспечить транспортировку груза в условиях вооруженных нападений, не желая брать на себя ответственность.

Шеф, потратив изрядную часть средств на покупку здания службы в самом центре города и на наем курьеров на длительные контракты, собирался возместить траты за счет расположенных в Тароне многочисленных кланов. Но оказалось, что те чаще предпочитали использовать собственных людей, не доверяя важные дела посторонним. С учетом того, что большинство предприятий, способных заплатить за такую доставку, находились или под контролем, или были связаны с кланами, реальных заказчиков осталось немного. Массированная рекламная кампания сумела слегка поправить дело, но почти полностью опустошила денежные запасы Андерсона. Последнее вынуждало шефа хвататься за любую возможность заработать, пытаясь вытащить «СЗКД» из потенциального банкротства.

Закрепив специальными ремнями на пояснице бокс, Кей неспешно двинулся на выход из здания. Мимоходом кивнув занятой в своей игровой баталии Триш, парень отсоединил свой велосипед и, усевшись на сиденье, наконец озадачился местом получения посылки. Увиденное заставило грязно выругаться. Торопливая попытка дозвониться до шефа ни к чему не привела. Монотонный голос упорно твердил, что абонент в данный момент недоступен. Буквально зарычав от кипящей злости, Морри стремительно бросился внутрь здания.

– А-а-а, Кей, ты уже вернулся? Быстро ты. Шеф просил передать, что он уже ушел, – не поднимая головы, проговорила Триш. – Реванш? ЧТО-О-О? После того как ты продул два раза подряд? Подымись для начала в рейтинге, сопляк! – Внимание девушки вновь оказалось поглощено скрытым за стойкой экраном компьютера.

– Какого? Я ведь только что вышел, когда он успел? – раздраженно заявил курьер, вновь пытаясь позвонить.

Небольшая вибрация уведомила о приходе нового сообщения, прочитав которое, парню захотелось раздавить телефон. Только понимание, что его вычтут из заработной платы, удержало от очередной порчи имущества.

– «Мы не можем себе позволить легко отказывать клану. Отпуск или задание. Выбирай», – произнес вслух он слова на экране. – Манипулятор хренов, – взгляд скользнул вверх по лестнице, где свет к этому моменту оказался демонстративно потушен. – Передай, пожалуйста, шефу, что сделаю, но за такую целенаправленную подставу он мне будет должен гораздо больше, чем обычный отпуск.

– Да-да, хорошо, Кей, – спустя долгую минуту, наконец, ответила Триш, но парня рядом не оказалось.

Не найдя его взглядом, она попыталась вспомнить, что именно он просил, но не смогла. Внезапно всплывшее уведомление от настырного соперника окончательно разрушило даже тень намека на воспоминание:

– Что? Пытаешь утроить ставку? Нет, меньше чем за пятикратную с таким слабаком я играть не собираюсь…

Особняк клана Хигато встретил курьера закрытыми решетчатыми воротами, сквозь которые виднелось внушительное здание. Трехэтажное, выполненное в традиционном для Антаро стиле, оно занимало приличный кусок территории участка. Многоуровневая загнутая крыша, сильно напоминающая шляпу с широкими полями. Грубый и шероховатый серый камень, указывающий на огромную толщину стен. На удивление широкие окна, только визуально уменьшенные в угоду старому дизайну. Асимметричная архитектура, включающая в себя дополнительные постройки, соединенные с основным жилым блоком. Все это Кей разглядывал через толстые металлические прутья ворот. Высокий трехметровый забор полностью скрывал внутренний двор от мимолетных взглядов посторонних, а камеры наблюдения должны были обеспечить сохранность.

Мысленно успокоившись, Морри уверенно двинулся в сторону небольшой калитки сбоку от центрального входа, возле которой разместился пункт охраны. Оттуда сквозь прозрачное и явно бронированное стекло его уже сверлили подозрительными взглядами пара бугаев, одетых в непримечательные серые костюмы с символикой клана. Кей прекрасно понимал причину такой внимательности. Учитывая, что назло шефу он даже не попытался переодеться, внешний вид парня оставлял желать лучшего и однозначно вызывал определенные вопросы.

Слишком широкая оранжевая футболка практически до середины бедра. Еле видневшиеся из-под нее черные шорты и высокие носки до колена. Ярко-зеленые кроссовки только добавляли образу большую броскость, делая Пацана похожим то ли на клоуна, то ли на любящего невероятно яркие вещи ребенка. Впрочем, судя по невысокому росту и молодому лицу, охрана явно причислила его к последнему. На фоне такого внешнего вида засохшие пятна крови скорее походили на следы соуса.

Окончательно смирившись с необходимостью выполнения порученного задания, Кей утопил кнопку вызова. Служба доставки действительно нуждалась в заказах и финансах, а подставлять шефа из-за эмоций парень не собирался. Старик изначально учил его держать себя под контролем, не давая воли чувствам. Терять источник дохода Морри тоже не хотел. Да, возможно, для кого-то работа курьером могла казаться неудачным решением, но спустя месяцы Кей видел в ней множество позитивных моментов.

Реальная отработка боевых навыков на деле с минимальными юридическими последствиями. Достаточно свободный график для отдыха и тренировок. Отсутствие необходимости постоянно сидеть в офисе. Вменяемый шеф, который прислушивался к пожеланиям сотрудников. Отличный заработок из-за действительно высоких требований к умениям курьеров и высоких рисков. Возникающие новые знакомства с различными людьми из совершенно разных сфер – Кея уже с десяток раз пытались перекупить. Поэтому парень, несмотря на показуху, искренне не желал подводить Андерсона, решившего в свое время проверить бездомного бродягу в деле.

– «СЗКД», курьер Кей Морри, – представился он, демонстрируя удостоверение.

Полученное еще в самом начале, оно гордо демонстрировало девятый уровень ауры. С одобрения шефа, парень провел официальные замеры буквально сразу после сплавки слоев, целенаправленно занизив собственные возможности.

– Прибыл для отправки посылки.

Под хмурыми взглядами он приложил документ к специальному сканеру.

– Минуту, – внимательно изучив пластиковую карту, охранник бросил скептический взгляд на восемнадцатилетнего парня. Коротко переговорив по телефону, он уже более спокойным тоном произнес: – Проходи. Возле лавочки остановишься – тебя заберут.

– Хорошо, только присмотрите за моим велосипедом. Его регулярно пытаются своровать. Прямо надоело! Некоторые индивиды даже несколько раз подряд. Приходится вправлять мозги этим идиотам, но они упорно не заканчиваются, – пожаловался Кей и прислонил свое транспортное средство прямо к стеклу перед охранником. – Боюсь представить, что будет, если куплю себе автомобиль… Прикрепить не к чему, поэтому я тут его оставлю. Огромное спасибо! – махнув рукой на прощание, парень стремительно скрылся в калитке, оставив двух здоровяков, которые не сумели вставить даже слово вречь наглого курьера, в ошарашенном состоянии.

– У меня есть дикое желание выбросить к черту его драндулет, – произнес один из них, – заодно и пару подзатыльников выписать.

– Ага, только если это повлияет на доставку, начальник охраны нам потом голову оторвет, – возразил второй, с недовольством глядя на потертое сиденье прямо перед своим лицом. – К тому же девятый уровень в таком возрасте не шутка. Удостоверение точно настоящее – копию прислали заранее, а из-за статуса «СЗКД» их изготавливают непосредственно стражи. Такое не подделаешь.

– Ты думаешь, я, обладая десятью слоями, не справлюсь с каким-то малолеткой? – громко возмутился первый, после чего, будто для придания веса своим словам, пихнул напарника в плечо.

– Справишься, вот только тебе почти четвертый десяток, а ему даже двадцати нет, – поморщившись, заметил второй. – Следи лучше за камерами, и чтобы этот парень нигде не болтался, пока Саймон не придет, – закончил он бессмысленное обсуждение.

Внутренний двор особняка оказался невероятно ухоженным. Зеленый газон чередовался с выложенными плиткой дорожками и целыми композициями из растений, казалось бы, хаотично разбросанными по территории. Яркими пятнами выделялись клумбы, подобранные под цвета герба клана. Идеальная чистота сочеталась с аналогичным порядком, представляя окружающее пространство скорее как картину, но никак не жилую территорию. Возможно, резиденция действительно являлась именно деловым зданием, только для гостей, а сами члены клана жили в других местах. Кей не знал, да и не стремился узнать.

С удобством разместившись на лавочке, он мгновенно прикрыл глаза, решив подремать. Учитывая известное пренебрежительное отношение к обычным гражданам, курьер нацеливался на достаточное длительное ожидание. На удивление, буквально через десять-пятнадцать минут прямо над ним раздался ледяной мужской голос:

– Кей Морри? Прошу следовать за мной…

Не дожидаясь реакции, его обладатель отвернулся и направился в сторону особняка. Рывком вставшему парню ничего не оставалось, как проследовать за дворецким, по пути разглядывая нового персонажа. В отличие от классического представления, этот индивид оказался невысоким толстячком с густой шапкой черных волос. Даже строгий костюм не мог скрыть заметную шарообразную фигуру. В других же аспектах дворецкий соответствовал своему образу: молчаливый, холодный, пренебрежительный к неряхам и бродягам, которым в его глазах Кей соответствовал на сто процентов.

Проведя курьера через второй вход и ряд служебных помещений, толстячок остановился перед резной дверью. Негромко постучав и дождавшись разрешения, он аккуратно приоткрыл ее, после чего произнес:

– Курьер прибыл, сэр, – медленно зайдя внутрь, даже не пытаясь пропустить Морри вперед, он замер в центре комнаты.

Не почувствовав никого позади, дворецкий обернулся, но там было пусто. Резкий прилив паники от осознания своей ошибки заставил его задрожать. Только присутствие работодателя удержало его на месте:

– Прошу прощения, сэр, я…

– Уже можно входить? Я слегка отвлекся на разглядывание интерьера, а то мы пробирались какими-то черными ходами, и я даже на короткое время засомневался, что это особняк принадлежит великому клану Хигато. Слишком пусто и не впечатляюще, но сейчас – верю. Картины, везде дерево, мрамор и вазы. Особенно последние. Явно невероятно дорогие, да? – донесся голос курьера из-за двери, после чего парень неспешно зашел внутрь. – Приветствую. Кей Морри, курьер «СЗКД». Готов приступить к выполнению доставки.

Широко улыбнувшись, он уставился на владельца кабинета.

– Спасибо, Саймон, можешь быть свободен.

Дворецкий что-то попытался сказать, но в итоге только кивнул, молча покинув комнату и аккуратно прикрыв за собой дверь.

В это время парень с интересом осматривал помещение. Рабочий кабинет, а это явно был именно он, оказался обставлен со вкусом и даже ноткой претенциозности. Заставленные множеством книг полки закрывали практически все стены. Огромное окно позади высокого кресла владельца открывало вид на слепящее солнце, невольно заставляя гостей опускать взгляд перед собеседником. Массивные резные стулья и вычурный стол занимали центральное место в кабинете. Впрочем, сама рабочая плоскость была осовременена – несколько экранов и сенсорный пульт управления позволяли выводить множество различной информации одновременно.

Сам хозяин помещения вполне соответствовал окружающему пространству. Элегантный деловой костюм, запонки с символикой клана из драгоценных металлов, дорогие очки. Худощавый, явно державший себе в форме, он смотрел тяжелым взглядом синих глаз. Тонкие черты лица и бледная кожа придавали некоторую аристократичность. При этом черные волосы с налетом седины скорее подчеркивали умудренность, чем говорили о старости.

Спустя несколько секунд беззастенчивого разглядывания Кей поймал себя на мысли, что стоявший напротив мужчина был чем-то похож на наглую девушку, забравшую у него дом Учителя. Пришедшее в голову воспоминание заставило непроизвольно поморщиться, что мгновенно оказалось подмечено собеседником.

– Тебе не нравится работать с кланом Хигато? Что ж, я тебя не виню в этом – моя дочь слегка поспешила в своем решении, но в случае успешного выполнения задания готов компенсировать понесенные потери. Все же твой шеф, Джек Андерсон, характеризовал тебя как своего лучшего курьера с отличным боевым потенциалом. Не хотелось бы соглашаться на что-то меньшее, – открыто усмехнулся владелец кабинета, подтверждая догадку.

– Не нужно. Я здесь только для выполнения доставки, мои личные дела к «СЗКД» не имеют отношения, – сухо ответил парень, твердо встречая внимательный взгляд мужчины. – Что необходимо доставить?

Интуиция подсказывала, что задание предстоит непростое. Короткое упоминание о боевых возможностях. Путаный путь внутри особняка, где они не встретили ни единого обитателя огромного здания. Дополнительная попытка мотивации в виде «компенсации». Да, этого уже было вполне достаточно, чтобы сделать уверенный вывод. Вот только решение от этого не менялось. «СЗКД» изначально предполагал именно опасные доставки, поэтому никаких веских причин для отказа от задания у Кея не имелось. Впрочем, как и желания – от трудностей или опасности парень не имел привычки бегать.

– Хорошо, к делу так к делу. Мне тоже такой подход импонирует больше, – вновь усмехнулся мужчина. – Этот пакет необходимо доставить моей дочери в Таронскую высшую академию. До вечера передать лично в руки. Отдельное требование – никому не говорить, кто отправитель, – достал он из внутреннего ящика стола запечатанный толстый конверт с чем-то весомым внутри.

– Хорошо. Положите его сюда.

Не касаясь пакета руками, Кей отцепил бронированный контейнер с поясницы, после чего разложил на столе перед собеседником. Легким движением раскрыв ящик, он продолжил серьезным тоном:

– Для отсутствия возможных претензий с вашей стороны моих отпечатков на нем не должно быть. Как только закроете крышку, впишите кодовую фразу. Все буквы заглавные, символы допускаются, пробелы – тоже. Этот же код должен набрать указанный вами получатель. Количество попыток – три. В случае трехкратного неверного набора адресатом контейнер блокируется на час, а посылка подлежит возврату отправителю, то есть вам. Средства за доставку при этом не возвращаются, – сухо закончил парень, отворачиваясь.

– Насколько надежен ящик? – из-за спины раздался скептический вопрос. – Он не выглядит настолько крепким.

– Внешний вид далеко не всегда соответствует сути, – не удержавшись, с намеком заметил Кей, слыша копошение позади. – Контейнер изготовлен из костей иномирного хищника – баггута. Способен выдержать взрыв до трех сотен килограммов в тротиловом эквиваленте. Электроника умрет, конечно, но содержимое уцелеет.

– Неужели? Тогда потенциальным грабителям достаточно подорвать курьера, после чего забрать состанков контейнер, разве нет? – вопросительно заметил заказчик.

– Конечно, но при условии, что курьер не переживет взрыв и они сумеют осуществить задуманное… Если собираетесь стрелять, то учтите, что, согласно специальному положению о «СЗКД», я имею полное право защищаться, – открыто оскалившись, предупреждающе произнес Морри, продолжая спокойно стоять спиной.

– Даже в мыслях не было. Сугубо ради удовлетворения любопытства хотел удостовериться в квалификации, – легко отмахнулся мужчина, кладя пистолет на стол. – Кстати, что именно меня выдало?

– Звуки открытого ящика и подъема тяжелого металлического предмета, которые не соответствовали открытию контейнера. Отражение на ближайших поверхностях: несмотря на искажение, движения, опять же, отличались от возможных, – сухо ответил Кей, указывая по сторонам зажатым в руках внушительным ножом с потертой рукоятью.

Когда именно длинный клинок появился в руках курьера, отец Эмили не сумел уловить. Данный факт заставил его рассмеяться, после чего он, наконец, уложил в контейнер пакет. Короткая трель ознаменовала закрытие замка, и Морри неспешно развернулся. Привычными движениями крепя бронированный ящик у себя на пояснице, парень игнорировал пристальное внимание со стороны собеседника.

– Ты не хотел бы…

Мужчина попытался что-то сказать, но курьер грубо перебил:

– Вы двенадцатый, – на непонимающий взгляд последовало пояснение: – Двенадцатое предложение о смене работы. Не интересует. Вливаться в клан я не собираюсь. Учитывая полученный ранее неприятный опыт, особенно в Хигато, – отстраненно добавил Кей, направляясь в сторону выхода.

Странное поведение заказчика и демонстративно защищенная доставка слишком сильно походили на какую-то схему или подставу, в которую его собирались втянуть в роли рядового исполнителя. Не то чтобы его роль из-за текущей профессии могла оказаться иной, но непосредственное участие предполагало вполне конкретные риски. Осознание этого потихоньку портило настроение.

– Вообще-то я собирался предложить вооружиться чем-то более весомым, чем обыкновенный нож, – откинувшись на спинку кресла, заявил отец Эмили. – Действительно, учитывая разногласия в прошлом с моей дочерью, я считаю, что прием такого человека в мой клан является не лучшей идеей. Не думаю, что это стоит испорченных отношений с дочерью, – выразительный взгляд на внешний вид абсолютно не смутил Кея.

– Просто вы пока не видели меня в деле. Предпочитаю сообщить собственную позицию заранее, чтобы избежать неловкости от отказа в будущем, – нисколько не смущаясь, заявил парень. – Провожать не нужно, дорогу запомнил…

Махнув рукой на прощание, курьер выскользнул из кабинета.

– Наглый и самоуверенный. – Сдвинутая в сторону книжная полка открыла державшего укороченный винчестер Саймона. – Господин Томас, вы уверены, что он справится? Юноша скорее бахвалится и точно не походит на обладающего нужными способностями.

Дворецкий был по совместительству ближайшим помощником владельца кабинета.

– Андерсон высоко отзывался о нем. Учитывая даже наспех собранные данные, на счету парня уже далеко не один труп смельчаков, пытавшихся ограбить его во время доставки, не считая множество раненых. Конечно, сильных бойцов среди них никогда не было, но легкость, с которой он расправлялся с нападающими, говорит о многом. Жаль только, что полноценно разузнать о его прошлом не удалось. Кто-то целенаправленно регулярно стирал данные о нем и том старике, с которым он жил. Единственная зацепка – фамилия.

– Морри? Вы думаете?… Но ведь основная ветвь была уничтожена, а остальные родственники после ожесточенной войны за власть в итоге разбежались по другим кланам, – заметил Саймон, оглядываясь на дверь, в которой скрылся нелепо одетый юноша.

– Если бы я лично не лицезрел трупы, в том числе и детей, действительно мог бы подумать, что это кто-то из наследников или незаконнорожденных. Хотя вряд ли – внешность отличается, и нет характерных черт. Впрочем, вполне возможно обычное совпадение – после официального признания исчезновения клана рядовым жителям разрешили использовать эту фамилию, и многие поспешно сменили собственные. Непосредственных виновников давно нашли, окончательно положив конец возможной угрозе скрывающимся членам семьи. Настоящий наследник мог с легкостью претендовать на огромный кусок пирога наследия предков, а не работать рядовым курьером. Но именно эта деталь – необычная фамилия – позволит внести дополнительную суматоху для наших оппонентов. Главное, чтобы парень продержался как можно дольше. Команды наблюдения успели подготовиться?

– В принципе, да, сэр, хотя, к слову, времени реально было всего несколько часов. Три боевых группы выведены на позиции, каждая оснащена скрытым от обнаружения дроном. Пара аналитиков и один хакер, которых я сумел отыскать за утро, готовы к поиску центра координации. Они ждут только информации от наблюдателей. Гражданский персонал особняка эвакуировался еще час назад под предлогом обучения охранников, а последние находятся в режиме повышенной боеготовности для отражения возможных нападений. Слишком поспешная операция, поэтому имеющиеся в наличии ресурсы крайне ограничены, – немного скривившись от ощущения собственной недоработки, отчитался дворецкий, замерев со взглядом ожидающего команды преданного пса.

– Все предусмотреть никак невозможно, Саймон. Кто мог предполагать, что недавнее анонимное сообщение приведет к тому, что наш внедренный человек наткнется на такое упорное преследование, что придется задействовать отряд прикрытия. В итоге он и еще восемь бойцов расстались со своей жизнью всего лишь ради поврежденного диска памяти, который даже восстановлению не подлежит, – откинувшись в кресле, со вздохом заявил владелец кабинета.

– Согласен, сэр, но, с другой стороны, ведь нам до сих пор неизвестно, что именно находилось там. Возможно, предоставленное сообщение с намеком о связи клана Кимура с Генералитетом Талоса является откровенной ложью или даже провокацией, – с открытым сомнением произнес дворецкий.

– Не думаю, – покачал головой Томас Хигато, – чересчур быстрая и жесткая реакция на попытку добыть информацию у одной из боковых ветвей. Напомню, что диск памяти оказался не просто закрыт паролем и полностью зашифрован без возможности копирования. Нет, там однозначно находилось что-то крупное, раз он стоит стольких жизней. Возможно, не то, что звучало в послании, но не менее важное. Жаль, что сохранить содержимое не удалось. Вот только Кимура об этом не знают, и если я прав, то последует незамедлительная реакция, пока мы «тратим» время на взлом, – выделив интонацией слово, усмехнулся отец Эмили. – Охота на живца должна предоставить нам хороший шанс найти реальное подтверждение сговора или, скорее, живых свидетелей из состава руководителей нападения. Вряд ли столь деликатное дело поручат совершенно посторонним, тем более в условиях, когда прошло меньше половины дня.

– Но ведь раз существует высокая вероятность атаки не только на курьера, но и на особняк, может, вам на всякий случай стоит эвакуироваться, сэр? Я самостоятельно проконтролирую процесс. Нет необходимости вам участвовать лично, лишний риск, – предложил Саймон, искренне переживавший за нанимателя, которому служил практически с детства.

Являясь членом семьи потомственных слуг основной ветви клана, он стал фактически ближайшим помощником Томаса.

– Нет, – рассеяно покачал головой владелец кабинета, – они должны верить, что все имеющие информацию собраны в одном месте. К тому же к нам может пожаловать кто-то высокоуровневый, с которым ни охрана, ни даже ты не справишься. Мне больше не нравится, что приходится косвенно втягивать в эту авантюру Эмили.

– Возможно, есть смысл подключить главу клана? – вновь аккуратно поинтересовался дворецкий.

– Брат является официальным лицом клана. Если информация окончательно не подтвердится, но скандал при этом разгорится, пострадает весь Хигато. Последнее совершенно недопустимо, – мрачно закончил Томас, поворачиваясь к окну.

Яркое солнце и прекрасная погода абсолютно не предвещали чего-то серьезного, но шедшее изнутри чувство тревоги не отступало, а только усиливалось, разрушая привычную маску спокойствия и уверенности.

– Самое забавное, что в период моего детства Кимура являлись ближайшими союзниками, но бессмысленное желание получить больше территории и денег привело к печальным последствиям и полностью уничтожило все дружественные отношения. Теперь они вновь идут по этому пути, – вздохнул он.

– Курьер покинул особняк, – получив доклад по спрятанному в ухе наушнику, поспешно проговорил Саймон. – Первая группа выдвинулась вслед.

– Что ж, начнем охоту на охотников. Главное, чтобы наша дичь сумела продержаться как можно дольше, – резко развернувшись на кресле, отец Эмили легкими движениями начал выводить собираемую наблюдателями информацию на экраны перед собой…

Забрав велосипед и проигнорировав злобные взгляды охранников, Кей на несколько минут замер, в деталях планируя предстоящий маршрут. Его цель находилась практически в центре города, но, учитывая размер мегаполиса, разделяющее их расстояние было приличным. Тем более что кланы, во избежание возможных конфликтов, искусственным образом поделили территорию Тарона, размещая свои резиденции вдали друг от друга. Даже такой огромный особняк оказался окружен обычными жилыми домами, единственной особенностью которых была малая этажность. Никаких особых районов для богатых, как в республике Фран. Наоборот, поблизости от особняков проживали обычные люди, непосредственно работающие на кланы или косвенно связанные с ними.

Схематично представив себе возможный путь, Кей резво рванул в сторону Таронской высшей академии аурных искусств. Учебное заведение, как и сам мегаполис, давно являлось некой нейтральной территорией, где даже враждующие кланы не собирались устраивать провокации. Будучи по-настоящему элитной академией, она принимала только членов кланов, оставаясь недоступной для обычных людей. Какими бы гениальными навыками ни обладал возможный кандидат, только кровь определяла возможность учиться в лучшем учебном заведении страны. Дополнительно такое объединение молодых членов различных кланов давало возможность им не только наработать связи для будущего, но порой и устранить давние конфликты, длящиеся годами. Впрочем, не редко возникал обратный эффект, и в коридорах академии появлялись новые ростки непримиримой вражды.

Невзирая на качество образования, Морри искренне считал это место достаточно спорным для получения знаний. Множество нелепых слухов ходило о нем, большая часть из которых даже при первом рассмотрении походила на вранье. Вот только время от времени в новостях описывали новые инциденты с участием учеников. Чаще всего именно демонстративная элитарность ничего не добившейся молодежи провоцировала различные неприятные ситуации, которые затем решались старшими членами. Прочувствовав на собственной шкуре метод обучения старика, Кей абсолютно не понимал, откуда у них вообще находится время для чего-то другого, и особенно для нахождения себе проблем.

В данный момент единственным, что являлось важным для курьера, была серьезная охрана данного места. Никто из кланов не собирался целенаправленно подставлять под удар собственных детей даже во время самых кровопролитных противостояний. К тому же существовала вероятность зацепить представителей других кланов, что мгновенно расширило бы перечень врагов. Нет, Совет в полном составе, несмотря на все имеющееся склоки, выделял приличные ресурсы для обеспечения защиты Таронской академии. Поэтому, если кто-то соберется напасть, то произойдет это именно до прибытия на территорию учебного заведения.

Держа это умозаключение в голове, Кей шустро крутил педали велосипеда. После того как парень отдалился от особняка Хигато почти на километр, он неожиданно свернул с широкой дороги. Преимущество его транспортного средства перед автомобилем в проходимости и маневренности, чем Морри и собирался воспользоваться на полную катушку. Огибая кем-то сдвинутый на центр тротуара мусорный бак, парень влетел в ближайший переулок, практически не снижая скорости. Переехав небрежно выброшенную пластиковую бутылку, он стремительно промчался через него. Вновь выскочив на дорогу прямо перед лицом случайного пешехода, Кей рванул через замерший в тянучке поток автомобилей. Не обращая внимания на поток ругани и раздраженные сигналы водителей, курьер ворвался в очередной закоулок, пытаясь агрессивными действиями спровоцировать возможную погоню действовать активней.

Перекрывающая дорогу трехметровая сетка заставила задуматься только на миг. Шустро затормозив, парень без промедлений спрыгнул с велосипеда. Хватая своего железного коня за раму, он без малейшего сомнения отправил его в полет, после чего прыгнул следом. Оттолкнувшись от стены, Кей буквально перелетел через неожиданное препятствие. Мягко перекатившись после приземления, тем самым компенсируя удар, он поспешно подхватил с честью выдержавший падение транспортное средство. Через секунду ноги снова давили на педали, стремительно ускоряя курьера.

Видневшаяся за пределами переулка дорога выглядела оживленной. Несколько пешеходов замерли у небольшого киоска на колесах с хот-догами, ожидая своей очереди, пока полноватый продавец с широкой улыбкой радостно спрашивал про соусы. Другие люди торопливо шли по собственным делам, с неудовольствием огибая застывших на месте. Из приоткрытых окон стоявшей позади машины доносилась какая-то популярная песня, частенько звучавшая в последнее время. Двигающийся на встречу бродяга пустым взглядом смотрел на мчавшегося через переулок курьера. Увиденное Кей запечатлел в сознании буквально за долю секунды, на ходу обдумывая, как ему объехать новые препятствия. Сместившись левее, Морри немного замедлился, собираясь аккуратно протиснуться прямо между людьми, чтобы случайно никого не зацепить. В следующую секунду взревевший мотором серый фургон снес человеческие тела вместе с торговой точкой, вминая их в стену.

Не сумев вовремя затормозить, Кей плечом врезался в машину, оставив заметный след на тонком металле. Защитная аура позволяет без потерь пережить жесткое столкновение, предоставляя возможность начать действовать сразу. Двигаясь скорее на инстинктах, парень поспешно вытолкнул себя на крышу автомобиля, краем глаза глядя на последствия тарана. Увиденное месиво, среди которого только незадачливый продавец подавал признаки жизни, заставило внутренне вздрогнуть. Именно в этот момент выпущенные изнутри фургона пули начали полосовать все пространство переулка, окончательно отметая всякую возможность случайности происшествия.

Оскалившись, Морри кувырком толкнул себя в сторону задней двери. Пытавшийся выскочить из фургона боец в черной униформе мгновенно получил мощный удар в грудь, отправивший его назад. Вслед за ним уже прыгал Кей. Зажатый в руке нож стремительно ударил атакующему в подмышку, которая оказалась первым доступным местом без брони. Облаченная в бронежилет с высоким воротником и глухой шлем фигура дернулась от боли, когда рассеивающее ауру длинное лезвие вошло в тело. Но курьер на этом совершенно не собирался останавливаться. Короткий удар кулаком откинул голову противника, и Морри поспешно прыгнул вслед, выставив плечо. Заваливающееся тело обрушилось на двух союзников, откровенно мешая им открыть огонь внутри тесной машины. Кей поспешно вытащил из тела нож, намереваясь продолжить атаку, но бойцы сориентировались на удивление быстро.

Абсолютно не пострадавшие, но оказавшиеся придавленными враги без промедления пустили в ход внедренные формы. Мощный поток внезапно возникшего воздуха буквально выбросил курьера и погибшего из автомобиля. Он не успел еще толком приземлиться, как следующая форма возникла прямо внутри потока. Насыщенное кислородом пространство вспыхнуло пламенем, а по соседству уже возникли черные вращающиеся диски. Машинально оттолкнувшись от мертвого тела и вылетев из облака огня, Морри лишь чудом избежал участи быть разрезанным промелькнувшим, словно молния, энергетическим снарядом. Упавшие куски обожженной плоти оставили кровавые следы на тротуаре, но внимание Кея оказалось приковало к лежавшей поблизости винтовке.

Успевший подняться на ноги боец в черном уже пытался выбраться из фургона. Резкий бросок ножа курьера, нацеленный в голову врагу, оказался отбит коротким отработанным движением, отвлекшим его всего на миг. Вскинутое оружие противника начало движение в сторону цели, но слишком медленно. Встречная длинная очередь буквально опустошила обойму прямо в забрало. Первые пули черная броня еще выдерживает, но последующие уже впивались через образовавшиеся трещины прямо в лицо. Сминаясь от защитной ауры, они полностью перекрыли обзор, заставив бойца невольно зажмуриться. Уже после более чем десятка попаданий кусочки металла, наконец, проникли внутрь тела. Фигура только начала заваливаться вниз, как курьер без промедлений перевел огонь на последнего противника.

Снова возникшие в воздухе диски только сильнее опустошили энергию ауры врага, поэтому закончить атаку он банально не успел. Впрочем, стрелять Кей перестал только тогда, когда винтовка сухо защелкала, не оставив ни шанса на выживание противников. Увеличенный магазин на шестьдесят патронов дал возможность вести непрерывный огонь целых пять секунд, позволив буквально нашпиговать тела металлом.

Коротко оглядевшись по сторонам и не найдя других целей, Морри наконец выдохнул. Словно по волшебству опустевшие улицы вскоре должны были заполниться многочисленными зеваками и стражами, но пока они продолжали пустовать.

Задумавшись над уровнем подготовки нападающих, Кей сразу откинул мысль остаться для дачи показаний. Торопливый осмотр противников предоставил три запасных обоймы для винтовки, которые он распихал по карманам шорт, попутно не забыв забрать брошенный нож. Обгоревшая футболка щеголяла несколькими дырами, но в целом парень не пострадал. Перезарядив оружие и забросив его за спину, курьер торопливо поднял велосипед.

– Зачем тебе такой убогий, почему не купишь что-то нормальное? – явно передразнивая кого-то, произнес парень. – Потому что чем проще, тем надежней! К тому же ворам сложнее унести, – с удовольствием заявил парень, разглядывая свое транспортное средство.

Не имевший передач и сложных тормозов, с цельнолитыми шинами, невероятно тяжелый железный конь, тем не менее, был выполнен из специальных сплавов, обеспечивающих отличную прочность. Даже сейчас, после жесткого столкновения с фургоном, никаких последствий, кроме очередных царапин, на нем не имелось.

– Но шеф тоже молодец. Небольшая посылка, быстро справишься, ага, – мрачно проговорил он, в последний раз осматривая последствия короткой схватки.

Начавшие звучать в отдалении сирены заставили без промедлений сорваться с места. Впрочем, не успел он толком отъехать, как вылетевший из перпендикулярной улицы аналогичный фургон попытался протаранить Кея.

– Что-то сегодня слишком много настойчивых поклонников, только с оригинальностью подкатов подкачали.

Понимая, что деваться ему некуда, Морри мощным толчком отправил свое тело вверх, с внутренней болью отпустив руль. Буквально перелетев через мчавшийся автомобиль, он мягко приземлился на асфальт и поспешно оглянулся. Позади, снесенное полновесным таранным ударом, с грохотом отлетело драгоценное транспортное средство, после чего раздается отчаянный визг тормозов. Курьер же, заметив отброшенные погнутые обломки, с искренней ненавистью закричал: «Сволочи, мой велосипед!»

Перехватив висевшую на спине винтовку, он короткой очередью прошелся по задним колесам фургона. Уже не дожидаясь результата, Кей мгновенно сорвался с места, устремившись в сторону улицы, из которой появился враг. Болтавшееся на ремне оружие неприятно било тело во время бега, но подтянуть его времени не было. Взревевший мотор и звук движения вынудили только ускориться. Задние дверцы автомобиля преследователей открылись в тот самый момент, когда курьер достиг угла здания. Торопливая очередь располосовала воздух, а парень выцепил взглядом нависающую вывеску.

Без промедлений, в высоком прыжке он зацепился за импровизированную перекладину. Пальцы смяли пластиковый корпус, а сама вывеска резко дернулась вниз под влиянием неожиданного груза. Двигаясь по инерции, Кей бросил себя еще дальше, влетев на небольшой козырек какого-то ресторана. Чуть не рухнув из-за набранной скорости, он в последний момент удержался на пятачке. На миг оглянувшись, курьер успел заметить, как преследовавший фургон возник в поле зрения.

Рев мотора и скрежет трущегося об асфальт заднего бампера сопровождался грохотом удара об угол здания. Плохо управляемый автомобиль, двигаясь задним ходом, врезался в кирпичную кладку, из-за чего его развернуло боком, прижав прямо к стене. Пока находящиеся внутри бойцы в черном пытались выбраться из поврежденного автомобиля, Морри успел забраться на крышу здания, проявляя чудеса альпинизма.

Перевалившись через бортик, парень на несколько секунд замер, прислушиваясь. Однозначно общающиеся через рации противники, к сожалению, не собирались громко озвучивать свои планы, оставляя курьера в неведении. Впрочем, доносящееся копошение снизу и приближающийся рев еще одного автомобиля преследователей заставили вновь начать двигаться, исключив желание отсидеться. Настолько целеустремленных грабителей Кей видел впервые, поэтому лучшим решением выглядела именно как можно более скорая доставка чертовой посылки.

Откатившись подальше, чтобы не быть замеченным снизу, Морри осторожно двинулся по крышам. Плоские, заставленные многочисленными солнечными панелями, они выглядели на удивление ухоженными. В углу этой даже разместилось несколько удобных стульев под небольшим навесом, подготовленным то ли для встречи закатов или рассветов, то ли для чего-то другого. Впрочем, главное для курьера заключалось в том, что усеянный четырехэтажными похожими зданиями район был большей частью спальным и не стремился расти вверх, давая возможность проложить альтернативный маршрут.

Стараясь не шуметь и тщательно следя за покрытием, парень шустро продвигался вперед. В момент прыжка на очередное здание его взгляд зацепился за странную точку в небе. Погасив вспыхнувшее волнение, Кей рванул в сторону размещенного неподалеку входа внутрь. Выбитая ударом ноги дверь улетела вниз по лестничной клетке, а курьер мгновенно скрылся из виду. Выждав десяток секунд, он аккуратно выглянул наружу. Подозрения подтвердились – зависший над крышей дрон успел немного снизиться, пытаясь продолжить следовать за целью.

Заметив движение, небольшой летальный аппарат начал резкий маневр в сторону, но короткая очередь разорвала его на части. Обломки еще не успели упасть на землю, а парень вновь сорвался с места, на бегу перемахнув на соседние крыши. Для надежности преодолев еще несколько, он направился в сторону аварийной пожарной лестницы. Спуск по металлическим ступеням не занял много времени, и вскоре Кей оказался внутри небольшого закоулка.

«Кто ж они такие, что так нагло действуют среди бела дня?» – размышлял про себя парень, осторожно оглядываясь.

Небольшой тупик оказался облюбован какими-то бродягами – горы мусора и тряпья, уложенные в тележки из супермаркетов и картонные коробки, явно не могли принадлежать кому-то другому. Вот только владельцы, на первый взгляд, отсутствовали. Немного приглядевшись, Морри заметил тихо сопевшую фигуру, с головой закутанную в толстое рваное одеяло.

«Похоже на разборки между кланами. Бойцы десятого-одиннадцатого уровня, по ощущениям, с отличной экипировкой однозначно не походят на роль случайных бандитов. Еще дрон наблюдения. При этом абсолютно не боятся оставлять трупы, словно заранее получили индульгенцию…»

Медленно двинувшись в сторону видневшегося выхода из глухого переулка, Кей внезапно остановился, оглядывая себя. Широкая оранжевая футболка в дырах и пыли мало отличала его от лежавшего неподалеку оборванца. Но именно этим и можно было воспользоваться. Резко развернувшись, парень целенаправленно направился в сторону тележки.

Спустя минуту, преодолевая неприятный запах, ему удалось найти потертую серую толстовку с капюшоном и грязные штаны. Заменив порванную одежду другой и скрыв лицо, Морри аккуратно спрятал винтовку в тележку, после чего толкнул ее в сторону улицы. Спящий бездомный, распространяющий алкогольный ореол, продолжил тихо посапывать в своей конуре.

– До чего докатился, ворую у бродяг. Хотя они не раз пытались сделать то же самое с моим велосипедом. Может, это карма? – недовольно бурчал Кей, шатающейся походкой выходя из закоулка.

Прохожие мигом одарили его брезгливыми взглядами, демонстративно морщась и обходя по дуге. Сам же курьер спокойно двигался вперед прямо по центру тротуара, опустив вниз голову, но тщательно следя за окружающим пространством боковым зрением. Спокойная окружающая обстановка позволяла надеяться, что ему удалось скрыться от преследователей. По крайней мере, пока. Существовала изрядная вероятность, что противник знает конечную точку доставки, а значит, вполне может организовать засаду прямо возле стен академии.

– Остается только непонятный момент с адресатом, – размышляя, Морри вновь по привычке начал еле слышно бубнить себе под нос. – Такой уровень мероприятия по перехвату легко объясняет невероятную важность посылки, но почему тогда получатель – двадцатилетняя девчушка с непомерными амбициями и малым пониманием мира? Исходя из той короткой встречи, она явно не тянет на реального игрока, даже спустя полгода. Вполне возможно, что она не является конечным получателем. Последний, скорее всего, находится также в пределах Академии, на защищенной всеми кланами территории, но не должен светиться в этом качестве. Отправитель же использует свою дочь только из-за своего всецелого доверия к ней и ее легкообъяснимого для постороннего доступа к реальному адресату. Интересно, что там, в контейнере. Вряд ли обыкновенные бумаги, иначе банально отправили бы в электронном виде, но лучше бы поскорее все закончить и не участвовать в этих междоусобных разборках кланов. Сомнительное удовольствие.

Уйдя в свои мысли, Кей с опозданием среагировал на замершего посреди тротуара молодого парня, пытавшегося познакомиться сразу с парой застенчивых девушек у входа в небольшой кинотеатр. Толкаемая на автомате тележка по инерции врезалась ему в спину, практически опрокидывая того на землю. Вскрикнув, пострадавший сумел удержаться на ногах, после чего, стремительно развернувшись, парень злобно уставился на курьера. Перекошенное от ярости лицо с веснушками, пульсирующие жилы на лбу… Рыжие волосы и ненатуральные оранжевые глаза словно подчеркивали взрывные черты характера их обладателя. Будто под цвет текущего состояния лица оказалось подобрано красное поло с небольшим значком-символом в районе сердца, окончательно подсказывая, с предстателем какого клана он столкнулся.

– Прошу прощения, это произошло совершенно случайно, – как можно более хриплым голосом произнес курьер, сильнее пряча лицо от пылающего гневом взгляда.

В условиях преследования любые новые конфликты нисколько не улучшали ситуацию, и Морри всеми силами хотел их избежать. Впрочем, у другой стороны оказалось свое, кардинально противоположное мнение по этому вопросу.

– Никоим образом не хотел…

– Да как ты смеешь, отброс! – мощный удар ногой опрокинул тележку на землю.

Кей только в последний момент успел отпустить ее, долго решая, дать ли возможность выпустить гнев парню или попытаться решить ситуацию быстрее, пусть и силовым путем. Буйный характер представителей Канотоки был известен многим. Впрочем, как и их быстрая отходчивость.

– Тебе надоело твое жалкое существование?!

– Сэр, вы в порядке? – возникший позади рыжего охранник перепуганно рассматривал бродягу и своего нанимателя, понимая, что нужно что-то сделать, чтобы компенсировать свою оплошность.

– Ты ответишь за неуважение к господину, – оскалившись, телохранитель рванул вперед.

Испугавшись неожиданной агрессивной реакции изначального приятного парня, девушки поспешно отошли подальше, со страхом наблюдая будущее избиение. Несколько зевак мгновенно достали телефоны, начиная съемку или живую трансляцию. Другие торопливо двинулись по своим делам, не желая лицезреть насилие или оказаться втянутыми в возможные неприятности. Замедлившиеся водители также с интересом посматривали на происходящее. Вот только самым паршивым для Кея оказалось то, что среди них наблюдался вполне узнаваемый фургон, который вызвал внутренние проклятия на отвратительную удачу, наложившуюся на собственную рассеянность.

Влетевший удар кулака от охранника опрокинул курьера на тротуар. Впрочем, защитная аура с легкостью погасила всякий урон, а сам Морри оказался больше озадачен удерживанием капюшона на месте. Подавив давно отработанные на практике инстинкты, курьер только сильнее скрутился, прикрывая лицо. Обрушившиеся на тело пинки еле слышно ощущались, но Кей, как мог, изображал болезненное состояние.

– Ты что творишь, идиот?! – внезапно раздался возмущенный окрик рыжего, после чего прозвучала ощутимая оплеуха.

Удары прекратились, а курьер осторожно поднял голову, глядя на происходящее. Между тем, молодой парень продолжал:

– Какого черта ты избиваешь бродягу? То, что я разозлился, не означает, что ты имеешь право лезть в мои дела! Или ты думаешь, что я не могу постоять за себя? Твоя работа заключается в том, чтобы уменьшить влияние моего огненного характера, чтобы не страдали посторонние, а не наоборот, – словно для подтверждения, тело рыжего на мгновение вспыхнуло пламенем, обдавая всех окружающих волной горячего воздуха. – Теперь подними его и извинись! – не принимающим ни малейшего возражения тоном заявил он, указав на Кея.

– Слушаюсь, сэр, – сглотнув, вспотевший охранник торопливо схватил за плечи курьера, рывком пытаясь поднять его на ноги.

Именно в этот момент один из многочисленных зевак, наконец, обратил внимание на вывалившиеся из тележки предметы, в частности, на абсолютно неподходящую для рядового бродяги винтовку.

– Что это? – удивленный возглас привлек внимание других, пока любопытствующий, средних лет мужчина поднимал оружие с тротуара. – Оружие?

Возникший шум заставил и так крайне неторопливое движение на дороге окончательно остановиться, затянув в свои ряды и фургон преследователей. Открывшаяся дверь пассажирского сиденья и без промедлений двинувшийся на проверку боец в черной униформе заставили юношу внутренне выругаться.

– Вставай, – охранник поспешно потянул на себя лежавшего Кея, – прости уж, переборщил…

Договорить он не успел. Обхватившая его руку ладонь бродяги мощными тисками сжала ее, вызывая болезненный стон:

– А-а-а…

– Отпусти меня, – угрожающим тоном негромко произнес Морри, краем глаза наблюдая за уверенно приближающейся черной фигурой, которая поудобней перехватывала оружие.

– Что ты копошишься? – недовольно заявил рыжий, направляясь к ним. – Тебе стоит двигаться немного шустрее, если хочешь работать у меня и дальше.

Руки телохранителя с искривленным лицом разжались, после чего давящая хватка мгновенно исчезла. Напрочь испуганный охранник, наконец, сообразил, что случайный бездомный оказался совсем не обычным человеком. Слишком большая физическая сила, модифицированная современная винтовка в тележке и целенаправленно шагающий к месту происшествия некто в военном обмундировании однозначно показывали, что он вляпался из-за своего работодателя туда, куда не стоит. Проследовав взглядом от упрятанной в броню фигуры до странного бродяги, он невольно кивнул своим мыслям. Но именно это оказалось отмечено преследователем, после чего ему на глаза попались указанные в изображении кроссовки. Одежду сменить довольно просто, но вот обувь для беглецов всегда являлась слабым местом.

Мгновенно вскинутая винтовка заставила ближайших людей в страхе отшатнуться, но на это уже среагировал Кей. Курьер, недолго думая, толчком отправил себя в полет прямо на охранника. Заваливающийся на спину телохранитель мимоходом зацепил подошедшего слишком близко нанимателя, после чего вся куча мала развалилась на тротуаре. Через миг длинная очередь начала полосовать пространство, где стояла вся троица, только на секунду отклоняясь в сторону другого угрожающего движения.

– Какого здесь творится? – ошеломленный происходящим, начал вновь заводиться рыжий парень, на глазах окутываясь языками пламени.

Рядом лежали тела нескольких раненых и убитых, случайно попавших под огонь неизвестного стрелка.

– Да я поджарю тебя, сволочь!

Заметив среди них раненную в плечо девушку, на которую у него были вполне конкретные планы на текущий вечер, он резко развернулся на месте, нисколько не заботясь о лежавшем под ним охраннике. Вот только бродяга начал действовать гораздо быстрее.

Тележка, мощнейшим ударом ноги отправленная в полет, врезалась в черную фигуру, опрокинув ее на спину и, наконец, прекратив поток пуль. Противник практически сразу попытался подняться, но сорвавшийся с места бездомный уже вбивал появившийся из-под толстовки клинок прямо в кисть врага, удерживающую винтовку. Спустя пару секунд боец получил несколько порезов в местах стыка бронированных плит. Дезориентированный, он не сумел ничего сделать, когда длинное лезвие бродяги пробило ему горло.

В этот момент слетевший с головы «отброса» капюшон показал обладателя лохмотьев, которому оказалось не больше двадцати лет. Рыжий даже застыл на месте, удивляясь, что тот настолько молод.

В следующую секунду фигуру поверженного нападающего пробило короткое металлическое копье, пройдя в нескольких сантиметрах от Кея, и скрылось в стене кинотеатра позади. Сверкнув напоследок вспышкой света, нестандартное оружие на глазах превратилось в дымку, отправляясь назад, к вызвавшему его.

Взревев, Морри вырвал из рук погибшего винтовку и, схватив его самого в качестве щита, рванул вперед. Не прицельно полосуя из оружия по фургону, курьер перемещался в сторону противников, прятавшихся за кузовом. Большинство водителей других автомобилей торопливо разбегались, и только некоторые пытались просто уехать, расталкивая стоящие рядом машины. Один из смельчаков, первым попытавшийся остановить стрелков, сейчас с хрипом держался за пробитое плечо, не смея больше подниматься из-за автомобиля.

Град пуль оказался полностью проигнорирован бойцами в черном, доверившихся собственной броне и ауре. Один из них смело запрыгнул на крышу, начав гговторный призыв своего метательного орудия. Другой, прячась за коротким капотом, открыл огонь в ответ. Сильные удары в импровизированный щит заставили Кея замедлиться и сфокусироваться на первом враге. Чувствуя периодические попадания в удерживаемое рукой тело, Морри взамен отправлял все новые и новые пули в забрало бойца, вызывая новые трещины. Впрочем, запуск формы произошел раньше. Заметив характерное движение рукой, курьер сразу же сделал попытку уйти в сторону.

Вылетевшее из раскрытой ладони противника копье мигом преодолело разделяющее пространство, пробивая одно тело и влетая в грудь Кею. От сильного удара, попавшего точно в момент прыжка, парень невольно прикусил язык, пока его тело летело назад. С трудом сделав вдох, парень попытался помассировать грудь, но его скрутил кашель. Сквозь проделанную дыру в толстовке виднелся огромный красный след, но защитная аура выдержала. Крайне редкое использование накопленной в слоях ауры энергии на единственную внедренную форму невольно обеспечивало приоритетность в собственной сохранности, что изрядно помогло прямо сейчас.

Пока Морри пытался прийти в себя, боец вновь запустил подготовку своей способности. Через разбитый пулями шлем виднелось сосредоточенное лицо, явно представляющее Кея в качестве лакомой мишени. Чувствуя, что теряет время, курьер начал шарить взглядом в поисках оброненной в момент попадания винтовки, но тщетно.

– СГОРИ! – с диким воплем на капот ближайшей машины запрыгнула объятая пламенем фигура, удерживавшая огромный огненный шар в руках.

Появление новой цели, представляющей явную угрозу, вызвало некоторую заминку в действиях бойца, чем окутанный пламенем не преминул воспользоваться. Из пылающей сферы выстрелил луч, с ходу проделывая дыру в груди черной фигуры. Шар резко уменьшился в размерах практически вдвое, но рыжий парень, нисколько не переживая, яростно метнул его прямо в фургон.

Раздавшийся взрыв ударной волной сдул члена Канотоки с капота, разбросал обломки уничтоженного автомобиля по округе и перевернул другие. И так раскуроченная коротким, но яростным противостоянием улица стала походить на место полномасштабного сражения. Заметные следы от пуль. Тела убитых и раненых, потерявших сознание или стонущих от боли. Выбитые окна и копоть черного дыма от горящих покрышек. Точнее, от того, что пережило демонстрацию атакующей формы рыжего, а заодно фирменную технику главной ветви его клана.

Подавив болезненные ощущения в ноющей груди, Кей осторожно поднялся на ноги. Останки фургона преследователей черным пятном выделялись на фоне окружающего пространства. Вокруг витал запах обгорелой плоти, с большой вероятностью источаемый бойцом, ранее метавшим копья. Морри давненько не видел столь эффективной формы для пробития аурной защиты, на голову превосходящей даже огнестрельное оружие и чуть не доставшей его самого. Было б интересно сравнить ее по мощи с его собственной способностью, но прямо сейчас важнее выглядела судьба третьего нападающего.

– Эй, ты в порядке, парень? – самодовольный голос рыжего донесся из-за соседнего автомобиля, после чего он снова запрыгнул на крышу, в очередной раз выставляя себя на виду.

Несмотря на превращение в эдакий факел в процессе активации формы, его одежда, на удивление, находилась в приличном состоянии, только слегка испачкавшись в пыли. Никаких следов огня или чего-то похожего. Впрочем, учитывая ярко поблескивающий значок огненного клана на груди, факт изготовления ее из специальных негорючих материалов сомнению не подлежал:

– Можешь не благодарить за…

Короткая очередь выскочившего словно из ниоткуда черного бойца прошлась наискосок по телу рыжего, вызвав громкий вскрик последнего. Будто резко потеряв силы, рыжий мешком завалился назад. Порадоваться успеху неожиданной атаки противник не успел. Сразу после взрыва начавший искать противника Кей уловил крадущиеся движения врага заранее, но у Морри даже мысли не было, что невольный союзник сделает такую глупость. Предупреждение откровенно запаздывает, а после прозвучавших выстрелов и вовсе теряет актуальность. Но бездействовать курьер в принципе не собирался.

Мысленно отметив местоположение противника, спрятавшегося за перевернутой на бок после взрыва машиной, Кей мгновенно спланировал дальнейшие действия. Стремительно сорвавшись, он вложил все свои силы и массу в таранный удар. От столкновения опрокинутый автомобиль не только сместился на добрые полметра, но и вновь вернулся на колеса, одновременно погребая под собой тело врага. Оказавшись внезапно прижатым к асфальту, фигура в черном замерла от растерянности. Мощный удар ногой перескочившего через капот курьера пришелся прямо в шею, напрочь сбив дыхание и выбив всякие мысли. Через несколько секунд лезвие клинка Кея прошло через глазницу, окончательно поставив точку в противостоянии.

Удостоверившись, что живых преследователей больше не осталось, Морри торопливо направился к рыжему. Несмотря на первую гневную реакцию, этот парень прилично помог ему, дополнительно пострадав в процессе. Кем-кем, а неблагодарным Кей никогда не был.

– Охранник, как там тебя! Быстро тащи сюда свою задницу, нужно оказать первую помощь твоему нанимателю! – громко выкрикнул курьер после короткого осмотра невольного союзника.

Значительная часть пуль оказалась остановлена защитной аурой, но на все ее не хватило из-за весомых затрат на применение формы. Простреленные плечо и рука нуждались в скорейшей перевязке. Отсутствующая мочка уха явно показывала, что удачей взрывной по характеру парень явно не был обделен, иначе пуля попала бы в голову.

Когда осторожно приблизившийся телохранитель, выбравший прятаться во время стрельбы, приступил к делу, Кей молча поднялся. Чертова посылка все еще нуждалась в доставке, а общее количество охотников за ней до сих пор было неизвестно. Вздохнув от безнадежности, Морри потянулся всем телом, пытаясь прийти в себя. Поморщившись, он только собрался двинуться дальше, как чья-то рука ухватила его за щиколотку.

– Постой, парень, – пришедший в себя рыжий заговорил слабым голосом. – Меня зовут Сильвестр Канотоки, можно просто Силь. Хочу знать, кому обязан своей жизнью.

Настойчивый взгляд демонстрировал, насколько это важно для его обладателя. Оглядев окружающую разруху и осознав, что полностью скрыть свою личность однозначно не удастся, курьер вздохнул, после чего коротко произнес:

– Кей Морри, «СЗКД». Ты спас меня, вовремя взорвав фургон, так что мы квиты. Удачи, у меня все еще имеется неоконченное дело!

Освободившись от хватки, он незамедлительно рванул в сторону ближайшей уцелевшей машины с открытыми дверями, намереваясь одолжить ее на время, если забывчивый владелец удачно оставил ключи. После произошедшего разбирательство со стражами неизбежно, поэтому потенциальный угон кардинально картину не поменяет. Одним вопросом больше или меньше – не суть важно. Тем более что он собирался свалить большую часть вопросов на шефа, который обеспечил ему «небольшую плевую» доставку. Пусть потом не возмущается количеством трупов, раз сам решил поручить такое задание.

Вскоре поиск дал результат, и сорвавшийся с визгом шин автомобиль устремился в сторону Академии аурных искусств. Курьер искренне надеялся, что по крайней мере последний отрезок пути пройдет без очередной порции проблем. Утапливаемая с силой педаль газа все быстрее уносила его подальше от места последнего происшествия. Если повезет, Кей успеет вырваться из поля зрения противника, скрывшись в потоке других автомобилей до того, как новые преследователи объявятся поблизости.

– Карл, что вообще такое это «СЗКД»? Никогда не слышал, – провожая взглядом скрывающееся из вида транспортное средство, недоумевающе поинтересовался рыжий.

Слишком легкое отношение псевдобездомного к последствиям короткой перестрелки с кучей раненых и убитых поражало. Кто вообще мог спокойно применять оружие в пределах Тарона, абсолютно не переживая о последствиях? Разве что кланы, да и то далеко не все. Но ведь прозвучавшее название скорее походило на некую организацию. Причем достаточно серьезную, если им было плевать на стражей, но в то же время новую, раз Силь про нее ничего не слышал. Неужели некая специальная служба Совета кланов, неизвестная широкой общественности?

Проводящий в этот момент перевязку охранник, начавший активно шерстить память в поисках соответствия, забывшись, слишком сильно пережал рану, вызвав болезненный вскрик нанимателя:

– Аккуратней, а то действительно выгоню тебя к черту! Думаешь, я не заметил, как ты трусливо отсиживался? Как закончишь, вызови стражей и начни оказывать медицинскую помощь остальным. В первую очередь тем девушкам, тебе ясно? Пошевеливайся!

Глава 5

Стволы крупнокалиберных пистолетов, заряженных специальными пулями, упрямо следили за медленными движениями Кея, пока он аккуратно и без спешки выходил из «одолженного» транспортного средства. Подняв руки вверх и демонстрируя пустые ладони, Морри спокойной произнес:

– Прошу прощения за свои действия. Я курьер «СЗКД». Удостоверение для подтверждения находится в кармане штанов. Прямо сейчас занимаюсь срочной доставкой посылки, но в процессе подвергся неоднократному нападению неизвестных. Именно из-за возникшей опасности мне пришлось быть всего чуточку менее осторожным. Нет необходимости стрелять!

– Чуточку? – скептически произнес ближайший вооруженный охранник академии, невольно оборачиваясь на врезавшуюся в каменный забор машину.

Резко вылетевший из потока автомобиль стремительно преодолел широкую тротуарную часть, опоясывающую все пространство высшего учебного заведения Тарона. Водитель, начавший тормозить в последний момент, спровоцировал неуправляемый занос, после чего транспортное средство буквально смяло о жесткую поверхность при столкновении. Сложившийся гармошкой капот и разом уменьшившийся в объемах кузов оставляли мало шансов для выживания обычному человеку. Но неизвестный выглядел абсолютно не пострадавшим, вызывая немалые подозрения на свой счет в плане имеющихся способностей.

– Фрэнк, не подходи близко к этому ублюдку! – раздался позади обеспокоенный голос старшего смены поста.

В момент возникшего из-за автомобиля переполоха Рорик находился прямо у камер, поэтому лучше всего смог разглядеть происходящее. С учетом того, что атака произошла всего в каких-то трех метрах от одного из центральных входов Академии, в случайное совпадение он не верил. Отсутствие ранних следов торможения на асфальте, скорее, наоборот подчеркивали целенаправленность в действиях подозреваемого. В памяти всплыл недавно просмотренный фильм, где таким же образом специально подготовленные смертники подрывали защищенные пункты, после чего мгновенно следовало жесткое нападение основных сил. Но, видимо во время столкновения что-то пошло не так, и «курьер» пытался потянуть время, заговаривая зубы. Место учебы будущей элиты кланов могло представлять огромный интерес для всяких террористов, хотя за все время существования подобных случаев зафиксировано не было. Вот только все могло произойти впервые.

– Судя по внешнему виду, ты слишком молод для работы в «СЗКД» (в кино часто именно дети выступали в роли исполнителей из-за своей уязвимости к промывке мозгов). Одет не в стандартную форму службы (в случае гарантированной смерти мало кто будет заботиться о моде). Машина явно угнана (внимательный взгляд подметил, что на уцелевшей после удара двери виднелись четкие следы сломанного замка), к тому же ты постоянно оглядываешься назад, словно ожидаешь что-то… или кого-то, – закончил для себя собирать аргументы Рорик.

Экстренная ситуация заставила его мозг работать, словно компьютер, вызвав небольшой прилив гордости за собственную сообразительность.

– Фрэнк, Лаки, обходим с разных сторон, но не приближайтесь слишком близко. На нем, скорее всего, находится взрывное устройство. Сигнал тревоги я уже подал, поэтому через пару-тройку минут подойдет подкрепление. При любых попытках приблизиться – открывать огонь, – сосредоточенно проговорил старший смены, продолжая удерживать под прицелом «курьера». – Всем присутствующим отойти на безопасную дистанцию! – громче прокричал он, отгоняя любопытствующих студентов и зевак, начавших скапливаться у пешеходного входа.

Короткий ряд высоких турникетов со встроенным сканером с учетом проверки карты доступа и так отнимал приличное количество времени на свое преодоление. Сейчас же многие заставшие начало необычного события застыли прямо на месте, невольно образовав пробку. Пост охраны в виде одноэтажного здания с широкими бронированными окнами находился сбоку и должен был заниматься решениям подобных вопросов. Но прямо сейчас весь его состав собрался вокруг неизвестного, пустив ситуацию с проходом на самотек. Впрочем, троица, скорее, выполняла наблюдательные функции и работала с мелкими происшествиями, а настоящей защитой занимался специальный отряд, находившийся уже внутри территории.

– Есть, сэр, – мигом подчиняясь, согласились охранники, не пытающие поставить под сомнение слова непосредственного руководителя.

Продолжая осторожно разглядывать застывшего на месте парня, облаченные в синюю униформу бойцы внимательно следили за целью. Удерживая пистолеты в одной руке, вторую освободили для применения внедренных способностей, которые были готовы сорваться в любую секунду.

– Сэр, я четко наблюдаю, что под широкой толстовкой на пояснице скрыто что-то габаритное, – сухо доложил один из них, зайдя за спину Кею. – Рекомендую стрелять в голову, чтобы избежать возможности случайного попадания.

– Эй, что за бред? Какое, к черту, взрывное устройство?! Нет у меня ничего такого, только контейнер с посылкой! Не нужно в меня стрелять в принципе, я обычный курьер, – возмущенно проревел Морри, искренне не понимая, что пришло в голову этим идиотам.

Оглядываясь по сторонам в поисках поддержки, он замечал обеспокоенные взгляды людей, некоторые из которых старались отойти подальше. Пытаясь понять, каким образом такое недоразумение произошло, Кей мысленно прокрутил в памяти дорогу от кинотеатра сюда и все сопутствующие действия, но ничего такого уловить не мог. Единственное, что уже возле Академии возле него возник знакомый фургон преследователей, вынудив его поспешно и рискованно прорываться к стенам защищенной всеми кланами территории, что в итоге привело к жесткому столкновению. Возможно, с таким таранным предприятием парень действительно поспешил, вот только в случае открытия огня противником охрана могла вообще не разбираться, курьер ли он или нет. Последнее было ни к чему, но кто же знал, что здесь работают реальные маразматики.

– Послушайте меня, пожалуйста, – попытался еще раз наладить диалог Морри. – Машина действительно не моя. Из-за произошедшего нападения прямо посреди улицы, в котором, кстати, пострадали случайные прохожие, мне пришлось взять первую попавшуюся. Возможно, она оказалась ранее угнана, без понятия. Я руководствовался единственным соображением – чем быстрее я доставлю посылку, тем меньше опасности буду представлять для окружающих. Мой странный внешний вид объясняется просто: в процессе охоты попытался переодеться в бездомного, чтобы скрыться от преследователей. Но документы со мной, и вы можете их проверить в любой момент. Или позвоните в офис моему шефу – Джеку Андерсону. Он легко подтвердит вышесказанное. Я с радостью поясню каждую вещь, которая вызывает у вас подозрения. Нет необходимости усложнять эту странную ситуацию, – буквально взмолился парень, чувствуя на глазах увеличивающийся поток проблем, с которыми предстоит разбираться в будущем. Особенно документов, лавина которых может накрыть с головой.

– От кого посылка? Если это кто-то из представителей кланов, то легче проверить через него, – задумавшись, все же решил дать шанс «курьеру» Рорик.

Возможно, происходящее – действительно банальная цепь совпадений, а сам старший смены просто слишком много себе надумал.

– Э-э-э, – неуверенно протянул Кей, невольно скривившись, – это конфиденциальная информация, не для разглашения, – он невольно развел руками, вызвав напряжение у охранников. – Могу только сообщить имя адресата.

– Сэр, получатель ничего не даст, это может быть любой человек, – встрял со своим замечанием Лаки, поглядывая на остальных коллег.

– Может, пусть покажет содержимое так называемого контейнера издалека? Отличить взрывное устройство мы явно сможем, – добавил Фрэнк с надеждой, желая разрешить ситуацию как можно быстрее.

– Э-э-э, – еще более неуверенно отреагировал курьер, – у меня, как бы так сказать, отсутствует доступ. Только отправитель и получатель имеют возможность открыть контейнер, закрытый на кодовую фразу. Попытки вскрытия ничего не дадут – контейнер заблокируется на время.

– А если получатель откроет чертов ящик и продемонстрирует, что это не взрывное устройство? – вновь предложил Фрэнк.

Отправленный сигнал тревоги уже должен был вызвать ответную реакцию, но вокруг никакой подмоги отчего-то не наблюдалось.

– Нет, если там внутри именно взрывчатка или нечто похожее, то мы собственноручно отправим на смерть человека. Учитывая, что этот парень приехал сюда, высока вероятность, что в «документах» значится кто-то из кланов? – увидев утвердительный кивок, Рорик поморщился. – Нет, такого риска я не допущу.

– Может, все-таки банально проверите мое удостоверение, наконец? Его как бы подделать сложно, – вопросительно произнес Кей, краем взгляда цепляясь за мелькнувшую среди зевак фигуру. Пытаясь разглядеть ее повнимательней, он несколько отстраненно заканчивает озвучивать свою мысль окружившим его охранникам: – Если вы опасаетесь возможного взрыва, я могу положить его на землю, после чего отойду в сторону.

Задумавшись на некоторое время, старший смены собрался согласиться с предложением, чтобы разрешить эту неуклонно заходящую в тупик ситуацию. Опасаясь возможных последствий, которые подтверждались только косвенными признаками, они никак не могли провести простую, но эффективную проверку.

– Сэр, связь напрочь отсутствует, и, скорее всего, сигнал тревоги не ушел на центральный пункт. Похоже, кто-то целенаправленно глушит ее, – удивленно произнес Лаки.

Индикаторы радиооборудования демонстративно горели зеленым светом, но само оно не функционировало, постоянно выдавая сбой при попытке соединения. Именно из-за этой видимости работоспособности охрана не сразу поняла происходящее, последние пару минут сосредоточившись на «курьере».

Начавший оглядываться по сторонам Рорик почти сразу заметил висевший над головами небольшой дрон, однозначно не принадлежащий охране или кому-то из академии. Он только собрался отдать приказ сбить подозрительный летающий объект, как до его слуха донесся взревевший мотор. Повернувшись в направлении звука, он успел заметить целенаправленно разгоняющийся прямо в толпу фургон с высунувшимся из окна черным бойцом, облаченным в плотную броню. Окончательно подтвердив первоначальные подозрения, старший смены без лишних угрызений совести решил действовать согласно предписанным инструкциям.

– ЭМИЛИ ХИГАТО! – в этот момент голос Морри громогласно раздался по округе. – ВАМ ПОСЫЛКА! – привлекшая внимание фигура, проходящая за спинами людей, наконец, полноценно попала в поле зрение курьера, окончательно позволив идентифицировать свою личность.

Молодая девушка, как и во время прошлой встречи, оставалась такой же изящной и миловидной, несмотря на показательно строгий деловой вид. Одетая в светлую блузку и короткую обтягивающую юбку, бледная красавица сосредоточенно разговаривала с кем-то рядом с собой. Впрочем, собранные в хвостик иссиня-черные волосы и минимум косметики никак не могли скрыть привлекательную внешность. Окрик по имени заставил ее с удивлением обернуться на неизвестного. Разглядывая молодого парня прекрасными сапфировыми глазами, девушка быстро вспомнила события полугодичной давности, но отреагировать она не успела.

Искренне обрадовавшись, что эта чертова доставка вот-вот закончится, Кей, нисколько не стесняясь и не сдерживаясь, продолжал орать во все горло, привлекая к себе внимание. Громкий голос даже отвлек окружающих от приближающегося фургона, опасно разгоняющегося прямо на толпу. Вот только реакция заставила Рорика нервно дернуться в попытках придумать, какой из трех объектов требует большего внимания: зависший дрон, мчавшаяся машина или странный «курьер». Разрываясь от невозможности определиться, старший смены невольно нажал спусковой крючок, окончательно запуская цепь событий.

Выпущенная крупнокалиберная пуля мигом преодолевает расстояния до цели, влетев в висок отвернувшемуся в этот момент Морри. Наблюдавшая за ним Эмили с ужасом видит, как неожиданный выстрел в голову валит парня на тротуар. Мгновенно зажмуренные сапфировые глаза скрывают последствия попадания, но в сознании девушки словно отпечатывается этот момент. Ничем не примечательный молодой человек, выглядевший как бродяга, в очередной раз пострадал из-за нее. Во время первой встречи, повинуясь эмоциональному импульсу, она буквально выгнала его на улицу, даже не пытаясь разобраться тогда, по какой именно причине он вел себя так грубо. Судя по потрепанному внешнему виду, он так и остался бездомным, сумев найти работу только курьера. А теперь это…

– Осторожней! – сильный рывок чужих рук назад позволил Эмили избежать пронесшегося в опасной близости фургона, в который уже открыли огонь охранники.

Прозвучавшие прямо у входа в Академию выстрелы заставили большую часть зевак споро разбегаться в разные стороны, но с десяток внезапно, наоборот, яростно вступили в схватку. Не имея оружия, студенты поспешно начали активировать атакующие формы, храбро пытаясь помочь охране.

– Лаки, стена! – непонятная ни для кого, кроме подчиненного, команда Рорика опередила остальных.

Уже не глядя на последствия собственного выстрела, старший смены пытался защитить людей. Выпущенный поток воздуха буквально разбросал в стороны находившихся на пути фургона, спасая их от участи быть раздавленными тяжелым автомобилем. Через мгновение резко возникшая из земли каменная стена привела к жесткому столкновению транспортного средства. Водитель, стараясь избежать удара, попытался уйти в сторону, но было поздно. С грохотом фургон влетел в появившуюся преграду, смяв весь передок. Почти сразу примененные окружающими способности начали рвать металл вместе с оставшимися внутри черными фигурами нападающих.

Возникший град ледяных сосулек проделал десяток сквозных отверстий. Выросшие словно из ниоткуда лианы начали с невероятной силой сжимать остов автомобиля. Огромная каменная глыба, упавшая с небес, вбила новообразованный природный кокон в землю, а кислотное облако уже разъедало его содержимое. Направленная струя пламени выжгла приличную дыру в кузове, а за ней уже следуют другие формы. Вскоре от фургона нападающих остался лишь кусок черного остова, выглядевший как пережиток настоящего Армагеддона, а довольные собой студенты радостно кричали. Один из них даже триумфально поставил ногу на лежавшего ничком бойца в черном, выпавшего из машины при столкновении.

Занимающиеся в этот момент осмотром пострадавших Лаки и Фрэнк среагировать на необдуманное действие банально не успели. Рорик, удостоверившись в уничтожении фургона, тщательно целился в зависший в небе дрон, считая, что все кончено. Вот только, нагло расталкивая другие автомобили, прямо на них устремилась целая тройка внедорожников, вовсю демонстрируя агрессивные намерения. Торопливым одиночным выстрелом старший смены сбил наблюдающую сверху технику, после чего перевел прицел на новые мишени:

– Всем скрыться на территории Академии!

Бронированное лобовое стекло пыталось удержать выпущенную пулю, но тщетно. Изготовленная специально для охранников важного для всех кланов объекта, она пробила препятствие и впилась в плечо сидевшего за рулем нападающего. Рядом уже открыли огонь оба подчиненных, старательно пытаясь попасть в колеса.

Внезапно осознавшая серьезность ситуации часть студентов резко устремилась к турникетам, но другая все так же храбро бросилась на выручку охранникам. Пущенные в ход клановые формы обрушились на автомобили, пытаясь остановить их. В ответ на эту атаку из окон начали рявкать винтовки, выпуская короткие, но прицельные очереди по плохо организованной группе.

Разряд молнии разнес колесо внедорожника с раненым водителем, после чего последовало попадание огненным шаром. Машина мгновенно потеряла управление, переворачиваясь на ходу и по инерции совершая несколько вращений. Продолжив двигаться из-за набранной скорости, она снесла несколько замешкавшихся фигур, из которых отдельно выделялась одна металлическая, готовившая к применению боевую форму. Остановившись практически у самых турникетов, внедорожник на миг замер, но затем из него вылезли бойцы. Звучавший в скрытых глухих шлемах командный голос четко отсчитывал время, пока из глубин Академии не появится кто-то высокоуровневый…

– Мисс Эмили, вы в порядке? – Застывшая от шока девушка далеко не сразу осознала смысл слов телохранителя.

Осознав, что ее лишь чудом не сбил габаритный фургон, она благодарно кивнула Уильяму, оглядываясь по сторонам.

– Где Рейчел? – непроизвольно вздрогнув от вида уничтоженного автомобиля нападающих с находящимися внутри людьми, она начала шарить взглядом в поисках подруги.

Большая часть ранее многочисленной толпы успела разбежаться, но другие остались. Причем некоторые не по собственной воле, банально не успев скрыться от безумного водителя. Благо Академия аурных искусств предполагала неплохое развитие, и значительная часть студентов обладала как минимум восьмым-девятым уровнем, а значит, и соответствующей защитой.

– Мисс, нужно срочно уйти в безопасное место, – настойчиво попросил здоровяк, пытаясь потянуть девушку в сторону турникетов, но та яростно отбросила руку.

– Нет, без нее мы никуда не пойдем. Рейчел?

Недолго думая, Эмили рванула вперед, пытаясь в этом хаосе выцепить синее платье близкого человека. Огромная ладонь телохранителя ухватила только воздух, когда он, отвлекшись на внезапное появление трех внедорожников, с опозданием среагировал на необдуманное действие девушки.

– Рейчел?!

– Постойте, мисс!

Мгновенно активировав основную внедренную форму, Уильям с глухим стоном побежал за ней. Полностью покрытое темно-серым металлом тело тяжело грохало при каждом шаге. Форма обеспечивала невероятную защиту и силу, но никак не скорость. Поэтому, когда легкая фигура проносилась мимо лежавшего ничком бойцам в черном, на которого водрузил ногу какой-то самодовольный студент, сделать он ничего не успел. Вновь зазвучавший огонь из внедорожников заставил Эмили замереть на месте, но в то же время послужил сигналом для пережившего столкновение противника. Рывком поднявшись и сбросив с себя ногу наглеца, он коротким движением активировал атакующую форму.

Костяной шип, возникший из руки бойца, мгновенно пробил студента, буквально нанизав его, словно леденец. Заваливающееся тело еще не успело упасть, как боец уже подхватил валяющуюся рядом винтовку, сразу прицелившись в застывшую Эмили. Уильям, осознав происходящее, лишь заорал от бессилия, проклиная свою медлительность. Мысленно сосредоточившись на противнике, он дополнительно прошелся ругательствами по охранникам, которые не вернули ему личный пистолет.

Вытянутая ладонь под действием формы прямо на глазах превращалась в некое облако, стремительно разделяясь на металлические капли. Те почти сразу начали вытягиваться в эдакие заостренные болты, готовые без промедления сорваться прямо в сторону врага, грозясь пробить тело последнего… Спустя мгновение перевернувшийся от попадания разряда молнии внедорожник снес телохранителя с ног, впечатав его в турникеты и оборвав атаку в последний момент.

Прерванная форма стремительно развеивалась в воздухе, пока девушка с ужасом смотрела на уткнувшееся в лицо оружие, не в силах пошевелиться. Страх полностью сковал ее сознание, напрочь выбив отработанные на тренировках навыки применения форм и давно изученные факты о защитной ауре. Все внимание сосредоточилось на направленной на нее винтовке, буквально сводя весь мир до одной точки. Она практически поглотила девушку с головой, откровенно загипнотизировав. Буксующий от испуга разум успел лишь рассмотреть угрожающее оружие до мельчайших подробностей, словно смирившись с неминуемой вспышкой, после которой последует вечная бездушная темнота…

– Черт подери этих идиотов, это было довольно неприятно.

Внезапно раздавшийся голос звучит до неприличия обыденно, напрочь разрушая оцепенение. Если бы он не был настолько отчетливо слышим, могло бы показаться, что его обладатель вообще находится в другом месте и совершенно точно не в центре развернувшегося сражения.

– Эй, мужик, а ну не трогай моего адресата!

Перед полностью ошеломленным взглядом Эмили возникает фигура странного парня, потирающего висок. Ошарашенный боец в черном пытается перевести прицел на нового противника, но курьер каким-то легким движением уводит ствол винтовки в сторону. Непонятно откуда возникший длинный клинок совершает молниеносное движение, прорезав дыру в черной униформе прямо напротив горла. Правда, на коже осталась лишь небольшая царапина.

– О-о-о, а ты покрепче остальных будешь.

Машинально отшатнувшись, враг попытался разорвать дистанцию, но, несмотря на показное удивление и спокойствие, парень ни на миг не останавливался. Ухватившись за винтовку, он рывком приблизился, лишив противника всякой возможности открыть огонь. Черная фигура целую секунду тщетно старалась вырвать оружие, но, несмотря на молодость противостоящего ему юноши, последний оказался чересчур силен.

Наконец, отпустив бесполезную винтовку, боец пустил в ход атакующую форму. Точнее, только намеревался. Воздух вокруг правой ладони начал окутываться завихрениями, но уже перед самой активацией вновь мелькнул острый клинок. Войдя прямо в сухожилие руки, он буквально вынудил дернуться и прервать внедренную способность. Впав в полное отчаяние, боец нервно потянулся к поясу, но неожиданно кисть нащупала лишь пустоту.

– Отвратительный из тебя ковбой, мужик.

В ранее проделанную дыру в районе горла уперся собственный пистолет, успевший каким-то образом материализоваться в руках курьера. Противник попытался что-то ответить, но выстрелы в упор оборвали слова на корню.

Опустошив обойму, Кей отбросил практически обезглавленное тело от себя, после чего повернулся к замершей девушке.

Развернувшееся в двух десятках метров противостояние постепенно набирало обороты. Благо, невзирая на невероятную близость, черные старались в первую очередь подавить студентов и охрану, оставив их с Эмили у себя за спиной. Раздавшийся взрыв от гранаты заставил резко присесть, утянуть за собой девушку, когда разлетавшиеся осколки начали бить по округе.

– Так, слушай внимательно, – нетерпящим возражений голосом заявил Кей, крепко прижав красавицу к тротуару. – Охотятся за посылкой, отправленной именно тебе, поэтому предлагаю вначале свалить отсюда подальше, пока на нас не обратили внимание. Времени в обрез, поэтому просто следуй за мной!

Ценный клинок машинально был отправлен в привычные ножны, а руки уже тянулись к оброненной винтовке погибшего врага.

Среагировавшие на жесткое сопротивление бойцы в черном на время оставили парочку без внимания, пытаясь отбросить своих противников за вход на территорию учебного заведения. Тем более что один из них как раз собирался разобраться с девушкой и, наконец, забрать посылку с тела упавшего после выстрела охранника курьера.

Со всех сторон уже начали доноситься сирены, знаменуя приход подкрепления. Но если стражам еще понадобится некоторое время, то размещенному внутри отряду охраны – нет. Поэтому, действуя крайне слаженно, нападающие пытались экстренно заблокировать проход. Один из фургонов взревел двигателем и после короткого рывка, сбившего вновь упрямо идущего на град пуль телохранителя Эмили, врезался в своего собрата.

Выскочивший водитель не глядя бросил сразу несколько зажигательных средств, создав целую стену пламени на месте входа в Академию. К этому моменту большая часть учеников и все охранники сумели отступить внутрь, оставив на тротуаре с десяток фигур. Некоторые из них негромко стонали, другие же замерли навсегда.

– Эй, хватит глазеть по сторонам, побежали! – искренне возмутился Морри, глядя на бесцельно блуждающий взгляд сапфировых глаз.

Уловив момент, когда ее зрачки внезапно расширились, он без раздумий направил винтовку в ту сторону. Продолжительная очередь сбила с ног одного из обернувшихся противников, но взамен окончательно привлекла к себе внимание. Преследователи, сумев преодолеть сопротивление, словно вспомнили про существование основной цели.

Недолго думая, курьер подхватил на руки Эмили, проигнорировав ее недовольный возглас. Покрепче прижав к себе легкое тело девушки, тем самым закрывая ее от противников, Морри рванул в противоположную от Академии сторону. Бесполезная попытка ноши вырваться из жесткой хватки и сопутствующий поток различных оскорблений резко прекратились, когда вокруг них начали свистеть пули.

Прилагая все возможные усилия, парень с каждым шагом пытался разорвать дистанцию с врагом. Прозвучавший звук ускоряющегося фургона заставил поморщиться, но пацан упрямо пытался найти выход из ситуации среди пустующей улицы. Несмотря на то что прошло не более нескольких минут после его аварии, происходящее кровопролитие надежно разогнало возможных зевак, не желающих стать очередной случайной жертвой, упоминаемой в сводке вечерних новостей.

Достигнув конца опоясывающего учебное заведение тротуара, Кей буквально взревел от натуги, стараясь еще сильнее ускориться. До ближайших зданий оставалось преодолеть только четырехполосную дорогу, вот только разогнавшийся фургон, по ощущениям, находился всего в нескольких метрах прямо за спиной.

От отчаяния рванув в сторону массивного фонарного столба, Морри в последний момент успел скрыться за ним, надеясь на крепость импровизированного укрытия. Спустя мгновение автомобиль преследователей, успевший набрать приличную скорость, на всем ходу протаранил неожиданное препятствие. Раздавшийся позади оглушительный удар заставил непроизвольно сбиться с шага, замедляясь.

Кей с некоторым удивлением и ноткой удовлетворения наблюдал, как мимо него пролетает вылетевший из машины боец, который ранее вел стрельбу по беглецам. Пацану даже показалось, что сквозь забрало проглядывало ошарашенное лицо противника.

Оскалившись от радости, он попытался продолжить свой бег, но спустя всего миг на парня внезапно обрушилось что-то тяжелое, с размаху впечатав в асфальт. Не ожидая ничего подобного, Кей непроизвольно выпустил свою ношу из рук, машинально отбросив ее подальше от непонятной опасности. Предупреждающий крик оборвался, когда его челюсть клацнула о твердую поверхность, в результате чего пацан прикусил язык.

– Какого целта!

Сбившим с ног предметом оказался тот самый столб, который должен был замедлить именно нападающих, ане его. Гудящая от жесткого удара голова мешала сосредоточиться, поэтому Кей далеко не сразу сбросил упавший на него предательский предмет. Рядом медленно приходил в себя вылетевший из окна противник, а позади из фургона с дымящим развороченным капотом доносились вялые копошения. Тяжело выдохнув, курьер попытался встать на ноги, но окружающее пространство потемнело, заставив пошатнуться.

Раздавшийся возле входа в Академию мощный взрыв позволил немного прийти в себя от очередного впрыска адреналина. Уж слишком сильно он походил на то, что в ход пошло вооружение наподобие гранатомета. Оставшиеся в заслоне бойцы преследователей всеми силами пытались оттянуть контратаку, любыми средствами выигрывая нужное для группы захвата время. Учитывая, что главной целью являлся контейнер за спиной Морри, парень через силу заставил себя шевелиться, несмотря на слабость.

Ближайший враг уже направил на него винтовку. Сухо щелкнувшее оружие продемонстрировало пустой боекомплект, что окончательно взбодрило курьера. Ударом ноги отправив вырванный после падения фонарный столб прямо в голову противника, Кей через мгновение уже сблизился, с ходу сбив ошарашенного противника с ног. Раздавшийся позади звук выбитой двери фургона изменил планы, и парень, недолго думая, вместо добивающего удара просто бросил бойца в сторону покореженного автомобиля.

Черная фигура еще не успела упасть на землю, как выпущенная в Морри атакующая форма наткнулась на тело бедняги. Рой призванных эфирных насекомых без раздумий набросился на еще живого преследователя, начав сосредоточенно рвать его на куски. Дикий вой разнесся в округе, пока бедолага безуспешно пытался сбросить себя бесплотных существ, представляющих собой чистую энергию, лишь облаченную в видимую форму.

Яростно закричав, Кей молниеносным движением отправил свой любимый нож в полет. Брошенный усиленной аурой рукой, длинный клинок стремительно прорезал воздух, угрожающе целясь прямо в центр груди противника. Не растерявшийся от случайного попадания по союзнику вражеский боец ловко сместился в сторону, проворачивая корпус и пропуская метальный снаряд мимо себя. На миг даже возникла мысль перехватить его, но он не стал размениваться на глупую показуху.

Сломанное от жесткого столкновения с рулевым колесом забрало нисколько не скрывало презрительного выражения лица, возникшего у черной фигуры после наивной атаки курьера. Разворачиваясь, боец одновременно начал доставать пистолет, готовясь сразу же открыть огонь. Вот только встретил его не растерянный молодой парень, а дуло смотрящей винтовки. Последующая длинная очередь превратила внутренность шлема в месиво.

– Целт, а кде Эмли? Тфу, – прозвучал нечленораздельный недовольный возглас Кея, успевшего удостовериться в смерти ближайших противников. – Где она? – уже четче произнес парень, старательно шевеля непослушным языком.

Продолжающийся возле входа в Академию бой уже затухал, поэтому ему явно не стоило терять времени. Вот только девушки внезапно не оказалось на том месте, где он выронил ее после обрушения коварного столба. Оглядываясь по сторонам, парень заметил мелькнувшие иссиня-черные волосы, обладательница которых скрылась внутри ближайшего кафе. Недолго думая, Морри сорвался с места, устремившись в натуральную погоню за адресатом. Бьющаяся в голове мысль, что вскоре проблема содержимого контейнера окажется переложенной на другого, словно придавала дополнительных сил.

– ЭМИЛИ! – выбитая входная дверь сопровождалась громким угрожающим криком парня.

Прятавшиеся внутри люди только сильнее прижимались к полу, боясь даже пошевелиться, не то чтобы поднять голову.

– Хватит убегать, я тебя все равно найду! – возмущенно продолжал Кей, ворвавшись внутрь.

Прямо на ходу чистя окровавленный длинный клинок о висящую лохмотьями толстовку, он злобно рассматривал окружающих, пытаясь найти сбежавшего получателя. Окончательно плюнув на аккуратность, Морри спрятал нож, после чего поудобней перехватил перезаряженную винтовку, опасаясь новых преследователей.

– У меня для тебя кое-что есть! Хватить прятаться! Ведь отвлекся только на десяток секунд, – негромко попенял он на себя.

– Эй, оставь девушку в покое!..

Внезапно бросившийся на него с кулаками мужчина машинально получил прикладом в лицо. Мощный удар отбросил неизвестного, оставляя заметную ссадину на скуле. Впрочем, тот только бешено оскалился, готовясь рвануть вновь:

– Не трогай…

– Какого черта, мужик? – удивленно произнес Кей, абсолютно не понимая, что происходит.

Он даже собирался извиниться за рефлекторный удар, но новое нападение заставило изменить планы. Короткая подножка сбила с ног безумца, причем так, что последний с размаху влетел головой в стол, проламывая его всей массой. Потерявшее сознание тело явно обычного гражданского, валяющееся в мешанине из столовых приборов, еды и раздавленных емкостей, вызывает еще более странную реакцию окружающих.

– Это кровь! Кровь! Он его убил!.. – истерично загомонила какая-то женщина, от страха заползая еще дальше под стол. – Убил.

– Этот маньяк ранее гнался за молодой девушкой.

– Возможно, он тот самый серийный убийца и похититель из новостей.

– Нас много, а он один. Мы можем навалиться одновременно.

Со всех сторон начали раздаваться различные возгласы, вызывая у Морри искреннее недоумение от происходящего. Повнимательней приглядевшись к развалившемуся посреди деревянных обломков телу мужчины, парень абсолютно четко не видел никакой крови. Только следы красного соуса, сильно напоминающего обычный кетчуп.

Спустя долгую секунду до него, наконец, дошло, как именно он выглядел со стороны. Окровавленный, вооруженный, гнавшийся за беззащитной девушкой и показательно убивший посмевшего помешать – образ типичного злодея, который только усилился страхом из-за происходившей поблизости стрельбы. Вот только пояснить разбушевавшимся людям курьер ничего не успеет.

Несмотря на клинок и винтовку, его молодое на вид лицо снова сыграло плохую службу. Нисколько не воспринимая его всерьез, на него разом бросилось шесть человек, до этого предпочитавших отсиживаться в кафе подальше от звучавших выстрелов. Схватив подручные средства в виде ножей для мяса, они целенаправленно пытались даже не обезвредить, а скорее убить его, будто отчаянно мстя за пережитый ранее ужас. Кей, напротив, вообще не собирался вредить эти помешанным, но и тратить время на объяснение не хотел.

Взревев словно от злобы, пытаясь эдаким первобытным криком ярости напугать всех внутри кафе, он мгновенно рванул к двери на кухню. Отталкивая одного лысого очкарика в деловом костюме с озверевшим перекошенным лицом, Морри ловким движением перепрыгнул один из столов, после чего буквально рыбкой скользнул в соседнее помещение. Ошарашенные люди ничего не успели понять, как обрушенный на пол холодильник оказался прямо возле двери, блокируя последнюю. Задумавшись, он поспешно сдвинул еще один на всякий случай. Встревоженные новым шумом повара резко скрылись в подсобке, разглядев небрежно висевшую на ремне винтовку и даже не пытаясь последовать примеру своих клиентов.

Общая нелепость ситуации, в которой Кей оказался по вине сбежавшей Эмили, вызывала все усиливающееся раздражение из-за затянувшегося задания. Поморщившись, курьер стремительно рванул к черному входу, пытаясь все же отыскать получателя посылки. Позади вошедшие в раж люди, воодушевленные якобы трусливым поведением маньяка, отчаянно пытались выбить дверь под громкие, подбадривающие крики других посетителей.

Вырвавшись из здания, курьер на мгновение застыл на месте, осматриваясь в тупиковом переулке. Небольшая площадка явно служила местом передышки у сотрудников кафе. По крайней мере, опрокинутая кем-то торопливым урна оказалась более чем наполовину заполнена окурками и пачками сигарет. Прямо напротив выхода разместились мусорные баки с закрытыми крышками. Большая часть выходящих на закоулок окон соседних зданий оказалась плотно зашторена, скрывая помещения от возможных любопытных глаз. Впрочем, запасная пожарная лестница, металлической змеей спускающаяся с крыши и проходящая вдоль каждого этажа, давала возможность не просто посмотреть, а даже попытаться проникнуть внутрь. Взгляд невольно зацепился за расположенное выше приоткрытое окно, внутри которого мелькнуло торопливое движение.

Нахмурившись, Кей еще раз бросил взгляд на видневшуюся в полусотне метров улицу, после чего направился к мусорным бакам. Заглянув внутрь и обнаружив пустые контейнеры, он, не задумываясь, запрыгнул на него. Не замедляясь, Морри еще сильнее вытолкнул свое тело вверх, в сторону лестницы. Зацепившись за перила третьего этажа, он мгновенно перемахнул их, бросившись к окну. Испуганная Эмили резко отшатнулась, когда прямо перед ней неожиданно возник тот самый странный парень, буквально только что находившийся внизу.

– Ага, так и знал! – торжественно заявил Кей, радостно улыбаясь. – Ты решила именно спрятаться, а не пытаться убежать. Вот только проникновение в чужую собственность незаконно, ты знаешь? Хотя… ты ведь из Хигато. Здесь скорее обвинят владельцев, что они не вовремя предоставили ключи от своей квартиры, – задумчиво заметил парень, разглядывая заваленную мусором и остатками пищи комнату, принадлежащую явно какому-то затворнику. По крайней мере, центральным местом оказалась полка с телевизионной панелью и игровой приставкой, ухоженным пятном выделявшаяся на фоне всего остального. – Хоть пожалей беднягу и не рушь его мирок.

– Неправда, ничего такого я не планировала делать! – мигом возмутилась девушка, после чего, спохватившись, спросила: – Почему ты меня преследуешь? Ты пытаешь отомстить мне за то, что я лишила тебя дома? Я готова извиниться, но даже не думай пытаться мне причинить вред – я обладаю одиннадцатым уровнем ауры и боевой техникой моего клана!

Эмили насупилась, пытаясь придать своему миловидному лицу как можно более грозный вид. Обладательница изящной и, можно даже сказать, хрупкой фигуры хмуро сжала свои кулачки, а вокруг тела начали мелькать завихрения энергии, знаменуя использование боевой металлической формы. Похожую, но упрощенную версию использовал ее телохранитель, но прямой поток явно обязан обладать чем-то более мощным.

– Хм, – удивленно склонив голову набок, Морри с интересом разглядывал девушку, – не верю.

Коротко брошенная фраза ознаменовалась тем, что парень просто отвернулся, пытаясь достать с поясницы контейнер с посылкой. В этот момент возмущенная таким отношением Эмили буквально выплеснула все накопленные от пережитого эмоции. Худенькая рука за миг покрылась серебристым налетом, превращаясь в самостоятельно удлиняющуюся огромную металлическую иглу, которая без промедлений выстрелила в сторону Кея. Инстинктивно почуяв опасность, парень в последний момент отдернул голову, пропуская мимо себя острейший наконечник. Вот только тот, словно живой, мгновенно ощетинился шипами, пытаясь с размаху распороть лицо курьера.

– Ты что, дура?! – неожиданный крик парня привел в чувство Эмили, и та поспешно остановила атаку.

Замерев, она внезапно обратила внимание на порванную в лохмотья толстовку, практически не прикрывающую мускулистую спину парня. Отчетливо заметные дыры от многочисленных пуль не оставляли сомнений, что это произошло в тот момент, когда он нес ее на руках, став эдаким живым щитом от возможных попаданий. В голове всплыли его слова о посылке, адресованной именно ей. Затем последовали мысли о том, что она бросила его сразу после падения, даже не пытаясь оказать помощь…

– Эй, очнись! Ты всегда такая. задумчивая? – с задержкой подобрав чуть более благовидное слово, встревоженно спросил Кей. Если получатель окажется контуженной на всю голову, то стоит закончить все как можно раньше. – Ладно, не важно, можешь не отвечать, – остановил он всполошившуюся девушку. – Красота и мозги далеко не всегда сочетаются вместе, – еле слышно пробормотал он себе под нос, размещая прямо на лестничной площадке контейнер.

– Что? – Эмили вопросительно посмотрела на парня, но тот демонстративно проигнорировал ее.

Утихомирив эмоции и разум, она, наконец, привела мысли в порядок. Зазвучавший вскоре мелодичный голосок внезапно начал излучать уверенность и спокойствие:

– Для начала хочу поблагодарить тебя за оказанную помощь и спасение жизни. Также хочу извиниться за свое поведение сейчас – несмотря на развитую ауру, у меня до сих пор существует большая проблема с контролем. Из-за этого меня крайне пугают нетипичные ситуации, и порой страхи берут верх, отчего я действую инстинктивно. Отдельно приношу извинения за свои действия в прошлом – на момент разговора я не знала, что твой дед умер, и повела себя невероятно грубо по отношению к тебе. Поэтому спасибо и прости меня, – склонив голову, негромко закончила девушка, загоняя в тиски привитую кланом гордость.

Эмили действительно считала, что вела себя слишком несправедливо к этому невзрачному парню, которого явно потаскала судьба по самым глухим закоулкам.

– Я обещаю, что помогу тебе с рабо…

– Фух, не контуженая, – довольно выдохнул собеседник, перебивая ее.

Все это время он только краем уха слушал слова девушки, больше сосредоточившись на наблюдении за возможным появлением преследователей. В это время его руки действовали на автомате, снимая скрытую блокировку контейнера, которая всегда устанавливалась на случай гибели курьера как дополнительная страховка. Получатель не мог ввести свою кодовую фразу, пока доставивший посылку не проведет подготовку.

– Давай еще раз представлюсь. Меня зовут Кей Морри, действующий курьер в «СЗКД». Твой отец нанял агентство для доставки содержимого этого контейнера, и я являюсь исполнителем. Вот удостоверение, – протянул он документы. – За внешний вид прошу прощения – из-за погони пришлось одолжить одежду у случайного бродяги. Так бы я, конечно же, был в специальной униформе. Только в ней, без вариантов. Никаких шорт, – уверенно заявил парень, немного замявшись под конец, после чего торопливо выхватил пластиковую карточку из рук девушки.

– «СЗКД»? Единственная организация кроме стражей, которая имеет право использовать оружие на всей территории Тарона? – с сомнением оглядев слишком юное лицо Кея, начала припоминать она. – Ты слегка не похож на подготовленного специалиста, но, возможно, я не права, – вспомнив о буквально изрешеченной попаданиями спине парня, поправила себя Эмили.

С таким количеством пуль слабая аурная защита просто не справится. Что уж говорить, она была даже не уверена, что сама сумела бы выдержать все, не получив ни единой раны.

– Именно, что не права, – поморщился Морри, в очередной раз всерьез задумываясь о предложении шефа сделать себе устрашающую татуировку на все лицо. Конечно, можно подождать, пока он станет банально старше, но отразится ли это на его росте или просто внушительности, оставалось неизвестно. – С остальным абсолютно верно. Раз ты все понимаешь, то просто…

– Я все равно тебе очень благодарна за спасение и готова оказать тебе встречную услугу, когда ты попросишь, – миловидное лицо Эмили буквально излучало реальное намерение отплатить. Сапфировые глаза словно пытались загипнотизировать парня, что вынуждало Кея чувствовать себя крайне неуютно. – Не хочу, чтобы у спасшего меня человека сложилось превратное впечатление обо мне. Я желаю доказать не просто словами, но делом, что я ценю сделанное для меня. Если ты захочешь попасть в Хигато или другой клан; нужно будет жилье или деньги; понадобится решить какую-то проблему или найти кого-то, я постараюсь сделать все возможное. Честно, обещаю.

Идущая от души речь черноволосой красавицы звучала достаточно искренне, чтобы Кей сдержался от колких комментариев или слов о том, что драгоценное время тратится впустую.

– Понял, услышал, запомнил, – коротко ответил Морри, всеми силами показывая в ответ, что предложенное для него не пустой звук. Хрупкая девушка внезапно проявила характер, пытаясь донести до него важность ответной услуги, и парень просто не захотел насмехаться над этим. – Но вначале следует закончить дело. Посылка.

Словно разглядев что-то в лице Кея и, наконец, удостоверившись, что он действительно поверил ей, девушка двинулась к окну. Уверенно протянув ладошку и потратив несколько секунд, пока курьер догадается помочь ей перелезть через проем, она аккуратно разместилась возле контейнера. Короткая облегающая юбка оказалась не самой удобной одеждой для этого, благо защитная аура позволяла игнорировать впивающуюся в кожу поверхность металлической лестницы.

– Что там внутри? – спросила Эмили, с интересом рассматривая явно специально сконструированный контейнер.

Изготовленный из странного материала небольшой ящик обладал старомодной кнопочной клавиатурой и простеньким дисплеем. Вот только даже на вид каждый элемент выглядел невероятно прочным. Учитывая, что часть попаданий принял на себе контейнер, девушка пыталась найти хотя бы намек на следы пуль, но тщетно.

– Отец что-то говорил?

– Нет, конечно же. Курьерам не положено знать лишнее, так что я без понятия, – безразлично пожал плечами Кей. – Он даже наложил ограничение на распространение информации о личности отправителя. Ладно, просто вбей кодовую фразу и забери, наконец, содержимое. После закроешь контейнер, и мы попрощаемся, – отворачиваясь, с надеждой произнес Морри.

Скорое окончание миссии заставляло довольно улыбаться, и он даже начал придумывать, что можно потребовать с шефа за такие сложности, явно выходящие за разумные пределы обычных доставок. Особенно учитывая, что он потерял свой велосипед. Компенсация за такую жертву должна быть немалой.

Спустя минуту, когда фантазия начала активно буксовать, а позади не было слышно никаких движений, парень раздраженно поинтересовался:

– Почему так долго? Вбиваешь кодовую фразу, нажимаешь подтверждение, контейнер разблокируется. Забыл сказать, что есть всего три попытки, поэтому лучше не ошибайся. Ничего сложного же.

– Отец точно ничего не упоминал, не просил мне передать или что-то такое? – почему-то напряженным голосом спросила Эмили.

– Нет, абсолютно ничего… Так, постой, ты что, не знаешь пароль? – начавший что-то подозревать Кей резко обернулся. Растерянное лицо красавицы и ее слабая улыбка служили однозначным подтверждением неприятной догадки, заставляя буквально взвыть от осознания масштаба проблемы: – Какого черта? Ты ведь Эмили Хигато, дочь Томаса Хигато? У тебя ведь нет сестры-близняшки с аналогичным именем?

– Все правильно, но он меня вообще не предупреждал, поэтому я банально не знаю, какой именно пароль отец ввел. Я уже попробовала стандартный, который мы используем внутри семьи, и мой личный, но ни один не подошел. Осталась последняя попытка, но никаких толковых идей у больше меня нет, – словно извиняясь, смущенно развела руки девушка. – Надеялась, что он передал подсказку через тебя.

– Агр-р-р! – взревел Кей. – Небольшая доставка, ничего сложного, сущий пустяк, – явно передразнивая кого-то, разорялся парень. – Любая услуга, что в моих силах, – переключился Морри уже на Эмили. – За что мне все это?!

– Эй, я здесь при чем? – искренне возмутилась красавица, легко пихнув в плечо курьера. – Отец нанял тебя, не я, поэтому адресуй свое возмущение ему!

– Извини, – мгновенно поправился парень, приходя в себя.

Мрачно глядя на контейнер, он шумно выдохнул, после чего уверенно подхватил его.

– Что ты собираешь делать? – поинтересовалась Эмили, подымаясь на ноги.

– Согласно инструкции, в случае невозможности получения адресатом посылки ее следует вернуть отправителю. Поэтому я сейчас направлюсь назад, – смирившись, Кей вновь размещал защищенный ящик на пояснице.

– Я с тобой! – прозвучавший окрик девушки остановил готовящегося спрыгнуть с лестницы парня. – Преследователи могли последовать не только за содержимым контейнера, – указала она на спину Кея, – но и напасть на особняк. Отец может оказаться в опасности!

– Возможно, но тогда тебе точно не стоит лезть туда. Вызови стражей. Найди своего телохранителя и убедись, что он уцелел в том сражении. Объясни, наконец, шумящим идиотам, что я не маньяк и не собирался тебе вредить (бушующие посетители, немного потеряв боевой задор, все же сумели столкнуть холодильник, собираясь продолжить преследование), а лучше спрячься, пока все не успокоится. С твоим контролем под пули лучше не лезть, – отрезал Кей, глядя в упор на нее своими странными глазами с заметной золотисто-синей дымкой.

Больше не слушая возражений, парень резко спрыгнул с лестницы. Перекатом погасив удар, он без промедлений рванул в сторону видневшейся улицы. Вырвавшиеся из заднего входа люди, заметив искомую цель, с яростными криками бросились вслед. Впрочем, Морри, во всю используя превосходящую физическую силу, почти сразу оторвался от гражданских, скрываясь за углом.

– Кей Морри, – произнесла про себя Эмили, провожая взглядом курьера.

Невысокий худощавый юноша, будучи ровесником, уже успел достичь отличной боевой подготовки. Легкость, с которой он двигался во время короткой схватки, действительно поражала. Девушка ранее краем уха слышала про «СЗКД» от отца и прекрасно осознавала, что требуются не только прекрасные навыки для работы в агентстве. Стражи тщательно проверяли биографию каждого кандидата, не разрешая всем подряд получать легальную возможность применять оружие на территории Тарона. Казалось, что такое же право имелось у кланов, вот только оно ограничивалось лишь собственными подконтрольными районами, а любое крупное происшествие вызывало детальное разбирательство во избежание очередной междоусобной войны. «СЗКД» же не имела таких ограничений и, в случае стрельбы, отчитывалась только перед стражей.

Понимание, что парень, несмотря на молодость, потерю дома и единственного члена семьи, сумел достичь этого самостоятельно, заставляло негодующе смотреть на собственные достижения. Но в то же время Эмили точно не собиралась сломя голову лезть в опасность, пытаясь что-то кому-то доказать. Она действительно обладала плохими боевыми качествами, развивая ауру только для того, чтобы клан смог получить еще один голос в Совете. Все в ее руках, и этот парень служил отличным живым примером подтверждения этого факта. Тем более что девушка обещала ему ответную услугу в качестве благодарности, так что, вероятно, это не последняя их встреча.

Выждав для гарантии десяток минут, красавица медленно двинулась вниз по лестнице. Настороженно прислушиваясь к происходящему и смотря по сторонам, она спустилась в переулок. Звуки сражения у входа в Академию успели стихнуть, но выроненная неизвестно где сумка, в которой лежал телефон, лишила возможности вызвать помощь или удостовериться в безопасности дистанционно. Не заметив черных фигур, девушка решительно двинулась назад через кафе, собираясь издали изучить ситуацию. Впрочем, попав внутрь заведения, она услышала знакомый голос телохранителя. Ускорившись, она шагнула в основное помещение, мигом замечая Уильяма.

Здоровяк выглядел неважно. Привычная жилетка исчезла, а рубашка висела полосами. Правая рука безжизненно свисала, общий же вид выдавал значительные испытания, выпавшие на долю охранника. Половина лица, казалось, была обожжена пламенем. Многочисленные следы стертой до мяса кожи придавали еще более жуткий вид. Вот только горящие тревогой глаза вызывали поистине настоящий трепет у испуганного повара. Нависающая высокая фигура буквально по словам выпытывала, в какую сторону убежала Эмили. Бедняга дрожал от страха, периодически бросая тревожные взгляды на крупный пистолет в левой руке телохранителя.

– Уильям, оставь его. Со мной все в порядке, но нам нужно срочно связаться с отцом…

Дорога в особняк для Кея прошла без новой порции стрельбы и суетливой беготни, словно преследовавшие его группы нападающих банально закончились. Впрочем, учитывая, сколько троек, облаченных в бронированную экипировку и увешенных различным оружием, вообще атаковало его, это неудивительно. Чтобы скрытно подготовить и вовремя задействовать такие силы в условиях Тарона, где каждый клан имел собственную территорию, а значит, и интерес, требовалось немало ресурсов. К тому же что-то подсказывало курьеру, что ни один из погибших бойцов не сможет вывести на реального игрока. Слишком легко черные фигуры использовали оружие прямо в центре мегаполиса, абсолютно не задумываясь о будущих последствиях. Никакой покровитель не сможет обеспечить защиту от такого, значит, ниточки к руководителям группы захвата изначально почищены.

Как предполагал Морри, именно поэтому ему не встретилось никого действительно высокоуровневого, а количество противников оказалось небольшим. Далеко не каждый боец мог попасть под требуемые критерии, чтобы настолько спокойно могли распоряжаться его жизнью. При этом большинство кланов умело собирали любые данные на каждого способного пользователя ауры выше определенного уровня. Количество последних падало в зависимости от ресурсов самого игрока. Рассчитывать при таком раскладе на целую армию было глупо, что только играло на руку Кею.

Разрозненность групп нападения подтверждала срочность перехвата, но при этом полностью отключенная связь демонстрировала огромные возможности заказчиков. Постоянные сбои в соединении, начавшиеся с момента наглой атаки на центральный вход Таронской Академии. Странное отсутствие стражей, словно те или не получили сообщения, или оказались заняты на других направлениях. Заторможенность контрмер со стороны кланов, будто они были не менее поражены внезапными наглыми действиями. Все эти моменты только убеждали постараться как можно быстрее закончить чертову доставку и взять долгожданный отпуск…

Отчаянный таксист, взявшийся отвезти странного парня с оружием прямо месту назначения за десятикратную плату, с визгом шин сорвался с места, едва Морри вылез из автомобиля. С трудом сохранив равновесие, парень попытался выругаться на водителя, но тот, словно настоящий гонщик, уже входил в поворот в опасном заносе. Плюнув на произошедшее, Кей повернулся к особняку Хигато.

Вынесенное боевой формой бронестекло пункта охраны четко показывало, что определенная часть преследователей явно направилась к отправителю. Осторожно заглянув внутрь, Пацан заметил два неподвижных тела, которые менее часа назад проверяли его документы при входе.

Поморщившись от предчувствия очередной порции будущих и неминуемых проблем, Кей решительно толкнул расположенную сбоку калитку, на миг оглядываясь на расположенные позади здания. Несмотря на принадлежность к клановой территории, обычные жители обычно выступали в роли простых работников, не горевших желанием собственными телами закрывать верхушку. Поэтому рассчитывать на стороннюю помощь парню не приходилось. Окончательно решившись, он сделал уверенный шаг на внутреннюю территорию особняка.

Ухоженный двор пострадал слабо. Неподалеку на выложенной витиеватой плиткой дорожке лежала черная фигура, своей кровью создав новые узоры. Впрочем, несколько облаченных в серые костюмы обслуги также попрощались со своей жизнью среди ярких клумб и композиций растений, нарушив царившую здесь ранее идеальную картину. Само здание щеголяло выбитыми окнами и заметными следами агрессивного штурма. Смущала и неестественная тишина, словно нападение уже произошло, а захватчики успешно достигли запланированной цели.

Настороженно продвигаясь вперед с винтовкой наперевес, Кей медленно проник внутрь резиденции Хигато через центральный вход, перемещаясь по безжизненным комнатам. Периодически встречающиеся мертвые тела с обеих сторон постепенно увеличивали число жертв, показывая ожесточенное сопротивление защитников. Пробитые боевыми формами стены, изрешеченная и сломанная мебель, кровавые пятна – прошедшая бойня оставила четкие отметины на окружающей обстановке, усилив нехорошее предчувствие. Один из блоков вообще оказался разрушен практически до нуля, что было незаметно снаружи. Обрушившаяся крыша полностью завалила все, вынуждая развернуться и продолжить путь в другом месте.

Осколки стекла и посуды еле слышно хрустели под кроссовками, пока курьер прикидывал, где лучше искать владельца. Ведомый при первом посещении через задний вход, Морри лишь приблизительно представлял местоположение необходимого кабинета. С другой стороны, существовали весомые сомнения, что отец Эмили остался пассивным наблюдателем во время наглой атаки его собственности. Учитывая, что старик тщательно вбивал знания по кланам, Морри ясно представлял положение Томаса в иерархии, а такой человек не мог оказаться слабым. Минимум в пятнадцать слоев являлся просто обязательным. Но тогда почему так тихо?

Раздавшийся словно в ответ на мысли болезненный вскрик заставил резко напрячься и обернуться в его направлении. Медленно двинувшись вправо и прислушиваясь, курьер с трудом уловил неразборчивый мужской голос, явно что-то требующий у собеседника. Понимая, что он сейчас лезет с головой в петлю, Кей решительно ускорился.

Распахнутая дверь гостиной демонстрировала кусок огромного обеденного стола, за которым могли смело расположиться несколько десятков человек. Внутрь он стремительно влетел только для того, чтобы через мгновение с удивлением отшатнуться. Впрочем, не менее ошарашенно отреагировала черная фигура, копошившаяся в разложенных на большой поверхности шкатулках с драгоценностями. Поднятое забрало открывало вид на удивленное лицо, невольно скосившее глаза на лежавшую рядом винтовку. Взгляды противников встретились, и это словно послужило эдаким спусковым крючком для дальнейших событий.

Морри мгновенно перевел прицел оружия, собираясь открыть огонь. В это же время враг, вместо попытки дотянуться до собственного, действовал совершенно иначе. Призванная боевая форма материализовала огромный полупрозрачный щит, полностью закрывающий бойца, который, не собираясь останавливаться, сосредоточенно продолжал странные жесты ладонями, вызывая массивные шипы на эфирной поверхности. Спустя еще секунду вся эта странная конструкция устремилась в сторону Кея, удержавшегося себя от бесполезной стрельбы. Вместо этого парень что есть силы вытолкнул себя вверх, подражая легкоатлетам. Неестественно для себя прогибаясь спиной, он буквально пролетел в считаных сантиметрах над опасным щитом.

Опешивший противник наблюдал, как его противник внезапно исчез, непонятным способом избежав активированную внедренную способность. Не понимая, куда подевался странный парень в лохмотьях, он лишь краем глаза подметил приближающуюся откуда-то сверху тень. Грохот снесенной стены совпал с обрушением Кея, впечатавшего черную фигуру в пол. Жесткий контейнер сильно отдал в поясницу, но парень, тем не менее, умудрился молниеносно развернуться. Выхваченный нож совершил стремительный укол, находя брешь в районе подмышки, пока противник пытался закрыться от удара.

Враг вздрогнул, когда специальное лезвие клинка вошло в тело, рассеивая защитную ауру. Вот только сдаваться так просто тот явно не собирался. Взгляд машинально зацепился за болтающуюся на шее парня винтовку. Пересилив боль, он рывком схватился за ремень, резко проворачивая его. Затянувшаяся петля обхватила шею Кея, едва не задушив его. Поспешный удар ножом в открытое забрало выбил только искры – отчаянно сопротивляющийся противник успел вовремя отвернуться в сторону.

В опасной ситуации сознание Морри работало словно компьютер, улавливая и обрабатывая буквально все происходящее вокруг, чтобы придумать наиболее эффективные контрмеры. Но прежде чем он предпринял новый шаг, до него донесся хруст осколка, идущий от второго входа в обеденный зал. Оскалившись, Кей вновь сделал демонстративную попытку попасть клинком в лицо. Повторяя свое удачное контрдействие, враг вновь послушно убрал голову. Именно в этот момент курьер изменил траекторию удара, воткнув нож в плечо бойца и оставив его в теле не ожидавшей подставы жертвы. Руки же схватили винтовку, после чего последовала короткая очередь прямо в проем.

Спешивший напарник нападающего попал только под несколько первых пуль, почти сразу отшатнувшись назад в ожидании прекращения огня. Морри его не разочаровал, остановив стрельбу. Вовсю пользуясь дезориентацией бойца от очередного ранения, курьер ловко сместился поудобней, успев крепко схватиться за его бронежилет. Спустя миг последовал мощный рывок вверх. Поднятое тело противника, не ожидавшего этого, беспомощно зависло в воздухе. Выдыхая от натуги, Кей стремительно развернулся в сторону проема. Вовремя. Прятавшийся враг, дождавшись удачного, по его мнению, момента, практически не глядя выпустил боевую форму, что полностью соответствовало плану курьера. Вот только парень не сумел угадать, какую именно способность применит черная фигура.

Облако ядовито-зеленого газа накрыло сразу обоих, с ходу начав разъедать объект нападения. Буквально разваливающееся на глазах тело под импровизированным щитом, принявшего большую часть удара, извивалось в конвульсиях, пытаясь орать, но тщетно. Горло выдавало лишь болезненный хрип. Самому Кею было не лучше. Каждый сантиметр кожи ощущал, будто кто-то наждачной бумагой начал на большой скорости стирать лишнее. За секунду одежда практически развалилась, оставив изъеденные лохмотья. Рыча от ярости, Морри поспешно бросил мертвеца и перехватил поудобней винтовку. Вырвавшись из зоны действия формы, он без раздумий прыгнул на уже двигающегося навстречу противника.

Покореженное оружие с силой ударило в шлем, намереваясь сбить врага с ног. Голова противника послушно отклонилась в сторону, но в ответ почти сразу последовал жесткий удар ногой, отбросивший Кея. Отлетающий назад курьер зацепился за шкаф, кое-как удержав равновесие. В этот момент удерживающие на пояснице ремни с контейнером не выдержали выпавших на их долю испытаний и порвались. Ящик упал на пол. Взгляды обоих на миг остановились на главной цели, после чего события вновь ускорились.

Боец, непроизвольно развернув голову в сторону, явно попытался кого-то предупредить, но Морри не собирался предоставлять ему такой шанс. Подхватив контейнер и использовав всю имеющуюся силу, он бросил его прямо в отвлекшегося противника. Тот, несмотря на неожиданность такой атаки, успел выставить руки, схватив защищенный ящик прямо возле груди. Спустя мгновение колено Кея впечаталось прямо в контейнер, отбросив захватчика особняка назад. Пока враг пытался сбросить с себя обломки обрушившегося шкафа с посудой, курьер подхватил что-то с разъеденного тела ранее погибшего, после чего вновь рванул вперед.

Поспешно выпущенная врагом форма разом съела целые куски стены и пола, создавая странную человекоподобную фигуру. Появившийся голем попытался встать на защиту своего призывателя, но парень ловко обогнул медлительного защитника, устремляясь на врага. Впрочем, выкинутый в прыжке кулак оказался с легкостью захвачен поднявшимся на ноги бойцом. Словно ничему не учась, Кей бездумно ударил второй рукой, отчего противник только ухмыльнулся. Выставленная ладонь снова обхватила кулак, но спустя мгновение черная фигура резко дернулась от боли. Зажатое между пальцами лезвие клинка, лишившегося рукояти из-за ядовито-зеленого облака, пробило кисть насквозь. Одновременно целая ладонь внезапно оказалась зажата в жесткие тиски, удерживавшие ее на месте. Последовавший удар коленом в пах пусть и не пробил ауру, но инстинктивно напугал врага. Отвлекаясь, он окончательно упустил момент, когда парень вбил торчащее в кисти лезвие прямо в горло. Заливаясь кровью, противник попытался что-то сделать, но тщетно. Словно настоящий молотобоец, Кей совершал все новые удары.

Только убедившись, что боец в черном больше не встанет, Морри наконец отступил, переводя дух. Враг внезапно оказался силен, гораздо мощнее всех предыдущих. Используемая боевая форма при любом промедлении могла пройти через защитную ауру, превратив его в изъеденного кислотой мертвеца. Да и физически противник практически не уступал Кею. Если бы не сомнения, что тот был последним из захватчиков, парень бы без раздумий использовал свою способность, не подвергаясь лишнему риску. Вот только побочные эффекты даже с увеличением количества слоев просто не желали исчезать.

– Боб, ты закончил? – раздавшийся властный голос заставил вздохнуть.

Вытащив из поверженного бойца лезвие без рукояти, Морри спрятал его в карман дырявых штанов. Толстовка к этому моменту полностью развалилась, открывая крепкое тело юноши. С тоской взглянув на поврежденную винтовку, он забрал пистолет из кобуры покойника. Последний, видимо, не слишком жаловал огнестрельное оружие, даже не позаботившись снять его с предохранителя.

– Боб?!

– Скорее, Боб закончился, – уверенно заявил Кей, когда, преодолев несколько проходных комнат, он достиг большого, богато обставленного зала.

Длинная барная стойка с внушительным запасом алкоголя, десяток разбросанных кресел и диванов, огромная панель экрана, горевший скромный камин и стена-шкаф, полностью забитый различной литературой. Помещение явно служило стильным местом отдыха для компаний, но прямо сейчас внутри оказались всего двое.

Томас Хигато, весь бледный и тяжело дышавший, в окровавленной одежде, с трудом сохранял сознание из-за полученных ран и особенно лишения конечностей. Ровные срезы отрубленной по локоть левой руки и по середину голени правой ноги были прижжены металлическим прутом от камина, распространяя запах горелой плоти. Впрочем, владелец особняка, несмотря на свое тяжелое положение, сохранял упрямое выражение лица, словно абсолютно не страшась смерти.

Последнее вызывало заметное недовольство у второго, находившегося в помещении. Облаченный в аналогичную своим бойцам черную экипировку мужчина не носил шлема, предоставляя возможность рассмотреть себя. Черные, завязанные в хвост волосы, узкое лицо с массивными чертами, тонкие искривленные губы и небольшие усы создавали странное ощущение типичного киношного злодея. Он только успел недоумевающе обернуться, как Морри открыл огонь из пистолета.

Все выпущенные пули достигли своей цели, впившись прямо в лицо лидера захватчиков, но эффекта это не принесло. Расплющившись о невидимую защиту, они бесцельно упали на пол. Недовольно поморщившись, мужчина зловеще оскалился. Обе кисти внезапно превратились в длинные лезвия, а сам усатый сорвался с места по направлению к Кею. Парень только начал перезарядку оружия, а стремительно движущийся противник уже преодолел разделяющие их десять метров. Подчиняясь скорее своим инстинктам, а не зрению, Морри резко отклонился назад. Изначально нацеленное на руку лезвие врага молниеносно срезало ствол пистолета, а глубокая кровавая борозда прочертила полосу через грудь парня, с легкостью прошибая ауру.

Движущийся на безумной скорости противник внезапно замер, издевательски ухмыляясь. Его силуэт начал мерцать, после чего он внезапно распался сразу на три фигуры, стоящие рядом друг с другом. Видя происходящее, Кей мысленно выругался. Одновременное использование трех боевых форм практически подряд означало невероятную глубину пропасти, в которую он самолично с разгона прыгнул. Новая атака длится недолго – всего несколько секунд, вот только весь процесс проходит в одностороннем порядке. Невероятная скорость лезвий, способных буквально разрубать все на своем пути, включая даже его клинок и кирпичную стену, оставляла мало шансов на полноценное сопротивление. Парень только чудом успевал опознавать часть иллюзорных атак по отсутствию теней, но на этом все.

– А ты на удивление способный парень, – с некоторой долей уважение произнес усатый, вновь останавливаясь напротив Кей. Один из его клинков торчал в плече Морри, пока противник рассматривал молодого парня. – Ты, видимо, тот самый курьер из «СЗКД», которого не смогли остановить мои люди. Теперь хоть понятно, почему. Но меня радует, что ты сам пожаловал ко мне. Наш достопочтимый хозяин отказывается пояснить, где сворованные у моего клана данные и кто еще знает их содержимое. Раз ты вернулся, значит, передать тебе их не удалось. Соответственно, вопрос: где они? Где твоя посылка? – с нажимом проговорил он, слегка проворачивая лезвие в ране.

Всполошившийся от услышанного Томас через силу приоткрыл глаза, спрашивая слабым голосом:

– С моей дочерью все в порядке?

Искренняя надежда буквально пылала в его глазах, поэтому Кей незамедлительно кивнул:

– Да, с Эмили все хорошо.

Второе лезвие с чавкающим звуком зашло во второе плечо, вызывая болезненный вскрик парня.

– Понял, понял, я отвечу. Но вначале хотел бы уточнить свою судьбу. Если никого из живых бойцов не осталось, то все свидетели находятся в этом помещении, верно? – игнорируя паршивые ощущения, с надеждой спросил Морри.

– Мне нравится твой рационализм, – с ухмылкой заявил усатый. – Верно, кроме нас троих живых свидетелей больше нет. Поэтому если ты…

– Значит, больше никого, отлично, – грубо оборвав собеседника, довольно заявил Кей.

Его зеленые глаза, словно разгораясь изнутри, мгновенно покрылись синим цветом с золотистыми вкраплениями. Выпущенный концентрированный пучок света ослепил противника, вынудив непроизвольно отшатнутся. Усатый, продолжавший находиться в своем ускоренном состоянии, только собрался отсечь лишнюю конечность наглецу, как внезапно мощность энергии рывком усилилась. Аурная защита держалась всего миг, а затем полноценный лазерный луч буквально разрезал его тело пополам, сжигая все на своем пути, начиная от плоти и перекрытия пола. Огромный туннель все дальше уходил в землю, пока решивший перестраховаться Кей под ноль опустошал запасы имеющейся энергии. Спустя долгие две секунды он наконец закрыл глаза, прерывая свою единственную форму.

– Как? – Томас даже не пытался сдерживать свое удивление.

Причем даже не из-за стремительности, с которой изменилась ситуация, а из-за примененной особой техники клана Морри, считавшегося полностью уничтоженным.

– Откуда? – вновь непонимающее спросил он, переводя взгляд на парня.

Мужчина лично видел трупы основной ветви, а остальные члены не имели доступа к этой способности. Каким образом обычный курьер мог заполучить ее, учитывая необходимость вплавления ее в самом начале развития ауры, в десятилетнем возрасте? Только верхушка клана имела полноценные знания для осуществления этого.

Парень же явно не слышал вопросов, продолжая ожесточенно ругаться. Абсолютно не обращая внимания на глубокие порезы и кровоточащие раны на теле, он отчаянно тер глаза, ворча себе под нос:

– Снова ни фига не видно и жжет безумно… Тренируйся, и все пройдет. Уникальная эффективная форма. Ага, конечно… Чертов старик, решивший поэкспериментировать над бедным ребенком.

Глава 6

– Ску-у-у-у-учно! – недовольно протянул Кей, глядя на белый потолок. – Как же скучно.

– Раз ты в порядке, то я пойду, – вообще не слушая нытья, отстранено произнесла сидевшая рядом Триш, продолжавшая что-то озадаченно клацать на планшете.

Ранее фиолетовые волосы, контактные линзы и даже маникюр сменили свой цвет на розовый, придав аппетитным формам некий налет озорства. Вот только на характере и интересах девушки это нисколько не отразилось.

– У меня совсем скоро чемпионат начинается, не хочу опоздать.

Для убедительности администратор «СЗКД» практически ткнула дисплеем в лицо парня. В последний момент, дернувшись в сторону, Кей избежал столкновения со своим носом. Впрочем, вовремя скошенные глаза успели рассмотреть крупные числа таймера обратного отсчета, вызвав волну возмущения:

– В смысле совсем скоро? Еще целых три часа вообще-то! – недоумевающе произнес он.

– Не целых три, а всего лишь три! Мне еще нужно успеть зарегистрировать второй профиль с помощью документов шефа, поэтому времени в обрез, – возмущенно заметила Триш, после чего пояснила: – Попробую вести сразу две партии – так возрастают шансы попасть в лидеры чемпионата города. Только первая тройка пройдет дальше, выходя на уровень соревнований среди лучших в Антаро.

– Но если ты пройдешь по документам Джека, провалив собственную игру, разве тебя пустят дальше? – поинтересовался Морри, вновь вернувшись к осмотру потолка больничной палаты.

– Что значит, если я провалю? Ничего я не провалю! – искренне возмутилась девушка. – Этим неудачникам до меня еще расти и расти. Я бы вела сразу три партии, но боюсь, есть некоторая вероятность проглядеть что-то. В любом случае, даже если удастся выкинуть хотя бы один балласт сразу, я не собираюсь упускать такую ценную возможность, – самоуверенно заявила Триш, гордо вздергивая подбородок.

– Разве в прошлом году?… – покосился на нее Кей, но мгновенно был оборван резко вставшей девушкой, буквально пышущей негодованием.

– Тогда у меня недоставало именно соревновательного опыта. Сейчас же эти сосунки пожалеют, что столкнулись со мной! – твердо заявила она, решительно направляясь к выходу из помещения. Уже приоткрыв дверь, администратор внезапно остановилась: – Да, тебя вечером собирался проведать Тони, если получится с заказами. У Малькольма свидание, но он обещал прийти завтра. Конечно, если его дама отпустит, – хихикнула она, после чего резко помрачнела. – Жаль только, что Уоллес и Шейн…

– Это их решение, – спокойно пожал плечами Кей, не желая вновь обсуждать вопрос одновременного ухода сразу двух из пяти курьеров из «СЗКД».

Уоллес, будучи семейным человеком с детьми, банально решил больше не рисковать собственной жизнью, учитывая произошедшее с Морри во время доставки для Хигато. Винить за это его никто не собирался, ведь работал он в первую очередь ради обеспечения своей многочисленной родни. Шейн же после выполнения очередного задания прямо заявил, что переходит на постоянную службу в корпорацию, для которой он в последнее время навострился доставлять посылки. Впрочем, курьер никогда не скрывал, что использовал «СЗКД» только как эффективный способ быть замеченным и впоследствии нанятым одним из кланов или подконтрольными им организациями.

– Они оба уже нашли альтернативу и просто заняты. Не страшно, шеф Андерсон вскоре точно найдет еще кого-то способного на замену. Меня больше волнует, сколько мне еще здесь лежать. Я будто вечность нахожусь на этой больничной койке! – искренне пожаловался девушке Морри.

– Вообще-то ты здесь всего третий день, и вроде тебя выпишут завтра-послезавтра. Не преувеличивай масштаб трагедии. Все, я убежала, удачи! – махнув на прощание, Триш шустро выскользнула из комнаты.

– Я же образно про вечность… – с тоской протянул Кей, смотря на закрывшуюся дверь. Вновь обведя взглядом успевшее надоесть помещение клиники, он привычно вздохнул: – Как же скучно.

«Небольшая доставка» вылилась в нечто гораздо большее, чем можно было предположить изначально. Парень в принципе чудом выжил, сумев единственным применением формы убить невероятно мощного противника, явно превосходящего пятнадцатый уровень ауры. Причем если для окружающих, в частности для Томаса Хигато, это оказалось абсолютно невероятным и даже невозможным, то для Кея все было просто и понятно. Вот только эта самая простота и понятность вообще не означала, что он в ближайшее время сможет повторить такой трюк снова. Причина была банальна: резко возросшая мощность лазерного луча его формы обусловливалась тем фактом, что в момент применения он объединил ранее подготовленные пять слоев, создав десятый, усиленный, по счету. Выплеснувшаяся избыточная энергия влилась в примененную способность, мгновенно уничтожив противника, не ожидавшего настолько сильной атаки от практически поверженного юноши.

В итоге, когда израненного и полуослепшего курьера доставили в больницу для оказания медицинской помощи, его дополнительно просканировали на предмет оценки уровня. Увиденный результат в виде всего десяти сформированных слоев явно должен был вызвать конкретные вопросы среди знающих про произошедшее. Благо хоть опустошенная аура не давала возможности проверить реальный показатель ЭМА – эфирной мощности ауры, которая обычно колебалась в пределах от 95 до 105 единиц на слой. Существовали, конечно, уникумы с большим запасом энергии, но даже в таких случаях число редко превышало 110 единиц.

Учитывая, что каждый отдельный слой давал разный прирост в указанных границах, его аномальное превышение стандартных показаний только усложнило бы ситуацию, вызвав новые вопросы. Старик учил, что любые странности провоцируют только проблемы, поэтому Кей не собирался светиться своими достижениями. Особенно перед кланами. Да, Учитель, конечно, упоминал, что про технику слияния слоев знало определенное количество людей, но рядовые обыватели к их числу явно не относились.

К его удивлению, за прошедшие три дня к нему наведывались только сотрудники больницы и коллеги из «СЗКД». Первые тщательно проводили необходимые процедуры, используя собственные способности по ускорению восстановления организма после полученных ран. Таких врачей готовили с детства, изначально внедряя подходящую форму в еще не оформившиеся ауры, и каждый из них по ценности явно превышал большинство чистых боевиков. Из вторых только шеф Андерсон потребовал детального описания произошедшего, заставляя вспоминать буквально каждое действие, явно готовя объемный отчет для стражей. Остальные же просто болтали ни о чем, приходя скорее ради приличия.

Со стороны кланов упорно продолжало исходить странное молчание. Ни Хигато, ни Кимура словно не проявляли особого любопытства по поводу дальнейшей судьбы Кея. Хотя именно его самого особенно сильно интересовала реакция этих двух сил, способная привести к абсолютно любым последствиям.

Отец Эмили вполне мог решить воспользоваться Морри в своих целях, самостоятельно начав встраивать его в свои схемы междоусобных разборок в качестве одной из фигур. Его противники однозначно просто так не закроют глаза на гибель собственного члена клана, что выльется в будущий неминуемый новый виток борьбы. Борьбы, в которой точно не забудут про курьера. Самым паршивым для Морри являлось то, что он, невзирая на собственное нежелание, уже оказался окончательно втянут в события. Да, Кей еще не подозревал, во что выльется происходящее, но оно неминуемо коснется курьера.

Вздохнув, он еще раз оглядел изрядно надоевшую обстановку палаты. Да, прямо напротив кровати расположилась огромная телевизионная панель, но вращающиеся в голове мысли вызывали дикое раздражение при просмотре бестолковых развлекательных программ. Прямо сейчас парень скорее жаждал добраться до собственного дома, чтобы в заслуженном отпуске сосредоточиться на восстановлении боевых возможностей, чем бесцельно наслаждаться отдыхом. Последнее вполне может оказаться чревато новым посещением больницы, если не крематория.

Ранее сформированные слои с одиннадцатого по четырнадцатый не должны были занять много времени, но вот пятнадцатый, будучи новым для него, потребует значительных усилий. Именно это стойкое ощущение, что он упускает возможность подготовиться, вызывало сильное недовольство и портило настроение.

– К черту, слишком скучно, почти мучительно. Да и банально глупо ждать непонятно чего. Восстановиться я вполне могу дома, – решительно поднялся Кей, кивая собственным мыслям. Уверенно опустившись стопами на холодный пол, он покосился на лежавший на тумбе телефон. – Нет, лучше сообщу Джеку, только когда доберусь. Я и так целых три дня валялся без дела, а раны уже практически зажили, – проговорил себе под нос парень, старательно оправдывая свои действия. – Шеф ведь явно окажется недоволен…

К счастью, в расположенном возле широкого окна шкафу обнаружились ботинки и его постиранная униформа курьера, которую он так и не сподобился забрать из прачечной. Предыдущая одежда, одолженная у случайного бродяги, давно нашла свой конец в ближайшей урне, не способная служить даже в качестве половой тряпки. Довольно улыбнувшись обнаруженной замене больничного халата, Кей вытащил занятую вешалку, мельком выглядывая из окна.

Спешащие по своим делам жители огромного мегаполиса словно вообще не заметили произошедших событий с массовой стрельбой и смертями. Недовольно гудящий автомобиль, застрявший в пробке и не желающий пропускать упорно пытающийся протиснуться перед ним внедорожник. Переходящие прямо сквозь замерший поток машин редкие прохожие. Прогуливающаяся парочка, абсолютно не обращающая внимание на раздражение окружающих, полностью ушедшая в общение друг с другом. Внезапно раздавшаяся сирена скорой вызвала еще больший переполох, заставив всех водителей экстренно уступать дорогу. Город продолжал жить собственной жизнью, в очередной раз демонстрируя, что он способен переварить что угодно. Но в себе Кей уже не был настолько уверен.

В голове даже мелькнула невольная мысль последовать примеру других курьеров и сменить работу, пока его окончательно не втянули во что похуже. Вот только реальных альтернатив просто не имелось: при желании Кимура, находясь в десятке сильнейших кланов Антаро, найдет его где угодно. Даже дальний переезд, вероятно, не поможет. Оставалось надеяться, что они сосредоточатся на своем истинном противнике – Хигато, игнорируя случайно попавшую в игру пешку, выступившую лишь инструментом. Толком ничего не придумав, Кей просто решил следовать первоначальному плану – уйти в отпуск, чтобы восстановить хотя бы несколько слоев и подготовиться на случай развития ситуации в худшую сторону.

Кивнув собственным мыслям, Морри решительно скинул с себя халат, начав переодеваться, с неудовольствием отмечая, что кто-то забыл про белье. Непосредственно в момент одевания штанов от униформы курьера резко прозвучавшая трель заставила его нервно дернуться. Успевший натянуть только одну штанину парень поспешно стремится в сторону вибрирующего телефона, медленно сдвигающегося к краю тумбы. Учитывая собственную удачу, даже ударопрочный смартфон мог получить критичное повреждение, а список потерь после утраты любимого ножа и велосипеда был и так необычайно велик. Поэтому, чуть не потеряв равновесие и едва не растянувшись прямо на полу, парень успел его подхватить буквально в последнее мгновение перед неумолимым падением. Но именно в этот момент входная дверь в палату резко распахнулась, вынудив его удивленно обернуться.

– Э-э-э, прошу прощения, – резко отвернувшись, Эмили попыталась сдержать рвущийся изнутри смех.

Впрочем, память четко запечатлела забавное зрелище. Кей, будучи без рубашки и с голой задницей, балансировал на одной ноге в очень странной позе. Пытаясь одновременно натянуть вторую штанину и что-то набрать на телефоне, он скорее походил на общипанного фламинго, чем на человека, пострадавшего при спасении ее отца.

– Наверно, я зайду позже…

– Стучаться надо! – подавляя смущение, практически гаркнул Морри, после чего перешел в наступление: – Ты заходи, не стесняйся. Может, еще что не рассмотрела, так мы наверстаем.

– Вообще-то я не одна, – поспешно заметила девушка, оглядываясь на замершего в коридоре охранника.

Уильям успел не только облокотиться на стену, но даже прикрыть глаза, демонстративно показывая, что его здесь нет. В то же время звучавший в голосе Кея вызов словно говорил: «Ты не осмелишься». Неожиданно даже для себя, Эмили решительно шагнула внутрь, преодолевая внутренне сопротивление.

Сапфировые глаза буквально просканировали только что успевшего натянуть штаны Морри, беззастенчиво рассматривая мускулистое тело молодого парня. Будучи невысокого роста, вполне сравнимого с ее метром семьдесят, он внезапно оказался невероятно развитым физически. Общие скромные габариты с минимум жира и широкая одежда легко скрывала этот факт от посторонних, создавая ложную иллюзию слабости. В прошлый раз она видела только часть спины через лохмотья, но даже тогда Эмили оказалась удивлена подготовкой курьера.

– Ну-у-у, вроде ничего так, – несмотря на то что сказанное сопровождалось демонстративно оценивающим взглядом, дались эти несколько слов девушке нелегко.

Обычно эмоционально сдержанная, а порой и отстраненная, она вообще не флиртовала ни с кем до этого, тем более так открыто.

– Коротк… в смысле низковат только, – не удержавшись, уколола она, пытаясь насмешкой скрыть собственное смущение.

– Ну-у-у, – не меняясь в лице, аналогичным образом протянул Кей, склоняя голову набок, – у всех свои недостатки. Ты ведь тоже обладаешь маленьк. в смысле излишне изящной фигурой, – мгновенно последовал встречный укол, заставивший девушку буквально залиться краской.

Спустя секунду сапфировые глаза уже пылали искренней яростью, но обрушиться на Морри она не успела.

– Эмили, зачем ты здесь? – прозвучал голос появившегося в дверях Томаса Хигато. – Я удивлен, что.

Наконец рассмотрев полуголого парня, он требовательно произнес:

– Молодой человек, рекомендую вам одеться для начала, и только после этого можно продолжить разговор.

– Отец, я только хотела вновь поблагодарить Кея за оказанную помощь и напомнить, что я обещала поблагодарить. оказать адекватную услугу в ответ, – замявшись, поправилась девушка, поспешно отвернувшись от Морри. – Я уже закончила.

Склонив голову, она бросила еще один наполненный гневом взгляд на парня, после чего стремительно направилась к выходу. Несмотря на искреннее любопытство, девушка не собиралась спрашивать у отца, зачем и о чем он собирался разговаривать с обычным курьером. Да, явно тренированным и способным, учитывая его молодость, но далеко не уникальным.

– Увидимся, Эмили, – догнал ее уверенный голос Кея, истончающий странные нотки.

Испытывая целый коктейль чувств из смущения, гнева и заинтересованности, она только гордо хмыкнула, прежде чем аккуратно прикрыла дверь за собой. Следующую фразу девушка уже не слышала.

– Чем обязан визиту? – расслабленно усевшись на кровати, парень даже не почесался надеть рубашку, демонстрируя явное пренебрежение к собеседнику. – Заказ выполнен. Новый можно оформить непосредственно через офис. Если речь пойдет о смене работы, то я ведь изначально предупреждал – работа на любой из кланов меня абсолютно не интересует.

Ничего не отвечая, Томас прошелся в угол палаты, усевшись в расположенное там кресло для посетителей. Откинувшись и закинув ногу на ногу, он внимательно рассматривал Морри. В ответ парень уперся взглядом в отца Эмили, нагло разглядывая его, особенно отмечая стремительно восстановленные конечности, буквально три дня назад срубленные лезвиями усатого. Видневшаяся в просвете между синими брюками и туфлями кожа на правой ноге слегка отличалась по цвету от лица, будучи более бледной. То же касалось и левой кисти, украшенной массивным перстнем с символом клана. Аналогичное изображение разместилось на запонках из драгоценных металлов, как всегда подчеркивая принадлежность к Хигато. Кроме минимальных отличий в оттенках кожи только заметная усталость на аристократичном лице и будто увеличенное количество седых волос выдавали произошедшее.

– Ваши врачи постарались на славу: конечности отросли невероятно быстро, словно ничего не произошло. Отличные спецы, ни чета здешним, – не скрывая уважения, покачал головой Кей.

Его дыры в теле к этому моменту успели зарасти, но общая слабость никуда не исчезла, да и масштаб ранений отличался значительно.

– Нет, это мои собственные. Времени прошло мало, поэтому удалось прирастить их назад. Иначе, боюсь, мне пришлось бы дальнейшую жизнь провести на костылях, – отстраненно ответил Томас. – Но я здесь не ради этого.

– Так, может, стоит, наконец, перейти к сути, – недовольно заявил парень, упираясь взглядом прямо на собеседника, – без этих игр в гляделки с многозначительными взглядами. Благодарность или нечто подобное мне абсолютно не…

– Ты, видимо, сильно не любишь кланы, – улыбнувшись, произнес отец Эмили. – Это у тебя от Винсента Морри? – прозвучавшее настоящее имя старика, которое Кей выяснил уже после смерти наставника, заставило напрячься. – Вероятно, да. Я не слишком хорошо знал его – он всегда держался в тени, поэтому большинство просто не осознавало уровень его влияния на верхушку собственного клана. Многим он казался обычным безобидным стариком, и его не воспринимали всерьез. Зря. Проживший как минимум более ста двадцати лет, он ранее являлся официальным бойцом девятнадцатого уровня, практически достигнув звания Великого Мастера. А возможно, и достиг – никто не знает наверняка, ведь прошло много десятилетий с того момента. Впрочем, старость в итоге не щадит никого…

– К чему все это? – резко став серьезным, жестким тоном спросил Кей, готовый в любой момент применить внедренную форму.

Да, мощь ее будет значительно ниже, но недооценивать лазерный луч явно не стоит. Единственный близкий человек значил слишком много в его жизни, чтобы небрежно относиться к описанию его братом главы одного из десятка наиболее влиятельных кланов Антаро.

– Расслабься, парень. Я действительно уважаю твоего старика, и мне жаль, что с ним такое произошло. Понадобилось прилично ресурсов, чтобы за такой короткий срок попытаться определить его личность, учитывая, насколько умело он заметал следы. Окончательно убедиться удалось только благодаря анализам из больницы. Его личность прямо сейчас действительно важна, так как, по сути, ты являешься его живым наследием. Будучи не кровным родственником, ты обладаешь основной клановой техникой. Причем, судя по увиденному эффекту, доработанной самим Винсентом для повышения эффективности. Учитывая тот неоспоримый факт, что именно он воспитывал тебя, попутно внедрив главную способность Морри, это, по сути, приравнивается к официальному усыновлению, что, соответственно, превращает тебя в последнего оставшегося члена главной ветви клана. Фактически его единоличного лидера.

– И что? – грубо отозвался Кей, скривившись. – Пока об этом никто не знает, я могу продолжать жить без кланов и их вечной борьбы за влияние и ресурсы. Учитывая, что единственный свидетель обязан мне жизнью, я надеюсь, он не собирается распространять эту информацию. Клана Морри больше не существует, и намерения возрождать его у меня нет. Старик явно не этого желал мне, упорно вбивая в голову мысль выбирать свой путь самостоятельно.

– К сожалению, ни у тебя, ни у меня особого выбора не имеется, – со вздохом покачал головой Томас, заставляя парня мысленно выругаться. Мелькнувшая надежда не влезать в эту помойку оказалась мгновенно развеяна. – Позволь пояснить, почему, чтобы мы, наконец, перешли уже к сути текущей беседы.

Ненадолго замолчав, Томас сбросил ногу, подавшись вперед и облокотившись на колена. Скрещенные пальцы у рта выдавали напряжение и глубокие размышления.

– Итак, возникший конфликт с Кимурой произошел из-за полученной мной определенной информации об их потенциальной неблагонадежности. Ранее внедренный человек сумел вытащить данные для подтверждения этой информации, но в процессе последующего бегства диск памяти оказался поврежден. Члены Кимуры об этом не знали, поэтому я попытался поймать их на живца, – намекающий взгляд уставился на парня, – но я не представлял, что они пойдут на столь масштабные меры, пытаясь перехватить диск памяти. Открытая стрельба в городе, нападение на вход в Академию и на мой особняк… Это только усилило мою уверенность в достоверности полученной информации…

– Вот только четких доказательств, вероятно, нет, – встрял Кей, начиная размышлять вслух. – А есть факт зафиксированного проникновения человека Хигато в клан Кимура для шпионажа, и они могут все подать как ответные меры для возврата украденного. Погибшие наемники внезапно окажутся какими-то террористами, которые нарушили приказ Кимура и пустились во все тяжкие самостоятельно, а сам клан здесь ни при чем. Верно? – тяжелым голосом уточнил курьер, уже предполагая неладное.

– Да, – согласно кивнул Томас, – официально пока конфликт свелся к личному противостоянию между членами кланов, а апеллировать к своим догадкам по полученной информации без реальных фактов на руках я банально не могу. Виновниками произошедшего назначены я и покойный Дональд Кимура. Семья погибшего выплатит компенсацию за недоброкачественный наем собственной охраны, отразившийся на жизни города, но на этом все. Оба клана просто войдут в новый виток противостояния, и все имеющиеся доказательства будут уничтожены. Последнее меня абсолютно не устраивает.

– Я-то здесь при чем? Мне лично плевать, к^к‹^^ грязное белье удалось найти на Кимура. Меня волнует моя судьба… Черт! – наконец осознав истину, не сдержался Кей. – Раз это личный инцидент, то почему они уже не пришли за мной? Единственное пришедшее мне в голову объяснение.

– Верно, – довольно кивнул отец Эмили, убеждаясь в сообразительности молодого парня.

Несмотря на грубость и отсутствие манер, мозги у него оказались под стать боевым навыкам. Воспитывающий юношу старый монстр Винсент однозначно постарался на славу.

– Чтобы отплатить за спасение моей жизни, я заявил, что ты являешься единственным наследником клана Морри, выиграв некоторое время. Проведенное расследование помогло найти необходимые подтверждения, которые предоставили тебе полный иммунитет от стражей. Тем более что ты являешься случайно вовлеченной стороной и только защищался. Поэтому как минимум сейчас тебе не стоит опасаться использования против тебя официальных служб.

– Ага, – перебил его Кей, – наемные убийцы или вызовы на идиотские дуэли по надуманным причинам в этот список явно не входят, – морщась от осознания текущей ситуации, парень пытался придумать приемлемое решение, но найти его не удавалось. – Черт!

Сжатый кулак с силой ударил по металлической спинке больничной койки, оставляя внушительную вмятину.

– Попробуй найти в этом положительные моменты. Ты сможешь получить часть наследия Морри, стребовав их с побочных ветвей, после гибели главной семьи влившихся в другие кланы. Это огромная сумма… – попытался успокоить парня Томас, удивляясь такой резкой реакции.

Большинство людей с искренней радостью приняли бы возможность не просто войти в клан даже в роли обычного члена, но, по сути, возглавить его, с ходу заполучив невероятные ресурсы. Учитывая место работы в качестве рядового курьера, Кей должен был прыгать от радости, но реальность оказалась совершенно иной. Изначально мужчина собирался представить это как ответный дар парню, чтобы чувствовавший себя обязанным юноша продолжил следовать советам Томаса.

В дальнейшем отец Эмили собирался использовать его как красную тряпку для Кимура, старательно провоцируя их на необдуманные действия, надеясь, что в процессе получится найти доказательства сговора клана с Генералитетом Талоса. Такая упорная, невзирая на потери, попытка замести всякие следы только убеждали еще сильнее. Томас нисколько не удивился, узнав, что каждый из погибших наемников оказался бывшим служащим корпораций из Республики Фран. Слишком показательно бойцы оказались не связаны с чокнутыми милитаристами. Но чтобы получить нужные данные, требовалась ошибка противника. Именно близость убийцы одного из весомых членов Кимура могла привести к тому, что эмоции возьмут вверх над разумом, приведя к нужному результату. Например, внезапная смерть после неожиданного покушения. Именно тогда Томас в качестве покровителя сможет вмешаться для проведения детального расследования смерти подопечного, в итоге попытавшись получить доступ к желаемой информации. По крайней мере, таков был план изначально, но судя по негативной реакции Кея, мужчине придется внести некоторые коррективы.

– К черту эти суммы, я просто хочу жить своей жизнью, не участвуя в идиотских интригах и закулисной борьбе, чтобы урвать кусок побольше, – искренне возмутился парень. – Мне это банально не интересно… – Немного успокоившись, он продолжил: – В любом случае, я благодарен за ограждение меня от мести Кимура и попытку мне помочь.

Кивнув собственным мыслям, курьер поспешно надел рубашку. Застегивая пуговицы прямо на ходу, Морри уверенно направился к двери. Видя такие действия, Томас недоумевающе заметил:

– На самом деле я пришел не только чтобы обрисовать ситуацию, но и предложить свою непосредственную помощь. Кланы действительно хищное место, в котором неопытный человек, не знающий реальной обстановки, может быстро усложнить себе жизнь. Учитывая наше знакомство, я.

– Спасибо, но вы уже изрядно «помогли», – вновь грубо перебил его Кей, вызывав глухое раздражение таким пренебрежительным отношением. – Этого вполне достаточно. Не хочу утруждать вас, заставляя тратить время. Поэтому еще раз благодарю за все.

Показательно коротко поклонившись, парень торопливо выскользнул из больничной палаты, оставив отца Эмили в одиночестве. Хлопнувшая дверь заставила мужчину скривиться, после чего он внезапно открыто улыбнулся.

– Засранец, – прокомментировал такую выходку Томас, – но пацан умный. Ладно, коррективы однозначно придется вносить. Благо внезапно появились новые точки возможного влияния. Хорошо, что хоть брат избежал скандала. Нужно как можно тщательней обдумать дальнейшие действия…

Стремительно спускаясь по лестнице и пытаясь не попасться на глаза знакомым медсестрам, Кей напряженно размышлял о происходящем, пытаясь определить лично для себя важные моменты. По сути, ему было плевать и на Хигато, и на Кимура, и на наследство клана старика. Мифическая власть или невероятное богатство парня никогда не привлекали, ведь вбитая в голову Учителем история явно подсказывала десятки примеров, что именно стоит за этим. Множество интриг и предательств, хождение по головам случайных и порой «вынужденных» жертв, максимальная рациональность и жесткость в принятии решения, частенько без оглядки на моральные принципы.

Даже в детских сказках рыцари в светлых доспехах, по сути, выступали в роли главных исполнителей, но не более. Добродушные короли чаще всего заканчивали свою жизнь в ходе переворотов, не в силах противостоять коварному удару кинжалом в спину. Нет, такое будущее в условиях реальной жизни вообще не привлекало Кея.

Старик всегда учил его не только трезво мыслить, но и, в частности, не торопиться. Поэтому парень, четко осознающий свою молодость, собирался спокойно заниматься различными вещами, без спешки обдумывая, чего именно он хотел бы в будущем достичь. Единственное, что в данный момент приходило на ум, – желание сплавить ранее усиленные слои. Кей к этому времени достаточно много чего успел изучить по различным боевым формам, обдумывая максимально эффективные варианты для себя. Юноша даже собрал огромную базу данных, рассортировав техники по пользе и оценив достоинства с недостатками. Впрочем, внедрение новых способностей он добровольно откладывал на неопределенный срок.

Парню хотелось думать, что за всем этим долгим и муторным процессом соединения слоев стоит в итоге нечто большее, чем банальный прирост силы за счет увеличения количества доступной энергии. Возможно, это то, что даст новый толчок в понимании ауры и эфира. Хотя существовала реальная вероятность, что все усилия окажутся бессмысленными, заставив его бездарно потратить кучу времени. Но надежда продолжала жить, придавая дополнительную мотивацию не останавливаться. Тем более что очередная попытка намечалась на ближайшее время.

Немного взбодрившись и решив пока выбросить из головы тревожные мысли, Морри уверенно двинулся в сторону выхода из больницы. Стойка регистрации заставила немного замедлиться и вглядеться в стоящих за ней сотрудников. Поймав встречный взгляд, Кей в ответ коротко кивнул, после чего уверенной походкой вышел из здания, так и не решившись предупредить о собственной самоличной выписке. Пытавшаяся вспомнить лицо неизвестного парня медсестра спустя пару секунд оказалась отвлечена новым вопросом надоедливого пациента, жалующегося на недостаток количества таблеток, выписанных ему врачом, а также на редкое, по его мнению, применение восстановительных форм.

Улица встретила Морри привычными суетой и шумом. С некоторым удовольствием втянув воздух, он удовлетворенно протянул:

– Свобо-ода!

Искренне улыбнувшись, Кей споро двинулся вдоль дороги, собираясь длительной прогулкой наверстать невероятно долгие и мучительные три дня заточения в палате. Юноша чувствовал себя словно отбывшим длительный срок преступником, получившим, наконец, возможность выбраться наружу.

Неспешно шагая по тротуару вдоль небольшого аккуратного забора, отделяющего территорию больницы от суетливого города, парень действительно наслаждался прогулкой. С интересом разглядывая вывески и прохожих, юноша в итоге переключился на водителей. Последние различными способами коротали время в очередном привычном заторе огромного мегаполиса.

Мужчина в деловом костюме с расфокусированным взглядом ковырялся в носу, с головой уйдя в увлекательный процесс и собственные мысли. Молодая женщина, развернувшись назад, пыталась дотянуться до упавшей игрушки, из-за которой усаженный в кресле ребенок требовательно орал, вкладывая всего себя в этот процесс. Другая вела живую трансляцию, активно жестикулируя на камеру и периодически снимая окружающих. Проходящий мимо Кей машинально помахал рукой, когда в объектив попал он сам. Явно только начавшая встречаться парочка увлеченно целовалась, не обращая внимания на ворчание пожилой женщины из соседней машины. Ее муж, меланхолично слушающий свою жену, украдкой показывал большой палец. Кто-то читал старомодную бумажную газету. Некоторые уткнулись в телефоны, а один широко зевающий таксист осторожно переливал кофе из припрятанного термоса в кружку.

Люди, привыкшие к длительным ожиданиям, давно нашли способ развлекать себя в автомобильных пробках. Сам же Кей, намучавшись в продолжительных охотах за иномирными тварями, предпочитал хоть медленное, но движение. Жаль только, что последняя доставка лишила его возможности перемещаться на любимом велосипеде. К счастью, шеф Андерсон обещал компенсировать эту огромную и болезненную потерю. Оставалось только разместить заказ на изготовление нового.

Довольно улыбнувшись, Морри решил немного ускориться, но спустя всего минуту его взгляд зацепился за знакомый автомобиль. Небольшой кузов ярко-зеленого цвета выглядел максимально округлым и даже бочкообразным, ничуть не походя на привычные стремительные обводы современных машин. Сплошные диски колес для уменьшения сопротивление воздуха, гладкий капот без радиаторной решетки и крыша со специальным зеркальным покрытием явно выдавали в транспортном средстве электрические корни. Вот только, словно на контрасте, автомобиль был плотно окутан дымом, да так, что сквозь огромные окна с трудом проглядывалось содержимое салона.

– У меня что сегодня, день рождения? Прямо как намазано всем. Я, конечно, не против поболтать, но ведь стоит знать меру. Хоть бы талончики на время брали, – недовольно пробормотал Кей, приближаясь к машине.

Глубоко вздохнув для создания запаса свежего воздуха, он решительно постучался в стекло напротив водителя. Двинувшаяся внутри тень сделала короткое движение, после чего прозрачное препятствие ушло вниз, выпуская очередную порцию дыма.

– Приветствую шеф! Вы ко мне? – спросил он у Джека, сосредоточенного курящего сигару.

Здоровяк и по совместительству руководитель «СЗКД» с трудом помещался в собственном автомобиле, забирая практически все свободное пространство для водителя даже при отодвинутом до упора кресле. Впрочем, как он утверждал, другие электрические транспортные средства были или еще хуже в этом плане, или стоили огромных денег. Учитывая, что большую часть имеющихся средств Андерсон вложил в агентство, вариантов в свое время у него имелось не много. Тем более что он рассматривал только экологически чистые варианты, мотивируя это своеобразной компенсацией вреда окружающей среде от его постоянного курения. В итоге такое сочетания создавало своеобразное зрелище, но бывший трехкратный чемпион Антаро абсолютно не заморачивался об имидже, что порой провоцировало весьма забавные ситуации.

Однажды какой-то глава небольшой новосозданной банды попытался подрезать Джека, но шеф упрямо не уступил. Возмутившийся игнорированием его дорогого внедорожника мафиози попытался агрессивно остановить нелепую «газонокосилку», но Андерсон спокойно объехал остановившуюся посреди дороги машину. Для второй попытки бандит привлек два автомобиля сопровождения, в итоге заблокировав движение Джеку. Тот даже не почесался, продолжая меланхолично потягивать сигару и ждать продолжения.

Толком не разглядев водителя сквозь густой дым, подчиненные главы под его яростные крики попытались вытащить «трясущегося от страха беднягу», но это, очевидно, оказалось роковой ошибкой. Шеф даже стражей не вызывал. Из больницы «грозные повелители дорог» вышли не скоро, а среди банд Тарона стремительно распространился слух о дурацком зеленом электромобиле с курящим монстром за рулем.

– Залезай, – коротко кивнул Андерсон, указывая на соседнее кресло.

С содроганием оценив задымленность салона, Кей нерешительно двинулся в обход машины, старательно пытаясь надышаться свежим воздухам впрок. Усилием воли заставив потянуть на себя ручку, он осторожно уселся, буквально преодолевая внутреннее отчаянное сопротивление, чтобы просто банально закрыть дверь. Уже первый вдох внутри вызвал мощный кашель и тоскливый взгляд наружу, где обычные люди могли дышать без потребности в противогазе.

– Ты почему не в больнице?

– Можно, я открою окно? – взамен обратился с просьбой парень, безуспешно нажимая на заблокированную кнопку.

Вместо ответа шеф молча самостоятельно опустил стекло на треть, после чего требовательно уставился на курьера. Кей, машинально попытавшись вылезти через небольшую щель, с трудом остановил себя.

– Я себя выписал. Самочувствие уже нормальное, а сидеть там до невообразимости скучно. Тем более что посетителей сегодня оказалась слишком много. Чувствую себя девицей на выданье, которой приходиться выдерживать настоящий поток потенциальных женихов.

– Томас Хигато? – задумчиво уточнил шеф, выпуская кольцо дыма в потолок автомобиля. – Я по своим каналам уже слышал, что он во всеуслышание объявил тебя наследником клана Морри. Я-то думал, что твой учитель являлся простым чудаковатым стариком. Возможно, бывшим военным или клановым спецом, но никак не обладателем настолько высокого положения. Зато теперь понятно, почему ты даже на тренировках не хотел применять свою боевую форму, – заметил Андерсон, продолжая пустым взглядом смотреть вперед, о чем-то активно размышляя.

– Шеф, да я и так про себя почти все сразу рассказал, – с укоризной ответил Кей, поморщившись. – Какой смысл мне было скрывать что-то? Ничего секретного в моей биографии нет, учитывая, что в итоге мстить оказалось банально некому. Единственный важный факт моей жизни относится даже не ко мне, а к личности старика. Поэтому я разумно посчитал, что ко мне это отношения не имеет. Кто же знал, что все так осложнится после очередной доставки. Чертовы клановые игры.

– Теперь тебе не отвертеться, – философски произнес Джек, делая очередную мощную затяжку. – Кланы редко упускают возможность заполучить в свои руки что-то ценное, даже если это им, по сути, не нужно. Но даже в случае неудачи они постараются скорее разрушить все под корень, чем отдать это кому-то другому, – добавил он, но видя непонимание на лице парня, коротко пояснил: – Я ведь родился в Прогне, а в итоге пришлось перебраться в интернат в Тароне.

Прогна. Невероятно развитой город, сорок лет назад принадлежавший только что образованной после катаклизма Республике Фран. Точнее, являлся таковым в то время. Ввиду уникального географического размещения, из-за близости к границам Генералитета Талоса и Антаро, он быстро превратился в свободную экономическую зону, служащую торговой площадкой сразу для трех стран. Вот только в какой-то момент захватившие власть в Талосе милитаристы начали тянуть на себя одеяло, что спровоцировало кланы на встречную атаку. Обостренная конкуренция быстро дошла до по-настоящему кровавых стычек, когда обе стороны не чурались физически уничтожать не только имущество соперника, но и его самого. Вскоре происходящее спровоцировало короткий военный конфликт, практически уничтоживший город и изрядно потрепавший окружающую территорию.

Учитывая, что в тот момент со времени падения межмирового корабля Странников прошло менее десяти лет, произошедшее не являлось редкостью, и переделы власти то и дело происходили повсюду. Границы государств менялись, устои и принципы переписывались, а международные договоры не действовали. Республика Фран всеми силами пыталась остановить противоборствующие стороны, не стесняющиеся применять мощное вооружение в чужом мегаполисе. Вот только каждая из сторон значительно превосходила возможности местной олигархии и просто игнорировала протесты. В итоге с трудом, но удалось договориться и прекратить боевые действия, но даже спустя столько десятилетий Прогна представляла собой настоящую свалку, полностью лишившуюся следов былого величия.

Даже по официальным данным счет погибших и раненых в конфликте перевалил за десятки тысяч, но Кей не знал, что шеф Андерсон также вошел в число пострадавших. Лишившись семьи и пройдя через интернат, Джек, тем не менее, сумел добиться невероятных высот, став трехкратным чемпионом Антаро по боям без правил и открыв «СЗКД». Такая биография вызывала действительно неподдельное уважение и, возможно, даже толику сочувствия, но, зная шефа, Кей не решился проявлять последнее.

– Ладно, не грузись, это все в далеком прошлом. Тем более что ты сам потерял близких и побывал в интернате. Лучше ответь мне, пожалуйста, что ты собираешься сейчас делать? Нравится тебе или нет, но тебя назначили наследником Морри. Да, потребуется еще официальное мероприятие Совета, но закулисные игры начнутся прямо сейчас, – открыто предупредил Джек, упирая свой тяжелый взгляд в Кея.

– Пока я собирался взять мой заслуженный отпуск. Еще – потребовать обещанную компенсацию за потерю велосипеда и ножа, – видя напряженное лицо здоровяка, растерянно произнес парень. – Через недельку-другую вернуться к работе. Больше вроде бы ничего такого, – пожал плечами он. – Чем дальше я буду от кланов, тем лучше, – честно признался Кей.

– Отлично, – резко расслабился Андерсон, мимоходом выдыхая огромную порцию дыма. – Я уже подумал, что за несколько дней потеряю уже третьего курьера из пяти. Компенсация тебе будет – я отдельно выбил дополнительную сумму с Хигато из-за переоценки рисков доставки. Просто выпишешь счета на мое имя. Да, кстати, если ты не против, я использую твое имя в качестве рекламы службы?

– Эй, шеф, не нужно с ходу залезать на голову, – возмутился Кей. – То, что я не хочу участвовать в делах кланов, не означает, что я собираюсь вовсю эксплуатировать фамилию Морри! Имейте хотя бы минимальное уважение к человеку, вырастившему такого ценного сотрудника «СЗКД».

– Ты не торопись, обдумай еще, – не обращая внимания на отказ, продолжил размышлять Джек. – Можно даже переименоваться. Например, «Андерсон и Морри. Служба доставки». Или «Клановая доставка»… Нет, звучит так себе. «Доставка от клана Морри», – вновь недовольно покачал головой шеф, проговаривая приходящие в голову варианты вслух. – Или.

– Ну, я пошел, – бодро подал голос Кей, решительно открывая дверь автомобиля.

Идти на поводу у Джека он точно не собирался – такая реклама может вызвать негативную реакцию со стороны кланов, вполне способных расценить это как открытое неуважение.

– Зачем? Я тебя отвезу, – отвлекшись от придумывания нового названия, удивленно произнес Андерсон. – Ведь так будет гораздо быстрее.

– Вряд ли, – скептически улыбаясь, заметил парень, – мы всего метров двести проехали.

Выскользнув из машины, Кей добавил перед тем, как закрыть дверь:

– Хоть предупредите остальных, что больше нет необходимости меня проведывать так активно, словно у них полноценный график дежурств, – с намеком закончил Морри, открыто ухмыляясь.

– Ничего подобного, все сугубо добровольно и без давления, – с ходу начал отнекиваться начальник, но курьер уже не слушал, отсекая дымящий салон от окружающегося пространства. – Догадался все-таки…

Усеянный шрамами седой руководитель «СЗКД» еще некоторое время провожал прищуренным взглядом худощавую фигуру парня, пока та не скрылась из вида. Застывшее на лице странное выражение лица могло даже испугать случайных зрителей, но плотной дым почти полностью скрывал шефа. Коротким щелчком выбросив сигару на тротуар, резко ставший серьезным бывший чемпион потянулся за новой, полностью уйдя в собственные мысли. Медленно движущийся поток автомобилей даже не думал быстро рассасываться.

Дорога домой заняла несколько часов. Впрочем, Кей банально не торопился. Неспешный бег привел его на самую окраину Тарона, занятую большей частью под различными производственными площадками. Именно на территории одной из них он и проживал в данный момент. В свое время, активно ища место для жизни, Морри рассматривал различные варианты. Но после долгих лет жизни в собственном доме в деревне, где он имел под рукой огромную территорию для прогулок и тренировок, парню претила мысль об обитании в многоэтажном здании. Напоминающие настоящие муравейники, эти постройки вызывали чуть ли не физическое ощущение ограничения свободы. Поэтому после недолгих раздумий выбор значительно сузился. Еще больше он уменьшился после проверки действующих цен на недвижимость.

Долгие месяцы безуспешно просматривая различные предложения, Кей начал всерьез думать об аренде, пока неожиданно не наткнулся на удачное для себя объявление о продаже цеха. Находящееся на окраине территории действующего завода здание имело приличную площадь и невероятную низкую цену, что вызывало определенные подозрения. Немного подумав, Кей все же решился посмотреть. Уже на месте парень начал понемногу понимать причины такой стоимости.

Обшарпанный цех находился в невероятно паршивом состоянии, к тому же почему-то все коммуникации оказались аккуратно вырезаны. Даже слишком аккуратно. Не успев толком изучить здание, он был остановлен сомнительными личностями. Абсолютно не скрывая своих намерений в присутствии перепуганного риелтора, они начали открыто угрожать расправой в случае попытки купить объект. Последнее вызвало только насмешку со стороны уже работающего в «СЗКД» курьера. Видя такую реакцию со стороны крайне молодого юноши, отморозки мгновенно решили преподать ему урок. Уже после того, как скорая увезла пострадавших, а стражи собрали показания очевидцев, Кей прямо на месте решился на приобретение.

Несколько месяцев бессмысленных поисков откровенно надоели, а возможные проблемы ничуть не пугали. Морри в течение последующих дней еще пару раз пришлось «разговаривать» с агрессивными гостями, после чего пытавшийся провернуть кривую схему продажи через списание наемный директор окончательно привлек внимание непосредственного собственника завода Колина Тауна. Последний каким-то чудесным образом продолжал маневрировать между кланами, одновременно обеспечивая продукцией сразу полдесятка из них.

Вызвав на встречу все стороны и выслушав скупые пояснения Кея о его намерении жить в цеху, пожилой мужчина внезапно искренне рассмеялся от услышанного. Недолго думая, он буквально махнул рукой на практически навязанный нечистым на руку подчиненным подарок курьеру, ведь оплаченная парнем сумма едва ли перекрывала сотую часть истинной стоимости. Единственно, что Колин попросил в ответ, – это скидку на услуги «СЗКД», а также лично встретиться с шефом Андерсоном. Таун к тому же дополнительно пообещал организовать переподключение коммуникаций в кратчайшие сроки.

– Прошу прощения за нескромный вопрос, но зачем вам это? Понадобится немало времени, чтобы возможные скидки перекрыли прямую потерю целого здания, – под конец разговора все же решился уточнить Кей. – Я, конечно, искренне благодарен, но хочется понимать истинные причины.

– У меня есть две сильные стороны в ведении бизнеса. Первое – это умение чувствовать людей, их потенциал и возможности. Второе – создавать нужные связи, позволяющие избегать попытки взять контроль над моей компанией, – улыбнувшись, начал говорить Колин, откидываясь в своем кресле. – Юноша, учитывая мой опыт, я скорее расцениваю этот жест как инвестицию, чем как что-либо другое. Естественно, она может не окупиться, но риск всегда являлся сопутствующей и привычной вещью для любого предпринимателя, – продолжил он. – К тому же у меня есть возможность и желание поступить именно так.

На этом ситуация разрешилась, и Кей стал собственником собственного жилища. Наемный же директор таинственным образом исчез, больше не выходя на связь.

Поздоровавшись со знакомым охранником на проходной, Морри спорым шагом двинулся вдоль дороги, периодически пропуская проезжающие мимо погрузчики. Местное производство давно не вызывало интереса, поэтому погруженный в свои мысли курьер молча направился к стоящему в стороне от основных построек зданию, время от времени кивком отвечая на приветствия сотрудников завода.

Колин в свое время предлагал ему сделать отдельный вход, но увиденная мельком смета заставила Кея буквально скрипнуть зубами, и он стал искать преимущества в текущем варианте. Например, ему не требовалось отдельно обеспечивать охрану дома. Также, несмотря на промышленную направленность, территория выглядела достаточно ухоженной и зеленой, обеспечивая отличное место для бега. Таун в свое время потратил значительные средства для создания имиджа продвинутого современного производства. Сюда даже экскурсии возили из различных школ.

Единственное неудобство для возможных посетителей самого Кея компенсировалось практически полным отсутствием оных и слишком далеким размещением от центра мегаполиса. Самому парню вообще не составляло труда добираться домой. Со временем соседство стало полностью привычным, особенно после того, как он начал обживать здание. Оказалось, что, несмотря на печальный внешний вид практически развалин, конструктивно цех находился в отличном состоянии. Пропавший директор однозначно изначально озадачился этим вопросом, активно готовя почву для своей сделки. Впрочем, сейчас все выглядело иначе, пусть это, по сути, отняло все накопленные после охот средства и большую часть дохода от работы курьером.

После косметического ремонта высокая постройка оказалась покрыта одноцветными серыми внешними панелями, выполненными из специальных полимеров, главным достоинством которых являлась низкая цена. В верхней трети, начиная от крыши, разместилась широкая полоса окон, опоясывавшая здание и обеспечивавшая природное освещение для внутреннего пространства.

Достигнув невзрачной широкой двери, курьер машинально вбил длинную цепочку символов, разблокировав электронный замок. Банальный риск потери ключей в ходе доставки вынудил поставить альтернативный вариант защиты собственного жилья. Прозвучавшая короткая трель ознаменовала открытие, и Морри уверенно толкнул тяжелую дверь. Сделав несколько шагов вперед, он остановился, привычно дожидаясь автоматического включения дополнительных ламп.

Глядя, как последние разгораются, Кей с искренним удовольствием и даже гордостью рассматривал собственный дом после трехдневного заточения в больнице. Несмотря на ограниченность бюджета, ему казалось, что он сумел все-таки придать производственному цеху некий намек на уют.

Прямо от входа протянулась двухметровая полоса гладкого бетона, разделяющая внутреннее убранство на две неравные части. Справа, вдоль этой дорожки, расположилась внушительная трехуровневая металлическая конструкция, ранее представляющая собой специально сделанные внутри цеха офисные помещения. Не являясь частью здания, она, тем не менее, отлично послужила для организации жилой зоны с минимум вложений. Кею потребовалось лишь убрать лишние перегородки, увеличивая пространство. Нижний этаж всецело ушел на кухню и кладовки, средний – на гостиную и комнату отдыха, а последний – на место для сна и ванную. Учитывая имеющуюся площадь, каждый этаж занимал практически две сотни квадратных метров и выглядел откровенно пустовато из-за минимального количества мебели. Зато имелись удобная широкая лестница и куча окон, создающие прекрасный вид на вторую часть дома. Последняя, словно на контрасте с сугубо утилитарным интерьером жилых помещений, походила на настоящий лес.

Привыкнув к жизни в деревне, в окружении природы, парень просто не смог отказаться от этого, в итоге превратив производственный цех в некое подобие зимнего сада. Часть пространства он отвел для тренировочной площадки, но все же значительный кусок был целенаправленно засажен различными неприхотливыми деревьями, кустами и другими растениями, некоторые из которых даже покрывали стены до самых стекол. Разноцветная листва, большей частью взятая со склонов гор, создавала яркую палитру красок, скрывая огромные бетонные вазы с землей. Именно это вкупе с автоматической системой полива забрало изрядную долю средств, но Кея это не волновало. Работа в «СЗКД» приносила приличные деньги, а на себя он практически ничего не тратил.

– До-ома, – с улыбкой протянул парень, после чего резво двинулся в сторону лестницы.

В первую очередь юноша собирался сделать главное – надеть белье. Спецодежда сильно ужалась после очередной стирки и неимоверно натирала. Уже переодевшись в домашние шорты и потертую майку, Кей торопливо спустился вниз, собираясь, наконец, проверить давнюю идею о соединении ранее усиленных слоев. Возможно, именно число десять окажется подходящим, и он откроет что-то новое для себя в развитии ауры. Предвкушающая улыбка невольно наползла на лицо, но парень старался удерживать себя от любых предположений и надежд, не желая разочаровываться в случае неудачи.

Добравшись до небольшой площадки с креслом-качалкой и странным глубоким туннелем в полу перед ним, Кей слегка потянулся, прежде чем с удобством усесться. Он до сих пор не понимал, как некоторые на полном серьезе утверждали, что для качественной накачки энергией ауры необходимо правильная поза. Откровенная же чушь. Ведь, несмотря на известное всем дыхательное упражнение, оно лишь служило первоначальной ступенькой для обучения организма впитывать эфир. Легче всего это оказалось через правильное чередование вдохов-выдохов, поэтому пользователи ауры на первоначальном этапе начали перенимать навыки медитаций. Вот только весь процесс осуществлялся за счет, по сути, абсолютно нового невидимого органа, а никак не легких, втягивания живота и других «самых правильных» техник.

Появление полстолетия назад эфира заставило человечество физически измениться, заполучая новые возможности, которые, тем не менее, требовалось осваивать, как младенцу – обычную ходьбу. Именно поэтому после усвоения навыка становилось абсолютно неважно ни положение тела, ни ритм дыхания. Только концентрация сознания на желаемом эффекте. Но некоторые твердолобые продолжали упорно утверждать, что именно этот способ наиболее верен. Хотя частенько им возражали другие уникумы, предлагающие собственный единственно правильный вариант.

Тряхнув головой, Кей сосредоточился, после чего мысленно потянулся к ощущаемой, словно на втором плане сознания, пленке, плотно окружающей тело. Размещенный на ней витиеватый узор сложными линиями протянулся по всей поверхности, местами выходя за пределы и словно пронизывая внутренности, чтобы состыковаться с другой своей частью на противоположной стороне. Пульсирующие линии не переставая меняли цвет в визуальном представлении курьера, но в то же время передавали стойкое ощущение надежности и постоянства, будто эдакая несущая конструкция, на которой все держалось. Впрочем, так оно действительно и было.

Именно стартовая внедренная форма становилась базой для будущего развития, выступая практически фундаментом для ауры, поверх которого размещались все следующие уровни. Этот момент, транслированный на ситуацию со сплавлением слоев, значительно вдохновлял Кея на эксперименты, ведь чем крепче и мощнее основа, тем больше можно было разместить на ней. Конечно, если окажется достаточно ресурсов в дальнейшем, иначе вся проведенная работа в итоге окажется бессмысленной, и тогда он, скорее, потеряет, чем… Учитывая, что вскоре могут предстоять неприятности с кланами, в частности, с Кимура.

– Нет, все получится! Просто не буду в ближайшее время никуда лезть, нарываясь на ненужные неприятности. Отпуск все же, – оскалившись, парень буквально прорычал, злясь на внезапно появившиеся сомнения.

Скорое воплощение давней цели находилось на одних весах с возможным риском, но, с другой стороны, парень однозначно знал, что нет идеального момента. Всегда придется идти на некоторые компромиссы. Учитывая опыт, первые уровни он должен был восстановить достаточно быстро, а потенциальное увеличение силы явно улучшит его шансы на выживание в будущем, когда кланы попытаются вовлечь его в свою игру. Но пока, как минимум до официального объявления решения Совета, время имелось. К тому же полной уверенности в успешности объединения не было.

В итоге, проведя короткие дебаты и окончательно убедив себя, Кей полностью избавился от лишней мишуры в голове, после чего приступил к делу. Сознание начало концентрироваться поочередно на сформированных слоях, выделяя их в плотном размещении во внешней пленке. Удостоверившись, что он четко чувствует каждый из них по отдельности, Морри принялся за следующий этап. Невидимой мысленной рукой парень пытался ухватить сразу весь десяток, вот только это оказалось неожиданно тяжело. В свое время Кей далеко не сразу освоил соединение пятерки, а здесь требовалось в два раза больше. Провалив несколько попыток подряд, он решил сменить тактику.

Зафиксировав в сознании первые пять, Морри начал добавлять по одному слою за раз, старательно удерживая остальные под контролем. На восьмом мысленная конструкция развалилась, но парень молча приступил вновь. Сколько времени и попыток пришлось затратить на достижение цели, Кей не знал. Гудящая голова и взмокший лоб лучше всего демонстрировали тяжесть задачи, которая даже еще не подошла к концу. Кое-как восстановив силы, упорно продолжая удерживать в жестком захвате части собственной ауры, курьер решительно начал прессовать их воедино.

Тело мгновенно скрутило от боли, чуть не заставив потерять концентрацию. Более плотные усиленные слои, к тому же двукратно от обычного количества, оказывали невероятное сопротивление, на порядок превосходящее привычные слияния. Мысленное давление то и дело вызывало безумную дрожь, вплоть до жутких судорог. Но Кей упорно продолжал, несмотря на всю гамму испытуемых малоприятных ощущений. В глазах со временем начало темнеть, а доносившийся дикий скрежет зубов заставлял думать, что он вполне может не досчитаться нескольких. Тело почему-то бросало то в жар, то в холод, вызывая малоприятные чувства. В какой-то момент он даже начал задыхаться. Вот только воображение упорно рисовало укоризненное лицо старика, если парень хотя бы подумает сдаться, и это только усиливало стойкое желание довести все до конца.

В итоге неизвестно через сколько, но десяток слоев поддался. Двинувшись навстречу, они прямо на глазах начали сливаться воедино. С радостью отмечая происходящее, Кей, не теряя сосредоточенности, готовился применить свою боевую способность, чтобы привычно выплеснуть лишнюю энергию, но внезапно дальнейшее пошло не по стандартному плану. Соединенная аура продолжила движение для схлопывания, мимоходом руша выстроенные внутри тела линии внедренной формы. Морри попытался остановить происходящее, но цепная реакция словно набрала критичную массу и абсолютно не собиралась подчиняться воле юноши. Во мгновение ока аура спрессовалась в некий ярко-белый шар в центре груди, на поверхности которого мерцали остатки единственной способности парня.

Парень не успел осознать, что именно произошло, как вся накопленная в ауре энергия резко начала исчезать, вызывая стойкое ощущение, словно Кея буквально опустошали через соломинку. Параллельно внешние границы шара стремительно набирали четкость и твердость, будто кристаллизируясь прямо внутри курьера.

Вскоре все закончилось, но не понимающий ничего Морри еще долго продолжал лежать в кресле, отходя от произошедшего. Раскачиваясь, парень потихоньку приходил в себя, пытаясь оценить итоговые изменения. Факт того, что все однозначно пошло по совершенно иному пути, не оставлял никаких сомнений. Но учитывая, что прошлые объединения слоев приводили к усилению, то сплав сразу десяти таких должен был изрядно увеличить его силы. Возможно, ему придется вновь восстанавливаться, но когда дорога проторена, сделать это не составит труда.

Довольно улыбнувшись, Кей начал вытягивать эфирные частицы из воздуха, возвращая затраченную энергию. К его удивлению, по ощущениям суммарный объем ее не изменился, в отличие от прошлых объединений слоев. Только местоположение. Ранее она накапливалась непосредственно в слоях ауры, охватывающих невидимой защитной пленкой всю поверхность тела. Сейчас же энергия, проникая внутрь тела, сосредоточилась в появившемся шаре в центре груди, сильно напоминающем какое-то главное ядро. В остальном особых отличий не наблюдалось. Возможно, полноценная тренировка позволит обнаружить новые возможности, но это позже.

– Отлично! – с удовольствием потянувшись затекшим телом, курьер бодро поднялся на ноги. – Возможно, получится наконец засыпать тебя, – обратился он вслух к глубокому туннелю, проделанному во время последних объединений слоев при использовании лазерного луча для избавления от лишней энергии.

Отвлекшись на мысли, Кей крайне неловко развернулся, с размаху ударившись коленом о кресло-качалку. Неожиданный укол боли и небольшое, но отчетливое покраснение на коже заставило его ошеломленно замереть на месте:

– Э-э-эй, какого черта? Где моя защитная аура?!

Глава 7

Огромный внедорожник медленно катился вперед, привлекая повышенное внимание со стороны сотрудников завода. Обтекаемый кузов электромобиля переливался различными красками, заставляя людей удивленно замирать на месте, а водитель небольшого погрузчика чуть было не врезался в стену. Вовремя опомнившийся напарник в последний момент успел криком предотвратить столкновение, после чего большая часть присутствующих резко вернулась к имеющимся делам. Неожиданный посетитель из крупного клана – это, конечно, хорошо, но работу ведь никто не отменял.

– Уильям, мы точно приехали, куда требуется? Что-то это совершенно точно не похоже на жилую зону, – озадаченно спросила Эмили, разглядывая на удивление зеленую территорию на фоне разнообразных цистерн, трубопроводов и целой паутины толстенных кабелей, обильно размещенных по округе.

– Нет, все верно, мисс, – уверенно откликнулся здоровяк, аккуратно поворачиваясь назад.

Еле заметная сетка шрамов покрывала половину лица и видимую под закатанной рубашкой часть руки. Несмотря на бодрый вид, телохранитель до сих пор полностью не восстановился, самолично прервав часть лечения ради охраны девушки. Он упорно продолжал мысленно корить себя за свою бесполезность во время нападения, когда какой-то молокосос сделал за него, по сути, его, Уильяма, работу. Не желая доверять кому-то важную работу по охране дочери Томаса Хигато, здоровяк предпочел принимать обезболивающие, но собственноручно следить за Эмили.

– Судя по переданной вашим отцом информации, он проживает именно здесь. Отдельно, когда мы пересекали проходную, со мной выходил на связь владелец завода… Картер… Касиан… Колин, точно, Колин. В общем, он тоже подтвердил это, и то, что курьер прямо сейчас находится дома. Кстати, судя по всему, нам нужно вот это здание, – указал он на возвышающуюся серую и безликую громадину.

– Похоже скорее на промышленный ангар, чем на место жительства реального человека, – заметила девушка. – А этот Колин к какому клану принадлежит? – поинтересовалась она, детальней рассматривая цех.

Невзрачная дверь являлась единственным украшением здания. В остальном оно буквально сливалось с окружающим пространством. Разве что только широкий пояс окон выделялся на фоне других производственных помещений, расположенных на территории.

– На удивление, учитывая размер его завода, ни к одному, мисс. Насколько я успел изучить информацию перед выездом, каким-то невероятным образом он продолжает маневрировать сразу между несколькими кланами, умудряясь поставлять оборудование сразу всем. «Эфирные технологии»… Может, слышали? Сканирующие системы для оценки слоев, анализаторы мощности ЭМА, много чего.

– Это он? Я почему-то думала, что эта компания из Республики Фран, – удивленно покачала головой Эмили. – Только каким образом с ним связан Кей? Вначале он оказывается наследником клана Морри, а теперь это. Хм, – задумалась девушка, пытаясь в голове состыковать образ наглого парня, по сути пацана, работающего рядовым курьером, и постоянно появляющихся новых фактов.

Остановившийся в нескольких метрах от входа внедорожник заставил прервать размышления. Подавив неизвестно откуда взявшееся желание посмотреться в зеркало, так, на всякий случай, Эмили решительно открыла дверь. Видя, что телохранитель пытается последовать за ней, она уверенно произнесла:

– Уильям, подожди меня здесь, пожалуйста. Я быстро.

Легко выпрыгнув на дорогу, она уже не слышала отчаянные возражения охранника. Устремляясь к двери, девушка не удержалась, мимоходом бросая взгляд на себя. Светло-голубое платье идеально сочеталось с ее сапфировыми глазами, оттеняя и даже выделяя последние. Накрашенные в цвет ногти с необычным рисунком цветка и белые босоножки отлично дополняли изящный образ. Практически полное отсутствие косметики делало милое личико с живой улыбкой еще привлекательнее.

Довольно кивнув, Эмили решительно потянулась к звонку домофона… но не обнаружила его. Сбоку от широкой двери имелась лишь панель для набора кодового замка от нее, и больше ничего. Ради пробы набрав несколько случайных символов, она добилась только недовольной трели из-за неверной комбинации.

Растерянно замерев, девушка пыталась сообразить, что же делать. Она в принципе не предполагала, что может возникнуть такая дурацкая ситуация. Озадаченно продолжая бессмысленно стоять у закрытого знания, она аккуратно постучала. Затем еще раз. Потом еще, уж – более настойчиво. Спустя десяток секунд она с трудом сдерживалась, чтобы не вложить всю имеющуюся за счет ауры силу в удар.

– Мисс, все в порядке?

Высунувшийся из салона автомобиля Уильям с ходу нарвался на уничтожающий взгляд и поспешно скрылся внутри, активно делая вид, что ничего не происходит. Более того, охранник не придумал ничего лучше, как притвориться спящим, мысленно ругаясь на медленно опускающуюся назад спинку кресла.

– Все хорошо, все просто прекрасно! – практически шипя, произнесла девушка, а после вновь развернулась к дурацкой двери, в ярости замахиваясь еще раз.

Только теперь вместо металлического покрытия рука встретила пустоту. Увлекаемая инерцией, Эмили практически рухнула внутрь, прямо на не ожидавшего атаки Кея. Действуя инстинктивно, парень мгновенно перехватил руку, проводя бросок. Но уже в полете до сознания, наконец, дошло, кого именно он схватил, после чего парню пришлось буквально прыгать вслед, гася удар собственным телом. Рухнув на твердое бетонное покрытие, он оказался припечатан девушкой, упавшей сверху.

– Кхм, – крякнул Морри от тяжести, – меня, конечно, крайне радует присутствие в своих объятиях красивой девушки. Особенно когда она сама прыгает на меня… – Удар локтя по ребрам выбил дыхание, и только спустя несколько секунд Кей сдавленным голосом смог уточнить: – Ты в порядке хоть?

Пытающаяся казаться невозмутимой девушка уже успела подняться на ноги, бросив короткий гневный взгляд на валяющегося парня. Мелькнувшая в голове мысль заставила торопливо рвануть к выходу. Убедившись, что Уильям ничего не видел, она уверенно закрыла дверь, после чего снова развернулась к Кею.

– Да, со мной. – оборвав себя, Эмили с удивлением смотрела на с трудом приходящего в себя после легко удара парня, который до этого невозмутимо выдерживал автоматные попадания. – Что с тобой? Тебе плохо? – напряженным голосом спросила она, непроизвольно потянувшись руками к медленно поднимающемуся Кею.

– Рад тебя видеть, – отвлеченно ответил он, криво улыбаясь. Выпрямившись и машинально потерев грудь, парень еще шире оскалился, открыто рассматривая ее. – Отлично выглядишь, мне действительно нравится, – бесхитростный прямо комплимент заставил девушку смущенно опустить взгляд.

Именно в этот момент курьер еле заметно выдохнул, пытаясь сдержать болезненный стон. Исчезнувшая несколько дней назад защитная аура вообще не желала восстанавливаться. При этом даже легкий удар от обладателя одиннадцатого уровня в принципе не мог быть слабым. Вот только он искренне не хотел делиться появившейся уязвимостью.

– Хочешь чаю? Или, может, кофе? – поспешно сменил тему Морри.

Тут же, не дожидаясь ответа, Кей повернулся и твердой походкой направился в сторону кухни, не подавая вида из-за ощутимо ноющих ребер. С подозрением посмотревшая на него девушка медленно двинулась следом, разглядывая оказавшийся неожиданно интересным интерьер, казалось бы, скучного здания.

Да, отделка явно соответствовала смеси индустриального стиля и лофта, практически полностью походя на изначальный вид промышленного цеха с минимумом изменений. Разве что многочисленные балки и металлические конструкции оказались более ухоженными. Но вот вторая часть, превращенная парнем в живой сад, впечатляла. Плотно усаженные растения и деревья даже издавали некий аромат настоящего леса, сильно напоминая то, что когда-то окружало родной дом курьера. Дом, который именно она собственноручно отобрала. Тряхнув головой, пытаясь выкинуть из головы возникшее сожаление, Эмили твердо пообещала себе вернуть долг парню.

– Кофе или чай? Определись, наконец! – донесся окрик скрывшегося из вида Кея, и замершая девушка торопливо поспешила вслед.

– Чай. У тебя, на удивление, хорошо, – похвалила она, оглядываясь внутри огромной комнаты.

Помещение было поделено на несколько секций. В дальней части разместилась дверь, ведущая, скорее всего, в кладовую. Неподалеку – ряд кухонной техники, шкафов и целых два здоровенных холодильника, с легкостью способных вместить еду на неделю для целого десятка людей. Ограничивала зону приготовления пищи длинная барная стойка, за которой, собственно, и уселся Кей. Позади же разместился большой круглый стол с нависающей лампой и полностью задвинутыми стульями, четко демонстрирующими свою невостребованность. Вдоль дальней стены стояли четыре разноцветных крупных контейнера с метками.

– Сортировка мусора? Ты меня просто поражаешь, – не удержалась Эмили, удивленно разглядывая суетящегося с чайником парня.

– То, что я из деревни, вовсе не означает, что я дремучий, – возмущенно отреагировал Кей, не оборачиваясь, – как раз наоборот. Я лучше многих понимаю ценность природы, иначе бы не заморачивался с выращиванием всего этого, – указал он на стекло, за которым разместился живой уголок.

– Даже не пыталась обидеть. Скорее приятно удивилась, – пояснила девушка, усаживаясь на высокий стул и закладывая ногу на ногу, – такое огромное помещение, но чисто…

– Слушай, ты ведешь себя как некий проверяющий, сомневающийся в компетенции работника, – возмутился парень, наливая чай. – Открою тебя страшный секрет: посудомойку, автоматические роботы-пылесосы, системы полива и другую подобную технику придумали довольно давно. Может, в кланах по старинке используют людей, но прогресс как бы не стоит на месте.

– Хорошо, поняла, – рассмеялась девушка, показательно поднимая руки, – больше не буду тебя доставать глупыми вопросами. Хотя некоторые вещи меня все еще интересуют.

Она вновь коварно улыбнулась, бросая многозначительный оценивающий взгляд на Кея. На миг парню даже показалось, что сапфировые глаза словно раздели его догола, отчего он буквально замер.

– Шучу, – придавая милое выражение своему лицу, хихикнула Эмили, – но все же почему настолько слабый удар смог сделать тебе больно? Я же видела, на что ты способен, – резко сменив настрой, серьезным тоном спросила она. Видя резко помрачневшего Морри, девушка добавила: – Напоминаю, что мне лично не все равно. Я обязана тебе жизнью, и если существует что-то, с чем я смогу помочь, то.

– Ничем ты мне не обязана, – грубо прервал ее Кей, – ничем, запомни это, – твердо произнес парень, одновременно вспоминая последние дни.

Отчаяние, захватившее его в первое мгновение, оказалось, было быстро выветрено благодаря тренировкам старика. Удержав эмоции в узде, он принялся за планомерную проверку своих способностей. Предварительные результаты абсолютно не обрадовали. Защитная аура, окружающая тело, полностью исчезла, сделав его даже более уязвимым, чем среднестатистического человека. Увеличение силы осталось частично, снизившись практически наполовину. Благо хоть сломанная во время образования этого чертового ядра внедренная форма работала, привычно ослепляя на время. По краткому итогу Кей осознавал, что он абсолютно ничего не приобрел, только потеряв в возможностях. Но сдаваться так просто парень не собирался.

Объяснить исчезновение ауры можно было с помощью того факта, что она банально спрессовалась, перестав прикрывать поверхность кожи. Чтобы проверить данное умозаключение, можно было попытаться проткнуть место, где непосредственно находилось ядро. Но, по разумному размышлению, идея разрезать себе грудь показалось напрочь идиотской, откинутой без промедлений. Единственное, что успокаивало Морри, – эфир послушно продолжал накапливаться в организме, а значит, всему произошедшему обязано было найтись нормальное объяснение. Не придумав ничего лучшего, Кей попытался достигнуть лимита набора энергии, проверяя свой предел. К его удивлению, это дало весьма интересный результат.

Нет, общий энергетический запас нисколько не увеличился, как он изначально втайне надеялся. Но внезапно избыток не исчезал, а накапливался вокруг ядра в некой еле ощутимой дымке. Продолживший эксперимент Морри заметил, что с увеличением потока эфира она начала постепенно уплотняться, и он сосредоточил все усилия на этом процессе.

Вскоре образовалась тончайшая пленка, которая словно кристаллизировалась поверх уже существующего шара в груди. Причем не в новый слой, нет, а именно становясь полноценной частью странного ядра, тем самым увеличивая его в размерах. Здесь уже не требовалось невероятных мыслительных способностей, чтобы осознать прямую зависимость габаритов и количества энергии. Вот только без ауры какой смысл был в этом? С единственной внедренной формой, которую Кей просто не мог свободно применять из-за последствий, больший запас выглядел бесполезным. Если только…

Следующий день Морри потратил на пересмотр собственноручно собираемой годами базы форм в поисках той, что сможет соответствовать необходимым критериям. Направленность на защиту. Максимальная похожесть на эффект ауры в своей универсальности. Простота в применении, без необходимости в сложных манипуляциях. Зависимость от вложенной энергии, с которой не должно быть проблем.

Не сразу, но ему удалось найти подходящую технику с ранее собственноручно поставленной пометкой: «малоэффективная». Ведь для обычного пользователя ауры, по сути, дублирование защитных свойств, при этом тратя ценное и, главное, ограниченное пространство, являлось настоящей глупостью. К тому же кланы часто имели более продвинутые техники, объединяющие возможности нападения и обороны. Например, металлизация Хигато. Если не учитывать того, что Кей банально не имел к ним доступа, этот вариант также отметался и по другой причине. Парень не собирался выдавать этот момент, опасаясь неожиданного нападения со стороны мстящих Кимура.

Называлась она сферическим щитом и, несмотря на такое показательное имя, на самом деле представляла собой тонкую защитную пленку, покрывающую тело. Просто именно в процессе использования она призывалась в качестве шара, мгновенно плотно обхватывающего пользователя. Существовала более громоздкая модификация, дающая возможность возводить секторный щит, что вполне неплохо дополняло аурную защиту, но Кею требовалась именно полная замена последней.

Решиться на внедрение второй формы после стольких лет ожидания внезапно оказалось невероятно сложно. Морри почти час мучительно прикидывал различные варианты, продолжая банально оттягивать важный момент. Ведь он до сих пор не определился, чем именно хотел заниматься в будущем. Не подобрал идеальную комбинацию способности, как собирался изначально. Не определил наиболее мощные, по его мнению, техники. К тому же малая площадь ядра могла просто не вместить еще одну форму. Но в итоге, не видя другого реального выхода, Кей заставил себя начать…

– Никаких долгов между нами, – уверенно повторил парень, глядя на сидевшую напротив красавицу, мило дующую на слишком горячий чай. – Что до пропущенного удара – все банально. Я буквально только что закончил тренировку, на которой потратил всю энергию под ноль. Естественно, аура не успела восстановить свои защитные свойства к тому моменту, когда ты начала практически выламывать мне дверь. Все нормально, – с улыбкой закончил юноша, – но лучше в следующий раз позвони заранее.

– Ничего я не выламывала, просто ты!.. – чуть не расплескав напиток, возмутилась девушка, но оборвала себя.

Спустя пару секунд ее мелодичный голос звучал спокойно:

– Хорошо, я тебе поверю. Номера твоего у меня нет, поэтому запиши мой.

Машинально потянувшись к сумке, Эмили внезапно осознала, что забыла ее в машине. Причем там же находилось приглашение, из-за которого она, собственно, и приехала. Свой же номер девушка не помнила: в соображениях безопасности клана их часто меняли, поэтому она давно даже не пыталась выучить постоянно меняющуюся цепочку цифр.

Видя затруднение красавицы, Кей еле заметно улыбнулся, пряча нотку грусти. Предполагая, что она просто не хочет давать свободную возможность связываться с ней, он молча потянулся за салфеткой и попавшейся на глаза ручкой, лежавшей для различных заметок. Жаль, конечно.

– Чувствую себя крайне странно. Обычно вроде девушки должны давать свой номер, а не наоборот, – хмыкнула Эмили, забирая протянутый импровизированный листок.

– Общество прогрессирует, а социальные роли меняются, – открыто усмехнулся парень, не показывая своих мыслей. – Итак, может, ты мне, наконец, поведаешь причину твоего личного приезда? Мне действительно приятно, но в отсутствие какой-либо четкой цели я не верю, – решив закончить с, вероятно, бесполезным заигрыванием, прямо сказал он.

– Верно, – без промедления кивнула Эмили, даже не пытаясь отнекиваться.

Стремительный переход на деловой тон и озвученная причина еще больше укрепили уверенность, что девушка здесь только для решения конкретных вопросов, в частности, клановых или ее отца, Томаса Хигато. Звучавший во время последней встречи флирт мог быть сопутствующим явлением, сделанным просто на автомате. Чертой характера, так сказать. Или странной игрой. Ведь, по сути, они видят друг друга всего четвертый раз, причем всегда коротко, фактически мельком. Откуда в таких условиях могла возникнуть симпатия?

– Отец просил передать тебе приглашение на официальное подтверждение тебя в качестве единственного члена клана Морри, – спокойно продолжала Эмили. – Мероприятие назначено ровно через неделю, в двадцать ноль-ноль. Буквально вчера Совет закончил заседание по твоему вопросу, который поступил от моего отца. После детального изучения данных дела и открытого голосования с минимальным отрывом Совет подтвердил законность требования назначить тебя наследником клана Морри. Конечно, Кимура и ряд других кланов были настроены категорически против. Особенно те, кто больше всего урвал от остатков имущества уничтоженного клана, но решение принято уже окончательно. Впрочем, чего-то масштабного не ожидай: верхушка Совета вряд ли почтит присутствием мероприятие, отправив рядовых представителей для галочки. Пока никто тебя не воспринимает всерьез, но, возможно, в будущем…

– Ничего не изменится, – прервал ее Кей. – Если бы не случайная доставка для твоего отца, я бы продолжал оставаться невидимкой для кланов, что только к лучшему. В любом случае, благодарю тебя и твоего отца за личное приглашение. Как бы я ни хотел, пытаться пропустить мероприятие однозначно будет не лучшей идеей.

– Даже не вздумай. Если кто-то расценит твое отсутствие как неуважение к Совету и ко всем кланам, то мгновенно последуют вызовы на дуэли, и не от всех ты сможешь отказаться, – напряженным голосом предупредила Эмили, с неудовольствием отмечая официальный тон парня. – Ладно, я, наверное, пойду. Мой телохранитель может начать думать невесть что.

– Удачи, – даже не пытаясь удержать ее, легко согласился Кей, размышляя над действиями Томаса.

Брат главы клана внезапно слишком сильно озадачился «помощью» рядовому курьеру с техникой клана Морри. Впрочем, причину для таких действий угадывать не требовалось – отец Эмили самостоятельно озвучил ее. Та самая информация про Кимура, в которой якобы находятся доказательства их неблагонадежности. Но простой шанс заполучить желаемое упущен, и противостоящие кланы остались на стартовых позициях, успев разве что вскрыть свои намерения. Единственная возможность заставить их ошибаться – ввести новую переменную, провоцирующую на действия. Вот тут как нельзя лучше подвернулся сам Кей, сумевший убить одного из важных членов внутреннего круга Кимуры.

Парень был абсолютно уверен, что месть не заставит себя ждать, даже несмотря на появившееся официальное положение лидера клана со всего одним членом в своем составе. Но, учитывая длительную подготовку Учителя, Кимура вполне могли поступить аналогичным образом. Не подставляя себя раньше времени, выждать требуемое время, после чего нанести единственный смертельный удар. Речь могла пойти даже на годы, ведь никудаспешить им не требовалось.

Здесь в дело вступает Томас, который, напротив, остро заинтересован в быстрейшей развязке. Если он даже не чурался использовать собственную дочь, то сомнений в том, что отец Эмили попытается собственноручно создать удобные для себя ситуации, не существовало.

Вывод: лучше было держаться от обоих кланов и их представителей как можно дальше. В идеале попытаться вообще погасить обиду со стороны Кимура, после чего легче будет определить истинность намерений окружающих.

– Увидимся на мероприятии, – твердо добавил Кей, принимая трудное для себя решение в отношении девушки.

На миловидном лице на миг промелькнула тень разочарования, но спустя мгновение Эмили взяла себя в руке, немного вымученно улыбнувшись в ответ.

– Я бы предложила тебе помощь с гардеробом, но, думаю, ты вполне справишься сам, – давая небольшой шанс реабилитироваться, с намеком произнесла она, медленно подымаясь из-за барной стойки.

Брошенный выразительный взгляд на домашние шорты и потертую от стирок майку полностью противоречил сказанному, но Кей уверенно ответил:

– Конечно, как иначе.

Хмыкнув, девушка устремилась на выход. Вместо прощания с силой хлопнувшая дверь оставила парня озадаченно хмуриться, давая новый росток надежды. Впрочем, он почти сразу раздавил его, трезво оценивая шансы и возможные риски. Выругавшись на себя из-за бессмысленных и пустых переживаний, Морри вновь направился к тренировочной площадке, не собираясь терять ценное время.

… Неделя прошла незаметно. Поглощенный в восстановление боевых возможностей Кей вообще не покидал пределы собственного дома, тратя минимальное количество времени на отдых. Не только еда, но даже замена его любимого ножа пришла с помощью курьерской службы. Благо он знал владельца мастерской лично, поэтому сложностей не возникло. Только Джек слегка поворчал, перед тем как подтвердить оплату. Новый клинок оказался немного меньше, а невзрачная рукоять без украшений еще не успела обзавестись потертостями. В остальном, визуально ничем не отличаясь от предыдущего, он имел гораздо меньшую ценность, ведь клинок был не от старика.

Аналогичным способом удалось оставить заказ на велосипед. Специфичные требования по материалам вынуждали производить все индивидуально, что выливалось в неминуемое ожидание. С последним с трудом мирился шеф Андерсон. Названивая каждый второй день, он постоянно спрашивал, когда Кей приступит к работе. Джеку до сих пор не удалось найти замену ушедшим курьерам, поэтому Малькольму и Тони приходилось нелегко, они буквально отдувались за пятерых. Тем более вроде как появился большой заказ по организации доставки габаритных грузов по всему мегаполису, что слегка выбивалось за пределы специфики работы службы. Но учитывая финансовое состояние «СЗКД», шеф, естественно, не смог отказаться от него. Поэтому он упорно продолжал давить на Кея, требуя закругляться с отдыхом.

В ходе длительной словесной перепалки с главой «СЗКД» парень сумел выторговать себе время до мероприятия, после которого он твердо пообещал выйти из отпуска. Между прочим, честно заслуженного. Шеф, демонстративно скрипя зубами, согласился, что, впрочем, не помешало ему продолжать периодически пытаться убедить Кея приступить раньше. Всего на день. Или на два. А лучше – прямо сейчас.

Один раз звонила Триш. Из длинного и сбивчивого монолога с кучей ругательств Морри смог уловить только то, что она сумела выиграть оба своих матча. Вот только жюри не оценило такой профессионализм, усомнившись в честности побед, после чего с ходу и без особых разбирательств дисквалифицировало девушку. Возмущенная таким отношением Триш мгновенно подала апелляцию, но назначенное время рассмотрения оказалось после чемпионата Антаро, что ставило жирный крест на желании девушки в этом году сразиться с лучшими игроками в го. Выговорившись и напоследок коротко спросив о самочувствии, Триш поспешно отключилась из-за появившегося в дверях очередного клиента.

Эмили, к искреннему огорчению Кея, на связь не выходила. Единственное пришедшее сообщение с неопределяемого номера указало точный адрес мероприятия и больше ничего. Кей только позже догадался, что, учитывая возможности Хигато, Томас мог с легкостью достать контакт курьера. Тем более что эти данные свободно хранились не только у «СЗКД», но также и у стражей. Поэтому вполне вероятно, что Эмили интересовалась именно для себя, не желая уведомлять об этом других людей. Впрочем, это также могло быть частью манипуляций Томаса, поэтому парень решил пока поставить ситуацию на паузу. Девушка действительно зацепила Кея, но не настолько, чтобы он бездумно следовал появившейся симпатии, добровольно одевая на шею потенциальную петлю.

За полтора часа до мероприятия Морри уже выходил из дома, одетый в стандартный темно-синий костюм и светло-голубую рубашку, которые он арендовал через сеть. Покупать то, что ему потребуется всего один раз, парень не видел смысла. Правда, из-за такой позиции пришлось согласиться тем, что одежда на нем, по обыкновению, висела, зато это позволило полноценно скрыть нож на пояснице под пиджаком.

Вызванное такси уже стояло перед дверью, а удивленный водитель с интересом рассматривал окружающее пространство завода и особенно молодого клиента. Еще больший прилив изумления вызвала конечная точка пути, но на детальные расспросы мужчина не решился. Отстраненный вид паренька на заднем сиденье явно демонстрировал нежелание разговаривать, поэтому водитель молча сделал музыку погромче и сосредоточился на дороге. Выехав за пределы территории производства, он прибавил скорости. Тем временем Кей смотрел невидящим взором на мельтешивший за окном мегаполис с нависающими над ним темными облаками. В голове прокручивались собранные во время отдыха от тренировок данные, исходя из которых, он планировал возможные действия.

Вскоре начавшийся ливень создал сплошную стену, скрывающую за собой окружающий город. Громко стуча по крыше и лобовому стеклу, капли превращались в целые потоки воды, с которым с трудом справлялась ливневая система Тарона. Улицы мгновенно опустели, а движение резко замедлилось, время от времени превращаясь в заторы. Впрочем, буквально через десяток минут все прекратилось, только асфальт блестел от влаги под светом ламп. Притихший водитель немного взбодрился, периодически поглядывая на своего пассажира.

– Почему мы свернули? – слегка насторожившись, поинтересовался Кей.

Привычная дорога осталась позади, когда такси неожиданно свернуло на перекрестке, уезжая в сторону от конечной точки. Приглядываясь к водителю, парень отметил несколько малозаметных шрамов на лице сорокалетнего мужчины, в которых парень с ходу узнал отметины от лезвия ножа. Из-под помятой рубашки таксиста виднелся кусок непонятной татуировки, а на одном из кулаков оказались сбиты костяшки. В целом это ничего конкретного не означало, но не могло не быть замечено Морри.

– Ремонтные работы, – мгновенно пояснил таксист, – какой-то прорыв трубопровода, и городским службам пришлось буквально перерыть все полотно дороги, чтобы добраться до утечки. Вроде как через пару дней обещали полностью закончить. В последнее время такое часто случается. За частью дорог, входящих в зону ответственности некоторых кланов, словно вообще толком не следят… – Водитель уловил момент, когда возможный собеседник проявил интерес к разговору, и его словно прорвало, как ту самую трубу.

– Угу, – кивнул парень, начав прикидывать, насколько реален момент того, что водитель является наемником или даже членом Кимура.

Внезапно появившаяся паранойя четко напомнила, что кланы могут действовать различными способами, включая заказное убийство. С одной стороны, последние дни Кей действительно провел дома, и случайная авария вполне могла пройти мимо него. С другой – опасения могли быть вполне реальны. Решив не выдумывать ничего лишнего, парень продолжил расслабленно слушать разглагольствования водителя, попытавшись отрешиться от возникшего чувства беспочвенной тревоги.

–. вообще напрочь обнаглели. Теперь, если ты не имеешь отношения к конкретному клану, то изволь платить полную стоимость за проезд. Будто инфраструктуру не построили на налоги всех жителей Тарона.

Такси уверенно въехало в туннель, но образовавшийся внутри затор вынудил вскоре остановиться. Нервничающие водители периодически сигналили, пытаясь поторопить более медлительных участников движения, но, естественно, это помогало мало. Бетонные стены во многих местах оказались украшены граффити разного художественного качества, а в целом картина окружающего пространства была малоприятна. Особенно учитывая то, что почти половина потолочных ламп банально не работала, создавая неоднородные по освещению куски туннеля.

Лениво осматриваясь вокруг, взгляд Кея непроизвольно зацепился за несколько странных участников движения, случайно оказавшихся неподалеку с ним, в тот момент, когда весь поток практически стоял. Не подавая вида, парень небрежно ткнул в ближайший небольшой грузовик, после чего вскользь заметил:

– Я вроде видел похожий автомобиль: высокий, с мощным кузовом, явно приспособленным для перевоза тяжелых грузов. Он был показательно ярко разукрашен в какие-то корпоративные цвета, с преобладающим оранжевым, но без четкого логотипа. Курьер, по долгу службы знающий большинство крупных компаний в пределах мегаполиса, на удивление, не мог припомнить принадлежность. При этом, судя по колесам, можно было четко отметить изрядный вес содержимого.

Второй заинтересовавший фургон расположился через несколько автомобилей впереди и сильно походил на те, что атаковали его во время последней доставки. Черного цвета, обладающий единым объемом кузова, с полностью тонированными стеклами, он легко мог скрывать внутри группу вооруженных бойцов.

– Этот? – с удивлением переспросил водитель. – В последнее время они постоянно мельтешат повсюду. То ли открывается какое-то новое предприятие, то ли еще что, непонятно. Но ничего похожего на правду не слышал, одни безумные слухи, вплоть до откровенного бреда. Единственная необычная вещь – они не привлекали никого из местных водил. Хотя, может, просто своих хватает, – пожал плечами он, а после продолжил свою первоначальную тему: – И я ему говорю: шел бы ты отсюда по-хорошему…

Мысленно вздохнув, Кей попытался успокоить неожиданно разыгравшееся воображение. После потери ауры чувство собственной незащищенности вкупе с проблемами с кланами предоставило обильную пищу для паранойи. Пока он находился дома, Морри мало обращал на это внимание, но все резко изменилось, едва он выбрался наружу. Сейчас требовалось некоторое усилие, чтобы удерживать накатывающую тревогу в узде. Несколько подозрительных маневров окружающих даже заставили нервно дернуться, но ничего опасного не произошло. Вскоре затор внутри туннеля рассосался, и движение возобновилось.

Несмотря на то что дождь прекратился, тяжелые тучи продолжали нависать над Тароном. Горящие фары словно нехотя разгоняли темноту, заставляя блестеть влажную дорогу. Такая мрачная атмосфера подпитывала настороженное состояние, в которое загнал себя Кей. Невольно продолжая внимательно следить за любыми странностями, парень все же с некоторым облечением отметил свернувший на другую дорогу разноцветный грузовик неизвестной компании. Если информация от таксиста верная, то им вполне можно предложить услуги доставки важных пакетов на будущее. Сделав мысленную пометку обратить внимание шефа на эту контору, Морри в очередной раз попытался охладить себя.

Не сразу, но это удалось. Вот только через несколько минут возле них возник тот самый черный фургон из туннеля, вызвав новую волну нехорошего предчувствия. Поравнявшись со стоящим на перекрестке такси, он замер справа. Невольно глядя на отсчитывающий оставшееся время таймер светофора и периодически посматривая на сплошное черное стекло напротив водительского места, Кей непроизвольно приготовился к вероятным неприятностям.

Когда загорелся зеленый, Морри был полностью собран. Заведенная за спину рука нащупала рукоять скрытого под пиджаком клинка, а сам он готовился активировать защитную форму. Впрочем, взревевший мотором фургон внезапно стремительно срывается с места, мигом опережая весь поток. Такое действие немного успокоило напряженные нервы, позволяя расслабленно выдохнуть. Но буквально спустя долю секунды это оказалось ошибкой…

– Какого черта!

По инерции Кея бросает вперед под сопровождение визжащих от натуги тормозов. Спустя мгновение слух улавливает сильный грохот от удара, а дорога впереди оказывается полностью перекрыта непонятно откуда взявшимся грузовиком знакомой оранжевой расцветки.

– Что этот идиот творит! – побледневший таксист начал показательно возмущаться, пытаясь как можно быстрее отсоединить ремень безопасности и выбраться из автомобиля. Морри же настороженно осматривался, скрывая обнаженный нож.

Решивший проскочить на запрещенный свет грузовик практически снес короткий капот черного фургона. Пытавшийся уйти от столкновения водитель невольно сместился к такси, чудом избежав еще одного удара. Впрочем, остановившись в считанных сантиметрах от кузова, он полностью заблокировал дверь Кея.

По заметно трясущемуся кузову фургона становилось ясно, что его споро начали покидать люди. Причем пассажиров оказалось далеко не пара. Вот только габаритные машины напрочь скрывали водителей и их попутчиков от взгляда курьера. Только на миг через распахнутую дверь таксиста, пока тот спешно покидал салон, донеслись неразборчивые крики. Выбравшись наружу, он сразу рванул в сторону капота.

Попытавшись успокоиться, Морри аккуратно огляделся, оценивая пути возможного отхода. Заблокированное такси оказалось практически обхвачено со всех сторон. Из-за экстренного торможения замерший позади синий внедорожник сместился левее, частично блокировав вторую дверь, но сам водитель даже не показывался, скрываясь за тонированными стеклами. Выдохнув, Кей попытался трезво оценить ситуацию, стараясь не поддаваться разрастающейся тревоге.

Имеется клан Кимура, желающий мести. Известно четкое место и время, где он окажется. Известно, что Кей не имеет автомобиля, что значительно сужает варианты способа добраться до мероприятия. При этом именно в этот день проходят ремонтные работы, вынуждающие заказанное такси поехать по абсолютно другому маршруту. Произошедшее столкновение, так удачно ограничивающее его выход из автомобиля, и, как назло, все машины оказываются больше, чем такси. Поэтому юноша вообще не видел никого толком, кроме водителя такси.

Покачав голой, Морри попытался успокоиться. В последний раз он так переживал еще в детстве, во время первого тренировочного спарринга с нанятым стариком бойцом. Потеря привычной защитной ауры внезапно гораздо ощутимей ударила по самообладанию, чем парень предполагал ранее. Лучший из приходящих в голову способов вернуть прежнюю уверенность – банально ввязаться в схватку. Тогда наработанные привычки возьмут верх над эмоциями. Поэтому, что бы сейчас ни произошло, он вскоре успокоится.

Решительно потянувшись к ручке двери, Кей абсолютно не удивился, когда она не поддалась. Зло оскалившись, парень окончательно вытащил клинок, поудобней перехватив его.

Суетившийся впереди таксист на некоторое время забежал за грузовик, после чего вернулся оттуда, прижимая какой-то пакет с неизвестным содержимым к животу. Аккуратно уложив его на крышу, не давая толком рассмотреть, он рывком распахнул дверь, одновременно обращаясь к пассажиру:

– Все в порядке, можно ехать дальше.

Подхватив пакет, он каким-то резким движением протолкнул его внутрь салона, якобы случайно направляя в сторону Кея. Парень только в последний момент разглядел форму бутылки, остановив руку от непроизвольного удара ножом.

– Водитель грузовика отдал в качестве компенсации. Сейчас пытается успокоить шумную семейку из того фургона. Мужик уже вроде не против, но жену окончательно понесло, и останавливаться она явно не собирается, – хмыкнул таксист, усаживаясь на кресло и заводя двигатель. – Так забавно, ведь мы только что обсуждали их контору.

Аккуратно сдавая назад, управляемая им машина медленно огибала перекрывший проезд грузовик. Видя, как водитель филигранно выруливает, парень немного успокоился. Немного подумав, он задал вертящийся в голове вопрос:

– Что с дверью? Почему она не открывалась?

Таксист, обернувшись со странным выражением лица, только собирался ответить, но не успел. Раздавшийся внезапный рев сопровождался мощнейшей вспышкой света, залившей белым все окружающее пространство. Почти полностью ослепнув, Кей без раздумий активировал новую форму, окутав тело невидимым щитом. Не теряя времени, он поспешно развернулся на сиденье, на ощупь нашел кресло водителя, готовясь нанести удар в район шеи. В это же время сознание отстраненно планировало следующие действия. Выбить ногой дверь и рвануть наружу в сторону находящегося рядом внедорожника. Спрятаться под ним до момента, пока не восстановится зрение. Если не получится, то на слух активировать лазер, чтобы…

– Да что за день-то! Что ты, сволочь, навернулся на своем мотоцикле, урод! – визгливо заорал таксист, после чего обратился к пассажиру: – Парень, ты в порядке? Что-то видишь? Хотя о чем я. Эта тварь использовала форму и сразу же свалила. Сейчас половина улицы ни черта не видит из-за этого долбанного шутника, – продолжал ругаться мужик. – Уже третий раз на этой неделе. Выскакивает в центр перекрестка и слепит всех. Ничего, надеюсь скоро стражи по камерам отследят этого идиота, и он сильно пожалеет о содеянном. Хорошо, хоть других похожих умников не нашлось.

Остановивший в последний момент смертельный замах Кей нервно рассмеялся, внезапно осознавая, что нервы начали сдавать. Проведенный отпуск в итоге не только не успокоил его, но, скорее, только усугубил ситуацию после потери защитной ауры и возникших неприятностей с Кимура. Нет, все же нужно было согласиться с шефом и вернуться к работе раньше. Выдохнув, Морри попытался проморгаться, восстанавливая зрение, и окончательно выкинуть тревогу из головы. Всего не предусмотришь, и нервная система не вечная. Вновь посмеявшись над собственным внезапным страхом, Кей, наконец, по-настоящему успокоился и расслабился.

– Так что с дверью? – перебив словесный поток, повторно уточнил курьер.

Развалившись на заднем сиденье, он продолжал сидеть с закрытыми глазами.

– Утром возил своего ребенка и блокировал дверь, а после забыл вернуть все назад, – честно признался таксист в использовании служебного автомобиля, после чего испуганно попросил: – Только не снижай мне рейтинг и не упоминай про ребенка… Я же не виноват, что удостоверения начинают выдавать разным идиотам. В аварию мы ведь не попали. Постараюсь ускориться, чтобы компенсировать временную задержку. Могу даже бесплатно подождать, чтобы отвезти назад, но прошу не ставить низкую оценку – могут выгнать, а мне кормить семью.

– Не буду, – пообещал Кей, открыто улыбаясь от происходящего. – Поставлю тебе максимальный балл и сверху – отдельный бонус, если привезешь меня до восьми часов и, желательно, без новых происшествий. Хватит мне на сегодня ярких впечатлений.

– Ага, аналогично, – согласно кивнул водитель, облегченно выдохнув. – Не припомню другого настолько паршивого дня. Сделаю, домчимся в один миг, – твердо закончил он, уверенно нажимая на педаль газа.

Разгоняющееся такси взревело двигателем, рывком ускоряясь. Но почти сразу небо грозно загрохотало, и вновь обрушившийся мощнейший ливень заставил резко снизить скорость.

– Ну или в два, – чуть тише добавил таксист, старательно выглядывая дорогу сквозь настоящий поток воды.

Мельтешившие дворники с трудом справлялись со своей задачей, а погода словно даже не собиралась успокаиваться. Ослепляющий свет фар встречных автомобилей только усложнял процесс вождения, и как бонус – спешно перебегающие дорогу пешеходы в полностью черной одежде, то и дело решающие сократить свою дорогу. Последние вызывали особо сильные ругательства и возмущения со стороны таксиста.

Когда автомобиль остановился возле громадного здания в центре города, являющегося местом большинства официальных мероприятий высокого уровня в пределах Тарона, часы показывали без двух минут восемь. Отправив обещанный бонус водителю через приложение, Кей на мгновение застыл, разглядывая парадный вход. Суетившийся персонал выбегал к каждой машине, держа в руках зонтик и помогая гостям не промокнуть. Ведь дождь словно и не собирался останавливаться, продолжая изливать воду сплошным потоком. Вот только такое участие относилось к роскошным автомобилям с клановыми отметками, но никак не к рядовому такси из недорогой службы. Уже через десяток секунд к ним рванул здоровый охранник, руками пытаясь отогнать появившуюся помеху. Видя, что водитель не реагирует, бугай настойчиво постучал в стекло, не обращая внимания на окружающие условия.

– Убери машину, – требовательно бросил охранник, когда окно слегка приоткрылось.

– Я вообще-то привез гостя, – неуверенно ответил таксист, оглядываясь на Кея.

Явных подтверждений у него не имелось, но строгий костюм вроде как предполагал именно посещение официального мероприятия.

– Сомневаюсь, – скептически заметил бугай, помнящий значительную часть верхушки кланов в лицо.

Конечно, время от времени из родовых регионов приезжали новые члены, но он сильно сомневался, что с их средствами они будут добираться на дешевом такси. Нет, и такое случалось, но даже тогда выбирались только премиальные сервисы.

– Но если это так, то искренне прошу прощения. Можно мне увидеть ваше приглашение? – обратился он к молодому парню в неряшливом костюме, разместившемуся на заднем сиденье.

– Нет, – коротко ответил Кей и толкнул дверь машины.

Объясняться с охранником без возможности проверить данные он не собирался. Буквально после первого же шага он почувствовал, что его одежда стремительно намокает. Непроизвольно ускорившись, Морри попытался поскорее добраться до парадного входа, но уже через несколько шагов на его плечо опустилась тяжелая рука.

– Постой, парень. Без приглашения… – начал бугай угрожающим тоном, но был прерван.

– Ну что ж такое, – поморщился Кей, недовольно разворачиваясь.

С каждым потерянным мгновением он ощущал, что вода скоро доберется даже до нижнего белья.

– Не слишком вежливо класть свои конечности на других без спроса. Будь ты красивой девушкой, ситуация могла бы восприниматься мной иначе, а так – не рекомендую. Чревато, – недовольно покачал головой, резко сбросив руку.

– Ты не. – попытался набычиться охранник, но внезапно молодой парень неуловимым движением сместился вперед, а в его кисти неизвестным способом возник кинжал, лезвие которого уперлось прямо в кадык. – Прошу прощения, – сдавленно проговорил он, в полной мере оценив невероятную скорость движения, – без приглашения я не имею право впустить внутрь.

Нож, словно по волшебству, исчез, а юноша вновь двинулся в сторону входа. Причем неизвестный парень сделал все настолько быстро и аккуратно, что напарники здоровяка даже не обратили внимания на происходящее. Это момент заставил бугая серьезней отнестись к потенциальному гостю.

– Знаю, но при мне приглашения нет. Вот только обсуждать этот момент под таким дождем я не собираюсь, – бросил Морри, наконец спрятавшись под козырек. – Фух, как же мерзко. Дурацкая погода, еще и в самый неудачный момент. Столько времени сидеть дома, а только вышел за порог, как случился массовый потоп, – пробурчал он, оглядываясь назад.

Неподалеку заходящая пара средних лет с некоторым пренебрежением оглядела внешний вид Кея. С важным видом прошествовав мимо охранника, они начали вполголоса обсуждать что-то между собой.

– Чем могу помочь? – обратился к курьеру местный метрдотель.

Пятидесятилетний мужчина с открытым взглядом оглядел насквозь промокшего молодого парня в висящем на нем костюме, словно с чужого плеча. В ответ Кей беззастенчиво разглядывал распорядителя, внешний вид которого был безукоризненным. Ни единой пылинки. Идеально ровный ворот белой рубашки. Аккуратно и словно под линейку подстриженная борода. Даже мелкие морщины словно стремились к максимальной симметричности.

– Меня пригласили на мероприятие, но само приглашение вручить забыли, – честно признался Кей. – Думаю, что можно проверить мои документы. Кей Морри. По сути, ради меня все здесь и собираются, – повел он рукой вокруг, – хотя, если честно, я бы предпочел обойтись без всего этого официоза. Жаль, что другие явно имеют иное мнение.

– Кей Морри? – выгнул бровь в дугу метрдотель. – Вы уверены?

– В смысле? – не понял парень. – В собственном имени? Естественно. Или у вас что, много Кеев Морри? – пошутил он, но спустя мгновение реакция собеседника заставила удивленно переспросить: – Я что, угадал?

– Действительно, за последний час вы уже пятый Кей Морри без приглашения, но способный продемонстрировать свои неподдельные документы, – спокойно кивнул мужчина, улыбаясь лишь кончиками губ. – Поэтому я и хочу переспросить: вы уверены, что вы именно тот Кей Морри? Ведь выдавать себя за члена клана противозаконно, и это грозит весьма серьезными последствиями, – с намеком заявил метрдотель.

Несколько стоящих охранников немного приблизились, целенаправленно ограждая происходящее от центрального входа. Сам же курьер внезапно задумался, каким образом доказать свою личность. Контакта с обидевшейся Эмили нет. Удостоверение личности не сработает по понятной причине – после гибели клана фамилию Морри разрешили использовать всем. Некоторые видели в этом способ выделиться, меняя свое родовое имя на то, что ранее принадлежало верхушке Антаро. Учитывая размеры огромного мегаполиса, тезки с аналогичным именем вполне могли найтись, а некоторые, как видно, решили воспользоваться удачным для себя совпадением.

Далее, после старта работы в «СЗКД» его данные убрали из свободного доступа. При этом в социальных сетях он не регистрировался принципиально. В первую очередь, из-за старика и его критики в адрес собственноручной передачи информации всем желающим. Во вторую, из-за отсутствия времени и любого интереса. Поэтому, скорее всего, охрана банально не имела фотографий Кея и попала в нелепую ситуацию, когда они не были в состоянии точно идентифицировать важного гостя. Сама же приглашающая сторона в лице Хигато, способная четко проверить все, в этом не нуждалась или банально не подумала про проблему. Хотя, вероятно, Эмили могла просто не сообщить своему отцу, что она не отдала письменное приглашение, а лишь озвучила его на словах. Учитывая время, Томас с дочерью уже явно внутри, а судя по уже четырем застрявшим, метрдотель не стремился звать его для проверки личности. Плохо.

– Так что вы решили? Вы Кей Морри или все-таки нет? – с легкой улыбкой повторил мужчина, расценив размышления как страх быть раскрытым в роли самозванца.

Парень же продолжал перебирать варианты. Звонок шефу Андерсону после тщательно обдумывания юноша отмел. Джек, несмотря на известность, вряд ли имел свободный вход на клановые мероприятия, а его слова могли не убедить распорядителя. Одно дело – фанатеющий от него глава стражей, другое – скептически настроенный метрдотель.

Требовательный взгляд мужчины становился все жестче, что в итоге рассмешило Кея. Настолько дурацкая причина не попасть на, по сути, собственное мероприятие ему даже во сне не могла привидеться.

Открытая улыбка на лице парня заставила мужчину нахмуриться. Решив больше не испытывать терпения, Морри собрался банально уйти. Усугублять ситуацию, когда наследника клана закроют с самозванцами, он точно не намеревался. Когда все вскроется, и так сомнительная репутация появившегося потенциального выскочки пострадает еще сильнее. В крайнем случае, лучше свернуть все на организаторов, но не вступать в бессмысленные споры, способные лишь создать дополнительные неприятности.

– Я… – только открыл рот Кей, как внезапно громкий возглас прервал его:

– Да это же ты, парень! Какими судьбами?! Абсолютно не ожидал тебя здесь увидеть.

Практически синхронно поворачиваясь с метрдотелем, Морри с удивлением обнаружил смутно знакомое лицо. Спустя мгновение в памяти всплыли обстоятельства единственной встречи с Сильвестром Канотоки. В этот раз веснушчатое лицо рыжего парня широко скалилось, вовсю демонстрируя искренние эмоции.

– Привет, Силь, – спокойно кивнул Кей, припоминая, как тот просил себя называть, перед тем как курьер убежал, чтобы выполнить злополучную доставку, приведшую к таким обильным последствиям.

Распихивая застывших охранников, молодой парень добродушно хлопнул по плечу Морри, кивая с улыбкой. Но спустя секунду его оранжевые глаза уже сурово смотрели на метрдотеля.

– Что здесь происходит? Почему моего друга, спасшего мне жизнь, не пропускают? Вы хотите полноценных проблем? Так за мной не заржавеет.

Жилка на лбу начала пульсировать, вовсю демонстрируя резкие переходы эмоционального состояния члена огненного клана.

– Нет, что вы, господин Сильвестр. Просто у данного юноши с собой нет пригласительного. Он утверждает… – указал он на Кея, старательно не упоминая про внешний вид последнего.

Под курьером уже собралась небольшая лужица, а сам он выглядел откровенно так себе. Словно на контрасте, юный представитель Канотоки оказался одет с иголочки, в неизменные цвета пламени и с символом клана напротив сердца.

– Все это не важно! – не дослушав, порывисто отмахнулся Силь. – Я могу с собой взять одного человека, поэтому вопрос закрыт. Или вы хотите возразить? Ну же, мне было бы очень интересно на это посмотреть, – откровенно угрожающее протянул рыжий, буквально оранжевыми глазами излучая скрытую внутри ярость огненного клана.

Воздух вокруг него начал резко нагреваться, словно парень вот-вот собирался применить боевую форму.

– Ни в коем случае, – поспешно заверил его метрдотель, не осмеливаясь продолжать. – Что вы застыли? Приступайте к работе и не мешайте нашим уважаемым гостям, – показательно гневно обратился он к охранникам.

Меньше чем через пять секунд вокруг парней не осталось никого.

– Благодарю, – кивнул Кей, – ты значительно упростил мне жизнь.

– Мелочь, – вновь отмахнулся Силь, стремительно успокаиваясь. – Пошли скорее, а то эти снобы съедят самое вкусное.

Он потянул он Морри в сторону лестницы на второй этаж. Вскоре они оба попали в огромное светлое помещение с несколькими десятками людей внутри.

– Вообще, удачно получилось, что я не нашел пару на это мероприятие. Иначе пришлось бы отправить девушку домой, что явно положило бы крест на возможном продолжении ночью, – подмигнул рыжий, целенаправленно двинувшись в сторону фуршетных столов, расположенных у дальней стены. – Голодный, как черт…

Ничего не ответив, Кей с интересом изучал окружение, попутно выглядывая знакомые лица, но ни Эмили, ни Томаса пока видно не было. Несмотря на внушительные размеры, значительная часть пространства пустовала. В малозаметной нише негромко играла группа, обеспечивая вечер живой музыкой. Прямо напротив входа разместилась небольшая сцена с постаментом, перед которым находились ряды стульев для гостей. Сами они неравномерно распределились по залу, явно собираясь по общим интересам или совместным делам. Между ними мелькали одетые в белое официанты, споро разнося наполненные бокалы с различными напитками. В остальном роскошный и даже вычурный интерьер, разбавленный колонами, по мнению Кея, выглядел излишне стерильным.

Последовав за Сильвестром, он застал того за быстрым поеданием мясных закусок. Скосив взгляд на Морри, парень еле разборчиво пробурчал с набитым ртом:

– Попробуй. Вкусно. Шеф-повар здесь сам Константин Уикин. Его с трудом удалось переманить из Франа несколько лет назад, но оно того стоило. Настоящий маэстро на кухне, – жуя с неприкрытым удовольствием, пояснил Силь. – Кстати, расскажешь мне, что ты забыл в этом печальном месте? Ты же вроде работаешь в «СЗКД», насколько я помню. Из-за занятости не удалось тебя сразу найти и полноценно отблагодарить. Тем более что я банально забыл твое имя, а дела на курьеров внезапно оказались закрыты от свободного доступа стражей, – честно признался парень, разводя руками с зажатой надкусанной закуской и тарелкой с нетронутыми.

– Вообще плевать, – легко отмахнулся курьер, после чего назвался: – Кей…

Договорить он не успел. Сильвестр поперхнулся и сильно закашлялся.

– Эй, ты в порядке?

– Да, – сдавленно прохрипел он, – просто не ожидал, что ты и есть тот самый виновник торжества. Забавное совпадение. Постой, а ведь охрана не хотела тебя пропускать! Черт, вот умора, – широко оскалившись, чуть не рассмеялся Силь. – Как бы им прилетело, если бы ты сюда в итоге не попал. Ха! Этим придуркам крупно повезло.

– Просто у них где-то в подсобках уже сидят четыре самозванца, – улыбнулся Кей, покачав головой. – Они, видимо, хотели собрать полноценную партию перед окончательной проверкой личности. Чтобы никого из кланов не гонять лишний раз.

В голове невольно предстала классическая сцена из детективов, где жертва пытается опознать преступника среди нескольких людей. Все стоят, переминаются, нервничают, пока какая-то подслеповатая старушка пытается вспомнить нужное лицо.

– Их можно понять. Но, с другой стороны, я бы просто ушел, – пожал плечами Морри. – Кстати, ты не знаешь, кто это? – ничуть не смущаясь, он прямо ткнул пальцем в стоящего поодаль тридцатилетнего на вид парня, яростно буравящего Кея взглядом, полным ненависти.

– Этот пышущий желанием тебя грохнуть? Сынок Эдварда Кимура, которого ты отправил к предкам. Морган. Рядом с ним его то ли двоюродные, то ли троюродные дяди. Они явно здесь для того, чтобы Морган ничего не учудил в попытке отомстить, – абсолютно безразлично пояснил Сильвестр, проглатывая очередной кусок.

Оглядев сына того усатого, Кей нашел заметное сходство с погибшим. Вглядываясь в перекошенное лицо, парень машинально отметил, что никаких эмоций не испытывает. Ни опаски, ни страха, ни ненависти. Только равнодушие и холодный рационализм. По ощущениям, аналогичного взгляда придерживались и оба старших членов Кимура, расчетливо оценивая молодого Морри и еле слышно переговариваясь между собой, пока Морган витал в кровожадных фантазиях.

– Слушай, хватит так громко жевать, – возмутился Кей, не выдержав показательного причмокивания. – Дай хоть мне попробовать, – требовательно добавил он, протягиваю руку.

Сильвестр непроизвольно сдвинул тарелку в сторону, словно оберегая пищу, чтобы спустя секунду рассмеяться от нелепости ситуации. Так, болтая и шутя, они провели более получаса, пока зал медленно наполнялся людьми. Как понял курьер, указанное в приглашении время не являлось именно началом, и можно было не спешить.

Окружающие несколько недовольно реагировали на периодично громкий смех, но оба собеседника их просто игнорировали. Морри немного рассказал про себя и работу в «СЗКД», а в ответ Сильвестр поведал свои случаи из жизни. Несмотря на классический образ клана Канотоки как особо буйных пользователей ауры из-за специальной техники огненной формы, Силь оказался достаточно добродушным и неглупым парнем, пусть и подверженным перепадам настроения. Помешанный на девушках и различных вечеринках, он вовсю использовал возможность развлекаться до момента окончания Таронской Академии. После его, вероятно, вернут в родной регион, отдав в управление одно из менее важных направлений для набора реального опыта. Но сейчас Сильвестр кутил по полной. Даже предыдущая ночь прошла в ночном клубе, из-за чего он проспал половину дня и проснулся всего несколько часов назад.

– Разве это не скучно? – искренне поинтересовался Кей. – Хотя скорее это выглядит как бессмысленная трата времени.

– Просто ты ничего не понимаешь. Прожил всю свою жизнь в глухой деревне в постоянных тренировках и банально не умеешь развлекаться. Тебе, видимо, твой старик постоянно твердил, что труд – это все. Но ведь так можно кукушкой поехать от непрекращающегося напряжения и стресса, – настойчиво начал убеждать Силь. – Но что тут говорить, нужно пробовать! Я тебе устрою полноценную экскурсию в ночной Тарон, и твоя жизнь заиграет новыми красками. Ты познаешь невероятные вещи, переживешь непередаваемые ощущения, проникнешься настоящим таинством кутежа, – приобняв Кея за плечо, маняще повел он рукой перед собой. – Тебе обязательно понравится! Только представь, что…

– Не советую связываться с этим типом, – раздавшийся позади мелодичный голос буквально излучал неприкрытое неодобрение. – Такие знакомства являются сомнительной честью.

Обернувшись, Морри заметил подходящую к ним легкой походкой Эмили. Ее отец, поодаль разговаривающий с неизвестным импозантным мужчиной, только коротко кивнул в знак приветствия, после чего вернулся к беседе.

– О-о-о, наша мисс Нравоучение пожаловала, – практически простонал стоящий рядом Сильвестр.

– Отлично выглядишь, Эмили, – с улыбкой поздоровался Кей, оглядывая точеную фигуру, которую подчеркивало облегающее черное платье. Сквозь боковой разрез проглядывала изящная ножка, заставившая Морри непроизвольно долго задержать на ней внимание.

– Не захлебнись слюнями, – заметив реакцию стоящего рядом парня, максимально тихо попытался прошептать Силь, после чего громко продолжил: – Можно было догадаться, что вы знакомы, раз именно твой отец подал его кандидатуру для проверки на наследника клана Морри.

Впрочем, девушка явно услышала сказанное, мило покраснев. Имевший изрядный опыт юный Канотоки мгновенно заметил это:

– О-о-о, ясно-ясно, – коварно оскалившись, многозначительно заметил он, – и на старуху бывает проруха…

– Что тебе ясно? – мигом всполошилась Эмили, обрушивая на молодого ловеласа пылающий гневом взгляд сапфировых глаз, пытаясь тем самым скрыть охватившее ее смущение.

– Он про то, что ты забыла отдать приглашение, и только благодаря помощи Сильвестра мне удалось попасть внутрь, – на ходу нашел приемлемое объяснение Кей, кидая выразительный взгляд на рыжего. – Вопрос уже решен, но на будущее лучше дай мне свой нормальный, не скрытый номер, а то я даже связаться с тобой не смог.

Хмыкнувший Силь уже с трудом сдерживал себя. Ему даже пришлось запихнуть в себя еще одну закуску, чтобы скрыть охватившее его искреннее веселье. Уж слишком кардинально отличалась Эмили от своего привычного поведения в Академии, где она старательно контролировала собственные эмоции и держала дистанцию от парней.

– Итак? – с намеком протянул Морри, вытаскивая из внутреннего кармана пиджака смартфон.

– Хорошо, – смущенно ответила девушка, непроизвольно опуская взгляд.

Поспешно забрав телефон из рук Кея, она начала что-то вбивать, но закончить не успела. Возмущенный крик разнесся по всему залу, напрочь заглушая музыку и привлекая всеобщее внимание.

– Какого черта этот урод спокойно общается со всеми, шутит и даже, черт возьми, флиртует?! Прах моего отца развеяли по ветру, а эта сволочь смеет наслаждаться жизнью?! Не согласен! Не знаю, каким образом такой молокосос, как ты, смог убить отца, я не верю, что ты сделал это полностью сам, а не в ходе коварной операции Хигато! Но я выбью из тебя правду, и, харкая кровью, перед самой смертью, ты, пацан, мне все расскажешь в подробностях! – расталкивая окружающих, продолжал безумно орать Морган Кимура, целенаправленно приближаясь к стоящей троице.

Застыв всего в трех метрах, он мрачно бросил, меряя взглядом низкорослого противника сверху вниз:

– Я вызываю тебя на дуэль, щенок, и не надейся на быстрый конец!

Удивленно оглядев трясущегося от злости и ненависти парня, Кей сокрушенно пробурчал себе под нос, недовольно качая головой:

– Почему все постоянно мешают нашим с Эмили разговорам? Словно назло подгадывают нужные моменты, чтобы влезть со своей никому не интересной персоной. Даже на кофе не удается пригласить толком. Где твои манеры, Морган? Не мог немного подождать, что ли? Какая-то паршивая карма у меня, – громко вздохнув, со скорбным лицом вслух пожаловался юноша, спровоцировав новый румянец на щеках девушки.

Выплеснув сожаление, Кей открыто встретился взглядом с озлобленным Морганом, после чего, словно предвкушая, кровожадно оскалился:

– Дуэль, значит?

Глава 8

– Именно, – сузив глаза, кивнул юный представитель Кимура, – тебя уже официально признали членом клана Морри, а значит, ты попадаешь под возможность вызова на бой. Поэтому не надейся на то, что тебе удастся еще когда-либо попить кофе.

– Что? Вот прямо здесь и сейчас? – демонстративно изумился курьер, взмахом руки отстраняя Сильвестра от вмешательства. – Тебе не жалко зал и окружающих? Как можно быть таким эгоистичным. Никакого уважения к окружающим, – откровенно неодобрительно покачал головой Кей.

– Выйдем, – уловив намек на издевательство, сквозь зубы бросил Морган, – прямо сейчас.

– Да у тебя проблемы, парень, – еще более грустно заметил Морри, качая головой. – Ты разве не видел, что за ливень там? Мало того что мокро, так еще и ни черта не видно. Как потом почтенная публика сможет доказать, что все прошло верно и без нарушений? Нет, извини меня, конечно, за мою грубость, но это абсолютно тупая идея проводить официальную дуэль ночью и под таким дождем.

Разочарованно вздохнув, он демонстративно бросил расстроенный взгляд на притихшую Эмили, словно говоря: «Посмотри, с какими идиотами приходится иметь дело». Впрочем, девушка не оценила, застыв в напряжении.

Аналогичная реакция охватила практически весь зал, с большим интересом изучающий происходящее и, главное, поведение новоиспеченного главы ранее уничтоженного клана. Возможно, вскоре они собирались вмешаться, но сию секунду Кей, по сути, проходил тест на прочность под внимательными взглядами сразу десятка различных группировок высшей власти Антаро. От его результата зависела не только жизнь, но и репутация будущего лидера Морри. Вот только сам парень имел слегка иное представление о желаемом, заранее подготовившись к различным вариантам.

– Хорошо, – пыхтя, процедил багровеющий Морган, – завтра. Завтра утром я размажу.

– Эй, ты хоть уточни для начала, свободен ли я? – снова прервал его Кей, резко замахав руками. – Именно завтра я собирался выпить кофе с Эмили. При всем уважении, – издевательски поклонившись, – выбирая между красивой девушкой и тобой, любой нормальный мужчина выберет первое. Или я не прав, и у тебя другие. приоритеты? – Несколько многозначительно уточнил он, после чего обернулся к стоящему рядом рыжему: – Силь, а за ним случайно не было замечено ничего такого? Хотя стой, не отвечай. Не стоит обсуждать и оценивать личную жизнь других. Тем более что у меня совершенно нет никаких предубеждений, ведь мы живем в современном мире…

– Ты специально меня злишь? – немного успокоившись, нервно спросил Кимура. – Но тем лучше. Мне доставит только больше удовольствия, когда ты.

– Стоп, сексуальные подробности лучше оставь при себе, – вновь замахал руками перед ним Кей, – мы уже все поняли про твои специфичные пристрастия. Достаточно, – практически взмолился курьер, демонстративно складывая руки в знак мольбы.

Такая артистичность, наконец, проняла окружающих, и некоторые только с трудом скрывали улыбки, глядя, как вызов на дуэль превращается в некий фарс.

– Послезавтра. Десять утра. Центральная Арена, – процедил Морган, с ненавистью оглядывая наглого низкорослого парня в висящем на худосочной фигуре костюме.

Затуманивающий разум гнев сильно мешал нормально реагировать на издевки острого на язык оппонента, но ничего, вскоре тот будет захлебываться кровью, искренне сожалея о сказанном. Развернувшись, Кимура попытался отойти, но внезапно его догнал язвительный голос.

– Слушай, а с чего ты вообще решил, что именно ты должен определять время? Вроде вызывают на дуэль меня, а значит, выбор даты и места за мной. По крайней мере, так гласят общепринятые правила, – невзначай заметил Кей, задумчиво почесывая подбородок.

Резко развернувшись, Морган практически затрясся от обуреваемых эмоций. Дергано вернувшись назад, он вновь навис над курьером.

– Говори тогда время своей смерти, щенок!

Горящую ярость с трудом удавалось удерживать внутри, чтобы не сорваться прямо здесь, размазав наглую ухмылку с лица ублюдка, убившего его отца. Если бы не жесткие требования со стороны родственников не втягивать клан, он бы с диким удовольствием уже исполосовал бы лезвиями наглеца.

– Звучит слишком высокопарно, – вновь не удержался от комментария Морри, – да и прожить я собрался не менее ста лет…

– Время и место! – буквально рявкнул Морган, прерывая очередную порцию разглагольствования.

– Ну, хорошо-хорошо, нет необходимости так орать, – поморщился Кей, демонстративно почесав свое ухо. – Центральная Арена мне подходит, а дата. насколько я помню свое расписание, – задумался он, – третье июля мне подойдет. Часиков в одиннадцать, чтобы все выспались и никто не переживал, что требуется рано вставать из-за какого-то выяснения отношений двух людей. Однозначно не хочу зрителей заставлять испытывать неудобства по такому пустяку.

– Да ты издеваешься, сволочь! Третье июля будет через год! – брызжа слюной, прокричал сын погибшего Кимуры, своей бурной реакцией вызывая уже неприкрытые смешки.

Если раньше окружающие хотели только проверить на крепость юного Морри, то сейчас всем было интересно знать, чем все закончится. Сильвестр вообще уже неприкрыто жевал с тарелки очередную порцию закусок, словно тот самый попкорн во время просмотра киносеанса.

– Естественно, – согласно кивнул Кей, а затем его глаза внезапно расширились от осознания. – Постой, ты что думал, что у меня прямо свободный график, и мне легко найти время для чего-то незапланированного? Конечно, держи кармана шире! – невозмутимо покачал головой парень, демонстративно забывая, что буквально только говорил про завтрашний кофе с Эмили. – Ты хоть напрягись и подумай, что ли. Меня ведь только что признали главой Морри! Ты представляешь, сколько дел навалится на меня в ближайшее время? Нет?! Вот именно! Раньше третьего июля при всем желании явно не получится, – разведя руками, грустно закончил Кей, глядя на нервного собеседника.

– Чертов трус! – бросил злющий Морган. – Ты, сын неизвестной шлюхи и бездомного пса, только волей случая усыновленный Винсентом Морри! Такое бесхребетное животное, как ты, явно не мог честно одолеть моего отца. Безродное быдло, посмевшее выбраться из мусорной ямы…

Он буквально захлебывался различными ругательствами, продолжая целенаправленно оскорблять Кея. Тот же только внимательно слушал, невозмутимо кивая. Только когда Кимура выдохся, можно было заметить, насколько глухая тишина окутала зал.

– Ну, на троечку с натягом, – задумчиво протянул курьер. – Некоторые обороты звучали нормально, но ты слишком быстро скатился к повторениям. Особенно про труса – сплошная тавтология, – недовольно покачал головой Кей. – Не хочу советовать, но тебе стоит хотя бы ненадолго выбраться из привычных гламурных мест, иначе с таким бедным лексиконом. это просто несерьезно. И вообще, раз ты отказываешься от дуэли из-за неудобного времени, то нечего было морочить мне голову и мешать важному разговору, – внезапно заключил парень, разочарованно отворачиваясь.

– Раз ты настолько дорожишь своей жизнью, что хочешь выторговать себе целый год, то я не против. Тем больше ты потеряешь в итоге, – открыто сплюнул под ноги курьеру Морган. – Я подожду. Прямо сейчас я могу пообещать тебе, что умирать ты будешь долго и крайне мучительно, пока от тебя не останется еле живой кусок плоти, молящий окончить происходящее.

– У тебя, кажется, заело пластинку, – вздохнул Кей, вновь поворачиваясь лицом к перекошенному собеседнику. Невозмутимо встретив яростный взгляд Кимуры, парень только улыбался. – Только последний момент. Напомни мне, какого ты официально уровня ауры? – словно невзначай поинтересовался юноша, когда Морган собирался вернуться к членам своего клана.

– Шестнадцатого, – негромко ответил сын погибшего, чуя явный подвох в прозвучавшем вопросе.

– О-о-о, – растерянно произнес курьер, – паршиво, – показательно покачал он головой, но отчего-то Кимура не уловил никакого страха в этом. – Совсем плохо, – продолжал сокрушаться Кей. – Черт, как неудобно получилось. Ведь я же десятого уровня, а значит, ты не можешь бросить мне вызов, согласно двенадцатому пункту соглашения о проведениях дуэлей, – разочарованно закончил Морри, широко разведя руками якобы в бессилии.

Вспоминать о том, что он мог при желании принять вызов, парень явно не собирался. Морган, осознавший, что над ним все это время демонстративно издевались, с трудом удержал себя в руках.

– Видимо, Винсент являлся в реальности той еще тварью и подонком, раз воспитал такого ублюдка, – бросил Кимура, с ненавистью взирая на парня.

Спустя мгновение не успевший ничего понять Морган взирал на замерший в сантиметре от глаза клинок, практически царапавший лезвием его зрачок. Испуганно отшатнувшись, несостоявшийся соперник непонимающе смотрел на медленно убирающего нож Кея. Как обладатель двух клановых техник, одна из которых напрямую влияла на скорость движения, он по праву гордился своей реакцией. Вот только сейчас Морган даже не сумел уловить начало атаки.

– Ты можешь говорить обо мне все что вздумается. Можешь оскорблять, как хочешь. Мне плевать, – невероятно спокойно и даже сухо говорил курьер, – но, если еще раз заикнешься в таком русле про Старика – сдохнешь. Без всяких официальных поединков, – с намеком закончил Морри, буквально безжизненным взглядом взирая на стоящего напротив, воспринимая последнего как простую цель.

Не то чтобы Кей реально болезненно воспринимал любые возможные оскорбления Учителя, нет. Ему было плевать, что думает Морган. Тем более что старик учил не показывать свои реальные слабости перед врагами. Скорее юноше требовалось каким-то образом подвести черту и попутно продемонстрировать всем окружающим, что существуют пределы его терпения, и он точно способен в случае необходимости жестко ответить на насмешки. Поэтому такой агрессивный ответ скорее предназначался представителям других кланов, чем собеседнику.

– Довольно! – требовательно проорал на весь зал чей-то громогласный и не скрывающий возмущения голос, оборвавший ответную реакцию Моргана. – Закончили на этом! Никаких дуэлей или сражений я не допущу! Уберите его, быстро, – появившийся мужчина в приказном тоне бросил двум другим членам Кимура, указывая на агрессивного соклановца. – Ты тоже, парень, не зарывайся.

На курьера обрушился тяжелый взгляд исполосованного морщинами лица.

– Даже не думал, – честно признался Кей, покорно отступая на несколько шагов назад, – скорее наоборот, собирался устранить возникшее не по моей вине недоразумение. Разрешите мне по случаю сделать официальное заявление? – Видя скептический взгляд, он поспешно заверил: – Ничего провокационного, обещаю, – демонстрируя раскрытые ладони, курьер попытался убедить входящего в Совет мужчину.

Никем иный последний просто не мог являться. Ведь, учитывая, какого уровня люди здесь присутствовали, такую послушность среди них по-другому объяснить было невозможно.

Недовольно поморщившись, Дольф Мирокото еще раз оглядел невзрачного парня, внезапно заставившего множество кланов обратить на себя внимание. Убийство высокоуровневого бойца из Кимура с помощью клановой техники погибших Морри во время открытого нападения на особняк Хигато. Каждое событие по отдельности могло добавить головной боли, но вкупе создали просто невероятные сложности, которые предстояло решать. За последние годы силы внутри Совета сумели уравновесить противоборствующие группы, но появившаяся новая переменная могла сломать устоявшуюся систему. К тому же очередной виток конфликта двух кланов, корнями уходящий к Прогне, еще сильнее проверял крепость наработанных связей.

В этих условиях мужчине даже не хотелось тратить время на неизвестного сопляка, случайным образом получившего целый клан в свои руки. Ведь, согласно букве принятого соглашения между верхушкой Антаро, Кей не только получал как минимум гарантированный голос в Совете, вполне способный нарушить равновесие в некоторых щекотливых голосованиях, но и претендовал на имущество уничтоженного клана Морри, которое растащили побочные ветви, ссылаясь на закон наследования. Это если не считать возможности требовать выделения куска территории нейтрального Тарона в качестве собственного района. Слишком много для восемнадцатилетнего паренька из интерната, по сути простого пацана. Поэтому Дольф, по совместительству являющийся советником от своего клана, крайне подозрительно отнесся к словам юнца, но все же не возразил.

– Благодарю, – коротко поклонился Кей, после чего громко продолжил, обращаясь сразу ко всем присутствующим: – Прошу внимания, дамы и господа.

Множество взглядов моментально уперлись в него, среди которых он отметил несколько. Курьер чуть ли не физически ощущал ярко выраженный интерес со стороны многих присутствующих, на фоне которого терялся даже гнев Моргана. Не ускользнуло от внимания парня и мимолетное недовольство Томаса, словно последнему сломали тщательно выстраиваемые планы.

– Думаю, что все прекрасно осведомлены, что до последнего времени я работал рядовым курьером в «СЗКД». Волей случая очередная доставка вылилась в трагическую смерть члена Кимура, когда мне буквально пришлось защищать свою жизнь из-за внутренних разборок двух не имеющих ко мне отношения кланов. Именно чтобы обеспечить сохранность от мести, уважаемый Томас Хигато раскрыл тайну личности моего Учителя, – со вздохом продолжал Морри, – что привело к объявлению меня наследником клана, к чему я точно не стремился. Но, в полной мере осознавая свою неопытность, я в ближайшие годы однозначно не собираюсь участвовать в любых голосованиях Совета.

Легкой рукой Кей отгородил себя от различных «выгодных» предложений, которые могли вскоре последовать, начиная с сегодняшнего дня. Возникший среди зрителей шум на мгновение заглушил голос курьера, но тот невозмутимо продолжил, возвращая к себе внимание:

– Прошу прощения, я еще не закончил. Моя политическая пассивность, к сожалению, совершенно не решает возникший не по моей воле конфликт. Тем не менее, я намерен всеми силами избежать его дальнейшего развития, способного привести лишь к новым смертям. Поэтому я, Кей Морри, официально и во всеуслышание предлагаю в качестве компенсации и для примирения всех сторон отдать на равноправное управление кланам Кимура и Хигато всю положенную согласно закону о наследовании собственность моего клана на десять лет с приоритетной возможностью продления. Причем лишь на условиях ежегодной выплаты мне только десяти процентов от полученной прибыли.

Прозвучавшее напоминало эффект разорвавшейся небольшой бомбы, вызывав различные реакции со стороны зрителей. Кто-то дико ругался, осознавая, что крупные кланы с легкостью заберут назад изначальное имущество Морри, различными схемами полученное в свое время и далеко не всегда путем приема бывших членов. Другие радостно улыбались от неудачи действующих конкурентов, бизнес которых может изрядно пострадать из-за принудительного раздела или потери полного контроля.

Дольф Мирокото, наоборот, восхитился простым, но изящным решением молокососа, перебросившего основные проблемы по возврату положенного наследия Морри на плечи других, попутно обеспечив себе безопасность от возможной мести и взаимный контроль финансов на ближайшие годы. У советника даже тени сомнения не возникло, что потенциальная прибыль возьмет верх над эфемерным отмщением за жизнь уже мертвого соклановца, пусть и высокоуровневого. К тому же осознанная пауза невмешательства в действия Совета дополнительно добавила несколько очков в глазах Дольфа, позволяя снять хотя бы одну проблему со своих плеч.

– Клан Кимура согласен, – словно в подтверждение мыслей, выступил вперед один из двух представителей, пока его напарник что-то пытался втолковать захлебывающемуся от переполняемых эмоций Моргану. – Если же Хигато окажется против, то мы с радостью возьмем на себя контроль и над второй половиной.

– Не окажется, – скрывая недовольство, подал голос отец Эмили, стремительно обдумывающий ситуацию.

Он однозначно не мог откинуть интересы клана, хотя работа с потенциальными предателями Антаро вызывала смешанные чувства. С другой стороны, противник окажется в непосредственной близости, и можно вполне…

– Отлично. Тогда я искренне надеюсь, что будущая совместная работа позволит обоим кланам восстановить прежние дружественные отношения, – показательно радостно заявил Кей, широко улыбаясь. – Отдельно я все же хочу попросить прощения у клана Кимура, что наше знакомство возникло при таких трагичных обстоятельствах, когда мне пришлось спасать собственную жизнь любыми способами. – Сделав акцент именно на такой формулировке, Морри невозмутимо продолжил: – Но я уверен, что в дальнейшем между нами не останется никаких разногласий и взаимных претензий.

– Какие могут быть претензии между союзниками? – демонстративно удивившись, развел руками представитель Кимура, открыто признавая, что конфликт окончательно исчерпан. Недовольный таким исходом Морган быстрым шагом направлялся на выход вместе со вторым членом клана. – Предлагаю завтра встретиться, чтобы обсудить подробности и нюансы договора.

– Мы тоже будем присутствовать, – поспешно вмешался Томас, не желая предоставлять возможность заключить соглашения на удобных для Кимура условиях. – Соглашение касается обоих кланов.

– Договорились, – с улыбкой кивнул Кей, – но все детали – завтра, а сегодня разрешите пообщаться с моими друзьями.

Он указал на стоящую поодаль Эмили и Сильвестра, удивленно разглядывающих внезапно показавшего себя с необычной стороны курьера.

– Молодец, парень. Свяжись со мной, если возникнут проблемы с ними, – перехватил юношу Дольф, мимоходом вручив визитку.

Дождавшись осторожного кивка, советник пристально посмотрел в глаза, после чего резко отвернулся, быстрым шагом направившись вглубь зала. Проследив внимательно за мужчиной, Кей спрятал карточку в карман пиджака, после чего, наконец, расслабился.

Наставления старика вкупе с детальной подготовкой позволили воплотить задуманное и потенциально снять себя ярлык мишени. Правда, для этого i |рин 1лос|› освежить в памяти принятые резолюции Совета и потратить некоторое время на разработку приемлемого для всех варианта. Ведь по-настоящему лучшее решение то, от которого выигрывают все стороны. Только тогда каждый участник будет действительно заинтересован в конечном результате.

– Ты открываешься с необычной стороны, – с заметной ноткой уважения прокомментировала выступления Кея Эмили, когда тот, наконец, добрался до них с Силем, прорвавшись через неожиданно возжелавших познакомиться поближе людей.

– Странно, я почему-то был почти полностью уверен, что ты к этому моменту успела изучить его со всех сторон, – несколько неоднозначно заметил Сильвестр, хитро улыбаясь и делая характерные движения, словно щупая что-то, – но, видимо, все в будущем.

Видя разрывающуюся от смущения и злости девушку, он резко замахал руками:

– Я говорю про характер и способности, а ты о чем подумала?

– Просто мы не имели полноценной возможности для этого, – с легкой улыбкой произнес Кей, встречаясь взглядом с сапфировыми глазами, – постоянно кто-то…

– Прошу прощения, меня зовут Харви Ногато… – Раздавшийся позади хриплый голос прервал слова парня, вызывая невольный смешок у Эмили.

Со вздохом произнеся одними губами «кофе» и сделав движение, что позвонит, Кей обернулся. Следующий час прошел в натуральных мучениях. Словно хищники, почуявшие кровь ослабевшей жертвы, его буквально окружили жаждущие пообщаться присутствующие с целью дальнейшего «взаимовыгодного» сотрудничества. Различные заверения, что он не собирается ничего менять в своей жизни, банально не работали. Никто абсолютно не верил, что новоиспеченный глава воскрешенного клана осознанно хочет продолжить работу в качестве рядового курьера. Устав что-то доказывать, но не желая портить отношения, Кей пытался попросить помощи, но тщетно.

Сильвестр, одной рукой обнимая неизвестную красотку, ободряюще показал большой палец, после чего шустро скрылся с девушкой. Эмили немного раньше уехала вместе со своим отцом, лишая курьера полноценных причин оставаться на мероприятии. Поэтому, недолго думая, Кей поспешно попрощался со всеми и, не дожидаясь реакции, стремительно сбежал.

Спуская по лестнице, он стал свидетелем того, как стражи уводили несколько человек под наблюдением охраны и метрдотеля, четко подтверждая, что распорядитель не шутил над возможными последствиями попытки выдать себя за другого. Заметив выходящего несостоявшегося «самозванца», мужчина удостоил его длинного подозрительного взгляда. Курьеру даже показалось, что он слегка дернулся в стороны одетых в униформу бойцов, однозначно до конца не поверив, что Кей – это на самом деле тот самый Морри, но удержал себя. Добродушный кивок парня оказался воспринят в штыки.

Мегаполис встретил прохладой и свежестью, появившимися после обильного дождя. Ярко горящие вывески и свет из многочисленных окон создавали ложное ощущение середины облачного дня, но никак не начало ночи. Уж слишком светло оказалось вокруг.

Замерев возле парадного входа, Морри некоторое время раздумывал, каким образом лучше добраться до дома, но внезапно прямо перед ним остановился знакомый автомобиль. Улыбнувшись, Кей уверенно уселся на заднее сиденье такси.

– Решил дождаться, как обещал, – честно признался водитель. – Домой или, может, где-то собираетесь продолжить вечер? Недавно одна весьма яркая парочка с целым представлением укатила в клуб. Могу попробовать через коллег узнать точный адрес, – предложил он, смотря на клиента через зеркало заднего вида.

– Нет, домой, – отмахнулся Кей, улыбаясь от поведения Силя.

Несмотря на короткое знакомство, он точно успел понять, что рыжий парень четко придерживался линии развлечений в жизни, абсолютно не собираясь упускать ни единой возможности.

– День был невероятно нервный, а завтра еще предстоят огромная куча дел. Поэтому – домой, – коротко пояснил Морри, устало откидываясь на сиденье и прикрыв глаза.

Таксист молча кивнул, после чего машина плавно тронулась с места. Рассекая местами оставшиеся на дороге лужи, автомобиль еле слышно шумел шинами, вводя в некую дрему. Кей бездумным взглядом смотрел на мелькавшие за окном разноцветные огни. Отсеченный от окружающего, по сути, тонким стеклом, он, напротив, ощущал себя словно в другом мире, отстраненно наблюдая за происходящим. Мысли же оказались полностью заняты произошедшим и тем, как оно повлияет на будущее.

Судьба клана Морри его заботила мало, но, по крайне мере, он будет обеспечен средствами до конца жизни без необходимости что-то для этого делать. Учитывая новое положение, возможностей теперь стало гораздо больше, вот только главной цели до сих пор не имелось. Эдакой мечты, заставляющей продолжать шагать вперед. Именно ее острую нехватку, после очередных размышлений, определил для себя парень. Ведь раньше месть за старика являлась основной движущей силой для того, чтобы развиваться дальше, познавать новое, преодолевать себя и очередные границы. Потеря Учителя и дальнейшее вскрытие правды оставило изрядную пустоту внутри, заполнить которую пока не удавалось. Нет, ему требовалась конкретная цель, чтобы понимать, куда и ради чего направлять усилия.

Завертевшиеся мысли начали генерировать различные идеи. Величие клана Морри оказалось повторно отброшено как банально малопривлекательная мысль. Имущество или деньги его всегда интересовали в меньшей степени, служа крайне полезным, но лишь инструментом.

Эфемерная польза для общества или Антаро противоречила вбитым с детства принципам здорового эгоизма. К тому же отсутствие семьи лишало заботы о близких, а о бросивших его в интернате родственниках юноша даже не собирался вспоминать. Нет, цель должна быть сугубо личная, не связанная с другими людьми.

Невольно вглядываясь в свою ладонь, Кей внезапно осознал, что она буквально всегда находилась под рукой. Конечная, но в то же время достаточно отдаленная, чтобы занять огромное количество времени. Зависящая лишь от его непосредственных усилий, без всякого везения или воли случая. Причем он успел ступить на дорогу к ее достижению довольно давно, достигнув ощутимого прогресса менее недели назад. Связанная с эфирной аурой, или, скорее, с тем, во что она превратилась. Та самая цель – МЕЧТА!

Кристаллический шар послушно увеличивался в размерах при интенсивных тренировках, явно показывая, что до очередной границы еще далеко. Но ведь вполне вероятно, что она не будет последней, а только лишь третьей ступенью, после которой последует следующая. Учитывая, какие возможности ему принесло невидимое ядро в центре груди, каждая новая могла еще значительней раздвинуть рамки имеющихся возможностей. От последнего захватывало дух, подстегивая бурную фантазию. Напротив, холодный разум, опираясь на полученные от старика знания и собственный опыт, пытался спрогнозировать все в рамках реального. Но сути это не меняло, а значит, решено! Текущая глобальная цель – достичь вершины в развитии эфирных…

Мощный удар сотряс весь автомобиль, напрочь выбивая Кея из глубоких размышлений. Резко открыв глаза, он с удивлением понял, что такси куда-то летит. Как обычно, словно остановившееся в критических моментах время позволило осознавать окружающее пространство целыми кусками. Но только осознавать, а не действовать.

В зеркале заднего вида виднелось то ли испуганное, то ли удивленное лицо водителя, отчаянно пытавшегося что-то сделать, но тщетно. Таранный удар внедорожника буквально смел автомобиль с моста, выбивая перила и выбрасывая его в короткий полет. Впрочем, атакующие не избежали аналогичной судьбы, случайно или целенаправленно слетев следом. Кусок их капота парень сумел заметить сквозь левое окно, но большее внимание к себе приковывало правое, демонстрирующее неотвратимо приближающийся мокрый асфальт.

В голове мигом всплыло изображение формы сферического щита, но вот применить его не так просто. Ведь попытка именно внедрить защитную способность на самом деле провалилась. Несмотря на многочисленные пробы, Кей в итоге не сумел сделать ее частью своего нового ядра. Если бы ему удалось, это позволило бы с легкостью призывать ее в любой момент опасности, тем самым компенсируя потерю защитной ауры вокруг тела. Но нет, форма упорно отказывалась вливаться внутрь эфирного кристалла, вызвав после очередного провала даже небольшой прилив паники у парня.

Без возможности остановить выпущенную пулю или выдержать мало-мальски сильный удар, Морри, по сути, ставил крест на всех наработанных умениях бойца, на своей работе курьером в «СЗКД», и как бы не на своей жизни, будучи потенциальной мишенью Кимура. Именно данный момент значительно подстегнул мыслительный процесс для поиска действенного способа избавиться от желающего его смерти клана, что вылилось в недавнее публичное заявление.

Вот только с возвратом прежних боевых возможностей оказалось глухо. Новые попытки проваливались, а отчаяние возрастало. Ровно до того момента, когда Кей попробовал вначале визуализировать сложную цепочку щита перед внедрением, пытаясь найти какие-либо проблемы в структуре. Послушно сработавшая форма заставила опешить, прежде чем он окончательно осознал, что конкретно предоставило ему странное ядро, заменившее ауру.

Поэтому сейчас, на полному ходу приближаясь к асфальту, парень первым делом активировал скоростную форму, позволяющую не столько передвигаться, сколько мыслить значительно быстрее обычного. Короткая, являющаяся, по сути, упрощенной версией варианта клановой техники Кимуры, она воплощалась практически мгновенно. Именно ею Кей пользовался сегодня – вначале с охранником, а затем с Морганом. Сложная загогулина послушно возникла в сознании, наполняясь энергией из кристаллического ядра, и весь окружающий мир замедлился.

Отстегнувшись от ремня безопасности и перевернувшись, Кей что есть силы оттолкнулся от двери, пытаясь выиграть себе дополнительные мгновения. Разум же пытался представить форму сферического щита. Десять метров до асфальта. Неудача. Семь метров. Неудача. Четыре… Неудача! Один. Можно было уже в деталях рассмотреть блестящую от влаги поверхность. Еле заметные трещины, небольшую лужицу, скопившуюся в месте просадки покрытия, потертость дорожной разметки.

Впрочем, сознание курьера было полностью сосредоточенно на идеальном круге. Словно эдакой кистью, разум легкими невесомыми движениями дополнял изображение целой цепочкой рун, расставляя их, казалось бы, в произвольных местах. Будто апогей, в центре возник миниатюрный треугольник с жирной точкой внутри. Конструкция замерла, заставляя Кея нервно сжаться, но затем вспыхнула энергией, мигом выходя за пределы тела.

Врубившись в асфальт, такси смялось, разом уменьшаясь на добрую треть. На короткое мгновение, зависнув на боку, оно только начало переворачиваться, как сверху обрушился внедорожник, буквально вбив желтый автомобиль в дорожное покрытие. К тому же в парочку машин врезался минивен, не успевший вовремя среагировать на неожиданно возникшее с неба препятствие, еще больше усугубив ситуацию. Снеся сцепку на обочину, он на мгновение замер, но затем по касательной его зацепил следующий автомобиль.

Еще с десяток секунд грохот металла раздавался на коротком участке, так как далеко не всем отчаянно старавшимся избежать столкновения водителям удавалось это сделать. Вскоре все затихло, а уцелевшие благодаря ауре пассажиры поспешно пытались покинуть смятые корпуса, благоразумно опасаясь возможного пожара. Остановившиеся другие участники движения рванулись на помощь пострадавшим, но прозвучавшая короткая очередь заставила всех резко пригнуться.

– СТОЯТЬ! Всем назад! – угрожающе проорал вылезший из покореженного внедорожника мужчина.

Одетый в обычные джинсы и толстовку, он скрывал свое лицо накинутым капюшоном и небольшой красной повязкой. Несмотря на начало ночи, многочисленные осветительные лампы вдоль дороги вкупе с начавшей проглядывать через облака луной давали прекрасный обзор окружающего пространства и, в частности, на мужчину. Рывком вытащив себя, неизвестный протянул руку своему напарнику. Местами порванная одежда и общий помятый вид его могли бы вызвать сочувствие, если не зажатая в руках короткоствольная винтовка.

– Второй, ты в порядке?

– Относительно, – прокряхтел пузатый напарник, с трудом выбираясь из смятого салона. – Четвертый тоже, а вот Третий окочурился. Ему кусок металла шею насквозь пробил, несмотря на ауру… Говорил же, что план паршивый, – пожаловался он, тяжело спрыгивая на асфальт и придерживая повязку с оскаленной пастью напротив рта.

Последний появившийся мужчина оказался залитым кровью. Слетевший капюшон открывал вид на лысую голову с необычной татуировкой на затылке. Все трое оказались одеты похожим образом и походили скорее на каких-то отмороженных бандитов.

– Для другого плана потребовалось бы больше людей, а ты ведь сам первым делом заявил о своем нежелании уменьшать долю каждого, – несогласно покачал головой Первый, оглянувшись по сторонам.

Испуганные стрельбой свидетели благоразумно решили разбежаться, бросив собственные автомобили и слаборазличимыми фигурами скрывшись за пределами освещенного пространства. Возможно, некоторые отдельные смельчаки предпочли лишь спрятаться поблизости, но хотя бы никто из них не мешал выполнению задуманного.

– Поспешим, пока не появились стражи. Четвертый, поджигай машины и, черт возьми, напяль побыстрее свой капюшон! Хватит сверкать своей идиотской татуировкой, – скомандовал он, проверяя боезапас оружия. – Второй, готовься и на всякий случай держи поблизости свою гранату. Как загорится, цель попытается выбраться из…

Сильный удар вышиб заклинившую дверь вверх, на миг отвлекая залитого кровью наемника от машины. Впрочем, оба других оказались сообразительней, моментально открыв огонь. Выпущенные пули с легкостью пробили тонкий металл навылет, прямо на глазах превратив покореженные останки такси в эдакий дуршлаг. Опустошив магазин менее чем за десять секунд, Первый разозлено проорал, торопливо перезаряжая винтовку:

– Придурок, не тормози! Его так просто.

От крика завороженный стрельбой Четвертый наконец очнулся. Суетливо выдернув предохранительную чеку, лысый попытался метнуть зажигательную гранату, но именно в этот момент из остова автомобиля вылетело оторванное колесо. Брошенное с невероятной силой, оно врубилось прямо в грудь наемника. Не нанося толком никакого урона, колесо, тем не менее, сбило с ног Четвертого, отчего тот уронил гранату буквально себе под ноги. Вспыхнувшая горючая смесь моментально охватила незадачливого убийцу, превратив того в ходячий факел.

– Стреляй! – заорал Первый единственному оставшемуся напарнику, отчаянно пытаясь прижучить юркую цель.

Но невысокая фигура мгновенно скрылась за покореженными автомобилями, спрятавшись от последовавшего настоящего града пуль.

– Обходим с двух сторон, – вновь скомандовал мужчина, старательно не обращая внимания на дикий вой катающегося по мокрому асфальту Четвертого. Глаза постоянно удерживали укрытие цели, а сам Первый пытался даже не моргать, чтобы не упустить ничего. – Только держи дистанцию, чтобы этот засранец…

Договорить вновь не удалось. Внезапно откуда-то сбоку мелькнуло стремительное движение, и он только чудом успел отшатнуться. Пролетевшее в непосредственной близости от головы странное черное ядро врезалось в стоящую позади машину, пробив ее насквозь, а выпустивший его враг готовился повторить атаку. Вот только, к большему удивлению наемника, противником оказалась не цель, а вообще абсолютно посторонний человек. Но самое паршивое заключалось в его экипировке.

Облаченный, как настоящий военный, в полноценный бронежилет, глухой шлем и дополнительные щитки на суставах, он попутно оказался оснащен модифицированным оружием с дорогим обвесом. Отдельно в глаза бросились перчатки, однозначно измененные для облегчения использования внедренных способностях. Еще хуже было то, что аналогичных фигур в поле зрения насчитывалось почти десяток, пока нечеткими, лишь приближающимися тенями выделяясь в отдалении.

– Второй, бой на полную и валим! – нервно проорал Первый, сорвавшись с места.

Надежды на то, что задание удастся выполнить, больше не осталось. А ведь изначально все казалось так просто: перехватить цель, нанести как можно больше вреда, но ни в коем случае не убивать. Кто же мог знать, что они являлись не единственными охотниками. Но пошло оно к черту, сейчас важнее – банально выжить!

Больше не скрывая имеющиеся формы и абсолютно не опасаясь идентификации личности, он задействовал собственные внедренные способности. Тело наемника прямо на глазах стало полупрозрачным, а затем торопливо взмыло в воздух. Брошенный вниз взгляд успел запечатлеть, как их несостоявшаяся жертва точным ударом длинного ножа повалила толстяка на асфальт, а затем, подхватив выпавшую винтовку, открыла огонь по новичкам. Упрямо сжав зубы, Первый попытался ускорить свой полет, но резкая вспышка боли заставила содрогнуться. Усилием воли он старался подняться выше, но тщетно. Тело абсолютно не желало слушаться. Спустя миг наемник осознал, что падает вниз. Вскоре наступившая полная темнота поглотила сознание без остатка…

Проводив взглядом прожженного выпущенной молнией одного из нападающих, Кей попытался сообразить, что происходит. Руки при этом самостоятельно вставляли последний магазин, перезаряжая оружие, после чего мимоходом поправили в кармане пиджака трофейную осколочную гранату, взятую с толстяка. Внезапная атака новых противников, без разбора прошедшая не только по нему, но и по первоначальным врагам, сильно озадачила. Парень понимал месть со стороны Кимура, но кому еще он умудрился перейти дорогу?

Время на размышление закончилось, когда автомобиль, за которым он скрывался, оказался пробит очередным темным ядром. Откатившись в сторону, Кей выпустил короткую очередь в ближайшего врага. Метко отправленные пули пришлись прямо в глухой шлем противника, сбив того с ног и оставив целую сеть трещин на забрале. Впрочем, на этом эффект закончился. Упавшую фигуру мгновенно подстраховали другие бойцы, беспрерывно обрушивая на Морри очередные порции боевых форм.

– Чувствую себя каким-то то ли надоедливым сверчком, то ли раздражающей мухой, которую всех хотят прихлопнуть, – бормотал себе под нос Кей, отчаянно пытаясь увернуться от множества разнообразных атак.

Стремительно мелькнувшая молния ударила в то место, где парень находился всего мгновение назад. Но он вынужден был почти сразу отпрыгнуть назад, уходя от града внушительных сосулек. Споткнувшись о неожиданное препятствие, курьер непроизвольно завалился на спину, удачно для себя пропуская пули над собой. Вот только вместо ожидаемой твердой поверхности он упал на что-то вязкое, захватывающее его, словно эдакая трясина. Мимолетный взгляд подтвердил, что изрядный кусок асфальт внезапно превратился во что-то черное и жидкое.

– Да вы меня достали! – сорвавшись на яростный крик, Кей обратился к приближающимся со всех сторон нападающим.

Левой рукой нащупав границу действия формы, он одним рывком вытянул себя, вовремя избежав атаки хищной лозы, появившейся из воздуха совсем рядом с ним. Учитывая, что кроме защитного щита и увеличения скорости парень сумел освоить еще две упрощенные формы, одна из которых как раз и заключалась в придании дополнительной физической силы, это оказалось довольно легко. По сути именно благодаря ей он мог не только думать, но и двигаться гораздо быстрее. Перекатываясь, курьер без промедления вскочил на ноги и сорвался в сторону ближайшего противника, стоящего на крыше машины. Под таким градом атак пытаться только защищаться просто смерти подобно.

Выжимая из себя все возможное, Кей во мгновение ока преодолел разделяющее их расстояние, мимоходом пропустив рядом с собой пущенный огненный шар. Висевший лохмотьями пиджак начал немного тлеть, но парень на это не обращал внимания, лишь больше ускоряясь. Вражеский боец поспешно перехватывал винтовку, но стремительные движения парня не оставляли шансов на успех.

Вкладывая всю имеющуюся силу, Морри буквально подпрыгнул высоко вверх, замахнувшись на противника ножом. Тот в панике попытался уйти в сторону, но поздно. Тяжело обрушившись сверху, лезвие клинка легко пробило бронепластину на груди, аурную защиту и врезалось прямо в сердце, после чего они оба свалились вниз с крыши. Спустя секунду прямо над головой мелькнул веер сосулек. Эфирные морозные снаряды, оставляя за собой поток холодного воздуха, целым градом разбили кузов стоящего позади грузовика.

Жесткое приземление заставило поморщиться, но Кей без промедления сорвал винтовку с погибшего. Застрявший клинок с треснувшим лезвием вызвал целую тираду мысленных ругательств, но времени сокрушаться банально не имелось. Не дожидаясь появления новых противников, парень скрылся среди брошенных автомобилей, активно прячась в многочисленных тенях. Разраставшееся сражение все сильнее увеличивало безлюдную зону, по крайней мере до момента появление стражей.

– Где цель?! – раздраженно кричал по связи главный из-за непозволительной потери времени.

И так какие-то любители влезли в его операцию, из-за чего тщательно подготовленная ловушка не сработала, а его команде пришлось импровизировать, впутываясь в прямое сражение.

– Нельзя дать ему уйти!

Оставшаяся семерка бойцов рванула вслед, пытаясь перекрыть всякую возможность отхода цели. Несмотря на хорошее освещение дороги, ночное время позволяло гораздо легче скрыться из виду, буквально вынуждая шевелиться как можно шустрее.

Лежавший в это время под автомобилем Кей пропустил ближайшего бойца, сориентировавшись по тени, после чего, немного выдвинувшись вперед, тщательно прицелился. Продолжительная очередь, пришедшаяся прямо в неприкрытую броней подколенную ямку, пробила аурную защиту, после чего буквально оторвала ногу неизвестному. Завалившийся от боли противник начал дико извиваться, а парень невозмутимо откатился назад, исчезнув из обнаруженной точки стрельбы.

Два споро примчавшихся напарника с опаской осматривались по сторонам, прежде чем один из них начал оказывать первую помощь. Он только принялся за перевязку, как им под ноги прикатилась трофейная граната. Запоздалый крик предупреждения совпал с моментом взрыва. Ударная волна разбросала тела, попутно накрыв их градом осколков. Раненый погиб мгновенно, еще одному аналогичным образом не повезло с количеством смертельных попаданий. Заляпанный кровью, весь в гари и в остатках формы, третий судорожно пытался прийти в себя. Защитная аура лишь чудом выдержала, хотя сам он выглядел как переживший настоящую ядерную войну. Тяжело дыша, наемник старался позвать на помощь, но отчетливый шорох позади не оставил надежды на спасение. Без промедления выпущенный в упор выстрел оборвал жизнь потрепанного бойца.

– Еще четыре, – сухо произнес Кей, сосредоточенно оглядев погибшего в поисках чего-то полезного.

К сожалению, все слишком пострадало из-за осколков, лишив его возможности пополнить боезапас. К тому же предусмотрительные враги не использовали ни гранат, ни чего-то более убойного, явно опасаясь возможности захвата трофеев, которые могли быть использованы против них самих. Впрочем, учитывая интенсивность применения форм, вероятно, им это и не требовалось.

Отстранившись от мертвеца, парень краем глаза зацепил выскочившего на него нового противника. Не задумываясь, юноша рыбкой прыгнул за корпус ближайшего автомобиля, избежав промелькнувшей в опасной близости очереди. Враг без промедлений последовал за ним, явно не желая упускать из вида юркую цель. Вскочив на крышу, наемник на мгновение остановился в поисках парня, но внезапно тот оказался прямо под ним. Неожиданно мощный удар мгновенно сбил с ног, и боец, с грохотом свалившись на капот, мешком скатился вниз, прямо на дорогу. Кей попытался развить успешную атаку, но тут уже противник сумел удивить.

Тело наемника ловко извернулось на асфальте, а затем прямо на глазах начало увеличиваться в размерах, отчего лямки бронежилета, да и сама одежда разорвалась в клочья. Видневшиеся из обрезанных перчаток ногти прямо на глазах превратились в натуральные когти, поблескивающие нехорошим зеленоватым светом. Ранее удерживаемая в руках винтовка осталась висеть на шее, напоминая небольшое ожерелье на фоне бугрящегося мышцами и клочками проросшей шерсти зверя. Только шлем не подвергся изменению, по-прежнему скрывая лицо.

– Голова-то осталось маленькая. Честно, такое превращение смотрится по-идиотски, слишком все непропорционально. Еще и проплешины… – приглядываясь, вслух оценил противника Кей, попутно отступая назад.

Выставленная винтовка успела выпустить лишь несколько пуль, прежде чем когтистая лапа смяло дуло. Мысленно вздохнув от очередной потери, парень легко отклонился от еще одного мощного, но крайне медлительного взмаха. Кусок отрезанного пиджака только начал падать, как курьер рывком сократил дистанцию. Схватившись за винтовку, он резко перекрутил ремень, после чего последовал мгновенный бросок. Тяжелая туша на удивление легко взмыла в воздух, на миг даже перекрывая луну. Затем тело полиморфа с силой обрушилось на асфальт. Отчаянно сопротивляясь, противник попытался зацепить когтями Кея, но тот только сильнее выкрутил ремень, начав душить врага.

На крышу расположившегося недалеко автомобиля вспрыгнул очередной враг, явно готовый применить боевую форму, уж слишком характерно было движение выставленной вперед ладони в перчатке с металлическими пластинами. Морри машинально присел, попытавшись укрыться за массивным противником, но в этот момент сбоку произошла мощная детонация. Ранее взорванная граната воспламенила несколько окружающих автомобилей, и добравшееся до бензобака пламя подожгло пары топлива. Ударная волна мимоходом сбила с ног целящегося наемника и попутно впечатала Кея с полиморфом в соседнюю машину. Коготь зверя случайно зацепил ремень, срезал его, и враг моментально отпрыгнул назад, разумно опасаясь Морри. Вот только это оказалось фатальной ошибкой: освободившаяся винтовка уже целилась в бывшего владельца.

– Голова маленькая, но мозгов вообще нет, – мрачно прокомментировал парень, нажав спусковой крючок.

Видоизменный здоровяк нервно попытался рвануть вперед, прикрывшись от пуль огромными руками, но на короткой дистанции и с такой скорострельностью шансов у него не имелось. Изрешеченная туша тяжело рухнула рядом, однако порадоваться успеху Кей не успел. Рядом возникли оставшиеся два противника, а третий, отлетевший от взрыва, уже подымался.

– Может, спокойно обсудим компенсацию за мой костюм? Он ведь арендный, а теперь придется полностью забыть про отданный залог. Надеюсь, вы понимаете, насколько сильно магазин завысил стоимость? – на всякий случай громко спросил Морри, откровенно не надеясь на успех, а просто пытаясь слегка перевести дух.

Одновременное постоянное использование сразу трех поддерживающих форм изрядно выматывало. На удивление, враг на несколько секунд послушно замер, видимо, переговариваясь по внутренней связи. За это время Кей лишь успел немного оглядеться, заново оценив окружающее пространство и диспозицию участников.

Разошедшиеся облака дали возможность почти полной луне, висевшей над головой, ярко осветить место сражения. Несколько ламп, размещенных на столбах, нервно мерцали. Некоторые, явно поврежденные в ходе боя, успели погаснуть, но большинство упрямо разносило свет по округе. Десятки брошенных автомобилей щеголяли различными следами сражения, начиная от выбитых стекол и вмятин до полного превращения в металлических хлам. Местами тлели огоньки пламени, которые, казалось, отчаянно искали каждую крупицу топлива, до которых можно было дотянуться, чтобы продлить собственное существование. Впрочем, схожим образом выглядели и непосредственные участники.

Оторванная штанина Морри открывала вид на яркозеленые носки, а пиджак превратился в эдакую жилетку, невероятным образом удерживаемую на теле. Лишенный какого-либо оружия, кроме кулаков и своего тела, парень мрачно взирал на трех потертых противников, явно сохранивших боеспособность. Двое из них носили крупнокалиберные пистолеты в кобурах, но, видимо, основную ставку делали на внедренные способности, судя по недвусмысленно направленным ладоням. Третий же удерживал в руках короткий винчестер, целясь прямо в грудь Кею.

– Ведь нет нужды… – договорить курьер не успел.

Слух внезапно уловил приближающийся звук работающих сирен, знаменующий скорый приход стражей. Но парень оказался не единственным, заметившим это, что моментально послужило спусковым крючком для очередного витка кровопролития.

Ударившие с двух сторон молнии мгновенно покрыли разделяющее пространство. Продолжая находиться в ускоренном восприятии, парень попытался отпрыгнуть в сторону, но неудачно. Мощные разряды ударили прямо в окружающий тело щит, толчком отдаваясь внутри и разом забирая огромный запас энергии. Оскалившись, Кей внезапно изменил план, сорвавшись вперед и влево. Почти сразу ему пришлось изогнуться в странном пируэте, среагировав на положение ствола винчестера, чтобы пропустить закономерно последующий выстрел нападающего.

Реагируя на лобовую атаку, ближайший противник резко спрыгнул с крыши, попытавшись разорвать дистанцию с безоружным парнем. Показательно зарычав от ярости, Морри стремительно развернулся в сторону другого врага, но тот поступил аналогичным образом, рывком скрывшись за автомобилем. Довольно улыбнувшись реакции убийц, Кей внезапно упал на асфальт, исчезнув из вида. Без промедлений перекатившись под соседнюю машину, курьер неподвижно замер.

Сознание же старательно воспроизводило последнюю изученную форму, которой он посвятил меньше всего времени, но именно она сейчас могла прийтись как нельзя кстати. Ведь из-за ограниченного времени парень в принципе не имел возможности освоить что-то абсолютно новое для действительно эффективного применения в реальном бою. Именно поэтому он изначально сосредоточился на тех конкретных вещах, которыми, по сути, уже умел пользоваться, без необходимости менять наработанные в долгих тренировках навыки.

Сферический щит, скорость мышления и реакции, увеличенная физическая сила – все это являлось базовыми улучшениями организма, но именно четвертая уже вносила первое кардинальное отличие в тактику. Сосредоточенный разум тщательно рисовал сложную цепочку рун, размещая ее в нужных местах внутри перекошенного многоугольника. Не сразу, но мудреная фигура начинает поглощать энергию из кристаллического ядра, приводя в действие новую форму…

Непозволительно долгое исчезновение цели из виду на почти десяток секунд заставило противников заподозрить неладное. Наплевав на попытки держать дистанцию и не лезть в ближний бой, в котором выглядевший хрупким паренек показал себя невероятно сильным, троица бойцов, не сговариваясь, сорвалась вперед. Окружая возможное местоположение курьера, они быстро распределили между собой вероятные укрытия, после чего одновременно открыли огонь из оружия. Выпущенные пули с ходу начали дырявить металл, оставляя невозможно малое пространство для избегания попадания.

Спустя несколько секунд из-под ближайшей машины ударил еле заметный световой луч, абсолютно не заметивший толщи металла. Мимоходом пройдя наискосок фигуру одного из бойцов, он срезал руку с пистолетом и разделил туловище бедолаги на две неравные части, невзирая на имеющиеся защитную ауру и бронежилет. Не успевший осознать свою смерть противник мгновенно свалился вниз, заставив напарников надолго ошарашенно замереть. И именно это самое драгоценное мгновение Кей потратил на продолжение атаки.

Прикинув местоположение следующего врага, он уперся руками и ногами. С непроизвольным криком парень рывком поднялся вверх, буквально выбросив скрывающий его автомобиль в сторону противника. Естественно, тяжелая машина банально не долетела, но зато успешно достигла своей главной цели – скрыла из вида парня. Глаза сосредоточенного Морри покрылись знакомым синим цветом с золотистыми вкраплениями и сфокусировались на третьем бойце. Спустя миг из них ударил лазер.

Световой луч, кардинально поменявший свои свойства из эфирной структуры, с ходу прожег глухой шлем, оставив идеально ровное отверстие, после чего продолжил свой испепеляющий путь дальше. Последним, что успел запечатлеть в своем гаснущем сознании нападающий, являлась странная полупрозрачная маска, охватившая лицо парня и словно изнутри подсвеченная синим. Поблескивая гранями под светом ламп, она даже не пыталась имитировать черты лица, походя, скорее, на хаотичное месиво из призматических кристаллов. Только напротив глаз поверхность выглядела по-настоящему ровной, не внося никаких искажений.

Устало выдохнув, Кей поспешно развернулся, успев заметить, что опрокинутая машина, оказывается, изрешечена градом сосулек. Часть из них бессильно ударила в лицо, но внимание парня было сосредоточенно на появившихся дырах. Одна из них внезапно закрылась тенью, и курьер, не задумываясь, выпустил новый луч, вовсю использовав удачную метку местонахождения врага. Спустя мгновение слух уловил падение тяжелого тела, одновременно совпадая с ощущением практически закончившейся энергии.

Устало переведя дух, Морри деактивировал все способности, кроме сферического щита. Усилием воли заставив себя добраться до тела ближайшего погибшего, он невозмутимо забрал пистолет, после чего направился за продырявленный автомобиль. Только убедившись, что применение формы действительно убило последнего врага, Кей с неприкрытым удовольствием уселся на ближайший капот, дожидаясь скорого приезда стражей. Полная опустошенность заставляла организм буквально требовать отдыха, и в этих условиях нахождение под охраной являлось лучшим решением.

Новые способности в итоге показали себя жизнеспособными, но, к сожалению, тратили невероятное количество энергии. Особенно когда приходилось использовать их одновременно. Зато взамен он нашел реальную возможность, наконец, применять клановую форму клана Морри более одного раза подряд. Выход нашелся в другой способности, вызывающий специальные кристаллы на теле в нужном месте. Обычно их использовали или как небольшой крепкий щит, или же как импровизированные боевые перчатки, но собранные данные позволили предположить, что они помогут избежать повреждения глаз. Правда, ранее Кей перебрал почти десяток аналогичных вариантов, и только этот сработал как требуется… Но не суть важно. Главное, что он смог наконец устранить главный недостаток лазера – парень перестал слепнуть. Можно было считать это настоящей победой.

При этом на горизонте маячила будущая возможность освоить значительно больший арсенал форм, существенно увеличивая собственные силы. Для этого всего лишь потребуется не только идеально запомнить каждую из них и мгновенно воспроизвести в памяти, но и на уровне мышечной памяти правильно подбирать нужный момент для эффективного использования. Да, и обеспечивать все это разнообразие прорвой энергии, минимум на порядок превышающей текущие запасы. В общем, самая малость до невероятных высот…

Нервно рассмеявшись, Кей четко осознал, что потребуется немало времени, чтобы хоть сколько-нибудь приблизиться к идеалу. Ощутимого результата в реальной жизни никогда не получалось достигнуть во мгновение ока, поэтому спешить было некуда. Было банально невозможно, как фильмах, промотать время вперед, к нужному моменту, когда главный герой успеет тщательно подготовиться. Никто столько времени ему не предоставит в принципе. Тем более сам факт подобного свободного применения различных техник мог вызвать лишние и довольно опасные вопросы от окружающих. Он уже являлся, судя по всему, крайне популярным человеком у неизвестных недоброжелателей, и расширять список заинтересованных однозначно не хотелось.

Оглядывая место короткого сражения, парень вновь печально вздохнул. Морри уже не раз попадал в передряги, но впервые именно он стал главной причиной этого. Причиной, из-за которой погибли случайные люди, как тот таксист, переживающий про свой рейтинг и добровольно решивший дождаться его…

СТОП! Действительно ли это так? Стремительно поднявшись, курьер поспешно направился к покореженному автомобилю. К сожалению, водитель неожиданное нападение не пережил, неудачно для себя попав под прямой удар упавшего сверху внедорожника. Вот только сквозь порванную одежду на плече погибшего обнаружилась армейская татуировка Генералитета, подкрепившая возникшие подозрения.

Конечно, лучшим способом узнать истину будет просьба к стражам проверить личность таксиста, вот только что это реально изменит? Он уже попал в засаду, точнее сразу в две. Факт наличия недоброжелателей уже известен, осталось только выяснить их личность. Пока в голову приходили всего две кандидатуры.

Морган Кимура, желающий мстить за своего отца невзирая ни на что. Обе атаки явно не походили на спонтанные, а значит, вероятно, были организованы до мероприятия. Факт того, что их не отменили после громкого заявления Кея, мог означать, что именно сынок выступал истинным заказчиком. Им-то движет не выгода, а стойкое желание поквитаться за кровь отца, которое так просто не исчезнет после даже самой выгодной сделки.

Вторым потенциальным недоброжелателем Морри видел Томаса Хигато. Учитывая его противостояние с Кимура и намерение доказать их неблагонадежность, он вполне мог пожертвовать курьером ради реальной возможности удостовериться в этом. Далее отцу Эмили просто потребовалось раскрутить полученную ситуацию, добиваясь нужного расследования. Или вообще, обращая внимание на замеченную татуировку Генералитета, найти связь между ними и Кимура. Других кандидатов, кому могло быть выгодно нападение на Кея, парень не представлял.

Впрочем, все могло оказаться совершенно иначе. Запланированную атаку Кимура вполне могли отменить, увидев реальную возможность заработать гораздо больше на сотрудничестве с живым Морри. Томас мог целенаправленно отправить на убой наемников, выдавая их за людей Кимура из Генералитета, если именно доказательство этой связи он пытался найти. Ведь гораздо проще иногда создать требуемое, чем заниматься долгим и сложным поиском.

Вторая группа убийц, допустим, была нанята кем-то из банд, которым Кей ранее помешал во время очередной доставки «СЗКД», и те решили под шумок воспользоваться удачным случаем. Или вообще ему банально мстили за кого-то из убитых им во время самозащиты родственников. Ведь не только Морган потерял своего отца из-за Кея. Чей-то, например, брат участвовал в штурме особняка Хигато, но в итоге погиб от рук курьера. Никто из произошедшего секрета не делал, и журналисты, не стесняясь, расписали все в красках, упоминая в том числе личность парня.

Имея за плечами опыт различных совпадений, Кей не мог однозначно утверждать, что действительно понимает, кто стоит за нападениями. Но видя собственными глазами, насколько отдельные личности готовы далеко зайти с воплощением желаемой мести, отбрасывать или даже просто недооценивать эту причину Морри не собирался.

– Наконец-то добрались, – проворчал Кей, тяжело поднимаясь на ноги, когда к нему начали осторожно приближаться вооруженные стражи, удерживая его под прицелом винтовок и подготовленных форм. – Привет, Леон! – помахал он рукой, узнавая ближайших бойцов сквозь прозрачные забрало шлемов. – Генри, Эндрю!

Патрульные расслабились, разглядев в одетом в остатки костюма знакомое лицо. Другие стражи продолжали стремительно прочесывать место сражения, тщательно осматривая все.

– Почему я абсолютно не удивлен? – не скрывая раздражения, произнес в ответ старший группы, опуская оружие и отправляя коротким жестом подчиненных присоединиться к остальным. – Рассказывай, что здесь произошло. Но только не вздумай меня убеждать, что ты, по обыкновению, не виноват! Ты оглядись по сторонам, Кей. В этот раз Джек тебя так просто не отмажет. Последствия твоих прошлых деяний еще не успели забыться, а уже новая куча трупов, значительные повреждения частного и городского имущества, напрочь перепуганные жители. Тебе придется туго, парень, – с некоторым злорадством закончил Леон, снимая шлем и усаживаясь рядом на капот ближайшей машины.

Светловолосый мужчина с широким лицом неприкрыто хмурился, разглядывая чадящие остовы некоторых автомобилей.

– Вообще-то я действительно не виноват! – искренне возмутился курьер, отчего собеседник невольно закатил глаза. – Банально ехал домой в такси, – указал он на лежавшую неподалеку покореженную груду металла, в которой с трудом угадывался автомобиль, – когда в машину внезапно врезался внедорожник…

Машинально поправляя остатки одежды, Кей внезапно обнаружил очередную болезненную потерю. Сбиваясь от нахлынувших чувств, он со злостью заорал на всю округу:

– Твари, вы мне за все ответите!

Видя полный недоумения взгляд Леона, парень немного успокоился, после чего сумбурно пояснил:

– Из-за нападения я не только лишился своего новенького ножа, буквально несколько дней назад полученного из мастерской… – Помрачнев, Кей тяжело продолжил: – Чую, мне сильно прилетит от шефа Андерсона, если я даже попытаюсь заикнуться о замене. Костюм еще арендный порвали, а залог меня заставили оставить далеко не маленький. Но нет, в качестве вишенки на торте сейчас я узнаю, что мой служебный смартфон потерян. А ведь там находился номер Эмили, и контакты явно не успели синхронизироваться с облаком. Сволочи!

Глава 9

Яркое солнце беспощадно заливало все светом, заставляя невольно щуриться. Благо хоть прохладный ветерок немного спасал положение, упрощая передвижение по городу. Коротко глянув на часы, Кей решительно свернул с дороги на тротуар, останавливаясь. Живот уже начал напоминать о себе, отчаянно требуя заправить топливом. Оглядевшись, парень уверенно двинулся в сторону ближайшей приличной на вид кофейни, нацеливаясь на летнюю площадку. Окруженная невысоким забором, она походила на настоящий лес, чем мгновенно зацепила парня. Учитывая его связанную с постоянными перемещениями работу, нелюбовь к готовке и высокий доход, он действительно любил посещать различные заведения, составляя личный рейтинг и частенько оставляя отзывы. Последнее невольно вылилось в то, что Кей в итоге числился одним из городских экспертов, скрывающим свою личность, но чье авторитетное мнение могло изрядно пошатнуть репутацию даже столпов индустрии питания Тарона.

Появление нетипичного клиента вызвало закономерную реакцию официанта, с неудовольствием разглядывающее одетого в форму молодого курьера, катившего велосипед в сторону входа в явно дорогое для себя место. Их основной аудиторией являлись члены кланов, владельцы предприятий или как минимум высококвалифицированные специалисты, готовые заплатить за аналогичную еду чуть ли не в десять раз больше. Но никак не обычные работяги, кем, безусловно, юноша и являлся.

– Добрый день. Прошу про… – договорить официант не успел, как парень буквально всучил ему свое транспортное средство.

– Добрый. Я смотрю, у вас отличный сервис, но можете далеко не увозить мой велосипед. Я ненадолго, только быстро перекусить, – мимоходом отметил Морри, лишь на секунду остановившись, чтобы осмотреться.

Выбор практически сразу упал на дальний угол площадки с двумя небольшими деревьями, отчего возникало ощущение эдакой уютной ниши. При этом сквозь ветви легко просматривалась дорога, что давало возможность ощутить себя сторонним наблюдателем, взирающим на городскую суету.

– Я размещусь там, – указал парень на понравившееся место.

– Столик забронирован, – наконец собравшись, резко возразил официант в спину юноше. После небольшой паузы он нехотя добавил: – Прошу прощения, места требуется бронировать заранее.

Попытавшись вернуть велосипед, мужчина внезапно обнаружил, что тот, оказывается, довольно тяжел.

– Но сейчас у вас свободно более десяти столиков, – проведя взглядом по летней площадке, недовольно заметил Кей. – Мне не сложно будет пересесть, если придут бронировавшие столик. Но точно уверен, что я успею перекусить, прежде чем их все займут.

Показательно скрестив на груди руки, парень твердо посмотрел на возвышающегося над ним мужчину.

– Не думаю, – категорично заметил тот, начиная чувствовать все большую уверенность в своих силах.

– Вы сомневаетесь в способностях кухни приготовить еду быстро? Не переживайте, я закажу что-то попроще, чтобы они не слишком напрягались, – отмахнулся Морри, начав открыто насмехаться.

Естественно, ему не впервой было наблюдать такую реакцию в очень дорогих заведениях, но все же чаще профессионализм персонала брал верх над попыткой оценить клиента только по внешнему виду. Хотя, конечно, Кей и сам старался не провоцировать такие ситуации, например, не пытаясь в неподходящей одежде попасть в рестораны, нарушая все правила приличия. Одно дело – перекусить в чистой спецодежде на летней площадке в первой половине дня, но совершенно другое – прийти в шортах и майке в место, где ходят только в костюмах и вечерних платьях. Здесь отказ был бы полностью логичен. Вот только текущая реакция к ней однозначно не относилась.

– Повара в нашем заведении достаточно умелые, чтобы наши гости никогда не утруждали себя томительным ожиданием. Но чтобы стать последним, требуется заранее забронировать столик. Таковы правила, и я ничего не могу поделать с этим, – твердо заявил официант, заставив Кея вздохнуть.

Воодушевившись из-за того, что юноша согласился отступить, мужчина попытался продолжить, но Морри его уже не слушал.

– Может, действительно сделать себе страшную татуировку для внушительности? – задумчиво пробормотал он себе под нос, после чего поднял пронзительный взгляд на мужчину. – Такая забавная мелочность, – прокомментировал курьер, забрав свой велосипед и направившись на выход.

Редкие посетители, потеряв интерес к происходящему, лениво продолжили свои дела. Сам же официант, ощутивший вкус настоящий победы, пожелал окончательно убедиться в том, что неприятный клиент покинет пределы кофейни. Решительно последовав за невысоким парнем, мужчина мысленно прокручивал новые реплики, как он мог бы выпроводить неподходящего гостя.

– Где бы тогда поесть? – еле слышно размышлял Кей, лишь слегка расстраиваясь, что прием пищи откладывался на некоторое время. – У соседей я уже бывал раньше. Вроде бы что-то новенькое открылось в одном квартале отсюда… Правда, рыбная тематика слегка не мое, но первоначальные отзывы были приличными. Можно вполне дать шанс.

Задумавшись, он чуть было не столкнулся с ярко одетой фигурой на входе, только в последний момент мягко скользнув в сторону, избежав столкновения. Идущий навстречу парень, находящийся в натуральной прострации, с большим опозданием среагировал на неожиданное препятствие, когда оно уже успело исчезнуть. Что, впрочем, не помешало ему мгновенно набычиться:

– Какого черта ты не смотришь по. Кей? Дружище, какое совпадение! Где пропал? – Заспанное и даже слегка опухшее лицо Сильвестра выражало искреннее удивление. – Ты все еще продолжаешь работать как курьер? Как так? Ты ведь, по сути, глава целого клана! Хигато и Кимура, учитывая, что именно ты им собственноручно предоставил на блюдечке, должны были обеспечить тебя средствами пожизненно! – громко разорялся он, нисколько не сдерживая эмоции. – Ну хоть начал ходить по нормальным заведениям. Ты уже поел? Ибо я жрать хочу невероятно, – заявил Канотоки под конец.

– Привет, Силь, – улыбнулся Кей, удивляясь неожиданной встрече, – ты слишком много вопросов одновременно задаешь. Нет, я еще не ел и как раз собирался найти подходящее место. Можем вместе посидеть, – без промедлений предложил курьер, – но только не здесь. Если ты заранее не забронировал столик, то, согласно озвученным мне правилам, мест нет.

Разочарованно разведя руками, он вышел на тротуар, абсолютно не обращая внимания на замершего в полном ступоре официанта.

– Бронь? Что за чушь? Никогда здесь не бронировал ничего. Тем более я же вижу кучу свободных столиков, – мгновенно возмутился парень, вновь начиная заводиться.

– Господин Сильвестр, мы с радостью… – попытался реабилитироваться мужчина, но Кей его грубо прервал:

– Пошли в другое место, Силь. Чую, мне здесь вполне могут плюнуть в тарелку, – предположил Морри, – поэтому найдем место получше. Как раз по пути отвечу на остальные вопросы.

В ответ искренне не понимающий подоплеки Канотоки согласно кивнул, после чего двинулся вслед за уходящим курьером. Растерянный официант, четко понимающий, что это именно его вина, так и не смог придумать необходимых слов, чтобы разрешить возникшую щекотливую ситуацию. Оставалось только надеяться, что никто не узнает про произошедшее. Хотя внимательные взгляды посетителей оставляли мало шансов.

– Пропал я из-за того, что мой телефон повредили в ходе покушения, и новые номера просто не сохранились. Да и дел навалилось много, – начал рассказывать Кей, неспешно идя вместе с другом.

Можно было немного ускориться, но Силь выглядел слишком измотанным, поэтому Морри решил поторопиться, несмотря на отчаянные требования живота.

– Да, слышал про покушение, – кивнул Сильвестр, – везет тебе в последнее время на приключения.

– Честно, откровенно сомнительное удовольствие, – скептически заметил парень, – три дня прошло, а стражи вообще не продвинулись в расследовании. Лишь сумели определить личности некоторых нападающих. Скорее всего, возможные связи к этому моменту окончательно оборваны, и выйти на заказчиков не получится. Известно только, что участвовали одна из местных банд и бывшие военные из Генералитета.

Вспомнив про таксиста, Кей невольно поморщился. Ведь всю первоначальную поездку ощущал явную западню. Почему не доверился интуиции? Позже подтвердился тот факт, что никакого перекрытия дороги из-за аварии не происходило, и все это являлось просто частью сложного плана завести его в ловушку, лишив всякой осторожности.

– Вроде бы при нападении на особняк Хигато мелькали наемники из Республики Фран, – напрягшись, припомнил Силь. – Что-то слишком много бойцов других стран появилось в Тароне. К тому же дядя недавно рассказывал, что на обеих границах происходят некие подозрительные шевеления. Как бы это не предвещало чего-то большего, – не удержавшись, зевнул парень, мгновенно руша всю тревожную атмосферу. – Целую ночь на ногах. Вначале вечеринка отняла все силы, но потом пришлось подключить второе дыхание и еще «потрудиться», – несколько многозначительно добавил Канотоки, подмигивая. – Правда, вскоре меня вообще выгнали, не дав полноценно поспать. Сейчас поем и буду отдыхать. Можно вечером куда-нибудь выбраться вместе.

– Нет, мне еще работать завтра, – отказался Кей, но видя скептический взгляд Силя, подробней пояснил: – Договор с кланами я подписал буквально на следующий день после нападения. Юристы вытянули из меня буквально все соки, за сутки сочинив удовлетворяющее всех соглашение. Вот только первая выплата по нему мне предстоит через год. Поэтому пока никаких невероятных богатств у меня не имеется, только ранее накопленное честным трудом. К тому же бездельничать мне не хочется, а работа в «СЗКД» довольно интересна и разнообразна. Могу даже посоветовать твою кандидатуру шефу Андерсону, если захочешь, наконец, начать самостоятельно зарабатывать, – с усмешкой предложил курьер.

– Не дождешься, – легко отмахнулся Сильвестр. – Меня полностью устраивает мое паразитическое существование в сплошных развлечениях, ведь оно продлится не так долго, как бы мне хотелось, – с изрядной долей иронии заметил он. – До конца учебы в Академии, а после придется буквально пахать сутками напролет на благо клана. Тем более мне очень не нравится, когда меня пытаются убить. Смерть – это вообще плохо. Не рекомендую никому.

– Меня немного в другом ключе воспитывали, – философски пожал плечами Кей.

Ведь, несмотря на самозащиту, по сути, на счету невысокого молодого парня находился не один десяток человек. Но стараниями старика воспринималось это как неизбежная часть работы. Еще в детстве окончательно деформировав его психику и превратив Морри в настоящего хладнокровного убийцу, Учитель целенаправленно делал из него орудие мести, которое не должно было в принципе переживать из-за содеянного.

– Хорошо, мы на месте.

– Здесь? – скептически поднимая одну бровь, искренне усомнился Силь, разглядывая заведение под невзрачной деревянной вывеской «Баркентина» и логотипом в виде силуэта соответствующего корабля.

Встроенное в угол здания кафе выделялось разве что широкими окнами, стилизованными под паруса, но в остальном выглядело как-то слишком просто. Достав телефон, он попробовал найти отзывы, но таких оказалось мало. Впрочем, практически все были положительными.

– Оно что, недавно открылось?

– Верно, а значит, мы именно в числе первых сможем оценить, – довольно улыбнувшись, Кей пристроил велосипед возле входа.

Зафиксировав толстенной цепью транспортное средство к перилам, он вскользь заметил:

– Ты просто не представляешь, сколько раз у меня пытались украсть его. Все, пойдем, – уверенно толкнув дверь, Морри потянул за собой друга, успевшего изобразить на лице полноценное недоверие.

Уже через полчаса довольно откинувшись на кресле, Сильвестр внутренне боролся между сложным выбором: окончательно переесть, но попробовать еще что-то? Или же ограничиться этим, но хотя бы сохранить возможность передвигаться? Трудно! Очень трудно! Безумно вкусная рыба буквально таяла во рту, вызывая настоящую эйфорию вкусовых рецепторов. Он даже не сумел заметить, как с ходу поглотил всю порцию. Кости же оказались тщательно отделены и позволяли просто не обращать на себя внимание.

– Действительно круто, – вновь зевнув, вяло произнес Силь. – Правда, я наелся до отвала, и теперь клонит в сон. Выпью кофе и поеду домой отсыпаться.

– Валяй, – кивнул Кей, – тем более мне тоже требуется работать. В «СЗКД» осталось всего три курьера, включая меня, и мы просто не справляемся. Причем Малькольм и Тони постоянно заняты недавним крупным заказом, и в итоге остальная мелочовка досталась мне, – пожаловался Морри. – Прошлые два дня прошли в сплошной суете, даже поесть нормально не удалось. Поэтому сегодня решил устроить себе полноценный перерыв на обед. Жаль, что время вышло, и нужно возвращаться к делам, – снова показательно вздохнул он, читая очередное гневное сообщение от Триш, буквально требующей прекратить заниматься ерундой и немедленно вернуться к работе. Отслеживая местоположение телефона, она точно знала, где именно сейчас находится парень.

Шеф Андерсон, на время отступивший от своего желания использовать клановое имя Кея, буквально закидал парня заданиями, не блещущими разнообразием. Ранее чаще всего другие сотрудники выполняли их, но сейчас, после ухода двух курьеров и принятия крупного заказа, именно юноше пришлось заняться ими. Последнее вызывало легкое раздражение из-за своей монотонности и простоты. В итоге ему приходилось выдумывать себе некие испытания, тем самым пытаясь придать интерес к передаче посылки. Добраться за конкретное время, состыковать сразу несколько заказов, и так далее. Но тенденция вообще не радовала, и парень искренне надеялся, что штат вскоре расширится.

– Но не раньше, чем ты пообщаешься с кем-то, – хитро улыбнувшись, Силь указал пальцем за спину.

Машинально проследив взглядом, парень неожиданно обнаружил неловко застывшую в дверях Эмили. Сапфировые глаза внимательно изучали юношу, отзываясь в самих глубинах души и вызывая целую бурю эмоций. В редкие моменты отдыха в голове Кея почти всегда непроизвольно возникал образ черноволосой красавицы, тягу к которой можно было ощутить чуть ли не физически.

– Дружище, ты… – резко поднимаясь, попытался найти правильные слова Морри.

– Не благодари, – легкомысленно отмахнулся Сильвестр, – на самом деле этот поступок продиктован сугубо корыстными интересами. Все, что позволит упростить мое обучение в Академии, тем самым дав возможность поразвлечься, стоит того, – невинно пояснил Канотоки. – Со счетом я разберусь, а ты лучше выполни свое обещание перед ней. Так, где там было меню? Эй, официант.

Еще раз бросив благодарный взгляд на рыжего, Кей направился в сторону Эмили, отчаянно пытаясь придумать, как начать разговор. Тряхнув головой, выбрасывая весь лишний мусор из нее, он просто произнес:

– Привет. – слабо улыбнувшись. – Прости, что не позвонил: мой телефон.

– Ты в порядке после нападения? – не скрывая своего переживания, внезапно спросила девушка. – Ой, извини, – мгновенно смутилась она, – конечно, в порядке, раз ты успел подписать договор и вернуться к работе. Просто ты исчез, и я начала.

– Мой телефон случайно выпал, а затем его раздавили. Данные не успели синхронизироваться, и твой номер пропал. Потом все так навалилось, что у меня банально не было времени съездить к особняку и попытаться найти тебя. Тем более, как я слышал, там проходит капитальный ремонт, и где ты сейчас живешь, я просто не знаю, – в ответ слегка сумбурно начал пояснять Кей, но, поймав себя на мысли, что лепечет как ребенок, резко собрался: – Это не важно. Ты здесь, а значит, можно прогуляться!

– Хорошо, – довольно улыбнувшись, согласилась Эмили. – Куда?…

Договорить она не успела. Неприятная трель звонка прервала ее, и Морри, с извиняющимся видом произнеся одним губами «работа», торопливо принял вызов от Триш.

– ХВАТИТ ПРОХЛАЖДАТЬСЯ, КЕЙ! У ТЕБЯ УЖЕ ТРИ ЗАВИСШИХ ДОСТАВКИ! ЖИВО ЗА ДЕЛО, ТУНЕЯДЕЦ! – яростный крик шефа Андерсона раздался буквально на все помещение, заставляя курьера торопливо уменьшить громкость разговора. – Твой чертов отпуск и так…

– Блин, прости, – извиняясь, скривился парень, вызывая у Эмили мило звучащий смех.

Не удержавшись от эмоций, она протянула ладонь к щеке Кея, нежно проведя по лицу. Застывшего парня словно парализовало, а сердце начало стучать как бешеное. Доносящийся в правое ухо поток ругательств от Джека ушел на второй фон, а все сознание заполнил образ стоящей напротив девушки. Сапфировые глаза, миловидная улыбка, изящные черты – словно ничего другого во вселенной не существовало, кроме нее.

– Не потеряй в этот раз, – протянув небольшую визитку, Эмили стремительно развернулась и легкой походкой исчезла из заведения, пока юноша приходил в себя.

Впрочем, последнее значительно ускорил шеф, продолжив орать на своего сотрудника через динамик.

– Я уже выезжаю, – вставив в небольшую паузу свою реплику, Кей тяжело вздохнул.

В очередной раз ему кто-то помешал провести время с нравящейся ему девушкой. Радовало то, что теперь он был практически полностью уверен, что симпатия действительно взаимна и никак не связана с Томасом.

– Через десять минут буду у заказчика.

Положив трубку, парень еще несколько секунд постоял с откровенно глупой улыбкой, разглядывая закрытую дверь.

– Ранее не видел, чтобы Эмили так открыто проявляла свои чувства. Видимо, яркие эмоции могут сильно повлиять на человека. Тебя, например, они делают похожим на идиота, – прокомментировал подошедший Силь. – Хотя, с другой стороны, я не прочь испытать нечто похожее. У меня все обычно сводится к коротким спальным отношениям, но не более. Могу даже позавидовать, – он добродушно хлопнул по плечу друга.

– Я думаю, многие скорее выбрали бы тебя своим настоящим кумиром, – не согласившись, покачал головой Кей. – Ладно, тебе еще раз спасибо за помощь. Нужно бежать, или, точнее, ехать. Как верно заявил шеф, п^‹^^ь^^: и сами себя не доставят, а телепортацию не изобрели. С последней на самом деле жаль – было бы действительно круто. Дай мне свой номер, и если останутся силы после работы, то можно будет пересечься.

– Отлично, дружище! – широко улыбнулся Сильвестр. – Я тебе такие места покажу, наконец! Главное только, чтобы про них Эмили не узнала… Но пока спать, иначе это именно у меня не хватит сил, – вновь открыто зевая на все помещение, Канотоки вернул телефон Кею.

Коротко попрощавшись на выходе из заведения, Силь укатил на первом же остановленном такси, пока курьер отстегивал свое транспортное средство от перил. В этот момент яркое солнце абсолютно не раздражало, давая возможность ощутить радость тепла и свет вокруг.

Добродушно улыбаясь, парень медленно выкатил велосипед, неспешно влившись в поток и крутя педали в сторону следующего заказчика. Спешить никуда не хотелось, а жизнь казалась безоблачной, словно нависающее над ним небо.

Полученные после кристаллизация ядра боевые способности показали себя хорошо, а попутно вырисовали интересную долгосрочную цель. Оставалось только научиться жонглировать формами, особенно для усиления, а не использовать их в постоянном режиме расхода энергии, что явно было не рационально. Применять их как эдакие одноразовые заклинания, точно вовремя и с максимально эффектом. Жаль, что пока арсенал их был слишком скуден. Но ничего, вскоре все изменится, нужно только время, но даже так Кей старался использовать любую возможность. Например, последние три ночи он по три-четыре часа тренировался в быстром призыве нужного эффекта, старательно отпечатывая каждую форму в памяти ценой минимального сна. Хотя, если бы не потеря аурной защиты, скорее всего, парень бы так себя не насиловал, растянув процесс во времени.

Тем более что главную проблему – конфликт с кланом Кимура – вроде бы удалось окончательно разрешить. Подписанный договор точно должен был обеспечить определенный иммунитет от возможной мести, если ничего дурного не случится. Как рассказывал старик, деньги порой обеспечивали гораздо более мощную и цепкую связь, чем родственные узы. Не доверять опыту Учителя Кей не собирался, поэтому ощущение избавления от некоторого груза радовало. К тому же и светлых моментов хватало.

Появился новый знакомый, прямо на глазах превращающийся в настоящего друга, которого он, по сути, никогда не имел ранее. Положение главы клана в будущем должно принести немалые дивиденды, позволив не заботиться о финансах и многих проблемах. Конечно, в политике Кей себя не видел, но не использовать один из имеющихся инструментов в случае нужды было бы откровенной глупостью. Даже показательная злость со стороны шефа Андерсона скорее походила на демонстративную строгость, чем на реальный наезд, позволяя верить, что ему попалась далеко не самая плохая работа, а скорее наоборот. Естественно нельзя забывать об Эмили… Наконец парень, согласно давнему пожеланию своего старика, начал строить собственную жизнь, и, по текущим ощущениям, его ждало прекрасное будущее.

Резко взревевшая сирена ближайшей патрульной машины стражи вызвала небольшой переполох на дороге, заставив Кея экстренно вернуться к реальности. Водители, внимательно наблюдавшие за продвижением синего фургона с заметными опознавательными знаками, невольно снизили скорость, старательно разъезжаясь в разные стороны. Хмурясь от того, что сейчас опоздает, парень рывком ускорился, начав огибать замедлившихся участников движения. Но спустя несколько секунд юноша внезапно заметил, что стражи неотрывно следовали именно за ним, а вскоре уже на всю улицу раздался требовательный голос:

– Кей Морри, остановитесь!

Пятой точкой чуя пока неизвестные неприятности, парень подчинился, искренне понадеявшись, что происходящее является каким-то недоразумением. Учитывая связь «СЗКД» со стражами и фанатизм их главы по шефу Андерсону, по разумным размышлениям, серьезных проблем не должно было возникнуть. Вот только интуиция продолжала упорно твердить иное, предполагая худшие сценарии.

Под внимательными взглядами прохожих патрульная машина остановилась, и оттуда торопливо выскочили вооруженные бойцы, мгновенно направив винтовки на замершего в ошарашенном состоянии Кея. Подозревая очередную ловушку, курьер вглядывался через прозрачные забрала в напряженные лица. С удивлением отметил, что среди тройки двое оказались ему вполне знакомыми, окончательно подтвердив тем самым, что это именно стражи, а не переодетые убийцы.

– Леон, какого черта происходит? Чего ты в меня тыкаешь оружием? – возмущенно произнес юноша. – Я сейчас позвоню Джеку, а он, в свою очередь, легко свяжется с твоим начальником…

– Кей Морри, – в ответ раздался совершенно серьезный голос светловолосого патрульного, даже не пытавшегося продемонстрировать приветливость, – вы подозреваетесь в убийстве Моргана Кимуры, и по распоряжению Совета кланов вас приказано доставить для дальнейшего допроса. В случае сопротивления нам разрешается открыть огонь, чтобы силой принудить к выполнению требования Совета. Отдельно замечу, что любое противодействие может быть расценено как частичный факт подтверждения вины. Готовы ли вы последовать за нами спокойно и без происшествий?

Сухой формализованный голос продолжал чеканить почти заученные слова, отдавая набатом в сознании юноши: «Убийство? Моргана? Что за ерунда здесь творится?!»

– Звучит как что-то напрочь нелепое и бессмысленное, – честно признался Кей, недоумевающе разглядывая вооруженных бойцов. – Зачем мне вообще было его убивать, если конфликт с Кимура закончился с подписанием нашего соглашения?

– Подозреваемый, мы здесь лишь для того, чтобы сопроводить вас, а не обсуждать возможные мотивы совершенного. Еще раз повторяю вопрос: готовы ли вы без сопротивления последовать за нами? – продолжил суровым тоном Леон, но немного смягчившись, добавил: – Кей, прошу, будь благоразумен. Будет официальное расследование, а пока ты лишь подозреваешься, но не обвиняешься. Просто не усугубляй. Известные мне моменты я могу пояснить прямо в дороге.

Смотря на еле заметно подрагивающее в руках оружие, Морри со вздохом кивнул. Слишком серьезные взгляды буравили его, однозначно говоря, что знакомые стражи вполне отдавали себе отчет о боевых возможностях невысокого юноши и, в случае необходимости, без долгих раздумий открыли бы огонь.

– Велосипед с собой хоть можно взять?

Получив отрицательный ответ, Кей проворчал:

– Сейчас, только пристрою его где-нибудь, чтобы не угнали. Ведь только получил замену, и будет крайне обидно лишиться его из-за недоразумения. Хотя я тогда просто выставлю официальную претензию службе стражей.

Оглядываясь по сторонам, парень заметил размещенную на столбе городскую камеру и, прикинув ее положение вместе с сектором наблюдения, отправился на противоположную сторону дороги.

– Сэр, я не думаю, что это хорошая идея – давать потенциальному преступнику шанс спрятать часть улик, – внезапно подал голос третий патрульный.

Сквозь прозрачное забрало проглядывалось немолодое щетинистое лицо с резкими чертами и довольно пронзительными глазами.

– Зак, несмотря на то что ты опытный страж, в Тароне ты меньше недели работаешь. Кей – достаточно известная личность в мегаполисе, часто участвовавшая в столкновениях с различными последствиями, включая порой целые горы трупов. Но до этого момента каждый случай подтверждал, что именно он становился объектом нападения, что достаточно логично, учитывая род его занятий. Поэтому, пока не будет доказано обратное, я склонен доверять парню. Тем более что он является признанным главой клана Морри, что автоматически дает ему сильно больше прав, чем обычному человеку, – негромко прокомментировал Леон, глядя на толстую цепь в руках Кея, походившую скорее на средневековое оружие, чем на средство защиты от угона.

– Парень вообще не выглядит опасным, – скептически заметил боец, опуская оружие вслед за остальными. – Слишком молод, фактически пацан. Сколько ему, девятнадцать-двадцать?

– Вроде бы пока восемнадцать, – несогласно покачал головой старший группы, – не недооценивай парнишку. Его внутри городского отдела порой кличут Уборщиком, из-за того что разные отморозки постоянно ошибаются на его счет и пытаются напасть. А он их просто… убирает, – многозначительно хмыкнул Леон. – Мне кажется, что руководитель «СЗКД» целенаправленно использует его для этого, и именно поэтому глава стражи дал добро выдать курьерской службе иммунитет на превышение рамок самозащиты. Самое забавное, что это работает – уровень преступности с момента начала его работы резко снизился, а сам Кей, словно магнит, притягивает разный мусор, неосознанно вычищая его с улиц.

– С последним он действительно справляется на отлично. Поэтому не цепляйся к парню без должных доказательств, – вмешалась Джейн, несколько грубо обратившись к новичку.

Широкая, даже массивная патрульная с круглым лицом обладала крайне добродушным характером, несмотря на свое серьезное увлечение боевыми искусствами. В проводимых соревнованиях среди стражей она частенько входила в тройку лидеров, с легкостью обходя большинство мужчин. Участвовавший в нескольких совместных тренировках Кей, к удивлению девушки, показал себя превосходным бойцом, тем самым заработав определенную степень уважения у Джейн.

– Предыдущие заслуги абсолютно не означают, что он не мог совершить то, в чем его обвиняют, – возразил Зак, глядя на приближающегося к ним парня, – может, не целенаправленно, а лишь в рамках самозащиты.

– Тогда он ответит за свое преступление в полной мере, но не мы будем это решать. Наше дело лишь доставить его в указанное место. Но согласен, будем на всякий случай держаться настороже, – окончательно закончил обсуждение старший группы, указывая подошедшему Кею на кузов фургона.

Разместившись внутри вчетвером, Леон громко постучал по перегородке, отделяющий водителя, тем самым давая команду на выдвижение.

– Теперь хоть поясни, что произошло, ибо я действительно ничего не понимаю. Особенно то, почему Совет решил, что именно я ответственен за смерть Моргана, – прямо спросил курьер Леона, разглядывая скудный интерьер автомобиля.

Две широкие лавки друг напротив друга, нависающие над ними закрытые ящики, отсутствие окон и больше ничего. Сидевшие рядом стражи при этом заслуживали более продолжительного взгляда – никто из них показательно не убрал винтовки, уложив оружие на колени. Причем предохранитель также никто не собирался использовать, навевая мысли о том, что о полном доверии речи вообще не шло.

– Вчера ночью был обнаружен труп Моргана Кимуры. Орудие убийства – потерянный тобой нож, про который ты показательно сокрушался после покушения на тебя. Его тогда не сумели найти, зато он неожиданно обнаружился в шее у погибшего. Отпечатки полностью соответствуют твоим, а внешний вид подтвердила продавшая клинок мастерская. Далее, тебя видели в том же районе приблизительно в момент смерти, а значит, возможность у тебя имелась. Вероятный мотив ты не скрывал сам, при свидетелях угрожая убить Моргана, если он будет каким-либо образом оскорблять имя Винсента Морри. Итого, у нас есть совпадение по времени, месту, орудию и мотиву. Естественно, тебя определили как наиболее вероятного подозреваемого, – коротко обрисовал ситуацию Леон, открыто встретившись взглядом с парнем.

– Нож я действительно потерял, а вчера был допоздна на доставках, побывав чуть ли не в каждом районе города, – резко начал возражать Кей, но сам же себя оборвал, поняв, как нелепо звучат оправдания. – Твою мать! – неприкрыто ругнулся он, поморщившись. – Кто же меня так подставил и, главное, зачем? Искренне не понимаю, кому это могло понадобиться. Если бы я хотел убить Моргана, вряд ли кто-то бы понял, что это был я. Навыков у меня хватает, – невозмутимо произнес курьер, ловя подозрительные взгляды собеседников. – Нет, произошедшее слишком демонстративно указывает на меня, словно кому-то требуется, чтобы конфликт двух кланов продолжался во что бы то ни было. Только кому выгодно противостояние Кимура и Хигато? Или я недооцениваю желание мести, превосходящую даже прямую выгоду? – вслух размышлял парень, абсолютно не скрывая свои мысли от окружающих. – Не понимаю.

Резко затормозивший автомобиль сбил с мысли, заставив непроизвольно завалиться на сидевшего рядом незнакомого курьеру патрульного. В этот момент из рации Леона раздался встревоженный голос водителя:

– Сэр, две машины перекрыли нам дорогу, словно собираются атаковать. Попробую прорва. Черт, формы! – истошный крик совпал с визгом резины, непонятно как донесшимся даже сквозь бронированный кузов.

Действуя практически на автомате, Кей без раздумий применил сферический щит, в последний момент прикрывшись от приближающейся опасности. Что-то резко ударило в тело, с ходу съев часть энергии с невидимой защиты. Парень с трудом успел различить еле заметные снаряды, похожие на эдакие стрелы, как прямо напротив него образовался сразу десяток отверстий, мимоходом пройдясь по сидящим внутри людям. Спустя мгновение в борт фургона врезалось что-то гораздо более мощное, с легкостью опрокинув транспортное средство.

Окружающее пространство начало вращаться, а внутрь проникло выжигающее пламя, мигом заполнив весь объем. Не удержавшийся на месте парень перевернулся прямо в полете, после чего влетел в одного из стражей, чтобы затем послужить невольной подушкой для другого. Совершив несколько оборотов, останки автомобиля замерли, продолжив дымиться. Из покореженного и обугленного кузова раздались ругательства, а затем задняя дверь вылетела, выбитая сильным ударом.

– Что же мне так везет на автомобильные аварии, – открыто ворчал Кей, помогая стражу-новичку покинуть горящий кузов.

Оттащив последнего в сторону, он сразу же бросился внутрь к двум остальным патрульным.

– Эй, Леон, ты в порядке? – старший группы с разбитым от попадания стрелы забралом пытался прийти в себя, кашляя от дыма. – Сейчас.

Раздавшийся позади щелчок затвора винтовки прозвучал, словно инородный звук, мгновенно привлекши к себе внимание. Морри резко развернулся, обнаружив уже целившегося в него Зака. Последний же, криво усмехнувшись, внезапно начал громко кричать:

– Подозреваемый пытается бежать!

Одновременно с этим оружие в его руках начало исторгать целый град пуль, без разбора бьющих сразу по всем находящимся в секторе стрельбы. Замкнутое пространство пострадавшего фургона не оставляло реальной возможности укрыться от жалящих металлических снарядов. Парень на мгновение всерьез задумался, как прикрыть остальных, но исчезавший прямо на глазах запас энергии от постоянных попаданий не оставлял шансов пережить весь магазин без потерь. Попадание боевых форм забрало слишком ощутимое количество сил, которых просто могло оказаться недостаточно не то что на ответную атаку, но и на банальное выживание. Стискивая зубы от собственного бессилия, Кей бросился в сторону, прижавшись к полу и тем самым пропустив часть пуль над собой. Призывая физическое усиление, он буквально всем телом прошиб ранее продырявленный борт, наконец, вырвавшись из-под массированного обстрела.

В это же время, не отпустив спусковой крючок, вошедший в раж Зак продолжал водить стволом винтовки, полосуя все внутри развороченного автомобиля. Не успев толком среагировать на побег главной цели, патрульный осознанно достреливал остатки магазина по своим коллегам. Содрогающееся от многочисленных попаданий тело Джейн уже даже не пыталось встать, успев больше всех пострадать от первоначальной неожиданной атаки стреловидными зарядами. Аналогично не было заметно никакого движения с водительского места фургона стражей. Старший группы держался дольше, собравшись открыть огонь в ответ, но перекошенное дуло не дало такой возможности. Выругавшись, он намеревался вырваться из-под обстрела вслед за Кеем, но пули предателя перечеркнули эту отчаянную попытку. Леон завалился прямо возле замершего юноши, уже стеклянными глазами взирая на происходящее.

Видя это, Кей искренне заревел от ярости. Возникшая на короткий миг кристаллическая маска сберегла глаза от ослепления, пока выпущенный целенаправленно ослабленный для экономии сил заряд лазера пробивал аурную защиту врага, оставив обожженный след на плече предателя. Не замедляясь, парень активировал формы для увеличения скорости и физической силы, после чего стремительно поднялся на ноги, мимоходом подхватив выпавшую из ослабевших рук погибшего стража поврежденную винтовку. Его движение совпало с моментом полного опустошения магазина стрелка. Испуганный первобытным криком и полученной раной Зак, в панике замерев на месте на несколько мгновений, попытался как можно быстрее перезарядить свое оружие, но было поздно.

Сорвавшийся в безумном рывке Кей буквально нанизал предателя на искривленный ствол винтовки, насквозь прошиб шею. Захлебывающий кровью патрульный еще отчаянно дергался в бесплодной попытке одной рукой вытащить инородный предмет, а парень уже выхватывал перезаряженную винтовку. Короткая очередь разнесла забрало и череп противника, позволив, наконец, сбросить нахлынувшую злость. Немного успокоившись, Кей с откровенным сожалением бросил взгляд на тела погибших Леона и Джейн, после чего перевел предвкушающий взгляд на приближающиеся к нему силуэты нескольких врагов.

– Вы мне кровью ответите за такую подставу, – как самый настоящий зверь, оскалился он, прежде чем сорваться навстречу будущим мертвецам.

Винтовка в руках начала содрогаться, выпуская новую порцию пуль в ближайшего противника. Четкое осознание того, что теперь ему будет гораздо сложнее доказать свою непричастность, вызвало целую волну гнева. Ведь что мог увидеть сторонний наблюдатель? Как доблестный патрульный попытался остановить убегающего подозреваемого, но тот взамен жестоко убил стража. Скрытые внутри фургона другие патрульные явно пройдут мимо внимания, а значит, вскоре за ним могут объявить полноценную охоту, вообще не оставляя шансов на справедливое расследование преступления.

Очередь выбила небольшой фонтан крови из груди атакующего, совпав с моментом окончания запаса патронов. Впрочем, Кей незамедлительно прыгнул на следующую цель, в полете пропустив мимо себя длинную струю пламени.

Винтовка на манер биты с размаху ударила в закрытое балаклавой лицо, отбросив очередного врага. Защитная аура выдержала, и он сразу же попробовал подняться на ноги, но Морри не собирался ему предоставлять такую возможность. Кулаки окутались кристаллическими кастетами, после чего серия мощнейших ударов под физическим усилением обрушилась на голову нападающего. Финальный аккорд парень поставил с помощью колена с предварительно сформированным кристаллом. Заваливающийся назад противник не успел прийти в себя, как новая порция ослабленного лазера прожгла непредусмотренное природой отверстие в груди.

Не замедляясь, Кей скользнул в сторону последнего оставшегося на ногах врага, одновременно уходя от поспешно выпущенных стреловидных зарядов. Ответная атака лучом срезала направленную в курьера руку противника, вынудив того упасть на колени от вспышки резкой боли. Показательно кровожадно усмехнувшись, Морри убрал маску с лица, неторопливо приближаясь к поверженному.

Едва не теряющий сознание от боли противник мучительно простонал. После коротко раздумий он поспешно выбросил ранее зажатый в руке пистолет, внимательно разглядывая Кея. С трудом преодолев боль от потери половины конечности, мужчина испуганно прохрипел:

– Парень, я сдаюсь, сдаюсь! Не убивай меня, пожалуйста, мы ведь знакомы! Несколько лет назад я помогал тебе в тренировках… – отчаянно моля, нападающий левой рукой дергано сорвал с себя балаклаву, открыв вид на смутно знакомое лицо. – Помнишь меня? Флин меня зовут, я когда-то еще предлагал тебе вступить в мою будущую наемную группу.

Его слова не сразу проявились старыми воспоминаниями в голове о тех временах, когда старик нанимал ему бойцов для спаррингов.

– Активируй свою самую затратную форму и направь в небо. Руку не отпускать, взгляд вверх, – коротко приказал Кей, продолжая хмуро взирать на худощавого мужчину.

Несмотря на юный вид, тон невысокого парня казался не только угрожающим, но заставлял не сомневаться в реальности печальных последствий в случае невыполнения.

– Хорошо, – не решаясь задать лишний вопрос, согласился незадачливый наемник.

Напрягаясь, Флин призвал целый десяток призрачных стрел, еле заметных под ярким солнцем. Ранее он сумел выпустить несколько похожих в юношу, но тот словно даже не заметил атаки, с легкостью приняв удары на защитную ауру или вообще просто уклонившись от них. Про смертельно опасный лазерный луч также не стоило забывать. Именно поэтому наемник предпочел не упорствовать и не доводить дело до конца – жизнь дороже. Начав выпускать малозаметные снаряды один за другим, он невольно скосил взгляд на парня. Но вместо него мужчина успел заметить лишь промелькнувшую тень, врезавшуюся ему в лоб.

Разглядывая потерявшего сознание противника, Кей со вздохом выбросил покореженный кусок металла, использованный им в качестве импровизированной биты. Оглянувшись на окружающие его тела нападающих, Морри окончательно принялся за воплощение придуманного на ходу плана. Но прежде.

– Привет, Эмили, – зазвучавший после продолжительных гудков автоответчик вызвал еле заметную нотку горечи, но сейчас было важнее передать сообщение. – Я в очередной раз влип в историю, невзирая на все мое желание избежать этого. Только разве меня кто спрашивал? Меня обвиняют в убийстве Моргана Кимуры, которое, естественно, я не совершал. Среди попытавшихся меня арестовать стражей оказался предатель, который вместе с неизвестными организовал нападение. Сразу говорю, что со мной все в порядке, и я сумел захватить одного наемника в плен. Попытаюсь узнать личность заказчика, но, чтобы все решить, мне потребуется помощь твоего отца. Поэтому прошу организовать встречу с ним завтра в десять часов вечера в том месте, где ты меня чуть не проткнула. Спасибо. – Немного подумав, Морри решительно добавил: – Все еще с нетерпением жду нашей следующей встречи. Номер выучил.

Отключившись, Кей потратил еще минуту, буквально намертво выжигая в памяти комбинацию цифр, после чего несколькими ударами сломал служебный телефон. Новейший форм-фактор не предполагал извлечение батареи, а значит, даже после выключения смартфона его могли с легкостью отследить.

– Шеф снова будет сильно ругаться, – усмехнувшись от внезапной мысли, парень вздохнул, – хотя сейчас это меньшая проблема…

Дальнейшие действия он проводил в максимально быстром темпе, но без излишней суеты. Найдя перегородившие дорогу машины нападающих и не обращая внимания на испуганные взгляды редких свидетелей, курьер погрузил бессознательное тело захваченного наемника в багажник одного из автомобилей. Следом Кей без промедления собрал запас магазинов для винтовки, пополнив арсенал на случай возможных осложнений. Усевшись за рулем, он с визгом шин сорвался с места, желая убраться как можно дальше от места битвы. В ближайшее время ему предстояло еще множество дел, включая смену одежды, транспортного средства и поиск временного укрытия. Но первым делом юноша направил машину в конкретное место, давно найденное им в сети, а после подтвержденное в процессе исследования города на велосипеде. Только так Кей мог надеться не оказаться найденным в ближайшее время.

Небольшой блошиный рынок, сформированный под опорами одного из крупнейших мостов в Тароне, оказался заполнен суетившимися людьми. Торговцы различного антиквариата активно рекламировали свой товар, выдавая отдельные поделки за произведения искусства, созданные еще до падения корабля Странников. Шепотом звучали даже имена исчезнувших кланов. Другие якобы только из-за необходимости распродавали за бесценок свои долго собираемые коллекции, каким-то чудом каждую неделю умудряясь сохранять количество экспонатов неизменным. Продавцы печатных книг, наоборот, действовали крайне лениво, будучи больше поглощенными чтением, и лишь недовольно бурчали в ответ на вопросы случайный прохожих. Кто-то громко предлагал посмотреть на вручную изготовленные статуэтки межмировых тварей, а неопрятные бродяги пытались всучить ворованную технику. Именно последние интересовали Кея.

Оставив машину неподалеку и убедившись, что пленник пока не очнулся, курьер стремительно направился сквозь ряды, внимательно рассматривая торговцев и их импровизированные лавки. Не реагируя на реплики и попытки заговорить с ним, парень буквально как ледокол расталкивал толпу в поисках нужных ему людей. Вскоре требуемые обнаружились. Тройка разнородно одетых мужчин еле слышно переговаривалась между собой, периодически поглядывая на разложенные перед ними предметы, выложенные на невзрачное темно-зеленое полотно.

– Привет. Мне нужны незарегистрированный телефон и тележка, – не желая терять времени, прямо заявил парень, обращаясь сразу ко всем. – Да, и несколько пустых коробок и тряпок. Эта, в принципе, подойдет, – указал он им за спину. – Взамен отдам автомобиль под разборку.

– Парниша, а ты не попутал… – начал один из них, но Кей грубо оборвал его:

– Заткнись и не трать мое время, – уперев в него безжизненный взгляд убийцы, парень продолжил сухим голосом: – Несмотря на то что у меня нет рекомендации, я четко вижу метку скупки краденного и знаю правила. Прямо сейчас я предлагаю неплохую сделку, но если мое предложение не интересует, то я пойду дальше.

Внимательно оглядев бродяг, курьер собрался уже было уйти, но оказался остановлен:

– Постой! Я согласен, – подал голос бородатый седой мужчина в зеленой шапке.

Заросший по самые глаза, он с трудом поддавался опознанию, походя на остальных, словно брат-близнец. Разве что борода казалась чуть менее торчащая и более седая.

– Мэт, он же молокосос. – попытался снова вмешаться первый, пытаясь остановить коллегу по делу.

– Или вообще какая-то подстава, – засуетился другой, начиная шустро собирать вещи, чтобы не попасть под возможную облаву местного клана или стражей.

– Бери тележку, телефон и следуй за мной, – коротко приказал Кей, приглядываясь к длинному темно-серому пальто торговца, за которым вполне можно было скрыть винтовку. – Если есть нечто похожее в плане одежды, захвати с собой.

– Я просто все возьму, а там разберемся, – решительно махнул рукой бродяга, сгребая все выставленные предметы в кучу.

Явно отработанным движением, быстро, но аккуратно погрузив все, он молча последовал за парнем, даже не пытаясь задавать лишние вопросы. Такое на улицах явно не приветствовалось. Тем более что внимательный взгляд бездомного четко определил небольшие капли крови на одежде покупателя, которые доказывали, что юноша однозначно не прост.

В итоге подозрения подтвердились. Лишенный руки пленник в багажнике, явно угнанный автомобиль и оружие говорили о том, что невысокий парень влип в серьезные проблемы. Вот только бродяге на это было откровенно плевать. Скорее, наоборот, Мэт собирался воспользоваться этим по полной, в предвкушении облизываясь на возможную прибыль. Оценивающе разглядывая машину, он смело заявил:

– Маловато будет, пацан, ведь, учитывая дополнительный риск перемещения… – договорить скупщик не успел.

Короткий удар в грудь, ощущавшийся даже через аурную защиту, покачнул его. Бродяга только успел заметить массивный кулак, окруженный какими-то странными кристаллами, как от нового попадания колено подогнулась, и он мешком свалился на землю. Спустя мгновение в затылок уперлась автоматическая винтовка, а юноша произнес:

– Не наглей. Автомобиль, вероятно, не в угоне, хотя полной гарантии нет. Ищут только меня. Если поторопишься, то к тебе вопросов вообще не появится. Но менять условия сделки никто не будет. Ясно? – И тут же, противореча себе, парень продолжил: – В качестве компенсации отдашь мне свое пальто и можешь быть свободен. Если понял, медленно кивни. Хорошо, умный поступок. – Оружие исчезло как по волшебству.

Испуганно поднявшийся на ноги Мэт оказался полностью ошеломлен и даже подавлен скоростью атаки пацана. Больше не пытаясь возражать, бродяга шустро помог загрузить бессознательное тело однорукого в тележку, после чего закрыл его разным тряпьем от посторонних взглядов. Протянутый телефон парень выхватил из рук, а бездомный уже молча снимал свою откровенно дурно пахнущую верхнюю одежду. С внутренней улыбкой отдав ее парню, он надеялся хотя бы посмеяться над реакцией юноши, но тот невозмутимо натянул пальто, даже не поморщившись. Наоборот, внимательно разглядывая шапку скупщика, он требовательно указал пальцем на последнюю. Мэту ничего не оставалось, как молча подчиниться. Спустя минуту горбящийся бродяга покинул переулок, тяжело толкая тележку.

– Повторяешься Кей. Снова образ бездомного. Прояви креатив, наконец. Никакой фантазии. Хотя на меня тоже однотипно нападают – сплошные автомобильные аварии. С другой стороны, работает, и ладно, – негромко бурчал себе под нос Морри. – Но ничего, главное сейчас – добраться до схрона, а там уже можно будет полноценно поспрашивать спящую красавицу, – усмехнулся он, неспешно двигая узкими улочками.

На ходу выстраивая маршрут на основе своего знания города, Кей старательно учитывал не только количество возможных прохожих поблизости, но также камеры наблюдения и привычные маршруты патрульных. Отдельно, памятуя о случайном столкновении с Силем, когда он излишне задумался, в этот раз парень внимательней смотрел по сторонам.

Несколько раз мимо него проезжали довольно подозрительные автомобили. Конечно, не факт, что они были именно по его душу – крупный мегаполис продолжал жить своей жизнью, не обращая внимания на проблемы у отдельного его жителя. Пролетевшая мимо машина стражей даже не замедлилась, громко ревя сиреной и ускоренно направляясь куда-то. Возможно, преследователи сумели обнаружить угнанное им транспортное средство, а может, произошло что-то другое. Главное, что спустя полчаса неспешной дороги Кей таки добрался до следующей точки, избежав ненужных приключений.

Полуразрушенное здание встретило его пустыми окнами и запахом мочи. Находящееся в аварийном состоянии на окраине одного из жилых районов, оно быстро стало обителью различных бродяг и местом проверки на храбрость местных подростков. Впрочем, с первыми жители активно боролись, регулярно вызывая клановые патрули для чисток. Вот только кардинально ситуацию это не изменяло, и вскоре появлялись новые бездомные. Учитывая, что юридически постройка зависла в странном положении без конкретного собственника, да еще рядом с проходящей неподалеку границей двух территорий, оба клана предпочитали просто игнорировать развалюху, не собираясь воевать за то, что по-хорошему стоило бы снести под ноль. Именно поэтому Кей выбрал это место как одну из резервных точек, которые после обучения у старика банально просто не мог не создать.

С трудом добравшись до лестницы в подвал сквозь сплошные завалы мусора, юноша со вздохом посмотрел на толкаемую тележку с живым грузом внутри. Активировав форму усиления физической силы, Морри аккуратно начал спускать ее вниз по ступеням. Несколько раз чуть не выронив неудобную ношу, курьер все-таки смог спуститься вниз без лишнего шума. Поиск нужной ниши не занял много времени, и вскоре он пытался нащупать фиксаторы замаскированной перегородки. После небольших манипуляций целый кусок стены просто отделился от остальной поверхности, перемещенный кряхтевшим из-за неудобства Кеем в сторону. Вытащив пленника и занеся внутрь небольшой комнаты три на пять, парень перевернул тележку прямо у входа, после чего принялся осторожно ставить перегородку на место. Никакого механизма, естественно, не имелось, и все приходилось делать вручную. Только оказавшись в закрытой комнате, парень окончательно успокоился.

– Посиди пока тут, – достав несколько заранее заготовленных цепей, Кей приковал пленника к специальным кольцам, разместив того в странной позе на коленях.

Заведенная за спину единственная рука упиралась в поясницу, не позволяя выпустить боевую форму, не поранив себя, а скрепленные локти ограничивали движения. Скрещенные позади ноги не давали возможности создать нормальный упор и были соединены с шеей, задирая голову в потолок.

– М-да, только сейчас осознал, что насколько это походит на помещение какого-то безумного маньяка, любителя БДСМ и странных ролевых игр, – оглядываясь по сторонам, задумчиво протянул Морри, почесав затылок.

Лишенная всяких окон продолговатая комната была заполнена сугубо с точки зрения функциональности, но никак не удобства или внешнего вида. Тем более что свободных ресурсов у Кея в принципе было немного. Поэтому поверх голых бетонных стен разместилось специальное шумоизоляционное покрытие. Ничуть не придавая комфорта, оно забрало значительную часть выделенного на схроны бюджета. Вопрос с удобствами решился установкой купленных на распродаже биотуалета и уличного душа с замкнутым циклом и очистительной системой. Обычный спальный мешок заменил кровать. В углу находилась высокая вешалка с тремя подготовленными образами и сумкой с небольшим запасом денег. Под нею – небольшая тумба с запасом еды и питья. На противоположной от входа стороне Кей прикрепил давно сваренную конструкцию для пленников, которую от нечего делать воспроизвел по памяти из инструкций старика. Решив не выбрасывать после изготовления, он наугад установил ее в одном из схронов, удачно оказавшимся сегодня ближайшим. Больше ничего внутри помещения не имелось, даже дополнительного арсенала оружия, на который банально не хватило средств.

– Эй, что ты собираешься со мной делать? Я все расскажу, – внезапно подал голос пришедший в себя Флин, быстро осознав незавидность своего текущего положения. – Нет нужды меня убивать.

Мысленно продумав, что можно сообщить и о чем стоит умолчать, наемник попытался продолжить, но его неожиданно прервали.

– Не суетись, мужик, – спокойно отмахнулся Кей, – вначале схожу в душ, и тогда поговорим. Носить чужую одежду, особенно снятую с бездомного, однозначно сомнительное удовольствие. Поэтому пока можешь отдохнуть. Нам спешить некуда, – невозмутимо закончил парень, скрываясь внутри кабинки.

– Отдохнуть? Ты издеваешься? – еле слышно возмутился наемник, не в силах даже нормально пошевелиться.

Вывернутая вверх шея потихоньку начинала болеть, а попытка напрячься и вырваться ни к чему не привела. Несмотря на имеющуюся за счет аурного усиления физическую силу, мужчина банально не мог нормально опереться, чтобы попытаться сломать цепи. Но, судя по раздавшемуся шуму льющийся воды, захвативший его курьер уже не слушал. Только спустя пять минут до слуха Флина донеслось громкое сокрушение по поводу отсутствующего полотенца, заставившее чувствовать себя словно в дурном сне.

Непонятный юноша, еще будучи подростком показывавший невероятные для своего возраста результаты боевой подготовки, неожиданно оказался следующим заказом его группы. Да, после последней неудачной миссии у него осталось всего трое верных людей, но каждый из них был вполне на уровне с основными бойцами кланов. Вот только это совершенно не помогло против молодого паренька, сейчас хладнокровно приковавшего его к стене в явно специально созданном для этого месте. Никаких сомнений в том, что выросший настоящим монстром парень имеет нужные навыки, у бывалого наемника просто не имелось. Тот чертов старик выглядел слишком опасно и явно мог попробовать натаскать пацана на живых образцах, как это происходило, в свою очередь, со спаррингами. Но иметь навыки и быть способным реально пытать – кардинально разные вещи.

Парень же вместо угроз, попыток разозлиться или чего-то похожего спокойно и невозмутимо отправился в душ. Такое легкое отношение к проведению будущего допроса и отсутствие всяких переживаний внезапно напугало бывалого наемника сильнее, чем что-либо. Словно для юноши пытка давно являлась некой обыденностью, как для мясника забой очередного животного. Никаких заметных эмоций, а лишь деловой поход, вполне вероятно, из-за многочисленного опыта. Такое он видел только у особых специалистов кланов, оставляющих после своей работы каким-то чудом продолжавшие дышать куски плоти вместо человека. Для них последующая жизнь, если она не обрывалась в застенках, превращалась на натурально мучение с единственным желанием избавиться от боли. Непроизвольно вздрогнув от намертво врезавшихся в память воспоминаний такого примера, Флин вновь начал отчаянно дергаться, активно шумя цепями.

– Да подожди ты, не суетись! Я еще не обсох, а без полотенца это действительно сложно. Как знал, что забыл что-то подготовить, – раздался немного раздраженный голос, но сам его обладатель продолжал быть скрытым из виду. – Придется использовать старую одежду. Ну, хоть тряпки для уборки теперь появились.

Парень попытался найти позитивную сторону, что заставило паникующего наемника живо представить обильные кровавые пятна, которые придется вытирать после допроса. Резко застучавшее сердце не давало успокоиться из-за постоянного впрыска адреналина, а в сознании прокручивались возможные сцены пыток. Четко понимая, что это только дело времени, когда он заговорит в руках знающего специалиста, Флин начал откровенно дрожать. Ведь в каком состоянии он окажется по окончании допроса, зависело лишь от изначальной сговорчивости. Порой легкая смерть гораздо лучше существования в виде беспомощного инвалида, не способного даже в туалет сходить самостоятельно. Разум окончательно затуманили эмоции, и наемник начал сбивчиво произносить:

– Можно обойтись без насилия. Я все расскажу сам, и если возникнут какие-то вопросы, с радостью отвечу, – нервно сглотнув, Флин без промедления начал, искренне боясь отказа: – Моя группа долгое время работала на один из кланов через посредника. Из-за недавнего провала группа потеряла большую часть состава, и с нами чуть не разорвали всякие отношения. В качестве шанса вернуть подорванное доверие посредник мне предложил экстренный заказ – устранить какого-то курьера. Ни фото, ни имя не фигурировали. Причем даже сообщил, что сможет прислать место, где можно будет найти цель. Вскоре нам дали доступ к датчику слежения, оказавшемуся маячком стража, и сказали, что цель внутри автомобиля. Время было сильно ограниченно, поэтому принял решение атаковать в лоб, перехватив машину во время движения. Только в ходе сражения я увидел твое лицо, после чего сразу узнал. Честно, до этого абсолютно не имел представление о личности цели…

– Твоя сговорчивость и озвученные детали меня действительно радуют, – раздался мягкий голос Кея. – Но почему я не слышу главного – имя заказчика? – вкрадчиво произнес парень, неспешно направившись к закованному пленнику.

Отчетливый звук постукивания какого-то предмета о ладонь заставил худощавого мужчину вздрогнуть. Перед глазами сразу всплыли виденные когда-то устрашающие щипцы. Следом в испуганном сознании мелькнул кадр окровавленных зубьев короткой пилы, чтобы смениться целым веером других возможных инструментов палача, провоцируя резкий выброс адреналина. Стучащее, словно дикий зверь, сердце отдавало набатом, вызывая практически помутнение рассудка.

– Точно не знаю, – торопливо говорил Флин, слыша приближающиеся шаги, – посредник старательно скрывал, на кого мы работали. Но. – парень замер, заставив наемника шумно выдохнуть, – по нескольким обмолвкам я могу предположить, что истинным заказчиком являлся клан Кимура. Полностью не уверен, но скорее всего. Однозначно подтвердить этот факт сможет непосредственно сам посредник. Я могу рассказать, где находится…

– Кимура, значит, – задумчиво произнес Кей, невольно сжав в руке удерживаемый питательный батончик, – продолжай…

Глава 10

– Вроде бы то самое место, – задумчиво произнес Морри, разглядывая в начинающихся сумерках огромное здание перед собой.

Находившееся на углу, оно сильнее всего походило на обычный многоквартирный жилой дом в не самом спокойном районе Тарона. Четырехэтажная квадратная постройка с небольшим внутренним двором щеголяла потрескавшейся штукатуркой, мощными решетками на окнах и целыми художественными композициями на стенах. Последние чаще всего содержали не только попытки рисовать явно неспособных к этому индивидов, но и различные ругательства, чаще всего обращенные к неизвестным. Но в остальном постройка практически ничем не выделялась на фоне других похожих зданий, идеально вписываясь в окружение района. Вот только отдельные моменты сразу обращали на себя внимание при детальном изучении объекта, и именно они заставили Кея поверить в правильно указанный пленником адрес базы посредника.

Первое, что отметил про себя курьер, неспешно проходя мимо, – опоясывающие переулки оказались невзначай отгорожены различными вещами, начиная от специально установленных мусорных баков и еле заметного сетчатого забора до якобы случайной горы мусора в виде картонных коробок с неизвестным содержимым.

Следом Кей прошелся взглядом по точкам вероятного размещения скрытых камер и без удивления обнаружил узнаваемые уплотнения в этих местах. Оборудование слежения явно ставили довольно давно, и к этому времени оно успело слегка устареть, позволяя заметить себя при должной сноровке. Ну, или банально решили сэкономить, при выборе опираясь лишь на цену. Это не говоря про абсолютно одинаковые решетки на окнах, целые этажи идентичных штор и слишком мощные ворота во внутренний двор, что все вместе буквально кричало об отсутствии внутри реальных жителей.

Его неуверенный променад вдоль здания дополнительно выявил несколько живых наблюдателей, вполне вероятно, служащих первой линией обороны при возможном нападении. Одним из них являлся сидевший прямо на асфальте нищий, ненавязчиво делающий вид, что он лениво отдыхает, облокотившись на стену. Разместившись на какой-то подстилке, мужчина оказался полностью закутан в лохмотья, превратившись в эдакий шар из разнообразной одежды. Пара других негромко переругивалась, пытаясь отремонтировать что-то под капотом замершего на обочине автомобиля. Выставленный поблизости открытый глубокий ящик с инструментами будто демонстрировал, что зависли они всерьез и надолго.

Вот только отсутствие какого-либо неприятного запаха от бездомного вкупе с неожиданно чистыми ногтями и какая-то слишком бестолковая суета двух «автомехаников» могли сработать лишь при невнимательном взгляде случайного прохожего, не более. Последним вообще стоило бы, например, менять колеса, а не пытаться показательно самостоятельно чинить явно недавно, если судить по серии номерного знака, купленную машину. Но для Кея в итоге такой подход оказался даже лучше – только окончательно убедил в верности места нахождения банды, которую вокруг себя организовал посредник между группой наемников Флина и кланом Кимура.

– И почему старик так упорно твердил, что выбивать информацию довольно сложно и требует немало усилий, чтобы сломать даже слегка тренированного бойца? – вновь удивился парень, негромко бормоча себе под нос. – Зато хорошо, что не пришлось марать руки и тратить время. Все же как вспоминаю, что рассказывал Учитель, аж в дрожь бросает. Сплошная жуть…

Резко разворачиваясь на углу при виде таблички с номером здания, юноша дерганной и неуверенной походкой направляется в сторону входа, что мгновенно привело к внимательным взглядам. Впрочем, текущий образ, по идее, не должен был вызвать чрезмерной настороженности.

Аккуратно расчесанные волосы, массивные очки с черной оправой, тщательно выглаженная белая рубашка и обычные серые брюки, начищенные туфли – все это могло выглядеть даже элегантно, если бы не некоторые мелочи, дополняющие общую картину. Слишком толстые линзы, без использования доступных современности технологий уменьшения стекла. Явно недорогая одежда со следами частых стирок, при этом чуть больше, чем необходимо размера. Заметно потертая обувь, словно ее обладатель очень много ходит пешком. Простенькие электронные часы, штампуемые Республикой Фран в невероятных количествах. Особенно сильно бросался в глаза узкий ремень с огромной и однозначно неподходящей бляхой с крикливым изображением какой-то демонической твари. Последнее вообще резко контрастировало даже не столько с остальной одеждой, сколько с самим нервничающим юношей, будто преодолевающим себя, чтобы приблизиться к двери.

Оглядывая неизвестного, «бродяга» наметанным глазом вычленил главное, быстро определяя степень потенциальной угрозы от невысокого молодого парня. Единственным, что мужчина изучал дольше обычного, являлся странный сверток. Прижимая его к животу сразу двумя руками, юноша словно пытался любым способом сберечь от возможной опасности драгоценную вещь.

Сопровождаемый внимательными взглядами, неизвестный деревянной походкой приблизился к центральному входу. Замерев возле закрытой металлической двери и изучая ряды подписанных кнопок с квартирами, парень нервно сглотнул, неуверенно оглядываясь по сторонам. Растерянное и даже потерянное лицо выдавало абсолютное непонимание, что делать дальше. В итоге, простояв целую минуту, ничего не предпринимая, юноша разочарованно развернулся назад. Но пройдя буквально несколько шагов, он резко остановился и вновь вернулся ко входу. Наполненные некоторой уверенностью глаза заставили его решительно действовать, что вызвало небольшой смешок у сидевшего поблизости наблюдателя.

Испуганно дернувшись от неожиданного звука, парень резко смутился, практически залившись краской, словно его словили за чем-то постыдным. Но нахмурившись, он через силу взял себя в руки, после чего начал неуклюже пытаться поставить на землю свой сверсток. Вначале он десяток секунд выбирал наиболее чистое место, после чего попытался наклониться вместе с грузом. Чуть не упав из-за потери равновесия, юноша широко расставил ноги и попробовал вначале присесть и только после выпустить сверток. Но и в этот раз его подстерегала неудача – трясущиеся руки чуть не выронили ношу. Выпрямившись, парень попробовал вновь, не обращая внимания на подшучивания со стороны бродяги.

– Эй, может, тебе помочь? Что там у тебя такое внутри, что ты так трясешься? – громко поинтересовался нищий, демонстративно широко зевая.

– Нет, спасибо, я справлюсь самостоятельно, – поспешно отказался юноша, пренебрежительно оглядывая грязную одежду бездомного. – Это своего рода презент для девушки, и я не хочу, чтобы упаковка испачкалась… Ой, прошу прощения, – торопливо извинился он, боясь негативной реакции спокойно сидевшего на асфальте мужчины.

– Что ж там такое внутри? Да, кстати, твоя девушка здесь живет? – как бы невзначай продолжил расспрос бродяга, коротким знаком показывая двум другим наблюдателям, что все под контролем.

Те, оглянувшись по сторонам, расслаблено облокотились на капот, закуривая и временно прекращая свою игру в автомехаников. Учитывая надвигающуюся темноту и через одну горящие лампы освещения, прохожих становилось все меньше, а смена неуклонно подходила к концу.

– Нет, что вы, она не моя девушка, – резко покачал головой парень, отчаянно краснея, – мы только вчера познакомились на университетской вечеринке. Меган заинтересовалась моим хобби скульптура, и я пообещал ей показать свою работу. Вот только дома родители… Поэтому она назвала мне свой адрес, где снимает квартиру, а я притащил свою лучшую работу с собой, – запинаясь, начал пояснять юноша. – Если ей понравится, то, возможно, даже подарю.

– Так поздно в гости? – скептически заметил нищий, откровенно ухмыляясь от услышанного. – Проблема только в том, что я частенько здесь ошиваюсь и знаю практически всех жильцов. Но никакой Меган я что-то не припоминаю.

– Странно, адрес ведь правильный, – растерянно произнес парень, но затем до него словно дошла первая половина фразы: – Ничего не поздно! Меган занимается на курсах до самого вечера, и другого времени нет! Я не позволю бросать грязные намеки на эту девушку! – гордо заявил он. – Меган только неделю или две назад переехала сюда, поэтому, конечно, ты ее мог не видеть, – набычившись, малец решительно перешел на «ты», чем вызвал издевательский хмык со стороны нищего.

Больше не обращая внимания на бродягу, парень осторожно прижался свертком к двери и чуть ли не носом нажал кнопку вызова квартиры.

– Да? – угрюмый мужской голос заставил юношу вздрогнуть, но, собравшись с духом, он спросил:

– Меган здесь живет?

Прозвучавший, словно неуверенный писк, вопрос заставил неизвестного переспросить, и парень повторил свою просьбу чуть более уверенным тоном:

– Позовите, пожалуйста, Меган.

– Здесь такой нет, – короткий ответ прервал разговор, а начавший паниковать юноша задрожал:

– Неужели я перепутал номер квартиры? Как такое возможно? Я же хорошо запоминаю числа, – сокрушался он, бурча себе под нос.

– Малец, тебя просто обманули. Здесь действительно нет никакой Меган, точно тебе говорю. Наоборот, если эта девушка отправила тебя СЮДА, то лучше от нее держаться подальше. Змеюка та еще, – со вздохом заявил бродяга, с некоторым сочувствием глядя на бедолагу.

Учитывая его бедный вид, невзрачную внешность и абсолютную неуверенность в себе, юноша явно обладал минимальным интересом со стороны противоположного пола. Учитывая истинную суть этого места, настольно жестокая шутка далеко переходила грань безобидности и невинности.

– Нет, не верю! – отчаянно возразил парень. – Она милая, добрая, красивая… Меган просто не могла так поступить. Нет, я точно ошибся с номером. Тогда я просто начну перебирать квартиры по очереди.

– Послушай, я действительно не видел сегодня входящих в эту дверь девушек. Поэтому лучше найди ее в Университете завтра и поговори еще раз.

Предчувствуя вероятное идиотское поведение юноши, бродяга попытался отговорить его от необдуманных поступков. Ведь скоро руководителю охраны могло вполне надоесть присутствие ненужного свидетеля, учитывая, что в ближайшее время должна была вернуться с отчетом одна из групп, ушедших днем на задания. Точнее то, что от нее осталось. Насколько мужчина слышал, последние операции Флина оказались неудачными, и, по известным на текущий момент данным, он сейчас остался единственным выжившим из своей команды. Видевшие атаку очевидцы путано говорили, что то ли цель захватила его в плен, то ли он сам взял цель в заложники. В любом случае, именно из-за этого сегодня к нему добавили двух дуболомов, а охрана оказалась приведена в повышенную боевую готовность по команде главы банды. Поэтому неразумные поступки обманутого наивного паренька могли привести к печальным для него последствиям.

– Завтра же суббота, – растерянно покачал головой невысокий юноша, абсолютно не сдерживая испытываемые эмоции. – Нет, раз она не заходила, я просто дождусь ее возле входа. Должна же она вернуться домой?

– А если нет? Если твоя Меган не живет здесь? Если она решила провести время в другом месте? Или вернется только под утро? Что тогда? – предпринял последнюю попытку бродяга, но тщетно.

Набычившийся парень упрямо верил словам идеализированной им девушки и решил дождаться ее во что бы то ни стало. Вздохнув, наблюдатель пожал плечами, признавая право каждого не слушать советы других и добровольно прыгать в петлю. По крайней мере, он попытался.

Спустя всего полчаса оба «автомеханика» начали выказывать недовольство, уже банально не зная, каким образом продолжать достоверно изображать ремонтные работы перед непредвиденным свидетелем. Вскоре ожидаемо последовала команда запустить парня внутрь, чтобы окончательно решить возникшую проблему. Искренне поморщившись, бродяга вынужденно подчинился.

– Малец, я вроде вспомнил, что несколько дней назад мельком видел симпатичную девушку. Я тогда подумал, что это племянница старого Джека, но, возможно, это именно твоя Меган, а я банально что-то напутал. Тем более что Арнольд вроде как собирался переехать, и, скорее всего, она арендовала его квартиру, – снова подал голос нищий. – Попробуй тридцать четвертый номер. Но сразу предупреждаю, что я точно не уверен. Моя память порой изрядно шалит, и я могу сейчас действительно ошибаться… Решение только за тобой, – окончательно поставил для себя точку в моральном выборе наблюдатель в лохмотьях.

– Огромное спасибо, – мгновенно воодушевился юноша, на глазах возвращая себе хорошее настроение.

Последние полчаса он с потерянным взглядом брошенной собаки взирал на окружающее пространство, периодически показательно грустно вздыхая.

– Вроде что-то такое я слышал от нее, – проговорил он, предоставляя очередное доказательство того, что эмоции могут не только застилать разум, но даже искажать реальность, выдавая желаемое за действительное.

Короткая трель звонка, и без всякого ответа бронированная дверь мгновенно открывается. Радостно толкая толстую перегородку, парень с улыбкой прижимает к себе свою скульптуру, собственноручно отправляясь в логово тигра. Провожаемый взглядом нищего, юноша напоследок еще раз благодарит, после чего исчезает внутри здания.

– Наконец-то он ушел, – сплевывает один из автомехаников, – мне уже хотелось самостоятельно его прибить. Надеюсь, завтра нас поставят куда-то в другое место, – вновь закуривая, протянул он с надеждой.

– Тебе его не жаль? Из-за неизвестной суки его отправят в расход, хотя он ничего толком не сделал. Просто наивный паренек, оказавший в не том месте, – произнес бродяга, вглядываясь в уже потемневшее небо.

– Нисколько, – покачал головой собеседник, – мир суров, и в нем выживает сильнейший. Меня скорее удивляет, что тебе его жаль, Эдвард. Насколько я слышал о тебе, ранее ты сам бы отдал этот приказ, а сейчас тебя мучает совесть? Стареешь? Может, пора на покой? Или ты запал на юнца? – с издевкой произнес мужчина, откровенно скалясь.

– Возможно, – невозмутимо пожал плечами бродяга. – Впрочем, меня хватит на то, чтобы заставить тебя харкать кровью, если еще раз заговоришь со мной в таком духе, – негромко предупредил он, продолжая вглядываться вверх. Все, что мог, он сделал…

Закрывшаяся за спиной массивная дверь резко оборвала звуки улицы, окончательно доказывая, что ему все-таки удалось без боя попасть внутрь. Вот только дальше таким же способом уже явно не продвинуться, учитывая, что его встречал здоровый громила с крайне злобным взглядом. Испуганно отшатываясь, Кей невзначай оглянулся по сторонам. Узкий коридор упирался в металлическую рамку детектора, а одна из стен явно ненавязчиво скрывала за зеркалом помещение охраны.

– Пойдем за мной. Тебя Меган ждет, – с насмешкой бросил амбал, указывая ладонью вперед.

– Что? Кто вы? Какой-то здесь странный холл… Я, наверное, не туда попал. Можно, я пойду? – пролепетал юноша, попытавшись развернуться и ухватиться за ручку, но закрытая дверь абсолютно не подалась.

Отчаянные попытки выбраться ни к чему не привели.

– Ты попал в нужное место, – издевательски оскалился мужчина, видя панику. – Не бойся и следуй за мной. Я. родной дядя Меган, – требовательно указав рукой на рамку, он буквально вынудил парня подчиниться.

Трясясь от страха, последний на подгибающихся ногах пошел вперед, чуть ли не падая в обморок. Сработавшая трель детектора заставила дернуться от неожиданности, но громила махнул рукой, мельком замечая внушительную ременную бляху из металла. Парень и так с трудом шел, что уж говорить про тщательную проверку. Тем более что решение по нему было уже принято, и вскоре все должно закончиться.

Дойдя до широкого помещения, внутри которого виднелось множество закрытых дверей, включая ведущую к пульту охраны, они прошли мимо пары лифтов и двинулись куда-то вправо. Немного попетляв по оказавшемуся более запутанному пути, громила остановился, демонстративно пропуская гостя вперед.

– Туда? – со страхом произнес юноша, глядя на уходящую вниз лестницу. – В подвал? Нам же вроде в тридцать четвертую квартиру.

– Да, – уверенно кивнул громила, – там у нас. комната отдыха для гостей жилого комплекса, – показательная пауза и практически не скрываемые намерения.

Положив ладонь на плечо, он слегка толкнул парня вперед, искренне насмехаясь над поведением настоящего трусливого кролика.

– Сверху тогда главарь? – внезапно поинтересовался резко развернувшийся малец, упирая на удивление спокойный взгляд на бандита.

Последний, ошарашенный резкой переменной тона, по инерции кивнул, вызвав широкую улыбку на лице невысокого парня.

– Прекрасно!

Выроненный на пол сверток заставил на мгновение отвлечься, и на возникшую кристаллическую маску громила среагировать банально не успел. Выпущенный коротким импульсом лазерный луч прожег отверстие в голове не сумевшего ничего осознать бандита. Подкосившиеся ноги обрушили мертвое тело вниз по лестнице, пока сам Кей невозмутимо деактивировал свою защиту глаз, наклоняясь за слетевшими очками.

– Пожалуй, можно начинать.

Вернув на законное место аксессуар, парень деловито извлек на свет разобранную винтовку, раскладывая несколько запасных магазинов по карманам. Приведя оружие в боевую готовность, он аккуратно замотал его в остатки упаковки, скрывая из вида. Следом, вспоминая местоположение замеченных редких камер, Морри мысленно построил дальнейший план. Благо хотя бы уверенные в защищенности собственной базы члены банды далеко не в каждом коридоре разместили средства наблюдения, а то, что они были еще более устаревшими, чем наружные, буквально бросаясь в глаза. В итоге, уложив труп громилы, чтобы тот не был виден на мониторах, курьер приготовился к следующей порции актерской игры.

– Что-то Бернард долго. Ему же сказали только прихлопнуть парня, – ворчливо заметил один из охранников, поглядывая на экраны.

– Бернард же реальной больной, так что можно только посочувствовать мальцу. Но с другой стороны, какая тебе разница, как он умрет? Приказ есть… – начал комментировать второй, отвлекаясь от игры на планшете.

Их третий напарник вообще негромко сопел в углу, скрестив руки на груди. Но резкий окрик разбудил даже его:

– Стоп! Что-то произошло, – напрягся первый охранник, – только что пацан буквально вылетел из-за угла прямо в стену, словно Бернард его бросил. Какого черта этот идиот творит? Его же потом заставят отмывать К1р^: в^.

Тем временем очухавшийся бедолага испуганно вскочил на ноги, после чего в панике рванул в сторону выхода. Можно было даже рассмотреть напрочь перепуганное лицо невысокого юнца.

– Что он там продолжает упорно таскать с собой? – вяло поинтересовался проснувшийся бандит, заглядывая через плечо на нужный экран.

– А-а-а, ты же все пропустил, Сэт, – широко улыбнулся напарник, оборачиваясь. – Этого дурачка какая-то девка отправила сюда, дав якобы ему свой домашний адрес. Малец же какой-то скульптор и притащил ей вроде в подарок свою любимую работу, – сдерживая смех, поведал он.

– Не в подарок, а на показ. Он собирался дарить, только если ей действительно понравится его работа, а может, если ему что-то перепадет, – поправил первый, продолжая внимательно наблюдать за отчаянным стуком парня в попадавшиеся по пути двери.

Вот только весь первый этаж был отведен под склады, только со стороны выглядевшие как жилые помещения. Поэтому, естественно, ему никто открыл.

– Что-то подозрительно.

– Да какая разница, подарок или нет? Ты посмотри на его панику, – отмахнулся второй. – Ставлю двадцатку, что от испуга выбежит во внутренний двор прямо на остальных ребят. То-то будет потеха.

– Не-а, он явно направился в холл, – принял пари Сэт, окончательно взбадриваясь после сна.

Рывком подвинув кресло к мониторам, он уже с большим интересом следил за происходящим.

– Согласен, – кивнул первый, – только пацан уже бежит добрую половину минуты, а преследующего его Бернарда я что-то не вижу…

– Может, этот маньяк дал ему фору? – мгновенно предположил Сэт. – Ты же помнишь, как долго он мучил того разносчика, выдумывая откровенно больные игры. Так, ну-ка, малец, не подведи, – азартно наклонившись, бандит внимательно следил за происходящим.

Напрочь перепуганный парень буквально вылетел на развилку. Не сумев вовремя остановиться, он с размаху врезался в стену, стукнувшись головой. Ошалело оглядываясь по сторонам, юноша долгие несколько секунд пытался сообразить, какое из направлений было правильное. Сделав несколько неуверенных шагов в сторону коридора, ведущего к внутреннему двору, он вызвал целый веер эмоций у одного из охранников. Но спустя мгновение парень резко развернулся, после чего рванул к центральному выходу.

– Тварь! Ну что же ты не мог пройти немного дальше! – начал возмущаться второй, вызывая искреннюю улыбку у Сэта. – Всего-то пару-тройку шагов.

– Гони двадцатку, Ллойд, – заявил первый охранник, демонстративно протягивая руку и отвлекаясь от камер. – Как в прошлый, раз не пойдет. Деньги сразу.

– Зато со мной ты в расчете, – довольно кивнул Сэт, радуясь, что недавний долг только что исчез.

– Давай завтра. Я сегодня полностью пуст, – честно признался проигравший, бессильно разводя руками.

– Так какого черта ты споришь, когда у тебя нет денег?! – возмутился первый, угрожающе подымаясь. – Нет, ты мне сейчас же отдаешь полагающееся, а иначе. – набычился он, показательно сжимая кулаки.

Вот только Ллойд, нисколько не испугавшись, резко вскочил с кресла, мгновенно активируя боевую форму. Кисти рук прямо на глазах начали превращаться в длинные гибкие плети, способные прорезать даже металл.

– Эй, стоп, вашу мать! Успокойтесь, идиоты! – попытался утихомирить обоих Сэт, но его явно никто не собирался слушать.

Зато внезапные удары в дверь заставили всех троих мгновенно замереть, после чего кинуться к камерам. Забытый паренек не только успел практически добраться до центрального входа, но даже безумно стучал конкретно в их помещение, отчаянно моля о помощи.

– Где носит этого тупицу Бернарда? Что будем делать?

– По инструкции нам нельзя открывать никому, кроме следующей смены или главы охраны, – напрягшимся голосом заметил первый, продолжая бросать гневные взгляды на Ллойда, – но парень совершенно не успокаивается и продолжает тарабанить. Если заметит руководство, нам сильно прилетит. Никто не будет разбираться, по чьей вине посторонний спокойно разгуливал по внутренним помещениям.

– Согласен. Лучше позже самостоятельно разобраться с Бернардом, чем слушать очередную нотацию от Джозефа. Он настолько сильно и умело сношает мозг, что я потом целые сутки вообще не соображаю… – Он невольно вздрогнул от недавних воспоминаний разноса от главы охраны, по сути, из-за какой-то мелочи. – Один удар, и проблема будет решена, – демонстративно подняв свои превращенные руки, предложил он.

Остальные молча переглянулись, после чего медленно кивнули, соглашаясь с прозвучавшим предложением.

Оскалившись, Ллойд двинулся в сторону двери, намереваясь сбросить раздражение от проигрыша на виновнике этого самого проигрыша. Убрав боевую форму, чтобы банально набрать код открытия двери, охранник шустро вбил восьмизначное число. Когда перегородка только начала уезжать в сторону, бандит мысленно уже представлял себе испуганное лицо паренька. Единственное, что в голове упрямо висела не оформившаяся тревожная мысль, которую он никак не мог зацепить и вычленить. Только когда перед ним предстал на удивление спокойный юноша, взглядом опытного убийцы смотрящий на него, Ллойд наконец осознал, что, учитывая толщину металла и звукоизоляционное покрытие двери, чтобы банально достучаться до них, нужно было приложить невероятную силу. Слишком огромную для паникующего юнца, случайно попавшего в опасное место. К тому же Бернард так и не появился на экранах к этому моменту…

В следующее мгновение мощный удар влетел в грудь, с легкостью отбросив назад массивного охранника. Упавшая на пол упаковка открыла вид на удерживаемую одной рукой винтовку. Парень, действуя, словно настоящий робот, сделал всего один стремительный шаг внутрь поста охраны, мимоходом прикрыв за собой дверь. Последовавшие короткие очереди точечным огнем оборвали жизни нарушивших инструкцию бандитов, Пацан при этом старательно избегал попаданий по находящемуся вокруг ценному оборудованию. Спустя несколько секунд в помещении не осталось никого, кроме Кея, невозмутимо перезаряжавшего оружие.

Убирая эффекты от увеличения скорости мышления и физической силы, курьер сразу направился к центральной панели со множеством установленных мониторов. Благо из-за неожиданности нападения основной компьютер охраны оказался не закрыт паролем. Первым делом Кей нашел меню управления сигналами тревоги, но, к сожалению, доступ к последней, как выяснилось, был ограничен дополнительно. Сделав себе мысленную пометку, парень внимательно изучил происходящее внутри здания, переживая, что громкие звуки выстрелов могли привлечь внимание. Но в этот раз удача оказалась на его стороне, и толщина стен вместе с играющей во дворе музыкой заглушили стрельбу.

Выдохнув, Морри принялся детально изучать изображения на камерах, подсчитывая количество вероятных противников и потенциальный маршрут. Только более-менее запомнив все необходимое, он взялся за изучение записей, в первую очередь ориентируюсь на утро, когда команда Флина получила заказ на его устранение.

Вскоре он уже наблюдал, как полностью тонированный автомобиль заехал во внутренний двор, после чего из него появился неизвестный мужчина в строгом костюме. Естественно, никаких меток, что именно он является членом клана Кимура, не имелось, но, с большой вероятностью, компетентные люди Томаса смогут идентифицировать его личность. Оставалось только заполучить копию записи.

Само собой, никакой функции копирования в программе предусмотрено не было. По крайне мере, без необходимости ввода дополнительного пароля, времени выяснять который также не имелось. Взлом отпадал просто сразу: активный набор случайных команд или подключение магического прибора для взлома могли работать только в кино. Но, к счастью, можно было поступить гораздо проще.

Использовав форму, Кей буквально выломал стол, добравшись до корпуса компьютера, в котором скрывался накопитель. Да, скорее всего, данные дублировались на главный сервер, периодически чистя лишнее, но утренняя запись практически гарантировано продолжала находиться еще здесь. Специалисты слишком любят организовывать процессы с понятной частотой, и ежедневное копирование данных звучало попросту логично.

Спрятав в карман небольшую пластину вырванного хранилища данных, Морри забрал небольшой наушник с трупа одного из охранников. Оглянувшись по сторонам, словно проверяя, что ничего не забыл, парень двинулся на выход, собираясь продолжить свой рейд за доказательствами. Вот только закрытая им собственноручно дверь внезапно заставила остановиться.

– Вот это я натуральный балбес! – хлопнул себя по лбу Кей, грустно глядя на кодовый замок на бронированной двери. – Будет невероятно забавно, если я тут застряну.

Примеряясь, чем можно вскрыть перегородку, он невольно обратил внимание на зеркальное покрытие стены, за которым находился входной коридор с детектором металла.

В следующее мгновение в стекло летело подхваченное кресло, брошенное с применением формы физического усиления. Курьер все лучше осваивал измененные способности, не гонясь за разнообразием «заклинаний», а скорее старательно отрабатывая быстрое использование каждого. Но пока он мысленно хвалил себя за улучшение навыков, кресло, врезавшееся в цель, оставило только небольшую сеть трещин.

– Чему я удивляюсь? Естественно, они использовали не обычное стекло, – пожурил себя за наивность Морри, хватая очередной снаряд.

Спустя несколько десятков бросков ему, наконец, удалось выбраться из заточения, выломав целый кусок стекла. Последнее даже в поврежденном состоянии некоторое время упрямо держалось на месте, поражая своей вязкостью. Возникло чувство, что выпущенные пули максимум смогли проделать небольшие отверстия, которые вообще не помогли бы разрушить перегородку. Впрочем, всегда оставался фирменный лазер, но бессмысленно тратить энергию Кей не собирался. Учитывая обилие бандитов внутри здания, это было попросту откровенно глупо. Особенно в преддверии вероятного столкновения.

Хорошо хоть бандиты к моменту наступления ночи большей частью рассредоточились на три основные группы. Первая занималась патрулированием и охраной окружающей территории, главным образом находясь снаружи. Почти полтора десятка человек с оружием в руках устроились во внутреннем дворе, устроив себе импровизированный пикник под открытом небом, прямо возле припаркованных автомобилей. Несколько горящих мангалов и пиво прилагались к небольшому зеленому пятачку, но судя по увиденному, откровенно пьяных не было. Скорее таким образом глава охраны не только собрал бойцов вместе, контролируя их состояние, но и нашел занятие, чтобы никто не банально уснул. Естественно, никакой речи об армейской дисциплине в обычной банде не могло идти. Третья часть распределилась между разными комнатами, но из-за отсутствия камер не поддавалась точному подсчету. Их могло быть как целые десятки, так и считанные единицы. Поэтому Кей благоразумно рассудил, что лучше максимально тихо добраться до посредника, избегая лишнего внимания и проблем. Вот только, видимо, судьба имела другие планы на происходящее.

Из-за заложенной лестницы парню пришлось аккуратно пробираться по второму этажу, ища альтернативный вариант подъема наверх. Он уже начал всерьез подумывать, чтобы подняться выше по внешней стене, надеясь не попасться на глаза, но пока откладывал этот вариант до последнего. На лифт Кей даже не смотрел, не желая оказываться в ограниченном пространстве металлической коробки. Поэтому осторожное продвижение показалось пока лучшим выходом. Вот только когда от одной из закрытых дверей, которую только что миновал, раздался скрип, все внутри парня застыло.

С надеждой обернувшись назад, он встретился взглядом с выходящим из туалета бандитом. На ходу застегивая ремень, высокий мужчина в кожанке на голое тело удивленно долгих несколько секунд рассматривал юнца, пытаясь понять, что тот тут делает. С одной стороны, второй этаж охраняемого здания явно не являлся проходным двором, и случайный человек вряд ли мог здесь оказаться. При этом малец точно не выглядел каким-то лазутчиком, будучи облаченным в обычные брюки и рубашку. С другой, зажатая в руках винтовка заставила резко напрячься, но и она могла быть объяснена объективной причиной.

– О-о-о, мне как раз туда и надо, – радостно заявил парень, указывая насторожившемуся мужчине за спину, – мясо какое-то странное, и живот начало буквально разрывать. Хотя, может, это последствия обеда. Думал ведь, что рыба странно пахла, – задумчиво произнес он, показательно слегка сгибаясь.

– Ты кто? – демонстративно положив руку на рукоять торчащего из ножен ножа, напрямую спросил бандит.

– Марком кличут, новенький я. Только сегодня мой дядя привел… Хочу вступить в ряды банды, – видя недоверчивый взгляд, он поспешно сказал, пританцовывая: – Можно я вначале туда, а потом поболтаем? Очень нужно, – жалобно добавил юноша, кривя болезненную гримасу и указывая на комнату позади.

Неуверенно кивнув, мужчина слегка отошел в сторону, пропуская внутрь парня. Но как только тот поравнялся с бандитом, тяжелая ладонь грубо схватила невысокого юнца за плечо, резко разворачивая.

– Как зовут дядю? – грубо спросил он, второй рукой потянувшись к висевшей на поясе небольшой рации, судя по виду, явно купленной буквально недавно.

– Э-э-э… Винсент? – попробовал угадать Кей, но в этот раз капризная удача, видимо, решила отвернуться от него, считая, что неуслышанных выстрелов уже вполне достаточно.

Расширившиеся зрачки бандита сказали о неверном ответе гораздо быстрее, чем противник начал действовать. Мысленно вздыхая, Морри в первую очередь призвал форму на ускорения мышления, после чего последовали остальные. Винтовка грузом повисла на шее, а окутавшийся кристаллической перчаткой кулак после короткого размаха врезался в грудную клетку врага, отправив того в полет прямо в сторону окна. Вот только бандит не только не ослабил хватку, а только усилил ее, начав прямо на глазах увеличиваться в размерах, оказавшись очередным полиморфом. Взревев, Кей стремительно нанес еще несколько мощных ударов, отчетливо уловив хруст. Благо противник оказался невысокого уровня и своей аурной защитой похвастаться не мог.

Отлетевший назад полузверь даже не пытался атаковать в ответ, попробовав лишь удержаться на ногах после ощутимого удара. Двигаясь по инерции, он только чудом не выдавил своим телом расположенное сзади стекло. Затуманенное от слишком мощных ударов сознание не нашло ничего лучше, как прямо кинуться на юркую цель, постаравшись повалить ее и наконец порвать отросшими когтями.

Курьер поднырнул под примитивный рывок, буквально проскользнув между ног. Оказавшись за спиной, Кей отработанным движением выхватил нож противника и без промедлений воткнул его в шею, вложив всю имеющуюся физическую силу благодаря активной форме. Зашатавшийся враг непонимающе потянулся к торчащему клинку, словно не сразу осознавая критичность ситуации. Но, не дотягиваясь буквально несколько сантиметров, полиморф резко раскинул руки, после чего с каким-то первобытным ревом выбросил себя спиной назад, прямо на абсолютно не ожидающего этого юношу.

Морри каким-то изощренным движением скрутился, отчаянно попытавшись избежать тарана. Ускоренный разум перебирал различные варианты лучшего положения, но места слишком мало. Спустя мгновение курьер осознал, что тяжелая туша обрушилась сверху, вытолкнув его прямо на стекло. Последнее продержалось не дольше мига, и оба тела буквально вылетели из здания прямо во внутренний двор. Продолжавший за счет активной формы мыслить гораздо быстрее, Кей только и успел, что извернуться в воздухе, после чего последовало жесткое столкновение.

Выплюнув целый фонтан крови, полузверь оказался впечатан в крышу автомобиля, что окончательно прервало его обращение. Торчащий в шее клинок и практически раздавленная упавшим сверху парнем грудная клетка оставляли мало шансов на выживание, поэтому курьер уверенно вычеркнул его из списка потенциальных врагов. К сожалению, эффектное появление на проводимом пикнике привело к обильному пополнению последнего.

Заляпанный кровью, в порванной рубахе и со слетевшими очками, с висящей на закрутившемся ремне винтовке, он представлял собой весьма занятное зрелище. Игравшая музыка обрывается, выключенная ударом кулака, а сам Кей с показной обреченностью обвел более десятка внимательных глаз, после чего, криво улыбнувшись, невинно произнес:

– Всем привет, парни! Прошу прощения за неаккуратное падение – парашют оказался напрочь бракованным, а запасной выдать забыли… – договорить курьер не успел.

Яростные крики совпали с применением форм и огнестрельного оружия, создав целую лавину смертельных зарядов. Морри только успел скатиться с крыши вниз, как машину буквально разорвало на части от многочисленных попаданий, полностью поставив жирный крест на тихом проникновении.

Прижавшись к дороге, пропустив над головой опасные снаряды, Кей подкатился прямо под обугленные останки металлолома, несколько секунд назад бывшие автомобилем. Взглядом выхватив видневшиеся ботинки врагов, он без промедления выпустил пару коротких очередей по ним. Сознание же, работавшее на принудительном ускорении, отчаянно искало выход из той ситуации, в которую Морри угодил. Врагов слишком много для него одного, и если его окружат. Мелькнувшая мысль заставила коварно оскалиться.

В следующее мгновение ему пришлось откатиться в сторону, когда чья-то огромная фигура врезалась в остов машины. Пролетевший в опасной близости костяной шип разбил каменную кладку позади, вынудив бандита грязно выругаться. Несколько противников заметили отскочившую в последний момент тень, попытавшись перевести огонь в Кея, но парень не собирался бездействовать.

– Не стреляйте, я сдаюсь! – надрывно закричав, юноша стремительно сорвался с места прямо на массивного врага, облаченного в настоящую каменную броню.

Пропустив над головой короткую очередь и тут же без промедления перепрыгнув медленно летевший огненный шар, курьер благодаря активной форме словно в замедлении воспринимал происходящее, точечными движениями уклоняясь от атак. Правда, с винтовкой маневр не проходит, и та лишается ствола, сожженного случайным соприкосновением.

Новый толчок отправил его высоко вверх, прямо над мощной фигурой бронированного бойца. Старавшиеся попасть в него бандиты по инерции стреляли вслед, попав лишь в своего союзника. Тот непроизвольно нервно дернулся в сторону, машинально закрыв лицо, что позволило Кею окончательно скрыться за ним, использовав огромного противника в качестве укрытия.

– Прекратите! Я не опасен! – продолжив безумно орать, Морри мгновенно развернулся.

На миг высунувшись для оценки ситуации, он взглядом постарался ухватить каждую мелочь из окружения. Противостоящие ему бандиты к этому моменту успели распределиться по внутреннему двору, попытавшись обхватить с нескольких сторон свалившегося буквально с неба невысокого парня. Кто-то, прячась за другими припаркованными автомобилями, старался зайти во фланг. Другие открыто приближались, нацелив различное огнестрельное оружие или приготовившись к активации в любой момент боевой формы. Отчаянные крики заставили некоторых замереть, невольно поглядывая на главу охраны. Последний, внезапно оказавшийся невзрачным мужчиной среднего возраста с незапоминающимся лицом и заметно сверкающей под лампами лысиной, с прищуром смотрел на прятавшегося юношу. При этом его ладони словно обхватывали что-то невидимое, но явно опасное.

– Я сдаюсь! – вновь максимально истерично прокричал Кей, уклоняясь от бокового удара локтем, последовавшего со стороны отошедшего от короткого ступора каменного бандита. – Пожалуйста! – вложив все имевшиеся силы, он окутанной кристаллами ногой ударил того в подколенную ямку, заставив тяжелого противника мгновенно рухнуть. Сразу же после этого Морри вновь жалобно продолжил: – Я не опасен!

– Брось оружие! – отчетливо приказал начальник охраны, взмахом руки остановив подчиненных. – Парень, я не рекомен…

Внезапно вылетевшая из-за массивной фигуры союзника винтовка, словно то самое копье, врезалась в лицо стоявшего поблизости бандита, мгновенно опрокинув его. Отвлекшийся на невероятно наглую атаку глава с расширившимся глазами резко развернулся в сторону «сдающегося» юнца, как мощный лазерный луч ударил ему прямо в глаза. На миг, зажмурившись от чрезмерной яркости, он не сразу осознал, как стремительно улетучивалась энергия в защитной ауре. Но с попыткой выбраться из-под удара мужчина смертельно опоздал – сверкающий луч походя развалил его тело на две практически равные части, вызывая полное ошеломление у видевших это бандитов.

– Я уже безоружный, не стреляйте, я сдаюсь! – как издевка, снова раздался визгливый голос Кея, спровоцировав добрую часть врагов на безумную агрессию.

В высунувшуюся на секунду голову устремилась молния, но Морри, предвидя такое поведение, без промедлений пригнулся. Сжав зубы и напрягшись, он мощным движением вытолкнул вверх тело каменного, подставив того под удары. Электрический разряд выбил целые куски твердого тела, а следом летели следующие. Некоторые бандиты замерли в тотальном непонимании, пропустив момент гибели начальника охраны, и от резко возникшей неразберихи лишь впали в еще больший ступор. Последним курьер как раз и собирался воспользоваться в полной мере, точно определив не слишком высокий уровень организованности и умения работать в команде в противостоящей ему банде.

Вытолкнув каменного вперед, Кей проскользнул прямо в центр внутреннего двора, на миг замерев под перекрестком злобных взглядов. Успевшие большей частью опустошить оружие бандиты, не задумываясь, перешли на боевые формы, искренне желая превратить наглеца в кровавую кашу.

Тот же, показательно подняв руки, вновь испуганным голосом произнес:

– Я сдаюсь, пожалуйста, хватит стрелять!

Дрожащий от страха голос и странное поведение паренька вновь ввели всех в недоумение, но отдать уверенный приказ было некому. Впрочем, некоторым команды не нужны. Одетый в красную бандану толстяк поднял только что перезаряженный винчестер, собравшись провести точный выстрел. Мелькнувший лазерный луч коротким воздействием прожег отверстие во лбу, но сам виновник картинно схватился за глаза, прикрыв кристаллическую маску.

– Вы меня ослепили! Зачем? Я ведь сдаюсь! – картинно упав на колени, он между делом пропустил очередной костяной шип. – Почему вы мне не верите? Я просто хочу, чтобы все прекратилось, – практически захныкал курьер, прижавшись к земле.

– Хватит тупить! Убейте этого ублюдка! – наконец кто-то преодолел странный ступор из-за откровенно чудаковатого поведения юноши, решительно скомандовав остальным. – Он уже убил…

Новый лазерный луч оборвал гневную речь, срезав голову бедолаги, но это окончательно привело в чувство остатки банды. Возмущенно взревев, они, не задумываясь, обрушили целый вал внедренных боевых форм на стоящего в центре паренька, даже не позаботившись о находящемся поблизости бандите в каменной броне. Бушующие эмоции и желание разорвать наглеца практически свели с ума бойцов банды, сузив весь мир до ненавистной невысокой фигуры с бесящей ухмылкой. Вот только из-за этого никто не только не скупился на энергию, но и толком не целился, постаравшись любым способом зацепить юркую цель. Чего в принципе и добивался Кей, с большим удовольствием пропустив мимо себя целый град костяных зарядов. Последние, продолжив движение дальше, пробили не только стоящую позади машину, но и горло одного из старательно накачивавших какой-то вихрь бандита. Удивленно выхаркнув собственную кровь, он непонимающее потянулся к торчащему шипу, до последнего не осознавая, что произошло. Вокруг же под аналогичный союзный огонь попали еще полдесятка противников.

Не прицельно выпущенная длинная огненная струя прошла немного в стороне от Кея, мгновенно поджигая одежду готовившего боевую форму бандита позади. Аурная защита выдержала, но испуганный противник резко дернулся, и вместо нужного направления облако мрака накрыло позиции других бойцов. Разъедающий газ не только практически сразу попытался растворить все попавшие в его поле объекты, но и прилично перекрыл обзор, вынудив всех броситься прочь. Несколько почти сразу натолкнулись на союзный удар призрачной плетью, оставлявший страшные ожоги на теле. Непроизвольно столкнувшись с автомобилем, некоторые вовремя не успели покинуть опасную зону, распавшись на неприглядные куски. Видя результат своей атаки, бандит отчаянно закричал от безумия, явно собираясь повторить форму, но прилетевшая сзади очередь разорвала ему голову.

Морри же продолжал юлой вертеться в практически созданном им самим побоище. Укрываясь за габаритным телом облаченного в каменную броню противника, он тем самым вынуждал его принимать удары на себя. Не выдержав, враг яростно закричал, надеясь резким разворотом, наконец, зацепить юркого парня. Именно в этот момент в широко открытый рот влетела молния, с ходу прожигая себе путь внутри. Огромное тело на миг замерло, словно недоумевая. Каменные пластины только начали рассеиваться, как он безжизненным мешком рухнул на асфальт. Но Кей этого уже не видел, стремительным рывком сближаясь с противником. Еле заметным движением уклонившись от топорно отправленной струи воды, он прямым выпадом вбил кристаллический кулак прямо в челюсть врага, отбросив последнего. В следующий момент Морри пришлось кувырком уходить в сторону, уходя сразу от двух стрелков.

Совершая странные кульбиты, которые, впрочем, все равно полностью не спасли от попаданий, Кей добрался до стоящего рядом внушительного мангала. Сбив его собственным телом, он подхватил несколько шампуров. Активный щит, по внутренним ощущениям, быстро терял энергию, и Морри не нашел ничего лучше, чем метнуть импровизированный снаряд, выглянув из-за упавшего укрытия. Неровный кусок металла с лишним грузом явно не мог похвастаться балансом, но использованная сила компенсировала все. С жужжащим звуком шампур врезался… нет, не в тело, а в винтовку, уведя ее в сторону. Остаток обоймы ушел в никуда, бесцельно оставляя заметные отметины на кирпичной кладке и асфальте.

В короткий момент передышки Кей невольно опустил взгляд вниз, на свою одежду, с ходу подметив образовавшиеся дыры. Благо активный сферический щит успешно защищал его от ненужных ран, но это счастье могло длиться лишь до окончания запасов энергии. Поэтому по возможности требовалось экономить, но пока.

– Кому мяска от шеф-повара?!

Хищно оскалившись, Морри стремительно подхватил упавший мангал, чтобы с коротким разворотом отправить его в полет. Сосредоточенно перезаряжавший винчестер бандит вовремя среагировать не успел, буквально лицом поймав тяжеленный металлический предмет. Его сразу же снесло с ног, на время выведя из строя. Сам же курьер показательно в лоб рванул на следующего стрелка, кровожадно зарычав. Тот, искренне испугавшись этого невысокого монстра, с легкостью раскидавшего всю банду, непроизвольно выронил магазин себе под ноги. Паникуя от приближения гарантированной смерти, он в страхе сделал несколько шагов назад, после чего поспешно развернулся, попытавшись сбежать. Но, толком не смотря по сторонам, он невольно наткнулся на другого, более храброго бандита, готовившего активировать боевую форму. Чуть не сбив его с ног, испуганный стрелок постарался обогнуть помеху, но только еще больше помешал. Впрочем, эта удачная заминка предоставила полноценную возможность Кею подхватить с ближайшего трупа короткоствольный винчестер:

– Кушать подано!

Последующие выстрелы быстро оборвали жизнь обоих противников, а Морри взглядом уже искал следующую цель в произошедшем хаосе. Плохо организованные бандиты действовали чуть ли не более эффективно, чем он сам, обильно выкашивая собственные ряды в окружающей неразберихе. Вот только непозволительное долгое нахождение на одном месте во время напряженного боя мгновенно не могло пройти безнаказанно.

Возникший под ногами вихрь подбросил курьера вверх на несколько метров, попутно закрутив в эдакий водоворот. Обхватив Кея со всех сторон, воздушный поток старался буквально перемолоть его в настоящий фарш, атаковав невидимыми лезвиями. Отчаянно извернувшись, Морри попытался обнаружить источник атаки, пока энергия полностью не истощилась. Бессильно болтаясь в воздухе, он внезапно заметил вскинутую руку. Торопливо выпущенный лазерный луч прорезал кривую полосу в пространстве над головой врага, но затем парня вновь закрутило, лишив полноценной возможности навестись. Не находя ничего лучшего, Кей предпринял новую попытку контратаки. Продолжительный смертельный луч разрезал сразу двоих врагов, но, к несчастью, ни один из них не контролировал вихрь.

Почувствовав, что следующее применение клановой техники Морри привело бы к чрезмерной потере энергии, юноша полностью сосредоточился на защите, без замедлений отключив другие формы. Субъективное время резко ускорилось, а сориентироваться во вращении стало на порядок сложнее. При этом исчерпывающийся прямо на глазах щит начал все хуже держать удары. Кею ничего не оставалось, как, сжав зубы, продолжать удерживать защиту, постаравшись банально переждать противника. Одежда быстро превратилась в лохмотья, порезанная на ленты, а на коже потихоньку проступали многочисленные царапины, глубина которых увеличивалась с каждым мгновением. Сознание уже с трудом выдерживало нагрузку, но Морри упорно выдавливал себя до последней капли, не собираясь просто так сдаваться.

Внезапное падение вниз выбило дыхание из измученного тела. Он несколько долгих секунд совершенно не двигался, ощутив себя опустошенным под ноль. Кряхтя, Кей поднялся, натолкнувшись на такое же поведение соперника, использовавшего всю имеющуюся энергию, чтобы убить наглого юнца. Пошатываясь, парень затряс головой, попытавшись побыстрее прийти в чувство, пока противник старался нашарить в пустой кобуре пистолет. Затем взгляды обоих встретились, обменявшись мрачной решительностью идти до самого конца. Морри первым невольно скосил глаза в сторону, находя лежавший приблизительно посередине разделяющего пространства внушительный нож, оброненный кем-то из погибших бандитов. Однозначно не лучшее оружие, но в текущий момент, когда энергия ауры у обоих соперников оказалась исчерпана, оно вполне могло сыграть свою решающую роль.

Целую секунду разглядывая длинный клинок, они вновь встретились взглядами, словно удостоверившись, что цель у обоих одна. Спустя мгновение потрепанный противник резко сорвался с места. Стремительно преодолев нужное расстояние, он чуть ли не вкувырке подхватил искомый нож. Выпрямившись, он со зловещей усмешкой сжал холодное оружие, уже предвкушая легкую расправу над невысоким пареньком без боевых форм.

– Идиот, – неодобрительно покачав головой Кей, спокойно нажал на спуск, глядя на резко меняющееся выражение лица врага.

Нащупанный ботинком пистолет, поднятый Морри сразу, как только бандит ринулся за демонстративно показанным ему клинком, выпустил несколько выстрелов подряд.

– Какая-то банда уровня ближайшей подворотни – ни нормальной подготовки, ни навыков работы в команде. Начинаю даже сомневаться, что таких мог нанять клан, ведь откровенные бездари и дилетанты. Хотя мне лично это изрядно помогло.

Оглянувшись по сторонам и оценив, во что превратился внутренний двор здания, Кей выразительно поморщился.

– Правда, я сам не лучше – напрочь запорол скрытое проникновение. Старик меня явно не похвалил бы за такой заметный провал.

Слух уловил приближение новых противников, ранее находившихся на внешних постах, но из-за стремительности боя банально не успевших вовремя присоединиться. Выругавшись, Кей еще раз с тоской посмотрел на верхние этажи, где, вероятно, скрывался нужный ему посредник с потенциальными доказательствами организованного нападения. Естественно, полной веры в слова пленного наемника у него не имелось, но как минимум факт охраняемой базы подтвердился. К тому же даже заполучив необходимые данные, ему все равно не удастся избежать обвинения в смерти Моргана, он только даст нужную информацию для Хигато. Томас явно имел определенный зуб на Кимура, и сам факт закулисной игры этого клана можно было раскрутить по полной, попутно убрав необоснованные подозрения в адрес самого Морри. По крайне мере таковым план являлся изначально, но из-за собственной промашки Кей спешно покидал здание, хотя бы в этот раз стараясь не вступать в ненужный бой.

Выбравшись на улицу, юноша медленно двинулся прочь, обдумывая дальнейшие действия, но внезапно пришедшая мысль заставила его остановиться. Вероятность была невысокая, но от попытки он ничего не терял. Разглядывая всполошившееся логово банды, Морри начал торопливо осматривать окружающее пространство оценивающим взглядом…

Раздавшиеся через открытое окно грохот выстрелов и боевых форм мгновенно выбили Тревора из размышлений, спровоцировав настоящий прилив паники. Худощавый нескладный мужчина с заметным животом в принципе выглядел скорее нелепо, чем грозно, и однозначно не походил на главаря небольшой банды, а возникшие на лице растерянность и страх только усугубили ситуацию.

Нервно дернувшись, он буквально выпрыгнул из своего кресла, с ходу заорав:

– Бэн, что происходит? На нас напали? Почему нет тревоги? Парни справятся? Бэн!!! Где тебя носит?! – практически бомбардируя вопросами, Тревор прямо на глазах покрылся испариной, прислушавшись к происходящему.

С некоторым опозданием он сообразил, что ему могло показаться, и все звуки исходили из телевизора, на котором воспроизводился незамысловатый боевик. Прямо сейчас главный герой с помпой разносил логово злодея, уничтожая целые здания подчистую. Немного обрадовавшись, главарь торопливо выключил звук, но грохот никуда не исчез, моментально вызвав новый прилив паники. Испуганно ринувшись к сейфу, он не сразу вбил правильный код. Два раза подряд совершив ошибку, Тревор упорно продолжал истерично звать Бэна.

– Босс, пост охраны не отвечает, – прозвучавший бас заставил мужчину подпрыгнуть, но он почти сразу сообразил, что это был его личный телохранитель. – Попробовал подключиться к камерам, но те оказались недоступны. При этом внешние наблюдатели в последние полчаса ни о чем странном не докладывали, кроме появления молодого паренька. Впрочем, Джозеф приказал разобраться с ним одному из своих людей, пока я. отлучился, – несколько скомкано пояснил он, машинально поправляя пояс. – Спустя менее чем через десять минут все началось, так что подозреваю, что он оказался далеко не случайным прохожим. Но уверен, что переживать не стоит – завязавшийся бой проходит прямо в месте, где находится большая часть наших людей, – пытался уверенным тоном успокоить своего руководителя Бэн, но помогало это мало.

Перепуганный Тревор наконец вбил правильную комбинацию, нервно открывая сейф. Небольшой накопитель памяти отправился в карман, но главное, что он добрался до своего личного пистолета. Вороненый металл, огромный калибр, хищные обводы – оружие выглядело как настоящее произведение искусства, но в трясущихся руках смотрелось слишком карикатурно. Практически как позолота или инкрустация камнями, которые полюбили некоторые «ценители», любящие демонстрировать собственный статус.

– Отправь туда еще людей, – приказал мужчина, крепко сжимая пистолет и понемногу начиная успокаиваться, – если понадобится, то всех!

– Но, босс, это может быть банальное отвлечение внимания. Если нарушитель всего один, то Джозеф с его четырнадцатым уровнем явно должен справиться без всяких проблем. К тому же вместе с ним более десятка подчиненных. Зато, если нас попробуют атаковать снаружи, мы хотя бы вовремя узнаем, – мягко возразил телохранитель, мысленно вздохнув при взгляде на непосредственного руководителя, – главное – обеспечить вашу сохранность, а не убить проникших на территорию врагов.

Тревор неохотно кивнул, нервно усевшись в кресло и уложив пистолет, на который сам Бэн поглядывал с некоторой опаской, себе на колени. С паникующего мужчины вполне сталось бы случайно выпустить пулю в своего телохранителя, испугавшись чего-либо. Но с другой стороны, текущее положение телохранителя находилось гораздо выше, чем всего полгода назад, когда он являлся лишь рядовым членом захудалой банды. Именно тогда появился странный незнакомец, предложивший регулярную работу. Учуяв клановый запах, тогдашний босс Никот мгновенно соблазнился возможными барышами.

Они достаточно быстро приобрели текущее здание, создав полноценную базу. Конечно, никто не закупал новейшее оборудование, технику или мебель, ограничившись различными зависшими остатками. Но, тем не менее, это было огромное здание, находящееся в личной собственности банды. Ведь даже первые заказы, которые они успешно выполняли, используя чужие руки, принесли неожиданно немало средств. Вот только спустя несколько месяцев Никот захотел большего и без уведомления работодателя начал отправлять членов собственной банды на выполнение заданий, не желая делиться с посторонними. Пошли неприятные потери, в первую очередь среди умелого костяка банды, но деньги затыкали рты недовольным, с лихвой обеспечивая оставшихся в живых. Появились новички, значительная часть которых находилась на уровне между откровенным мусором и неумелым уличным грабителем. Банда быстро менялась, и, по мнению Бэна, совершенно не в лучшую сторону. Затем про происходящее узнал незнакомец.

Расправа из-за нарушения условий договора оказалась крайне жестокой. Выкосив всех осмелившихся сопротивляться, он в компании нескольких бойцов в полной боевой экипировке показательно казнил Никота, демонстративно открывая вакансию для нового босса. К тому времени, после бойни и многочисленных заданий, из первоначальных членов банды, по сути, осталось лишь трое. Он, Джозеф и Тревор. Последний, бывший крупный финансист, кинувший собственное предприятие и даже устроивший поножовщину в офисе, никогда активно не участвовал в столкновениях. Но мужчина отлично справлялся с различными переговорами, схемами и другими похожими вещами, убирая головную боль с остальных. Учитывая это и факт того, что Бэн с Джозефом мгновенно указали на Тревора, закономерно опасаясь за свои жизни в случае проблем, кандидатура нового босса оказалась принята с ходу. Правда, на личности бывшего финансиста это практически не отразилось.

За следующий месяц им кое-как удалось восстановить численность банды, но качество пострадало изрядно, особенно в плане боевых навыков. Не добавлял радости тот факт, что несколько последних заданий они провалили по вине нанятых исполнителей. Причем последнее утреннее, по неясным ощущениям Бэна, вероятно, тоже относилось к их числу. В таких условиях объяснение, что ответственность лежит только на команде Флина и на нем самом, могло оказаться банально проигнорировано незнакомцем, и банда окончательно прекратит свое существование вместе со всеми членами. Именно эти мысли тревожили не только телохранителя, но и Тревора. Просто Бэн с эмоциями справлялся гораздо лучше, надеясь, что со временем они вместе с Джозефом сумеют выправить сложившуюся ситуацию.

– Все затихло? Мы убили нападающих? – с надеждой спросил босс, вглядываясь в дальнюю часть комнаты с выходящими на внутренний двор окнами.

– Сейчас посмотрю, – устало отозвался телохранитель, осторожно двинувшись вперед.

Но первый же взгляд наружу заставил грязно выругаться при виде настоящей разрухи и разбросанных повсюду трупов бандитов, вполне различимых под светом ламп освещения.

– А-а-а, черт, черт, черт! – сразу же сообразил по реакции помощника Тревор, начав дико стучать пистолетом по столу. – Собирай всех во дворе и пусть начинают прочесывать здание. Каждый закуток, каждое помещение. Мы тоже спустимся вниз и под их прикрытием свалим подальше. Не хочу здесь оставаться!

– Это не самая разумная идея, босс. На нас могут напасть… – попытался возразить Бэн.

– На нас УЖЕ напали, тупица! Мы УЖЕ не смогли остановить атаку. Нет ни камер, ни достаточного числа людей! Все, я не намерен здесь оставаться, пока не буду полностью уверен, что все окончательно закончилось! – неожиданно проявив характер, твердо заявил Тревор, преодолевая нервную дрожь.

Чувство самосохранения четко твердило держаться подальше от опасного места, что он и собирался сделать.

– Не тормози и проверяй дорогу! – указал главарь банды стволом пистолета на дверь, явно не желая выходить первым.

– Хорошо, босс, – поморщившись, вынужденно подчинился Бэн.

Это была его цена за меньшую ответственность при работе на кланы, и даже имея возможность все переиграть, он бы ничего не изменил. Телохранитель всегда ценил свою жизнь немного выше, чем возможную власть, несмотря на соблазнительность последней.

– Чисто, можно идти.

Путь вниз не занял много времени и, к счастью, прошел без всяких проблем. Бэн даже начал думать, что из-за провала скрытного проникновения нападающий решил отказаться от своей идеи. Или, зная, какие невероятные совпадения порой происходят, Джозеф вообще мог случайно зацепить переодетого члена клана, что, естественно, вылилось в кровавую бойню. Главное, что внутри здания к этому моменту, вероятно, уже было вполне безопасно. Именно эту идею попытался продвинуть телохранитель, но ожидаемо наткнулся на резко негативную реакцию:

– Почему ты смеешь ставить под сомнения мои прямые приказы? Я тебе уже прямо сказал, что не собираюсь оставаться здесь, пока полностью не прочешут здание, – визгливо возмутился Тревор, буквально брызжа слюной и размахивая огромным пистолетом.

В окружении десятка вооруженных людей страх практически ушел, но витавшее в голове подспудное ощущение нарисованной на лбу мишени так просто не собиралось его покидать.

– Мы выезжаем, немедленно!

В итоге Бэну пришлось смириться. Отыскав более-менее уцелевшую машину, оставшуюся на ходу после яростного сражения, он молча сел за руль. Тревор поспешно разместился позади телохранителя, невольно продолжая использовать первого как укрытие. Все остальные члены банды отправились выполнять порученное задание.

– М-да, паренек, видимо, оказался совсем не прост, – оглядывая разбросанные по всему внутреннему двору трупы, заметил одетый в лохмотья бродяги мужчина. – Словно в логово тигра заглянул настоящий моэдж, но никак не ягненок. Может, профессиональный убийца какой-то? Как минимум играл растяпу он на отлично, хоть номинируй на награду.

– Радуйся, что не нам тогда сказали разобраться с ним, – вздрогнул один из «автомехаников», рассматривая растворенные останки после применения боевой формы.

– Не переоценивай его. Парни, скорее, перебили себя сами, – возразил второй, нервно закуривая от осознания, что дурацкое задание снаружи в итоге спасло ему жизнь.

– Это так, но смог бы ты избежать смерти, находясь в самом эпицентре? Ладно, за работу, – закончил бесполезный разговор «нищий», провожая взглядом отъезжающую машину с главой банды. – Надеюсь, нас не заставят лично убираться здесь, а наймут какую-то клининговую компанию…

Только отъехав на полкилометра от подвергшейся нападению базы, Тревор окончательно выдохнул, понимая, что ему удалось избежать близкой опасности. Откидываясь на кресле и закрывая глаза, он представлял, как сможет вскоре расслабиться. Горячая ванна, бутылка крепкого алкоголя и какая-нибудь симпатичная девушка. Прикидывая по-разному появившуюся идею, бывший финансист предвкушающее улыбнулся, все сильнее утверждаясь в этой мысли.

– Бэн, выбери какой-нибудь отель на твое усмотрение, и отправимся туда. Только хороший, сразу предупреждаю. Останемся там на несколько дней, пока я не удостоверюсь, что безопасно возвращаться, – не открывая глаза, заявил Тревор, – и даже не вздумай мне заикаться про неразумность этого. Нападающий прекрасно знал, где находится наша база, а значит, вполне возможно, что в резервной точке нас может ждать полноценная засада. В этих условиях никто от нас явно не ожидает заселения в дорогой отель, где охрана рассчитана на обеспечение безопасности даже членам клана.

– Хорошо, босс, – не решаясь комментировать, коротко согласился телохранитель, – я знаю несколько поблизости, хотя лучше бы выбрать что-то.

Визг тормозов, глухой удар и последующие ругательства заставили главу банды резко раскрыть глаза.

– Что произошло, Бэн? Снова они?

Прилив паники заставил схватиться за пистолет, испуганно оглядываясь по сторонам. Но, несмотря на повышенное внимание прохожих к машине, никого с оружием заметно не было.

– Какой-то бродяга выскочил на дорогу прямо перед автомобилем, – морщась, пожаловался телохранитель, – придется выйти, иначе могут возникнуть проблемы. На корпусе и так заметны следы от пуль, а теперь еще сбитый человек. Кто-то может вызвать стражей, если мы попытаемся сразу уехать. Черт!

Яростно стукнув по рулю, Бэн торопливо отстегнулся, мысленно коря себя за невнимательность в ответственный момент. Схватившись за ручку, он на миг оборачивается к боссу:

– Сейчас быстро разберусь.

Водительская дверь внезапно распахнулась, а мелькнувшая тень стремительным движением выбросила телохранителя на асфальт. Сверкнувший луч из кристаллической маски на лице за несколько секунд прожег дыру в спине попытавшегося подняться бандита, после чего неизвестный ловко запрыгнул внутрь. Новое точечное применение формы срезало кисть с вороненым пистолетом, попутно проделав дыру в заднем диване и даже багажнике. В полном ступоре наблюдая за обожженным срезом собственной плоти, Тревор недолго находился в шоковом состоянии. С трудом преодолевая боль, он в панике кинулся к двери, попытавшись покинуть автомобиль. Впрочем, новый луч срезал протянутые к ручке пальцы, вызвав окончательный ступор у главаря банды.

– Услугу «трезвый водитель» заказывали?

Дверь захлопнулась, а автомобиль с визгом шин сорвался с места, уносясь прочь с места происшествия.

– Еще раз сделаешь лишнее движение, и я лишу тебя головы, – не меняя веселого тона, заявила невысокая фигура. – Следующая остановка – пустырь. Пустырь – место, где сбываются мечты…

Глава 11

Внимательно разглядывая окружающее пространство, окутанное ночной темнотой, Томас Хигато негромко вздохнул, не обнаруживая искомого. Только замызганный тупиковый переулок с задней дверью невзрачного кафе. Переполненные мусорные баки и горы окурков прилагались в комплекте. Множество зашторенных окон местных скорее показывали нежелание жителей лезть в чужие проблемы, чем попытку скрыться от любопытных взглядов посторонних. По крайней мере, именно так размышлял отец Эмили, коротким кивком отправив одного из своих людей вверх по пожарной лестнице. Увиденное полностью соответствовало рассказу дочери о месте нахождения точки встречи, но самого новоиспеченного главу клана Морри видно не было.

Возникшая ситуация со смертью Моргана, с одной стороны, открывала новые возможности официально покопаться в грязном белье Кимура, якобы проводя расследования. Но с другой – значительно ухудшала взаимоотношения, вновь откатываясь назад, к прежнему противостоянию, если не дальше. Обильные претензии друг к другу, открытые нападения на членов различных кланов и подвисший договор совместного управления имуществом Морри, который затрагивал множество других групп в Антаро… Неудивительно, что его брат принял решение вмешаться в происходящее, созвав Совет. Насколько владел информацией Томас, глава Кимура также собирался лично присоединиться. В этих условиях скрывать от главы собственного клана факт вероятного сговора с Генералитетом он абсолютно не собирался. В итоге заваривающаяся каша могла выплеснуться во что-то непрогнозируемое, начав вызывать открытую головную боль. Хорошо хоть Эмили даже не пыталась настаивать на личном присутствии при встрече с Кеем, молча доверившись отцу.

– Господин Томас, мы обнаружили записку, прикрепленную к перилам, – торопливо проговорив, протянул ему клочок бумаги один из телохранителей.

Быстро пробежавшись глазами по откровенно коряво написанному сообщению, мужчина выругался. Мало того что этот сопляк просил о помощи, но еще и требовал каких-то дополнительных условий?!

Подавив вспышку гнева, вызванного банальными нервами, Томас успокоился. Если бы не потенциальная возможность получить компромат на Кимура, он бы даже не почесался реагировать. Объявив Кея наследником клана, мужчина считал долг за спасение жизни полностью уплаченным. Вполне заметные эмоции дочери также не брались в учет – Эмили была слишком молода и вполне могла найти себе еще кого-нибудь в будущем. Сам Морри своим поведением явно демонстрировал нежелание быть использованным Томасом, поэтому оставались только попытки создать необходимые ситуации. Но для этого ему абсолютно не требовалось согласие и даже сохранность парня. Поэтому, если сейчас Кей не сможет предложить полезной информации на Кимуру взамен ответной помощи, то Томас собирался просто уехать, оставив незадачливого курьера наедине с его проблемами.

– Ты со мной, остальные возвращайтесь, – отдал команду мужчина.

Никто возразить не посмел, молча подчинившись. Единственный, кто мог быть способен на это, погиб при нападении на особняк. Саймон, его дворецкий. Потеря такого помощника весьма ощутимо ударила по Томасу, что в последнее время выливалось в периодическую раздражительность и стало еще одним поводом пройтись по Кимура как можно сильнее.

Впрочем, самое забавное, но недавно они невольно даже сработали в унисон, случайно организовав одновременные нападения на Морри. Только Томас ограничился плохо обученными бандитами с целью обвинить другой клан противников, но не пытаясь действительно убить парня, не желая терять будущие возможности. Те же, в свою очередь, явно собирались отомстить за смерть Эдварда, даже мысленно не предполагая, что в качестве извинения и компенсации цель бросит денежную кость. Естественно, вовремя с нанятыми профессионалами они связаться не успели, но юноша выжил, сохранив договор в силе.

Нападение после смерти Моргана также, вероятно, было на их совести. Деньги деньгами, но честь важнее. Репутация в Совете всегда учитывалась далеко не в последнюю очередь, и каждый клан старательно подтверждал свои слова реальными действиями. Любая потеря имиджа сейчас в будущем могла обернуться гораздо большим – вовремя не созданным союзом, предательством из-за восприятия клана откровенно слабым, меньшее число жаждущих покровительства и так далее. По крайней мере, такое единственно логичное объяснения находил сам Томас. Оставался только открытым вопрос, кто же убил отпрыска Кимура? Вряд ли Кей…

– Господин, мы приехали, – произнес охранник, настороженно оглядев пустынную улицу на окраине города.

Точка встречи в виде невзрачной остановки находилась всего в нескольких метрах, но никого внутри видно не было. Сама дорога, по которой они приехали, тянулась вдоль крупного завода, огороженного высоким забором с колючей проволокой. С противоположной стороны разместился целый лабиринт однотипных складов, в темноте выглядевших крайне мрачно. Особенно напрягало отсутствие источников света, за исключением фар самого автомобиля Томаса. Ни горящих фонарей, ни других машин, ничего.

– Место верное, но я никого не видел, а спрятаться здесь негде.

Открытая остановка с давно сломанной панелью расписания выглядела как обычный навес с одной стенкой и ничего не могла скрыть. Причем в радиусе нескольких десятков метров вокруг нее вообще не имелось никаких укрытий.

– Подождем немного. Только выключи фары, – поморщившись, отрывисто приказал мужчина. – Дадим ему пару минут, чтобы…

Аккуратный стук прервал его. Нахмурившись, он выглянул в окно, но никого не увидел. Выдохнув, Томас разблокировал замок двери, после чего внутрь салона проскользнула невысокая фигура.

– Кей, ты насмотрелся старых фильмов? Что за дурацкие шпионские игры?

– Учитывая количество нападений на меня в последнее время, я закономерно озаботился собственной безопасностью, – бросив выразительный взгляд на собеседника, ответил Морри, – тем более, если бы я хотел играть в шпионов, то явно бы не пропустил сложный пароль и не менее вычурный отзыв. Можно было бы также добавить длинный плащ, шляпу и газету для полноты картины. А так пришлось ограничиться лишь взрывчаткой с направленной зоной поражения, парой десятков датчиков движения по округе в самых удобных точках наблюдения и несколькими резервными маршрутами отступления, – пожал плечами парень, продемонстрировав зажатый в руке кустарно сделанный пульт детонации со множеством кнопок.

– Впечатляет, – с трудом сдержав себя, чтобы не вздрогнуть, сухо прокомментировал собеседник.

Даже учитывая его приличный уровень развития ауры, он вряд ли сумел бы выжить в эпицентре мощного взрыва. Короткий взмах рукой отправил охранника наружу погулять, после чего он прямо спросил:

– Итак, зачем ты искал со мной встречи, Кей? Ты же понимаешь, что обвинения в смерти Моргана достаточно серьезны, и так просто, не имея реальных доказательств, тебе никто не поможет? Даже я…

– Давайте начистоту, Томас, – вмешался Морри. – Я прекрасно осознаю, что для вас я лишь инструмент в борьбе против клана Кимура. Именно они являются вашими противниками. Мне лично все равно, подтвердятся ли ваши подозрения на их счет или нет. Меня заботит, собственно, только моя судьба. Поэтому я прошу вашей помощи, но, как можно догадаться, взамен я готов предоставить то, что вам нужно больше всего – необходимую информацию и доказательства.

– Что ты смог заполучить? – выдержав паузу, деловито задал вопрос мужчина, даже не выказывая удивления.

По крайней мере, в умении молодого парня мыслить он успел убедиться давно.

– Не скажу, что много, – честно признался Морри, – но, думаю, определенную пользу из этого извлечь можно будет. Кимура, как и многие кланы, неофициально использовали банды и группы наемников для проведения скрытых операций. Мне удалось достать детали всех этих операций за последние полгода. Плюс захватить текущего посредника, работу которого координировал непосредственно представитель клана. Правда, сам свидетель в ходе плотного диалога лишился обеих рук и одной ноги, но говорить он способен. Есть еще руководитель группы наемников, который непосредственно выполнял некоторые задания.

– Мало, – коротко бросил Томас, с разочарованным вздохом откинувшись в кресле.

Внутри тлела небольшая надежда, что парень из отчаяния залезет гораздо глубже внутрь клана Кимура, сумев достать подтверждение их сговора с Генералитетом Талоса, но после услышанного она разбилась вдребезги.

– Слишком мало.

– Но ведь и я попрошу немного, – мгновенно возразил Кей, – лишь об официальной защите клана Хигато на время проведения расследования. Причина – доказательства неоднократных нападений Кимура на меня. Контроль расследования будет за вами, соответственно, появится возможность найти другие вещи. Если к нему добавить эту мелочовку, то я уверен, что вполне удастся нанести не только удар по репутации, но и оказать нужное давление, чтобы они начали ошибаться.

Томас задумался. Действительно, если попытаться разыграть карту в таком русле, то определенную выгоду извлечь удастся. Тем более что они уже, по сути, на ножах, и ничего нового в отношениях между двумя кланами не предвидится. При этом существует определенный шанс найти что-то полезное в информации об операциях. Вдруг через косвенные признаки получится подтвердить сговор. Надежда, откровенно, призрачная, но упускать возможность глупо. К тому же гибель помощника и пострадавший в ходе атаки особняк забывать не хотелось. Еще и Эмили такая помощь понравится, учитывая ее плохо скрываемые эмоции к этому парню. С другой стороны, он собирался получить из ситуации максимум.

– Передашь отданную Кимура часть моему клану. Официально подпишешь соглашение о союзе между кланами с поддержкой при голосовании. Еще… – договорить Томас не успел.

– Нет, – напрягшись, жестко сказал Кей, – не пойдет. Я не собираюсь выступать на чьей-то стороне. Просто хочу, чтобы конкретно не меня трогали. – Выдержав встречный взгляд, Морри твердо продолжил: – Мне удалось изучить последние операции Кимура, и лишь за частью нападений на меня стояли их люди, – многозначительно окинув взглядом невозмутимого собеседника. – Согласен только на такие условия.

– Думаешь, у тебя есть альтернатива? – открыто усмехнулся Томас, оценивающе посмотрев на юного собеседника.

– Конечно, есть, – не изменившись в лице, уверенно кивнул Морри, – вернуть все данные Кимура под гарантии невступления в союз с Хигато, нераспространения информации и сохранение соглашения про передачу имущества в управление. Учитывая, что я действительно не трогал Моргана, они в итоге согласятся. Просто это займет чуть больше времени и усилий, поэтому я начал с вас, – прямо заявил парень, демонстративно поигрывая пультом детонатора. – Ведь на самом деле я не нахожусь в откровенно безнадежной ситуации. Мне лишь нужно дождаться первых результатов расследования, избегая клана Кимуры до этого момента. Не более. Просто с вами все закончится ощутимо быстрее.

– Не боишься, что я могу воспрепятствовать этому? – сузив глаза, спросил Томас. – Или же, наоборот, того факта, что это именно я стоял за убийством Моргана?

– Ни сколько, ведь это банально не выгодно. Если я помогу Кимура, то вы окончательно лишитесь возможности использовать меня против них. Но если помощь окажете вы, то определенное влияние на ситуацию сохранится. Учитывая, что реальный противник не я, то зачем нерационально тратить ресурсы и время, чтобы взамен ничего не получить? Совершенно не вашему духе, – покачал головой Кей с легкой улыбкой. – Похожие мысли по поводу убийства Кимуры. Выгоду получает только тот, кому важен раздор между кланами. В принципе, вы вполне могли извлечь ее из моего ареста, но такая ситуация в случае раскрытия потенциально могла разрушить соглашение на управление имуществом в пользу противника. Также, исходя из собранной информации, вы заняли выжидательную позицию, что, скорее, доказывает, что для вас этот случай оказался не меньшей новостью, и вы не понимаете, кто ответственен за смерть члена Кимуры. Поэтому я склонен верить, что вы с убийством никак не связаны. Итак, ваше решение? Или я пошел?

Вновь задумавшись, Томас с новой стороны посмотрел на невысокого юношу. Несмотря на молодость, со временем тот мог вырасти в полноценного игрока в Совете, способного на многие вещи. Такого стоило или задавить сразу, не дав раскрыться, или изначально создать крепкую связь с ним, превратив в настоящего союзника. Перед глазами замаячил образ смущенной дочери и ее плохо скрываемые эмоции. Мысленно оценив возможность, мужчина пришел выводу, что второй вариант не так уж плох в долгосрочной перспективе. Ведь это сейчас Кей противится участию в политике, но что будет через пять или десять лет?

– Хорошо, я согласен на твои условия, – мягко улыбнувшись, Томас протянул руку парню.

Морри, с некоторым подозрением глядя на хищный оскал собеседника, аккуратно пожал ее, внутренне окончательно выдыхая. Наспех придуманный план действий в итоге принес свои плоды. Последняя часть уже ложилась на клан Хигато, позволяя надеться, что вскоре все закончится.

– Ну что, где твоя информация?

– Водителю продиктую нужный адрес… – Кей указал пальцем на стоящую снаружи фигуру, после чего невозмутимо открыл окно и выбросил пульт детонатора прямо на обочину. Непонимающий взгляд Томаса заставил его смущенно пояснить: – Я, конечно, действительно заранее готовил точку встречи на такие случаи, но ремонт моего дома оказался слишком затратным, и денег на покупку взрывчатки банально не хватило. Впрочем, на датчики движения – тоже. Собрал только пульт управления, но подключать не к чему, поэтому он полностью бесполезен. Ну что, поехали? – спокойно кивнул он вперед, когда охранник сел за руль, игнорируя странное выражение лица Томаса. Вздохнув, Морри сильнее смутился: – Ну а что, вы разве не видели цены на черном рынке? Натуральные грабители…

Следующая неделя прошла достаточно активно для Томаса, но сам Кей большей частью бездельничал в одном из зданий, принадлежащих клану Хигато. Последние поспешно разбирались с полученной информацией, попутно активно общаясь с обоими захваченными пленниками. Наемник Флин, глядя на своего товарища по несчастью Тревора, успевшего к этому моменту лишиться почти всех конечностей, мысленно похвалил себя за осмотрительность и несопротивление молодому парню. Решение не пытаться играть в молчуна как минимум обеспечило ему возможность не пострадать сразу. Оставалось только продолжить отвечать на задаваемые вопросы уже клановым специалистам. Учитывая живодерские взгляды некоторых, поток мало-мальски ценных фактов не останавливался.

Вскоре Томас сумел вычленить потенциально возможные уязвимые точки клана Кимура, предоставив краткую сводку своему старшему брату, по совместительству главе Хигато. Вильгельм не сразу, но согласился поддержать предложение, явно не желая просто так ввязываться в открытое противостояние. Но озвученный формальный предлог сомнений в вине Кея в смерти Моргана при активных попытках убить последнего позволил заручиться поддержкой официальных представителей нескольких других кланов. В частности, к ним присоединился Дольф Мирокото – советник, с которым юноша познакомился на собственном представлении в качестве наследника Морри. Дополнительно Сильвестр сумел убедить свой клан Канотоки помочь другу, напирая на долгосрочные перспективы плотных взаимоотношений.

Учитывая уже имеющихся союзников в главном органе Антаро, Томас собрал немало голосов для противостояния Кимуре. Глава последнего, быстро сообразив, кто именно стоял за разрушением базы посредников, мгновенно сформировал ответную группу, что в итоге фактически привело к внеплановому сбору целого Совета с большинством участников в Тароне. По крайне мере, такую краткую картину происходящего Кей сумел получить от Эмили, которая периодически навещала скучающего парня.

В окружении многочисленной охраны и под неприятным надзором телохранителя Уильяма короткие встречи с девушкой, тем не менее, обеспечивали обоих невероятным приливом эмоций, легко заметным окружающим. Юноша услышал немало забавных историй про Сильвестра в Академии и узнал подробности из жизни Эмили, про ее увлечения и мечты. О трагической смерти матери и последующих длительных переживаниях с периодом замкнутости, когда отец постоянно занимался клановыми делами. О желании помогать, которое из-за наивности порой воплощалось в не самом удачном варианте. О проблемах с контролем форм и последних успехах.

В ответ Кей рассказывал о пережитых суровых тренировках старика и о нем самом, ставшем самым близким человеком. О короткой жизни в интернате, о курьерской работе, о дурных привычках шефа Андерсона и странном хобби Триш. Они оба, словно губки, впитывали информацию друг о друге, будто стараясь заполнить имеющуюся внутри пустоту из-за длительного одиночества. К сожалению, доступ к связи у Морри был ограничен по указанию Томаса, и поэтому продолжать приятное общение было сложно, заставляя с нетерпением ожидать следующей личной встречи. Они оба надеялись, что скоро все закончится, и Кей сможет вернуться к обычной жизни.

Эмили даже несколько раз пыталась убедить его вступить в Таронскую Высшую Академию аурных искусств, но парень постоянно отшучивался, не желая обижать девушку. Вопрос был даже не в том, что он сомневался в качестве обучения, а скорее не хотел демонстрировать изменившиеся способности, на детальное изучение которых Морри потратил внезапно образовавшееся свободное время.

Конечно, полноценно отрабатывать формы в текущих условиях ему не удавалось. Но вот мысленно призывать и сразу же отменять Кею никто не мешал, доводя, по крайней мере, три из них до настоящего автоматизма. Для собственного упрощения назвав их Сила, Скорость и Щит, парень окончательно принял факт, что теперь они, по сути, являлись заклинаниями, а не внедренными способностями. Будь он в какой-нибудь игре, можно было бы смело утверждать, что он сменил класс с воина на мага. Вот только до полноценного волшебника арсенала, мягко говоря, не хватало. Учитывая, что под боком собранной базы форм не имелось, Морри разумно занялся другой гранью развития – объемом энергии.

Активно напитывая эфиром кристалл в груди и тратя большую часть времени на это, юноша начал обращать внимание на некоторые отдельные моменты, которые до этого проходили мимо него и которые кардинально отличались от привычного хода событий. Если для развития ауры требовалась регулярная накачка энергией с постепенным увеличением насыщенности каждого слоя, то сейчас все оказалось совершенно по-другому. Кристалл расширялся только при непрерывном потоке энергии, в процессе сдвигая границу все дальше и попутно фактически увеличиваясь в размерах. Вот только при прекращении подпитки эта самая новая граница словно фиксировалась на новом месте, и во время следующей попытки, пока объем пропущенной энергии не достигал прежнего граничного числа, никакого прогресса не следовало, сколько ни повторяй.

Впервые за свою жизнь, начиная еще с момента первых тренировок у старика, Кей столкнулся с осознанием забавного факта: для достижения нового уровня ему требовались не регулярные усилия, а одномоментно максимально возможные. Для новичков такой подход мог показаться подарком судьбы, ведь результат мог быть достигнут невероятно быстро, но Морри успел это буквально прочувствовать на себе. Ведь если проводить параллель, вместо планомерной постройки здания день за днем ему требовалось возвести сооружение за раз, не прерываясь даже на малейший отдых. Учитывая полное непонимание, где находится верхний предел, здание вполне могло оказаться размером с настоящий небоскреб или даже больше. При этом любая остановка вынуждала начинать все заново.

Впрочем, Кей не привык легко сдаваться. На третий день, осознав масштаб задачи и ее условия, он предпринял очередную попытку, подгадав момент, когда Эмили из-за занятости не смогла навещать его некоторое время. Предыдущая проба сломалась на банальном желании сходить в туалет, когда юноша не сумел удержать концентрацию и прервался всего на минуту. Но даже так стало ясно, что без детальной подготовки обычная жажда или нужда во сне может стать настоящим камнем преткновения. Не говоря про постоянные усилия по подпитке энергией, которые изрядно выматывали. В итоге ему удалось продержаться целых двое суток, после чего Морри буквально выключился от переутомления. Хорошо, хоть никто из персонала здания Хигато ему не мешал проводить на себе эксперименты, даже не беспокоясь, когда парень пропускал приемы пищи.

Результатом стало значительное увеличение эфирного шара внутри груди, достигшего практически границы грудной клетки. Вот только идущие изнутри ощущения подсказывали, что качественное изменение, вероятно, наступит только тогда, когда все тело окажется заполненным этим кристаллизованным эфиром. Но в любом случае, заметный прирост в объеме энергии не мог не радовать.

Отдельно Кей обратил внимание, что чем больше он использует выученные заклинания, тем меньше они расходуются. По витающим в голове смутным догадкам Морри предполагал, что он словно не только привыкал к применению, а скорее, просто более точно воспроизводил их, уменьшая потери из-за искажений. По крайней мере, именно так после некоторых раздумий удалось описать собственные чувства.

Отдельно в голову пришла интересная догадка, что старик мог быть вполне осведомлен про кристаллический этап. Ведь недаром среди кланов ходили некоторые слухи, что он задолго до исчезновения стал Великим Мастером, достигнув двадцатого уровня. Учитывая, что информация о них тщательно оберегалась, причина могла оказаться банальной – резкое изменение способностей, которое чаще всего приводило к их уменьшению. Никакое государство однозначно не захочет демонстрировать падение боевой мощи, показывая слабость перед потенциальным врагом. Нет, такое будут тщательно скрывать.

Скорее всего, именно поэтому во время нападения Учитель не смог ничего противопоставить убийцам. Или сами враги, зная про происходящее, выбрали наиболее удачный момент для нанесения смертельного удара по Морри. Кей точно не знал, но, если задуматься, именно старик подтолкнул его собирать данные про разнообразные формы, при этом настаивая не спешить с внедрением. Вероятно, пережив на собственном опыте изменение ауры на кристалл, он изначально развивал парня, готовя под будущие преобразования. Возможно, для этого требовалась крепкая основа в виде объединенных слоев, которая могла сразу сформировать больший кристалл, упрощая дальнейшее развитие. Хотя все это были лишь ничем не подкрепленные смутные догадки Кея, и оставалось только продолжать шагать вперед.

Впрочем, невероятный прогресс искренне радовал, демонстрируя хорошие перспективы и открывая по-настоящему новые горизонты. К сожалению, учитывая текущий крайне скудный арсенал заклинаний, до реального повышения боевых возможностей было еще действительно далеко. Оставалось только надеяться, что Морри, наконец, сумеет получить необходимое время, чтобы полноценно освоиться, не будучи подвергнутым регулярным нападениям различных недоброжелателей. Поэтому сейчас Кей, по сути, ничем не отличался от обычных пользователей ауры, превосходя большинство только за счет вбитых стариком навыков и имеющегося объема энергии. Но, учитывая пристальное внимание кланов к юному Морри, вероятно, так было даже лучше. Правда, в голове в последнее время чаще мелькала стойкая мысль вновь заняться охотой на иномирных тварей, находясь подальше от кланов. Даже отсутствие нормальных условий уже не выглядело такой уж трудностью, с которой абсолютно невозможно было бы смириться. Вот только для начала требовалось пережить экстренный сбор Совета.

На следующий день ожидаемая дата наступила. Быстро позавтракав и переодевшись в предложенный деловой костюм, Кей под внимательными взглядами охраны остановился перед черным автомобилем. Две машины сопровождения уже стояли с обеих сторон, вызывая смешанные чувства у Морри. Парень абсолютно не привык ощущать себя тщательно оберегаемым объектом, а показательно суровые лица бойцов Хигато, скорее, вызывали смешки. Вот только возмущаться оказалось некому – Томас собирался встретиться с Кеем уже на месте.

Замерев перед дверью, Морри непроизвольно поднял голову вверх. Невзрачное серое небо без единой тучки оказалась под стать напряженному настроению, не вызывая раздражения из-за яркого света и жары. Наоборот, легкий ветерок, гуляющий между зданиями, дарил приятное ощущение прохлады. По крайней мере, Кей ощущал себя комфортно, надев непривычный строгий костюм. Но вот самое ощущение, что происходящее направлялось куда-то не туда, упорно не собиралось покидать его, неотступно маяча на границе сознания.

Парню хотелось проводить время с Эмили. Общаться с единственным другом Силем и, возможно, даже найти новых. Выполнять несложные курьерские доставки под негромкое ворчание шефа Андерсона. Выслушивать критику других игроков в го от Триш. Ругать бродяг, периодически пытавшихся украсть его велосипед. Отмахиваться от отчетов для стражей, продолжая колесить по знакомому городу, и самое главное – планомерно развивать свои способности, расширяя горизонт понимания эфира. Да просто наслаждаться беззаботной жизнью, что, учитывая его возраст, казалось вполне естественным. Но точно не ввязываться в противостояние кланов, отчаянно маневрируя между ними, чтобы не оказаться раздавленным в щепки. Впрочем, старик учил адаптироваться к любым условиям, а если необходимо, то собственноручно выстраивать их.

Слабо улыбнувшись и кивнув своим размышлением, Кей уверенно сел на заднее сиденье автомобиля, уставившись в окно. Вскоре автомобиль уже неспешно катился по знакомым улицам Тарона. Сам мегаполис выглядел обычно. Суетливый, загруженный, активный, он пропускал любые события мимо себя, будто желая оставаться неизменным всегда. Но Морри знал, что ничего постоянного просто не существует и когда-то в будущем очередные потрясения, наконец, смогут пронять гигантский город до самого нутра.

Здание, где должно было пройти внеплановое собрание Совета Антаро, выглядело поистине монументально. Огромное, с толстыми стенами и мощными статуями первых основателей кланов на крыше, оно действительно внушало почтение. Размещенное на небольшом пустыре, сооружение занимало немалую территорию, при этом не обладая даже символическим ограждением. Наоборот, находясь на небольшом возвышении, оно само по с^(^^ создавало вид эдакой крепости, хотя, по сути, являлось главным зданием суда Тарона и, по совместительству, главной администрацией мегаполиса. Именно в нем решались самые сложные и резонансные дела между кланами, проводились совещания Советников, работали центральные офисы городских служб. Последним, учитывая деление на районы ответственности, слишком часто приходилось находить общий язык с соответствующими кланами. Но, несмотря на вид прочных каменных стен в стиле чуть ли не средневековья, здание давно оказалось осовременено. Под ним находилась многоуровневая парковка, блоки климатических систем скрывались от взглядов, а количество электронного оборудования вполне могло оснастить небольшой город.

Хотя, насколько слышал Кей, модернизация продолжалась до сих пор, абсолютно не собираясь останавливаться. Ведь технологии постоянно шагали вперед, а значит, что-то регулярно требовалось обновлять, чтобы сохранять актуальность. По крайней мере, такой посыл озвучили городские власти, не прекращая закладывать огромные средства на вечную стройку. Учитывая, что большинство кланов имело собственные предприятия с производствами, останавливать такую политику явно никто не собирался.

Словно в подтверждение этих мыслей на глаза Морри попадаются виденные ранее однотипные грузовики неизвестной компании. Не слишком длинный мощный кузов каждого, явно приспособленный для перевозки тяжелых грузов, был показательно ярко разукрашен в оранжевый цвет, привлекая внимание случайных прохожих. Вот только если раньше Кей не мог определить принадлежность автомобилей, то сейчас четко выведенное изображение логотипа «СЗКД» гордо красовалось на борту.

– М-да, даже шеф Андерсон присоединился к соблазнительному процессу модернизации, – усмехнулся парень, припоминая, что два других курьера службы были заняты на каких-то доставках большого заказа. – Наконец Джек сумел найти еще кого-то.

Кей негромко бормотал это себе под нос, глядя, как целых три грузовика разъезжались, направляясь, видимо, к разным точкам отгрузки. Первый уверенно свернул вниз к парковке, остальные же устремились к неприметным складским помещениям во внутренних дворах.

– Значит, дела определенно пошли на лад, – искренне улыбнулся Морри, частично успокаивая свою совесть.

Он ведь обещал шефу продолжить работу курьером, но после произошедших событий четкого понимания, как все сложится в дальнейшем, у него больше не имелось. При этом подводить Джека в сложное для «СЗКД» время, когда штата откровенно не хватало, а объем заказов все еще не вышел на требуемый уровень, искренне не хотелось. Кей умел быть благодарным за помощь, но, к сожалению, далеко не все зависело от него самого.

– Мы приехали, сэр, – донесся голос водителя, привлекая к себе внимание юноши.

Тот в ответ только молча кивнул, со вздохом дергая за ручку. Встречал Кея кто-то из помощников Томаса, собираясь провести его прямо к отцу Эмили. Но мелькнувшая среди поднимающихся по длинной лестнице групп фигура с рыжими волосами буквально вынудила Морри присмотреться получше.

– Меня ищешь? – невозмутимый голос раздался позади, заставляя непроизвольно обернуться. – Кей, да ты мастак попадать в переплеты, – покачивая головой, широко ухмылялся Силь. – Я бы даже позавидовал таким приключением, если бы они откровенно не мешали бы моему любимому времяпровождению – вечеринкам.

– Привет, дружище, – радостно заявил Морри, протягивая руку, – думал, что ты вместе со своим кланом.

– Был, но вовремя заметил метки клановой принадлежности на автомобилях. Учитывая, что мой дядя уже час назад прибыл для встречи с Томасом и Вильгельмом Хигато, то с большей вероятностью это мог быть ты или Эмили. В принципе, оба варианта мне подходили, – пожав руку, Сильвестр открыто зевнул, даже не пытаясь прикрыться.

– Ты хоть периодически проводишь время не в загуле? Выглядишь не очень, – подколол его Кей, – словно тебя пропустили вначале через мясорубку, а после пережевали и выплюнули.

– Ты бы видел, какая красавица это сделала, сам бы безумно захотел оказаться на моем месте. С помятой мордой, но зато и с приятными воспоминаниями, – парировал Силь, довольно улыбаясь. – И, кстати, я не совершено пропащий, между прочим! – демонстративно поднимая палец вверх, важно заметил рыжий. – Как разумный человек, я делаю регулярный выходной в понедельник. Иначе действительно можно загнать себя вконец.

– Мощно, не всякий сможет выдержать такой интенсив, – согласно покачал головой Кей. – Вечеринки, девушки, выпивка. Требуется немало страшных тренировок, чтобы выдержать все.

– Не забывай про природный талант, – сразу же добавил Сильвестр, хитро щурясь. – Далеко не каждому дано полноценно ощутить прелести этой жизни. Ладно, пойдем уже, а по пути ты мне детально поведаешь, как ты умудрился оказаться в такой заднице. Вот я вроде тоже порой старался получить проблемы на свою голову, но ты меня с легкостью делаешь по всем фронтам. Убийство Моргана Кимуры, сопротивление аресту и убийство стражей, побег из-под охраны. Вроде тебе даже приписывают бойню в одном из жилых зданий, а также угон автомобиля прямо посреди улицы. Настоящий монстр и маньяк.

– У каждого действительно имеется свой талант, – открыто усмехнулся Кей, услышав список декларируемых прегрешений. – Некоторые крайне умело искажают факты, манипулируя доступной информацией. Но надеюсь, сегодня, наконец, удастся прищемить языки и руки некоторым, чтобы они перестали лезть ко мне. Итак. – начал короткий рассказ Морри, абсолютно не собираясь ничего скрывать от единственного друга.

Во-первых, вскоре информация прозвучит прямо перед Советом и всеми присутствующими. Во-вторых, Кей никому торжественно не обещал хранить молчание. Наоборот, только благодаря его непосредственной дружбе с Сильвестром клан Канотоки согласился поддержать инициативу Томаса. Было бы глупо опираться сугубо на клан Хигато, даже не пытаясь создать собственные связи.

Так, прерываясь на парирование уколов Силя, Морри быстро поведал о произошедших с ним событиях. К этому моменту они успели не только попасть внутрь, но даже разместиться среди постепенно собирающихся членов кланов, готовящихся к предстоящему Совету. Шумное скопление потихоньку вызывало головную боль, но, как мимоходом прокомментировал Сильвестр, самый смак заключался в откровенной ругани между членами высшего органа власти в Антаро. Порой чуть не доходило до дуэлей и даже банального мордобоя, что искренне забавляло Канотоки.

– Ну а что? Здесь большинство имеют высокий уровень владения ауры, и если случится прямое столкновение, то любой блокбастер будет нервно плакать в сторонке из-за скучных сражений, – невозмутимо пожал плечами Силь, заметив скептический взгляд Кея. – От хорошего зрелища я не готов отказаться. Кстати, разве ты не должен там присутствовать? – указал Канотоки на огромный круглый стол с трибуной в самом центре.

Вдоль него через равные промежутки разместились вычурные кресла для Советников с высокими спинками, на которых были четко отпечатаны изображения гербов соответствующих кланов. Позади каждого расположился небольшой сектор для десятка наиболее важных членов. Остальные же, равно как и другие присутствующие, вынуждены были находиться за небольшим ограждением, стоя наблюдая за заседанием.

Самое интересное заключалось в том, что часть кресел давно пустовала, демонстрируя гербы считавшихся уничтоженными кланов. Впрочем, Совет целенаправленно ничего не менял по нескольким причинам. Во-первых, учитывая, что даже падение корабля Странников толком не изменило клановый уклад в Антаро, таким образом отдавалась дань почтения предкам, создавшим в свое время единое государство. Далеко не сразу могущественные семьи, столетиями ведущие кровавые войны, сумели объединиться ради отражения внешней угрозы, но это событие до сих пор осталось в памяти как национальный праздник. Сейчас, несмотря на все междоусобные конфликты, большинство даже не рассматривало возможности выхода из Соглашения.

Во-вторых, это служило четким напоминанием, что полная гибель ветви вполне может произойти даже с сильнейшими представителями Антаро, и про это стоило всегда помнить, невзирая на причины. Кто-то не смог пережить появление эфира, унесшего значительную часть населения планеты. Кто-то лишился власти и сил после крушения корабля Странников, оказавшись уничтоженным в первые годы хаоса. Другие исчезали в ходе внутренних конфликтов и интриг. Поэтому пустые кресла как бы говорили: действуй осторожно, иначе твоя семья вполне может оказаться следующей.

В-третьих, пусть крохотная, но существовала вероятность возрождения клана в будущем даже после признания полного уничтожения. Конечно, последний раз подобное событие произошло почти три десятка лет назад, и только сейчас повторилось с появлением нового Морри. Учитывая, что каждый клан действительно заботился о собственном существовании и наследии, никто не собирался лишать себя этой возможности. Именно поэтому среди кресел имелось вполне конкретное место для лидера каждого клана, включая и Кея.

– По идее, должен, но точно не собираюсь, – покачал головой парень в ответ на вопрос друга, – пришлось даже немного поругаться с Томасом из-за этого. Не хочу отказываться от своих слов о добровольном неучастии в заседаниях в течение десяти лет. К тому же де-юре я вроде как нахожусь под подозрением в убийстве Моргана Кимуры, и хотя прямого ареста не было… правда, арестовать главу клана в принципе невозможно, максимум допросить перед Советом. Но зачем усложнять и так совсем непростую ситуацию? – подбирая слова, поделился мнением Морри. – Лучше я отсюда понаблюдаю, пока есть такая возможность.

– Прячешься? – хмыкнул Силь. – Одобряю. – С улыбкой рыжий хлопнул по плечу Кея. – К черту этих старикашек, любящих выносить мозги! В нашем возрасте лучше развлекаться, а не киснуть на бесполезных заседаниях, грызясь с такими же сухарями…

– Ну, рано или поздно придется, – покачал головой Морри, – ты ведь тоже не отвертишься в итоге.

– Посмотрим, – многозначительно заулыбался Сильвестр, – у меня есть определенный план, и тогда. – Оранжевые глаза Канотоки мечтательно закатились.

– Не захлебнись слюной для начала, – легонько ткнул его в живот Кей, – рассказывай подобности! Вдруг твоя фантазия опередила твой разум, родив до нелепости нереалистичный план. Здесь определенно требуется мой высокоинтеллектуальный подход для правильной оценки, – важно заявил он, постучав по груди. – По дружбе даже честно вынесу итоговый вердикт.

– Эй, я все отлично продумал, – искренне возмутился Силь. – Вначале.

Договорить юноша не успел. Резкий звук, прозвучавший в каждом уголке огромного помещения, ознаменовал начало заседания Совета.

– Позже, – оборвал себя Канотоки, поворачиваясь к центру. Взгляды остальных присутствующих уже были устремлены на небольшую трибуну, за которой появился исполосованный морщинами мужчина с тяжелым взглядом, неожиданно оказавшийся знакомым.

– Приветствую всех. Сегодняшнее внеплановое заседание проведу я, Дольф Мирокото. Прошу советников, наконец, занять свои места, – указал на окружающие его кресла, на глазах заполняющиеся людьми, – а пока оглашу основную повестку дня. Кланы Морри и Хигато обвиняют клан Кимура в попытке убийства лидера клана Морри Кея.

– Что за фарс! – мгновенно прозвучал чей-то возмущенный голос.

Кричавший мужчина оказался высоким блондином средних лет. Ухоженные длинные волосы и худощавая фигура делали его похожим на девушку, но вот в^гр^: ^^^^^ лица и особенно глаз заставляло аккуратнее продумывать сказанные в его присутствии слова. Почти черные, кажущиеся безжизненными, они пугали глубиной бездны, больше подходя какому-то серийному убийце.

– Двух моих кровных родственников убили, а обвиняют мой клан? Какого черта, Дольф?!

– Норман, успокойся, мы ведь только начали заседание, – неприкрыто поморщился Мирокото, невольно закатывая глаза.

Он изначально не хотел вести собрание именно по причине скорого перехода на личные претензии, но, к несчастью, наступила его очередь.

– Я лишь озвучиваю повестку. После обвинений ты сможешь выступить в свою защиту…

– Защиту? Мне защищаться? – опершись на стол, продолжал яриться глава Кимуры. – Дональд и Морган убиты, а именно я должен защищать свой клан? Может, лучше стоит спросить все с ответственного? Кстати, где парнишка? Вновь прячется у Хигато?

Взгляды ближайших окружающих мгновенно последовали в сторону невозмутимо стоящего Кея. Вздохнув, Морри уже собрался выйти вперед, но тут вмешался еще один человек.

– Дональд погиб в ходе открытого нападения на мой особняк, предварительно чуть не порезав меня на куски. По сути, в процессе неприкрытого акта агрессии клана Кимура в сторону Хигато! Смерть же Моргана еще толком никто не расследовал. Соответственно, не установлена реальная личность убийцы, что, впрочем, не помешало Кимура спустить цепных псов на невиновного, грозя повторному и уже окончательному уничтожению целого клана! Последнее уже противоречит Соглашению! – выступил вперед Томас, появляясь возле кресла своего брата.

– Жаль, что бедняга Дональд не закончил начатое, – тише, но все же не особо скрываясь, проговорил Норман, после чего громко продолжил: – Где доказательства таким голословным заявлениям? Где факты, Томас? Если их нет, то тогда ты ничем не отличаешься от упомянутых тобой псов. Способен лишь бесполезно лаять… Да и кто тебе вообще разрешил говорить здесь? Ты разве Советник? Или глава клана? Лучше молчи там, в уголке, – пренебрежительно махнул рукой лидер Кимура, показательно отворачиваясь. – Дольф.

– Не оскорбляй моего брата, – по залу разнесся твердый и уверенный голос главы Хигато, одной интонацией предупреждающий об опасных последствиях необдуманных поступков. – У нас на руках имеются доказательства организации как минимум двух нападений на главу клана Морри, что четко показывает, что твой клан собирался нарушить соглашение. Нельзя полностью уничтожать другой клан в междоусобных дрязгах. Вы могли вполне дождаться, пока у него появятся дети, а после начать постоянные вызовы на дуэль, пока не добились бы желаемой мести. Но нет, Кимура почему-то решили, что они имеют особое положение и могут творить что захотят. При том что юноша искренне пытался закончить конфликт, в который попал не по своей воле, предложив изрядную компенсацию.

Незаметно становящийся тише голос заставил всех невольно вслушиваться, вызвав настоящую тишину в помещении, нарушаемую лишь лидером Хигато.

– Сейчас на ваши панели выведут детали, изучайте.

Он постучал по встроенному в плоскость стола сенсорному экрану.

– Ха, – с улыбкой уселся в кресле Норман, откидываясь назад, – откуда данные? Очередные шпионы?

– Ошибаешься, – невозмутимо покачал головой глава Хигато. – Кей Морри самостоятельно добыл все из подчиненной клану Кимура банды. Мы лишь обеспечиваем помощь в очистке его имени от грязи завистников.

– Вот как? – еще шире улыбнулся собеседник. – Тогда парень действительно молодец. Жаль, что эта похвала не относится к клану Хигато. – Улыбка мгновенно исчезла, а сам Норман вновь поднялся. – Уважаемые присутствующие. Раз уж мой клан пытаются обвинить в содеянном, то мне тогда стоит лично прояснить некоторые вещи детальней. Действительно, нападения на Морри происходили. Первое организовал сам Морган в обход моей воли, а вот второе являлось лично моим взвешенным решением. Естественно, поступить так без веской причины я не мог, но корни лежат гораздо глубже. Ведь примерно несколько месяцев назад Дональд и его сын получили непроверенную информацию о сговоре клана Хигато с Генералитетом Стратос.

Конец фразы потонул в оглушительном реве присутствующих, и чтобы успокоить всех, Дольфу пришлось немало потрудиться.

– Норман, ты же понимаешь серьезность обвинения? Я позволю тебе договорить, но, если твои слова ничем не подкреплены, я могу расценить это как осознанную попытку внести раскол в Совет и Антаро.

Напрягшийся Мирокото внимательно изучал лицо лидера Кимуры, но не замечал ни единого следа тревоги.

– Само собой, Дольф. Со всеобщего позволения, я продолжу, – уверенно улыбнулся он, бросая выразительный взгляд на Томаса.

Тот, удерживаемый волей брата, с трудом заставил себя молчать, слушая нелепые обвинения. Ведь это именно клан Кимура, по его информации, был связан с Генералитетом, но Норман, словно пойманный с поличным вор, начал первым громче всех кричать про воровство.

– Итак, не веря в такую откровенную «утку», Дональд без отлагательств связался со мной. Обдумав ситуацию и решив ничего активного не предпринимать, мы просто начали более детально следить за деятельностью клана Хигато. К немалому удивлению, вскоре мы обнаружили внедренных шпионов среди ближайших людей Дональда. Тут требуется пояснить. Информация скрывалась, но именно он занимался стратегическим планированием обороны границы моего клана с Генералитетом.

– Ты хочешь сказать, что клан Хигато пытался получить данные про систему обороны, чтобы передать Стратосу для организации дальнейшего вторжения? – переспросил Дольф, пытаясь переварить услышанное.

В голове же четко звучало мысль, что ему следовало отказаться от участия в этом заседании, найдя абсолютно любой, даже самый идиотский предлог. Или выдумать последний, но лишь бы не находиться, по сути, между двумя кланами. Ведь только желание помочь молодому парню, имеющему немалый потенциал, склонило его на личное присутствие на Совете.

– Верно. Ведь именно воровство этих данных спровоцировало погоню и первое кровопролитие, когда мои люди погибли от рук бойцов клана Хигато. Им удалось убить шпиона, но диск памяти исчез. Учитывая, что к этому моменту удалось точно идентифицировать личность ответственных, Дональд и решил вскоре атаковать особняк Томаса, пытаясь вернуть стратегически важные данные. Попытка провалилась, а сам Дональд погиб от рук непонятно откуда взявшегося наследника Морри.

Вначале я действительно поверил в историю парня, но чем дальше, тем больше находилось странных моментов. Невероятная подготовка на уровне профессиональных бойцов при столь молодом возрасте. Неожиданная поддержка от Хигато, с которым они, между прочим, пересекались до этого по одному из объектов за городом. Своевременное появление Кея, чтобы остановить Дональда. Это именно я попросил Моргана спровоцировать Кея на не смертельную дуэль, чтобы оценить все лично, но, к сожалению, попытка провалилась. К слову, Морган тогда впервые решил отступить от моих инструкций, из-за чувства мести желая все довести именно до летального исхода. Благо убийства удалось избежать. Чуть позже Морган сообщил, что ему должны предоставить реальные доказательства, что юноша на самом деле из Генералитета, но встреча срочная, и нужно торопиться. Это был последний раз, когда я разговаривал с ним, – вздохнув, Норман на несколько секунд замолчал, переведя дух.

– Когда на теле обнаружили «пропавший» клинок Кея Морри, я абсолютно не удивился. Собрав все данные вместе, можно легко понять, что он и клан Хигато действуют заодно, содействуя интересам Генералитета Стратоса. Не удивлюсь, если они собирались обвинить мой клан Кимура в этом, – закончил он, усаживаясь в кресле. – Само собой, мой помощник прямо сейчас передаст все имеющиеся доказательства. Личность шпиона с фактами внедрения с целью воровства важной информации. Личности погибших бойцов при попытке вывезти шпиона вместе со стратегическими данными. Странные действия Томаса Хигато, зафиксированные моими аналитиками. Исчезнувшие из общих баз данные на первые года жизни Кея. Данные об используемых им клинках во время других столкновений и сравнение с найденным на теле Моргана. Фактическая сделка передачи имущества от Кея в сторону Хигато, вероятно, замаскированная под работу юристов клана. Копии анонимных сообщений и данные по отправкам, которые удалось собрать. Там много чего, – неопределенно помахал он рукой. – Теперь спрошу: нарушал ли я соглашения своими действиями?

– Нарушал, – донесся твердый голос поднявшегося из кресла лидера Хигато, – ведь все твои доказательства являются простой манипуляцией и подтасовкой данных. Ведь мы также имеем данные про твою работу с Генералитетом Стратоса, которую самостоятельно расследовал мой брат. Именно нахождение подтверждений этого факта спровоцировало откровенное нападение Дональда на мой клан, а не попытка якобы вернуть данные про систему обороны границы.

Озвученное привело к новому взрыву шума, криков и ругани, полностью заполняя помещение. Начавший хрипнуть Дольф Мирокото отчаянно пытался успокоить бушующий Совет, но тщетно. Припоминая все новые претензии, вскоре большинство присутствующих вступило в перепалку, обвиняя друг друга.

– Я вот ни черта не понимаю, что здесь происходит, – растерянно прокомментировал Силь, хватаясь за голову. – У меня сейчас мозг расплавится от услышанного.

– Сам в шоке, – честно признался Кей. – Будто я являюсь якобы шпионом Генералитета? Почему тогда сразу не полковником спецназа? Бред… Хотя некоторые вещи я слышал от Томаса, но звучали они сомнительно. Сейчас, после прозвучавших предположений Нормана Кимуры, сомнений стало больше. Кому верить – абсолютно непонятно.

– Пусть сами разбираются, раз доказательства имеются. Хотя ситуация, когда обе стороны обвиняют друг друга в одном и том же, до нелепости глупа, – легкомысленно отмахнулся Силь. – Ты хоть действительно не шпион?

– Я, конечно, на некоторое время даже поверил главе Кимура, но затем вспомнил, что нет, – ухмыльнулся Кей. – В себе я точно уверен, а вот об остальном так утверждать не могу, именно поэтому всеми силами хотел избежать участия в политической жизни кланов. Дурацкие интриги, – поморщился Морри, глядя на развивающееся на глазах представление.

Ругань и крики становились все громче, явно не собираясь утихнуть в ближайшее время.

– Коварный шпион, руки вверх! – раздавшийся позади мелодичный голос сопровождался тычком пальца в спину. – Сдавайся, злодей!

– Эмили, ну хоть ты не издевайся, – показательно комично взмолился Кей, оборачиваясь. – Рад тебя видеть, – широко улыбаясь, заявил парень, вовсю разглядывая девушку. – Хорошо, что ты не поверила в прозвучавший бред.

– Ты слишком подробно разные вещи рассказывал, чтобы это походило на разработанную легенду. Тем более ситуацию со сделкой по твоему бывшему дому я прекрасно знаю, ибо сама все организовала, – пожала плечами она. – К тому же искренне хочу верить тебе и именно поэтому верю, – мягко улыбнулась Эмили в ответ, вызывая у Морри целую волну приятных чувств. Правда, спустя мгновение она быстро ткнула его в живот. – Эй, хватит на меня глазеть – дыру прожжешь.

– Прости, – развел руками Кей, – моя зависимость прогрессирует, а сопротивляться становится сложнее…

– Что за зависимость такая? – вскинулась девушка, подозрительно прищуривая взгляд.

– Э-э-э, визуальная, – после небольшой паузы нашелся Морри, – требует постоянного зрительного контакта, чтобы избежать ухудшения эмоционального и психологического состояния, важного для моей активной жизнедеятельности, – уверенно закончил он, многозначительно подняв указательный палец вверх.

– Только визуальная?… – многозначительно спросила Эмили, кидая коварный взгляд на парня.

Сапфировые глаза, словно оценивая, прошлись по Кею, вызывая странную дрожь. Запутавшиеся мысли заставили буксовать с ответом, но благо вмешался Силь.

– Итак, ребятки, рекомендую вам прогуляться наружу, ибо это надолго, – рыжий указал рукой на бушующий Совет.

Большинство участников уже давно покинули свои места, активно переругиваясь с оппонентами в центре помещения. Хорошо, хоть до откровенных драк ситуация еще не дошла. Только Дольф Мирокото с несколькими трезвомыслящими отчаянно пытался утихомирить окружающих.

– Я, пожалуй, схожу в буфет – есть хочется. Зрелище забавное, но желудок требует топлива. Нужно было утром позавтракать, но, увы, не удалось. Увидимся позже! – грустно развел руками Сильвестр, разворачиваясь, и помахал на прощание.

Кей только благодарно кивнул ему вслед, в очередной раз оценив тактичность друга и давая себе мысленное обещание при следующем удобном случае, наконец, принять приглашение на ночное развлечение.

– Ты не против? – на всякий случай поинтересовался Морри. – Неподалеку я видел магазин с мороженым. – Еще раз окидывая изящную фигуру девушки, он добавил: – Оно натуральное, без сахара.

Такое уточнение вызывало смешок у Эмили.

– Пойдем, – кивнула она, быстро беря опешившего Кея под руку, – я попросила Уильяма прикрыть меня от отца, поэтому некоторое время у меня есть.

– Я думал, твой телохранитель меня недолюбливает еще с самой первой нашей встречи, – осторожно заметил Кей, пытаясь не подавать вида, что ему нравится близость девушки. Получалось плохо. Довольная улыбка непроизвольно наползала на лицо, с ходу выдавая чувства.

– Ну, не особо, но он признает, что ты вполне способен меня защитить, – ответила Эмили. – Пошли скорее, а иначе все самое вкусное мороженое разберут!

Она заявила это, усиленно потянув его прямо в сторону выхода. Уже покинув огромное здание, она выскользнула и стремительно побежала вниз по лестнице с авантюрным криком: «Догоняй!» Легконогая девушка, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, практически сразу оторвалась от опешившего парня. Но затем Кей коварно усмехнулся, после чего использовал заклинания силы и скорости. Мысленно выстроив маршрут напрямик, он рванул прямо через толпу, ловкими движениями избегая столкновения с многочисленными прохожими. Уже возле самого магазинчика парень замедлился, чтобы случайно не обогнать Эмили.

Замедлившееся из-за способности время позволило не только рассмотреть изящную фигуру девушку в развевающемся зеленом платье, но и деревянную витрину с указанием всех имеющихся вкусов и зеркалом для фотографий. Старательно запоминая список названий, Кей в то же время продолжал двигаться вперед. Вот только Эмили решила внезапно развернуться, что с диким опозданием сообразил отвлекшийся парень. Пытаясь преодолеть набранную инерцию, он только и успел, что широко раскрыть руки, буквально захватывая девушку в объятия. С трудом удержав равновесие, Морри сделал несколько шагов вперед, продолжая удерживать девушку.

Близость сапфировых глаз гипнотизировала, вводя в слегка заторможенное состояние, несмотря на действующее заклинание скорости. При этом непослушные руки упорно не желали отпускать захваченное. Впрочем, Эмили вырываться не пыталась. Буквально вглядываясь друг в друга, они в итоге оба замерли на несколько секунд, ничего не предпринимая.

– Клубничное или манго?… – не придумав ничего лучшего, попытался спросить Кей, но девушка прервала резким движением вперед.

Соприкосновение губ вызывало практически электрический удар, напрочь затуманив разум. Бушующие внутри эмоции полностью захлестнули его с головой, отодвинув окружающее пространство на дальний план. Даже подкашивающиеся от трех толчков подряд ноги как-то неуверенно удерживали его на ногах, словно весь мир вокруг начал плыть… Стоп!!! Толчки? Но ведь в Тароне не бывает землетрясений!

До отчаянно сопротивляющегося мыслительному процессу сознания, наконец, доходит понимание странности происходящего. Широко раскрыв глаза, Морри в зеркальном отражении четко увидел вспучивающуюся землю, выбрасывающую целые куски асфальта и огромного здания позади него. Замедленное из-за все еще активной Скорости время позволило вовремя оценить ситуацию, и Кей незамедлительно призвал Щит, сильнее стиснув Эмили в объятьях. Не осознающая ничего девушка продолжала целовать его, поэтому Морри ничего не оставалось, как лишь понадеяться на ее аурную защиту. Через миг влюбленных накрыла мощная ударная волна, снесшая их, словно пушинки.

Окружающее пространство успело сделать несколько оборотов, пока Кей осознал, что летел месте с Эмили. Мимо проносились витрины, а спустя несколько мгновений последовал жесткий удар. Неудачно перевернувшись, Морри врезался в асфальт прямо затылком, после чего кубарем покатился дальше, продолжив крепко удерживать девушку в объятиях. Рядом с небес уже обрушивался целый ливень обломков разного размера, похожий на настоящую бомбардировку. Небо прямо на глазах затянуло облако пыли, словно знаменуя наступление апокалипсиса.

Рывком перевернувшись, парень, не задумываясь, закрыл собой девушку. Последовавший дождь некоторое время активно бил по Кею, благо запаса энергии для защитного заклинания оказалось достаточно, чтобы пережить все попадания. Когда окружающее пространство успокоилось, он, наконец, отпустил Эмили. Неуверенно поднявшись на ноги, Морри попытался как можно быстрее прийти в себя. Вот только увиденное заставило пораженно застыть.

– Что произошло? – сзади раздался непонимающий голос девушки, для которой жаркий поцелуй слился воедино с ощущением резкого удара, после которого последовал неожиданный полет.

Искренне недоумевая, она попыталась оглядеться по сторонам, но фигура Кея загораживала большую часть обзора. Уцепившись за его руку, Эмили осторожно встала, с тоской глядя на свои сломанные каблуки на новых туфлях. Но только когда девушка, наконец, выглянула из-за плеча Морри, она безвольно замерла в ступоре.

– Как?! Что?!

– Теракт или диверсия, – мрачно произнес Кей, пустым взглядом осматривая тлеющие развалины, оставшиеся от ранее величественного здания.

Плохо просматриваясь из-за обилия поднявшейся в воздух пыли, они, тем не менее, четко показывали картину полного разрушения. Мощнейшие взрывы не только практически снесли все подчистую, превратив в ворох обломков огромное сооружение, но даже заставили их сложиться вниз, погребая возможных уцелевших под собой. Вероятно, для достижения этого эффекта детонация происходила ниже уровня земли, вынудив весь объект ощутимо просесть. При этом неизвестные специалисты умело рассчитали, чтобы наибольший удар приняло на себя главное здание Совета, закономерно опасаясь, что обладатели мощных аур могут при определенной удаче выжить. Только этим можно было объяснить тот факт, что значительная часть зданий дальше определенной точки пострадала только от слабой ударной волны и вороха падающих обломков. Именно поэтому они с Эмили практически избежали урона, чудом решив вовремя прогуляться.

– Отец! – резко рванулась вперед девушка, наконец полностью осознав, что произошло. Точнее, попыталась, ведь Кей мгновенно перехватил ее, останавливая от необдуманных поступков. – Пусти, там отец! Там дядя! Там Уильям! Силь…

– Нельзя торопиться, ведь вполне могут последовать новые взрывы, – сдерживая внутреннюю дрожь от бушующих эмоций, твердо произнес Морри, с искренней тоской и болью глядя на руины.

Единственный друг, знакомые и множество других людей разом лишились жизни, но, как и со стариком, он вновь ничего не может сделать с этим. Лишь не допустить новых жертв.

– Тогда тем более стоит поспешить, чтобы успеть… – пытаясь вырваться, Эмили отчаянно рвалась вперед, не замечая появившихся слез. – Отец.

– Нет, – еще крепче сжал руки Кей, насильно обняв девушку, – у меня объем ауры сравним минимум с обладателем семнадцатого уровня, если не больше. Мы находились в стороне от эпицентра, но даже так почти половина энергии исчезла. К тому же я чувствую, что она продолжает тратиться на поддержку защиты. Скорее всего, там присутствует какой-то газ или даже радиация… – голос Морри буквально взбесил девушку своим спокойствием, заставляя перекинуться на него.

– Трус! Если ты не хочешь туда идти, то хотя бы не мешай! Ты не имеешь права запрещать мне! – Она вновь попыталась вырваться, но парень оказался физически сильнее. – Я предупреждаю тебя – немедленно отпусти меня! – уже угрожающе прошипела девушка, прямо на глазах покрываясь металлическим блеском от применения клановой формы Хигато. Сверкающие на ставшей серебристой коже слезы вызывали целую гамму эмоций у Кея, глухо отдаваясь внутри.

– Я просто не хочу, чтобы еще и ты пострадала, – предпринял очередную попытку Морри, – прошу только немного подождать.

– Нет! – грубо оборвала его Эмили. – Отпусти, сейчас же!

Вновь попытавшись вырваться, она резко ударила его головой. Не видя эффекта, девушка еще сильнее начала злиться.

– Отпусти!!!

Вместе с криком из ее тела выстрелило почти десяток металлических шипов, мгновенно пробивая одежду Кея в нескольких местах. Щит выдержал атаку, разом лишившись значительной части остатков энергии, и Морри вынужденно разжал руки, сделав несколько поспешных шагов назад.

– Хорошо, я пойду, но только сам. У меня уже имеется подобный опыт, и мне легче справляться в одиночку, – торопливо произнес он, вскинув раскрытые ладони. – Главное, пообещай, что отправишься в безопасное место, подальше от эпицентра. Я же лично доберусь до развалин и постараюсь найти твоего отца вместе с остальными.

Невольно оглянувшись назад, Кей четко ощущал нехорошее предчувствие. Ведь история вполне конкретно описывала последствия применения мощного технологического оружия. В первую очередь, именно для этого парень хотел немного подождать, оценивая, будет реагировать защитная система корабля Странников или нет.

Впрочем, искомого ответа долго ждать не пришлось. Неподалеку них начал зарождаться небольшой вихрь. Прямо на их глазах сгущавшийся воздух все сильнее переливался различными цветами, попутно разгоняя витавшую повсюду пыль. Спустя несколько секунд воронка уже расширилась, вызывав новый стопор у Эмили.

– Бегом за помощью! – буквально рявкнул Кей, повернувшись к формирующемуся порталу в другой мир. – Я же попробую отыскать твоего отца.

Не слыша топота, Морри еще яростней прокричал, на миг обернувшись:

– Скорее!

Потом вновь уставился на проход в ожидании неминуемого прихода какой-то твари. Чуть поодаль стремительно проявлялись следы еще одного вихря, но наибольшее их количество возникло в эпицентре взрыва. Близкое присутствие нескольких воронок заставляло их словно сливаться воедино, создавая нечто большее.

– Живо! Ноги в руки!!! – не выдержал он, закричав во все горло.

Очнувшаяся девушка, наконец, сорвалась с места, приказав себе немного успокоиться. Все же отсутствие необходимости переживать за жизнь близких значительно развязывает руки. Тряхнув головой, словно приводя в порядок сознание и очищая от посторонних вещей, Кей с хищной улыбкой сделал первый уверенный шаг вперед.

«Кто же сегодня будет моей добычей?» – вглядываясь в пылевое облако, которое исчезало на глазах, он пытался оценить скорость появления и открытия порталов. Ведь ему абсолютно не хотелось вскоре оказаться окруженным кучей кровожадных монстров из-за неправильной оценки ситуации. Параллельно Морри активно впитывал эфир из окружающего пространства, компенсируя недавнюю обильную потерю энергии. Появившаяся на лице кристаллическая маска окончательно скрыла оскал парня, готового в любой момент атаковать.

Воронка ближайшего портала начала замедляться, попутно превращаясь в эдакую плоскость, висящую прямо в воздухе. Ее гладь застыла лишь на мгновение, а затем пошла многочисленными трещинами, словно разбитое зеркало. Исчезающие куски только начали демонстрировать отдельные куски мира по ту сторону, как метнувшаяся через разрушающуюся преграду неясная тень своим телом выломала всю эфирную конструкцию, выскакивая на улицы Тарона. Вот только навстречу вторженцу уже рвался Морри:

– А вот и первый!

Не успев толком рассмотреть иномирную тварь, Кей ловко подхватил за торчащую арматуру обломок разрушенного здания, валяющийся по ходу движения. Покрепче сжав погнутый металл, юноша одним движением совершил полноценный оборот вокруг своей оси, практически копируя метание молота. С увеличенной за счет заклинания физической силой импровизированный снаряд на огромной скорости врезался в морду появившемуся зверю. Каменные обломки мигом разлетелись в стороны, знаменуя разрушение большей части импровизированного оружия, но противнику хватило – светло-коричневое кошкоподобное тело отбросило на несколько метров назад, заставив кубарем покатиться по асфальту. Зверь далеко не сразу встал на лапы, продолжая некоторое время ошарашенно мотать огромной зубастой пастью, в которой после удара образовалась вполне заметная прореха.

– Стоматолог Кей прибыл! – целенаправленно сильнее заводя себя, во все горло орал Морри, сорвавшись с места.

Зажатая в руке погнутая арматура устремилась вперед в длинном выпаде, пока тварь приходила в себя. Замедленное время позволило детально рассмотреть иномирного гостя, ранее не зафиксированного в базах охотников. Именно поэтому парень предпочел атаковать максимально агрессивно, не давая неизвестному животному проявить себя в полной мере, адаптировавшись к непривычным условиям. Тем более что, учитывая гигантские клыки, странную костяную корону на голове и шипастый хвост, хищник мог оказаться очень опасен. Но, к искреннему удивлению Кея, обиженно проревев, зверь попытался отпрыгнуть от безумного двуногого.

Кусок металла успел только оставить глубокую борозду на шкуре, придав еще большее ускорение кошкоподобному телу. Внезапный оглушительный крик, с силой ударивший по перепонкам даже сквозь Щит, сбил продолжение атаки Кея. Тратя драгоценные мгновения, юноша попытался преодолеть болезненный звон в ушах, но хищник вовсю использовал эту заминку. Совершив невероятный кульбит в воздухе, тварь с легкостью увеличила дистанцию, явно намереваясь сбежать. Вот только вокруг хватало других порталов, а сами гости не ограничивались одним-единственным видом.

Гигантская крокодилья пасть словила верткого зверя прямо в прыжке, с ходу перекусив кошачье тело. Две длинные конечности ловко подхватили одну из половин, отработанным движением помогая ее проглотить целиком. Спустя несколько секунд вторая часть незадачливого хищника, разбрызгивая фиолетовую кровь, последовала туда же. Пара глаз на длинных отростках при этом активно изучала окружающее пространство, вскоре остановив свое внимание на замершем в замешательстве Кее. Вертикально стоящий монстр неспешно начал двигаться в сторону новой еды, совершая семенящие шаги своими четырьмя короткими ногами.

– Каус, – со вздохом произнес Морри, вспоминая информацию об этой смеси аллигатора и носорога.

На последнего он походил не только толстым телом и своими пропорциями, но также внешними костяными пластинами, превращающими его в натуральный живой танк.

– Настоящая консервная банка…

С тоской оглянувшись по сторонам, он не нашел ни единого человека в обозримом пространстве, способного помочь. При этом под рукой имелись только погнутая арматура, различный строительный мусор и заклинание, на которое не хватало…

– Не понял? – удивлено прислушавшись к собственным ощущениям и абсолютно не обращая внимание на приближающуюся тварь, Кей с интересом обнаружил, что, по непонятной причине, скорость восполнения энергии выросла. Причем на добрый порядок. Учитывая, что даже после очередного эффекта увеличения в размерах кристалла такого не наблюдалось, значит, определенно имелась внешняя причина. На глаза вновь попались развалины здания Совета и многочисленные порталы в иной мир, с ходу подсказывая потенциально возможную причину.

– Радиация? – задумчиво вслух пробормотал Морри, наконец сорвавшись с места.

Полупрозрачная кристаллическая маска вспыхнула изнутри синим светом, и из нее вырвался лазерный луч, впившись в костяное тело врага. Невзирая на приличную разрушительную силу, он оставил только отметину на пластине, медленно начав прожигать дыру. Вот только этого и не требовалось. Подчиняясь короткому движению глаз, луч сместился, мгновенно срезав обе длинные конечности, не обладающей такой же внушительной защитой. Каус заревел от боли, отчаянно замахав обрубками в попытке зацепить парня.

– Но если радиация ускоряет восстановление энергии эфира, то почему корабль Странников реагирует на этот процесс так негативно? Ведь, по сути, именно он собственноручно привнес эфир в атмосферу планеты, и с каждым открытием портала его уровень в воздухе только растет.

Невозмутимо продолжив размышления, Кей ловко избежал щелкнувшей в опасной близости челюсти, чтобы затем резко припасть к земле. Спустя мгновение его тело выстрелило вверх, устремив кулак прямо в нижнюю челюсть кауса. Усиленный заклинанием удар был не в состоянии отбросить или как-то навредить мощной твари, но Морри добивался вовсе не этого. Задранная вверх голова открывала расположенную на шее щель в костяной броне, и именно туда воткнулась погнутая арматура, сразу пробив шершавую кожу.

«По старым записям, ауры, начиная с десятого уровня, позволяют полностью блокировать вред от радиации, но последние тесты были довольно давно, еще до отказа от ядерных реакций, – проворачиваемый и одновременно проталкиваемый кусок металла вскоре достиг мозга твари, окончательно оборвав ее жизнь, – но про такой эффект, как ускорение напитки, я не слышал. Может, он проявляется только у обладателей кристаллизованной ауры? Но если так, то тогда логично, что использование эфира в будущем заключается в повсеместном применении радиации».

Отскочив от упавшей туши, Кей подметил еще несколько хищных тварей, рвущихся в его в сторону. Стремительно развеянное из-за многочисленных воронок облако пыли открывало прекрасный обзор на окружающее пространство, четко демонстрируя монстрам возможную лакомую добычу.

«Тогда я абсолютно не понимаю, почему корабль Странников так реагирует? Действительно ли это последствия предыдущих атак на него, а не что-то совершенно другое? Хотя без реального изучения вопроса это просто пустые предположения».

Продолжительный лазерный луч разрезал сразу пару небольших иномирных зверей, но от еще одной твари пришлось уйти перекатом. Когтистая многосуставная лапа, тем не менее, успела слегка зацепить Кея, разрезан остатки его костюма, но была остановлена активным Щитом.

– Эй, аккуратней! – возмущенно прокричал Морри, прервавшись от размышлений и обратив, наконец, внимание на атакующего монстра.

Рука мгновенно схватились за ближайшую конечность противника, и парень рывком сократил дистанцию с нечто отдаленно похожим на таракана-переростка. Хитиновый толстый панцирь сочетался с пятью длинными лапами, способными изгибаться в разные стороны. Усеянные шипами и внушительным когтем на конце, они словно могли не только проткнуть плоть цели, но и наносить мощные хлесткие удары, на манер средневекового кистеня. Вот только зверю это не совершенно не помогло.

На полную используя физическое усиление, Кей впечатал обе ноги в корпус хищника. Тварь невольно присела к земле, а по панцирю прошла вполне заметная трещина. Визжа от ярости, тварь попыталась зацепить юношу конечностями, но он, наоборот, только радостно схватил их, чтобы совершить очередной прыжок. Новый удар проломил хитин, открыв вид на отвратительные внутренности, однако из-за истеричных движений страдающего от повреждений зверя Морри пришлось отпрыгнуть назад.

К его удивлению, раненый зверь успел сформировать нечто похожее на паутину, состоящую из сверкающих нитей и похожую на некую способность. Ускоренно действующее восприятие разумно предсказывало грозящую опасность, и Кей не нашел ничего лучше, чем схватиться за ближайшую конечность, использовав ее как эдакий поручень, чтобы избежать попадания. К сожалению, лапа однозначно не была похожа на жесткую перекладину, и костяной шип сразу же заскользил по асфальту, оставляя за собой заметную борозду. Поспешно изгибаясь в странном положении, Кей в деталях рассмотрел прошедшую буквально в нескольких сантиметрах от лица сеть перед непосредственным падением. Машинально проводив взглядом атакующую способность таракана, юноша четко зафиксировал, как она, захватывая в свой объем все подряд, начала жестко стягиваться, превращаясь в эдакий кислотный мешок. Нервно выдохнув, парень поспешно вскочил на ноги. Только добив умирающую тварь, буквально вбив осколки панциря внутрь мерзкого тела, он слегка успокоился.

– На чем я, собственно, остановился? – вслух спросил у себя Кей, старательно не думая, что при таком темпе вскоре начнет ощущать усталость.

Несмотря на более быстрое восполнение энергии эфира, физические силы были конечны.

– Ах, да, корабль Странников… Черт, моэдж, – сам же себя оборвал парень, вовремя подметив появившуюся из портала знакомую тварь. – Черт, придется перестать экономить, – выругался он, глядя на почти десяток одновременно активировавшихся проходов в иные миры, начавших трескаться при открытии.

Напитываясь мощным потоком энергии, заклинание впервые разворачивалось по полной, демонстрируя истинные возможности, на порядок усиливающие защитные свойства. Тело прямо на глазах покрывалось кристаллической броней, превращая его в странного сверкающего голема из фантастических романов. Играющие светом гладкие грани чередовались с хаотично расположенными наплывами, частично искажая пропорции тела. Благо, что передвигаться такая форма практически не мешала, больше напоминая по ощущениям надетую толстую зимнюю одежду.

– Ну, привет, старый знакомец.

Короткое бочкообразное тело моэджа застыло в натуральном ступоре, старательно привыкая к обилию новых запахов. Жесткая черная щетина с синими полосами была испачкана в какой-то светло-зеленой маслянистой жидкости, вероятно, заменявшей кому-то кровь. Многочисленные отростки, хаотично торчащие из твари, как казалось, перепугано разрезали воздух костяным клинком на своем конце, держа на расстоянии возможную опасность, пока зверь пытался адаптироваться. Даже внушительная челюсть хищника нервно щелкала, будто желая что-то укусить. Но с каждой секундой движения моэджа становились все более уверенными, грозя вскоре дать ему полноценную возможность показать свой кровожадный характер. Тем более что сама тварь превосходила все виденные ранее экземпляры практически в два раза, а заметные шрамы на теле показывали изрядный охотничий опыт иномирного зверя, грозившийся вылиться в огромные проблемы.

– И прощай…

Продолжительный концентрированный лазерный луч врезался прямо в центр монстра. Тот мгновенно прыгнул в сторону, после чего без промедлений сорвался навстречу Кею, безошибочно определив источник опасности. Дерганое, скользящее перемещение невероятно быстрой твари усложняло прицеливание, но расстояние было слишком мало. Сгруппировавшись, Морри упорно прожигал аурную защиту твари. В следующий миг его накрыл настоящий вихрь ударов, с силой обрушивавшийся на сосредоточенного парня. Невероятная интенсивность нападения буквально вынудила прервать действие атакующего заклинания, с головой уйдя в ближний бой. Ускоренное сознание позволяло легче отслеживать атаки, но из-за разнородного размещения конечностей уйти от всех полностью не удавалось. Разъедающие Щит костяные лезвия гигантского моэджа оставляли глубокие царапины на кристаллической броне, грозя в любой момент добраться до тела. Дополнительный расход энергии был настолько безумен, что Кей за десяток секунд схватки лишился почти половины имеющегося запаса. Только этого времени оказалось вполне достаточно, ведь Морри уже имел опыт встречи с данным хищником.

Подловив тварь на очередном выпаде, он мягким движением перенаправил ее атаку. Двигаясь по инерции, моэдж самостоятельно пробил собственную конечность, на которую собирался опереться. Из-за вспышки боли лишившееся равновесия тело мгновенно обрушилось на асфальт, но сразу же попыталось подняться. Однако именно этой заминкой в вихре атак в полной мере воспользовался Морри, отработанным рывком сократив дистанцию до минимума. Ведь, несмотря на то что эта особь оказалась на порядок мощнее и даже быстрее, чем все встреченные прежде, в первую очередь за счет своего гораздо большого размера, последнее также могло быть изрядным недостатком. Особенно когда тварь банально не имела возможности полноценно использовать ни свою скорость, ни свои природные клинки.

Зацепившись за жесткую щетину одной кистью, вторую парень сжал в кулак. Мгновенно взорвавшись в стремительном ударе, Кей с ходу выбил из огромной пасти торчащий клык. В появившуюся дыру уже бил лазерный луч, наконец, добираясь до менее защищенных внутренностей моэджа. Зверь болезненно взревел. Чужеродность издаваемого раненой тварью стона словно заставила даже сам воздух замереть от страха, чтобы не привлечь внимание этого хищника. Дикое сочетание звуков в этом крике вызвало натуральную дрожь среди других хищников, мгновение назад собиравшихся разорвать все на своем пути. Тварь еще раз дернулась, но затем резко обмякла, грузно обрушившись на асфальт. Невозмутимо действующий Кей, даже не задумавшись, выломал пару костяных лезвий, тем самым превратив их в импровизированные клинки, после чего повернулся к окружающим его иномирным гостям.

– Ну, кто из вас пойдет на шашлык следующим? – фактически бодрясь, громко закричал он, оглядев почти десяток разнородных тварей.

Последние, испуганные криком умирающего грозного хищника, нерешительно замерли, разглядывая происходящее. Впрочем, спустя несколько секунд новые гости появились из очередных трещин в пространстве, вскоре создав настоящую кровавую вакханалию.

Разнообразные иномирные звери, оказавшись в натуральной толкучке в неизвестном месте, большей частью старались скрыться как можно дальше, разбегаясь по улицам Тарона. Но среди них находились и такие, которые ощущали себя истинными вершинами пищевой цепочки, без страха бросавшиеся на потенциальную добычу, которой являлось абсолютно любое существо поблизости. Завязывающиеся ситуативные схватки выливались в дикую какофонию рева, визга и щелканья, где вышедшие в опасном противостоянии победители чаще всего сами становились чьим-то обедом.

Расположенная в отдалении цель могла быть достигнута менее чем за минуту, но количество живых препятствий значительно все усложняло. Замерев на несколько мгновений для оценки ситуации, Морри резко сорвался с места, успев мысленно выстроить потенциальный маршрут. Опасные на вид хищники старательно огибались, а любых попытавшихся атаковать парень останавливал лазерным лучом или костяными клинками, пытаясь в первую очередь ранить. Дальше в дело вступали другие хищники, добивая ослабевшего соперника и толком не обращая внимания на бегущего человека. Но даже так это требовало огромных усилий, чтобы отслеживать в разрастающемся хаосе возможные опасности. Полностью осознавая глупость и бессмысленность своих действий, юноша, тем не менее, собирался выполнить данное Эмили обещание.

Только по мере стремительного прорыва через толпы монстров к центру развалин здания Совета, Кей мрачнел все сильнее, осознавая, что первая волна тварей оказалась лишь небольшим вступлением перед истинным представлением. На глазах расширяющаяся зона охвата воронок уже вышла далеко за пределы взрыва, усугубив масштабы разрушений на добрый порядок, вскоре грозясь затронуть весь город.

Учитывая, что внутри уничтоженного сооружения находились не только главы и ближайшие помощники большинства кланов, но и руководство мегаполиса, то как скоро стражи вместе с жителями смогут организовать полноценную оборону, оставалось только гадать. Но уже можно было уверенно говорить о невероятном уроне, который не только Тарон, но даже все Антаро переваривать будет действительно долго.

В голове Кея мелькала определенная догадка, кто мог оказаться ответственным за происходящее безумие. Парень отчаянно гнал эти мысли, старательно убеждая себя в том, что без реальных доказательств эти домыслы ничего не стоят. Но слишком много имеющихся косвенных подтверждений упорно не хотели выходить из головы. Знание, где можно найти идентичный утерянному клинок, причем быстро, чтобы организовать убийство Моргана и подставить Морри. Понимание всей происходящий с Кеем ситуации, включая вероятное знание его прошлого вместе с личностью старика. По крайней мере, имелось достаточно времени все детально выяснить, чтобы затем полноценно разыграть карту юноши. Фактический иммунитет от излишнего внимания стражей, чтобы спокойно заниматься подготовкой к теракту. Даже возможность доставить все без проблем в нужную точку, не вызывая особых подозрений, чему сам парень оказался свидетелем. Но главное – мотив. Ведь гибель Прогны произошла из-за первоначального конфликта интересов всего двух, но вполне конкретных кланов – Хигато и Кимура. По отдельности эти факты ничего не стоили, но вместе они вполне складывались в стройную картину, способную определить вероятную личность виновника…

Мощный удар тяжелой лапы снес отвлекшегося парня назад, отбросив его как пушинку. Отправленное в полет тело Кея врезалось в другого хищника, сбив того с ног, и пока сам парень пытался сообразить, что именно произошло, тварь продолжила свой эпохальный выход из портала. Перпендикулярно расположенный, он не только оказался не замеченным парнем, но и продолжал скрывать свое содержимое. Тем временем огромная четырехпалая кисть, похожая на человеческую, не глядя, схватила пытавшегося пробежать мимо зверя. Спустя мгновение она впечатала свою добычу в асфальт, превращая ее в натуральное месиво. Приглядевшись, Морри заметил небольшие торчащие отростки, похожие на короткие антенны. Несмотря на то что тварь еще толком не успела вылезть из прохода, появилось четкое понимание, что она каким-то образом все видела, однозначно представляя, судя по продемонстрированной силе, приличную опасность.

Недолго думая, Кей резко извернулся прямо на месте, воткнув оба добытых костяных клинка в погребенное под собой круглое тело неизвестного хищника. Щелкнувшие перед лицом зубы заставили поторопиться, и парень без раздумий отправил раненного зверя в полет, прямо на гигантскую руку. Та ожидаемо среагировала, стремительным броском схватив новую добычу, чтобы вновь впечатать ее в землю. В это же время Морри попытался прорваться мимо, но, к его удивлению, из портала, наконец, появилась еще одна огромная кисть, явно нацеленная уже на юношу. Ускоренно работающее сознание четко подметило жесткую черную кожу, больше напоминающую кору древнего дерева. Сам же он, чуть ли не копируя героя фантастических фильмов, изогнулся в странном положении, преодолевая сопротивление инерции и гравитации, и лишь чудом избежал захвата. Вот только кисть, похоже, действовала на аналогичной скорости, и хозяин, осознав, что схватить добычу не получилось, мгновенно сжал ее в кулак, окутанный странным ореолом. Обрушившись рядом с Кеем, она создала настоящую ударную волну, вновь откинувшую парня назад.

Пока Морри приходил в себя, зверь, наконец, полностью появился на улицах Тарона, показываясь во всей своей сомнительной красе. Учитывая огромные конечности, парень уже представлял не менее гигантского монстра, но реальность оказалась совершенная иной. Три внушительные руки, по сути, занимали значительную долю тела, из-за чего даже органы восприятия размещались на них. Но само шарообразное туловище лишь слегка превышало человеческий торс и обладало всего несколькими длинными хоботками для питания, выглядя до глупости нелепо.

«Разочарование года», – скривившись под кристаллической маской, покачал головой Кей, точечным применением лазерного луча, уничтожив центр твари. Непродолжительное заклинание преодолело оказавшийся хрупким корпус, мгновенно отрезало его от огромных конечностей. Тварь замерла на мгновение, а потом, отчаянно вереща, развалилась на части, дергаясь в конвульсиях. Морри же без промедлений сорвался с места, практически достигнув эпицентра взрыва.

Именно он вызывал наибольшие нехорошие предчувствия. Пустующее от иномирных хищников пространство создавало эдакую зону отчуждения, в которую они почему-то, словно инстинктивно, опасались заходить. При этом формирующиеся в воздухе воронки продолжали сливаться воедино, создавая поистине чудовищный в своем размере портал. Оставалось только надеяться, что времени до его открытия окажется…

– Да что с моей удачей не так?! – недовольно закричал Кей, глядя, как процесс начал замедляться, а прямо перед ним создавалась гигантская, переливающаяся разными красками плоскость, способная вместить в себя полноценное десятиэтажное здание.

С тоской оглядев развалины, где оплавленные обломки бетона погребли под собой сотни человек, Морри четко осознал, что шансов вытащить кого-то уже однозначно не осталось. Даже при условии, что какой-то счастливчик смог уцелеть, проводить аккуратные раскопки в текущей ситуации просто невозможно. Особенно учитывая ту громадину, которая вскоре неминуемо появится. Идея изначально казалась полностью нежизнеспособной, но только так он сумел убедить Эмили не рисковать собой, отправившись подальше от опасного места.

Граница миров все быстрее испещрялась многочисленными трещинами, знаменуя свое скорое открытие. Замерший Кей с тревогой рассматривал через постепенно исчезающие куски чужой мир, из которого вскоре должна была пожаловать очередная тварь. На удивление, первым, что заметил Морри, было привычное голубое небо с редкими пушистыми облаками. Далекая гряда горного хребта, покрытого зелеными лесами. Увиденное даже на мгновение вызвало легкую надежду, что все обойдётся. Но с каждым растворяющимся куском преграды картина иного пространства обрастала новыми деталями.

Вскоре появились очертания настоящей средневековой крепости с высокими мощными стенами и окруженной глубоким рвом. Расположенная на холме, она однозначно служила отличным оборонным пунктом против большинства противников. Большинства, но явно не против всех, ведь в данный момент она выглядела лишь чуть лучше, чем развалины здания Совета. Объятая пламенем, она фактически пылала, щеголяя огромными дырами и разрушенными до основания защитными башнями. Самое страшное, что следов нападающих видно не было, словно они появились из воздуха… Мелькнувшая догадка заставила Кея начать вглядываться через расширявшийся проход, попутно усиленно накачивая энергией кристалл.

Громогласный рев, разнесшийся по округе, заставил присесть даже Морри. Первобытная мощь, звучащая в нем, словно обращалась к глубинным инстинктам, которые прямо говорили: невозможно противостоять беспощадной стихии. Невольно задрожавшее тело с трудом подчинилось разуму парня, продолжив интенсивное накопление эфира. Хотелось бросить все и бежать, но Кей усилием воли подавил появившийся порыв, в отличие от большинства хищников в округе. Моментально прекратив любые схватки, они единым фронтом рванули подальше, будто спасаясь от бушующего лесного пожара. Буквально через десяток секунд в округе не осталось практически никого, кроме застывшего парня в окружении продолжавших открываться порталов. Но общая атмосфера тревоги словно окутала все вокруг, и даже появляющиеся новые иномирные твари спешно стремились покинуть страшное место.

Понимая степень опасность, Кей решительно сбросил кристаллическую броню, вернув себе только маску. Немного подумав, парень деактивировал заклинание Силы, готовя все имеющиеся силы для единственного удара. Трещина же продолжала расширяться, на глазах увеличивая портал и приближая решающий момент.

Когда последний кусок растворился в воздухе, Морри, по ощущениям, восстановил практически весь запас энергии, но тварь все никак не появлялся. Тревожное ощущение медленно начинало брать верх над парнем, вызывая откровенный мандраж, словно унеоперившегося птенца перед первым полетом.

Прозвучавший рев, мощно ударивший по ушам даже сквозь активный Щит, принес облечение, а спустя несколько секунд огромная фигура заслонила весь проем портала, позволяя разглядеть себя. Тварь, которую Кей никогда прежде не видел вживую, мелькавшая ранее лишь в различных сказках и книгах, оказалась мгновенно узнана бывшим курьером:

– Дракон?! – пораженно заорал парень, с ходу подметив довольно знакомые очертания огромной красной ящерицы.

Рогатая голова с набором гигантских зубов, кожистые крылья на спине, четыре огромные лапы и длинный хвост, усеянных костяными шипами. Любой человек сразу мог опознать в гиганте известного монстра, вот только никто даже в рассказах оказался не в силах передать тот ореол жуткого животного страха, вызываемого близким присутствием хищного зверя. Сглотнув от нервного напряжения, Морри упер начинающий разгораться синим взгляд прямо в голову дракона, вполне сопоставимую с небольшим зданием:

– Чувствую, что я однозначно пожалею о своем решении…

Лазерный луч четко ударил в морду чудовища, как только он проник по эту сторону портала. Разрушительное заклинание, сконцентрированное для большей разрушительной мощи и напитанное по максимуму, прорезало пространство ярким пучком, четко выделившись в воздухе золотистым свечением. Врезавшись прямо в вертикальный глаз, оно с ходу выжгло на его поверхности заметный след. Дернувшийся от боли дракон резко закрыл поврежденное место, с грохотом приземлившись на руины. Под невероятной массой развалины еще сильнее просели вниз, от чего луч сместился в сторону, но ускоренно работающее восприятие Кея позволило быстро вернуть его назад.

Нацелив его в голову дракона, Морри упорно пытался пробить толстую кожу не ожидавшего внезапной атаки ящера. В какой-то момент ему даже показалось, что она поддается, открывая дорогу к внутренностям чудовища, но дракон стремительно прикрылся крылом, инстинктивным движением вызвав настоящее облако пыли. Впрочем, золотистый лазерный луч, будучи, по сути, заклинанием, неотвратимо продолжал свое разрушительное воздействия, игнорируя возможное рассеивание из-за витавших в воздухе частиц. При этом чудовище упорно подставляло разные места, но Кей в ответ старательно фокусировался на одном. Странное противостояние длилось еще долгий десяток секунд, окончившись приличной дырой в кожистом крыле огромной твари. Вот только продолжать атаку парень был уже не в состоянии – к этому моменту энергии внутри тела практически не осталось.

– Ну, я честно попытался, но, видимо, до лавров настоящего драконоборца пока не дотягиваю, – несколько разочаровано произнес юноша, окончательно прекращая действия заклинания.

Учитывая, что на порядок более слабое заклинание смогло убить Дональда Кимуру за пару мгновений, то защищенности гигантского ящера оставалось только позавидовать.

– А сейчас лучше бежать, – уверенно кивнул сам себе Морри, торопливо оглядевшись по сторонам в поисках лучшего варианта отхода.

Тем временем гигантская летающая тварь, почувствовав прекращение опасной атаки, осторожно открыла глаза, внезапно обнаружив при этом, что один из них ослеп. Новый громогласный рев вмещал в себя не столько боль от потери, сколько ярость, предвещающую виновнику печальную участь.

Дергано оглядываясь по сторонам единственным оком, рассвирепевший дракон, наконец, заметил бегущего двуного, посмевшего навредить властелину неба. Огромная пасть прямо на глазах окуталась языками пламени, а затем настоящий поток огня обрушился прямо на спину Кею.

Юноша, успевший потратить почти всю энергию на неудавшуюся попытку убийства чудовища, четко ощущал, что скрыться банально негде. В растерянности ощущая надвигающуюся волну магического пламени, Морри краем глаза заметил в метре от себя трескавшееся пространство портала в другой мир. Всякие мысленные колебания мгновенно растворились по мере приближения волны огня, и Кей решительно прыгнул внутрь, лишь чудом разминувшись с выскочившим оттуда хищником.

В следующее мгновение всю округу затопил невероятный жар, словно усиленный яростью самого дракона. Тело незадачливого зверя исчезло едва ли не быстрее, чем занял непосредственно переход. Плавящийся асфальт и окружающие здания горели, на мгновение превратившись в локальный ад. Языки пламени перекидывались все дальше, начав свое торжественное разрушительное шествие по улицам впавшего в окончательный хаос Тарона.

Лавина разнообразных монстров, разбегающихся в разные стороны, быстро сломила неорганизованные попытки остановить распространение иномирных зверей. При этом постоянно расширявшееся кольцо действия порталов только усугубило незавидное положение жителей.

В этих условиях громогласный рев красного дракона звучал, словно окончательная победа над слабыми людишками, посмевшими нарушить установленные правила мира, где именно он находился на вершине пищевой цепочки.

Эпилог

Неуклюже зависшее в воздухе чудовище, пытавшееся подняться в воздух, с грохотом вновь обрушилось на землю. Недовольно заревев, дракон выпустил очередную волну огня, сжигая целый район в своем пламени. Вздохнув, Эмили опустила бинокль, и перед глазами возникла общая панорама горящего города, стремительно павшего в ходе произошедшей катастрофы.

– Таким образом от Тарона скоро ничего не останется. Особенно жаль мои любимые ночные клубы. Сколько прекрасных ночей я провел внутри… – раздавшийся позади знакомый голос заставил девушку резко развернуться, и она с удивлением обнаружила стоящего неподалеку рыжего парня. – Не сразу удалось тебя найти.

Договорить он не успел – рванувшаяся вперед девушка стремительно обняла его.

– Силь, ты жив! Я была уверена, что ты тоже погиб, – смутившись от своего эмоционального порыва, Эмили сразу отодвинулась. – Прости, я слишком многих потеряла сегодня, и мне сложно справиться с эмоциями.

Она говорила дрожащим голосом, наконец, оглядев Канотоки. Последний же выглядел откровенно плохо. Бледный, с потухшим взглядом и заметными кровоподтеками на лице.

– Нет, буфет оказался закрыт, и я решил быстро сбегать за сэндвичем неподалеку, пока дядя не заметил мое отсутствие на важном мероприятии. Не хотел словить очередную лекцию о важности активного участия в делах клана. Чтобы не мешать вам, направился через противоположный вход, – с запинками, растерянно произнес Сильвестр, тяжело вздохнув. – Правда, как видишь, далеко я не успел уйти, – подняв пустой левый рукав, он с горькой улыбкой пожал плечами. – Даже не знаю, как вообще выжил. Видимо, злился из-за закрытого буфета, поэтому боевую форму вызвать оказалось проще, что и защитило. Помню только полет и грохот обломков, падающих сверху. Очнулся уже засыпанным и далеко не сразу сумел вылезти, а там поперли твари. Одна из них мне руку и откусила. Но хоть жив остался, – бодрясь, закончил парень, вновь вяло улыбнувшись, – в отличие от дяди и других.

– Мой отец, Уильям. – дергано кивнула Эмили, на глазах которой начали наворачиваться слезы.

Шмыгая носом, она пыталась удержать их в себе. Получалось плохо.

– А где Кей? Раз ты абсолютно цела, то и он должен быть в порядке, верно? – недоумевающе поинтересовался Силь. – Нам ведь сейчас лучше держаться вместе, учитывая обстоятельства.

Всхлипывания мгновенно усилились, подсказывая нехорошее.

– Только не говори мне, что и Кей. Черт, да ведь он находился вместе с тобой! Парень, по сути, настоящая машина смерти – он подготовленных бойцов выносил целыми командами, выживая даже во время неожиданных нападений! – Рванув к девушке, рыжий грубо схватил ее за плечо единственной рукой. – Что произошло? Отвечай!

– Сразу после взрыва. – с трудом выговаривая слова из-за переполняющих ее эмоций, начала Эмили, – я хотела спасти отца и остальных. он не захотел меня отпускать. я даже ударила его за это. но потом он сам вызвался проверить развалины. Меня отправил за помощью, но прорваться через зверей я уже не смогла, – кое-как пояснила девушка сквозь слезы.

На последних словах не выдержав, она откровенно зарыдала, уткнувшись в ладони.

– Дура! – рявкнул Сильвестр в сердцах, холодно поглядев на плачущую однокурсницу. – Там невозможно было выжить. Вообще без шансов. Он, по сути, отправился в самый эпицентр порталов, лишь бы ты не поперлась за ним…

Скрюченные пальцы невольно сделали движение в сторону спрятавшей лицо девушки, словно желая ее задушить, но рыжий усилием воли себя остановил:

– Надейся, что он каким-то чудом выжил, иначе его смерть будет на твоей совести, – жестко бросил он, резко разворачиваясь.

Посмотрев напоследок на пылающий город, Силь твердым шагом направился прочь, больше не обращая внимания на плач Эмили.

– Дружище, ну как так? – грустно пробормотал он себе под нос, перед тем как полностью исчезнуть из вида.

– Прости меня, прости. – негромко повторяла девушка, перед глазами которой стоял момент, когда она в порыве эмоций бездумно атаковала его в полную силу, будучи в боевой форме клана. Не отреагировав на опасный удар, Кей продолжил переживать в первую очередь за нее. – Прости.

В это же время в неизвестном месте невысокая фигура в лохмотьях, оставшихся от делового костюма, с легко различимой тоской разглядывала грязно-серый каменистый пейзаж, уходящий крутым склоном вверх, к расположенному неподалеку вулкану. Внушительное красное светило своим светом придавало некоторую мрачность окружающему пространству, а шуршание приближающихся со всех сторон существ заставляло сохранять боеготовность, невзирая на усталость и практически полное опустошение запасов энергии. При этом попытка даже на время деактивировать защитное заклинание чуть не привела к отравлению местным воздухом, а бурчащий живот начал подавать признаки голода.

– Как же я обожаю прекрасные условия на охоте, которые я теперь могу в полной мере прочувствовать снова. Сон на лоне девственной природы под ночным небом с мириадами звезд над головой. Собственноручно добытая и приготовленная на костре еда. Свежий воздух, не загрязненный руками цивилизации. Главное – никаких технологичных штук, способных нарушить единство с окружающим миром, – с показной радостью в голосе громко заявил парень, оглядываясь по пустынной округе. Спустя мгновение улыбка резко потухла, а он мрачно бросил: – Вот я попал!

Конец первой книги

Content

Дмитрий Вар
Пацан

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог