Лео Сухов

В начале пути

Глава 155

В которой я долго молчу перед тем, как начать говорить, а всё что пишу дальше – написано с разрешения и дозволения

Я хоть и стоял перед Советом, но пока что не говорил, а слушал. Любое собрание, на котором людей больше, чем пара десятков «уважаемых лиц», быстро превращается в балаган. Если, конечно, никто его не направляет. Однако, в моём случае, никто и не собирался никого направлять. На сцену рвались все кому не лень – и у всех имелись к дому Комоф свои претензии. Нет, конечно, сначала дали слово уважаемым членам совета – форморским корабелам и военным…

Но первые как раз получили свой потерянный груз – правда, без дирижабля. Зато с описанием ситуации и предложением винить в произошедшем тех, кто внаглую нарушает приказы домов. А посему вторым пришлось упражняться в словоблудии в гордом одиночестве.

Если вернуться немного назад, то, пока я шёл по лестнице на арену амфитеатра, в моей голове проносились тысячи мыслей. И главный вопрос, который никак не давал мне покоя: как себя вообще вести?

Я, конечно, раньше в таких делах не участвовал – не с моим везением в публичные дискуссии влезать… Однако наблюдать-то мне никто за ними не запрещал. И, шествуя по ступенькам к арене, я неожиданно понял, что сразу ничего умного не скажу. Во-первых, задавят «общественным порицанием» с мест. Вот уверен: это только мне с места кричать нельзя, а всем остальным – ещё как можно. Во-вторых, все мои оправдания надо ещё продумать и изложить в нужном свете. Ну и, в-третьих, мне вообще нельзя оправдываться – мне надо обвинять…

И, подводя итог всем размышлениям, я неожиданно – даже для себя – решил молчать. Да, вот так просто – молчать. Улыбаться и кивать в ответ на все обвинения. И ждать. Ждать, когда у меня появится возможность перейти в словесное наступление. Вывалить скопом на уважаемое собрание всё, что удалось узнать!.. Только так я и мог выкрутиться. Впрочем, если сейчас ко мне не прислушается Совет – это уже будут его проблемы… Я и так сделал всё, что мог.

И потому я, как и решил, стоял с улыбкой, выслушивая все обвинения в свой адрес – и ничего не отвечал. Клевета военных, претензии торговцев, а, точнее, их представителей, и жалобы ещё целой плеяды людей – всё принималось без возражений. Раз уж надо выговориться уважаемым членам Совета – пускай выговариваются…

Сам я в это время посматривал в зал, стараясь найти тех, кто не согласен с обвинениями в мой адрес. Их было не так-то просто выявить, если честно, потому что все здесь старались «держать лицо». Собравшиеся в зале пытались не показывать ни злорадства, ни радости, ни гнева, ни скепсиса – никаких эмоций. Однако люди так не умеют – и нет-нет да и проскальзывали их настоящие чувства во взглядах, движениях рук и выражениях лиц.

И тех, кому происходящее не особо нравилось, оказалось на удивление много… Впрочем, чего уж тут таить: возвращение дома Комоф было вполне себе триумфальным. И то, как я щёлкнул по носу другие дома, не могло не вызвать симпатию широкого круга влиятельных людей, которым не повезло оказаться «бездомными» (что, по здешним традициям, в разы снижало ценность их слов и вес в обществе). Дом Комоф для них теперь стал символом – за который было и вправду обидно.

Сомневаюсь, что сумел бы повторить всё то, что мне высказывали в те три часа, пока я стоял на арене Совета… Такое количество выдумок, вранья – да и чего уж там, откровенного хамства! – просто невозможно запомнить. Если бы я запоминал всё сказанное – давно бы психанул и, не выдержав, принялся бы спорить. Вот только толку от этого было бы весьма и весьма немного. А потому я старался бесстрастно фиксировать имена докладчиков и их претензии, после чего стоял и с полуулыбкой наблюдал, как распинается очередной жалобщик…

Надо сказать, большинство выступающих явно заканчивали раньше намеченного срока. Видимо, расчёт шёл на мою ответную реакцию, а, не получив её, докладчик терялся и покидал сцену. Я не мешал… Не мешал себя ругать, не мешал врать, не мешал передёргивать факты. Я дал высказаться всем. И когда поток жалобщиков иссяк, я буквально почувствовал, что, наконец, время пришло…

В зале повисла тишина. Больше не было тех, кто хотел что-то сказать, что-то предъявить или нажаловаться на что-нибудь, что натворил дом Комоф. Все желающие за отведённые им три часа всё-таки закончились. Только шепотки с задних рядов, где сидели журналисты, иногда долетали до арены. А я стоял и с улыбкой рассматривал Зал Совета. Целую толпу весьма уважаемых людей, бестолково тратящих своё время. Мне выпала большая честь здесь присутствовать, да… Лучше бы руины пораскапывал какие-нибудь!..

– Ну раз гра Фант молчит, – со своего места поднялся тот самый мужчина, который и призвал меня на арену, – то я, пожалуй, добавлю ещё немного интересного…

– Это уже неинтересно! – как можно громче, но так, чтобы голос не сорвался на крик, ответил я.

На лице мужчины промелькнуло удивление, но он предпринял ещё одну попытку, пока я пытался сообразить, что именно говорить дальше.

– И всё-таки я скажу!..

– Вы уже всё сказали! Теперь говорить буду я! – я и сам от себя не ожидал ни таких слов, ни того властного тона, который вдруг прорезался в моём голосе. – Сядьте на место, гра! И слушайте!..

Наверно, я бы на его месте упёрся и не сел. Начал бы спорить и что-нибудь доказывать… И это как раз было правильно – нельзя оппоненту давать собой командовать. Поэтому простым приказом я не ограничился и продолжил:

– Как вас, кстати, зовут, гра?

– Гра Минот…

– Хорошо! – кивнул я, записывая имя в блокнот. – Теперь мы с вами знакомы… А теперь – сядьте!

Да, это был толстый и прозрачный намёк… Даже больше скажу – это была не слишком завуалированная угроза… И гра Минот отлично её понял. Не хочешь стать целью для охотников дома? Тогда не отсвечивай, уважаемый! Местные отлично понимали этот нехитрый принцип. И гра Минот оказался сообразительным. Он неохотно попятился и всё-таки сел на своё место. А я повернулся к залу и предупредил:

– Когда я буду говорить, кому-то может захотеться покричать со своего места! – после чего внимательно обвёл взглядом собрание. – Перед тем как это сделать, обязательно назовите своё полное имя. Я всё равно узнаю, но лучше представьтесь самостоятельно!.. Кто-то уже хочет покричать?!..

Лёгкий гул, появившийся где-то в глубине зала, затих, так и не окрепнув.

А я продолжил:

– Рабство… Среди людей нет рабства! Во всяком случае, нет разрешённого рабства. Но почему-то на некоторых скалах прямо-таки процветает работорговля!.. – в зале опять начал нарастать гул, и мне пришлось долго и строго смотреть туда, где гудели. И только потом, добившись тишины, продолжать. – И в этой работорговле замешаны тысячи людей: с разных скал и разного достатка. Целая организация работорговцев! Сотни людей в месяц продавали в рабство на протяжении многих лет!..

Я снова внимательно оглядел зал, но никто больше не пытался говорить: все молча смотрели на меня. Значит, я сумел привлечь внимание собравшихся.

– …Но меня, как участника битвы при Руно, волнует даже не сам факт работорговли!.. – продолжил я. – Я, Фант Комоф – «подобрыш» из двадцать третьих яслей. Я выходец с Земли, где рабством никого не удивишь, хотя оно запрещено, как и здесь. Нет… Не это меня удивляет – не рабство и даже не лицемерие. Я не могу понять одного: как можно продавать людей тварям?!..

Зал взорвался криками и эмоциями: удивление, возмущение, гнев – всё это разом выплеснулось из взбудораженных людей. Кто-то кричал на меня, кто-то требовал доказательств, кто-то вскакивал со своего места, а кто-то под шумок начинал ругаться с соседом. И я, конечно же, не мешал людям – и не старался их перекричать, давая выплеснуть эмоции. Может быть, из меня не вышел бы великий оратор – да я и не стремился к этому! – но сегодня я, кажется, всё-таки переплюнул сам себя. Выждав пару минут, я неспешно поднял руку, вновь привлекая внимание зала. И так и стоял, пока шум не поутих, а ко мне опять не повернулись лица большинства собравшихся.

– И у меня есть доказательства! – продолжил я свою речь. – Полные трюмы доказательств: свидетели и участники, продавцы и даже основной покупатель!.. Недавно тут стоял представитель штаба пограничных войск, огульно обвиняя меня в чём-то… Не суть! Я хочу спросить у него: как так вышло, что ваши люди – пограничники, обязанные не пускать тварей внутрь человеческих земель – оказались замешаны в этой работорговле?

– Враньё!.. – закричал военный, вскакивая с места, но я не дал ему развить мысль. Лицо у него пошло красными пятнами, и я даже обеспокоился, как бы с ним невзначай не случился удар.

– Молчать!.. Молчи, урод, и сядь! – рявкнул я так, что у самого уши заложило. – У тебя было время говорить, но ты говорил не про это! А теперь сядь! Молчи! И слушай! Это ваше дерьмо, и разгребать его будете вы!

То ли я палку перегнул, то ли уж очень грозно выглядел… Ан нет, просто палку перегнул!.. Так или иначе, в огромном зале повисла звонкая тишина. Такая тишина, в которой нельзя долго молчать. Иначе она победит. Такая, в которой даже самое дурацкое предложение в духе: «Давайте жить дружно!» неожиданно приобретает серьёзный вес и какой-то сакральный смысл. И тот, кто первый успеет высказать в онемевшее пространство свою умную мысль – тот и окажется в итоге победителем…

– Келин Ариар, командир крепости Шари, возглавлял работорговлю на Лире, – и да, я нарушил молчание первым. – Он находил людей, он договаривался, он распределял пневму, полученную от тварей… И он же оголил участок границы у скалы Чеутора! И как я сказал – доказательств полные трюмы… Я НЕ ЗАКОНЧИЛ!

Вот теперь я позволил себе жёстко прекратить шум. Потому что самое ужасное и страшное я приберёг напоследок.

– Келин Ариар делал это не потому, что он законченный мерзавец… – я тяжело посмотрел на представителя штаба. – Он делал это потому, что однажды неудачно попал в плен, где твари подсадили в него червя. Паразита, который исподволь влияет на поведение. И он был такой не один…

– Какой-то бред! – раздался крик из зала. – Я Вео Сарда, и мне плевать, что ты…

– Вот вас, мудаков из дома Сарда, первых на паразитов и проверить бы!.. – не остался я в долгу. – Потому что первый признак наличия червя – это раздражительность и жгучее презрение к окружающим!.. Впрочем, возможно, вы просто сами по себе уроды…

Я не знаю, кто первым тогда начал хохотать, но вскоре хохотом взорвался весь зал. Самое неприятное, что было не до конца ясно, кто и над чем смеётся. Кто-то ведь наверняка смеялся и над тем, что я сказал, пользуясь случаем. Шутка-то была так себе – и не шутка вовсе… Впрочем, дом Сарда после публичного осмеяния всё равно вряд ли решится выступать. Во всяком случае, в ближайшее время.

– На дирижаблях моего дома есть люди с червём в башке: как пленные, так и участники работорговли, – мрачно сказал я, когда смех стал стихать. – Есть вождь тварей, и есть свидетели. И если есть в Зале Советов те, кто понял, чем грозит человечеству то, что я рассказываю… И если вы хотите узнать подробности – как работорговли, так и способов удержания пленных – я жду вас в гости!..

Я снова повернулся к представителю штаба.

– Ну а вашими претензиями вы можете подтереться! Это сочинительство куда хуже бульварной литературы!.. – а, найдя глазами представителей торговцев, я добавил. – А вам я могу сказать одно: война – не место для соплей. Повесил себе на борт эмблему воюющего дома – будь готов получить снаряд. Все остальные случаи нападения – враньё от первого до последнего слова. Весь мой флот находился после войны сначала на Чеуторе, потом у Лиры. Так что сами разбирайтесь, кто там и на кого нападал!..

После чего я повернулся к президиуму и хмуро заявил:

– Думаю, что на этом всё. Всего хорошего, гратомо! И постарайтесь в следующий раз не отвлекать меня от дел лишь для того, чтобы посмотреть на Фанта Комоф «из любопытства». Ну или для обсуждения таких «важных», как вам недавно казалось, вопросов. Как видите, мне есть чем заняться и помимо того, чтобы в последний момент искать полагающуюся по регламенту одежду для вашей говорильни, а затем попусту стоять пару-тройку часов на арене!..

На выход я шёл в гробовой тишине – к ближайшему выходу. Не по регламенту? Да и наплевать!.. Себя показал, всё, что хотел – сказал. Пускай теперь вся эта братия терранцев сидит и переваривает услышанное. И пусть хоть кто-нибудь скажет, что я проявил неуважение! Пусть… Откровенно говоря, мне наплевать.

Я предельно ясно осознал в тот самый момент, что мне стало всё равно, что будет с этими людьми… Я сделал, что мог – и даже то, что не мог. Я не лидер от рождения, не гений плетения интриг, да и слухи распускать не умею – я просто самый обычный человек. И очень устал переть против всего «уважаемого» общества. Будут говорить обо мне гадости? Наплевать! Будут распускать про меня слухи? Наплевать! И если кому-то интересно рассказанное мной, а потому важно, чтобы у меня была хорошая репутация – пусть сам интригует, распускает слухи и рассказывает всем, какой я хороший лидер…

Я почти дошёл до двери, когда по залу пронеслись первые овации. Аплодисменты, крики – всё это настигло меня ровно в тот момент, когда я покидал Зал Совета. Однако на всё это мне тоже было наплевать… Тяжёлая дверь закрылась, отсекая меня от шума и эмоций сотен людей. Я стоял в коридоре, огибавшем амфитеатр. Рядом замерли навытяжку два стража, охранявшие вход.

– Служивый, где тут выход? – спросил я, повернувшись к одному из них.

– Вон поворот, а там лестница! – пояснил страж. – Поднимитесь на три этажа и окажетесь в холле.

– Спасибо! – благодарно кивнув, я двинулся прочь.

Далёкий гул зала да звук моих шагов по ступеням – вот и всё, что прерывало мёртвую тишину окружающего пространства. Стражи у дверей застыли безмолвными статуями, прислуга нигде не показывалась, и я было уже поверил, что сейчас просто уйду…

– Добрый день, гра Фант! – голос прозвучал у меня за спиной, хотя я уверен, что ещё пару секунд назад там никого не было…

Вздрогнув, я обернулся и уставился в глаза неприметному человеку среднего возраста, одетому в строгий костюм – такой же неприметный со стороны, как и его владелец. Как он – человек, а не костюм, конечно же! хотя и костюм тоже!.. – оказался у меня за спиной?.. Откуда появился, если вокруг никого не было?.. Впрочем, в этом старом здании, наверно, были свои способы перемещаться незаметно.

– Добрый день… С кем имею честь? – спросил я.

– Со мной, – ответил мужчина, усмехнувшись одними глазами. – И моё имя вам будет не особо интересно. Впрочем, как и моя весьма скучная личность.

– Ну… Надо же как-то к вам обращаться! – заметил я.

– Тогда зовите меня Винтик, – снова в глазах незнакомца пробежали весёлые искорки. – Я всего лишь винтик…

– А-кхм… Ну Винтик – так Винтик!.. – пожал я плечами. – Так что вам от меня нужно, Винтик?

«Вот раз винтик, то и без гра обойдёшься!» – подумал я злорадно.

– Я хотел бы отнять у вас пять минут вашего времени, гра Фант. Вы не против? – мужчина никак не реагировал на все мои подначки, и я…

Я начал нервничать! Совершенно серьёзно занервничал!.. Потому что раньше я таких терранцев не встречал. В общении с местными я привык и к лицемерию, и к определённой спеси, которая всегда проявлялась в моменты конфронтации. Поведение местных людей было худо-бедно предсказуемо. Моё – не всегда. И вот сейчас я, наконец, говорил с человеком, чьё поведение ни за что не взялся бы предсказать…

И все эти намёки, странные прозвища и манера общения говорили мне, что передо мной стоит какой-нибудь… Разведчик? Шпион? Сотрудник спецслужб? В любом случае Винтик не был простым человеком – хотя старательно делал вид, что именно таким он и является. И здесь он явно оказался неслучайно – не выбежал с галёрки журналистов, чтобы взять у меня интервью, не побежал вслед, чтобы познакомиться…

– Вы разочарованы, гра Фант? – спросил Винтик, так и не дождавшись от меня разрешения на растрату нескольких минут. – Ожидали более серьёзную реакцию на свои слова?

– Нет, я не разочарован, – ответил я. – Я удивлён. Но ещё больше удивлюсь, если завтра ко мне не придут в гости…

– Верно! – кивнул Винтик, но закончил совершенно неожиданно. – Не придут.

– Вот так вот, да? – хмуро кивнул я.

– Те, кто бы на Совете, не придут. И дома не придут, – снова подтвердил Винтик. – Однако не думайте, что вас не услышали. Вас услышали. Мы услышали. И больше вас никто услышать не мог.

– А вы – это, простите, кто? – задумчиво поинтересовался я. Интересно, мне уже надо драпать, сверкая пятками, или пока достаточно приготовиться к драке?..

– Мы – это механизм, – ответил Винтик. И снова улыбнулся одними глазами. – Механизм, который стоит за всеми советами, домами, армиями… И о котором мало кто знает.

– И без которого на Терре всё бы уже давно сломалось, а люди одичали и стали бы есть руками? – каюсь, я подпустил в голос немного сарказма.

– Насчёт рук я не вполне уверен… – совершенно серьёзно проговорил Винтик. – Хотя, возможно, на отдельных скалах именно так и произошло бы.

– Ну тогда ладно… – кивнул я. – Где у вас тут приёмный пункт? Куда сдать свидетелей и задержанных?

– Пока мы бы хотели просто пообщаться с вами, гра Фант, – всё так же серьёзно ответил Винтик. – Поверьте, нас гораздо меньше волнует пограничная сеть работорговцев, чем наличие человека, который связан с изначальными и действует в их интересах.

– Вот как… – похоже, теперь точно пора делать ноги. Или драться до последней сотни пневмы.

Я был огорошен. Более того, я был в полной растерянности. Радовало лишь использование слова «изначальные» во множественном числе…

– Не будь вы главой дома, это было бы полбеды, – продолжал Винтик. – Но так уж получилось, что вы, гра Фант – глава дома. К тому же, с двумя голосами в Совете Домов.

– Лучше бы вы связались со мной, пока я был рядовым героем битвы при Руно… – хмуро заметил я, всё ещё пытаясь понять, куда именно и как глубоко влип.

– Мы пытались, – кивнул Винтик. – Но вы успели улететь. С остальными носителями ТВЭЖей мы связаться успели.

– Но упустили… – кивнул я.

– Мы не знали про ТВЭЖи. Тогда ещё не знали, – не смутившись, ответил Винтик. – А если бы знали – не упустили бы.

– Вы отличный механизм! – кивнул я, даже не пытаясь скрыть сарказм. – Просто отличный механизм! Самый лучший!

– Это упущение будет исправлено, – опять совершенно не смутился Винтик. – Завтра с утра за вами приедет повозка, гра Фант.

– И больше меня никто не увидит? – я чуть не засмеялся.

– Мы гарантируем вашу безопасность. И ваше возвращение, – не согласился с моим умозаключением Винтик.

– А если не поеду? – поинтересовался я.

– Это будет весьма прискорбно, – мужчина пожал плечами. – Упущение. Но оно тоже будет со временем исправлено.

– Да, только времени у вас нет!.. – усмехнулся я, разворачиваясь к выходу.

– Вы согласны на встречу? – уточнил Винтик.

– Вы присылайте свою повозку, а я пока подумаю! – буркнул я уже на ходу, поднимаясь дальше.

Винтик чуть отстал – во всяком случае, так мне показалось. Но когда я обернулся – лестница была абсолютно пуста. Мой собеседник не стал прощаться и исчез так же незаметно, как появился, видимо, посчитав мой ответ окончательным. Впрочем, именно таким этот ответ и был – чего уж тут скрывать. А теперь мне предстояло решить, поеду ли я на встречу с остальными «винтиками» или нет. И на решение оставалось не так чтобы много времени…

Глава 156

Текст которой был согласован с центральным управлением цензоров одной службы…

– Это опасно! – Араэле хмуро смотрела на подъехавшую «повозку». Она всё ещё не собиралась отпускать меня на встречу с «винтиками».

– Не опасней, чем к тварям лезть! – возразил я.

Повозка пыхтела, исходя паром из небольшого парового котла, который и служил ей двигателем. Мне доводилось такие видеть на Большой Скале, но очень редко – и я как-то не особо приглядывался к ним, а тут выдался случай. В повозке находилось три человека. Два мужчины и женщина средних лет с очень строгим лицом. Мужчины сидели на козлах повозки (терранцы ещё не додумались, что для такого транспорта вовсе не козлы нужны), а женщина стояла у двери салона.

– Последний Шанс с собой? – тихо спросила Араэле.

– Ага, – кивнул я. – Ну всё, я пошёл…

– Фант, ты помнишь? Ни я о них ничего не знаю, ни отец ни разу ни слова про них не сказал! – напомнила девушка. – И это странно…

– Странно, – кивнул я. – Вот и проясним, что да как!

Я спустился по трапу и направился к экипажу. Женщина при виде меня распахнула дверь. Мужчины оставались спокойны и невозмутимы. И никаких положенных по случаю «гра» и «доброе утро». Всё происходило в полном молчании.

– Вы все тоже винтики? – поинтересовался я, прежде чем нырнуть во чрево высокотехнологичного средства передвижения.

– Я уж тогда гаечка! – усмехнулась женщина и указала на своих спутников, сидящих спереди. – Ну а они…

– Чип и Дейл, я знаю!.. – кивнул я, с удовлетворением заметив вытянувшееся лицо женщины. – Зовите меня просто Рокфор.

Ну да, откуда ей было знать про мультики моей далёкой родины, Земли?..

– Ну как знаете, гра Фант… – смирившись с моими странностями, пожала плечами спутница и тоже забралась в салон, захлопнув за собой дверь.

Зашипев паром из котла, повозка двинулась по мостовой.

– Вам надо будет надеть маску, – предупредила «гаечка». – Мы пока не можем вам доверять, а встречу решили провести на одной из конспиративных квартир.

– Надо – значит, надо, – пожал я плечами. – Надевать сразу?

– Желательно, – кивнула женщина.

Она потянулась к стене, открыла откидной ящик и вытащила оттуда изящную повязку из плотной ткани, полностью прикрывающую глаза. Надевать её она доверила мне самому, но после – тщательно проверила, как та сидит. Но я не филонил и нацепил всё чин по чину – вообще ничего не видел.

По городу мы явно не по прямой ехали, а кружили. То ли сбивали со следа возможных преследователей, то ли меня запутывали. Я, конечно, мало что понимаю в подобных вещах, но предосторожность казалась излишней. Как и необходимость тащить меня на конспиративную квартиру. Кафе вполне бы подошло для встречи.

Так или иначе, спустя полчаса блужданий по городу мы, наконец, остановились. Меня предупредили, чтобы не снимал маску, пока не разрешат, и помогли выйти на улицу, аккуратно ведя куда-то за руку. Чуть слышно скрипнула дверь. Мне помогли взойти на крыльцо и пройти внутрь здания.

– Можно снимать маску, – сообщил мне голос «гаечки», и я с удовольствием освободился от надоевшего аксессуара.

Очень хотелось спросить, где же сидит их Большой Босс, но я решил воздержаться от едких замечаний. В конце концов, это были те люди, которые хотя бы готовы были со мной по-взрослому разговаривать… Сняв повязку, я оказался в полутёмном коридоре, стены которого были обиты деревянными панелями, а пол устлан пушистым ковром. Дорогое тут удовольствие – эти ковры!..

Коридор вёл в несколько комнат (но все они были заперты) и заканчивался винтовой лестницей, уходящей наверх. Женщина дала мне знак следовать за собой, а мужчины остались у двери, застыв двумя молчаливыми истуканами. Мы с «гаечкой» поднялись на второй этаж и оказались в небольшом кабинете. Окна в нём были задернуты шторами – разглядеть, что снаружи, представлялось решительно невозможным. Однако солнечный свет всё-таки пробивался внутрь, и потому пара зажжённых светильников казалась здесь лишней.

В противоположном от входа конце комнаты был расположен массивный стол, за которым сидел седой человек, что-то внимательно читая. Он был худой и явно высокий. У стола стояли ещё три удобных кресла, два из которых были заняты. В одном расположился толстячок с тремя подбородками, явно переваливший за местные шестьдесят лет. А во втором кресле сидел небольшого роста пожилой мужчина, чертами лица и комплекцией больше похожий на ребёнка. Однако когда он бросил на меня беглый взгляд, у меня почему-то пробежал холодок по коже.

– Гра Фант прибыл, – сообщила «гаечка» перед тем, как покинуть помещение.

– Присаживайтесь, гра, – предложил мне толстячок, указав глазами на свободное кресло. – Будете что-нибудь?

– Ром с колой. И льда побольше! – сказал я, усаживаясь.

– Шутите? – осведомился «толстый».

– Нет, надеюсь! – улыбнувшись, ответил я.

Хотя, честно сказать, не пробовал я ром с колой никогда в своей земной жизни. Пиво, вино – да, было дело. Однако не уверен, что опробованное мной достойно представляло свои алкогольные категории. Невезение и алкоголь – это та ещё губительная смесь, надо сказать. Я и так помер, считайте, на пустом месте…

– Снова шутите? – уточнил «толстый».

– А что мне ещё остаётся? – удивился я в ответ.

Ведь и в самом деле ничего другого не оставалось… Воспринимать происходящее совсем уж всерьёз я пока всё равно не мог.

– Меня зовут Отор, – сидящий за столом мужчина оторвался от документа и посмотрел на меня, а затем кивнул на «толстого» и «мелкого», представив и их тоже. – Агис и Дофи. Ваше имя нам известно… Вы не против обойтись без всех этих формальностей, гра?

– Да ради Создателя! – пожал я плечами.

– Вот и отлично, Фант, – кивнул Отор. – Это отлично…

Он перевёл взгляд на Дофи, и «мелкий» чуть поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее, а потом заговорил:

– Фант – «подобрыш» из двадцать третьих яслей. После своего появления летом 533 года был подобран дирижаблем «Пап-ти» и в нарушение традиций высажен на скале Экори, где прожил до весны 534 года. После нападения на скалу сумел построить с неким Рубари дирижабль из наворованных средств и сбежать. В течение 534 года занимался контрабандой на Саливари. Впрочем, сумел выполнить ряд заказов от мэрии города. После чего прибился к Араэле Филанг, помог ей вывести ценный артефакт для нужд дома, а следом – пробился в Город Молний. С осени 534 до весны 535 года проходил обучение в лётном училище на капитана, деньги на которое были выделены домом Филанг – предположительно, за добычу ценностей в Городе Молний. Весной 535 года во время практики попадает в битву при Руно и остаётся жив. Весь 535 год путешествует с Араэле Филанг на собственном дирижабле «Мэлоннель», занимаясь раскопками. В процессе выходит на некого Перо – предположительно, Комоф. Осенью оказывается на Большой Скале и во время выброса помогает спастись правящей ветви дома Филанг. В том же году участвовал в убийстве трёх человек на Большой Скале. Летал к Башне Изначальных и, предположительно, познакомился там с искусственным конструктом изначальных, называемым ИСИС. После этого отправился на восток и посетил мир Аиды, использовав врата. На юге пытался найти уничтоженные врата в Эдем, а на обратном пути был обнаружен жителями Экори. В результате разыгранной домом Филанг многоходовки убил верхушку дома Дорио и двух их гостей, а потом стал мэром скалы Тег, обустройством которой занимался до весны 536 года. Весной 536 года совершил путешествие в мир Топи – предположительно, для поиска некоего артефакта, именуемого «ключ от всех миров». А осенью 536 года каким-то образом был завербован изначальными, получив от них два Сосуда Скрытого Могущества, и объявил себя правителем дома Комоф. С осени 536 года по весну 537 года участвовал в войне домов и формально победил, использовав механизмы изначальных. Весной 537 года снова посетил Топь, а потом отправился на юг, где провёл расследование на скале Лира. Это если кратко…

– Улыбаешься? – поинтересовался у меня Отор. – Мы что-то упустили, Фант?

– Смысл! – охотно ответил я.

– Что, прости? – переспросил Отор, и пришлось объяснять подробнее:

– Вы упустили смысл. Всё это моя жизнь, и я и так её помню. Зачем это всё было? Продемонстрировать вашу осведомлённость? Так у меня тогда к вам вопросов больше, чем у вас ко мне.

– И что же это за вопросы? – жизнерадостно уточнил толстяк Агис.

– Откуда информация про миры? – напрямую спросил я. – Насколько я знаю, большинство жителей Терры считают их обычной сказкой. Мифами!..

– Что ж, признаюсь, – Отор устало потёр переносицу. – Мы не большинство жителей Терры. Мы знаем и про миры, и про врата… И даже обладаем парой комплектов ключей. И да, наши люди пару столетий назад были в обоих мирах. Они непригодны для проживания людей.

– Зная всё это, почему вы сами не вышли на изначальных? – спросил я. – Или вы думаете, им нечего было вам сказать?

– Есть две причины, – очень педантично заметил Дофи, сцепив пальцы в замок перед лицом. – Первая причина: мы не знали, как именно можно было выйти на контакт с ними. Вторая причина: поиск контактов с ними был признан нецелесообразным.

– За всех людей решили! – восхитился я и не удержался от похвалы. – А вы молодцы!

– Что поделать, Фант, если мы вынуждены постоянно решать за всех людей! – улыбнулся Агис.

– Это великолепно! Я наконец-то нашёл людей, которые решают все вопросы! – обрадовался я и, подражая педантичному голосу Дофи, проговорил. – Весной 540 года в результате нападения тварей было уничтожено всё человечество. Решите, пожалуйста, эту проблему! А то кому ни скажу – все отправляют куда-то не туда, куда хотелось бы пойти!..

– Недостоверная информация, – возразил Дофи. – Требует проверки и, предположительно…

– Дофи, у вас осталось на проверку и все ваши «предположительно» лишь два с половиной года! – заметил я, делая вид, что начинаю подниматься из кресла. – Успеете?

– Нет, – ответил Отор. – Поэтому и вышли на тебя. А теперь сядь, Фант, и прекрати ломать здесь комедию.

– Это и к вам относится! – буркнул я, усаживаясь на место.

– Верно, и к нам тоже… – кивнул Отор. – Обещаю, что больше мы так делать не будем.

– Давайте начнём сначала! – дружелюбно предложил Агис. – У нас про тебя, Фант, много сведений, но они неполные. У тебя про нас – вообще ничего нет. Думаю, будет верным, если мы немного исправим такой значительный перекос. И постараемся сделать так, чтобы Фант рассказал нам чуть больше про то, что знает он сам. Тебя устроит такой вариант, Фант?

– Вполне… – кивнул я.

– Согласен, – подтвердил Отор. – Фант, мы представители организации, которую ты и выходцы из твоих яслей могли бы назвать специальной государственной службой. Впрочем, название у нас и так есть. Мы – Хранители Ключей. Впрочем, наши обязанности выходят далеко за пределы этого названия…

– Ключей от миров? – уточнил я.

– Нет, вовсе нет! – ответил Агис, рассмеявшись вместе с другими двумя мужчинами. – Мы – хранители ключей от кругов возрождения! Мы именно те люди, которые могут отвязать любого человека от кругов.

– Как видишь, у нас в руках есть возможность убивать, – кивнул Отор. – И нам для этого даже не нужен ТВЭЖ. Можешь держать в своём семечке пневмы хоть сто тысяч единиц, но они будут бесполезны, если негде возродиться.

– Ага! – кивнул я и улыбнулся. – У меня есть предложение!

– Какое? – уточнил Отор.

– Давайте не будем друг другу врать! – пояснил я. – Я видел структуру графики на кругах возрождения, и она не предусматривает привязки-отвязки. А на круги возрождения, построенные изначальными, вообще нет никакой возможности воздействовать… Значит, никаких ключей от кругов возрождения у вас не может быть. Потому что их нет!

– Так… – Отор чуть склонил голову и улыбнулся.

– А значит, вы хранители не ключей, а артефактов с непроизносимым названием, которые были у изначальных. И вот эти артефакты позволяют вам очистить список учётной записи пользователя от информации о привязках.

– Ну… Если называть вещи своими именами, то так и есть! – кивнул Дофи под удивлёнными взглядами Отора и Агиса. – Именно так и происходит этот процесс. Однако где тут враньё?

– Враньё в том, что это не ключи к кругам возрождения, – ответил я. – Это инструмент изначальных. Предположительно, служителей. Который был, скорее всего, сделан для чего-то другого. И дайте-ка догадаюсь – это ЯФК? Ядро Фактической Коррекции, так?

– Что?!

– Откуда ты?!..

– Вот как… – Отор, кажется, единственный не удивился моей осведомлённости. – Фант, всё становится куда сложнее из-за того, что ты знаешь про ЯФК… Вообще-то это секретная информация.

– Вы знаете, что ваша секретная информация изображена на куче рельефов в комплексе изначальных? А?.. – уточнил я, стараясь сдержать рвущийся наружу хохот. – Любой может её узнать, если немного присмотрится. Ящик с рожками… Кстати, как я понимаю, Араэле один такой видела.

– Да, – подтвердил Отор. – Видела. И видела, к чему приводит попытка таким завладеть.

– А как вы им управляете? Нужно же прямое подключение! – заметил я.

– Я пока не уверен, что готов отвечать на этот вопрос… – ответил Отор, спокойно глядя на меня. Однако взгляд его мне не понравился.

– Но при этом вы ждёте от меня откровенности, так? – уточнил я.

– Мы снова ходим по кругу! – снова заговорил толстяк Агис, всплеснув руками. – Фант прав! Мы требуем откровенности, но сами быть откровенными не хотим! Это невежливо!

– Наверно, у нас есть на это право! – буравя стол глазами, заметил Дефо.

– Да, но Фант не знает об этом праве! – напомнил Агис. – Думаю, надо продолжить рассказ.

– Да, верно… – кивнул Отор, правильно уловив намёк. – Итак, пусть наше название «Хранители Ключей» тебе, Фант, и не нравится, но мы под ним уже пять столетий существуем. И вряд ли станем из-за чьих-то претензий менять.

– Богатая история! – оценил я.

– Поверь, она действительно богатая… – кивнул Отор. – И я постараюсь поведать её вкратце. Будем считать это первым шагом к нашей откровенности. Как ты знаешь, пять столетий назад один выходец из яслей открыл эпоху эфирных кораблей, и с тех самых пор началось освоение скал. Но в то же время закладывались и ошибки всей системы управления человечеством. Старые дома не желали отказываться от своих привилегий в рамках общей системы, а армия и флот создавались с трудом и проблемами. Глубокое социальное неравенство, почти кастовое расслоение общества… Мы знаем всё это не понаслышке. Скал много, но единства в них не было. И тогда Эоан, тот самый выходец из шестых яслей, основал нашу службу. Это случилось в 26 году. И с тех самых пор вот уже пять столетий мы стоим на страже общечеловеческих интересов. Тайно. Но достаточно активно.

– Больше всего в вашем рассказе меня смущает слово «тайно»!.. – заметил я, потому что так оно и было. – Что именно вы сделали для человечества, чтобы говорить, что стоите на страже его интересов?

– Фант, мы делали и делаем очень много. Боюсь, и целого дня не хватит просто, чтобы всё перечислить… – вздохнул Отор. – Однако я попробую рассказать только об основных наших делах. В 31 году именно мы уговорили глав домов впервые собраться на Совет. И именно мы уговорили их принять такой формат Совета Домов, который ты сейчас застал. Да, в те времена домов было меньше, и поначалу это был достаточно эффективный орган управления…

– И у ваших слов есть подтверждение?

– Гилус подтвердит наши слова. Он отлично знаком с историей Совета Домов, хотя никогда не сталкивался с нами лично! – добродушно заметил Агис.

– В 48 году наша организация вывела людей к Большой Скале, – продолжил Отор. – Это мы целенаправленно искали место, где человечество сможет построить столицу. И Большая Скала стала таковым. Хранители Ключей вложили огромные суммы в развитие поселения на этом месте. Вплоть до 96 года мы проводили политику объединения всех скал вокруг Большой Скалы.

– Сформированы министерства по направлениям деятельности. Выстроены единые системы управления и строительства. Основана Академия Наук, – добавил Дефо.

– И всё это вы? – уточнил я, понимая, что вряд ли дождусь весомого подтверждения этих сведений.

– Твой скепсис обоснован, Фант! – заметил Агис. – Но если уделишь своё ценное время этой части истории, то узнаешь, какую роль сыграли в ней такие люди, как Филир Лерун, Атуан Тирно, Беливари Сакес. А затем вспомнишь, что они были нашими агентами – а они действительно были нашими агентами – и, наконец, поймёшь: это был полностью наш проект.

– После Объединённого Договора 96 года, по которому за Большой Скалой признавался столичный статус, мы переключились на другие проекты… – проговорил Отор. – И именно тут придётся верить больше на слово, потому что подтверждений у нас будет уже меньше. Наша организация всё чаще сталкивалась с противодействием домов… И всё больше старалась уйти в тень. Но если ты внимательно изучишь историю создания общечеловеческой армии и флота, если присмотришься к истории создания Совета на Большой Скале, то заметишь, как вовремя – и, больше могу сказать, своевременно! – уходили из жизни в результате разных случайностей основные противники наших проектов…

– Само собой, это не единственный способ нашего воздействия! – сразу заметил Агис. – Убийство неугодных – всего лишь крайняя мера. Мы всегда стараемся договориться. Учесть интересы. Перевербовать на свою сторону. Но если не действовали мирные методы, то мы…

– Убивали оппонентов, – не поведя бровью, кивнул Отор. – И это отлично прослеживается в исторических документах.

– Мы всегда проверяем возможность устранения ключевых фигур на Терре, – поджав губы, проговорил Дефо. – Это необходимость, хоть и неприятная…

И вот тут-то у меня и перещёлкнуло в голове… Мозаика оговорок, высказанных предположений, тон разговора – всё сложилось!.. Ну как они могли узнать, что я связан с изначальным? Как? Да ведь никак не могли. Я мог быть всего-навсего крайне удачливым исследователем – каким и был, на самом деле. Практически всё, что я получил – было добыто ещё до изначального. И лишь вооружение было, вполне очевидно, его подарком, потому что требовались коды доступа. Да и то, скорее всего, в итоге и без кодов получилось бы взломать систему – пусть и не сразу. Но откуда об этом могли знать Хранители Ключей? Не могли… Так откуда они знали про изначального? И почему вдруг стали со мной разговаривать, если сами утверждают, что стараются держаться в тени?

Что такого мне дал изначальный, что могло выдать нашу связь с головой? Что такого я мог от него получить, что потрясло Хранителей Ключей и буквально толкнуло их на переговоры со мной? Причём момент для переговоров был выбран идеально: ведь мне и впрямь отчаянно требовалось, чтобы меня кто-то выслушал! И именно в этот момент ко мне подошёл один из агентов. И этот агент совершенно спокойно убеждал меня, что сегодня никто не придёт со мной говорить. Но почему я решил, что ко мне прямо сразу побегут общаться? Совет закончился только вечером – это я с него ушёл. Ещё день или два нужно переваривать информацию, разрабатывать стратегию поведения. Ко мне бы обязательно пришли влиятельные терранцы – просто через пару дней…

Но что заставило Хранителей Ключей воспользоваться моментом? Зачем вообще со мной говорить?

«Мы всегда проверяем возможность устранения ключевых фигур на Терре».

«Ваш статус пользователя не позволяет владеть предметом».

«Ваш статус изменён с пользователя на помощника смотрителя. Напоминаем, текущий статус даёт расширенный набор прав, но ведёт к увеличению ответственности за ваши действия».

– Вы проверяли, сможете ли меня убить! И вы не смогли! – догадался я. – Ах вы…

– Это необходимость, хоть и неприятная! – торопливо напомнил Дефо. – Мы проверяем всех. И тебя, в том числе!

– Так вот как вы догадались про изначальных! – озвучил я свою догадку.

– Да, именно так, – подтвердил Отор.

И во взглядах трёх Хранителей Ключей я прочитал лишь одно: всё-таки мне придётся с ними договариваться. Иначе меня уничтожат. Хоть это и будет очень сложно, но у них в итоге хватит на это сил. И мне было интересно только одно: изначальный-то знает про эту организацию? И не пытался ли он специально подтолкнуть меня к ним, изменив статус ещё тогда, когда это не требовалось для выполнения его собственного плана?..

Глава 157

Текст главы прошёл одобрение службы цензоров Хранителей Ключей – а иначе неизвестно, как бы пришлось выкручиваться, описывая эти события

– Если мы не договоримся, это будет упущением… – заметил Отор.

– Временным упущением? – хмуро осведомился я, и хранитель развёл руками. – Так о чём вы хотите договариваться?

– Какая у тебя цель, Фант? – миролюбиво спросил Агис. – Зачем ты делаешь всё то, что ты делаешь?

– Если скажу, что хочу спасти человечество, сильно смеяться будете? – поинтересовался я.

– Люди совершают великие дела по двум причинам… – совершенно серьёзно проговорил Дефо. – Либо хотят много кого спасти, либо много кого убить. Предположительно, с применением фантазии…

– Дефо хочет сказать, Фант, что мы и так знаем, что цели у тебя очень большие! – пояснил мне Агис. – Не стал бы ты из штанов выпрыгивать, если бы у тебя их не было!..

– Но нас интересует не столько, к чему ты идёшь… Хотя и это тоже интересует! – кивнул Отор. – Но и почему ты это делаешь… Ты мог бы остаться обычным археологом, спокойно прожить безбедную жизнь. Но всё изменилось…

– Предположительно, в битве под Руно, – кивнул Дефо. Кажется, слово «предположительно» было его личным речевым паразитом. Или он просто всегда указывал, когда имеющиеся сведения были неточны.

– Да, именно тогда… – кивнул я. – Хотя, если уж быть честным и откровенным, то изменилось всё в тот момент, когда я попал на Терру. Вот только я ещё знать об этом не знал. Но под Руно, перед битвой, я получил просьбу… Меня попросили убить горбатого.

Все три моих собеседника синхронно кивнули, переглянувшись.

– Эту просьбу получили многие… – согласился Отор. – Но, насколько я знаю, она так и не была выполнена.

– Неверно знаете! – возразил я. – Впрочем, об этом и вправду известно всего нескольким людям. Просьбу убить горбатого выполнил я. И получил награду. Пять лет спокойствия.

– Именно пять лет? – уточнил Дефо, прищурившись.

– Именно пять лет! – я кивнул. – Причём и характер награды, и то, за что её дали, и даже в какой ситуации – всё это почти не оставляет сомнений, что речь идёт о нападении тварей. Именно тогда я и понял, что когда твари придут в следующий раз – у человечества не будет ни шанса…

– На основе чего сделаны такие выводы? – нахмурился Дефо.

– На основе того, что я видел, – ответил я. – Я видел, как действует флот в условиях войны с тварями, видел, как враги продавливают защиту… И ещё видел, как потом, после битвы, ничего в терранском обществе не изменилось. В общем, те, кто говорит, что тогда мы проиграли – правы. Мы проиграли. И если бы не наступила ночь, и не пришли чудовища, которым, в принципе, наплевать, кого жрать, всё закончилось бы весьма и весьма печально…

– Что мешает чудовищам прийти снова? – уточнил Дефо. – Если условия не изменятся, то твари снова окажутся в той же ситуации.

– Не окажутся! – пояснил я с тяжёлым вздохом. – Вы понимаете, с какими именно тварями вы столкнулись? Вы понимаете, что нынешние твари – совсем не те, которые нападали на людей ещё два-три столетия назад?

– Чем же вызвано такое изменение? – уточнил Отор, переглядываясь с Дефо.

Однако всех сообразительней оказался толстяк Агис, который внезапно вышел из задумчивости, в которой пребывал на момент моего рассказа:

– Горбатый – их вождь, и он не умер… – проговорил Агис. – Но как, Фант? Ты же наверняка убил его ТВЭЖем!

– Всё верно, убил ТВЭЖем, – кивнул я. – Но его способ возрождения несколько отличается от тех, которые предусмотрели изначальные. Он, в случае угасания, занимает свободное место в своих детях. И скоро один из его детей войдёт в тот возраст, когда это будет возможно.

– Он не может вселиться в ребёнка? – догадался Агис.

– По какой-то причине – нет, не может! – подтвердил я его догадку. – Только во взрослого.

– Мне весьма интересно, как вы до всего этого дошли… – заметил Дефо. – Как я понимаю, это будет долгий рассказ.

– Постараюсь кратко изложить все необходимые факты… – я задумался и продолжил. – После Руно, как я уже сказал, мне стало понятно, что человечеству осталось всего несколько лет. К сожалению, я не мог изменить людей – мне бы самого себя найти и понять, а не общество менять… Моих ресурсов не хватало на то, чтобы построить сильный флот, способный справиться с вторжением. Нападение на Руно было всего лишь пробой пера. Твари просто прощупывали ситуацию. Но я уже понимал: скоро они попрут по-настоящему, волной в несколько миллионов, затапливая скалы одну за другой. С ТВЭЖами брать людей в рабство – не проблема. И я решил, что самый простой способ – уйти. Покинуть Терру и убраться туда, куда не смогут добраться твари. И уходить не в гордом одиночестве, а с множеством людей. Вот такой был у меня план…

– Да, но врата в Эдем уничтожены! – заметил Отор. – Вы в этом и сами убедились.

– Так и есть. Но на тот момент я всего этого не знал. Я искал ключи от других миров, в чём мне помог Перо Комоф, найденный у врат в Аиду, – объяснил я. – Ключ от Аиды он передал мне сразу, а уже там нам удалось найти остальные ключи. Мы полетели на юг и столкнулись с тем, что в Эдем из Терры попасть невозможно. И тогда ИСИС, тот самый конструкт, с которым мы договорились о сотрудничестве в Башне Изначальных, напомнил, что существовал ещё один способ перемещения между мирами. Остров в Пустоте.

– Вам удалось до него добраться? – удивлённо спросил Дефо.

– Да, удалось… В Топи мы смогли достать Ключ от Всех Миров. Именно он и привёл нас на Остров в Пустоте! – подтвердил я. – И именно там я узнал, что всё это время меня очень плотно вели, направляли и подталкивали изначальные.

– Как именно ты это понял? – уточнил Дефо. – И как именно тебя вели?

– Через шары с просьбами, – ответил я. – Все просьбы не только помогали мне, но и подталкивали к определённым ходам. Первый же шар заставил меня остаться в Экори, а не тратить пневму в попытке договориться с капитаном «Пап-ти» – хотя второе и казалось более рациональным на тот момент решением… Там я, спасаясь от смерти, оказался преступником и снова пошёл по тому пути, которого от меня желали адресаты. И даже сейчас я сижу, говорю с вами – но совершенно не уверен, что всё это снова не было подстроено теми, кто просьбы раздаёт…

– Это изначальные? – уточнил Дефо. – Это они отправляют шары?

– Да, это они, – подтвердил я. – Когда я и мои спутники оказались на Острове в Пустоте, нас уже ждали там. Один из изначальных пришёл поговорить.

– Насколько я помню, изначальные создали все наши миры, – заметил Отор. – Почему поговорить с тобой они решились только там?

– Они… Знаете, все эти миры – это замки из песка! – я усмехнулся. – Их способ продлить своё существование.

– Объясни!.. – наморщив лоб, попросил Отор.

– Можно взять песок, глину – и слепить из них прекраснейшие замки, – пояснил я. – Но замок разрушится, а песок и глина как были до тебя, так и останутся после. Изначальные лепили миры из того, что уже существовало в неком пространстве, куда им удалось попасть через всё тот же Остров в Пустоте и Врата Вечности, которые стоят на нём. Все эти миры – своего рода фантастическая по реалистичности симуляция. Или некая альтернативная реальность по отношению к их собственному родному миру.

– Мы… Ты хочешь сказать, что эти миры – нереальны? – уточнил Агис.

– Я тоже задал этот вопрос, – согласился я. – Но мне ответили, что вопрос реальности во многом зависит от тех ощущений, которые мы, люди, здесь испытываем. И если ощущения реальны, то и вокруг нас – реальность. Во всяком случае, мы будет воспринимать всё как реальность. И так ли уж важно, где мы на самом деле находимся в этот момент? Так что мне посоветовали считать Терру вполне реальным миром – пусть и живущим по своим законам.

– Предположим, что это так и есть, – кивнул Дефо. – Хотя, откровенно говоря, этого я бы не стал сейчас озвучивать никому, кроме нас… Но почему они не могли сразу связаться с тобой и использовали шары с просьбами?

– Я тоже подумал, что такое никому не буду рассказывать… Но, чтобы ответить на твой вопрос, нужно было прояснить и этот момент! – объяснил я. – А со мной они не могли связаться потому, что после эвакуации остатков человечества на Эдем их выкинуло из нашего времени. В некое состояние, которое они сами называют междувременьем.

– Это именно состояние? – уточнил Дефо.

– Изначальный, с которым я общался, говорил, что они всё ещё живут на Эдеме, но при этом совершенно не пересекаются с теми обитателями Эдема, которые живут там. Впрочем, людей там уже не осталось, если верить его словам. Все вымерли.

– Значит, Эдем пуст? – спросил Отор.

– Да, Эдем пуст! – подтвердил я. – Хотя я там и не был. Поэтому руководствуюсь тем, что говорил изначальный. Однако ИСИС, информационный конструкт, утверждает, что изначальные не врут. У них есть на это причины. Так что если они прямо отвечают, что люди на Эдеме вымерли – значит, так оно и есть. В любом случае, пересечься с нами обитатели междувременья могут только там: на Острове в Пустоте у Врат Вечности.

– Однако как им удалось так управлять тобой, чтобы довести до нужного результата? – задумчиво проговорил Агис. – Даже если учесть, что они могут просить через шары… Но как?!

– Они играют со временем, – я решился рассказать чуть больше правды. – Они далеко не сразу довели меня до Острова. Они перебирали варианты. Каждый раз, когда со мной связывались, наша реальность как-то менялась. Каким-то образом они понимают, к чему приведёт тот или иной сценарий. И вновь и вновь меняют реальность, чтобы добиться нужного результата. По словам изначального, я умирал множество раз перед тем, как им удалось довести меня к ним. Однажды я даже столкнулся с ситуацией, когда меня атаковал собственный двойник из другой реальности, созданной ранее…

– Значит, влиять на мир Терры изначальные могут лишь через просьбы? – уточнил Дефо.

– Вы, видимо, не осознаете всех возможностей такого влияния… – покачал я головой. – Есть достаточно людей, кто выполняет их просьбы. И каждый из этих людей имеет возможность несколько сотен раз попытаться что-то сделать…

– Можешь пояснить на примере? – попросил Отор.

– Хорошо. Вот сейчас я сижу здесь и общаюсь с вами. Допустим, мы не договорились. Ты, Отор, решаешь отдать приказ о моём устранении. Самолично, предположим! – предложил я пример.

– Вряд ли я могу единолично решать такие вопросы. Но, хорошо, пусть будет так… – задумчиво кивнул Отор.

– Изначальным от меня ещё кое-что требуется. И поэтому они решают убрать тебя, – продолжил я. – Находят человека, который не прочь тебя убить. Ну или может сделать это случайно!.. К примеру, это какой-нибудь извозчик, у которого взбесится шарк, и его коляска пролетит через перекрёсток буквально сразу после того, как проедет ваша. И ровно в тот самый момент, когда у тебя не будет хватать пневмы на перерождение (для упрощения примера). Извозчик без десяти минут восемь начинает собираться на работу. Появляется красный шар, который требует от него поторопиться. Извозчик ускоряется и выезжает на тридцать секунд раньше. Шарк снова взбесится, но извозчик в спешке как-то умудрится его успокоить. Раз – и провал, ты цел и дееспособен! Тогда будет вторая попытка: без одиннадцати минут восемь, когда извозчик ещё идёт на работу и не получал послание от изначальных, они снова связываются с ним. К примеру, просят выйти пораньше и ни о чём не беспокоиться. В этот раз взбесившийся булл практически сбивает вашу коляску, пролетев перед самым её носом. Но ты ещё в деле, Отор. Изначальные продолжают попытки. То булл не взбесится, то извозчик опоздает, то успокоит… Но рано или поздно, они подберут тот вариант, при котором всё получится… И будут играть с вероятностями до тех пор, пока не добьются своего. С учётом того, что воздействовать они могут на множество людей – сам понимаешь, какая картина…

– На нашей встрече должен был быть ещё один участник! – неожиданно сказал Агис, внимательно посмотрев на своих коллег. – Он отвечает за силовые операции и за давление на тех, с кем мы общаемся…

– Думаешь? – бросив на толстяка беглый взгляд, проговорил Отор.

– Ситуация, из-за которой он не смог сегодня прийти, выглядит глупой случайностью… – кивнул Дефо. – Но была ли это случайность? Довольно неприятная травма, которую либо лечить пару дней, либо отправляться на перерождение… Фант, что бы было, если бы в этой беседе принимал участие ещё один человек, который постоянно на тебя давил бы?

– Она бы не состоялась. Или бы я просто устроил бы грязную драку с этим человеком… – пожал я плечами. – Меня и без четвёртого участника разозлило даже то, как этот разговор начался. Так что, вполне возможно, что вашего человека временно устранили изначальные. И вполне возможно, что и ваше внимание ко мне привлекли они. В общем, что я действую под их дудку, что, вероятно, и вы сами…

– Это весьма печально осознавать! – заметил Отор. – Но это и в самом деле ценные сведения. И, более того, мы можем отслеживать цепочки странных случайностей, выявляя, участвовала ли в этих случайностях некая просьба из шара или нет.

– Это увеличит нагрузку на штат агентов, но мы можем проводить такие расследования… – согласился Дефо. – Благодарю тебя, Фант, это действительно важная информация.

– Так что дальше? – спросил Агис. – Что хотят изначальные? О чём ты с ними договорился?

– Когда-то давно, когда проходила эвакуация из Терры, Топи и Аиды… – продолжил я свой рассказ. – …В Топи был случайно оставлен один модуль… Эм-м-м… Скажем так, склад-база служителей. Его не успели эвакуировать. И в нём хранились несколько десятков таких предметов, как ТВЭЖ. Поначалу склад оставался закрытым, ТВЭЖи оставались на нём, но ещё никому не угрожали. Однако со временем туда проник один из обитателей Топи и получил такой посох. Именно в этот момент изначальные увидели, что в будущем случится катастрофа. По их подсчётам, через двадцать-тридцать лет использование ТВЭЖей приведёт к гибели Терры. А, возможно, и всего созвездия Терры, в том числе Топи и Аиды. Понимая, что опасные штуковины надо изъять, они обратились ко мне. Не знаю, насколько я был удачным вариантом – зато хотя бы добрался до Острова в Пустоте, где мы смогли без помех с ними всё обсудить.

– А как же сосуды скрытого могущества? Они тоже со склада? – уточнил Отор.

– Один был передан мне Перо Комоф, который ушёл во Врата Вечности, другой – подарен изначальными, – не стал скрывать я. И даже расщедрился на более подробную информацию. – И больше таких накопителей у них нет. А значит, количество домов так и остановится на цифре шестьдесят.

– Это хорошие новости! – кивнул Дефо. – Но что им помешает создать новые?

– У них не осталось специалистов, которые могли бы это сделать… – пояснил я. – За тридцать пять тысяч лет многие из них ушли во Врата Вечности, не выдержав изоляции в междувременье.

– Ты уверен в этой информации? – уточнил Дефо.

– Я не могу быть уверен ни в чём из того, что говорят изначальные… – не стал скрывать я. – С одной стороны, они стараются не обманывать, но прямого запрета на враньё у них нет. ИСИС признаёт, что не чувствует лжи в их словах, но это ещё ничего не значит. Изначальные – мастера полуправды. Да и, если честно, они уже несколько раз показывали, что помогают ровно в тех рамках, которые необходимы для выполнения поставленной задачи. Моё мнение в расчёт не берётся. Обещания всегда больше, чем фактическое их выполнение. В общем, особого доверия у меня к ним нет…

– Ты не боишься так говорить, если они могут нас здесь слышать? – поинтересовался Дефо.

– Нет. Мне приходится играть по их условиям так, как есть… – признался я. – И я точно не знаю, что они могут услышать, а что нет.

– А что они обещали в ответ? – уточнил Агис.

– Обещали сделать всё возможное для открытия врат в Эдем… – ответил я. – Именно так – сделать всё возможное. А не открыть их.

– А что с тварями? Что про них сказали? – спросил Отор.

– Только подтвердили информацию… – я покачал головой. – Когда мы в первый раз были в Топи, местные рассказали нам легенду о Чёрной Душе. В Топи, если вы вдруг не знаете, живут изменённые люди. Это потомки детей изначальных, родившихся в Аиде, на Терре и Гее.

– Гея? – скептически уточнил Агис.

– Этот мир погиб во время Катаклизма, – пояснил я. – Так вот… Жители Топи со временем приходят к тому, что называют Алым Безумием. То ли болезнь, то ли некое состояние, при котором они становятся агрессивными и злыми, готовыми жрать человечину и издеваться над окружающими. Алые Безумцы бегут на Терру. Чёрная Душа сумел избежать Алого Безумия, но достиг какого-то принципиально иного состояния… Которое мир Топи даже не может идентифицировать и помечает чёрным цветом.

– Речь о тумане? Правильно? – уточнил Дефо.

– Всё верно. Туман – диагностический инструмент, отслеживающий «нормальность». Пока цвета близки к зелёному – всё в порядке. Когда появляется всё больше алого и жёлтого – значит, безумие близко. Но чёрный…

– И при чём тут Чёрная Душа? – спросил Агис.

– А это он притащил ТВЭЖи на Терру! – ответил я. – И это его шары называли «горбатым» перед битвой при Руно. И он действительно горбатый – это плата за какие-то его способности. И он и вправду сможет возродиться в указанный срок. И я считаю, что после этого он начнёт собирать тварей под свои знамёна. И начнёт большую войну против людей.

– Несколько вопросов!..

<Дальнейшее описание вырезано службой цензоров Хранителей Ключей. Ответственный – Орис Фомлок, старший цензор художественной литературы>

Увы, этот разговор, хоть и состоялся уже давно – но до сих пор хранится под грифом «секретно» в обители Хранителей Ключей. И, несмотря на то, что сами они вышли из тени, тайн у них по-прежнему столько, что хватит на ещё одну секретную службу…

И, тем не менее, мы договорились. Не скажу, что это было легко – меня мурыжили вопросами ещё пять часов. К счастью, моих визави не беспокоила перспектива ни закрытия Топи и Аиды, ни полной изоляции миров – они были им неинтересны. Зато Хранители были глубоко заинтересованы в изъятии ТВЭЖей и их всескорейшем исчезновении из мира Терры…

И мои старания были вознаграждены сторицей!.. Ведь по результатам разговора я получил поддержку Хранителей в этом вопросе. И пусть я не имею права сказать, как именно они собирались всё провернуть, зато теперь я мог сосредоточиться на том, чтобы решать вопросы исключительно с тварями, а не людьми. Впрочем, как бы то ни было, с людьми мне всё равно предстояло пересекаться… Хоть мне и обещали привлечь к проблеме будущего нашествия как можно больше специалистов, но убеждать привлечённых всё равно предстояло лично Фанту Комоф…

Когда я ехал обратно, глаза мне завязывать не стали. Как я понимаю, это было знаком высокого доверия со стороны Хранителей Ключей. Мне даже дали контакты нескольких точек, где я мог выйти с ними на связь. Формально, не состоя у них на службе, я получал очень высокий уровень допуска – и это не могло не радовать. А ещё я получил разрешение использовать при необходимости ЯФК, которые имелись у Хранителей. И это тоже было моей маленькой победой на этих переговорах…

На «Мэлоннель» я вернулся уже затемно. Довольный и уставший. Я не стал сразу рассказывать ни Араэле, ни Рубари, как всё прошло и с кем я общался. И вместо этого просто пошёл спать. Я всё-таки привлёк внимание нужных людей, и теперь оставалось совсем немного – самую малость поднажать…

Глава 158

В которой время тянется, дела делаются – а психи остаются психами, даже если давно ушли…

Как бы ни хотелось сразу улететь с Большой Скалы, но пришлось мне задержаться. Спустя пару дней к занятым причалам потянулись делегации от Совета, Академии Наук, стражи, а ещё, конечно же, газет и журналов. Приходили ко мне и представители командования армии и флота. Все, понятное дело, с одной целью – узнать подробности расследования, а не на нас, красивых таких, поглазеть. Руководство Большой Скалы спешно создало комиссию, которая должна была проверить и достоверность наших данных, и выводы, которые мы сделали.

И я, конечно же, был этому только рад. Хотя ежедневно мне приходилось говорить, говорить и снова говорить – что быстро утомило, если уж честно. В итоге я решил выбрать нескольких капитанов из флота дома Комоф, которым передал полную информацию по расследованию – и оставил вместе со свидетелями и арестованными на Большой Скале. Таким образом, у меня оказывались развязаны руки, и я мог заниматься своими делами, которых к тому моменту скопилось немало…

И первым из них была… Свадьба! По факту мы с Араэле уже жили вместе, но подобные отношения могли легко бросить тень на дом Филанг – да и на мой собственный, хотя он и так был весь в грязи. «Неправильная» война, которую мне никак не могли простить, скандал с домом Дорио, да и моё прошлое – чего уж там, местами преступное! – а тут ещё и выступление в Совете… Думаю, если бы я каждое утро голышом бегал по Большой Скале, это причинило бы куда меньший вред моей репутации, чем всё вышеперечисленное…

На Совете я выступил слишком кратко, чтобы опровергнуть все обвинения и целиком переключить внимание на другую проблему. Увы, я не был оратором или политиком, а за моей спиной не стояли опытные люди, способные подсказать, что и как говорить. И хотя участников собрания я не только удивил и возмутил, но и заинтересовал – но сидевшие на галёрке журналисты с огромным удовольствием ещё больше сократили мою речь. Так что люди, которых на Совете не было, получили совершенно искажённое представление и обо мне, и о том, что я в тот день рассказал…

В результате на Большой Скале на меня разве что пальцем не показывали, стоило только показаться на улице. И сколько бы Араэле ни говорила, что это нормально – да и вообще главе дома не пристало запросто расхаживать по улицам – всё это заметно нервировало. И дальнейшее ухудшение репутации никак не играло мне на руку. Поэтому я и решил поднять вопрос о свадьбе.

– Ты слишком спешишь! – улыбнулась девушка, когда я поделился с ней своими мыслями. – И, к тому же, каждый раз совершаешь одну и ту же ошибку.

– Да? Это какую? – удивился я.

– Ты постоянно думаешь о людях хорошо… И совершенно зря! – Араэле достала два разукрашенных листка бумаги и протянула мне. – Приглашение на местную вечеринку аристократов. Если хочешь посмотреть, как они живут – соглашайся! Всё равно все гости будут в масках.

Это была первая, единственная – и, забегая вперёд, последняя вечеринка молодых аристократов Терры, на которую я сходил… И хоть я и не перестал думать об официальной свадьбе с Араэле, но больше не торопился с этим событием, согласившись, что к нему надо бы сначала подготовиться… В общем, если бы меня кратко попросили описать всё увиденное в тот вечер, я бы сказал: пьяный угар и безудержный разврат.

Начать с того, что одежда у меня и Араэле была, пожалуй, самая скромная. Большинство гостей стекались к месту проведения вечеринки в тёмных плащах, которые скрывали настолько откровенные наряды, что казалось, будто я попал на курортный пляж на родной Земле. Но там, на пляже, люди обычно купаются и загорают – а здесь вроде как общались…

Впрочем, общались молодые аристократы не сказать, чтоб долго – всего-то часик-два. На сцене тем временем шло выступление певцов, а столы ломились от еды и алкоголя. И очень скоро голоса гостей начали становиться пьянее и громче. Мы с Араэле заняли столик в самом тёмном углу и просто наблюдали за тем, что происходит. И, поверьте, там было, за чем наблюдать! Люди пьянели, и…

В общем, лучше по порядку. Певцов сменили комедианты, показывавшие на сцене весьма и весьма фривольные сцены. Ну а гости стали перемещаться по залу, общаться, целоваться… Не только аристократы – привлечённый персонал тоже во всё это активно вовлекался. Оргией происходящее назвать было ещё нельзя: для совместных утех все старались скрыться в отдельных кабинетах, но… Я не считаю себя моралистом – отнюдь! – но, наслушавшись чужих охов и вздохов, вскоре предложил Араэле покинуть сие чересчур гостеприимное собрание. И больше сюда не ходить.

– Ну как, понравилось? – со смехом спросила девушка, когда мы уже ехали в повозке назад.

– Прямо вот в восторге бьюсь… – мрачно ответил я.

– Заметил, сколько было приглашённых со стороны? – напомнила девушка, и я кивнул. – Примерно треть из них уже завтра будет рассказывать всей Большой Скале, кто там был и что делал.

– То есть вся Большая Скала завтра будет знать, что куча аристократов снова собралась там-то и там-то, чтобы напиться, нажраться и по… пообщаться? – уточнил я.

– И, заметь, такое происходит регулярно, и всем плевать! Главное – чтобы у будущих невест девственность осталась… – кивнула Араэле. – В глазах людей мы с тобой до зубовного скрежета скучные, почти благочестивые люди. А свадьбу я хотела бы пышную, красивую и настоящую. Не спеши с ней… Отец уже дал согласие на брак, и все об этом знают. Мы и так выглядим для окружающих практически, как муж и жена, так что давай без спешки. Нам есть чем заняться.

На этом мы тему и закрыли. Я в очередной раз подивился лицемерию здешнего общества – и с удовольствием погрузился в другие неотложные дела. А дел было много. Хоть часть капитанов флота и взяла на себя обязанность общаться с представителями официальных органов на Большой Скале, но комиссия не спешила начинать расследование – и, соответственно, забирать всё, что я притащил, «на баланс», как бы сказали на Земле.

И мне пришлось лично организовывать расселение свидетелей и размещение арестованных… Конечно, селились люди в самые дешёвые номера, а вместо камер для заключённых мы использовали старый сарай для содержания шарков – но расходы всё равно были немаленькие. Часть флота дома Комоф была отослана с самыми разными поручениями, начиная от поиска торговцев, готовых на нас работать, и заканчивая поиском новых специалистов. Ну а все остальные дирижаблики продолжали болтаться у Большой Скалы.

Сам я пытался продолжить учёбу на пневматика, что получалось урывками, и встречался с главами других домов – если те, конечно, сами предлагали. Первым кокон молчания вокруг меня прорвал Хори Дорио, который сходу предложил заключить союз.

– Ни ты, ни я тут толком ничего не знаем, – объяснил он своё желание. – Я просто выскочка, которому никакое главенство домом не светило, если бы не гибель всех членов правящей ветви семьи. Ты глава возрождённого дома Комоф, который хоть и оставили в покое, но пока не особо признают. Понимаю, что у тебя с нашим семейством связаны не самые лучшие воспоминания, но всё-таки предлагаю объединиться. У нашего дома есть четыре скалы, которые страдают от перенаселения. А у тебя скала почти пустует. Мне надо восстанавливать флот, а ты, если верить слухам, планируешь основать свою верфь. У меня на скалах постоянный дефицит еды, а у тебя – избыток и изобилие. Опять же, у меня дом довольно слабый, а у тебя есть сильный флот. И это только по верхам, Фант!

– Намекаешь, что сотрудничество будет взаимовыгодным? – уточнил я.

– Да я не намекаю – я прямо об этом говорю! – улыбнулся Хори. – Фант, мне нужно, чтобы кто-то прикрыл восстановление дома Дорио. Иначе, пока он слаб, меня успеют с потрохами съесть. А тебе не помешает ещё один голос в Совете. Хоть у тебя их и так два из шестидесяти, но чем больше, тем лучше. К тому же, за мной могут подтянуться и другие небольшие дома. С тобой начнут считаться, а ты сможешь проталкивать наши интересы.

Другие дома и в самом деле потянулись. Не то чтобы активно, но почву прощупывать начали… Всё говорило о том, что две крупных коалиции, одну из которых возглавляли Илинга, а другую – Витал и Филанг, скоро начнут большую войну. Держать в таких случаях нейтралитет было весьма и весьма тяжёлой задачей. Большинству пришлось бы присоединяться к одной из враждующих сторон. Но появление третьей фракции могло решить вопрос – и как-то так само собой получалось, что на роль главы третьей силы предполагалось выдвинуть дом Комоф…

Я, само собой, был против. Возможно, нежелание становиться главой фракции может показаться странным – но мне было, откровенно говоря, наплевать на все политические дрязги. Однако чем дальше, тем больше я понимал, что без этого уже никак не обойтись. Впрочем, на то же самое намекали и Хранители Ключей, когда выходили на связь, чтобы рассказать о проделанной работе. К сожалению, написать здесь обо всех их действиях я всё ещё не могу – хотя сделали они ой как немало…

Все эти заботы поглотили меня настолько, что покинуть Большую Скалу удалось лишь в середине лета. Как раз начала работать комиссия, и нанятые мной юристы взялись представлять в ней интересы дома Комоф – а всех свидетелей и заключённых мы, наконец, передали страже Большой Скалы. И как-то сразу стало понятно, что делать мне на Большой Скале нечего. А вот дома, на Тег, дел было невпроворот…

Поэтому «Мэлоннель» – вместе с той частью моего флота, что так и не успела улететь – отправился на родную скалу. Нужно было продумать кампанию по отъёму ТВЭЖей у тварей, провести ревизию добытых ценностей – а ещё принять решение, как будет развиваться поселение на Тег. Хотелось бы, конечно, развивать его во всех направлениях: и в промышленности, и в сельском хозяйстве… Но, к сожалению, места на скале было не сказать чтобы много. А потому я вынужден был выбирать…

Или искать ещё какую-нибудь скалу с кругом возрождения. Что, конечно же, было задачей нетривиальной. Потому что такие скалы можно было разве что чудом обнаружить. Все остальные были заняты. А графиков, которые могли бы создать круги возрождения, в настоящее время на Терре не было. И вот что удивляло – всех такое удручающее положение устраивало. Уверен, что среди всего человечества обязательно нашёлся бы кто-нибудь, кто всё-таки сумеет выучить все необходимые логосы. Надо было лишь хорошенько поискать активных и талантливых.

К сожалению, никто не собирался открывать на скалах школы, которые занимались бы обучением логосам. Слишком много денег приносила их продажа. И слишком велико было пренебрежение к простолюдинам. А ведь создай терранцы всеобщую систему образования – и никакого дефицита в специалистах не возникло бы. Но это никому здесь не было нужно!..

На Тег я провёл оставшуюся часть лета. Без прямого подключения заняться – в глобальном плане, понятное дело! – пока что было нечем. Убивать тварей мне было запрещено, а отнимать у них ТВЭЖи без убийства я тоже не мог. Впрочем, я не терял времени зря, взамен сосредоточившись на развитии Тег и разведке.

На скале строилась верфь для небольших дирижаблей. Благодаря Мари и её помощникам, вокруг Тег с пятном её уникальной флоры уже появился настоящий лесной пояс. Работники природного ведомства сначала выращивали деревья на фермах, достигая максимально возможных размеров. Да, на это уходило около полутора сотен единиц пневмы, но и цена за такой ствол, если сравнивать его с белым деревом, выходила в десять раз выше. Ну а с учётом того, что древесина была чуть легче и чуть прочнее, можно было и ещё повыше стоимость задрать. Однако это всё потом, а пока…

Когда на скалу прибывал какой-нибудь из наших дирижаблей, на него загружали деревья, спускали их вниз, на поверхность – и под прикрытием орудий пересаживали в землю вокруг скалы. Один такой цикл занимал где-то дней десять. Подходящих и свободных ферм было не так много, как хотелось бы, но по три сотни деревьев за треть сезона всё-таки высадить удавалось. И пусть лесной пояс был пока не слишком густым, однако процесс «озеленения» не останавливался ни на минуту.

Дерево, найденное ИСИСом в комплексе под скалой, имело бледную серо-зелёную древесину, довольно ровный ствол и густую вертикальную крону. Тонкая, но очень плотная кора защищала его от внешних повреждений, а едкая смола отпугивала различных насекомых, способных убить растение. При этом на человека смола никак не влияла – не разъедала кожу, не травила испарениями. В общем, если её не глотать – была практически безопасна.

Конечно, деревьям требовалось время, чтобы начать самостоятельно распространяться по окрестностям. Однако и того леса, что был, уже хватало, чтобы задуматься о собственных верфях, способных строить среднего и большого размера дирижабли. Кроме того, команда охотников сообщила о том, что в дне пути от Тег находится дикая скала без круга возрождения – зато с плоской и почти лысой каменистой вершиной. Для постоянного проживания она пока не годилась. Но вот построить на ней предприятия было бы удобно…

Население Тег заметно выросло за время моего отсутствия. Жители продолжали прибывать – и, что неизменно радовало, среди новоприбывших было много землян. Строительство жилья на Тег тоже шло довольно активно. Появились первые небольшие магазинчики, кафе и даже гостиницы. Предприимчивые люди быстро поняли, как использовать здешнее природное буйство в своих целях – и начали привлекать туристов на других скалах. Те, кто видел весеннюю природу Тег, прекрасно осознавали, что удивительное зрелище можно конвертировать в звонкую монету…

Во всё это я пока не вмешивался, считая, что люди сами должны улучшать свою жизнь – а не только по указке сверху. Хотя Араэле предупредила меня, что рано или поздно придётся вникнуть в процесс и начать регулировать работу отрасли. И тут я с ней поспорить не мог: поначалу не обойдётся и без разорившихся бизнесменов, которым нужно будет помочь снова встать на ноги.

За оставшееся до встречи с изначальным время были разведаны места скопления тварей. Несколько дальних рейдов кораблей Тег выявили порядка трёх десятков стойбищ, где могли находиться потенциальные вожди, владеющие ТВЭЖами. На юго-востоке, у самого подножия Великих Гор, была обнаружена та самая крепость, где слуги Чёрной Души скрывали его детей. Крепость была запрятана среди отвесных скал – в небольшой долине, куда вёл длинный скалистый проход, перегороженный стенами буквально по всей длине.

Как и рассказывал захваченный на юге вождь, Сварфазар, под стенами крепости шла непрекращающаяся бойня. Твари пытались прорваться через грубые, но прочные укрепления, а защитники упорно держали оборону. Одна каменная стена уже была потеряна окончательно (атакующие сравняли её с землей), а вторая была наполовину разрушена, но за спиной аранг, прислужников Чёрной Души, стен ещё хватало…

Изначальный молчал, не присылая шаров. Возможно, разозлился из-за того, что я вывез тела Стража из Топи, а, может быть, просто считал вмешательство несвоевременным. Так или иначе, от него не было ни слуху ни духу. И я продолжал заниматься своими делами.

Ближе к осени я сам слетал к соседней дикой скале, чтобы осмотреть её. ИСИС оставил на ней несколько своих искусственных тел, и те принялись закапываться внутрь – в поисках того комплекса, который позволил ей сохраниться, не расколовшись на куски. Пару раз со мной на связь выходили Хранители Ключей. Через них же я узнавал, что происходит на Большой Скале.

А там дело шло к большому скандалу… На Шари при поддержке одного из флотов вылетел десант – с приказом об аресте более трёх десятков офицеров, включая и командующего крепостью. Большая комиссия отправилась на Лиру, чтобы продолжить моё расследование – если там, конечно, есть что продолжать. С меня сняли все претензии, и шли даже разговоры о том, чтобы наградить…

Под давлением агентов Хранителей в Совете подняли вопрос о ТВЭЖах. С учётом открывшихся обстоятельств, всё чаще слышны были речи о том, что ТВЭЖи требуется конфисковать у домов – чтобы невзначай чего не вышло. Впрочем, этот процесс был далёк от завершения. Пока что знатные ТВЭЖеносцы довольно грубо посылали и Совет, и все его робкие претензии. Однако теперь и те дома, кому ТВЭЖей не досталось, принялись активно включаться в дискуссию…

Всё говорило о том, что у меня получится достать попавшие к людям ТВЭЖи без лишней крови – а, значит, какая-то часть сделки с изначальным всё-таки будет выполнена. И одно лишь это успокаивало и давало силы для будущих свершений…

И будущие свершения я начал с уборки каюты на «Мэлоннеле». Конечно, я не мыл полы – это делали дежурные матросы – а просто копался в ящиках и шкафах, разбирая накопившиеся вещи. И в верхнем ящике стола обнаружил старый дневник Перо. Я давно забыл о нём – так много всего в те дни на меня свалилось. Тогда, ранним утром или, скорее, почти ночью, сонный, я закинул его в ящик стола – и больше ни разу туда не заглядывал. А тут он попался мне в руки – вместе с пером Кироко, вставленным между страниц. И я не смог его не открыть…

Записи в нём не стали понятнее за прошедшее время. Начиная с момента злополучной аварии, Перо всегда писал дикую чушь. И даже последнее сообщение, которое имело форму послания и явно предназначалось мне, расшифровать было решительно невозможно…

Друг… Или недруг? Вероятнее, друг, чем недруг. Или ты что-то между другом и недругом? Возможно, что недруг, притворяющийся другом, однако друг, если вижу, как друга. Держал ли ты в руках судьбу, свою или чужую? И можно ли держать в руках то, что невидимо и неощутимо? Однако если на тебе сошлось прошлое, которое может стать будущим, и настоящее, которое связует их воедино, то держишь ли ты их в руках или вцепился зубами? Съешь ли ты их или позволишь выпасть из пасти? Не отпускай – я ведь знаю, что тебя ждёт, хоть давно уже ничего не знаю. И ждёт ли тебя что-нибудь? Или кто-нибудь? Или тебя никто не ждёт, и ты никому не нужен – а если и нужен, то для чего? Чтобы провести тебя? Куда? Или зачем? И почему в этом проведении сокрыта ложь, которая не ложь? Почему ты потеряешь то, что не твоё? И почему то, что само по себе, потеряет себя? И почему так должно быть? Возможно, так не должно быть! Возможно, что настоящее ведёт тебя в будущее, которое проиграет. Проиграет прошлому? Или проиграет лжи? Проиграет лжи и прошлому, которое сейчас ещё будущее, и станет настоящим – но для будущего будет прошлым, хоть печальным. Я не знаю, будешь ли ты жалеть о настоящем, которое станет прошлым, но, кажется, будешь. Можно ли вернуться в прошлое? Можно ли исправить настоящее? Можно ли спрашивать себя об этом? Можно ли поднять ветер, дуя против ветра? Можно ли грозить земле, когда сам не грозен? Но если прошлое в будущем будет казаться не тем прошлым – подумай и оцени тысячу раз, а потом вдохни и отпусти. И грозным знамением станет перо Кироко.

С первого раза я понял только, что речь идёт о пере Кироко… А, значит, оно не было обычным пером. Но сколько я в него ни всматривался, даже «Видящий суть» не мог справиться с этой загадкой. Впрочем, каким бы бредом ни казалось послание старого Перо, оно никак не давало мне покоя, и я постоянно возвращался мыслями к нему…

Глава 159

В которой я снова общаюсь с изначальным и получаю от него нагоняй, но в общем и целом все остаются довольны встречей. Хотя, постойте…

О том, что он ждёт нас на Острове в Пустоте, изначальный сообщил жёлтым шаром, зазвеневшим поутру в спальне особняка на Тег. В тот же день, почти без сборов и подготовки, я, Араэле, Рубари и два обитателя информационного слоя отправились прямиком в канализацию – как бы по-дурацки это ни звучало. ИСИС шёл со списком находок, которые мы притащили из Топи, а я и Рубари тащили ящик с ТВЭЖами.

И, как обычно, сначала мы ступили на совершенно пустой остров, свет на котором давали только Врата Вечности. Изначальный просто появился в какой-то момент – конечно же, с той стороны, куда никто из нас не смотрел – после чего создал стол, стулья и пригласил нас садиться.

– Фант, я недоволен! – заявил он сразу же, как только мы устроились за столом.

– Это я предполагал… – осторожно ответил я, даже не пытаясь гадать, о чём речь. – И чем именно ты недоволен?

– Если ты предполагал, что я недоволен, то неужели сам не догадываешься? – изначальный улыбнулся, но в глаза мне посмотрел очень внимательно.

Я подозревал, что он умеет распознавать ложь, и потому готовился к этому разговору заранее. Вот только я предполагал, что сначала он попытается отвлечь меня беседой – и лишь потом начнёт высказывать претензии. Но вышло как вышло. Видимо, юлить изначальный не собирался.

– Есть многое из того, чем ты можешь быть недовольным, – ответил я как можно более нейтральным тоном. – Впрочем, я ведь мог и ошибаться, считая, что ты недоволен.

– И почему же ты решил, что я недоволен? – спросил тот.

– Ты молчал! – честно признался я, а изначальный снова вперился в меня взглядом.

В этот момент я старался думать исключительно о том, что мы прихватили что-то лишнее в Топи и перевезли тела Стража. И ни на секунду не вспоминать, что мы оставляем свои «закладки» в задачах изначального…

– А, нет! Ты ошибся! – мальчик засмеялся. – Попал… Как у вас на Земле говорят? Пальцем в небо?

– Не самый плохой метод! Так чем ты недоволен? – уточнил я.

– Я просил никого не убивать! Ни тварей, ни людей! – сказал изначальный, нахмурившись. Однако на сей раз я прекрасно понял, что это лишь внешнее изображение эмоций. Или всё же нет?..

– Мы никого и не убили, – ответил я.

– Сварфазар! – и вот тут изначальный не сумел сдержаться. И даже стукнул кулаком по столу. – Вы убили его!

– Сварфазар жив и находится на Большой Скале! – возразила Араэле.

– Точно! – согласился Рубари. – Его и не бьют практически…

– Он умрёт! – а вот тут изначальный и вправду зло посмотрел на нас. – Его убьют сразу, как завершат расследование! Казнят!

– Ну извини!.. – развёл я руками. – Как я могу отвечать за всех? Оставить его на свободе я не мог – он важная часть расследования по работорговле на Лире. И увезти с собой на Тег тоже не мог! Ну… Казнят его, и что я тут могу поделать?

– Не надо было его брать в плен… – покачал головой изначальный. – Надо было отпустить!

– Тогда бы я не смог доказать свои слова! – возразил я. – И пришлось бы разбираться с военными, флотом, Советом… Вот оно мне надо?

– К тому же, казнят его после суда, – заметила Араэле. – Вполне законного.

Изначальный устало откинулся на спинку стула и потёр виски. Потом он махнул рукой и произнёс:

– Больше так не поступайте! Отобрали ТВЭЖ у изменённого и отпустили! Никто из-за этого не должен умирать!.. – изначальный на мгновение замолчал, а потом с усмешкой посмотрел на нас. – Что, не ожидали, что это будет причиной недовольства?

– Я думал, ты будешь ругаться, что я тела Стража из Топи забрал… – пожал я плечами. – Это гораздо больше нарушает твои требования.

– Нет. Хотя, конечно, было бы лучше оставить тела Стража в Топи… – изначальный чуть улыбнулся. – Но это ему нельзя было перемещаться из Топи в Терру, а тебе я вроде как напрямую не запрещал. Во всяком случае, в ограниченных объёмах. Весь комплекс уж точно не надо перемещать. Да и вообще больше не надо!..

– Хорошо.

– Итак, вы добыли ТВЭЖи из мобильного комплекса смотрителей, – изначальный не спрашивал, а утверждал, глядя на ящик, который мы притащили. – Это хорошо… И то, что на тебя вышли Хранители Ключей – тоже хорошо. Они помогут решить вопрос с ТВЭЖами, которые попали к людям. ТВЭЖ Сварфазара где?

– Пока остался на Большой Скале, – ответил я.

– Это плохо… Но терпимо, – изначальный прикрыл глаза и на какое-то время замолчал. – Что, кроме ТВЭЖей, вы забрали из Топи?

– Передаю список! Есть ещё и дубликат на бумаге, – ИСИС выложил листы с перечислением найденного.

На несколько минут изначальный снова замолчал, закрыв глаза, а потом принялся быстро вычёркивать из списка различные позиции. К счастью, вычеркивал он не так уж и много – хотя наверняка убирал самое важное…

– Это вам не стоит оставлять на Терре. Поэтому принесите в следующий раз сюда! – сказал он, закончив. – Всё остальное можете использовать. Ну что, надо бы организовать вам прямое подключение!..

– А координаты комплексов? – напомнил я. И сразу понял, что координат больше не будет, хотя изначальный вроде бы и бровью не повёл.

Может, я мысли читать научился? Или интуиция достигла невиданных высот? Во всяком случае, ещё до того как изначальный начал отвечать, я уже знал, что он нам откажет.

– Я обещал вооружение и способы влияния на общество, когда твой дом утверждался! – напомнил он. – Ты утвердился и смог отстоять свой дом. Не пора ли использовать те возможности, которые и так есть у тебя?

– Формально Фант ещё не заслужил своё место среди домов! – попыталась вступиться Араэле.

– Исключительно формально! – отрезал изначальный. – У него есть скала, пневма, два голоса в Совете, поддержка Хранителей Ключей, семена уникальных растений… Я не вижу причин продолжать его вооружать. Ведь война-то закончилась.

– А если снова начнётся? Поможешь? – уточнил я.

– Тогда помогу! – очень уверенно кивнул изначальный.

И я сразу понял, что воевать против меня в ближайшее время никто не будет… Не давал бы изначальный столь смелых обещаний, будь впереди хотя бы намёк на то, что их придётся выполнять. Конечно, можно было попытаться и самому нарваться на войну с домами – но тогда он отказал бы снова, сказав, что я сам во всём виноват…

С одной стороны, радовало, что дома не планируют на меня нападать. С другой стороны, плохо, что я остался без новых комплексов и артефактов, на которых можно было бы тренировать «Видящего суть». Дав мне в руки инструменты для влияния на общество, изначальный теперь старательно ограничивал мои возросшие возможности…

– Если сами найдёте какие-то комплексы, я не против, чтобы вы их исследовали! – улыбнулся мальчик со старыми глазами. – Но сам пока воздержусь от того, чтобы указывать точное месторасположение… Ну так что, займёмся установкой прямого подключения?

– Да, конечно… – согласился я. – Что надо делать?

– Протяни руку, на которой был браслет! – попросил изначальный, что я немедленно и сделал.

…А в следующую секунду я будто «провалился», оказавшись в очередной круглой виртуальной комнате, где в самом центре медленно, словно курица на гриле, крутилось моё тело – и даже в той самой одежде, в которой я был. В многочисленных «окнах», раскрывавшихся вокруг меня, мелькали какие-то графики и диаграммы. Всё это имело определённый смысл, и во всём этом, несомненно, была спрятана полезная информация. Но я ничего не понимал. Все надписи были на языке изначальных. И только уведомления всплывали автоматически:

Вас приветствует мастер настройки персонального инт…

Изменение настроек принят…

Установка пр…

Прямое подключение устанавливается…

Установлено прямое подключение…

Изменение настроек при…

Изменение настрое…

Буквально каждым нейроном я чувствовал, как что-то вокруг неуловимо меняется… Изначальный совершенно бесцеремонно возился в моём персональном интерфейсе, не только устанавливая прямое подключение, но и выставляя настройки – которые, по идее, должен был устанавливать я сам!.. И я ничего не мог с этим поделать…

Понимая, что нельзя позволять тут хозяйничать изначальному, я спешно потянулся к интерфейсу – но не успел. И в следующую секунду снова вывалился в своё тело, которое стремительно теряло сознание… Я хотел предупредить своих спутников, что нельзя доверять изначальному, но губы отказывались меня слушаться – а потом пришла темнота. Последнее, что я услышал, были слова изначального, обращённые к Рубари и Араэле:

– Всё в порядке, он скоро очнётся… Сознанию нужно время, чтобы привыкнуть.

Пришёл в себя я довольно быстро. Открыл глаза лишь на мгновение. И тут же закрыл. Я всё так же сидел на стуле, зависнув в весьма неудобной позе – но шевелиться было нельзя, чтобы не выдать себя. Изначальный стоял неподалёку, глядя куда-то вдаль. А рядом, на стульях, свесились вниз Рубари и Араэле.

– ИСИС! Пользователи всегда теряли сознание при установке персонального интерфейса? – спросил я через передатчик.

– У меня нет сведений о таком эффекте, – отозвался тот. – Ты считаешь, что изначальный сделал это специально?

– Да, я уверен! – ответил я мысленно. – Чтобы я не успел предупредить Рубари и Араэле.

– Но зачем? – удивился ИСИС.

– Тебе лучше знать! Я ничего не знаю о персональном интерфейсе! – ответил я, чувствуя, что ещё минута, и просто вынужден буду пошевелиться.

– Я попробую найти информацию на своём слое… – ответил ИСИС. – Не советую сейчас ругаться с изначальным. Его поведение показывает косвенные признаки гнева. Разозлился по-настоящему он, когда работал с тобой.

– Ясно, спасибо! – отозвался я и открыл глаза.

Со стоном я распрямился и сел, оглянувшись на изначального.

– Всё получилось? – спросил я, хлопая глазами.

– Да, всё прошло нормально… – кивнул тот, неспешно возвращаясь за стол. – Прямое подключение настроено, и теперь ты можешь подключаться к нашим устройствам.

– А как вызвать этот персональный интерфейс? – спросил я.

– Я настроил его так, чтобы он сам возникал, когда ты подключаешься, – ответил тот и уставился на меня.

– Неужели он совсем нам не пригодится? – не отставал я. – Ведь в нём можно отслеживать какие-то показатели тела…

– Нет, интерфейс для вас абсолютно бесполезен! – отрезал изначальный.

– Ну ладно… Бесполезен – так бесполезен!.. – я не стал спорить и успел заметить облегчение на мальчишеском лице.

– То, что ты не можешь вызвать интерфейс – это плохо! – сообщил ИСИС через передатчик. – И, пожалуй, это самое плохое, что изначальный мог сделать.

– Плохо, – согласился я. – Это как-то можно изменить?

– Я буду искать информацию, – пообещал обитатель информационного слоя.

– И что теперь? – спросил я у изначального.

– У нас есть договорённость. Вот и будем ей следовать! – ответил тот. – Когда придут в себя Араэле и Рубари, вы вернётесь и продолжите собирать ТВЭЖи.

– Ты можешь нам в этом чем-то помочь? – спросил я.

– Помочь? – удивился тот.

– Ну… Дать какой-нибудь сканер, чтобы засекать их на расстоянии!.. – пожал я плечами. – Мой флот провёл разведку за пределами человеческих земель. Мы выявили те скопления тварей, где могут быть носители ТВЭЖей, но до конца не уверены, что они именно там…

– Нет, боюсь, такого я вам дать не могу. И мне кажется, ты уже даже спрашивал об этом… – изначальный улыбнулся.

– Врёт! – сообщил ИСИС.

– Я мог запамятовать, – ответил я, пожав плечами. – Никак нельзя точно понять, есть ли у кого-то ТВЭЖ или нет?

– Мне надо будет проверить это… – нехотя ответил изначальный. – Кстати, ты нашёл того, кто сможет вас подстраховать, и кому можно активировать персональный интерфейс?

– Пока нет… – ответил я. – Не могу сказать, что кому-то достаточно сильно для этого доверяю… Но я продолжу поиски.

– Хорошо.

– Он волнуется! – сообщил ИСИС. – Фант, не могу говорить об этом наверняка, но, кажется, изначальный сильно встревожен.

– Как нам теперь пользоваться всеми этими устройствами? – уточнил я у изначального. – Просто я никаких изменений не чувствую.

– Так и должно быть, а вообще… – начал отвечать тот, и в этот момент в себя пришла Араэле.

К моему удивлению, ни Араэле, ни Рубари, придя в себя, никаких подозрений или злости у изначального не вызвали. Значит, злился он именно на меня! И, вероятно, сильно злился. И ещё о чём-то беспокоился. Впрочем, ИСИС как-то говорил, что не может быть стопроцентно уверен в своей информации насчёт эмоций изначального…

– Хорошо, что вы все живы и здоровы, – сказал изначальный, когда мы снова расселись за столом.

– Могло быть иначе? – с подозрением отозвался Рубари.

– Могло! – ответил мальчик. – Но мне не хотелось вас пугать сразу. С Фантом пришлось тяжело.

– Ты говорил, что это обычная процедура! – заметил я.

– Была. Тридцать пять тысяч лет назад, – ответил изначальный. – Теперь всё работает иначе. Итак, ты, Фант, спрашивал, как вам подключаться?

Мальчик так быстро вернулся к моему вопросу, что я начал подозревать, будто тему он перевёл специально. Я всё больше и больше тревожился из-за того, что изначальный что-то скрывает…

– Да, – ответил я, стараясь не выдавать своих подозрений.

– Теперь, когда вы будете приближаться к нужным устройствам, персональный интерфейс будет спрашивать, желаете ли вы подключиться, – пояснил изначальный. – Как только подключение будет установлено, у вас в голове всплывут загруженные мной инструкции о том, что делать. Вы сможете таким образом отменять привязку ТВЭЖей, а ещё запустить уничтожение врат и включить Выправитель. Я постарался настроить всё так, чтобы даже вам было ясно и понятно.

– И где нам искать Выправитель? – спросил я.

– Интерфейс связи на Терре располагается там, где сейчас пустыня, – ответил изначальный. – Примерно несколько суток полёта на юг. Я перешлю ИСИСу карту, как лететь от скалы, которую вы называете Чеутора.

– Но это же за границами обжитых человечеством земель!.. – изумился Рубари.

– Да, но не так уж и далеко! – ответил изначальный. – Несколько дней туда, несколько дней назад… И там ещё немного. Главное, запомните: не тяните с этим. Так вы увеличиваете шансы на выживание человечества на Терре. Чем меньше тварей сумеет перебраться из Топи – тем лучше. Поэтому закрыть всё нужно как можно быстрее. И сразу после этого начинайте собирать ТВЭЖи!

– Ясно, – кивнул я.

– Тогда закончим на этот раз! – улыбнулся изначальный, поднимаясь со стула.

Мы тоже встали, и в тот же момент мебель привычно исчезла.

– Помните – тянуть больше нельзя! – снова сказал мальчик. – Теперь всё нужно делать быстро! Идите. Ящик с ТВЭЖами оставьте здесь. Ничего с ним не случится. Как только соберёте все, я тут же избавлюсь от них.

И мы пошли назад, к проходу на Терру. И снова не успели заметить, куда пропал мальчик. Но мне было плевать – я старательно сдерживал свои эмоции, а было их у меня очень много! И стоило нам вновь оказаться в канализации под Тег, я просто сел на каменный пол и схватился за голову под удивлёнными взглядами Араэле и Рубари. Они, конечно же, кинулись спрашивать, что со мной, всё ли в порядке – и мне пришлось сослаться на головную боль. Однако внутри меня бушевала буря из обиды, непонимания и страха…

Ведь будь у меня доступ к персональному интерфейсу, я смог бы сделать ещё очень многое… Но именно этого пытался лишить меня изначальный, блокируя доступ. Впрочем, а не мог ли он ещё что-нибудь сделать со мной? Что-нибудь плохое? Я не знал, и ИСИС не знал. И очень скоро я понял, что надо просто взять себя в руки и идти вперёд, в будущее – каким бы оно ни было!.. Что я вскоре и сделал, поднявшись на ноги.

Я, Араэле, Рубари, ИСИС и Страж двинулись прочь из канализации. Возвращаясь назад, мы шли в будущее. И эта мысль снова неожиданно напомнила мне о записях Перо…

Фант, к десятому приключению

Долгим выдалось моё десятое приключение… И очень непонятным. Однако, когда ты имеешь дело не с тварями, а с людьми – и с обществом, состоящим из этих людей – вообще не бывает ничего понятного и ясного. Я долго шёл к тому, чтобы утвердиться среди аристократии Терры, и в чём-то мне это даже удалось. Да, было немало тех, кто готов был поставить под сомнение то, что я глава дома и право имею. Однако были и те, кто уже тянулся ко мне, чтобы найти верного союзника…

Я сумел привлечь к себе внимание, сумел доказать, что чего-то стою!.. И показал, что с моим мнением стоит считаться, а мои поступки – оценивать не в процессе, а по результату. И пусть моё положение всё ещё было шатким, но много ли вы знаете людей, кто прошёл путь от «подобрыша» до главы дома? Конечно, в этом мне помог изначальный – да и грязи вокруг меня не убавилось, независимо от положения в обществе… Однако я всё больше вживался в Терру и её общество – а вместе с тем начинал глубже понимать себя.

Можно ли считать это подвигом? Значительным деянием? Если честно, не знаю – я не вправе решать за других. Но я считал и продолжаю считать это, как минимум, серьёзным достижением. Я такой, какой есть. И эта история – тоже часть меня. Так можно ли о ней забывать?

Глава 160

В которой две проблемы сплетаются в одну

– ИСИС, что он вообще через настройки мог сделать? – этот разговор я вёл по передатчику с ИСИСом спустя неделю, когда он всё-таки собрал необходимую информацию по персональному интерфейсу.

Как и где ИСИС информацию собирал, я уточнять у него не стал. Просто однажды ночью, когда я стоял на вахте в рубке «Мэлоннеля», пришло уведомление, что он готов рассказать всё, что удалось узнать про персональный интерфейс и прямое подключение. И как только я вернулся в каюту, где спала Араэле, то решил не затягивать с важным разговором. Ни девушке, ни Рубари я не стал говорить о своих подозрениях.

– В общем и целом, ничего не мог, – ответил ИСИС. – Судя по собранной мной информации, персональный интерфейс – настолько вписанная в миры штука, что сильно навредить с её помощью человеку, который её использует, нельзя.

– Это успокаивает. Но зачем он тогда накладывал ограничения? – удивился я.

– Я не знаю, – коротко ответил ИСИС.

Это был странный разговор… Я молча пялился в стол, а в паре шагов от меня замерло искусственное тело обитателя информационного слоя. В таких случаях мы оба предпочитали общаться напрямую. Однако чтобы изначальный не услышал наш разговор, пришлось снова использовать связь, которую ИСИС настроил ещё в начале нашего знакомства.

– Это ведь не ответ, ИСИС…

– Тогда спроси что-то более конкретное. Ты иногда забываешь, что я не человек, Фант!

– Хорошо… Давай сделаем так: ты мне для начала расскажешь, что такое этот ваш персональный интерфейс, – решился я. – И что именно он даёт пользователю.

– Персональный интерфейс пользователя – это инструмент, позволяющий в числовых выражениях отслеживать состояние живого организма, контролировать его здоровье, делать личные записи, обмениваться сообщениями с другими пользователями, а также получать доступ к магазину с набором базовых пользовательских умений. Однако сразу скажу, что этого магазина давно не существует, поэтому вместо предложений ты увидел бы абсолютно пустой лист.

– Ясно… А можно ли как-то при помощи персонального интерфейса подслушать наш канал? – сразу уточнил я.

– Нет, это невозможно. Я создавал канал с привязкой к учётной записи напрямую, – ответил ИСИС.

– Но и персональный интерфейс, как я понял, должен быть привязан к учётной записи…

– Это так, – не стал спорить ИСИС. – Но привязки в нашем случае – параллельны. Чтобы подслушивать, что говорят на персональном канале через интерфейс, надо и канал связи создать через него. А при параллельном подключении прослушка в принципе невозможна.

– А он мог через персональный интерфейс получить доступ к моей учётной записи? – уточнил я.

– Только в рамках работы с самим интерфейсом, – ответил ИСИС.

– Поясни! – попросил я, начиная постепенно успокаиваться.

– Функционал служителей весьма ограничен в плане работы с учётной записью, – ответил ИСИС. – Они могу редактировать привязки, блокировать некоторые возможности, но с самой учётной записью сделать ничего не могут. Это могли только разработчики. А изначальный – не разработчик. Ему такое вообще недоступно.

– Но тогда и блокировать мне персональный интерфейс он бы тоже не мог! – заметил я.

– Почему ты так считаешь? – спросил ИСИС.

– Ну это же персональный интерфейс! Он настолько же личная штуковина, как и учётная запись!.. – возмутился я. – Неужели во времена изначальных любой служитель мог влезть в мой персональный интерфейс и, к примеру, почитать мои сообщения?!

– Вообще-то ты сам ему доступ предоставил! – напомнил ИСИС.

– Проклятье, точно!.. – я мысленно хлопнул себя по лбу. – Но я же хотел только, чтобы он настроил мне прямое подключение! И что, я никак не могу теперь сам изменить настройки персонального интерфейса?

– Формально изначальный мог сделать лишь настройку прямого подключения, раз ты его для этого пустил в персональный интерфейс, – признал ИСИС. – Но всё-таки он сумел заблокировать его полностью…

– Вот! Видишь! – обрадовался я, уцепившись за первую фразу.

– Но это ничего не меняет, Фант! – спустил меня ИСИС с небес на землю. – Он его всё равно заблокировал.

– Но как он это сделал? – спросил я. – Были ли в прошлом подобные возможности по блокировке персонального интерфейса?

– Нет! – уверенно ответил ИСИС. – Хотя, постой…

– Что?

– Была возможность ограничить к нему доступ, но только….

– Ну что?

– Если ты родитель ребёнка, тогда ты мог это сделать, – вдруг выдал ИСИС. – Теоретически он мог воспользоваться этой функцией. Или ей подобной. Дай мне минуту…

ИСИС замолчал, а я продолжал сидеть за столом и тупо пялиться на столешницу. Изначальному я верил всё меньше и меньше. Особенно после блокировки персонального интерфейса. Это был не просто обман – это было грубое использование своих возможностей. Сначала он заваливал меня подарками, привлекая к сотрудничеству, и вёл себя как добрый волшебник из сказки. Однако с каждой встречей его отношение менялось всё больше и больше…

При последней встрече он был уже не добрым дядюшкой, готовым помочь делом, словом и полезными инструментами – а требовательным работодателем, который недоволен тем, как выполняют его поручение. Подарков становилось всё меньше, а преимущества, полученные ранее, всё время старательно нивелировались. Если так дело дальше пойдёт, то к моменту, когда я выполню просьбу изначального – останусь голодранцем, каким был в самом начале своего пути на Терре…

А я всё-таки достаточно жадный человек. И не хочу потерять всё достигнутое только потому, что какой-то изначальный служитель этого возжелал… Я должен был сопротивляться! Просто обязан был!.. И только персональный канал с ИСИСом пока позволял хоть как-то дёргаться… Ну и ещё немного утешала теория, что изначальный не увидит в будущем всего того, что завязано на него.

А ведь он и в последнюю встречу ничего не заметил! Я-то к этому моменту уже решил спрятать врата в пространственном кармане, а не разрушать их… Но всё же планировал, если изначальный всё-таки даст нам доступ в Эдем, выполнить его требование. И изначальный ничего не заметил! Или всё-таки заметил? И поэтому и стал постепенно лишать меня преимуществ?

– Я понял! – сказал ИСИС. – Он как служитель записал тебя, Араэле и Рубари в систему в качестве своих помощников. А будучи помощниками служителя, вы предоставили ему возможность распоряжаться вами в рабочее время. В этом случае он мог установить в настройках возможности по использованию персонального интерфейса в рабочее время.

– В рабочее же время! – удивился я, и тут до меня дошло. – Подожди… Так у меня что, всё время теперь – рабочее?! Так можно было?!

– Можно было! – подтвердил ИСИС. – Это никак не регулируется. Раньше ты мог подать жалобу в соответствующие отделы, если тебя это не устраивало. Но теперь-то их нет…

– И как бы мне изменили настройки в таком случае?

– Тебе бы выдали новый активатор, с помощью которого персональные настройки интерфейса можно было обнулить, – ответил ИСИС.

– Но у меня есть активатор! – заметил я.

– Вот только изначальный следит, чтобы ты его не использовал! – напомнил ИСИС. – Думаю, именно поэтому и следит. Боится, что ты сможешь пробиться через его блокировку.

– Думаешь, после такого он попытается причинить нам вред? – уточнил я.

– Не сомневайся: возможностей у него много… – сказал ИСИС. – Боюсь, он не оставил тебе выбора. Придётся играть по его правилам.

– Или найти ещё один активатор! – хмуро заявил я.

– Тогда он узнает об этом, – напомнил ИСИС. – Могу дать совет.

– Ну давай, если можешь… – мысленно согласился я.

– Сделай вид, что тебя всё устраивает. У тебя ещё есть шансы сломать ему весь план. Активаторы – не такие уж редкие штуки. Их можно найти. Но пока ты сотрудничаешь с изначальным и ждёшь от него прохода в Эдем – играй по его правилам.

– Что ещё он мог сделать в персональном интерфейсе? – вместо согласия уточнил я.

– Думаю, что он ограничил твоё развитие в плане семечка пневмы и прочих параметров тела… – заметил ИСИС. – Он дал тебе столько преимуществ, что боится, что ты станешь слишком сильным для нынешних жителей Терры.

– Значит, прокачать семечко пневмы я больше не смогу? – уточнил я.

– Если мой скрипт до конца года не прокачает тебе ещё один уровень, то да, – признал ИСИС.

– А вот это хреновые новости… Очень хреновые… За такое изначального убить надо было бы!.. – я говорил мысленно, но зубами скрипнул вполне себе реально, и Араэле беспокойно заворочалась во сне.

– Придётся с этим пока смириться! – ответил ИСИС. – Фант, что бы ты ни сделал сейчас, он найдёт, как всё это нивелировать. Тебе придётся ждать, когда изначальный получит то, чего он так желал.

– А потом он просто прибьёт меня! – хмуро предположил я.

– Он не может убивать пользователей. И даже помощников. В таком случае он потеряет свой статус служителя! – не согласился ИСИС.

– Или всё-таки найдёт, как это обойти, – хмуро заметил я. – Откуда мне знать, что он уже сейчас с помощью шаров не ведёт кого-то к моему убийству?

– Не думаю, что он будет этим заниматься, – успокоил меня обитатель информационного слоя. – Слишком много придётся проделать дополнительной работы. А изначальный и так намучился с тем, чтобы довести тебя до Острова в Пустоте. Гораздо больше меня волнует, что за настройки он собирается активировать в Выправителе. От этого напрямую зависит, будем ли мы со Стражем и дальше функционировать…

Да, и это тоже было проблемой… Не только ИСИС и Страж хотели бы продолжить своё существование – я, чего скрывать, тоже не хотел лишаться верных соратников. И хоть изначальный и сказал, что исправление не коснётся информационных конструктов, но вот тут-то он вполне мог обмануть… Скорее всего, стирать он ни ИСИСа, ни Стража не станет, но что если мальчик погрузит их в спящий режим, из которого они когда-то вышли?

И что мне делать без ИСИСа, который фактически выступает моим консультантом и помощником, помогает расстраивать планы изначального, обеспечивает дальнюю связь – и вообще заботится о том, чтобы я не умер? А без Стража? Как я смогу управлять орудиями изначальных без нашего мопса? И ведь изначальный не дал мне прямого подключения к орудиям в персональном интерфейсе – а иначе к ним никак не подступиться!..

Вот и получалось, что надо срочно что-то придумать, чтобы проверить, какие настройки изначальный задаст Выправителю. И сделать это так, чтобы сам он об этом ничего не узнал. А времени оставалось всё меньше и меньше. Потому что с каждым днём мы были всё ближе и ближе к точке доступа, указанной нашим «добрым волшебником»…

И с каждым днём вокруг становилось всё жарче. Чем ближе была граница пустыни, тем яростнее светило летнее солнце, прогревая воздух до негуманных температур. И очень скоро внутри салона «Мэлоннеля» стало весьма и весьма некомфортно. Целыми днями люди обливались потом, но никак не могли справиться с жарой. И даже то, что Рубари и Шиф пустили воздух через охлаждающий контур логоса огня, спасало мало. В дирижабле было просто фантастически жарко, а мы ведь ещё не успели даже до Лиры долететь…

Зато пока вот так вот скользишь над поверхностью, когда внизу проплывает километр за километром – точнее, мильпасс за мильпассом – сразу становится понятно, насколько же огромна Терра. Она была гораздо больше моей родной Земли. И точные её размеры мне никак не удавалось не то что рассчитать, а даже прикинуть…

С севера на юг земли людей протянулись больше чем на сто пятьдесят тысяч километров. С востока на запад – наверно, меньше, но точнее сложно было определить, потому что я никогда не летал на запад к морю. И ведь на севере люди никогда не долетали до полюса, а на юге – до экватора. Размеры Терры были просто фантастическими!.. Возможно, причиной тому была катастрофа, когда Гея и Терра слились в единый мир, а, может, так оно и изначально задумывалось…

На этот раз к Лире мы причалили как обычные гости. Чтобы пополнить припасы перед тем, как устремиться дальше на юг. Трюм мы набивали так, будто всю пустыню собирались насквозь пересечь – хотя вообще-то, как я слышал, никто после таких походов назад не возвращался. И всё равно временами находились отчаянные смельчаки… С закупками мы управились за пару дней, а потом снова отправились в путь.

Впереди, где-то среди песков, нас ожидал комплекс изначальных, где находился модуль подключения к Выправителю. И, надо сказать, в пути пришлось бы очень туго, если бы мы не летели на большой высоте, где и ветра сильнее, и воздух прохладнее. ИСИС теперь постоянно находился в рубке, корректируя маршрут. А всё потому что координаты изначальных никак не бились с местными, а за ориентирами – к несчастью, весьма немногочисленными – надо было постоянно следить.

Смотреть на бесконечную Великую Пустынь – это то ещё испытание для глаз… Если долго пялиться в окно в рубке, то можно запросто уснуть. Зато сразу становилось понятно, почему называлась она не пустыней, а Пустынью. Строго говоря, здесь смешались воедино бесконечные степи (или даже саванны?), песчаные дюны, похожие одна на другую, каменистые равнины, ровные площадки, некогда бывшие дном водоёмов, а теперь испещрённые сетью трещин, и однообразные холмы с выжженной солнцем растительностью.

Но вот ни лесов, ни построек внизу не наблюдалось. Даже стойбища тварей, которые плотно окружали границу человеческих земель, на пятый день пути куда-то исчезли. Скудная растительность, скудный животный мир – потому и Великая Пустынь. Ни руин, ни высоких скал, торчащих в небо гордыми каменными пальцами – вообще ничего… Если честно, более унылое зрелище и представить себе сложно.

Оптимизм изначального не оправдался… Да, мы удалились на положенное расстояние, но найти указанные им ориентиры найти никак не удавалось. Несколько дней мы летали зигзагом сначала на восток, а потом на запад, будто бы густым гребешком прочёсывая местность. И только на восьмой день поисков, наконец, был обнаружен нужный ориентир…

ИСИС описывал его как две статуи, высеченные из двух рядом стоящих скал. Но время и ветер стёрли все подробности – и скалы снова стали самыми обычными скалами. Вернее, своего рода каменными обрубками высотой метров в тридцать. Совершенно ничего примечательного в них не было. Лишь применив фантазию и внимательно присмотревшись, можно было обнаружить на камне следы древней обработки. Зато, когда мы нашли эти статуи, дела сразу пошли бодрее. Взяв направление, «Мэлоннель» двинулся к своей цели, набирая скорость – и уже к вечеру мы достигли большого пологого холма из песка, нанесённого ветром…

Однако всё тот же ветер, что насыпал холм, и выдал нам его сокровенную тайну, сдув местами песок и обнажив чёрный камень изначальных. Комплекс был прямо в холме, и теперь нам ещё предстояло найти спрятанный вход… Посреди Великой Пустыни, на поверхности, в землях, населённых чудовищами и тварями… Пусть даже ни тех, ни других в округе сейчас и не наблюдалось.

Араэле бодро взяла дело в свои руки, и спустя пару часов внизу закипели археологические работы. Сначала «Мэлоннель» снизился почти к самой поверхности, выдвинув орудия. А потом по аппарели на поверхность сошла команда, состоящая из матросов-добровольцев, ИСИСа, Араэле, Танга, Илена и Кесана. Им предстояло раскапывать вход.

Я пока что оставался на дирижабле – чему был несказанно рад, потому что все мои мысли занимала необходимость как-то помешать планам изначального. А если не помешать, то хотя бы подстраховаться… Поэтому за раскопками я наблюдал сверху, с палубы дирижабля, в обществе Стража, который контролировал орудия.

Первый и второй день раскопок прошли спокойно, однако безрезультатно. Вход обнаружить не удалось, хоть матросы и выкопали уже немалую часть комплекса. Зато нас никто не трогал и не пытался съесть. А вот на третий день ситуация резко поменялась. На звуки проводимых работ прибыла стая чёрных скамори, которые не встречались на севере.

Стаю мы обнаружили издалека – и при попытке прорваться накрыли огнём, уничтожив всех скамори под корень. Однако на этом внезапные визиты не закончились, и вскоре на горизонте показалось существо, до боли напоминающее скорпиона-переростка. Первым делом оно кинулось к скамори и принялось их жрать, а только потом обратило своё милостивое внимание на нас. Страж не стал дожидаться попыток поближе познакомиться и открыл стрельбу.

К комплексу всё стягивались и стягивались местные чудовища – ползающие, шагающие и летающие. Ну а наш Страж по ним неутомимо стрелял. И так продолжалось до полудня. И, наверное, могло бы и ещё продлиться, но к середине дня нам удалось обнаружить вход в комплекс, а ИСИС сумел открыть дверь – так что дальнейшее пребывание на поверхности не имело смысла. Команда загрузилась на дирижабль, и мы поднялись повыше – где и воздух был прохладнее, и чудовищ мы не привлекали.

Остаток дня мы готовились к экспедиции внутрь комплекса. Со мной отправлялись Араэле, Рубари и ИСИС. Хотел пойти и Танг, но я его отговорил. В последнее время силовик в случае моего отсутствия фактически брал управление на себя. Понятно, что Луп контролировал матросов, а Вера и Шиф сами знали, что делать, однако всю координацию осуществлял Танг – и я частенько с ужасом думал, что бы вообще без него делал.

Мы паковали с собой нехитрые пожитки и раздавали последние инструкции. А я всё ещё продолжал ломать голову над тем, как вернуть контроль над персональным интерфейсом – и как правильно настроить Выправитель. Но так ничего дельного придумать не смог… Так что, когда утром вся наша маленькая компания спустилась на поверхность, я пребывал в отвратительнейшем настроении, но старался этого никому не показывать. Незачем моим спутникам знать, почему я нервничаю…

Глава 161

В которой я иду на благородное дело – а именно, рискую. И гадаю, не совершил ли я глупость…

С сухим шорохом закрылась дверь за спинами отряда, и теперь лишь свет фонарей слегка разгонял окруживший нас беспросветный мрак. Осторожно и неспешно мы двинулись вперёд, готовясь в любой момент отразить нападение, если вдруг внутрь комплекса проникла какая-нибудь тварь или чудовище, которое сумело здесь выжить. Но здесь не было никого. Никого, кроме нас…

Древний комплекс оказался огромным. Пожалуй, его даже можно было сравнить с тем, который находился под Тег. И, к моей вящей радости, эвакуировать его успели не полностью. Если часть комнат встречала нас пустотой, то в других по-прежнему было достаточно интересного, чтобы тренировать «Видящего суть». Чем я и занялся, надеясь поднять ещё один уровень – раз уж пока не была ясна ситуация с семечком пневмы.

Радовало лишь то, что изначальные использовали для своих поделок особые материалы, которые гораздо дольше обычных сопротивлялись времени. Тридцать пять тысяч лет – огромный срок, и за это время даже в закрытом комплексе большая часть вещей должна была превратиться в пыль и тлен. Но не те, что делали изначальные…

Как я понимаю, они вообще не собирались умирать в созданной ими реальности. Они собирались жить бесконечно, что и стало их настоящим проклятием. И не только потому, что они оказались в междувременье – это, как мне кажется, было всего лишь личным наказанием. Нет, настоящее проклятие настигло их значительно раньше. Я много думал над тем, откуда вообще возникло изменение. Вспоминал оговорки изначального по этому поводу – и, наконец, сумел сделать свои выводы по этому вопросу…

Бесконечно молодые изначальные завели себе виртуальных бесконечно молодых детей. Смерти нет! Будь предусмотрительным и осторожным – и проживёшь хоть миллион лет. Но если изначальные ещё помнили ограничения обычного физического мира, то дети, рождённые в мире Терры, да и в других мирах Созвездия, ничего подобного не знали. С самого детства, с младенчества, они имели просто фантастические возможности для самореализации… И должны были получить – бесплатным бонусом! – вместе с возможностями и не менее фантастическую скуку…

Все болезни и травмы излечимы, весь окружающий мир безопасен и понятен, а смерти нет! Ну а точнее, даже так: если уж кто заболел, то смерть и становилась лучшим лекарством. И всё это было доступно здесь и сейчас. Не надо предпринимать усилий, не надо беспокоиться – надо просто пользоваться. Вот и нет ничего удивительного, что дети совсем иначе познавали этот созданный гениальными разработчиками мир…

И чего после этого удивляться, что они стали изменяться так, как им было удобнее? Что удивительного в том, что они ломали стены миров, чтобы вырваться из Аиды и Топи, до тех пор, пока не деградировали до того состояния, при котором не осталось уже необходимых знаний? Существо, сидящее ровно на пятой точке, ни в чём не нуждающееся и ничем не занятое, именно так и будет деградировать. Если не в течение своей жизни, то в течение нескольких поколений. Впахивать, впахивать и ещё раз впахивать!.. Или как там было в оригинале? Даже если больше не нужно – всё равно нужно впахивать. И детей подталкивать к тому же. А иначе деградация, отупение и вишенкой сверху – алое безумие…

Ах, точно, в оригинале было три раза «учиться»… Нет, учиться не настолько обязательно – хотя и желательно, чтобы хотя бы не впасть в маразм под старость лет. А вот работать – да, это обязательно. Страдать, рвать жилы, стремиться к чему-то, достигать поставленных целей – и ставить новые. Вот что вытащило человека на Земле из первобытного варварства к высотам технологической цивилизации. И даже на этих высотах надо продолжать к чему-то стремиться… А иначе откат. Деградация. Участь ещё более страшная, чем копошение остатков человечества на радиоактивных руинах…

Возможно, изначальные ведь считали изменение болезнью. А я всё больше убеждался, что в основе изменения была банальная лень. Я начал понимать это ещё в Топи. Зачем строить дирижабли, когда можно отрастить крылья? Зачем пробовать что-то новое, когда есть целый магазин уже готовых умений? Зачем становиться ловчее и избегать опасности, если можно кости укрепить? Зачем закаляться, если можно разогнать иммунитет и регенерацию до такой степени, что возникнет аллергия на собственные внутренние органы?

На каждый внешний раздражитель можно ответить, как минимум, двумя способами: изменить что-то быстро и просто – или сложно и долго. Не хватает воздуха для бега? Можно долго тренировать легкие, приучая себя к бегу, а можно сразу увеличить их, чтобы хватало. Ну раздуется грудная клетка в полтора раза – и что такого?

И на моей родной Земле подобных примеров хватало. Средство от астмы, расширяющее бронхи, было тем самым быстрым и простым способом. Обычный человек при использовании такого средства мог держаться на равных с опытными бегунами. Но где же тут достижение? Сплошное читерство… Это всё равно что считать, будто я заслуженно стал главой дома. Да мне просто выдали два сосуда скрытого могущества и кучу полезных штуковин, ничего подобного которым на Терре не было!..

А ведь смерть – один из самых сильных стимулов, чтобы чего-то добиться. Смерть внезапная и неожиданная, которая перечёркивает всё, что ты не успел доделать. Всё, что откладывал на завтра, на послезавтра, на следующий год – и так до бесконечности. Нет, я не пою гимнов костлявой. Я вовсе не её поклонник. Я её боюсь. Как и все люди боюсь. До ужаса боюсь, до наивных попыток её отрицать. И я люблю жизнь! Особенно я полюбил её здесь, на Терре. Однако даже в самом страшном сне мне не пришло бы в голову отменить смерть. Потому что я ещё помню, как моя бабушка мечтала о ней, устав от слишком долгой жизни.

Изначальные отменили смерть. Они её так боялись, что решили отменить. И это был их первый шаг к катастрофе – навстречу краху всего, чего они добились. Первый и самый большой. А дальше они уже не могли остановиться… И их потомки тоже не могли. В их мире не было ни смерти, ни старости.

Почему я об этом думал?

А почему сейчас люди на Терре умирали от старости?

Откуда в мир Терры снова пришла смерть?

– ИСИС, а почему люди стали снова умирать от старости? – спросил я. – Есть какая-то информация по этому поводу?

– Доступная мне информация не содержит данных об этом… – ответил инфопомощник после затянувшегося на несколько секунд молчания. – Но прошу учесть, что большая часть доступной мне информации заканчивается эвакуацией с Терры.

– Ясно. Спасибо, ИСИС!

Старость и смерть вернулись… Могли ли это сделать сами изначальные? Я почти уверен, что не могли. И я обязательно задам этот вопрос при следующей встрече на Острове в Пустоте… Однако я почти уверен – они тут ни при чём. Ведь изначальный сам сказал, что они не создавали основу для всех своих миров: она была тут ещё до их прихода. Значит, в дело вмешалось что-то несоизмеримо более могущественное, чем все изначальные вместе взятые. И это «что-то» имело свои представления о том, что и как должно быть. И могло ли оно сейчас допустить, чтобы планы изначального реализовались целиком и полностью?

Призрачная надежда… Глупая надежда… Но я ведь так и не придумал, как самому помешать этим планам – однако был слишком упрям для того, чтобы сдаваться без боя. Оставалось только надеяться на чудо…

Свойство «Видящий суть» достигает 7 уровня!

Сообщение выскочило так неожиданно, что я даже вздрогнул. Конечно, я искренне надеялся, что свойство прокачается, но всё равно не ожидал. Захотелось сразу залезть в параметры и посмотреть, что изменилось, но я сдержался. Успею ещё на обратном пути… Сейчас нужно было запустить Выправитель, будь он неладен!..

Модуль управления был, конечно же, «страшно оригинальным» и «безумно интересным»… Чёрный шар диаметром где-то в полтора метра, то есть в пасс. Вот, честное слово, сделали бы его лучше в виде фаллоса – и то бы было нагляднее!.. Заходишь в круглый зал, а в центре – фаллос стоит, высотой всё в тот же пасс. И сразу видно – выправитель! А не абы что… У ИСИСа был шар, у конструкта Совета домов – шар, и у Стража наверняка шар, и у Оракула – шар. Ну где же фантазия-то?..

Впрочем, весь мой сарказм – от нервов и переживаний. Я просто боялся сделать шаг вперёд и установить прямое подключение…

– Что стоим? – буркнул Рубари.

– Сейчас!.. – ответил я, собираясь с силами и решимостью.

А потом двинулся к центру зала. Шар приближался, но ничего не происходило. В глубине души нарастало разочарование, смешанное с облегчением – а потом внезапно я оказался в пустоте… Вокруг меня крутилось множество полупрозрачных экранов, обозначая невидимые границы окружавшего меня пространства. Перед глазами выскочили какие-то закорючки, которые я не понимал. А ведь я должен был понимать!

– Перевод! Требуется перевод! – мысленно возопил я, и, к моему удивлению, прямое подключение послушалось.

Активирован блок письменного перевода.

Я выдохнул с облегчением, глядя на понятные теперь сообщения:

Установлено прямое подключение.

Модуль управления информационным конструктом «Выправитель» приветствует вас!

Желаете запустить активацию конструкта?

Я не успел ответить, как выбор был сделан за меня. Заложенная изначальным программа начала действовать без моего участия… И хотя она запаздывала с реакцией секунды на три, но перехватить управление я никак не мог, сколько ни пытался…

Активация основного ядра… Завершена.

Активация основного логического ядра…Завершена.

Активация…

Я беспомощно смотрел, как пробуждается от долгой – в тридцать пять тысяч местных лет! – спячки древний конструкт. Висел бестелесным и бесполезным комком посреди круглого пространства и наблюдал, как оживают графики и строчки неизвестного текста, как на одной из стен медленно проступает огромная маска белого лица с пустыми глазницами… Это лицо смотрело на меня, разглядывало, оценивало… Я понимал, что пройдёт совсем немного времени – и Выправитель начнёт получать инструкции.

И был почти уверен, что эти инструкции вовсе не я буду вбивать… Изначальный подстраховался. Хоть он и обещал, что я сам всё буду настраивать, но не собирался выполнять обещание. Видимо, заготовил немаленьких размеров информационный скрипт, который и должен был провести всю работу. Не доверяя нам, людям, изначальный собирался осуществить свой замысел – чего бы ему это ни стоило. Даже столь нелюбимого им вранья…

Выправитель ожил. Его лицо разомкнуло чёрный провал рта, но не успело ничего сказать. Скрипт начал свою работу, а я только и успевал, что читать выскакивающие строчки уведомлений:

Откат конфигурации материального слоя… Выбрано.

База отката… Выбрана база «границы миров» – А31094-ТУС45632-ИРИ40345945.

Откат конфигурации каркасного слоя… Неактивно.

Выбрана функция «Соответствие каркасного слоя материальному слою».

Я бессильно читал сообщения, не зная, что дальше делать, и перебирая в голове всё, чем обладал на данный момент… Нет, я ещё пытался напрямую вмешаться в работу скрипта, но это было не так уж и просто. Все попытки дотянуться до персонального интерфейса или настроек прямого подключения ничего не давали – я был здесь полностью бессилен. И чувствовал только семечко пневмы, которое сейчас, запускаясь, осушал информационный конструкт, и сосуды скрытого могущества.

Откат конфигурации информационного слоя… Выбрано.

База отката… Выбрана база «только разрешённые» – А58600-СА34545-ЭТА54609012.

Я не знал, какую базу выбрал изначальный. Не мог этого знать, но отчётливо понял – в этой базе нет Стража и ИСИСа. Просто не может быть, потому что изначальный как-то говорил, что они одна сплошная ошибка. Но это ведь нарушение договорённостей! Что же задумал изначальный? Как он собирается от меня это скрывать?

Откат конфигурации слоя графических команд… Выбрано.

База отката… Выбрана база отката «только первичные знаки»! Внимание! Выбор базы приведёт к отключению блоков: «интуитивный знак», «прямое подключение», «каталог умений»…

Я не успел прочитать всё предупреждение, но и так становилось понятно, что ничего хорошего изначальный не придумал… Отключить каталог умений и интуитивный знак? Да чтоб мне провалиться на этом месте, если этот гад не собирался отменить всю систему логосов и прокачки семечка пневмы!.. Но зачем?! Это ведь уничтожит людей!

«А что если в этом и состоит его цель? – подумал я тоскливо. – Что если он изначально планировал скормить нас алым безумцам?..».

Ведь он явно беспокоился о тварях больше, чем о нас – обычных людях. Сильно беспокоился, переживал… При этом тысячи угаснувших людей его вообще не волновали. Их будто не существовало для него. Я вспомнил битву при Руно, вспомнил стоящих на коленях пленных – и Горбатого, вставшего над ними. Он ведь говорил тогда что-то… Какую-то речь. Тогда я её, кажется, слушал вполуха, но сейчас память услужливо оживила его слова:

– Мы – аранг! Дети изначальных! Мы забыли о своём величии! Вы забыли о нашем величии! Мы вам напомним! Мы быстро напомним, кто настоящий хозяин этого мира!

Он был уверен, что они и есть дети изначальных. А мы? Мы не дети? Ведь изначальный сам говорил, что выступает против убийства своих детей. И, тем не менее, нас – что терранцев, что «подобрышей» – он позволял резать и тварям, и чудовищам. Нас ели, сжигали, растворяли в кислоте, закалывали, брали в рабство и истязали… И этого изначального урода всё это не волновало!..

Я с остервенением совершил мысленный рывок, пытаясь восстановить контроль как над прямым подключением, так и над персональным интерфейсом – и, главное, над запуском Выправителя. Но отзывались на мои старания лишь семечко пневмы и два накопителя, с которых всё ещё безжалостно вытягивали пневму. Я тыкался в функции накопителей, в собственные свойства – и ничего не мог придумать. Наверное, я в какой-то момент запаниковал…

А очнулся, когда среди логов от прямого подключения проскочил один, который в них никак не вписывался:

Активирована функция «Полюса удачи»!

Я даже не помнил, как её активировал, но в панике и не такое можно пропустить… Но это всё, что я вообще мог сделать. Либо победа, либо полное поражение… Запуск Выправителя стал теперь судьбоносным событием. Судьбоносным не только для меня, и даже не только для всего терранского человечества – для всех здешних миров.

Могла ли что-то изменить обычная функция? В тот момент я подумал с горькой усмешкой, что нет, ничего не изменится. Хотя… Всё ещё находясь на прямом подключении, я буквально почувствовал, как эта функция дёргает какие-то нити в настройках изначальных. Если раньше, общаясь с тем же ИСИСом, я чувствовал только себя и слышал его, то сейчас всё ощущалось куда острее и точнее. Я словно бы несуществующей кожей ощущал всё нарастающую вибрацию системы. А потом пришло ОНО…

Я почувствовал ЭТО почти сразу. Что-то настолько огромное и необъятное… И настолько выходящее за рамки всех моих представлений о мире, что можно было сойти с ума, пытаясь ЭТО понять. ОНО пришло на зов «Полюсов удачи»… Откуда? Что? Как?.. Эти вопросы останутся без ответа, потому что я не знаю этих ответов до сих пор…

ЭТО было настолько невообразимым, что просто не должно было откликнуться на мой призыв. Слишком незначительной величиной был я – по сравнению с тем, что обратило своё пристальное внимание на то, что здесь со мной происходит… Но маленькая функция, которую я запустил, затронула самые основы строения миров, созданных изначальными – и то, что было здесь до изначальных, содрогнулось достаточно сильно, чтобы ОНО пришло…

На краткий миг весь мир застыл, пока ОНО решало, что делать. И в этот миг меня буквально выворачивало наизнанку, как будто вытягивая наружу всю мою жизнь, каждый поступок, каждую мысль… А потом ОНО ушло. Но мир уже не был прежним. Я чувствовал это, но ещё не знал, в чью пользу ОНО приняло своё решение. В любом случае, сил сопротивляться больше не было…

Наблюдая за тем, как выскакивают системные сообщения, как запускается древний конструкт изначальных, я понимал, что какое бы решение ОНО ни приняло – сделать я уже ничего не могу. Теперь решение ЭТОГО стало моей судьбой, а моя судьба – приговором всему созвездию Терры и всем её мирам. И ни изначальный, ни всё могущество создателей этих миров не могло больше ничего сделать.

Решение было принято.

Решение было окончательным.

Решение обжалованию не подлежало.

Приговор вступал в силу немедленно.

Но оставался тайной для приговорённых.

Я споткнулся и полетел на чёрный камень пола. Выправитель запустился и начал свою работу. Последнее, что я увидел – окончательный список работ, которые ему предстояло провести. И сразу становился понятен весь план изначального.

Три года будет работать Выправитель… Три года он будет ремонтировать миры… Сначала восстановит границы и каркас миров, затем доберётся до энергетических потоков, а следом, когда с этим будет покончено, он примется за остальные слои… Систему логосов, прокачку семечка и всё остальное, чем живёт Терра – которая ещё не научилась жить иначе. Как раз к тому времени, когда твари уже вовсю будут уничтожать человечество. И ведь, согласно плану, я должен был выполнить обещание изначальному раньше, чем это произойдёт. Всё было рассчитано, всё было выверено… Жаль, что не мной – не Фантом, считавшим себя самым предусмотрительным и осторожным… Что ж, на всякий хитрый болт, или как там говорят?..

Но приговор ЭТОГО уже вступил в свою силу. И только ОНО теперь решало, чем всё закончится. А нам оставалось только надеяться и ждать. Надеяться на то, что две жизни маленького и весьма поганенького человечка перевесят в понимании ЭТОГО весь план изначального.

Глупая надежда…

Но надеяться на чудо изначально было глупо. А я надеялся.

Глава 162

В которой я и Араэле экстренно летим на Большую Скалу. Ради очень важного дела…

– Как прошло? – спросил Рубари.

– Запустилось всё? – одновременно с ним задала вопрос Араэле.

– Фант, что за силы ты опять вызывал?! Ты хоть понимаешь, что творилось на информационном слое?! Что это вообще было?! – накинулся на меня через передатчик ИСИС, сохраняя внешне невозмутимое лицо. Хотя, с другой стороны, его механическое лицо всегда выглядело невозмутимым…

Я не сразу сообразил, чего от меня хотят. А всё потому что едва открыл глаза и плохо помнил, что происходило до этого. К тому же, у меня раскалывалась голова – как будто по ней долго били. «Впрочем, возможно, именно что били… – подумал я, с подозрением покосившись на взволнованных Араэле с Рубари. – С них станется!..».

Лежал я на чёрном полу древнего зала, в центре которого мигал белыми и зелёными огоньками большой чёрный шар. Я ещё секунду смотрел на него, а потом вспомнил… Вспомнил, как включал Выправитель, как добился от него перевода, как понял, что изначальный решил убрать и ИСИСа, и Стража, и многие другие конструкты – и как я запустил «Полюса удачи», призвав в созвездия Терры что-то настолько могущественное, что… А, в самом деле, что?

И ещё вспомнил, как по пути к Выправителю думал о том, что закинуть изначальных в междувременье – да и вернуть в мир Терры смерть от старости! – мог только кто-то невообразимо могущественный. А кто подарил Перо бессмертие и силы, которых даже изначальный побаивался? Что-то было не так с этой функцией накопителя – с «Полюсами удачи»… Что-то было в ней такое, что иногда обращало на мир Терры внимание этого могущественного «нечто»… После чего оно начинало причинять добро и наносить справедливость направо и налево, не считаясь с мнением живущих в созвездии Терры, да и вообще во всех мирах изначальных, букашек…

– Запустился, – кивнул я. – Выправитель начал работу.

– Отлично! – кивнула Араэле.

– ИСИС, я видел перевод логов! – сообщил я через передатчик. – Он собирается стереть тебя и Стража.

– Мы догадывались, что это может произойти, – печально ответил ИСИС. – Будут стёрты все конструкты, отклонившиеся от основных парадигм поведения. Когда это произойдёт?

– После того, как переродится Чёрная Душа, – решил ничего не скрывать я.

– Фант, ты в порядке? – спросила Араэле.

– Да… Я… Да, в порядке. Дайте просто пять минут полежать!.. – попросил я. – Башка раскалывается…

– Значит, он не обманул, а сказал лишь часть правды! – ответил ИСИС. – К моменту завершения вашей сделки мы ещё будем живы, не исправлены и не стёрты… А потом…

– То, о чём ты спрашивал. Про неизвестные силы… – напомнил я. – Я пытался перехватить управление и в панике активировал «Полюса Удачи», функцию на сосуде скрытого могущества Комоф. Она делает любое происшествие судьбоносным: либо невероятная удача, либо полная неудача. Причём глобальная.

– И что произошло? – поинтересовался ИСИС.

– Пришло нечто непонятное… Оно пришло откуда-то из-за конструкций изначальных. И сделало выбор… – ответил я. – Я не знаю, что именно оно решило, но точно решило. Оно изменило мир, причём очень сильно. Как думаешь, изначальный мог это ощутить?

– Не думаю… – помолчав несколько секунд, ответил ИСИС. – Если только заметит, что изменилось будущее. Ты не знаешь, что это было?

– Нет, не знаю, – признался я. – Функция «Полюса Удачи» запустила какие-то процессы внутри всей системы, возникла… Ну я бы сказал, что какая-то вибрация, которая охватила все слои и затронула основу, которую не создавали изначальные. А затем и появилось это «что-то»…

– Интересно… Но требует дополнительного анализа, – заметил обитатель информационного слоя.

– Попробуй найти информацию о чём-то подобном! – попросил я. – У меня есть подозрение, что эту же функцию запускал в своё время Перо, и результат был аналогичным.

– Тогда это должны, по идее, помнить Страж и Оракул, – согласился ИСИС. – Я запрошу у них информацию.

Я прислушался к своим ощущениям. Тело было в порядке, а вот голова ещё болела. Но идти я мог, поэтому приподнялся с пола и сказал своим спутникам:

– Всё, я в порядке! Пойдёмте.

– Точно в порядке? – спросила Араэле, помогая мне встать. – Выглядишь не очень…

– Голова болит, но в остальном – всё хорошо! – ответил я. – Идти могу.

Я снова оглянулся на шар и представил, как было бы хорошо его просто расколошматить, чтобы выключить треклятый Выправитель… Увы, он тоже был информационным конструктом – и вряд ли сломался бы из-за уничтожения управляющего модуля на материальном слое. Приходилось брать это в расчёт. Теперь задание изначального надо было выполнить как можно скорее. Чтобы узнать результат…

Почему? Потому что хоть он меня и обманул, хоть и пытался стереть ИСИСа и Стража (как бы мне ни было их жалко!), но доступ человечеству в Эдем компенсировал всё. Абсолютно всё!.. Однако если изначальный обманет и в этом, то я сделаю всё, чтобы остановить Выправитель… Всё возможное и невозможное, но заставлю его прекратить выполнение свой миссии. И обязательно спасу Стража и ИСИСа.

И всё-таки… Не буду врать себе. Где-то в глубине души я догадывался, что сделаю это вне зависимости от того, выполнит ли своё обещание изначальный… Я привык к этим двум конструктам – и даже, можно сказать, привязался к ним. Если бы они были людьми, я бы сказал, что подружился с ними. И изначальный обещал их не трогать. Но пока что я сознательно ставил всё в зависимость от честности изначального – чтобы он не прочитал моё желание в вариантах будущего.

Мы снова прошли по комплексу до выхода. А когда ИСИС начал открывать дверь, то еле успел отпрянуть, потому что внутрь влезло сразу три клешни, попытавшихся перекусить его.

– Что за?!.. Закрывай! – первой опомнилась Араэле. – Закрывай дверь!

Но было поздно. Внутрь лезли местные чудовища, жаждущие вкусить человеческой плоти и получить ещё немного пневмы. ИСИС просто не смог. А я не успел кинуться на выручку. Он сделал шаг вперёд, но снаружи ударил хвост с жалом – и его резко отбросило назад.

– Отойдите от двери! Отойдите! – крикнул я, пытаясь настроить щит и не пустить в комплекс чудовищ.

Огромный скорпион, сложив конечности и даже как-то сдувшись, втиснулся через дверной проём в окружавшую нас темноту. Ему в морду ударили заряды из жезлов Араэле и Рубари – они не слышали, что я кричу им. ИСИС, рывком поднявшись с пола, ухватился за одну клешню чудовища и оторвал её. Скорпион заверещал и начал отчаянно барахтаться. Временно плюнув на щит – не успеваю! – я выхватил жезл и принялся пускать камни в лезущих внутрь страшилищ.

Снаружи открыл стрельбу Страж. Плазменные сгустки впивались в уродливые тела, а иногда и в песок перед входом, выбивая из него капли расплавленного стекла. Однако, видимо, чудовищ возле комплекса скопилось очень много – и они всё продолжали и продолжали лезть внутрь… ИСИС всё-таки сумел активировать закрытие двери, но это было последнее, что он успел сделать. Искусственное тело упало навзничь, пробитое насквозь двумя ударами некого монструозного создания, которое, как оказалось, стреляло растущими на спине иглами.

Но ИСИС подарил нам бесценное время. Я всё-таки настроил щит. И сделал шаг вперёд, оттаскивая Рубари и Араэле за его границу, а потом – включил. Щит перегородил главный коридор, идущий от входа, не давая чудовищам ни прорваться дальше, ни окружить нас. Однако те всё продолжали набиваться внутрь и со страшной силой давить. Из-за этого двери никак не удавалось закрыться…

– ИСИС? – спросил я через передатчик.

– Ещё несколько минут, и тело будет готово! – сообщил тот.

– Скажи Стражу, чтобы бил прямо в проход. Дверь не закрывается, пока там битком набиты чудовища! – попросил я.

– Принято!

Меня уже начинало ощутимо толкать в грудь. Щит передавал часть приходящейся на него кинетической энергии. Да и сама плоскость щита начинала медленно сдвигаться… Я спешно создал новые настройки, сделав край, обращённый к чудовищам, острым, как бритва. Щит сразу стал потреблять в разы больше пневмы. Зато и тех нападающих, кто оказался в первом ряду, под давлением идущих следом разрезало на куски в полуметре над землёй.

Древний комплекс заполнился визгом, стрекотанием и воем умирающих монстров. Поток пневмы частично компенсировал потери от щита, но всё равно этого было недостаточно. Запасы и так основательно подожрал Выправитель, который за время запуска потребил почти пять миллионов единиц – пока, наконец, не запустил собственный сбор. А теперь ещё и щит съедал тысяч по пять единиц за каждые десять секунд…

– Нас сожрут! – заметил Рубари.

– Фант! Нас опять двигают! – сообщила Араэле.

– А то я не знаю!.. – хрипло выдохнул я, потому что от внешнего давления стало сложно дышать.

В этот момент у двери началось какое-то нездоровое шевеление, и вскоре весь проём оказался очищен от нападающих. Похоже, Страж переключил всё внимание на него. И тяжёлая дверь, наконец, закрылась с тихим шелестом. Впрочем, чудовища активно плевались в универсальный щит какой-то едкой гадостью, и из-за неё было сложно рассмотреть, что конкретно происходит у входа.

С одной стороны, комплекс был теперь защищён от проникновения. С другой, мы лишились поддержки орудий дирижабля – а пространство вокруг было всё ещё заполнено хищными существами, искренне желавшими нас сожрать. И наши жезлы большинству из них почти не наносили урона.

– Дверь закрылась! – сообщила Араэле, включая фонарь.

– Да, – прохрипел я.

– Что да? – буркнул Рубари. – Чего теперь делать-то?

– Нам надо на Большую Скалу, – неожиданно для самого себя решил я. – И как можно быстрее! Можно самоубиться.

– А мне туда зачем? – удивился Рубари. – Мне на «Мэлоннель» надо!

– Возродишься на Лире, и тебя подберут там! – сказала Араэле. – А мы с Фантом отправимся на Большую Скалу и будем вас ждать.

– Ну если только так… – вздохнул механик, недовольно сверкнув глазами.

Сверху раздался какой-то нехороший шелест… Я поднял голову к потолку, который находился метрах в четырёх над нами – и увидел, как на меня надвигается что-то огромное и белое. Успел даже вскрикнуть – ну а дальше секундная вспышка боли и темнота… Не совсем полная темнота – в ней ещё висело сообщение о том, что я умер и пора определиться, где возрождаться. И, естественно, я выбрал Большую Скалу. Мгновение – и я уже открываю глаза в круге камней, исписанных логосами, которые мигают ярким синим цветом.

– Гра, прошу вас! – мне помогли подняться, накинули на плечи какое-то покрывало, чтобы не ходил голым, и за руку вывели из круга.

Я огляделся вокруг и удовлетворённо кивнул. Возродился я на Большой Скале, как и планировал. За пределами круга уже стояла Араэле. В таком же казённом одеяле, как и я.

– Прости! Подумала, что раз решили, то и ждать нечего!.. – улыбнулась она.

– Всё правильно сделала! – похвалил я. – Каждая минута сжирала маленькое состояние, на которое обычный горожанин безбедно жил бы лет сто.

– ИСИС, передай Вере – пусть летят на Лиру и заберут там Рубари. А потом пусть отправляются на Большую Скалу! – отдал я приказ через передатчик. – Мы трое немного умерли. И не забудьте вещи наши забрать. Если, конечно, получится.

– Принято! – отозвался тот.

– Гра и грани желают воспользоваться магазином? Или им выдать стандартную одежду возродившегося? – уточнил подошедший служащий.

Мы с Араэле переглянулись, и я пожал плечами. Как-то всё равно…

– Воспользуемся магазином! – уверенно заявила девушка.

– Хорошо, гратомо! – кивнул служащий. – Пойдёмте за мной. Будете оплачивать средствами или откроете кредитную линию?

– Своими средствами, – ответил я.

Выбор в магазине при точке возрождения был небольшой, но мы смогли подыскать кое-что подходящее. Я выбрал обычный костюм с сюртуком, который тут носили многие – разве что укреплённый логосами. А вот Араэле в кои-то веки решила надеть платье – длинное, в пол, но с разрезом до колена и открытыми плечами. Такое здесь считали несколько вульгарным, поэтому сверху она накинула очень лёгкий белый пиджак, едва доходивший до талии. Ну или как там этот элемент одежды называется? В общем, не знаю – не спрашивайте!..

Расплатившись за покупки, мы покинули арх. И первым делом отправились в ближайший магазин оружия – без жезлов и посохов было, откровенно говоря, некомфортно. Чтобы не ходить по городу пешком, поймали экипаж. Спустя ещё час мы уже сидели в небольшом кафе на первом этаже гостиницы, где сняли себе номер.

– Что теперь? – спросила Араэле.

– Будем напрашиваться на встречу с кое-какими знакомыми… – ответил я. – Или можем денёк отдохнуть! Хотя, если честно, очень хочется поскорее завершить всю эту историю…

– Согласна. Чем скорее, тем лучше! – кивнула девушка. – Как будем связываться?

– Нам нужен книжный магазин «Хроник», что на углу улиц Агели и Длинный Ус, – сказал я. – Знаешь, где это?

– Бывала там много раз, – ответила Араэле. – Лучший выбор книг и каталогов… Вот уж не думала!..

– Да, скрываться они любят и умеют… – усмехнулся я. – Надеюсь, пароль не изменился.

Большая Скала бурлила своей обычной жизнью. И это несмотря на жару, что царила здесь в начале осени. По улицам сновали служащие, разносчики, курьеры и стражники, а ещё неспешно прогуливались респектабельные мужчины и женщины, прикрываясь зонтами от яростного солнца. Впрочем, с южным солнышком всё это, конечно, было не сравнить. Вот на юге в начале осени ещё было настоящее пекло…

Магазин «Хроник» занимал весь первый этаж большого шестиэтажного дома. Вход располагался прямо на углу. Извозчик остановился неподалёку, получил свою оплату и тут же куда-то укатил. Араэле чинно взяла меня под руку, и мы поднялись по ступенькам крыльца к входной двери.

Звякнул колокольчик. Но на него никто не обратил внимания. В магазине уже было десятка три посетителей, увлечённо что-то обсуждавших с продавцами или бродивших между стеллажами с книгами.

– Гратомо! – очень церемонно поприветствовал нас охранник у двери.

Походив между рядами полок, я оставил Араэле у женских журналов, а сам направился к прилавку. Все продавцы были заняты, и пришлось минуту подождать, но вскоре один из них приветственно махнул мне рукой.

– Чего изволите, гра? – так же церемонно, как и охранник, спросил он.

– Я хотел бы приобрести «Тёмное на тёмном» Цахта Орини! – произнёс я условленный пароль.

– Эм-м… Боюсь, такой книги у нас нет, гра! – изображая искреннюю грусть, сообщил продавец.

– Может быть, поискать? – поинтересовался я.

– Одну минуту… – попросил продавец и дёрнул за шнурок, свисавший с потолка.

Из-за двери за прилавком тут же появилось уставшее лицо седого мужчины с роскошными бакенбардами.

– Чего случилось? – спросил он.

– Гра просил поискать «Тёмное на тёмном» Цахта Орини! – сказал продавец. – Я такого у нас не видел…

Мужчина махнул продавцу рукой, чтобы тот шёл дальше обслуживать клиентов. А затем внимательно посмотрел на меня и, наконец, вышел из двери целиком. Оказалось, что под бакенбардами скрываются узкие, почти юношеские плечи, и очень худое тело.

– К счастью, у нас завалялся один томик Цахта Орини на складе, гра! – сказал мужчина ответ на пароль. – Но его придётся долго искать!

– Я готов подождать, гра! – учтиво, как и было написано в инструкции, ответил я. – Не найдётся ли у вас случайно отвара из трав?

– Найдётся… – кивнул мужчина и развернулся к двери, но тут же спохватился. – Или, может, хотите чего-то на свой вкус?

Как только с паролями и ответами было покончено, говорить он стал уже нормально. И без всех этих сверхучтивых обращений.

– Есть кофе? – спросил я и, оглянувшись на Араэле, добавил. – И сок?

– Всё найдём! – кивнул мужчина. – Не один?

– С дамой. Она в курсе, – ответил я.

– Проводи их в комнату ожидания! – мужчина показал на нас снова возникшему рядом продавцу, и тот молча кивнул.

Собственно, так же молча он проводил нас с Араэле за прилавок, после чего открыл одну из служебных дверей и, проследовав по длинному коридору, пригласил в небольшую комнату с диваном и столиком, на котором лежало несколько журналов.

– Сколько лет ходила в этот магазин, – притворно вздохнула Араэле, – но про такие услуги не слышала!..

Я лишь усмехнулся в ответ, но отвечать ничего не стал. Ждать пришлось недолго – минут двадцать. Для мира Терры такое ожидание – вполне обычное дело. Нам принесли фруктовый сок в графине и чайник с кофе. Журналы на столике, кстати, были на любой вкус. Так что скучать нам особо не пришлось.

Через двадцать минут дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина непримечательной наружности в самой обычной одежде, но с очень внимательным взглядом. Очередной «винтик». Он остановился перед столом и посмотрел на меня, словно сканируя с головы до ног.

– Добрый день, гра Фант! – сказал он после непродолжительной паузы, в течение которой, видимо, вспоминал, кто мы такие. – Грани Араэле! Какое у вас дело?

– Нужна встреча, – ответил я, откладывая журнал. – По поводу артефакта, о котором мы договаривались.

– Ясно… Быстро устроить не получится! – предупредил он.

– Я и не сомневался, – кивнул я, понимая, что на встречу пригласят неожиданно и тайно. – Мы будем на Большой Скале ещё дней двадцать. Пока не прибудет наш дирижабль.

– Хорошо. Где вы остановились? – спросил мужчина.

Я объяснил ему, как нас найти, и попросил передать дословно, что первый шаг сделан. «Винтик» кивнул и тут же удалился из комнаты. А к нам снова зашёл мужчина с бакенбардами. Он проводил нас к выходу – и по пути «очень извинялся», что так и не сумел найти нужную книгу. Я же в свою очередь громко «успокаивал» его, что в этом нет ничего страшного. В общем, мы всячески изображали из себя обычного служащего магазина и обычного покупателя. На моей родной Земле такая конспирация показалась бы весьма наивной, но на Терре – это был очень прогрессивный способ связи с агентами…

– И что теперь? – спросила Араэле, едва оказавшись на улице.

– Теперь в гостиницу! И будем проводить время с пользой! – сообщил я.

– Да? Это как? – не поняла девушка.

– Ну… Сегодня, например, можно купить вина и нажраться! Мы вроде как умерли сегодня, так что, наверно, имеем право!.. – сообщил я с улыбкой и получил тычок кулачком под рёбра. – Ну а если серьёзно, давай просто отдохнём… А уже завтра займёмся делами.

– Ладно, уговорил! – улыбнулась девушка, а потом лихо свистнула на всю улицу, подзывая экипаж, и подмигнула мне. – Отдыхать – так отдыхать!..

Глава 163

В которой я снова встречаюсь с Хранителями Ключей

Следующие семь дней мы с Араэле занимались своими делами. Я продолжал грызть гранит науки пневматики, искал специалистов и переселенцев на Тег – а ещё успел подать заявку на освоение соседней скалы, где уже вовсю трудились искусственные тела ИСИСа, выкапывая канализацию. Скала идеально подходила для того, чтобы разместить на ней всю промышленность Тег. Кроме того, я планировал пустить к ней от Тег дирижабли постоянного пассажирского и грузового сообщения.

Дирижабли я тоже искал, где только мог… К сожалению, после того как флот Тег повеселился на торговых путях, а дома больно получили по зубам, даже самые маленькие верфи были загружены заказами. Именно поэтому и нужна была своя верфь, способная строить суда любого размера и назначения. Вместе с ней должны были появиться конструкторские бюро, смежные производства – и много чего ещё. А пока что приходилось просматривать объявления в газетах о продаже подержанных эфирных кораблей…

Араэле тоже без дела не сидела. И даже успела навестить родственников в поместье Филанг. Правда, навещала она их днём – и под присмотром целой команды охраны. Наши Последние Шансы остались на телах, погибших в комплексе изначальных, поэтому о своей безопасности требовалось заботиться особенно трепетно. До тех пор, пока не сможем привязать к себе новые артефакты – ну или нам не привезут старые, уже привязанные.

Жара постепенно спадала, лето уступало законное место осени, и северные ветра теперь приносили по вечерам прохладу. Мы с Араэле часто ходили по ресторанам и посещали культурные мероприятия, пользуясь редким моментом отдыха. Театр, филармония, опера – а ещё что-то наподобие балета – на Терре были давно известны и вовсю практиковались. Если честно, я никогда не был любителем подобных развлечений, но от концерта в местной филармонии даже умудрился получить удовольствие. Особенно в сравнении с давешней вечеринкой «золотой молодёжи»…

Несколько раз приходили приглашения и на местные аристократические сборища, но мы их упорно игнорировали. Нам не хотелось ни принимать во всём этом участие, ни даже просто «светить лицом». Да и, в принципе, уже не по статусу было. Понятное дело, организаторы не оставляли попыток затащить нас к себе в качестве изысканной диковинки – но это, к счастью, были их проблемы, а не наши.

Благодаря тому, что я периодически читал прессу Большой Скалы, мне стало известно, что история с «мозговыми» червями вышла за пределы узкого круга терранской элиты и стала достоянием гласности. И в последнее время в газетах всё чаще и чаще стали проскакивать заметки о росте нервозности среди населения. На Большой Скале уже было зафиксировано несколько случаев самосуда, когда разгневанные жители самостоятельно вскрывали черепные коробки своим соседям, чтобы проверить – он просто сволочь или стал таким из-за паразита?

Пока всё обходилось без угасания, и возмущённые жертвы самосуда восставали на круге возрождения на Большой Скале. Пока… Рано или поздно, количество должно было перейти в качество – и кто-нибудь бы погиб. Что самое удивительное, после одного такого «суда» пострадавший хоть и возродился на круге, но был сразу же задержан стражей и отправлен под арест. В общем, в вопросе поиска червей самосуды уже перешли, если можно так сказать, в качество…

На четвёртый день пребывания на Большой Скале я получил по одной новой функции на каждый сосуд скрытого могущества, а на шестые сутки – ещё по одной. И больше не стал откладывать – принялся прокачивать старые и новые функции накопителей, подаренные взятым уровнем «Видящего суть». И надо сказать, что новые функции меня очень и очень обрадовали… Расстраивало лишь то, что чем дальше, тем дольше приходилось ждать, когда они, наконец, проявятся.

Накопитель дома Комоф порадовал полезнейшими свойствами – «Экономная передача» и «Естественная броня». «Экономная передача» добавляла дополнительно по одной единице пневмы при использовании логосов передачи, отдачи и взятия. Казалось бы, не так уж и много. Однако первый уровень функции давал уже две единицы, второй – четыре, а третий – семь. В общем, к седьмому уровню можно было перекачивать из накопителя в семечко на тридцать единиц больше. А это уже была весьма и весьма существенная прибавка – особенно для тех, кто логосы не прокачивал. Она в разы превышала текущие возможности большинства членов дома.

«Естественная броня» оказалась не менее полезным свойством. Теперь члены дома, выставляя щит, могли рассчитывать на то, что 5 % урона он поглотит абсолютно бесплатно. И, конечно же, при прокачке функции количество бесплатно поглощённого урона увеличивалось, достигнув в итоге 40 %. А это уже были серьёзные цифры, надо сказать!.. Весьма и весьма.

Единственное, что удручало меня – это стоимость прокачки функций. Она не просто росла с каждым новым уровнем. С каждой новой функцией она росла и для всех остальных. Конечно, пневма списывалась с накопителей, а не с меня, как при прокачке семечка – но какие это были суммы!.. Седьмой уровень каждой функции обходился более чем в сто тысяч единиц пневмы, и это явно был не предел. Подозреваю, что последние функции и высшие уровни вообще обойдутся мне в миллионы пневмы. Впрочем, они того стоили даже в нынешнем виде…

К тому же, как я заметил, новые функции становились всё выгоднее и практичнее. Теперь я понимал ту гонку, которую устроили другие дома, пытаясь разблокировать новые функции своих сосудов скрытого могущества. Если седьмой уровень давал такие фантастические возможности для членов дома, то что дадут функции, например, одиннадцатого или двенадцатого уровня?!

Теперь набор функций накопителя дома Комоф выглядел вполне себе солидно. И, кажется, я достиг уровня, который если и был известен домам, то был практически предельным для Терры:

Функция 1 Сосуд Комоф

– Дары вассалам – 7 уровень

Каждый вассал получает ежедневно по 27 единиц энергии жизни.

Функция 2 Сосуд Комоф

– Полюса удачи – без уровня

Раз в год вы можете сделать обычное событие судьбоносным, изменив свою жизнь в лучшую или худшую сторону (в зависимости от вероятного исхода события)

Функция 4 Сосуд Комоф

– Дар пепелика – 7 уровень

Раз в сутки любой член дома может обрести мимикрию на 39 минут.

Функция 5 Сосуд Комоф

– Дар земли – 7 уровень

Расход пневмы при использовании логосов земной стихии снижен на 37%

Функция 7 Сосуд Комоф

– Дар природы – 7 уровень

Скорость роста растений, высаженных членами дома, увеличивается на 32%

Функция 8 Сосуд Комоф

– Силачи – 7 уровень

Каждый взрослый член дома старше 10 лет получает возможность поднять дополнительно 43 аса.

Дети младше одного года не получают прибавки к силе.

За каждый прожитый год прибавка увеличивается на 1/12 от текущей.

Функция 9 Сосуд Комоф

– Неутомимые ремесленники – 7 уровень

Все ремесленные работники, входящие в дом, получают:

– Существенное сокращение усталости во время работы

– Существенное увеличение аккуратности во время работы

– Малое ускорение работы

Функция 1 °Сосуд Комоф

– Экономная передача – 7 уровень

Каждый член дома, используя логосы передачи, отдачи и взятия, получает 30 единиц сверх разрешённого уровнем логоса количества.

Функция 11 Сосуд Комоф

– Естественная броня – 7 уровень

Все щиты, поставленные членами дома, отражают бесплатно до 40 % получаемого урона.

Безымянный накопитель тоже не отставал и щедро одаривал членов дома. Одна функция, правда, касалась стихии огня и была весьма стандартной, увеличивая экономию при использовании огненных логосов. Но вот вторая… Называлась она «Энергетическая грамотность» – и вполне в духе подаренного изначальным накопителя была направлена на накопление пневмы. Точнее, в этот раз на её экономию. Все члены дома с вероятностью в 1 % могли вернуть потраченную единицу пневмы.

И, само собой, на седьмом уровне вероятность уже выросла до 14 %. Значит, с каждых ста потраченных единиц пневмы возвращалось четырнадцать. В долгосрочной перспективе, конечно. А самое главное – это работало и с расходами на новые функции. Если бы знал раньше, сначала бы прокачивал функции безымянного накопителя, а не дома Комоф. Но что сделано, то сделано. Теперь её буду поднимать первым делом…

Глядя на функции Безымянного накопителя, я понимал, почему теперь изначальный делает всё, чтобы лишить меня новых преимуществ:

Функция 1 Сосуд Безымянный

– Дар энергии жизни – 7 уровень

В накопитель поступает ежечасно по 128 единиц энергии жизни.

Функция 2 Сосуд Безымянный

– Лидер с рождения – 7 уровень

Вы лидер – и это вынуждает окружающих верить вам куда больше, чем вы того заслуживаете.

Конечно же, в том случае, если они вам вообще верят.

Увеличивает верность вассалов на 130%

Функция 4 Сосуд Безымянный

– Эффективный сбор – 7 уровень

Все значения сбора пневмы увеличиваются на 32 %.

Функция 5 Сосуд Безымянный

– Дар воздуха – 7 уровень

Расход пневмы при использовании логосов воздушной стихии снижен на 37%

Функция 7 Сосуд Безымянный

– Торговая жилка – 6 уровень

При совершении сделок членами дома в сосуд скрытого могущества возвращается сумма, равная 10 % от суммы сделки

Функция 8 Сосуд Безымянный

– Мародёр – 6 уровень

При совершении убийства членами дома в сосуд скрытого могущества возвращается сумма, равная 10 % от суммы вознаграждения за убийство

Функция 9 Сосуд Безымянный

– Дыхание энергии жизни – 6 уровень

Каждые 10 тысяч вздохов членов дома приносят 1 единицу энергии жизни в сосуд скрытого могущества

Ну и, конечно же, после прокачки изменились общие функции для двух накопителей дома… «Подарок большому обществу» перестал получать новые составляющие, зато теперь росла сила каждой отдельной составляющей. Что, в принципе, тоже было неплохо.

Функция 1 °Сосуд Безымянный

– Дар огня – 7 уровень

Расход пневмы при использовании логосов огненной стихии снижен на 37%

Функция 11 Сосуд Безымянный

– Энергетическая грамотность – 7 уровень

Каждый член дома может с вероятностью 14 % сэкономить потраченную единицу пневмы.

Функция 3 Общая для сосудов

– Подарок большому обществу – 7 уровень

Все члены дома получают существенные бонусы к выносливости используемого тела:

– Значительно увеличен дневной запас энергии тела

– Значительно снижен расход воды и пищи

– Значительно уменьшено время сна

– Увеличена выносливость тела

– Увеличена живучесть тела

– Усилен иммунитет тела

Функция 6 Общая для сосудов

– Дар воды – 7 уровень

Расход пневмы при использовании логосов водной стихии снижен на 37 %.

Семь дней пролетели стремительно. А рано утром восьмого дня нас разбудил служащий гостиницы, сообщивший, что наш самодвижущийся экипаж прибыл – хотя мы вроде как не вызывали его. Через десять минут, сонный и со стаканом кофе в руках, я спустился с крыльца и подошёл к паровой повозке. На этот раз сопровождающих было четверо – двое на козлах, двое у дверей.

– Гаечка, Винтик, Чип, Дейл! – поприветствовал я их.

– Доброе утро, гра, – невозмутимо отозвалась очередная «гаечка». – Грани Араэле скоро подойдёт?

– Не думаю, – несколько растерялся я. – Потому что я вообще не думал, что ей надо ехать с нами.

– Наши руководители отдельно настаивали, чтобы вы приехали вдвоём, – заметила девушка.

– Подержи мой кофе! – я решительно протянул ей стакан. – Пойду порадую её тем, что отоспаться ей сегодня не судьба!..

Вернувшись через минуту, я забрал кофе и потягивал его из стакана всё то время, пока собиралась Араэле. Она, в отличие от меня, в десять минут не уложилась. Выехать удалось лишь через полчаса, но, как заметили сопровождающие, ничего страшного в этом не было.

В этот раз ни мне, ни Араэле глаза не завязывали, да и по городу слишком долго никто не кружил. Возможно, причина была в том, что мы изначально задержались – а, возможно, и в оказанном нам высоком доверии. Если честно, лично мне настоящая причина была безразлична, а ситуация полностью устраивала.

Очередной конспиративный дом на этот раз был весьма уютным и светлым. Имелся в наличии даже небольшой садик в пару метров шириной. В нём росли три дерева и целая россыпь цветов. Видно было, что за садом особо не приглядывают, но и совсем уж не запускают.

Уже знакомые мне Отор, Агис и Дофи ожидали нас в большой комнате, больше напоминавшей гостиную. В центре стоял накрытый белой скатертью стол, за которым мы все и разместились. Однако на первые пару часов я из разговора был практически исключён. Хранители Ключей представлялись Араэле.

В отличие от меня, девушка устроила им допрос с пристрастием, решив докопаться до сути того, чем именно они являлись. Звучали имена, фамилии, даты и многочисленные проекты, в которых успела поучаствовать организация. А так как мне они в большинстве своём были незнакомы, то оставалось лишь скучать…

Впрочем, через два часа по тону разговора стало понятно, что нашим собеседникам удалось убедить Араэле в исключительной пользе, которую они приносят обществу. Беседа постепенно переключалась на деловой лад.

– Возможно, это покажется вам странным… – наконец, проговорил Отор. – …Но в свете последних событий руководством нашей организации было принято решение выйти из тени. Не сразу, правда. Постепенно…

– Предположительно, это позволит дать новый виток развитию человечества, – заметил Дофи. – Да и нам будет несколько легче работать…

– Во всяком случае, ситуация такова, что сначала мы решили познакомиться с вами, Араэле, – кивнул Отор. – Среди отпрысков глав домов у вас репутация умного и хваткого человека. Мы, конечно, могли бы и дальше общаться только с Фантом. Но если в будущем нам предстоит выходить на глав домов, то было бы неплохо понять, как именно это будет происходить.

– Я была для вас тренировкой? – догадалась девушка.

– В какой-то мере! – не стал скрывать Агис, но на его лице была такая милая улыбка, что злиться не получалось. – Впрочем, поскольку вы, Араэле, путешествуете с Фантом и, как мы поняли, скоро поженитесь, то скрывать от вас наше существование было бесполезным. Уверен, что Фант про нас давно рассказал.

– Немного!.. – кивнула Араэле. – Во всяком случае, сегодня я узнала про вас много нового.

– Благодарю, Фант! – неожиданно серьёзно сказал Отор. – Мы ожидали, что вы расскажете куда больше.

– Со временем рассказал бы, конечно… – пожал я плечами.

– Давайте перейдём к делам. Что стало причиной нашей встречи на этот раз? – уточнил Отор.

– Мне нужно ЯФК, – не стал я тянуть с причиной. – Да, я знаю, что это очень секретные и важные устройства, но без ЯФК я не смогу проводить отвязку ТВЭЖей. А, как вы помните, условие изначальных звучит как «не убивать».

– Это серьёзная просьба… – проговорил Отор. – Но я помню, что мы с вами договаривались о такой возможности. Как я понимаю, никаких других устройств на замену ЯФК вы не нашли?

– Я и не особо искал… – признался я. – Могу, конечно, попробовать в качестве жеста доброй воли. Но пока хотелось бы поскорее выполнить просьбу изначальных…

– Фант, а ты не думал, что вопрос с этим самым Чёрной Душой можно решить гораздо проще? – неожиданно спросил Дофи. – Мы провели разведку и обнаружили крепость с его детьми. Конечно, пробиться в неё не сможет и весь человеческий флот, усиленный эфирными судами домов… Но орудия, которые используешь ты, могут значительно изменить расклад сил.

– Пока я надеюсь получить доступ в Эдем, этот вариант исключён! – покачал я головой. – Изначальным не понравилось даже то, что привезённый мной пленник умрёт…

– Вот как? – удивился Отор. – Но он ведь жив!

– Но умрёт, как я понял. Его казнят, – я развёл руками.

– Это решаемый вопрос, – неожиданно подал голос Агис. – Можно приговорить его к непубличной казни и аккуратно выпустить на границе человеческих земель. Если это порадует изначальных и даст человечеству шанс получить доступ в Эдем… Можешь передать изначальным, что если доступ в Эдем будет предоставлен, мы обязательно отпустим вождя.

Агис посмотрел на Отора и Дефо, и его сослуживцы молча кивнули.

– Что думаешь? – спросил у меня Агис.

– Я думаю, что именно так я им и передам! – кивнул я, внутренне злорадно усмехнувшись тому, в какое положение будет поставлен изначальный. – Это хороший вариант.

– Может, и с другими вождями так поступить? – спросил Дефо.

– Изначальные – не дураки. Они поймут, что это попытка их шантажировать, – заметила Араэле. – В общем, пока лучше не рисковать.

– Точнее, наоборот, рисковать придётся. Но уже вам!.. – покачал головой Отор. – Впрочем, тут я не вправе советовать. Хотя на вашем месте постарался бы себя обезопасить! Но и просто так выдать ЯФК мы не можем…

Как же я был согласен с Отором в вопросе доверия… Жаль, что их не было рядом, когда я договаривался с изначальным. И пришлось нам с ИСИСом самостоятельно строить планы подстраховки. Уверен, что у Хранителей Ключей всё получилось бы куда лучше. Всё же, как ни крути, они ребята опытные…

<Дальнейшее описание вырезано службой цензоров Хранителей Ключей. Ответственный – Орис Фомлок, старший цензор художественной литературы>

Торг – штука лишь на первый взгляд интересная. А вот на второй – безумно скучная. Тем более, торговались мы почти три часа, а условия нашего соглашения до сих пор остаются тайной. Стоил мне ЯФК дорого… Хранители и вправду умеют торговаться. И, тем не менее, как и в прошлый раз, мы всё-таки договорились. Мне согласились выдать ЯФК на время охоты за ТВЭЖами, а потом я обязан был его вернуть в целости и сохранности.

Доставить ценный артефакт планировали в ближайшие несколько дней. А первую отвязку решено было провести, когда всё будет готово, на том самом пленном вожде тварей. На том мы и расстались. Нас с Араэле доставили до гостиницы и попросили ждать, оставаясь на Большой Скале. Впрочем, мы и так не планировали улетать до возвращения «Мэлоннеля».

Глава 164

В которой что-то проясняется, что-то усложняется – а что-то вообще стоит на месте и двигаться не собирается

После того как я и Араэле встретились с Хранителями, прошло ещё несколько дней. Мы продолжали заниматься своими делами, а по вечерам отдыхали – в общем, вели светский и донельзя размеренный образ жизни. И не могу сказать, что мне очень уж понравилось так жить. Я бы даже сказал, что давно позабыл, каково это – никуда не спешить…

Но, знаете, на Земле я этого тоже узнать не мог – там вообще все всегда спешат. Да и на Терре спешить приходится. Сначала – чтобы Тацы зарплату не порезал, потом – чтобы выжить, затем… И только сейчас я неожиданно понял, что никогда не жил спокойно и размеренно. Я всегда куда-то спешил – и думал, что так и надо. И по-другому не бывает.

А ещё через несколько дня я узнал, что не просто так никогда не жил размеренно – а потому что и не могу так жить. Я начинал отчаянно скучать: без неба, без ветра, без путешествий. Возможно, я просто стал зависимым от адреналина, приключений и авантюр – этого, конечно, исключать не стоит. Но, вероятнее всего, я всегда был немного шебутной… А обстоятельства всегда служили удобным оправданием.

Так что, когда на связь вышел ИСИС, я был только рад.

– Я узнал про то, что ты просил, – сообщил он через передатчик.

– Это про что? – не сразу понял я, а потом вспомнил. – Про «Полюса удачи»! Точно!.. И?

– Страж и Оракул одновременно зарегистрировали возмущение, аналогичное тому, которое вызвал ты при запуске Выправителя. И по времени оно совпадает с крушением дирижабля Перо. В общем, вполне возможно, что и ты, и он потревожили одно и то же существо… – обитатель информационного слоя задумался. – Сущность… Явление… Не могу идентифицировать!..

– Что-нибудь ещё удалось узнать? – уточнил я.

– Не так много, как хотелось бы, – ответил ИСИС. – Изначальные не любили где-либо оставлять эти данные. Так или иначе, мне удалось в ряде документов найти только намёки на ту среду, поверх которой они создавали весь комплекс миров.

– Ну хоть намёками поделись! – предложил я. – После тридцати пяти тысяч лет, знаешь ли, и намёки – сокровенные знания.

– Они называли её предсредой, – ответил ИСИС. – Центром всей предсреды, по всей видимости, являлся Остров в Пустоте и Врата Вечности. Когда всё это было создано и кем – никто не знает. Но без этих предшествующих наработок сделать что-либо изначальные не успели бы. Поэтому и архитектура всей совокупности миров также была выстроена вокруг Врат Вечности.

– А по обитателям этой предсреды что-нибудь есть? – уточнил я.

– Ничего, – ответил ИСИС. – Вообще ничего! Изначальные считали предсреду необитаемой. Если какие-то данные и были – мне их получить не удалось.

– Ясно… – я немного помолчал, а потом снова вышел на связь. – Как у вас там вообще дела?

– Ты про «Мэлоннель», Тег или вторую скалу? – уточнил ИСИС.

– Про всё давай, иначе я тут со скуки умру!.. – признался я.

– «Мэлоннель» дошёл до Лиры, подобрал Рубари и теперь находится на пути к Большой Скале. На Тег идёт строительство гостиниц, лечебницы и новых домов. Административные здания почти закончены. На второй скале я добрался до комплекса.

– И ты молчишь? – удивился я. – Что за комплекс?

– Один из резервных складов контролирующих. Ничего особо интересного не удалось обнаружить, но я не вскрывал пока один из отсеков… – ответил ИСИС.

– Ясно, как вскроешь – дай знать. Прилечу прокачивать «Видящего суть», – попросил я.

– Принято, – ответил ИСИС и тем самым напрочь отбил желание общаться дальше.

Когда ИСИС начинал так отвечать, это значило, что он уже вывел в приоритет какие-то другие задачи. Сам ИСИС не знал, что я догадался, но очень уж его «Принято» напоминало человеческие «Ага», «Угу» и «Понятно», которые мы произносим, желая побыстрее закончить разговор.

На Большой Скале продолжало холодать, и мне уже нестерпимо захотелось на Тег. Там сейчас только начиналась настоящая осень с её листопадами – и было ещё тёпло и комфортно. Ну а Большую Скалу уже накрывали дождевые тучи, создавая мелкую противную морось.

В такие дни не то что дела делать – даже просыпаться не хотелось… Но я заставлял себя вставать и заниматься делами, хотя бы для виду. И в один из таких дождливых дней за мной и Араэле прибыл экипаж Хранителей.

Мы быстро перескочили от входа гостиницы в тёплый салон, нагретый паровым котлом. Самобеглая повозка тронулась по улицам Большой Скалы, и только я вознамерился немного поспать, как один из «винтиков» неожиданно произнёс:

– Я могу задать вопрос, гра?

Я приоткрыл глаза, чтобы убедиться, что разговаривают именно со мной. И всё же искренне надеясь, что вопрос «винтика» был адресован его коллеге. Но нет, он смотрел на меня и определённо ждал ответа. Секунду поразмышляв о том, что ответ «нет» в данной ситуации подошёл бы как нельзя кстати, я всё-таки ответил иначе:

– Да, конечно…

– Гра, скала Тег – это же ваша столичная скала в настоящее время? – проговорил «винтик».

– Так и есть, – кивнул я.

– Я видел объявления об отдыхе на вашей скале весной, – проговорил мужчина, заходя как-то уж очень издалека, и я не сразу понял, что он сам смущён тем, у кого и что спрашивает. – А я хотел чем-то порадовать жену и детей… И… Простите, что спрашиваю. Возможно, сейчас не самое…

– Слушай, дружище! – проговорил я, обрывая его речь. – Весной на Тег, а точнее, ещё в конце зимы, когда у вас тут зуб на зуб от холода не попадает, начинается сезон цветения. Распускаются прекрасные цветы, в воздух взлетает лёгкая дымка мерцающей пыльцы, и повсюду распространяется такой свежий сладкий аромат, что… В общем, это настолько прекрасно, что я теперь весной невыездной! Так что если хотел порадовать – то порадуешь. Мои предприниматели как раз собирались к середине зимы закончить с гостиницами. Правда, развлечений у нас пока немного, но потому и стоит отдых недорого.

– Спасибо, гра! – обрадовался «винтик» и, наконец, оставил меня в покое.

А я стал понимать, что туристическую сферу надо было сразу брать под крыло… Впрочем, и сейчас ещё не поздно. Как только вернусь на Тег, можно будет предложить этим предпринимателям, задумавшим привлекать на Тег туристов, вступить в дом. И дом Комоф свою выгоду получит, и они – кучу преимуществ с торговлей и всем прочим…

Однако никакие размышления не помешали мне снова задремать через пять минут – прямо под неодобрительным взглядом Араэле. Она искренне считала, что спать глава дома имеет право только там, где уверен в безопасности этого ответственного мероприятия. Я был с ней согласен. Вот только я считал, что Хранителям Ключей сейчас незачем меня устранять, а она – что есть за что.

Нас привезли к одному из многочисленных особняков центра города – дорогому, помпезному и слишком большому, чтобы там можно было нормально жить. Каждый день спускаться на пять этажей вниз – это слишком, как мне кажется.

Однако в этом особняке, как оказалось, жила только подставная семья, да и та на первом этаже. А все остальные этажи были заняты одним из координационных центров Хранителей Ключей. Окна здесь были плотно задёрнуты, чтобы ни один лучик света не проникал наружу. А внутри помещение освещали пневматические светильники – что заставило меня подозревать Хранителей Ключей в наличии собственных сборщиков пневмы.

В одном из кабинетов нас уже ждали. Внутри находились Агис, Дефо, незнакомый человек в адмиральском мундире, а ещё какой-то вояка в серьёзном чине – которые я всё равно, впрочем, не различал. И Сварфазар, прикованный к стене.

– Фант! – обрадовался Агис. – Рад видеть тебя. Познакомься с адмиралом Утани и легатом августа Арио. Гратомо, перед вами уважаемый гра Фант, глава дома Комоф!

– Наслышаны… – кивнул за обоих легат августа.

В его голосе особого энтузиазма я не услышал, но оба военных чина сдержанно мне кивнули. Что, правда, совершенно не устроило Агиса…

– Полно вам, гратомо! Фант не виноват, что вас обоих немного подставил! Если уж на то пошло, он подставил весь флот и всю армию. Так что ничего личного! В конце концов, мы все с вами делаем одно дело.

– Не уверен, что мы с гра Фантом делаем одно дело! – заметил Утани. – Моё дело – защищать человечество.

– И не могу сказать, что вы справляетесь! – буркнул я. – Поэтому моё дело – хотя бы попытаться его теперь спасти.

– Фант! – возмутился Агис.

– Я не первый это начал! – пожал я плечами и спокойно сменил тему. – Как я понимаю, в наших сегодняшних планах немного удивить Сварфазара и лишить его некой ценной штуки.

– Хочешь лишить меня дара Ведущего? – спросил пленный вождь, не моргнув и глазом. – Он даст мне новый, когда вернётся! Он всегда возвращается!

– Угу, ждём не дождёмся!.. – усмехнулся я. – То, что я просил, уже здесь?

Дефо молча ткнул пальцем под стол. Я немедленно присел на корточки, бережно подхватил небольшой сундучок с рожками и водрузил его на стол. И краем глаза отметил, как изменилось выражение лица Араэле. Агис же взял откуда-то из угла свёрток, прислонённый к стене, и достал из него ТВЭЖ Сварфазара.

– Не возражаешь, если мы посмотрим? – уточнил он, взглянув на меня.

– Без такой штуки, как прямое подключение, вы всё равно ничего не увидите. Но дело ваше! – ответил я, вытаскивая из подпространственного кармана шарик ИКПД.

На этот раз – с изменением моего статуса с пользователя на помощника служителя – изменилось и само описание артефакта:

ЯФК (Ядро Фактической Коррекции)

Инвентарный номер – 816

Желаете привязать к своей учётной записи? Привязку можно отменить в любой момент.

– Повезло, что не был привязан к нашему сотруднику! – признался Дефо. – Обычно все они в деле.

– А как же так получилось? – удивился я.

– Умер не так давно хранитель, а нового не успели подготовить, – ответил Агис. – Однако нам понадобятся гарантии возврата, ты же помнишь…

– Само собой! – кивнул я. – Буду пока оставлять у вас все ТВЭЖи, которые найду. Как и договаривались.

– Этот тоже оставишь? – мрачно уточнил легат августа Арио.

– Само собой! – опять ответил я, как ни в чём не бывало. – Комиссия пока ещё работает. И им нужен ТВЭЖ.

Привязав ЯФК, я выложил все три артефакта на стол, но абсолютно ничего не произошло. Подумав немного, я решил, что здесь явно требуется какое-то усилие. Стоило мне мысленно потянуться к артефактам, как перед моими глазами возникло сообщение об установке прямого подключения. Я специально не стал ничего делать, проверяя – могу ли ещё отказаться. И, к счастью, в этот раз устройства изначальных не делали выбор за меня…

Через секунду я снова висел сгустком сознания в пустоте, а вокруг мелькали графики и экраны с данными. Вместо огромного лица в центре располагались изображения Сварфазара и посоха, соединённые тонким светящимся шнуром. Потянувшись к шнуру, я получил несколько уведомлений, которые, как и полагается, не понял…

– Нужен перевод! – сообщил я.

Хотите совершить отвязку ТВЭЖа (Технического впитывателя энергии жизни, Инвентарный номер – 014) от учётной записи пользователя Сварфазар?

На этот раз подсказки от изначального появились именно так, как он и обещал – в небольшом окне и текстом. Собственно, процедура включала в себя десять пунктов, которые требовалось выполнить…

Сначала следовало просто согласиться на процедуру отвязки предмета, что я и сделал. Следом требовалось призвать ЯФК и поместить его на связующую нить. Всё управление проходило мысленно, и шкатулка сама доплыла до нити – после чего коснулась её рожками, между которыми возникло новое окно, заполненное какими-то значками. Я присмотрелся к ним и с удивлением опознал в них логосы. Более того, некоторые значки были именно моими логосами!..

– ИСИС! – воззвал я мысленно, потянувшись к отсутствующему передатчику и не слишком надеясь на успех, но…

Успех был. По пространству пробежала рябь, а затем перед глазами появилось сообщение о дополнительном подключении «аналитического информационного конструкта модуля управления врат между мирами». Ну и, само собой, меня спросили, разрешаю ли я это самое подключение. Появившись в виде уже знакомой маски с пустыми глазницами и ртом, ИСИС немедленно осмотрелся.

– Ха! – сообщило лицо. – Не думал, что тебе оставили открытым этот инструмент!

– Сам не думал, однако же ты тут! – ответил я крайне довольным голосом. – ИСИС, видишь экран над ЯФК?

– Вижу! – согласился обитатель информационного слоя. – Управлять не могу, но вижу.

– Пожалуйста, запоминай все значки на экране! – попросил я. – Запиши их себе! Это мои логосы!

– Я понял тебя… А почему ты не призвал меня при запуске Выправителя? Можно было бы попробовать перехватить управление…

– Всё было слишком быстро! – признался я. – Я просто не додумался… Прости.

– Я всё ещё надеюсь, что меня не обнулят, – заметил тот. – Но даже если обнулят, пока не откажусь от дополнительной информации.

Я снова обратился к пунктам инструкции и призвал ИКПД, который весьма органично разместился между рожками ЯФК. По информационному экрану замелькал текст, а я – как и советовал изначальный – затребовал вывести «меню привязки учётной записи».

Это самое меню открылось чуть правее, отображая с десяток различных артефактов, которые умудрился за свою жизнь привязать к себе Сварфазар. Похоже, Чёрная Душа не только ТВЭЖи таскал на Терру, но и много чего ещё…

Конечно, мне следовало выделить только ТВЭЖ, но я не стал церемониться и выбрал все артефакты разом. После чего потянулся к ЯФК и ИКПД, вызвал окно команд – и мысленно приказал всё отвязать. Предметы мгновенно исчезли из меню. Впрочем, пропало ещё и изображение ТВЭЖа возле Сварфазара, и связывавшая их нить. Оставалось выполнить всего три пункта – отозвать ИКПД, а затем сделать то же самое с ЯФК и мысленно отключиться от учётной записи Сварфазара.

… И я снова был в кабинете. Вот только там творилось что-то невообразимое: Сварфазар бился в своих оковах и тоскливо выл, Араэле и Дефо встали между мной и Утани с Арио, которые вытащили откуда-то жезлы. А Агис пытался успокоить вместе ещё с двумя «винтиками» разбушевавшегося вождя тварей.

– Что ты натворил? – зарычал легат августа, глядя на меня. – Что за вещи вывалились рядом с ним из воздуха?!

– Ты! Сволочь! Червяк! Ты ответишь! – взревел и забился Сварфазар у меня за спиной.

Обернувшись на него, я обнаружил на полу несколько артефактов. Которые, видимо, из него банальнейшим образом вывалились.

– И где же твоя хвалёная выдержка истинного дитяти изначальных? – спросил я вождя, но тот по-прежнему пускал пену ртом и изъяснялся исключительно оскорблениями.

– Что это за вещи?! – снова призвал меня к ответу Арио.

– Артефакты, – ответил я. – И опустите вы свои жезлы… Лучше бы вы с таким же рвением с сородичами этого воевали!..

В комнате, наконец, наступила долгожданная тишина. Правда, адмирал и легат августа сверлили меня взглядами с одной стороны, а Сварфазар – с другой. А Агис, Дефо и Араэле с «винтиками» только и успевали, что крутить головами, глядя то на одного участника этой замечательной сцены, то на другого…

– Наш друг Сварфазар за свою жизнь набрал где-то ништяков! – пояснил я, приближаясь к вождю. – Но был почему-то уверен, что отниму я у него только ТВЭЖ. А я решил, что тварь с кучей артефактов, хоть и без ТВЭЖа – это хуже, чем просто тварь без артефактов.

– Но откуда они взялись? – спросил Утани, подходя и вставая рядом со мной напротив Сварфазара.

– Все важные артефакты изначальных привязываются и прячутся в подпространственный карман, – пояснил я. – Не только ТВЭЖы и Сосуды скрытого могущества. Однако и те два артефакта, которые использовал я, и эти… В общем, надо понять, что это такое и для чего.

– Вот оно как… – кивнул Утани. – А я-то всегда голову ломал, почему Сосуды Домов остаются с главами даже после возрождения…

– Всё, что скрыто в подпространстве, остаётся привязанным, – ответил я. – А как только я привязку отменил, вот оно и вывалилось всё…

– Сволочь! Я тебя убью! – пообещал Сварфазар, бешено вращая глазами.

– Я даже не сомневаюсь в твоей настойчивости! – без тени иронии ответил я. – Но оставлять тебе все эти штуки, прости, не собираюсь…

– И что с ними теперь делать? – спросил Агис.

– Дождёмся, когда прибудет мой дирижабль, определим, что это такое… И тогда уже будем решать, – ответил я. – В любом случае, пусть пока у вас хранятся. Только не привязывайте ни к кому!..

– А ТВЭЖ и в самом деле отвязался! – заметил Дефо. – Пишут, что можно привязывать снова.

– Значит, наш небольшой эксперимент прошёл успешно! – обрадовался Агис. – Фант, пока что ЯФК остаётся с тобой. А мы постараемся, пока ты будешь доставать остальные ТВЭЖи, надавить на дома… Кстати, Сосуды скрытого могущества ты тоже можешь отвязать?

– Не знаю… – признался я честно, потому что об этом никогда не думал. – Скорее всего, могу. Но надо проверять.

– Значит, предположительно можешь… Обязательно проверь! – попросил меня Дефо. – Это может стать серьёзным аргументом в спорах с главами домов.

– Хорошо, Дефо. Я проверю, – кивнул я.

– Гратомо, вы довольны увиденным? – спросил Агис у генерала и легата августа.

– Вполне, – кивнул Утани, а легат Арио просто кивнул.

– Тогда… Предлагаю сворачиваться, пока ваши коллеги в комиссии не хватились нашего подследственного!.. – предложил толстый хранитель. – Фант, благодарю!

– И я вас! – не остался я в долгу.

– Я найду тебя и уничтожу! – пообещал мне Сварфазар, продолжая сверлить взглядом.

– Пока не могу ответить взаимностью! – ответил я. – Меня попросили тебя не убивать.

Вот так и прошла первая отвязка ТВЭЖа от носителя… Нас с Араэле снова посадили в закрытую повозку и доставили в гостиницу. И мы продолжили ждать «Мэлоннель».

И да, я попробовал отвязать накопитель дома… Правда, вполне в духе своей паранойи сначала дождался, когда никого в номере не было – и даже столом дверь подпёр… Но прямое подключение просто не установилось. Похоже, изначальный настроил его так, чтобы оно активировалось только на ТВЭЖи. Но, может быть, так даже лучше?..

Глава 165

В которой заканчивается наше с Араэле пребывание на Большой Скале – и начинается новое путешествие

– Когда мне пообещали привезти человека, способного снять привязку с ТВЭЖа, я никак не ожидал, что это будешь ты, Фант!.. – Сегис покачал головой и улыбнулся. – Хотя за то, что Эли в гости привёз – спасибо.

– А я вот почти и не удивился! – заметил Орон Витала, подмигнув мне и Араэле.

Нас привезли в поместье Филанг рано утром, через несколько дней после того, как я избавил Сварфазара от ценных предметов. Вечером накануне ко мне зашёл посыльный от Хранителей Ключей и попросил об одолжении: помочь избавить некого человека от ТВЭЖа в интересах одного дома. Экипаж прибыл, едва рассвело – и вот я уже стоял в одной из гостиных поместья Филанг вместе с Араэле. Прямо напротив Сегиса и Орона.

– Я тоже почти не удивлён… – улыбнулся я, присаживаясь на один из свободных стульев. – Всё ещё надеешься исправить Раили, Сегис?

– Уже не так сильно! – отмахнулся тот. – Но и убивать её не хочется… Вот совсем не хочется. Если вдуматься, она ещё совсем ребёнок.

В гостиную вошла Эмили, жена Сегиса. На секунду замерев у порога, она всплеснула руками и бросилась к дочери.

– Эли! Фант! – радостно сказала она. – Ещё вчера подумала, что вдруг это будете вы!

– Да что же такое?! – взревел Сегис. – Я до последнего момента не знал, кем будет человек, который отвяжет этот проклятый ТВЭЖ от упрямой девки! Откуда вы-то могли это знать?!

– Сегис, друг мой, ну это же очевидно! – засмеялся Орон Витала. – Фант начал всю эту историю. Фант искал пути разобраться и с носителями ТВЭЖей, и с тварями… Араэле была с ним почти с самого начала. Если на Терре и есть кто-то, кто замазан в этом деле больше них, то я буду очень сильно удивлён!..

– Хах! – в ответ Сегис, махнув рукой, с размаху уселся в большое кресло.

– Я подаю к столу! – сурово заметила Эмили.

– А дело? – удивился Сегис.

– Сначала завтрак – потом дело! И не спорь! С охранниками и советниками спорить будешь. Ну или вон, с Ороном!.. – Эмили подхватила пышное платье и двинулась к выходу, а в гостиную стали просачиваться слуги с подносами. – А завтрак – это моё дело!

– И в самом деле, Сегис! – поддержал её Орон Витала. – Ну ждали мы столько времени, и ещё пару часов подождём.

– Да тебе просто нравится, как у меня кормят! – беззлобно хохотнул Сегис.

– Да! Так и есть! – не стал спорить Орон Витала. – Конечно, я мог бы переманить у тебя любого члена дома… Но кто ж виноват, что вместо шеф-повара у тебя жена, а я не в её вкусе?

– Но-но-но! – шутливо предупредил Сегис. – Не заговаривайся!

Было видно, что спор давний, несерьёзный – и просто поднимает двум главам домов настроение. Вот так, выполняя просьбу Хранителей Ключей, я и оказался на семейном завтраке, где присутствовали три брата Эли, её родители и даже несостоявшийся жених – Ирит Витала. Он был заметно моложе Араэле и, как сам сказал мне по секрету, был только рад тому, что свадебные планы сорвались.

Я часто бурчу и сетую, что на Терре нет настоящих тюрем. Так вот, должен признать – это ошибочное утверждение. На обычных скалах нет нормальных тюрем. А у домов – есть. И застенки поместья Филанг могли бы поспорить по своей безопасности с известнейшими тюрьмами Земли. Пять пропускных пунктов, три защитных пояса – и всё это глубоко под землёй.

Раили содержали под серьёзной охраной и круглосуточным присмотром – хоть и в весьма комфортных условиях. В отличие от нескольких камер, куда я сунул нос, и где не было даже нормальной дырки в полу (вместо неё стояло ведро), в камере Раили была и кровать, и стол, и кабинка туалета. Впрочем, даже к столу девушку подводили, приковывая руки в кандалах к специальным креплениям. Сидя за столом, она могла читать, писать и даже принимать пищу, но вот размахивать руками уже была не в состоянии.

– Сегодня, девочка, тебе может повезти! – заметил Сегис, первым заходя в камеру. – Если, конечно, всё пройдёт гладко…

– Гладко?! – закричала та, уставившись на Сегиса. – Ты убил моих родных! Ты запер меня тут! Ты собираешься отобрать у меня ТВЭЖ… И это, по-твоему, гладко?!

– Ну-ну!.. – с усмешкой напомнил Сегис. – Сначала твои родные пытались убить меня и вполне закономерно проиграли. Они знали, на что идут.

– Ты?! Вы?! – Раили заметила меня и Араэле, и лицо у неё вспыхнуло от гнева. – Пришли поглумиться?!

– Ты не совсем понимаешь, Или, что происходит! – заметил Сегис, без приглашения усаживаясь в изножье кровати. – Просто не умеешь сопоставить два и два…

– Это что, они будут отнимать у меня ТВЭЖ?! – глаза девушки наполнились слезами.

И мне её – самую малость! – даже жалко стало. Чисто умозрительно я её понимал: с точки зрения Раили, ситуация складывалась обиднее некуда. Это я убил её отца после нападения на Сегиса – что она, скорее всего, знала. И это я принёс дому Филанг тот самый ТВЭЖ, который она умудрилась присвоить. И я же помешал ей переметнуться с ТВЭЖем в другой дом, сломав все планы… А теперь мне предстояло его ещё и отвязать.

Наверно, если бы её убили, это бы не так сильно ударило по гордости амбициозной девочки. Ведь радоваться смерти за свои идеалы – вполне себе в духе бесшабашной молодости. Нет, когда смерть уже стоит вплотную – в этот момент, конечно, уже никто не радуется. Однако мысль о том, что она погибает не зря, всё равно бы её согревала. Но я собирался просто забрать у неё ТВЭЖ. Банально, спокойно – и до безумия обидно…

В общем, я бы на её месте тоже, наверно, слезу пустил. Позорище такое, что от стыда сгореть можно!.. И главное, после того, как Раили останется без ТВЭЖа – её уже не будут держать в застенках. Она больше никому и ни для чего не будет нужна. Дом Филанг она предала, и тот от неё сразу же откажется. Ну а её родословная, без права на главенство в доме, вообще никому не интересна. Другим домам она была нужна лишь из-за ТВЭЖа, и Раили прекрасно это понимала. А в здешнем обществе она и вовсе лишняя – потому что ничего толком не умеет.

Жизнь сломана окончательно… И виноват во всём я. И моим врагом она останется на всю оставшуюся жизнь…

– Фант, извини, есть вопрос! – проговорил Орон, чуть придержав меня за рукав. – Ты можешь отвязать только ТВЭЖи?

– Нет, – признался я честно. – Я могу отвязать любой артефакт, и эти в том числе…

Ещё пару секунд я посмотрел, как на глазах мрачнеет Орон, и только потом продолжил:

– Но отвязать артефакт я могу лишь у тех, кто владеет ТВЭЖем. И очень надеюсь, что другие главы домов не стали привязывать ТВЭЖи к себе!

– О! Отлично! – обрадовался Орон Витала. – Значит, не придётся тебя убивать!

– Да кого вы обманываете?! – шутканул я в ответ. – Будет выгодно – и меня убьёте!.. Разве что извинитесь перед началом процесса…

Пока Орон беззлобно хохотал, мне вспомнился разговор, состоявшийся с Араэле вскоре после проверки того, могу ли я отвязать накопитель дома. Уверен, что после беседы с Ороном это немедленно станет известно всем главам домов. И даже противникам коалиции Филанг-Витал-Нефери.

Отвязка артефакта от Раили прошла ещё быстрее, чем от Сварфазара. Я ведь уже знал, что и в какой последовательности делать. А потому быстро формулировал свои мысли и выполнял все необходимые действия. Помимо ТВЭЖа, от девушки был отвязан и артефакт «Портативный сборщик пневмы», выглядевший как небольшой чёрный стержень.

– Так вот он куда пропал!.. – вздохнул Сегис, рассматривая поднятый с пола стержень. – А я всё гадал, как же так…

Раили лежала на столе и рыдала. Как мне потом рассказала Араэле, она попыталась сначала поймать появившийся из воздуха сборщик, а потом дотянуться, когда он упал на пол. Видимо, надеялась снова его к себе привязать. Но длина кандалов не позволяла ей нагнуться достаточно низко. В общем, я ошибся – девушка собиралась вести вполне себе обеспеченную жизнь, как только получит свободу. И я бы, может, и оставил ей полезную игрушку… Вот только жгучая ненависть в её глазах говорила о том, что оно того не стоит.

Больше оставаться в камере и смотреть на раздавленную Раили не хотелось. Тем более, я ещё прекрасно помнил, что в альтернативной реальности она вроде бы любила меня… Другого меня, но всё-таки как бы меня. К счастью, Сегис тоже не горел желанием пообщаться с Раили – и вскоре увёл нас всех наверх, в поместье.

– Что теперь с ней будет? – спросила Араэле, когда мы уже сидели в гостиной.

– Да какая разница? – спросил Сегис, хотя вид, конечно, имел расстроенный. – Отпущу её, и пусть идёт на все четыре стороны…

– И как она будет жить? – спросила Араэле.

– Как простой человек, – ответил за Сегиса Орон. – Самый обычный человек.

– Она просто умрёт, – проговорила Эли, покачав головой.

– Не решай за неё! – строго сказал ей отец. – Умрёт или выживет – это её жизнь. Она показала, что умеет принимать самостоятельные решения. Она сама выбрала путь предательства. Сама отказалась от дома… Она ведь была частью семьи, Эли. Понимаешь?

– И что, неужто перестала ей быть? – удивилась девушка.

– Да, перестала! – жёстко сказал Сегис. – В тот момент, когда решила предать, вот тогда и перестала!.. Предательство её отца никак не повлияло на моё отношение к ней. А вот её личное предательство повлияло. Быть членом дома – это привилегия. Её надо заслужить! Ей всё досталось по праву рождения. И как она распорядилась этим подарком? Как, Араэле?!

– Но ведь… – Араэле покачала головой. – Вы её всё равно что убиваете…

– Не надо перекладывать с больной головы на здоровую! – заметил Орон. – Мы всего лишь лишили её всех заработанных за счёт дома преимуществ и выперли на улицу. Но жить или умереть, решит она сама. Захочет – выкарабкается. Вон, как Фант!.. А не захочет и опустит руки – помрёт.

– И это будет только её выбор! – сурово проговорил Сегис. – Не мой, не твой, не Орона – а именно её. Хочется поунывать – пожалуйста, пусть хоть в канаве валяется. Вот только пусть потом не говорит, что мы её заставили!..

В чём-то я был согласен с Сегисом и Ороном, а в чём-то – не был. Впрочем, мне уже было плевать на судьбу Раили… Сумеет победить свою ненависть и жить – пусть живёт. Не сумеет и попытается мстить – я рано или поздно об этом узнаю. Вот только я с ней сюсюкаться не буду… Ради себя и Араэле. В её глазах я видел, что стал для неё врагом. А с врагами не стоит разводить политесы…

Прошло ещё несколько дней, и у одного из причалов Большой Скалы, наконец, пристыковался «Мэлоннель». Мы с Араэле покинули гостиницу и тут же переместились на дирижабль. И там, в окружении знакомой и верной команды, с привязанными «Последними шансами», снова почувствовали себя в безопасности.

Как бы надёжно ни охранялась гостиница, я всё-таки чувствовал себя там неуютно. Посторонние люди, чужие охранники, непонятные постояльцы – всё это как-то не способствует душевному спокойствию. Особенно если учитывать, что находились мы на Большой Скале. Недругов у меня, по итогам нескольких лет жизни на Терре, вполне хватало, чтобы всерьёз беспокоиться за свою жизнь и жизнь своих близких…

Сразу, само собой, улететь не получилось. И дело было не только в том, что меня пока не отпускали Хранители Ключей – да наплевать на их желания!.. Нет, дело было в том, что надо было организовать перевозку людей и специалистов, нанятых мною на Большой Скале. Так что ещё пять дней наш верный «Мэлоннель» болтался у причала…

А когда дела были закончены, и все вопросы решены, мы вылетели на Тег. Преодолев за несколько дней облачный покров, «Мэлоннель» вырвался на простор чистого южного неба. Здесь ярко светило солнце – и всё ещё продолжалось лето, едва начиная разгораться огнями ранней осени. Полёт проходил спокойно. Вместе с нами шёл караван из трёх наёмных транспортов, везущих товары и людей.

И вскоре мы уже причаливали к прекрасной в своём природном великолепии Тег. Здесь меня уже ждали новые дела и новые задачи. Нужно было решать вопросы городской застройки, наполнения складов, повышения урожайности. И самое главное – на нашу верфь, наконец, прибыли вызванные Шифом родственники и знакомые, готовые начать здесь дело. Да, верфь на основной скале была небольшой, но на ней уже заложили два небольших транспорта, которые будут курсировать между Тег и Промой (как я назвал вторую скалу).

Туда, на Прому, слетать тоже пришлось – и не только ради верфи. Но и чтобы побродить по местному комплексу, изучая находки ИСИСа. С моей помощью информационный конструкт несколько раз пытался взломать систему обороны, чтобы вытащить из комплекса щит и несколько орудий – но пока ничего не получалось. А ещё один из отсеков всё ещё оставался закрытым, не желая сдаваться на милость захватчикам. Изначальный, гад такой, сделал всё, чтобы нам пришлось обходиться теми подарками, которые он уже сделал!..

Увы, долго наслаждаться солнечным югом мы не могли. Нужно было, как и требовал изначальный, побыстрее закрыть врата в Топь и Аиду. И начать мы решили с Топи, потому что ещё пара месяцев – и в окрестностях врат должны были установиться такие морозы, что делать там будет нечего. Поэтому я не стал тянуть и вскоре вылетел на север.

Если не считать встречного северного ветра, это путешествие вышло весьма скучным – и даже, можно сказать, обыденным. К тому же, ещё и довольно долгим. Когда мы вошли в комплекс, активировалось прямое подключение – и без всякого моего согласия запустился процесс ликвидации врат, поставив таймер на пятнадцать минут. Можно было бы остаться и посмотреть, чем всё закончится – но я немного подумал и ушёл…

Во-первых, я и так знал, что ничего особо удивительного не увижу. Просто в какой-то момент вся конструкция врат сначала рассыпется в мелкую пыль, а потом и вовсе растворится в воздухе. А, во-вторых, я должен был покинуть комплекс, оставив там ИСИСа в одиночестве на пару минут. Таймер отсчитал положённое время, и когда я заглянул внутрь, то увидел лишь пустой чёрный постамент – совсем как в комплексе врат в Эдем, на юге.

Следующими на очереди были врата в Аиду. В этот раз назвать путешествие скучным язык не повернулся бы… Сначала мы попали в сильнейший дождь, не прекращавшийся несколько дней, а потом ещё и промахнулись мимо скалы, где хотели пополнить припасы. Затем нас попыталась застать врасплох первая осенняя метель, но, благодаря ветру, пригнавшему тучи, большую часть пути мы преодолели очень быстро. Уже на подлёте к вратам в Аиду мы попали в поток сильного западного ветра, который пытался кинуть «Мэлоннель» прямо на склоны гор.

В общем, скучать не приходилось. И только последние два дня пути выдались относительно спокойными. Если, конечно, забыть, что рыжие братья устроили бурный спор со Стражем – и прекращали его только на время сна и еды.

Знакомое длинное здание встретило нас тишиной и запустением. По моей просьбе, на разведку отправилось искусственное тело ИСИСа. За полчаса он облазил весь комплекс и, естественно, никого не нашёл. И тогда следом выдвинулись я, Араэле и Рубари. Как и на севере, я сразу подключился к вратам, и задача на уничтожение выставилась автоматически. И снова я не стал смотреть, как именно всё происходит. Лишь заглянул убедиться, что врата всё-таки пропали.

Глядя на пустое место, оставшееся от врат, я вдруг почувствовал, как стало тоскливо и грустно. Конечно, можно было найти разломы между мирами и проникнуть и в Аиду и в Топь этими обходными путями… Однако вскоре и они окончательно закроются благодаря работе Выправителя. И Терра, такая таинственная и неожиданная, станет просто большим, скучным и одиноким миром…

Забудутся с годами истории про изначальных, станут красивыми сказками и другие миры… А человеческое общество однажды вступит в эпоху великих научных открытий. Или просто-напросто умрёт… Сказка закончится. Да что там, она уже заканчивалась!.. В тот самый момент, когда я уничтожал врата. Останется лишь Терра – хоть и большой мир, но с каждым годом сжимающийся всё больше и больше: всё реже будут попадаться неизведанные уголки мира, и всё меньше будет оставаться незаселённых территорий… Впрочем, чего это я раскисаю, да? Всё равно мне не светит дожить до этих дней…

Врата закрылись навсегда, и «Мэлоннель» устремился на юг, вдоль бесконечного горного хребта. Туда, где на пустынной скале нас ждал флот дома Комоф, проводивший разведку позиций тварей. А ещё нас ждали десять оставшихся вождей, владевших ТВЭЖами, и сложная задача по их изъятию. Ведь до ТВЭЖеносцев ещё требовалось добраться!.. А это было непросто – особенно, с учётом того, что они были постоянно окружены единомышленниками, которые вряд ли будут стоять и смотреть, как я их вождей в плен захватываю.

И, тем не менее, дело по отъёму ТВЭЖей у неблагонадёжного населения, наконец, подошло к решающей фазе. И чем быстрее я сумею разобраться с этой задачей, тем лучше будет для всех…

Глава 166

В которой случается многое, и встаёт в полный рост одна проблема…

Скала Беркан – это классический огрызок древней Геи. Никому не интересный, не содержащий ни кругов возрождения, ни уникальной флоры и фауны. Зато относительно большой.

Пять разноуровневых плато, самое высокое из которых было на сто метров выше самого низкого, делали скалу неудобной для создания города. Гораздо удобнее было основать поселение на скале Пео, находящейся всего в дне пути от Беркан.

И на Пео поселение-то как раз и основали. С архом, храмом пневмы и архивом, с кругом возрождения и прочими атрибутами высокоразвитой цивилизации, погрязшей в собственном невежестве. А Беркан всю изрыли ходами в поисках полезных ископаемых, но ничего не нашли. Так скала и простояла пустой ещё три столетия – и стояла бы такой и дальше. Однако тут прилетели мы, дом Комоф, и принялись строить временную базу для флота.

На одном из торговых дирижаблей прибыло несколько искусственных тел ИСИСа, которые немедленно отправились под землю – искать комплекс, который помог этому уголку Геи остаться целым. Тридцать пять дирижаблей, включая «Мэлоннель», густо облепили террасы скалы. А матросы тем временем бодро возводили временные укрытия от непогоды. Всё-таки зима была на подходе.

Конечно, Беркан находилась на юго-востоке обжитых человечеством земель, но этот юго-восток был даже севернее Тег. В общем, в ближайшее время, по всем прогнозам, ожидались дожди, туманы, холод и снег. А если сидеть на дирижабле безвылазно – так можно и клаустрофобию заработать. Да и обсуждать с многочисленными капитанами тактику и стратегию всегда проще в больших помещениях.

Поскольку на флоте сейчас, с учётом потерянных в последнее время дирижаблей, был избыток и капитанов, и матросов, их небольшие группы почти безостановочно исследовали окрестности скалы за границами человеческих земель. В этой части Терры пограничники не филонили, поэтому внизу мы часто видели патрули военных, провожавшие нас задумчивыми взглядами. С точки зрения терранцев мы были форменными психами и идиотами. С моей точки зрения таковыми можно было считать терранцев.

Но самое главное удобство Беркана было в том, что всего в трёх дня пути располагалась горная крепость Чёрной Души, где уставшие аранг отбивались от своих сородичей, классических тварей. Округа буквально кишела разномастными страхолюдинами, стремящимися взять крепость штурмом. Этакая война без начала и конца…

По мнению капитанов флота Комоф, здесь находилось не менее шести вождей, владеющих ТВЭЖами. И этих самых вождей требовалось найти, подстеречь, выкрасть и «обезТВЭЖить», вернув после в естественную среду обитания. Сюда же, вдали от границы с её патрулями, тянулся тонкий ручеёк рабов, которых твари выкупали у людей, как сейчас оказалось, во множестве мест.

Я, конечно, разгромил одно гнездо работорговцев, но даже по общим прикидкам комиссии, которая перепроверяла моё расследование, таких гнёзд ещё хватало на Терре. Во всяком случае, именно так мне сказали Хранители Ключей перед отлётом. Естественно, теперь люди собирались все эти гнёзда вычистить, так что тварям придётся пока обходиться без рабов. Но, зуб даю, пройдёт не так много времени – и появятся новые…

Первое общее заседание капитанов состоялось уже после того, как «Мэлоннель» причалил к Беркану. И я совершенно честно вознамерился на него пойти, но был остановлен Тангом, Араэле и… Рубари.

– Да пойми ты! Их там сорок рыл! Все опытные – других не нанимали! – возмущалась Араэле. – Вот зачем туда идти? Ты им не доверяешь?

– Ну, не то чтобы совсем не доверяю, – начал тянуть я, придумывая причину. – Но как-то так бросить их…

– Кэп, у тебя есть главы групп! – заметил Танг. – Есть главы сдвоенных групп. Всё, что сейчас придумают капитаны – они могут тебе донести. В виде доклада.

– Вот тогда и будешь высказывать свои возражения! – снова насела на меня Араэле. – Ты глава дома, Фант! Глава! Мать! Его! Дома! Понимаешь?!

– И это не повод не участвовать… – начал было я, но девушку, если уж она собралась что-то высказать, остановить было невозможно.

– Тебя вообще тут быть не должно! Ты должен сидеть на Тег и, попивая свой кофе, ждать, когда тебе на блюде притащат всех вождей! Ты даже отвязку ТВЭЖей не должен сам делать. Я и Рубари с этим справимся! Ты глава дома, у которого уже две скалы! У скал есть главы, а на скалах есть чиновники, есть крупные предприятия!.. У них тоже есть руководство. Вот сиди и общайся с ними. И не лезь в пекло первым! Надо чего-то добиться – найми людей, пускай они делают!..

– А как же экспедиции…

– В экспедиции летай, а на передовую – не лезь! Всё! У тебя сорок капитанов, которые отлично умеют воевать, хулиганить с воздуха и вообще много лет водят дирижабли! Да пойми ты, наконец, что твоё присутствие их скорее оскорбит, чем порадует!.. – Араэле устало глянула на Танга, словно бы передавая эстафетную палочку.

– Ты же не лезешь в мои дела! – поймав её взгляд, заметил Танг. – У меня тоже есть свои люди, свои информаторы и осведомители. И я иногда с ними что-нибудь обсуждаю. Но ты общаешься со мной, а не с каждым из них. Вот и капитанам дай работать самостоятельно!

– Ну вы… – я беспомощно глянул на Рубари.

– А я просто ленивый! – сообщил мне партнёр. – И считаю, что лучше сидеть ровно на заднице, чем шевелить ею с непонятной целью… Забей, пшли бахнем!

– Куда ему бахать?! – возмутилась Араэле. – Ему завтра со старшими капитанами общаться!

– Они поймут! – не смутился Рубари.

«Бахать» мы, конечно же, не стали – так, чисто символически пропустили по стаканчику. Рубари вообще после вылеченного изначальным заикания пил мало. Исчезла причина, исчезла и необходимость.

Утром пришли капитаны со своими идеями и предложениями. Собственно, план у них был простой: следить, дожидаться нужного момента и захватывать. Однако лично меня выжидательная стратегия категорически не устраивала. Нужно было ускоряться со сбором ТВЭЖей.

И вот тут в полный рост встала главная беда – скученность. Крепость Чёрной Души была расположена в горной теснине. Я бы даже сказал, в ущелье, но сами капитаны называли это природное сооружение пещерой. И в чём-то были, надо сказать, правы.

Находился вход в крепость на краю хребта, между двумя высокими безымянными пиками. Ну а сама крепость пряталась под землёй, в громадной пещере, берущей своё начало у подножия этих пиков. Чтобы дойти до входа, надо было ещё преодолеть длинное и очень глубокое ущелье с текущей по дну речушкой. Стены ущелья были не просто отвесными – они вообще, казалось, пытались сомкнуться над ним. Видимо, когда-то давно выход из пещеры располагался в той точке, где сейчас начиналось ущелье. Но со временем текущая сверху речка прогрызла свой путь вниз.

Само ущелье было перегорожено циклопических размеров стенами, сложенными из не менее циклопических камней. На каждой стене имелись странные орудия тварей, палившие во врагов логосами – ну или тем, что их у тварей заменяет. И весь этот комплекс укреплений почти без продыху атаковали отряды классических тварей. А пока орудия первой и второй линии отражали штурм агрессивных сородичей, остальные – контролировали воздух.

Ширина ущелья была не слишком большой. К тому же, твари лезли плотными рядами, неизменно скапливаясь перед входом. Там, блокируя выход из ущелья, бурлил многолюдный лагерь, вокруг которого уже было убито всё, что можно было съесть. Что удивительно, твари даже пытались заниматься скотоводством и фермерством, но к чему не были приспособлены – к тому не были. Ну а те, что попроще, если не удавалось пойти в бой и скушать ближнего своего, просто голодали дней двадцать-тридцать…

А потом дохли от голода, очнувшись совершенно сытыми на ближайших кругах возрождения. Там же оказывались участники штурма, погибшие в процессе мордобития. От четырёх кругов возрождения к лагерю тянулись плотные потоки тварей… И эти потоки никогда не прерывались. А вожди, даже если и гибли при штурме, постоянно ходили под охраной.

В общем, как ни пытайся подобраться к ним, всё равно оказываешься под ударом нескольких сотен тысяч тварей, которым изначальный никаких условий не предъявлял. А, значит, убивать нас они могли ровно столько, сколько им будет угодно. И да, стоило дирижаблям спуститься ниже, чем на половину мильпасса, как и твари, и аранг открывали по новым участникам битвы прицельную стрельбу…

Можно было бы приземлиться чуть в стороне и высадить группу. Но что может группа против сотен тысяч врагов? А ведь вождя ещё требовалось выявить, хотя внешне они не слишком отличались от таких же уродливых единомышленников. За всё время разведки удалось обнаружить только двоих. Один широкоплечий и кособокий, с руками до земли. Другой краснокожий, с шипами по всему телу. Все остальные лидеры и владельцы ТВЭЖей всё так же были неизвестны.

Выслушав подробный доклад от капитанов, я даже не выдержал и поднял «Мэлоннель» в воздух, направившись к крепости Чёрной Души – чтобы хотя бы посмотреть на всё это. И к моему удивлению, мне, как оказалось, ещё всё не так мрачно описывали, как было на самом деле. Такое скопление тварей я даже при Руно не видел… Это была прямо-таки фантасмагорическая картина. Сколько ни вглядывайся с высоты, понять, кто там вождь, а кто – нет, было невозможно.

Больше того, внизу вообще живыми были только твари. Вокруг крепости всё, что можно было вытоптать – было вытоптано, вырвано и выровнено. Негде было прятаться, негде скрываться – всё на виду. Просто проклятие какое-то…

Вернулся на Беркан я в полном расстройстве. В свете увиденного стратегия «ждать» и тактика «когда подвернётся удачный момент» больше не казалась такой уж неподходящей. Вот только времени у меня было чуть больше года. И вопрос с тварями надо было решать как можно быстрее. Иначе можно было просто не успеть. И, тем не менее, когда вокруг столько врагов, которых нежелательно убивать, то быстро выйдет разве что самому отправиться на перерождение…

Пришлось ждать. И потянулись долгие дни… А чтобы не скучать, часть флота отправилась на юг – прочёсывать скопления тех тварей, которые не участвовали в штурме. Их задачей было выявить там вождей и принести информацию назад, на Беркан. А уж тут, на скале, мы бы что-нибудь придумали…

Но прошла треть осени, а ничего не придумывалось. Сведения копились, новые планы беспощадно отбраковывались, а дело встало намертво. Ни туда, ни сюда не сдвинуть. Тем временем осень близилась к завершению, и начинались дожди, которые грозили в течение зимы перерасти в снег. Пришлось доставать тёплые одежды.

В общем, бесплодное ожидание и общая нервозность ситуации так меня измотали, что я принял решение проведать Тег, куда было не так чтобы очень далеко лететь. «Мэлоннель» отчалил от Беркана и отправился на юго-запад, в сторону дома.

На Тег дела шли не в пример лучше. На новой верфи закончили строительство первых двух транспортных дирижаблей – и уже принялись за следующие. Кольцо деревьев, высаженных вокруг скалы, становилось всё шире. На нижнем плато, по самому краю обрыва, как грибы росли небольшие гостиницы и торговые улочки. К сожалению, они ещё толком не работали, но гостей ждали.

Ну а я пообщался с энтузиастами, решившими открыть туристическую зону… В основном, это были «подобрыши». Не только с Земли – хватало и выходцев из других яслей. Многие из них захотели вступить в дом Комоф, чтобы увеличить свои прибыли. Всего за их счёт дом пополнился аж сотней человек. Ещё столько же «новобранцев» пришло со стороны стражи и жителей города.

Работники верфей пока не рвались присоединяться к Комоф, но я всё же надеялся, что со временем многие из них решатся на этот шаг.

Заскучавший экипаж «Мэлоннеля» не стал сидеть без дела, вернувшись на Тег. Танг немедленно ушёл организовывать службу охраны дома, Илен отправился тренировать стражу, а я занимался хозяйственными вопросами…

Навестил Прому, где ударными темпами делали и крупную верфь. Её строительство ещё не закончилось, а работники успели заложить первый большой дирижабль. Пока это была лишь проба пера, сделанная по старым лекалам. Конструкторское бюро уже приняло мой заказ на новые разработки – и теперь вовсю проектировало новые образцы как двигателей и схем работы, так и вооружения.

До середины первой трети зимы я так и занимался хозяйственными и организационными вопросами, ожидая вестей с Беркана. И они, наконец, пришли. Флоту удалось отследить двух вождей на юге и разработать планы захвата, которые даже могли успешно завершиться. Один из вождей любил охотиться с небольшой группой единомышленников в пустыне – и на этом занятии его и планировали поймать. Второй предпочитал гостить в небольших стойбищах, разбросанных вокруг основного лагеря. И не с целью проверки, как там идут дела – просто был отъявленным бабником. А в тех местах как раз проходил путь с новыми рабами. Вот он и не упускал случая себя потешить, морда уродливая…

В общем-то, капитаны могли осуществить захват и самостоятельно, без моего участия. Но чтобы не держать пленников слишком долго, предлагалось провести отвязку ТВЭЖей прямо на месте. Я не стал отказываться, потому что успел заскучать даже на Тег – и срочно вылетел на юг. На этот раз «Мэлоннель» путешествовал не один, а с транспортом, перевозившим стражников со скалы. Это были лучшие из лучших, которые, по словами Илена и Танга, могли бы посоперничать с пограничниками на равных. Если уж кому и организовывать захват, то лучше бойцов нам не найти.

Команды флота Комоф не горели особым желанием лезть на поверхность, так что возражений с их стороны не возникло. Пришлось, правда, устраивать дополнительные облёты точек будущего захвата, но нам так и так приходилось ждать, когда же хоть один из вождей сорвётся с места…

Первым не выдержал «бабник». Через одно из пограничных стойбищ вели вереницу рабов в сторону крепости Чёрной Души, и он с небольшим отрядом отправился прямо туда. Поскольку твари передвигались на своих двоих и по земле, то их путь занял не один день, и следить за этой группой было довольно легко. К тому же, между основным местом стоянки и тем маленьким стойбищем была вытоптана дорога, с трудом различимая на земле, но явно привычная тварям.

Засаду организовали быстро, дождались приближения тварей – и напали. Почти сразу была выбита основная часть врагов, а в живых остался только вождь и пара его единомышленников. Но даже они умудрились дать жару стражникам с Тег, отправив на перерождение семь человек. Твари использовали какой-то мощный щит, который им позволял стрелять логосами, а вот наши не пропускал.

Однако численное превосходство и неожиданность нападения не оставили врагам ни шанса. И уже скоро на палубе «Мэлоннеля», связанный и лишённый пневмы, стоял вождь тварей. Его, конечно, лихо отделали в процессе – слишком уж неприятным противником оказался. Зато он был жив. А поскольку изначальный свою часть сделки выполнял спустя рукава, то и я не собирался слишком усердствовать со своей…

Процедура отвязки ТВЭЖа прошла ещё быстрее, чем в предыдущие разы. Когда я вынырнул из прямого подключения, вождь тварей бился в истерике и выл, как умалишённый. Видимо, несколько артефактов, которые я у него отобрал, были не менее ценными, чем ТВЭЖ – что и подтвердил ИСИС, опознав в одном из них портативный модуль щита контролирующего.

Собственно, он и был тем секретом, который позволил врагу так долго и успешно сопротивляться нашим бойцам. Щит был снабжён небольшим информационным конструктом, который включал защиту, ориентируясь на то, какие выстрелы и нарушения границ защиты враждебны, а какие – нет. Эдакий Страж в миниатюре, заточенный под одну-единственную задачу.

Конструкт, конечно, нередко ошибался. Поэтому и твари периодически своими выстрелами попадали по щиту. Зато в обратную сторону конструкт ошибок не допускал и был весьма полезным приобретением, которое я немедленно захапал в собственное пользование. У меня после обучения на пневматика имелся и свой щит, но он противостоял лишь огненным структурам. Был, конечно же, и универсальный щит, но его ещё надо было для выстрела снять. Так что приобретение было нелишним…

Второго вождя взяли через несколько дней на очередной охоте. Момент выбрали очень удачный – вождь и его единомышленники как раз пытались прибить крупного скамори, отбившегося от выводка. И в охотничьем азарте совершенно не обращали внимания на то, что происходит вокруг. Стоя на палубе, я с интересом наблюдал, как твари бьют чудовище, пока «Мэлоннель» тихонько опускался за спинами охотников.

Стражники ударили в тот самый момент, когда со скамори было покончено, и тот агонизировал на песке. И, казалось бы, и момент удачный, и напали неожиданно, и людей было больше. А до конца боя дожило всего трое наших бойцов… И это с учётом того, что «Мэлоннель» поддерживал атаку с воздуха с помощью орудий изначальных.

Да, Страж, конечно, осторожничал – исправно бил так, чтобы не задеть вождя. Но ведь и вождь с единомышленниками не в плотном строю были! В общем, загнанные в угол твари оказались сильны, быстры и решительны. И даже среди них вождь выделялся какими-то невероятными физическими данными. Одни его прыжки на пять-шесть метров вверх чего стоили…

Однако и в этот раз враг был побеждён, а ТВЭЖа я его лишил. Как и ещё парочки артефактов – не особо ценных, но всё-таки полезных. Осознав свои потери, вождь не слишком сильно убивался, а на прощание даже выдал:

– Зря стараешься, нежный! Когда он придёт – он даст мне новый!

Я не стал разочаровывать его тем, что Чёрной Душе просто неоткуда больше брать ТВЭЖи. А «Мэлоннель» снова устремился на Тег. Флот ещё не обнаружил новые цели, да и бойцов из группы захвата осталось всего ничего. Надо было вернуться, забрать стражников – и тогда уже готовиться к следующим актам экспроприации…

У тварей на руках оставалось ещё восемь ТВЭЖей.

Глава 167

В которой тянется зима, приходят новости и зреют планы

Ещё долгое время я снова занимался делами Тег, посвящая им всё своё свободное время. Впрочем, делами занимался не я один. Араэле мне в этом помогала, отказавшись улетать на Мелангу даже на неделю.

– Я поговорила с отцом, Меланга останется за мной, – призналась она. – Но пока там назначен наместник, который справляется с подобными вопросами гораздо лучше моего будущего мужа.

– Это ты мне так попеняла, да? – уточнил я.

– Нет, просто сказала всё как есть! – девушка улыбнулась. – Я ведь училась управлять скалой, скалами и даже целыми объединениями скал. А ты – нет. Просто не нужно было. Так что лучше я помогу тебе здесь и сейчас, чем поеду на Мелангу принимать отчёты.

В словах Араэле был смысл. Тег была настолько молодой скалой, что всё на ней приходилось выстраивать с нуля – и, в первую очередь, систему управления. Конечно, неплохо было иметь на местах энтузиастов, но, как назло, они никогда (и ни в одном из миров) не любили отчёты и бумажки. И надо было приставить к ним тех, кто будет этим всем заниматься. Да и людей нужно было так подобрать, чтобы они ещё в коллектив вписались.

А чтобы не заниматься рекрутингом самостоятельно, требовались ещё и те люди, которые умеют это делать. И именно таких профессионалов на скале не было. Пришлось сначала искать, а потом выписывать на Тег нужных специалистов с других скал. В общем, даже с рядовыми бюрократами мороки было ой как много, что уж говорить о руководящих постах…

Однако если долго бить в одну точку (и иметь в наличии толковых советников), что-то рано или поздно да начнёт получаться. И постепенно структура управления скалой – и даже двумя скалами – начала вырисовываться, оформляться и со скрипом несмазанной телеги работать. Немало помог Хори Дорио, с которым пусть пока и не было официального союза, но взаимовыгодное сотрудничество шло полным ходом. У дома Дорио специалистов было с избытком.

На работу я теперь ходил в арх, где мне сделали кабинет, который пока что выглядел не слишком презентабельно – но был большим, просторным и внушал уважение. Мебель для кабинета сначала думали закупить, но потом отказались от этой идеи. Всё равно на Тег нужна была своя мебельная мастерская – потому как было бы глупо не воспользоваться запасами уникального дерева под боком.

Встал, помимо прочего, и вопрос о мясе, которое требовалось жителям скалы. Однако пока что его приходилось закупать. Это упущение в системе хозяйства Тег было допущено неслучайно. В выборе между флорой и фауной жители (и я, в том числе) встали на сторону растений. А скот, как правило, ест растения. А посему массовый выпас скота на Тег был запрещён.

Однако промышленные фермы никто не отменял. Конечно, у нас не было ни специальных кормов, которые были на Земле, ни добавок в пищу, синтезированных в лабораториях. Зато у нас имелись в запасе уникальные растения и семена. Всего день активного поиска – и на фермах начали выращивать побеги тростника, который мог вымахать на несколько метров в высоту.

Питательные, сочные и почти безвкусные. Первое небольшое стадо шарков благополучно перешло на новую диету – хоть и не выглядело слишком довольным, потому что гулять ему было негде. Шарки жили в одном большом сарае, а вся их прогулка заключалась в том, чтобы походить вдоль стен и вокруг собственных загонов. От жалости к набиравшим вес животинам меня спасало лишь то, что фермеры клятвенно заверили: через пару поколений животные привыкнут и перестанут тяготиться такой жизнью. Так или иначе, но мясо на скале появилось, и его теперь не надо было завозить с других скал, растрачивая пневму.

Кроме того, мы преуспели в экспорте. Торговцы активно вывозили с Тег зерновые, сушёные фрукты, овощи – и самые разные виды вина, производство которых развернулось в городе невиданными масштабами. На всех землях человечества не было другого такого места, где фрукты сыпались бы прямо в руки круглый год. И глупо было бы таким подарком судьбы не воспользоваться. В общем, пятьдесят сортов молодого вина – это явно был не предел. С учётом низкой себестоимости, наше вино на других скалах уже стремительно завоёвывало популярность.

С Большой Скалы ко мне приходила целая подборка газет и журналов, из которых я узнал, что комиссия, появившаяся после моего расследования, полностью подтвердила мои выводы и начала «охоту на ведьм» на пограничных скалах. Однако на этом её деятельность не закончилась, а, как выяснилось, только началась. Как я подозревал, немалую роль в этом сыграли Хранители Ключей…

Комиссия росла и ширилась – а затем, наконец, открыто подняла вопрос о ТВЭЖах и будущем нашествии тварей. Как я понял, смирившись с потерей ТВЭЖа, Сварфазар рассказал дознавателям много всего интересного, что вызвало панику как в Совете Большой Скалы, так и среди домов. Были планы даже созвать Совет Домов, но решили перенести полубесполезное мероприятие на весну. Чему я был только рад.

Бунты, волнения и демонстрации – вот что началось на скалах, когда широкая общественность узнала о ТВЭЖах, тварях и мозговых паразитах. На дома вылилась новая порция критики, и теперь они были заняты обелением своего собственного имени. А те, кто стал обладателем ТВЭЖа, уже не считали, что он был хорошим приобретением…

Я ничего не смыслю в управлении общественным мнением, как это называлось на Земле (а на Терре названия ещё не имело), но, похоже, Хранители Ключей собаку на этом съели, как сказали бы у меня на родине. То есть гениально манипулировали мнением людей и общества в целом, настраивая на нужный лад. И чем больше я читал газеты и журналы, тем больше верил в то, что ТВЭЖи, попавшие в руки людей, мне вскоре принесут на блюдечке с голубой каёмочкой. Причём сами же дома и принесут…

А вот что меня беспокоило – так это ТВЭЖи, оставшиеся у тварей. Время уходило, как песок сквозь пальцы. Но идей, как добывать ТВЭЖи – не пользуясь подвернувшимся случаем, а планово – так и не появилось. Ни у меня, ни у капитанов. И это, несмотря на то, что в настоящее время среди осаждающих были выявлены уже четыре вождя, и ещё за одним вождём на юге велась плотная слежка. Но всё пока было впустую. Подобраться к владельцам артефактов не было никакой возможности.

Шанс заполучить ещё один ТВЭЖ представился случайно. Живший на юге вождь что-то не поделил со своим соседом, и твари начали готовиться к выяснению отношений, о чём мне сразу же и доложили. Не сами твари, понятное дело, а мои доблестные небесные разведчики.

В тот же день «Мэлоннель» был загружен припасами и вылетел на юг на всех парах. Не то чтобы в этом имелась острая необходимость – я мог бы дождаться результата и на Тег, отправив только отряд стражников. Но я хотел лично присутствовать во время операции. Да и промозглые ливни мне уже поднадоели, а на юге хотя бы солнце сейчас светило…

Собственно, на Тег засиделся не только я. С учётом того, как радостно и быстро загружался на борт экипаж дирижабля, можно было предположить, что сидение на одном месте надоело почти всем. Даже Араэле, чувствовавшая себя уверенно во всех этих управленческих делах, кажется, испытывала некоторое облегчение. Впрочем, так оно и было. Девушка мне потом сама призналась, что устала.

Всё-таки и она, и я, и весь наш экипаж, нанятый на свободной скале, отличался слегка авантюрным складом характера. Разве что Кесан, всё ещё выполнявший обязанности лекаря, был чудь большим домоседом… Но даже он не просто так стал странствующим монахом. Хотя и явно начинал тяготиться разъездным характером работы. Всё-таки возраст брал своё…

Как, впрочем, и в случае рыжих «близнецов», успевших и денег заработать, и опыт получить. Младший из них подрос и теперь медленно, но верно склонял братьев к более благоразумному поведению. Конечно, пока это были лишь разговоры, но беспокойства от троицы стало явно меньше.

Именно во время этого полёта я вдруг понял, что наш общий долгий путь с экипажем «Мэлоннеля» когда-нибудь закончится… Танг займётся службой охраны дома, Илен посвятит себя воспитанию стражи и хозяйствованию на скале, Вера уйдёт в свободное плавание, рыжие вернутся к своему деду на Мелангу, Кесан отправится дальше странствовать (но уже без авантюр), а Шиф займётся строительством дирижаблей.

Всё когда-нибудь заканчивается. Закончится и это наше общее путешествие. Люди, к которым я привык, с которыми сработался, отправятся строить собственную жизнь. И я тоже… Разве что с Рубари мы так и будем летать вместе. Хотя и он рано или поздно заведёт семью и остепенится. И останется рядом только Араэле – мой любимый рыжий археолог.

От того, чтобы загрустить, удерживала мысль о том, что всё это произойдёт лишь в том случае, если мы всё-таки победим и попадём в Эдем. Потому что, как победить орду тварей, коих расплодилось больше всех разумных пределов, я пока не представлял. Человечество было не готово к войне на выживание, а времени на подготовку оставалось всё меньше и меньше.

На этот раз лагерь флота сместился западнее – в те места, где мы совсем недавно охотились на Сварфазара и работорговцев. На этот раз границу здесь весьма активно патрулировали, и о прибытии дирижаблей Комоф знали в Шари. Как сообщил мне капитан «Каламбады» Эпирин, ставший неофициальным лидером нашего флота, представители армии уже наведывались в ставку за объяснениями…

– И что ты им ответил? – заинтересовался я.

– Что это не их дело! – ухмыльнувшись, поведал Эпирин. – Их оно точно не касается, так что пусть не переживают!.. С тем они и ушли.

План капитанов был прост, как устройство топора. Армии тварей должны были столкнуться друг с другом и устроить бойню. Наша задача заключалась в том, чтобы скрытно наблюдать за процессом битвы, благо на небе в последние дни хватало кучевых облаков – под конец зимы даже в пустыне начинались дожди. И как только появится возможность – обрушиться сверху, захватить вождя и решить вопрос с ТВЭЖем.

Собственно, и сейчас два дирижабля скрытно наблюдали за каждым из стойбищ, лишь изредка меняя одну тучку на другую, чтобы находиться поближе к объекту слежки. Война между разными группами тварей уже началась, но основные силы пока не покидали стойбищ. И у нас было несколько дней, чтобы прийти в себя после путешествия.

Здесь, на юге, несмотря на некоторую облачность, всё-таки было тепло и пока ещё сухо. Яркое солнце прогревало воздух не меньше, чем северным летом. Да и световые дни здесь не слишком уменьшились. А потому можно было наслаждаться теплом, чем все и занимались. А ещё через несколько дней от одного из искусственных тел ИСИСа было получено сообщение, что силы тварей вышли из одного из стойбищ.

Весь флот начал приготовления к отлёту. Хоть дирижабли и были быстрее двигающихся пешком тварей, но упустить момент лишь потому, что подул встречный ветер, никому не хотелось. Одно дело – торчать в тёплых краях зимой, а совсем другое – сидеть тут в разгар жаркого сезона. Так что закончить с делами на юге все рассчитывали до начала весны.

Единым ордером двигаться было невозможно, поскольку нашей стратегией в этой операции была скрытность. Весь путь дирижабли Комоф проделали под прикрытием облаков. И только наблюдатели с мачт следили за тем, что происходит внизу.

…А на поверхности небольшая армия тысяч в четыреста тварей шла навстречу такой же небольшой армии тысяч в пятьсот… Почти все были вооружены как личным оружием, так и артиллерийскими орудиями. По пути эти вечно голодные оравы нещадно тиранили чудовищ, азартно сокращая их поголовье. Особенно доставалось всяким летающим гадам, которые собирались на шумное скопление пневмы и еды.

В общем, по меркам Терры, да и Земли, предстояло эпическое сражение двух армад. И твари не разочаровали. Сойдясь на плоской каменистой равнине, они начали взаимный обстрел. Место битвы выбрано было неслучайно – поблизости находилось четыре круга возрождения, которые сражающиеся постарались взять под свой контроль. Но так как силы были примерно равны, а тактика действия – схожа, в результате они поделили круги ровно пополам. Два – одной армии, два – другой.

Артиллеристы тварей развлекались ещё два дня. Пока рядовые бойцы пытались укрыться от обстрела, обслуга орудий вовсю отводила душу. Лёд, пламя, камни – снаряды летели с обеих сторон, иногда сталкиваясь в воздухе, а иногда достигая цели. В итоге над будущим полем боя постоянно висела пыль и разливался туман.

Первыми сдались те, кто больше пострадал от обстрела. Не желая окончательно терять численное преимущество, они начали атаку ранним утром. Под прикрытием щита вся масса тварей устремилась к врагам в полном молчании. Это не слишком им помогло: в армии противника начало атаки заметили и подняли тревогу. Орудия заработали активнее, посылая последние снаряды во врага, пока ещё ничего не мешало сплошному обстрелу.

А спустя двадцать минут обе армии схлестнулись в бою. Когда рассвело, стало ясно, что мы сорвали самый большой куш за всё время своей охоты… Вожди двух противостоящих группировок оба оказались владельцами ТВЭЖей. Определить сие было совсем не сложно, потому что этими самыми ТВЭЖами вожди активно пользовались в процессе битвы, накачивая себя энергией и видоизменяясь…

Оба за время боя подросли примерно на полметра, раздались в плечах – и приобрели костяную броню и впечатляющую мускулатуру. Впрочем, про щиты и пневму они тоже не забывали. По универсальным щитам стекали огненные струи, и каждый из вождей знал, чем закончится пробитие. Частота полёта логосов показывала, что пневму они не жалеют от слова «совсем». А нам только и оставалось, что сидеть в тучах и продолжать следить…

Битва с переменным успехом шла ещё почти сутки. Даже ночью твари не прекращали свои боевые действия, и к утру в живых осталось всего несколько тысяч воинов, постоянно пополнявшихся из кругов возрождения. Кроме того, всё больше и больше чудовищ подтягивалось к месту сражения – полакомиться свежей мертвечиной. И недалёк был момент, когда их станет столько, что они всей толпой накинутся на тварей.

А воюющие стороны, казалось, всего этого не замечали, занятые лишь друг другом… Вожди всё так же увлечённо выясняли, кто круче, а их единомышленники устраивали междусобойчики, которые заканчивались появлением новых трупов. И, судя по редеющим ручейкам бойцов, круги возрождения уже не справлялись с этим бесконечным круговоротом смерти и жизни.

Вот этот-то момент и был выбран для нападения… Я передал приказ через ИСИСа, и дирижабли начали стремительно снижаться, не давая противнику опомниться – ни тварям, ни чудовищам. Первые плазменные сгустки ударили именно в последних, потому как для нашего плана именно они представляли наибольшую опасность. Чудовищам было совершенно наплевать, кого есть, тварей или людей – и страха они не знали. При виде людей монстры немедленно устремились к последним выжившим бойцам. Видимо, решили оставить нас на десерт. Или же побоялись, что мы отнимем у них лакомый кусок и сами слопаем…

Ну а твари, наоборот, немедленно забыли о взаимных претензиях и принялись со всех сторон палить по дирижаблям. Однако щиты изначальных надёжно прикрывали эфирные корабли, а плазменные орудия без роздыху сокращали поголовье чудовищ. Когда дирижабли достигли поверхности, и началась выгрузка стражи с Тег, от монстров остались только поджаренные ошмётки, источавшие мерзкую вонь горелого мяса.

Два дирижабля с орудиями изначальных остались контролировать окружающее пространство. А остальные принялись утюжить тварей, старательно выкашивая всё пространство вокруг вождей, но их самих не трогая – только щиты. В результате до стражников добрались только эти двое врагов, да и то полностью пустые… Взять их в плен было делом техники и нескольких минут. К несчастью, порядка десяти стражей всё равно отправились на перерождение. Зато связанные вожди вместе с ТВЭЖами были переданы на «Мэлоннель», а весь флот споро ушёл на высоту, спасаясь от новых врагов, которые набегали из глубины пустыни и от точек возрождения.

Прежде чем отвязывать ТВЭЖи от пленных, я не удержался и провёл короткий допрос при поддержке Танга и Илена. Как оказалось, враждующие твари не поделили группу рабов, которую должны были доставить с запада. В последнее время ручейки невольников стали иссыхать из-за действий комиссии на Большой Скале и охоты за работорговцами на окраинных скалах. Новые рабы оказывались в жёстком дефиците, и за них уже начиналась конкуренция среди тварей.

За долгие годы твари отвыкли от грязной работы, которую вешали на рабов. И теперь старались сохранить снабжение дешёвой рабочей силой как можно дольше. Это-то и усилило конкуренцию среди групп единомышленников. А конкуренция породила внутренние конфликты и войны…

Илен и Танг сразу так и не смогли понять, почему я внимательно слушаю рассуждения вождей «о необходимости покорности нежных». Они с интересом посматривали на меня, но явно устали от неприятного допроса. И я не стал его затягивать, отвязав ТВЭЖи и ещё несколько артефактов. Артефакты я сразу отдал ИСИСу на хранение, а ТВЭЖи запер у себя в каюте, собираясь доставить на Тег. Однако приказ об отлёте так и не отдал.

«Мэлоннель» вернулся в ставку командования флотом, и на этот раз я собрал всех капитанов на совещание – несмотря на то, что меня снова отговаривали. Заодно и своих офицеров вытащил туда же, а потом…

– Неужели ни один из вас не мог взять языка?! Это что, такое сложное дело?! – надрывался я, грозно, как надеялся, сверкая глазами. – Неужели все ваши планы вы разрабатываете с воздуха?! У вас что, мозги лишь для того, чтобы их сотрясали в бою?!

Разнос продолжался несколько минут, прежде чем я окончательно выдохся. А потом сходу изложил свой костяк плана:

– Раз им так нужны рабы, и раз эти двое начали войну ради рабов, то и вожди, которые осаждают крепость аранг, готовы будут вылезти из своих укрытий ради этого вопроса!.. – объяснил я. – В общем, ваша цель – рабы! Находить, отбивать и куда-нибудь свозить.

– Но куда? – спросил, кажется, Илен.

– Сами разберётесь, куда! – ответил я. – И чтобы там вдоволь хватало и еды, и воды, и укрытий от непогоды. Обеспечьте им нормальные условия!.. Все запросы слать на Тег. К весне у тварей должен быть такой дефицит рабочей силы, чтобы все их вожди, получив приглашение, побежали на переговоры, сверкая своими уродливыми пятками и поднимая столбы песка! Всё ясно?!

Пока я возвращался на «Мэлоннель», зол был страшно… И успокаивать меня никто не рвался. А всё почему? Потому что те, кто мог бы успокоить, сами же и уговорили меня довериться капитанам. Впрочем, я понимал, что доля моей вины в этом есть. Задача требовала нетривиальных решений, которые опытные капитаны просто не могли найти. И только допрос пленников навёл меня на мысль о том, как выманить вождей из лагеря…

А потому, прощаясь с капитанами, я всё-таки смягчил всё то обидное, что наговорил им в первые минуты. Искренне похвалил за проделанную работу – и попросил не стесняться выходить за привычные рамки, чтобы достигнуть цели. А также посоветовал обращаться в случае сложностей ко мне. Но, в общем и целом, разнос был по делу – и я о нём ни капли не жалел. Мир вокруг стремительно менялся, и надо было успевать изменяться вместе с ним. А именно этого мои капитаны и не делали.

Зато на руках у тварей осталось только шесть ТВЭЖей…

Глава 168

В которой Терра медленно сходит с ума, но я стараюсь не обращать на это внимания

Пока капитаны готовились к охоте на караваны с рабами, «Мэлоннель» отправился на ближайшую скалу – пополнить припасы. Скала не была полностью свободной, и за контроль над ней периодически соперничали Сарда, Филанг и не слишком крупный дом Разим. Но, поскольку располагалась она далеко на юге, а дома особым рвением не отличались, туда мог спокойно причалить кто угодно.

Называлась скала Эприя, и занималась она поставками белого дерева и сельскохозяйственных культур. Причём рядом с ней располагалась лишь одна роща белого дерева, и все стволы были давно скуплены корабелами на годы вперёд.

Пока я на Тег занимался выращиванием собственного леса, пришлось немного разузнать и про белое дерево. Одной из его особенностей был очень медленный рост и высокая избирательность условий. Ценное растение любило влажную почву, сухой воздух и жаркий климат. А такое сочетание в природе, пусть даже созданной изначальными, ещё поди найди!..

Когда-то, на заре воздухоплавания на Терре, зарослей белого дерева было много. Однако неосторожная вырубка привела к тому, что их количество сокращалось всё больше и больше. Стоимость древесины стремительно росла, а количество строящихся дирижаблей, наоборот, уменьшалось. Тем не менее, ни дома, ни Совет (ни, как я теперь узнал, Хранители Ключей) вопросом сохранения ресурсов не обеспокоились. И в результате на Терре осталось не так уж много мест, где белое дерево ещё росло – в основном, на окраинах освоенных земель.

Добытчики в итоге сами взялись за ум, осознав, что могут лишиться всего из-за собственной жадности. Оставались, конечно, ещё и контрабандисты, но с ними скалы, занимавшиеся белым деревом, разобрались без церемоний. Любой контрабандист, попадавший в руки стражи, задерживался, а по весне отправлялся в трюме дирижабля на поиски выброса, связанный по рукам и ногам. Причём ожидание этого чудесного момента, как правило, сопровождалось такими издевательствами, что заключённые ждали вылета навстречу смерти с превеликой радостью.

Контрабандисты, конечно, тоже в долгу не оставались. И старались сами – ну или при помощи мародёров – жестоко мстить. Однако вскоре стало ясно, что такими темпами все терранцы очень скоро будут летать на кожаных воздушных шарах с плетёными гондолами, и войну за древесину прекратили. Контрабандисты получили свои источники белого дерева, официальные старатели – свои, а торговля вновь закипела. Многие надеялись, что со временем леса с ценной древесиной разрастутся…

Но этого не произошло. Хотя бы потому, что с тех самых пор спрос на белое дерево всегда превышал предложение. И даже если где-то начинался рост, «дополнительные» стволы вырубали на корню. У Эприи, бывшей когда-то одним из центров добычи, так и осталась одна роща – а вместе с ней вечный отток населения и свободные земли под поля. И хотя торговцы на скалу заезжали часто, но частных причалов на ней почти не было.

«Мэлоннель» причалил в порту Эприи, где, к счастью, были свободные места. Номера в гостинице решили не снимать, а ночевать прямо на борту – мало ли что. Даже часовых выставили, хотя Араэле и попеняла на мою паранойю.

Она-то нас и спасла… Прямо посреди ночи я и Араэле проснулись от криков, которые доносились снаружи. В коридоре грохотал топот бегущих матросов, ночную тишину разрывали отрывистые команды, а нам в дверь кто-то настойчиво барабанил. Добудиться нас пытался, как оказалось, Танг, который и сообщил неприятные новости: из центра города к «Мэлоннелю» двигалась толпа людей с факелами и оружием.

– Рубите швартовы. Отчаливаем… – приказал я. – Орудия выдвинуть и изготовить к бою. Страж!

– Всегда! Готов! – гавкнул тот, пролетая на палубу.

– Кэп! Дирижабли появились! – это уже кричала Вера из рубки.

Представшая моим глазам картина была настолько же неприятной, насколько и бредовой. Нас, флагманский дирижабль дома Комоф, собиралась атаковать толпа обычных горожан обоего полу с факелами, жезлами и посохами. А вдовесок ко всему, навстречу направлялась пара эфирных посудин, лет сто пробывших торговцами – и только под конец своей карьеры наспех переделанных в военные суда.

– Надо попробовать договориться! – крикнула Араэле, с ужасом глядя на вышагивающих в толпе женщин.

– Да чёрта с два! – ответил я не слишком понятно для терран. – Они идут убивать, чтоб их…

– Стой! Они не будут нападать на дом! Это какая-то ошибка! – Танг поддержал Араэле, но я нашёл аргумент, на который у них не было ответа:

– Как не будут, если они уже нападают на дом!?

Свет звёзд над «Мэлоннелем» слегка потускнел: это Страж активировал щит изначальных.

– Фант, не стреляйте сразу! Я попробую поговорить! – крикнула Араэле откуда-то из коридора, когда я уже находился в рубке.

– Стой! – взревел я, но девушки уже нигде не было видно.

Понимая, что ничем хорошим переговоры не закончатся, я рванул назад, успев крикнуть Вере:

– Отчаливай! Отчаливай, как будет возможность!

– Есть, кэп.

Пока я бежал, то злился на свою будущую жену всё больше и больше. Нет, я уже привык к её своеволию и самостоятельности, но чтобы вот так вот – в нарушение всех приказов… И ведь я видел, глядя на приближающуюся толпу, что не будут они разговаривать. И даже понимал, что Араэле просто не понимает этого – сказывалась инерция мышления. Люди-то шли с такими лицами, будто сейчас выброс и пора старые счёты сводить. И хотя у Араэле внутри наверняка шевелился червячок сомнений, она так и не поверила, что горожане идут убивать аристократов в самую что ни на есть обычную ночь…

Когда я выскочил к закрывающейся аппарели, Араэле уже почти успела выбежать. В последний момент я схватил её за руку и резко дёрнул назад.

– Куда?! С ума сошла?! – заорал я.

– Нельзя же просто так стрелять по людям! – закричала она в ответ.

И в этот момент в щит ударились первые снаряды.

– Им это сказать не забудь! – я ткнул в сужающую щель пальцем. – Ты что, не видишь? Не собираются они разговаривать!

– Теперь вижу… Но почему?! Что мы им сделали?! – кажется, ко всему привычная Араэле сейчас не могла понять очевидного.

– Ничего, – ответил я тихо и почти спокойно. – Ничего…

– Тогда почему?..

– Потому что мы есть. Здесь и сейчас, – пояснил я. – Пошли. Надо уходить отсюда!..

Уже из рубки я наблюдал, как удаляется причальная мачта. Три «торговца», стоявших рядом, были захвачены вооружённой толпой, и теперь горожане выкидывали из гондол членов экипажа, сбрасывая их на поверхность. Два дирижабля охраны Эприи, вероятно, должны были блокировать скалу и не давать ни одному из «торговцев» уйти. Но в дело вмешался случай в нашем лице. После того, как охрана дала по нам залп, как по самым расторопным, Страж не стал ждать разрешения и ответил из всех орудий. Оба дирижабля Эприи перестали существовать в тот же самый момент…

Ещё пятеро «торговцев» уходили прочь на всех парах, ну а те трое, которые так и не успели отчалить, похоже, экстренно меняли владельца. Во всяком случае, всё говорило об этом – их не просто грабили. Их именно что захватывали.

– Они сошли с ума? – поинтересовалась Вера дрогнувшим голосом. – Может, у них мозговые червяки, или как их там?..

– Понятия не имею! – признался я. – Не должны были… Кто-нибудь сходил на скалу вечером, когда мы причалили?

– Так ты и сходил, когда договаривался с начальником порта! – напомнил Танг.

– И ведь ничего не заметил странного… – задумчиво кивнул я. – А кто ещё сходил?

Пока присутствующие думали над тем, кто ещё мог покидать дирижабль, я во всех деталях вспоминал свою отлучку в управление порта. И не мог вспомнить ничего, что объяснило бы странное поведение жителей. Увы, определить, что пошло не так, нам в тот день не удалось…

«Мэлоннель» взял курс на Лиру, куда мы и добрались за пару дней. К счастью, без всяких приключений. В порту Лиры свободных мест не оказалось, и мы решили снять небольшой причал, возле которого едва-едва уместились.

И странности начались сразу же. В тот самый момент, когда я вышел договариваться с хозяином причала.

– Добрый день, гра! – хмуро приветствовал меня темноволосый мужчина средних лет. – Хотите снять причал?

– Да, нам надо пополнить припасы, – кивнул я.

– А он не сдаётся! – ответил мужчина, внимательно глядя на меня.

– Вот как… Вам не нужна пневма, гра? – поинтересовался я.

– От вас не нужна, – кивнул тот. – И никому тут не нужна. И… Я знаю, что вы сделали для нашей скалы, гра Фант, и только поэтому говорю вам это…

– Вот как… – на секунду я задумался, силясь понять, что пытается донести до меня владелец причала. – Вторая скала и такой интересный приём… Это как-то связано со мной, гра?

– Нет, не лично с вами, – ответил тот. – Это связано с домами. Вы что, не читали газеты?

– В последние дни я был несколько занят… – заметил я.

– Тогда почитайте!.. А от причала отваливайте… – посоветовал мужчина и, молча развернувшись, отправился прочь.

Сначала я хотел кинуться за ним вслед, но спустя пару секунд понял, что это абсолютно бесполезно. Если люди злятся на дома, то надо сначала выяснить, чем именно мы их прогневали.

– Араэле волнуется. Всё в порядке? – уточнил ИСИС через передатчик.

– Нет… Но пока что да!.. – ответил я. – ИСИС, срочно свяжись с нашими капитанами. Сообщи им, чтобы не причаливали на свободные скалы. Да и со скалами, которые принадлежат домам, пусть будут поаккуратнее…

– Принято.

На «Мэлоннель» я вернулся в полностью расстроенных чувствах. И, чего уж скрывать, в великой растерянности. Что теперь делать, было решительно непонятно. «Мэлоннель», конечно, отошёл от причала, но далеко от скалы улетать не стал. Выйдя на палубу, я принялся разглядывать, что же сейчас происходит в городе.

Лира жила своей обычной вечерней жизнью. Закрывались магазины, склады и предприятия, потихоньку пустел рынок. Вера очень удачно поставила «Мэлоннель» так, чтобы тот постоянно попадал в облака – и на нас горожане вообще не обращали внимания.

У причалов Лиры висело немало торговых дирижаблей. Хоть и явно меньше, чем весной, когда торговцы ждут заказанные партии белого дерева. И всё было совершенно обыденно. Я не понимал, почему «Мэлоннелю» нельзя было причаливать. Только лишь из-за метки дома? Повышенное внимание к торговым дирижаблям показало, что не только из-за неё… Почти на всех «торговцах» красной краской был нарисован кружок. И только один дирижабль, кроме нашего, был без него.

Немного поразмыслив, я решил повисеть рядом со скалой до утра и посмотреть за происходящим. А ночью меня снова разбудили. Времени был третий час ночи, и я уже догадывался, что мне хочет показать Танг… С палубы было отлично видно, как вооружённая толпа захватывает тот самый дирижабль без красного кружка. Больше наблюдать за скалой не имело смысла – надо было срочно возвращаться на Тег.

Вера поставила «Мэлоннель» на курс, а я отправился спать. Ситуация была непонятной и предельно странной. И в ней следовало как можно быстрее разобраться… Мы предприняли ещё две попытки причалить к свободным скалам, но каждый раз становилось понятно, что нас там не ждут. На первой скале передо мной закрывались все лавки и магазины. А на второй нам просто отказали в причаливании с помощью сигнальных фонарей.

И только на полпути к Тег нам удалось не только причалить и пополнить запасы, но и провести спокойную ночь – хотя на всякий случай мы приготовились к нападению. Рано утром я выбрался на скалу, чтобы накупить у мальчишек-разносчиков газет и журналов. А потом пришло время отчаливать, и ещё на пару часов я о них забыл.

А вот команда ни о чём не забывала. И через два часа я был единственным, кто не знал новости. Совет Большой Скалы обвинил Совет Домов, а заодно и все дома, в попытке захвата власти… Обвинение прозвучало ещё тогда, когда мы находились на Тег, но новости здесь распространялись медленно. Из того, что удалось узнать, картина вырисовывалась какая-то безрадостная…

Комиссия, собранная по результатам моего расследования, развила бурную деятельность, продолжая требовать от домов сдачи ТВЭЖей – и, разумеется, раз за разом получала отказ. Подключился Совет Большой Скалы и выдвинул такое же требование. На этот раз часть домов согласилась вернуть ТВЭЖи, но только часть…

Я не скрывал от Хранителей Ключей точное количество посохов, попавших к людям, и, похоже, те сумели вычислить большинство «ТВЭЖеносных» домов. Ну а после требований Совета Большой Скалы аристократы сдали только десять посохов. С подобными претензиями вполне ожидаемо не согласились Филанг, Илинга, Порко, Бриста, Эмоло и Сарда – а часть домов встала на их сторону.

Всех подробностей переговоров я не знал, но был уверен, что ничего хорошего на них прозвучать не могло. И, между прочим, в числе тех, кто не расстался с посохами, скромно упомянули и дом Комоф… Пока ещё скромно, но мне явно намекали, что долго ждать не станут. Впрочем, даже те, кто пошёл на удовлетворение требований, всё равно были признаны нарушителями!.. И через все газетные публикации красной линией тянулось объяснение, почему: потому что сами добровольно не вернули, подлецы и предатели!..

И, что удивительно, я до сих пор не дождался приглашения на Совет Домов. Видимо, из-за подобной «мелочи» Совет не стали переносить на более раннее время. Кажется, аристократы, как и Араэле, никак не могли поверить, что их незыблемое величие пошатнулось. Зато сообщения о том, что дома гонят со скал, а при случае захватывают их дирижабли, сыпались уже со всех концов человеческой территории…

Впрочем, больше всего буянили именно окраины. В центре после нескольких столкновений всё затихло, и даже какое-то перемирие обозначилось. Какое-то…

– Да как так-то получается? – шёпотом возмущался Луп, когда я отложил последнюю газету. – Взяли и на дома нападают!.. Я тоже дома не люблю, но при чём тут наш дом?

– И странно, что даже те, кто ТВЭЖи сдали, тоже под ударом… – кивнул Илен.

– Фант! – Араэле смотрела на меня строго и даже с некоторым осуждением. И, кажется, я понимал, о чём именно она думает.

– Да, это они… – кивнул я, подтверждая её догадку.

– Надо поговорить!

– А с нами? – немного обиженно спросил Танг.

– Нет, только я, Рубари и Араэле, – покачал я головой, поднимаясь. – Это не наша тайна. Да ты и сам наверняка догадываешься, о ком речь пойдёт… Но открыто объяснять буду, если только не будет больше смысла скрывать.

Совещание состоялось в моей каюте. Впрочем, долго оно не продлилось. Обсуждать было особо нечего…

– Нельзя больше с ними сотрудничать! – хмуря брови, проговорила девушка, когда ИСИС закрыл дверь и встал рядом с ней.

– Как ты себе это представляешь? – поинтересовался я.

– Просто послать их, и всё! – предложил Рубари.

– Тогда вообще ни с кем сотрудничать нельзя… – пожал я плечами. – И что теперь? Кинуть изначального и Хранителей Ключей? Может, дома тоже надо кинуть?

– Но это же бред! – возмутилась Араэле. – Они наехали на дома, в том числе и на твой, и требуют отдать ТВЭЖи!

– Главное, чтобы они вернули нам ТВЭЖи, когда я соберусь отдать их изначальному!.. – покачал я головой, ощутив все признаки подступающей мигрени. – Думаешь, мне нравится происходящее?

– Понимаю… – согласилась Араэле.

– Пока занимаемся своим делом! – решил я, всем своим видом давая понять, что решение окончательное. – Добываем ТВЭЖи у тварей. А Хранители пусть занимаются своим. Только надо торговые дирижабли переключить на снабжение флота…

– А торговля? – спросил Рубари.

– Пока будем арендовать сторонних торговцев! – вздохнул я. – Другого выхода нет. Свои ТВЭЖи я им не передам – это точно…

«Дзи-и-и-и-инь!»

Раздавшийся прямо над ухом звонок и красные отблески, пробежавшие по стенам, явно намекали: что-то идёт не так. Мы приняли неверное решение с точки зрения изначального? Надо отдать ТВЭЖи?

«Дзи-и-и-и-инь!»

Шар не исчез и продолжал настойчиво названивать. Похоже, вопрос был не только в предупреждении. Но я всё же решил дождаться третьего звонка. И тот не заставил себя ждать.

«Дзи-и-и-и-инь!»

Я коснулся шара, и в тот же момент в ушах зазвучал знакомый голос. Вот только в этот раз от былой жизнерадостности в нём и следа не осталось…

– Алло, Фант? Привет! Это я!

– Привет, это Фант! – за секунду молчания, которая прошла после приветствия, я понял, что отвечать всё-таки нужно.

– Фант, тебе надо бы посетить Остров в Пустоте! – проговорил изначальный. – Прямо сейчас!..

Треск помех на сей раз был совсем коротким, почти неслышным.

– Хорошо…

– Ну всё, пока! – закруглился изначальный.

Я поднял взгляд на Араэле и Рубари и вздохнул. Мне очень не нравилось это незапланированное приглашение. Мы встречались меньше полугода назад. Ведь изначальный сам говорил, что чаще не получится. А тут срочно требует с ним встретиться. И главное – голос напряжённый, злой… Что он мог узнать? И мог ли вообще?

– ИСИС, есть мысли? – спросил я через передатчик.

– Не думаю, что он узнал о наших махинациях, – заметил конструкт. – Ты ведь это хотел спросить?

– Да…

Я снова посмотрел на Араэле и Рубари и предупредил:

– Как прилетим, сразу идём на встречу с изначальным.

– Ну ладно… – не стал спорить Рубари, а Араэле напряжённо кивнула.

К счастью, пока мы возвращались, ситуация немного устаканилась. Совет Большой Скалы не оставил своих требований, но после того, как флот и армия отказались начать срочный сбор, давить стал меньше. Совет Домов вообще взял паузу до весны. Это всё рассказал мне Хори Дорио, когда я решил запросить у него связь. Оставалось только понять, что именно не понравилось изначальному…

Глава 169

В которой я никому не верю и начинаю активно действовать сам

В этот раз изначальный на встрече присутствовал не полностью. Как бы это точнее сказать… В общем, не целиком… От него были лишь два глазных яблока с уходящими в никуда жгутами нервов и рот. Выглядело жутко. Когда я, Араэле, Рубари, Страж и ИСИС пришли, он уже ждал нас на Острове в Пустоте. Точнее, его глаза и рот. Но мы их сразу не заметили. И только когда вышеназванные органы поплыли по воздуху, остановившись прямо напротив нас, вот тогда мы все и вздрогнули…

Впрочем, не все… Я и Рубари вздрогнули, Араэле взвизгнула и спряталась за меня, ИСИС недоумевающе склонил голову набок, а Страж, подпрыгнув, натурально по-собачьи залаял и зарычал на странное явление…

– Это я, не бойтесь! – сообщил рот изначального. – Просто не весь… Тяжело сюда слишком часто пробиваться.

– Какого! Ты! Так! Делаешь?! – возмутился Страж.

– Как я и говорил, чаще, чем раз в полгода, я не могу появиться на Острове в Пустоте. А чтобы не пугать вас в следующий раз отсутствием каких-либо частей тела, сейчас появился так.

– К чему такая срочность? – сразу спросил я, понимая, что стол и стулья ждать не стоит, да и тянуть с разговором тоже не надо. – Что случилось?

– Что-то происходит!.. – прошептал изначальный, и в его голосе я услышал с трудом скрываемый страх. – Всё идёт как-то странно… Будущее стало туманным и расплывчатым. Что вы сделали?

– Только то, о чём договаривались, – ответил я. – А вот ты свои обещания выполняешь так себе!

– Мне кажется, что я выполнил все свои обещания! – холодно ответил изначальный (вернее, его рот), явно не ожидавший претензий. Как, впрочем, и Араэле с Рубари, которые на меня удивлённо уставились.

– Ты сказал, что мы всё делаем сами! А ты присылаешь только инструкцию! – возмутился я. – И, тем не менее, в случае с вратами и Выправителем ты запустил не инструкцию, а автоматическое действие. Как это всё понимать?

– Я решил, что так будет удобнее, – ответил рот изначального голосом, полным достоинства и оскорблённой невинности.

– Кроме того, ты обещал помочь с завоеванием расположения среди домов и элиты Терры, а в итоге меня опять лупцуют с двух сторон! – возмутился я. – И от тебя никакой помощи!

– Я не ожидал, что всё так будет! – возмутился тот. Впрочем, на этот раз совершенно искренне. – Хранители Ключей должны были тебе помочь… То, что они делают – раньше этого не было в будущем!..

– Так начни уже ориентироваться не только на будущее! А на здравый смысл тоже! – разозлился я. – Ты сам так вертел прошлым и настоящим, что и неудивительно, что будущее теперь туманное и непонятное! Да ещё и у нас спрашиваешь, что мы сделали!.. А что мы могли сделать, кроме автоматических действий, которые ты же и запустил? А?

– Ты прав, я пошёл по пути простого решения… – глаза изначального на секунду закрылись в воздухе, а затем снова открылись. Его рот беззвучно вздохнул. – Вы вряд ли могли повлиять на будущее так, чтобы оно начало всерьёз меняться. Придётся впредь учитывать эту зыбкость. Видимо, мы подобрались опасно близко к той черте, которую нельзя переходить…

– Надеюсь, не перейдём!.. – буркнул Рубари.

– Я тоже, – согласился изначальный. – Иначе зачем все наши усилия, да?

– Так что мне делать теперь? Есть идеи и предложения? – спросил я.

– Нужно просчитывать… – признался изначальный. – Прикидывать варианты, рассматривать вероятности тех или иных событий… Пока я не могу ответить на твой вопрос.

– Ну тогда хотя бы помоги! – потребовал я. – Выдай расположение комплексов. Или коды от военных блоков тех, которые мы и так нашли!.. У меня не дом, а так – намётки. А сражаться, возможно, придётся на два фронта!..

Булькнули, словно закипевший котёл, оба накопителя дома и моё семечко пневмы. Изначальный снова пытался пойти по самому простому пути: ничтоже сумняшеся, наполнил их до предела.

– Пневма решает не всё! – ворчливо заметил я. Впрочем, от денег отказываться всё-таки не стал.

– Сейчас я передам ИСИСу двадцать наборов кодов… И координаты от пустых комплексов, где можно снять вооружение, – проговорил изначальный. – Но артефактов у меня даже не проси! Я не знаю, что сейчас безопасно давать в руки людям, а что нет.

– У людей и так на руках артефактов больше, чем нужно!.. – обиженно взвыл я. – Вот только все они на складах домов! И я не могу их все посмотреть, чтобы прокачать «Видящего суть». И это притом, что мне подходит почти всё!..

– Прости, но так рисковать я не буду! – жёстко ответил изначальный. Зависший в воздухе рот недовольно скривился, а глаза сердито уставились на меня. – И так от нашего наследия всем сплошные беды!

– Тьфу ты, пропасть… – я совершенно невоспитанно сплюнул на пол. – Ладно, всё равно спасибо…

– Фант, Араэле, Рубари, мне надо разобраться, что происходит! – проговорил изначальный. – Если вы сможете понять…

– Как мы это поймём?! – я чуть не зарычал от возмущения и досады.

– Это не задача! – опомнился наш собеседник. – Просто просьба!.. Если поймёте, что происходит – обязательно дайте знать при встрече весной. Если нет – значит, буду разбираться сам…

– Хорошо, – согласился я. – Но предупреждаю сразу: шансов на то, что мы разберёмся во всём этом, практически нет. Надеюсь, ты это понимаешь! А ты можешь…

– Понимаю! – глаза изначального вдруг нервно забегали из стороны в сторону. – Всё… Время выходит. Надо уходить!

Сволочь! Какая же он всё-таки сволочь!.. Уверен, он прекрасно понял, что я хочу попросить ещё хоть что-нибудь! И времени у него наверняка было столько, что ещё полдня можно было сидеть. Он просто сбежал. Вот он был – а теперь раз! – и нету. А мы все остались в одиночестве стоять на Острове в Пустоте…

– Как-то он быстро!.. – проговорила Араэле, растерянно посмотрев на меня.

– Мы ему надоели… – ответил я. – Пойдёмте. Нам предстоит интереснейшее приключение!

– Это какое это? – с подозрением спросил Рубари.

– Интереснейшее… – повторил я и усмехнулся. – Впрочем, там мы уже были!

– Фант!.. – Араэле тоже на меня с подозрением уставилась, потому что улыбка моя становилась всё шире и шире.

И на это были свои причины. Я вдруг вспомнил отличное место, где можно прокачать «Видящего суть»… И в этом месте я уже бывал! Правда, далеко не прошёл – потому что и надобности не было, и времени не хватало. Да и вообще там жутковато… С другой стороны, «Видящему суть» совершенно наплевать, какие предметы опознавать. Оно на равных оценивает как предметы первой терранской и изначальных, так и поделки второй терранской. Так почему бы не наведаться в Город Молний?..

Туда имело смысл идти хотя бы потому, что я точно знал, как взломать систему города. Но и это было лишним. Зачем взламывать защиту, если можно её просто уничтожить? Или орудия изначальных с такой задачей не справятся? Но зачем уничтожать, если есть щит изначальных?

– Город Молний! – проговорил я, кивая своим мыслям. – У нас есть орудия изначальных. У нас есть щиты изначальных. Мы просто уничтожим всю защиту и войдём внутрь! Даже не так – приземлимся в самом центре! Оставив периметр нетронутым! Обыщем всё, и я прокачаю эти проклятые функции… И орудия… Мы снимем орудия второй терранской! Разберёмся, как они работают – и поставим на наш флот! Вот так!..

Как мне кажется, я улыбался настолько жутко, что от моей улыбки должны были задрожать и Хранители Ключей, и дома, и Совет, и даже изначальный. Араэле вот поёжилась. Зато, взглянув на Рубари, я обнаружил на его лице злорадство – не меньшее, чем на моём…

– Хороший вариант! – оценил он, потирая руки. – Хороший план! Идём! Только щиты все с флотом остались.

– Один точно должен быть на Меланге! – я посмотрел на ИСИСа, и тот кивнул. – Вот им и воспользуемся.

«Мэлоннель» отчалил от Тег в тот же день. С собой я взял все транспорты, что были в наличии. Я даже не стал ночевать дома. Только отдал распоряжение администрации Тег и флоту: искать дополнительные дирижабли и команды для них. Мы взяли курс на Мелангу и на полных парах устремились туда. Больше нельзя было идти по чужим дорогам… Больше нельзя было размениваться на мелочи… Я прямо чувствовал, что счёт уже идёт на недели!..

Хранители Ключей? Я не верил этим ребятам ни на грош. И домам не верил. И людям не верил… И изначальному не верил. Я верил себе, Рубари и Араэле. Я верил ИСИСу и Стражу. Команде «Мэлоннеля» и своим людям. А больше – никому.

Меланга встречала нас снегом с дождём. Морозы тут уже начинали ослаблять свою хватку – пришла первая оттепель. Но зима пока ещё не сдавала своих позиций. Наше неожиданное появление с Араэле на борту вызвало переполох среди местных чиновников. Они, видимо, решили, что девушка прибыла с проверкой, и потому спешно готовили отчёты о проделанной работе.

Однако задерживаться мы не стали. Оставшиеся на скале тела ИСИСа помогли нам поднять наверх небольшой щит комплекса. За это время Илен пополнил припасы, а Шиф и Рубари немного подремонтировали эфирный корабль. А потом мы снова отправились в путь – к Городу Молний. Может быть, Араэле и надо было бы задержаться на скале подольше, но девушка и сама не слишком настаивала.

Когда-то давно я уже был в городе Молний… Кажется, что очень много лет назад, хотя прошло всего-то четыре года… Впрочем, кого я обманываю? Это почти восемь земных лет. Восемь земных лет назад я уже побывал тут. А восемь лет – это очень долгий срок. В те дни ещё даже не было «Мэлоннеля», а был всего лишь милый и маленький «Шарк».

Две миниатюрных палубы, три каюты и маленький камбуз в трюме. Я, Рубари, Араэле, Кесан и три рыжих брата – вот и все люди, которые могли бы достоверно рассказать, как я взламывал оборону неприступного города. Больше с нами в те дни ещё никого не было. Тогда я мечтал продолжить начатое – и всё-таки добраться до сокровищ в центре, но мне не позволили. Араэле боялась, что разграбленный город не привлечёт учёных.

Зато теперь… Теперь я мог разграбить только самое ценное, оставив ещё много интересного для будущих поколений археологов. Пусть пытаются пробраться, пусть ищут ценности – но всё самое «вкусное» я заберу сам!.. Так я решил, и так собирался поступить. И даже Араэле в этот раз меня поддерживала.

И самое приятное, что зимой тут никого не было. Город лежал, укутанный снежными заносами, и дожидался весны. Дирижабли зависли в отдалении. Им так и предстояло ждать в шести километрах от стен, пока мы не загрузим на них всё добытое. А помогать мне в грабеже будет верный «Мэлоннель», на котором стоял щит изначальных и орудия изначальных.

Итак, нам предстояло преодолеть три круга стен, на каждом из которых стояли свои орудия. Внешний круг охраняли логосы земли и воздуха, не самые опасные для дирижаблей. Средний круг стен прикрывали электрические и воздушные логосы – иногда всё-таки жаль, что местные не любят электричество. Последний круг стен защищали огненные орудия, а арх и акрополь в самом центре могли похвастаться ледяными снарядами.

И, главное, пока не начнёшь стрелять по орудиям – они почти не обращают внимания ни на дирижабли, ни на людей в отдалении. Но стоило зайти в ближнюю зону поражения, как орудия поднимали стволы и принимались палить по незваным гостям. И, насколько я помню, дальность их действия была повыше, чем у современных терранских поделок – километра три-четыре… Впрочем, орудиям изначальных они всё же уступали.

Однако я хотел не уничтожить защиту, а наложить на неё свою жадную лапу!.. И тут надо было подумать… Впрочем, план у меня уже был. На первом этапе нам предстояло посадить «Мэлоннель» на площади между западным акрополем и архом. Как можно ближе к западному акрополю. Именно в акрополях, как я подозревал, находились центры управления обороной каждого круга. Значит, именно там можно было отключить все орудия.

Чтобы добраться до центра управления, я мог использовать свои запасы пневмы и универсальный щит изначальных. Ни автоматоны, ни орудия ничего нам сделать не смогут, пока есть энергия в наших закромах. А энергии у меня теперь, благодаря изначальному, было хоть залейся!.. Конечно, я скинул часть пневмы на обычные накопители – просто чтобы работали функции по её сбору в сосудах скрытого могущества. Однако, в общем и целом, оставшейся пневмы хватило бы на маленькую победоносную войну.

После того, как «Мэлоннель» опустится на поверхность, нам предстояло подсчитать, сколько пневмы в час съедает защита, оставить в корабельном накопителе достаточный её запас – и выдвинуться в западный акрополь. Там мы должны будем отключить защиту внутреннего круга. Орудия, автоматоны – всё замрёт. После этого следовало вернуться на «Мэлоннель» и пополнить его запасы пневмы. А затем переместиться к восточному акрополю – и повторить процедуру отключения защиты.

В идеале, после этого стрельба по «Мэлоннелю» должна была прекратиться, а весь внутренний круг – оказаться неактивным. И тут нам уже не смогут мешать ни автоматоны, ни орудия. Хотя вот насчёт автоматонов я не был уверен… Совсем не был уверен… Впрочем, их тоже можно отключить или вывести из строя.

А потом спокойно заняться грабежом. Мы забрали все искусственные тела ИСИСа с Меланги, так что теперь у нас их было десять штук. Они займутся демонтажом двух третей орудий внутреннего круга защиты. В то время как я с Араэле и несколькими добровольцами буду занят разграблением арха, прокачивая «Видящего суть» – раз уж прокачка семечка пневмы, благодаря недавним проделкам изначального, была мне, скорее всего, недоступна.

Во всяком случае, сроки, которые указал ИСИС, уже вот-вот должны были наступить, а прогресса пока не наблюдалось. Не могу стать сам сильнее, так хоть за счёт дома усилюсь…

Периодически, забив добычей трюмы «Мэлоннеля», мы планировали долетать до транспортников, чтобы передать груз им – а потом возвращаться и продолжать грабёж. Перед тем, как окончательно покинуть Город Молний, я собирался сделать гадость – снова активировать защиту. Потому что всё вывезти, как ни старайся, не получится, а за «здорово живёшь» дарить столь чудесный приз домам, учёным и прочим важным людям я не собирался. Взлом Города Молний был моим – и только моим! – достижением.

Личным!.. Я им гордился!.. Никто мне в этом приключении не помогал, и никто не подсказывал! Поэтому всё это время, где-то в глубине души, я считал Город Молний своей персональной добычей. И так собирался считать и впредь. И ещё я решил, что сейчас, спустя четыре года – самое время воспользоваться заслуженной наградой.

К тому же, трети орудий, которые останутся в центре, хватило бы, чтобы отбить нападение какого угодно флота, существующего на Терре. Да и сомнительно, что кто-то будет сюда посылать флот. А уж обычный дирижабль оставшиеся орудия точно собьют. Оставалось только жалеть, что у нас так мало транспортов: я бы предпочёл выпотрошить всё, что только можно, в этом городе. Но чего нет – того нет…

За время, прошедшее с моего последнего посещения Города Молний, он мало изменился. Впрочем, в бинокль можно было заметить, что вокруг ликея и отдельных зданий явно стало больше «обжитых мест», а вот автоматонов на улицах – куда меньше. К сожалению, экспедиции Академии Наук совершенно не ценили эти чудеса автоматизации. И, по возможности, их ломали. А посему, хоть вся система и была самоподдерживающейся, а выбитый автоматон снова возвращался в строй и шёл чинить орудия, но…

У любой системы есть свой предел. Из сотни уничтоженных машин где-то двадцать-тридцать штук навсегда оставались лежать на улицах изломанными куклами. И оттуда, где они были уничтожены, некому было их забрать – ведь каждый автоматон ходил по чётко заданным траекториям. Вот так, постепенно, как ветер стачивает скалы, как вода обкатывает камни – так же научное сообщество Терры подтачивало оборону Города Молний…

Недалёк был тот день, когда первые экспедиции сумеют пробраться внутрь второго круга – и приступят к грабежу уже там. Если что, во фразе «недалёк был» ключевое слово – «был». Теперь сюда возвращался я. И собирался снять сливки, никому не сказав. Пусть пробиваются, пусть стремятся!.. Когда они доберутся до центра, то обнаружат, что он практически пуст. Уж я-то постараюсь вывести оттуда всё ценное – абсолютно всё, что пригодится!..

Ну а пока мы все готовились немного отдохнуть… На следующий день «Мэлоннелю» предстояло предпринять первую попытку и прощупать оборону города. И я очень надеялся, что всё у нас получится. Потому что мне должно повезти. Вот сейчас должно – и в это надо просто верить!..

Глава 170

В которой есть добыча, темнота и странный шёпот…

Утром экипаж занял свои места, и «Мэлоннель», постепенно ускоряясь, двинулся к Городу Молний. Щит включили заранее, потому что не было ясно, как и когда на нас среагируют орудия. На людей они и так реагировали на большом расстоянии, но стреляли-то явно дальше. Возможно, что на воздушные цели и реакция раньше пойдёт.

Но нет… Пространство, после появления в котором начинали стрелять защитные орудия Города Молний, представляло собой правильную сферу. Мы успели спуститься на полкилометра, когда первые залпы бессильно разбились о щит. Скорость мы к тому моменту набрали неплохую, и когда по нам ударили из всех стволов, находились уже над вторым кругом стен.

Один залп влёгкую съел сорок тысяч единиц пневмы из накопителя. Я специально отслеживал уровень заряда. Цифры были не очень хорошие – хотя бы потому что в корабельном накопителе запас был всего миллион единиц. Двадцать-тридцать попаданий, и щит гарантированно упадёт. Конечно, я безостановочно вливал в него пневму, но у меня не настолько высокая скорость передачи энергии, чтобы оперативно компенсировать потери.

К счастью, летели мы быстро, а рулевым у нас была Вера, которая не дёргалась и не нервничала, а просто старалась довести «Мэлоннель» в нужное место за минимальное время. Она даже почти не подвывала, когда по щиту начали вовсю бить сверкающие молнии – хотя те же матросы с криками ужаса метались за пределами рубки. Первые же три залпа по «Мэлоннелю» выявили все активировавшиеся при нашем появлении орудия. А это был сектор в четверть окружности города, включавший все три круга стен и арх. Однако, когда мы сядем на поверхность, ситуация должна была измениться.

А вот возвращаться, чтобы как-то дополнительно подготовиться, я посчитал не особо нужным. Прорыв жёг пневму безжалостно, и лишние метания под залпами орудий только увеличили бы расходы. Поэтому я посмотрел на Веру и кивнул, показывая, что двигаемся дальше. И ещё четыре полных залпа успел получить «Мэлоннель» перед тем, как скрыться за стенами центрального круга…

А дальше дело пошло значительно лучше. Да, по дирижаблю вовсю били огнём и водой: из-за этого окрестности затянуло паром, и садиться пришлось медленно. Зато и орудия перестали так часто стрелять. Пока «Мэлоннель» садился в искусственном тумане, щит поглощал урон в диапазоне двухсот-трёхсот единиц пневмы в минуту. Когда туман чуть рассеивался, входящий урон увеличивался до тысячи единиц. Однако такие периоды длились недолго, потому что от новых залпов туман становился плотнее, и орудия снова начинали мазать. А потом и вовсе прекращали стрельбу.

– Ну как? – Вера выжидающе посмотрела на меня.

– Терпимо! – кивнул я. – Пока мы не взлетаем и прячемся за туманом, урон не слишком большой…

– Как только отключим один из поясов защиты, тумана больше не будет! – встревоженно заметила Вера.

– Всё равно не все орудия будут по нам бить! – я пожал плечами. – Но это вопрос будущего. Сначала надо ещё всё отключить.

Когда я вышел из рубки, то понял, что не учёл одного момента: экипаж «Мэлоннеля» пребывал в ужасе. Тотальный запрет на электричество привёл к тому, что давно забылась и сама первопричина этого запрета. И теперь люди до дрожи боялись молний, даже если те исходили из орудий, а не из тучи выброса. Конечно, большинство матросов в истерику не впало, а всего лишь чувствовало себя не в своей тарелке, но и их надо было приводить в чувство.

Вот только мои бесстрашные офицеры тоже слегка струхнули после форсированного прорыва. И нормально приводить в чувство других не могли. Более или менее спокойно всё происходящее воспринимали разве что Вера, Рубари и Араэле. Вот их-то и пришлось оставлять за лекарей душ человеческих, а самому вместе с ИСИСом спешно выметаться наружу.

Выйдя через открытую аппарель, мы подошли к краю щита и остановились. Нужно было дождаться, когда Страж снимет защиту, выбрав самый удачный и безопасный момент. Собственно, координация всех действий осуществлялась через информационные конструкты, а меня ИСИС просто протащил через границу щита как нашкодившего котёнка – после чего я уже включил свой универсальный щит.

Под ногами захрустел сначала камень, а потом снег. Вместе с ИСИСом, прикрытые сферой универсального щита, мы выбежали из облака тумана, и по нам немедленно прилетело несколько огненных шаров. К счастью, под ногами ничего не горело, просто снег таял – иначе бы мне туго пришлось. Огня я после универсального щита боялся до дрожи. С моей регенерацией сгорать заживо – это, наверное, неописуемые ощущения…

Прямо в акрополь мы не пошли – все входы в крепость были заблокированы массивными створками. Под градом попаданий, почти каждую минуту опустошавших накопители на тысячу единиц пневмы, мы с ИСИСом добрались до лестницы на стену и принялись взбираться наверх. И вот тут-то стало совсем тяжко!..

Стоило нам оказаться на парапете, как орудия с соседней стены «увидели» нарушителей. От двух бастионов нас, к счастью, прикрывали крыши библиотеки и Западного форума. Зато третий бастион садил по мне и ИСИСу, не считаясь с потерями. В том числе и среди «своих»: несколько молний напрочь вывели из строя орудия на стене. А ещё через пару минут на площадь высыпало два десятка автоматонов, которые вознамерились за нами гнаться – вот только неудачно сунулись в туман и получили там от Стража по шапке.

Решётка в двери, ведущей внутрь акрополя со стены, тоже была заблокирована, но для искусственного тела ИСИСа это не стало проблемой. Он пригнулся к земле, ухватился за неё голыми руками и начал медленно поднимать вверх. Я был в этот момент занят тем, что спешно перенастраивал универсальный щит. Бегать с ним по стене было решительно неудобно – он банально цеплялся за всё, что можно и нельзя. Из-за этого приходилось останавливаться, ловить момент, когда в нас летело меньше всего снарядов – и в эти редкие секунды переустанавливать его.

Стоило решётке подняться достаточно высоко, как мы с ИСИСом проскользнули внутрь под прикрытием щита. После чего информационный конструкт отпустил дверь, и мы резко отпрянули в сторону, скрываясь от орудий за стеной. Судя по грохоту, по нам ещё стреляли по инерции, но толстым стенам акрополя на все попадания было наплевать.

Я зажёг фонарь на пневме и, наконец, огляделся. Мы с ИСИСом попали в большое и полностью пустое помещение – если, конечно, не считать пыли и песка, скопившихся по углам. Уверен, когда-то здесь имелась мебель, но она давно рассыпалась в ту самую пыль и была частично развеяна по Городу Молний. Даже сейчас, попав внутрь, я чувствовал порывы холодного ветра, беспрепятственно пролетавшего сквозь решётку.

В центре помещения, у внутренней стены, находилась винтовая лестница, уводившая наверх. И по ограждению лестницы, из пола и строго вверх, устремлялись цепочки чешуек, которые вторая терранская цивилизация использовала для передачи пневмы. Нынешние люди всего лишь заимствовали эту идею у предшественников. Судя по всему, чтобы попасть в командный центр, надо было подниматься выше…

Мы с ИСИСом оказались с противоположной стороны от входа, у внешней стены акрополя, и потому сначала пришлось выждать, а потом – быстро проскочить простреливаемую область. Конечно же, прикрывшись щитом и на спринтерской скорости, но пара прытких орудий всё равно успели в нас пальнуть.

Дальше всё уже было проще. Не особо мудрствуя, мы следовали за дорожками пневмы, сначала поднявшись выше, а затем пройдя широким коридором и достигнув массивных стальных створок. Полчаса осмотра – и вот уже ИСИС взламывает скрытую панель, за которой прячется замочная скважина с не слишком хитрым замком, который удалось вскрыть всего за пару минут.

Где-то в недрах акрополя что-то щёлкнуло, зашелестело, загудело – и створки начали медленно раскрываться. Мы с ИСИСом встали перед всё увеличивающейся щелью и стали ждать… Впрочем, совсем недолго. Стоило щели раскрыться на метр, как из темноты вынырнул первый автоматон и, грохоча, кинулся к нам. А за его спиной появлялись всё новые и новые роботы, некоторые из которых были ещё и дополнительно вооружены…

Первый нападавший был остановлен ИСИСом, а остальные натолкнулись на выставленный щит. Чтобы сэкономить пневму, я его сделал треугольным, без защиты сверху и снизу. Одна из вершин треугольника была направлена вперёд, и с помощью ИСИСа мне удалось продвинуться дальше, расталкивая металлические тела в разные стороны.

На этот раз сомнений быть не могло: мы оказались именно в центре управления. В середине зала стояла огромная машина, метров шести высотой, к которой со всех сторон стекались дорожки пневмы. То тут, то там виднелись пульты управления с какими-то переключателями. Один из них, помеченный на латыни, как «автоматоны», как раз и привлёк моё внимание.

В самом центре пульта был рычаг. Каждое его положение было подписано. В настоящее время все автоматоны находились в состоянии «ferox» – что бы это ни значило. Было ещё у рычага состояние «pugnax defensionem», «praesidio civium», «non opus est» и тому подобное. Я на несколько секунд уставился на пульт, раздумывая, как бы мне сейчас помогло знание латыни – а потом передвинул рычаг в положение «somnus». Ну похоже ведь на слово «сон», да?

Где-то под потолком вспыхнули огни, часто мигая и окрашивая помещение в сиреневые тона. Почувствовав, что нападающие перестали биться об щит, я резко обернулся. Автоматоны неподвижно застыли на месте. Ну а свет мигал всё медленнее и медленнее, а потом и вовсе мигать перестал, заполняя помещение ровным бледным свечением. Ещё секунда – и совсем погас… Зато автоматоны так и остались стоять без движения.

– ИСИС, что снаружи происходит? – спросил я.

– Всё то же! – ответил обитатель информационного слоя. – Насколько я могу видеть одним телом с палубы «Мэлоннеля», снаружи тоже мигали сиреневые огни, привлекая внимание автоматонов. Все те, кто их заметил – застыл. Некоторые в тумане огней не увидели, но их добил Страж.

– Отлично! – обрадовался я, но щит снимать на всякий случай не стал. Мало ли какие тут ещё системы защиты имеются…

Однако других охранников в системе защиты Города Молний не оказалось. Я не спеша двинулся вдоль пультов, стараясь сконцентрироваться и побыстрее найти нужный. Но куда там!.. Голова гудела, никак не давая сосредоточить внимание… А потом как будто неясный шёпот проскользнул на самом краю восприятия, и я в ужасе встряхнул головой. Я вспомнил, что значит этот странный шёпот…

– Всё в порядке? – с подозрением в голосе спросил ИСИС.

– Да, но на ночь мы тут оставаться не будем! – ответил я.

– Расход пневмы будет больше… – заметил ИСИС, намекая, что каждое преодоление защиты будет отнимать сотни и сотни тысяч единиц пневмы.

– Поверь, есть вещи поважнее пневмы! – ответил я, зябко поведя плечами и вспоминая, с чем пришлось столкнуться в первое посещение Города Молний.

Ещё двадцать минут вдумчивого изучения пульта, пара экспериментов и проверок – и, наконец, орудия на третьем кольце стен замерли, покорно опустив дула. Полдела было сделано, оставалось лишь справиться с оставшейся половиной…

– Пар вокруг «Мэлоннеля» рассеялся! Орудия арха и Восточного акрополя ведут интенсивный обстрел! – сообщил ИСИС, допустив в голос немного тревоги.

Впрочем, я и так понял, что тянуть нельзя – надо было возвращаться. Под прикрытием щита мы выбрались из акрополя тем же путём, что и попали внутрь, прошли мимо застывших орудий до лестницы, спустились со стены и вернулись на дирижабль. К этому времени обстрел шёл уже так интенсивно, что «Мэлоннель» потерял треть заряда корабельного накопителя.

– Снимаемся! – приказал я, вбегая в рубку. – Вера!

– Что задумал, кэп? – спросила та, начиная подъём.

– Отгородись от Восточного акрополя храмами! – пояснил я задумку.

– И как ты, кэп, потом доберёшься до акрополя? – поинтересовалась девушка.

– Нормально доберусь! – ответил я. – У меня с собой миллионы единиц пневмы! А у дирижабля запас всего миллион.

Пока Вера отводила «Мэлоннель» в сторону, я спешно старался пополнить корабельный накопитель из сосудов скрытого могущества, но просто не успевал – уровень пневмы продолжал падать. А уж когда аэростат показался над стенами внутреннего круга, по нам вообще принялось стрелять всё, что только можно…

На долю секунды я даже успел испугаться, что мы не успеем. С таким уроном в минуту я ничего поделать не мог – и в какой-то момент вообще прикрыл от ужаса глаза… Но Вера сумела сделать всё быстро и чётко. «Мэлоннель» поднялся, перемахнул храм, чуть не зацепившись гондолой за крышу – и плавно опустился на поверхность, уходя из-под обстрела. И-де-аль-но!.. Последние пятьдесят тысяч единиц пневмы на корабельном накопителе я решил выделить девушке в качестве выходного пособия, если та вдруг надумает уйти в свободное плавание…

Снова заполнив накопитель «Мэлоннеля» до предела, я начал готовиться к вылазке в арх и Восточный акрополь. На этот раз решено было идти втроём: я, ИСИС и ещё один ИСИС. Во время похода в Западный акрополь второго искусственного тела определённо не хватало…

– Может, мне с тобой? – спросила Араэле.

– Я думал об этом, – признался я. – Но тут мне кое о чём напомнили шепотки в темноте…

– Вот ведь пекло! Я уже и забыла!.. – девушка зябко передёрнула плечами. – Разве мы их не уничтожили?

– Мы уничтожили машину во внешнем круге, – пояснил я ей. – Но, как я понимаю, желающие переродиться в отвратительных существ были по всему городу. Да и сами призраки об этом говорили в наш прошлый визит. В общем, лучше тебе пока не выходить. Да и на ночь мы из города улетим. Мне от того приключения до сих пор жутко…

Перед тем, как проникнуть в Восточный акрополь, пришлось проводить разведку. Все остальные центры управления были встроены в систему крепостных стен. Наверно, их можно было бы назвать типовыми, потому как они были похожи друг на друга, как две капли воды. А вот Восточный акрополь коренным образом отличался от них – тем, что был встроен в ограду внутренней территории арха.

Стена, окружавшая арх, была ниже крепостных, зато толще и массивнее. И, главное, ворота под акрополем были закрыты. Попасть внутрь я смог бы лишь через узкие, забранные решётками бойницы. А для этого требовался не только трос подходящей длины, но и защита для этого самого троса. Потому что если случайный снаряд промахнётся по мне и двум телам ИСИСа, то острые льдины вмиг повредят трос.

Однако в результате мы решили вопрос с проникновением совершенно иначе. Один из матросов заметил, что, в отличие от всех остальных, храм, стоящий перед запертым акрополем, не был заперт. Створки ворот у него были прикрыты, но не заблокированы. И я решил сначала наведаться внутрь и посмотреть, что там да как…

Поклонялись в храме, как я посчитал, богине Афродите. Во всяком случае, глядя на мраморную статую, светящую голыми грудями, я подумал именно о ней. Свет попадал внутрь через проёмы в крыше, а по бокам высились колонны. Но, самое главное, на полу была отчётливо видна дорожка из потёртостей – как будто тут тащили огромный шкаф, поцарапавший камень плит.

Оказалось, что тащили этим путём много чего… Как я понял, след показывал путь беженцев из города – от подземного хода в арх до Западного акрополя. В общем, внимательный матрос преподнёс нам самый ценный приз этого дня. Именно по этому проходу, по следам беженцев, мы вместе с двумя телами ИСИСа и проникли внутрь.

Дальнейшее было делом техники: найти выход на стены, добраться до акрополя и проникнуть в центр управления. После чего уже знакомым способом отключить защиту и автоматонов. А вот потом начался грабёж! Самый натуральный!..

Хотя тут, конечно, стоит оговориться – сам арх никакого интереса в плане ценностей не представлял. Увы, вторая терранская не умела делать прочные и долговечные вещи: многое было выполнено из дерева и давным-давно обратилось в пыль. Зато статуи в храмах оказались артефактами с неизвестными свойствами, но они были слишком велики, чтобы забирать их прямо сейчас.

Несколько артефактов удалось найти в архе – не слишком большие статуэтки различных мифических существ. Вот их-то мы и загрузили в трюм «Мэлоннеля», но для чего они служат – ещё предстояло выяснить. Впрочем, для «Видящего суть» всё это было неважно. Перефразируя древнее выражение, «Пришёл, увидел, прокачался»… Я видел новый предмет, опознавал его – и прокачивал уровень. И, главное, «Видящий суть» работал и на древних бытовых устройствах, которые никто из обитателей города с собой не забирал.

Весь арх, храмы и прочие постройки были битком забиты такими устройствами – обогреватели, кондиционеры, вентиляторы… Да, все эти названия мало что говорят жителям Терры. Да и на земные аналоги они ни капли не походили. Внешне это была всего лишь плита, исписанная логосами, которая обогревала помещение. А ещё были куски кладки, которые охлаждали воздух, и элементы стен и пола, создававшие поток ветра… В общем, как бы забавно это ни звучало, но качался я, большей частью, на вентиляторах и обогревателях. Никогда бы не подумал, что они будут настолько полезны не только в быту…

В итоге, взяв девятый уровень «Видящего суть», я решил, что займусь прокачкой функций накопителей дома на обратном пути на Тег.

Всего грабежом мы занимались пять дней… Было бы больше времени, задержались бы и подольше. Под боком ещё оставался царский архив Города Молний, а там наверняка могли сохраниться полезные книги. Но пока что надо было умерить жадность…

С юга как раз пришли новости о том, что охота за рабами в самом разгаре, и моим капитанам удалось полностью остановить поставки к крепости Чёрной Души. Теперь сидящие в осаде твари должны были испытывать всё больше недовольства из-за отсутствия новых партий привычных слуг. Хотя кто их, этих тварей, знает-то? В любом случае, вскоре можно было попробовать выманить их вождей на переговоры. Ну и бессовестно напасть…

Дела на Тег тоже требовали внимания. Там наблюдалась какая-то нездоровая активность торговцев, да и первый туристический сезон вот-вот должен был начаться. А ещё стоило бы подготовиться к Совету Домов, который должен был состояться весной…

Впрочем, самым главным ограничением по времени, которое и заставило нас покинуть Город Молний, была вместимость грузовых отсеков. Снятые со стен орудия очень быстро забили трюмы как «Мэлоннеля», так и остальных транспортов. Но я знал, что обязательно ещё вернусь сюда… Вот только разгружусь – и вернусь!..

Орудия лишними не бывают, а в ближайшем будущем, я был уверен, начнётся такое, что, кроме как всеобщей войной, и назвать будет сложно… Ну и куда воевать без орудий-то?

Глава 171

В которой приходит время мести, весна, туристы – и недоступное счастье

На Тег мы вернулись через двадцать три дня. В пути я успел улучшить все функции, потратив почти тридцать миллионов пневмы. Однако новых функций пока так и не получил, что меня несказанно печалило.

Загруженные транспортники быстро отправились на Прому, где предстояло разобраться в устройстве орудий – и заодно установить их на большой дирижабль, который там сейчас строили. ИСИС даже специально вытащил из канализации ещё одно из своих искусственных тел, чтобы помочь с этими работами.

Приглашённые Шифом корабелы обещали, что весной на Большую Скалу я смогу полететь уже на этом дирижабле. Но мне очень не хотелось бросать «Мэлоннель» – если честно, я к нему донельзя привязался. Да и моя команда, я был уверен, откажется менять прописку. Так что лететь мне предстояло всё-таки на «Мэлоннеле», а вот ночевать – на новом дирижабле. Раз уж своего поместья на Большой Скале у меня всё равно не было.

Огромный эфирный корабль я собирался держать у Тег в качестве защиты, лишь изредка используя его как транспорт. Всё-таки в первую очередь я был капитаном, а не главой дома. И я трезво отдавал себе в этом отчёт, даже не пытаясь перебороть своё увлечение. Стоять в рубке за штурвалом, смотреть вперёд, лететь в неизвестность, открывать новое – вот чем я хотел заниматься. А дом… Да, это, конечно, был мой дом, и я не отказывался от него. И, тем не менее, он никогда не был моей настоящей целью.

Зато по прилёту я, наконец, понял, что за нездоровая активность с торговыми дирижаблями наблюдалась на Тег… Их действительно оказалось слишком много. Когда мы прибыли, к скале было пришвартовано штук пятнадцать «торговцев», из которых лишь один был торговым эфирным судном дома Комоф. Остальные все – чужие.

Кто-то прилетел за продуктами, кто-то за местным вином – у каждого дирижабля были свои цели. Экипаж одного из них вообще пытался купить образцы нашей древесины. Однако было у всех них и кое-что общее, что заставило меня напрячься…

– Давно прибыли? – спросил я, подозвав к себе Гронги.

– Постоянно новые прилетают, а другие улетают, – ответил глава стражи.

– Собери своих людей! – приказал я. – И готовьтесь…

– Сделаем! А к чему готовимся? – спросил стражник.

– Захватывать их ночью будем! – ответил я.

– Фант… Это вообще-то торговцы!.. – заметил Гронги, растерянно глядя на меня.

– Что у них на боку нарисовано, Гронги? – поинтересовался я.

– Красный круг у всех… – ответил тот, напрягая память.

– Так вот… Знаешь, я на юге видел, как люди захватывают торговые дирижабли, сбрасывают команду со скалы, а потом малюют на них такие вот круги!.. – пояснил я. – В общем, все эти дирижабли ворованные-переворованные.

– А если не все? – поинтересовался Гронги.

– А мне плевать!.. – я улыбнулся и посмотрел на главу стражи. – Мой дирижабль на юге пытались захватить. И захватывали именно те, кто рисует такие кружки… Так вот… Теперь я собираюсь захватывать все дирижабли с такими кружками!..

– И что с ними делать? – поинтересовался Гронги, помассировав лоб.

– У нас тут матросов и офицеров скопилось… Тьма тьмущая! Вот пусть и отгоняют их на Прому, где всю эту рухлядь будут модернизировать, – ответил я.

– Понял… – глава стражи всё равно выглядел растерянным.

А потому операцию по захвату я, можно сказать, держал под личным контролем. Ночью все четырнадцать торговых дирижаблей были заблокированы и захвачены. Пленников временно разместили в подвалах арха, а сами посудины отогнали к большой верфи.

Из трюмов захваченных дирижаблей было изъято немало ценного, между прочим!.. Всевозможные товары Терры как гражданского, так и военного назначения. Установившееся между группировками перемирие было, похоже, лишь затишьем перед бурей. Как минимум, одна сторона активно готовилась к войне. И наивно верившие в свою несокрушимость дома этой стороной не были…

Большинство капитанов и офицеров захваченных дирижаблей не отличались особой скрытностью. И как только их начали плотно обрабатывать всякими необычными приспособлениями, способными причинить боль, не стали держать рот на замке. Один из них – некто по имени Ветес – оказался весьма информированным товарищем. Правда, он и продержался чуть дольше остальных, но стоило мне и Араэле посмотреть на протокол его допроса, как мы на пару кинулись в арх – задавать вопросы. Впрочем, Танг, Илен, Гронги – в общем, все, кому доставили копию протокола, уже были на месте.

– О чём он вообще говорит? – возмущался Гронги.

– Тихо! – попросил его Танг. – Фант всё расскажет, если сочтёт нужным…

– Но что…

– Тихо, дружище! – Илен положил руку на плечо Гронги. – Кэп?..

– Да, – ответил я. – Надо его расспросить подробнее.

– Сделаем, – кивнул палач. – Будете наблюдать?

Я посмотрел на Араэле, и девушка пусть неохотно, но кивнула:

– Будем.

Комната для допросов была так сделана, что свет горел только в одной её половине. А вторая половина была полностью погружена во тьму. И там могли находиться наблюдатели, которых бы не увидел допрашиваемый.

На одном из захваченных эфирных кораблей Ветес занимал должность, аналогичную должности Танга на «Мэлоннеле». И, кстати, был одним из немногих, кто сумел оказать сопротивление во время штурма. По общим оценкам стражи, он оказался умелым бойцом, полагающимся не только на посох, но и на личные силы. При этом Ветес был довольно молод и, похоже, неплохо образован. Всё это ему, конечно, не помогло, но хотя бы уважать его заставило.

Парня притащили два стражника и усадили на стул, привязав руки к подлокотникам, а ноги – к ножкам. Сам стул был намертво привинчен к полу.

– Ну так что ты там рассказывал про твою организацию? – поинтересовался палач, которого мы с большим трудом сумели перекупить на Большой Скале.

– Тогда и надо было слушать, когда рассказывал…

– А сейчас чего не хочешь рассказать? – спросил палач, которого звали Нур.

– А настроения нет! – нагло ответил Ветес, и в следующий момент его голова дёрнулась от крепкой такой зуботычины. – Пекло проклятое!..

– Ну-ну! Встал, поди, не с той ноги? – уточнил палач, доставая белоснежный платок и стирая кровь с кулака.

– Я ответил на все твои вопросы, чудовище! Что тебе ещё надо?! – взвыл пленник.

– Ответов на новые вопросы! – не стал скрывать Нур. – Так что ты там про организацию говорил?

– Чего ты к ней прицепился-то? – предпринял Ветес ещё одну попытку.

– Я любопытный! – ответил Нур. – Люблю узнавать новое в этом сраном мире!

– Я просто объяснил тебе, почему мне плевать на всех этих!.. – Ветес мотнул головой, подразумевая, по всей видимости, своих коллег по торговле. – Я работаю на одну организацию… Меня попросили внедриться, помочь людям… Я больше ничего не знаю!

– И как же твоя организация называется? – спросил Нур, сверившись с листом бумаги, который я ему выдал.

– Ты уверен, что хочешь это знать? – скривился Ветес. – Я-то скажу… А вот тебе потом не жить…

– Жизнь – штука такая, знаешь!.. – Нур неопределённо махнул рукой, в которой блеснул какой-то из его необычных инструментов, отчего пленник резко побледнел. – Испортить её сложно… Так как называется-то?

– Торговый Дворец… – хмуро бросил Ветес.

Нур нарочито показательно издал тяжёлый вздох и принялся копаться на столе.

– Эй! Ты чего?! – возмутился Ветес. – Чего ты там делаешь, а?..

– Ищу зубодёрные щипцы, чтобы ты пропел ещё одну глупую ложь на весь наш тихий дворец, – ответил Ветес. – Как больше петь любишь? Тоненько или баском?

– Слушай, ты прекрати это! – испугался Ветес. – Ты это прекрати!..

– А ты рот открывай…

– Ладно-ладно! Называется организация «Хранители»! – не выдержал пленник. – Полное название я тебе всё равно не скажу…

– Ага-ага, – покивал Нур. – Вот и я помню, что ты что-то такое упоминал…

– А почему ты ещё копаешься на своём говёном столе, а? – Ветес задёргался в путах.

– Ну как… Просто ищу щипцы! – напомнил Нур.

– Хранители Ключей! Доволен, смертник?! – раненым зверем взвыл Ветес.

– Вот теперь доволен… – деловито кивнул Нур, но поисков не прервал. – И что же ты там за помощь такую планировал? Что тебе поручили?

– Да чтоб ты сдох! Сволочь! Прекрати там копаться! – Ветес подходил к той грани отчаяния, которая и требовалась для откровенности…

Палачу хватило получаса.

А потом полилась информация. Впрочем, это был пока лишь маленький ручеёк информации. Но даже он наводил на размышления… Ветес служить начал совсем недавно. Как раз в те времена, когда я впервые попал в Город Молний. Но талантливого бойца и агента приметили – и принялись активно двигать по карьерной лестнице.

Хранители Ключей представлялись ему благородными и честными людьми, заботящимися о благополучии человечества. Но это было лишь в первые пару лет. А потом не самая приятная правда начала выглядывать наружу. Никакого идеализма в организации не существовало. И хотя люди, в ней состоящие, старались что-то делать для общества, но забывать о собственном обогащении вовсе не собирались.

Разветвлённая сеть агентов позволяла не только давить на нужных людей, но и зарабатывать чрезвычайно много пневмы. И самые талантливые специалисты неизменно оказывались именно на этом направлении. К настоящему времени…

<Дальнейшее описание вырезано службой цензоров Хранителей Ключей. Ответственный – Орис Фомлок, старший цензор художественной литературы.>

…Очень много собственности.

До сих пор не понимаю, чего тут скрывать? Жадные…

<Дальнейшие оскорбления вырезаны службой цензоров Хранителей Ключей. Ответственный – Орис Фомлок, старший цензор художественной литературы.>

Никто не любит правду про себя… Никто не любит признавать свои ошибки. И даже единожды взглянув правде в лицо, никто не любит об этом вспоминать.

Самое неприятное, что из показаний Ветеса так и нельзя было понять: стоит ли мне, в конце концов, иметь дело с Хранителями Ключей или нет. И всё же одно только его назначение показывало, что история с бунтами – это результат их деятельности. Конечно, я мог ошибаться… Однако всё говорило о том, что организация начала свою игру. Зачем? Почему? И вся ли организация в этом замешана? Это мне пока ещё предстояло узнать.

Ни Тангу, ни Илену, ни Гронги я больше ничего не рассказал. По крайней мере, сверх того, что они сами узнали во время допроса. Сначала надо было поговорить с тремя моими знакомыми – и лишь потом принимать решение. Рвать отношения с Хранителями Ключей было, откровенно говоря, рискованно. Впрочем, их активное давление на дома в любом случае начинало переходить все допустимые границы…

Ну а мне предстояло теперь позаботиться о своей безопасности, и с этим вопросом я обратился к ИСИСу. Суть моих проблем заключалась в том, что хоть я и сохранял с ним связь через передатчик, но вот его у меня как раз могли отобрать. И, несмотря на то, что у меня было и прямое подключение, воспользоваться сам я им не мог. Выходит, если бы меня захватили в плен Хранители Ключей, пришлось бы спасаться самостоятельно. И вот беда – они слишком многое про меня знали, чтобы предоставить такую удобную возможность… Увы, как бы ИСИС ни думал над проблемой, решить он её не мог. Наверное, её мог бы решить изначальный, но этот гад и вовсе не собирался делиться со мной необычными агрегатами. Оставалось надеяться лишь на свои силы. Ну и на собственную предусмотрительность…

В этом году весна на Тег выдавалась особенно прекрасной. Хотя и типично по-женски задержалась на пару дней. Забавно было смотреть на разочарованных туристов, с хмурыми лицами заседавших в увеселительных заведениях на самом нижнем плато. Они-то ждали сказки, но сказка слегка задержалась. Однако я не думаю, что кто-либо из гостей скалы вспомнил об этом по возвращении. Потому что когда, наконец, началась весна, всё недовольство с окружающих лиц как рукой сняло…

Впрочем, не только туристы Терры радовались окружающей красоте. Честно говоря, меня тоже немного отпустило после крайне «удачного» года. Даже дышать стало как-то легче… Я предполагал, что просто устал, и мне всего лишь требуется отдых. С другой стороны, я так глубоко зарылся во всю эту историю с тварями, ТВЭЖами, изначальными и прочими заинтересованными лицами, что нормальный отдых мне в ближайшее время никак не светил…

Вместо этого мне «светила» поездка на юг и попытка вызвать на переговоры тварей. В полный рост тем временем вставала и другая проблема – рабы, которых захватывал флот. Всех этих людей временно поселили на ближайших скалах, где не было кругов возрождения. Пневму им пока не выдавали, хоть и обильно кормили – на всякий случай, ведь надо было тварям что-то показывать. Беда в том, что люди требовали срочно отправить их на обжитые скалы. Да-да, именно требовали. И с этим надо было что-то делать. Ведь, если смотреть формально, то выходит, что я продолжал их удерживать в неволе – хоть и в комфортных условиях…

К тому же, содержание бывших рабов уже влетало в копеечку. Людей меньше не становилось, а кушали они много, отъедаясь за годы и десятилетия рабства (ну те, кто всё-таки выдержал десятилетия). И всё это ложилось неподъёмным грузом на бюджет дома Комоф. Так что решать назревшую проблему требовалось без промедления.

Вот тут-то и появлялась ещё одна проблема. Конечно, мы лишили тварей рабов и можем вынудить их прийти на переговоры, но если я попытаюсь договориться сам – меня просто не станут слушать. Нежные должны быть покорными! А я покорным быть не хотел. Да у меня просто не получилось бы унижаться так, как надо!.. Мне нужен был кто-то из тех, кто уже общался с тварями. Но обращаться с подобным вопросом к Хранителям Ключей не хотелось…

И вот тогда, весной, мне и пришла в голову мысль, что сами рабы и могут это сделать. Возможно, среди них найдётся кто-то, кто не просто умеет говорить так, чтобы твари его слушали – а умеет правильно «единомыслить». Ведь вполне логично предположить, что старым рабам твари тоже подселяли в головы паразитов. Наверняка бывали такие случаи. И этот человек мог бы провести переговоры с тварями от моего лица.

Дело было за малым – надо было найти «червякоголовых» среди невольников. Естественно, без вскрытия черепной коробки. Через ИСИСа я передал приказ следить за освобождёнными, выявляя тех, кто несколько странно себя ведёт. В ожидании результатов я отдыхал на Тег, гадая, что принесёт нам ближайшая весна. И именно весной у меня, наконец, начали появляться новые функции на сосудах скрытого могущества…

Каждый уровень давал две новых функции, но одна из них оказалась общей – и я был почти уверен, что никто из домов за всю историю Терры до неё не дошёл. И всё потому, что я упорно не представлял, как такое вообще можно было скрыть…

Впрочем, обо всём по порядку. Накопитель дома Комоф получил три новых уникальных функции. Первая и вторая назывались «Неутомимые фермеры» и «Неутомимые шахтёры» – и были аналогичны функции «Неутомимые ремесленники», полученной ранее. Шахтёров в моём подчинении не было, а вот фермеров уже хватало. И кто знает, решил я тогда – может, и шахтёры свои у меня когда-нибудь будут?..

А вот третья функция сосуда дома Комоф сразу обращала на себя внимание. Хотя бы тем, что фантастически выбивалась из общей картины полученных ранее особенностей дома. «Дар Регенерации»… В своём первозданном виде эта функция позволяла каждому члену дома бесплатно восстановить за год повреждения тела, которые были эквивалентны десяти единицам пневмы. И выглядело бы это жутко скучно, если бы не приписка о том, что регенерация осуществляется на принципах кругов возрождения, где новое тело стоило всего сто единиц пневмы.

Выходит, на самом деле регенерация была весьма и весьма неслабой. Ведь это был всего лишь нулевой уровень!.. На девятом, пока что максимально доступном уровне, тело можно было регенерировать уже на эквивалент ста единиц пневмы. При этом функцию мог для себя лично активировать или дезактивировать любой член дома. И в любой момент. В общем, хочешь – залечивай всё естественным путём, а хочешь – лечись чудо-функцией!

Функция 1 Сосуд Комоф

– Дары вассалам – 9 уровень

Каждый вассал получает ежедневно по 69 единиц энергии жизни.

Функция 2 Сосуд Комоф

– Полюса удачи – без уровня

Раз в год вы можете сделать обычное событие судьбоносным, изменив свою жизнь в лучшую или худшую сторону (в зависимости от вероятного исхода события)

Функция 4 Сосуд Комоф

– Дар пепелика – 9 уровень

Раз в сутки любой член дома может обрести невидимость на 60 минут.

Функция 5 Сосуд Комоф

– Дар земли – 9 уровень

Расход пневмы при использовании логосов земной стихии снижен на 46 %.

Функция 7 Сосуд Комоф

– Дар природы – 9 уровень

Скорость роста растений, высаженных членами дома, увеличивается на 40 %.

Функция 8 Сосуд Комоф

– Силачи – 9 уровень

Каждый взрослый член дома старше 10 лет получает возможность поднять дополнительно 60 асов.

Дети младше одного года не получают прибавки к силе.

За каждый прожитый год прибавка увеличивается на 1/12 от текущей.

Функция 9 Сосуд Комоф

– Неутомимые ремесленники – 9 уровень

Все ремесленные работники, входящие в дом, получают:

– Сильное сокращение усталости во время работы

– Существенное увеличение аккуратности во время работы

– Существенное ускорение работы

Функция 1 °Сосуд Комоф

– Экономная передача – 9 уровень

Каждый член дома, используя логосы передачи, отдачи и взятия, получает 49 единиц сверх разрешённого уровнем логоса количества.

Функция 11 Сосуд Комоф

– Естественная броня – 9 уровень

Все щиты, поставленные членами дома, отражают бесплатно до 50 % получаемого урона.

Функция 12 Сосуд Комоф

– Неутомимые фермеры – 9 уровень

Все фермерские работники, входящие в дом, получают:

– Сильное сокращение усталости во время работы

– Существенное увеличение аккуратности во время работы

– Существенное ускорение работы

Функция 13 Сосуд Комоф

– Неутомимые шахтёры – 9 уровень

Все шахтёрские работники, входящие в дом, получают:

– Сильное сокращение усталости во время работы

– Существенное увеличение аккуратности во время работы

– Существенное ускорение работы

Функция 14 Сосуд Комоф

– Дар Регенерации – 9 уровень

Каждый член дома может в течение одного года бесплатно вылечить физические повреждения тела на сумму, равную 100 единицам пневмы по курсу кругов возрождения.

Функция может быть активирована/дезактивирована лично для себя каждым членом дома в любой момент времени.

Ничуть не хуже обстояли дела и с безымянным накопителем. Три новых уникальных функции. Одна была аналогична «Энергетической грамотности» и называлась «Энергетическая эффективность», позволяя с определённой вероятностью удвоить полученную единицу пневмы. Следующая функция – «Подушная подать», ежечасно собирала за (а не с!) каждого члена дома 1 единицу пневмы. И с каждым уровнем сбор увеличивался на дополнительную единицу. Впору было задумываться о массовом приёме людей в дом – разрушил бы к хренам всю экономику Терры…

Ну а последняя функция называлась «Растущее могущество». И да, она резко выбивалась из общего ряда, потому что начинала раздувать объём накопителя дома… Я-то думал, что у безымянного накопителя объём всего пятьдесят миллионов – в компенсацию за его возможности. Однако, как выяснилось, он просто притворялся!.. Сначала его объём увеличился лишь на миллион единиц пневмы. Зато уже на первом уровне к нему добавили пять миллионов, потом десять, потом двадцать, тридцать, пятьдесят… На девятом уровне объём накопителя получил дополнительно 120 миллионов единиц пневмы, и я был уверен, что и до 200 дойдёт!..

Функция 1 Сосуд Безымянный

– Дар энергии жизни – 9 уровень

В накопитель поступает ежечасно по 512 единиц энергии жизни.

Функция 2 Сосуд Безымянный

– Лидер с рождения – 9 уровень

Вы лидер – и это вынуждает окружающих верить вам куда больше, чем вы того заслуживаете.

Конечно же, в том случае, если они вам вообще верят.

Увеличивает верность вассалов на 170 %.

Функция 4 Сосуд Безымянный

– Эффективный сбор – 9 уровень

Все значения сбора пневмы увеличиваются на 40 %.

Функция 5 Сосуд Безымянный

– Дар воздуха – 9 уровень

Расход пневмы при использовании логосов воздушной стихии снижен на 46 %.

Функция 7 Сосуд Безымянный

– Торговая жилка – 9 уровень

При совершении сделок членами дома в сосуд скрытого могущества возвращается сумма, равная 14 % от суммы сделки.

Функция 8 Сосуд Безымянный

– Мародёр – 9 уровень

При совершении убийства членами дома в сосуд скрытого могущества возвращается сумма, равная 14 % от суммы вознаграждения за убийство.

Функция 9 Сосуд Безымянный

– Дыхание энергии жизни – 9 уровень

Каждые 6 тысяч вздохов членов дома приносят 1 единицу энергии жизни в сосуд скрытого могущества.

Функция 1 °Сосуд Безымянный

– Дар огня – 9 уровень

Расход пневмы при использовании логосов огненной стихии снижен на 46 %.

Функция 11 Сосуд Безымянный

– Энергетическая грамотность – 9 уровень

Каждый член дома может с вероятностью 18 % сэкономить потраченную единицу пневмы.

Функция 12 Сосуд Безымянный

– Энергетическая эффективность – 9 уровень

Каждый член дома может с вероятностью 18 % удвоить полученную единицу пневмы.

Функция 13 Сосуд Безымянный

– Подушная подать – 9 уровень

В накопитель ежечасно поступает 10 единиц пневмы за каждого члена дома.

Функция 14 Сосуд Безымянный

– Растущее могущество – 9 уровень

Сосуд скрытого могущества получает дополнительный объём для хранения пневмы, равный 120 млн единиц.

И вот, наконец, открылась последняя функция, общая для двух накопителей… Вот только она пока не работала – её нужно было активировать. А я сидел и боялся это сделать. И не потому, что стоила она пятьдесят миллионов единиц пневмы. Нет… Цена функции была ещё и мала для неё. За такое было не жалко и сотню миллионов отдать!.. Да вообще все запасы не жалко было отдать…

Она называлась «Дар упорному дому». И какой это был дар! Каждый член дома после открытия функции мог выбрать одно уникальное свойство из десяти предложенных ему. А глава дома получал доступ к магазину свойств – да, к тому самому магазину, который был давно закрыт!.. Неуникальных свойств, само собой… Хотя я не знаю, в чём разница, если честно. С этим ещё предстояло разобраться в будущем… Главное, что я мог не только купить свойство себе, но и дать любому члену дома Комоф покопаться в магазине. Правда, только одному – и только в течение суток.

Функция 3 Общая для сосудов

– Подарок большому обществу – 9 уровень

Все члены дома получают существенные бонусы к выносливости используемого тела:

– Значительно увеличен дневной запас энергии тела

– Значительно снижен расход воды и пищи

– Значительно уменьшено время сна

– Значительно увеличена выносливость тела

– Значительно увеличена живучесть тела

– Усилен иммунитет тела

Функция 6 Общая для сосудов

– Дар воды – 9 уровень

Расход пневмы при использовании логосов водной стихии снижен на 46 %.

Функция 15 Общая для сосудов (неактивно)

Стоимость активации – 50 млн единиц энергии жизни

– Дар упорному дому – без уровня

Каждый член дома получает возможность выбрать одно личное уникальное свойство из десяти предложенных свойств.

Список формируется на основе личных предпочтений пользователя.

Глава дома получает доступ к магазину обычных свойств.

Раз в сутки глава дома может выдать разрешение на доступ к магазину обычных свойств одному члену дома.

Доступ сохраняется в течение суток.

Золотая жила! Невероятный функционал! Мечта любого терранца! Возможность получить свойства и заполнить пустые ячейки! Да можно просто брать бешеные суммы пневмы за то, чтобы человека приняли в дом и дали доступ к этому магазину! У меня выстроится очередь из желающих на денёк вступить в дом Комоф!..

А рядом будет стоять очередь из глав домов, которые захотят меня жестоко убить…

Потому что люди везде таковы, что им куда проще не вырасти до уровня того, кому завидуешь, а опустить его до своего. Или ещё ниже…

Или просто уничтожить…

Меня и мой дом…

Короче, нужно было посоветоваться с умными людьми перед тем, как что-то делать.

Глава 172

В которой я общаюсь с умными людьми

– Тебе удалось связаться с Гилусом? – Араэле нервно расхаживала по балкону нашего особняка на Тег.

– Пока отбивает все вызовы, – ответил я. – Все три…

– Фант! За день всего три звонка?! – девушка уставилась на меня круглыми глазами. – Ты точно считаешь, что это означает «настойчиво вызывать на связь»?

– У него своих дел хватает! – огрызнулся я в ответ. – Как будет время, сам меня вызовет! А я ещё разок попробую перед сном.

– Изначальные!.. – девушка приложила руку ко лбу, ни на секунду не прекращая своего маятникового движения. – Я сама готова дом сменить, лишь бы забить все места для свойств… И ещё ведь есть уникальное свойство!

– Любой дом может получить такую функцию, – заметил я. – Ведь два накопителя, выходит, выдали одинаковую функцию. Скорее всего, она одинакова для всех. Просто никто так и не прокачал «Видящего суть» до нужного уровня.

– И не прокачают! – Араэле нахмурилась. – Твоё связанное свойство – это что-то невероятное!..

– Прокачают! – не согласился я. – Если будут сотрудничать друг с другом. Достаточно провести любого главу дома по чужим сокровищницам с артефактами, и у всех домов будет что-то подобное…

– Фант, это просто фантазии, с реальностью никак не связанные!.. – девушка качнула головой и даже с шага не сбилась. – Уже бегут экскурсии проводить¸ сверкая пятками, ага…

– Ну тогда они сами себе враги! – нахмурился я.

– Нет, они только тебе враги! – не согласилась девушка. – Думаешь, если ты им про второе свойство расскажешь, они тебе поверят? Даже папа решит, что мы зажали целую кучу артефактов, которая позволила тебе взять такой уровень! Уже через несколько дней на Тег отдыхать будут только шпионы домов!..

– Какая разница, кто тут будет отдыхать? Лишь бы деньги платили! – засмеялся я.

– И все они будут думать, как бы тебя окончательно убить! – девушка остановилась и посмотрела на меня. – Убить и получить хоть один накопитель и часть богатств! И… И… Изначальные, даже говорить такого не хочется!..

– И у твоего отца шансы самые большие! Ты это хотела сказать? – уточнил я, заслужив в ответ хмурый взгляд девушки. – Ты же понимаешь, что когда оба дома, которые получат в наследство накопители Комоф и Безымянный, не обнаружат целые залежи артефактов, они решат, что это другой дом их зажал, да?

– Я всё это понимаю! – поджав губы, сказала девушка. – А поверят они тебе только после очередной войны домов. Вот только тебя уже не будет, дорогой!.. А за время этой войны дома ослабнут так, что если Хранители Ключей имеют виды на власть на скалах – то и возьмут её, не задумываясь!

Всё было так. Всё так… И я примерно о том же думал, и Араэле подтверждала мои мысли. Дома в упор не видели, что их пытаются потеснить, причём сразу с двух сторон: со стороны Совета Большой Скалы и со стороны Хранителей. Так же, как всё человечество ещё не понимало, что скоро на лице Терры останутся только твари и их «нежные» рабы. Как говорили на Земле: никто не хотел войны, война была неизбежна…

Конечно, дома сами по себе к войне не стремились. Они ещё не оправились после попытки нахрапом подавить возрождённый дом Комоф. И Совет Большой Скалы не хотел воевать с домами – Совет всего лишь хотел власти. И Хранители Ключей не хотели ни с кем войны, потому что не умели воевать. И люди не хотели ни междоусобных войн, ни войны с тварями. Никто не хочет войны… Но все чего-то хотели, и войны уже было не избежать. Хоть одна из запланированных, но всё-таки должна была состояться…

Всё вокруг напоминало паровой котёл, в котором давление уже достигло критических величин. Обязательно где-то рванёт… Но! Если предположить, что в этот момент последний виновник войны домов вдруг скажет, что получил доступ к магазину свойств через сосуд скрытого могущества – этот самый «счастливчик» станет предохранительным клапаном, куда и устремится всё давление. А если учесть, что я и так обладатель ТВЭЖа, сразу двух накопителей дома и вообще «наглый подобрыш», то у меня есть все шансы не выдержать того удара, который по мне нанесут…

А потом давление снова начнёт расти. Вот только тогда уже гарантированно рванёт, но мне это будет больше неинтересно… Да-да, мёртвые почему-то удивительно нелюбопытны!..

Гилус Распорядитель просит разговора! Принять?

– Гилус вызывает! – известил я Араэле, и девушка напряжённо кивнула.

А я принял вызов и оказался в круглой комнате с белыми стенами, полом и потолком. На другом её конце стоял распорядитель и очень устало на меня смотрел.

– Фант, меня перед Советом вызывают все кому не лень! Но только ты вызвал аж три раза! – с укоризной покачал он головой.

– Если я нарушил какую-то неписанную договорённость, приношу свои извинения!.. – вежливо ответил я. – Но тут дело такое, что если не получу ваш совет, то могу сильно напортачить…

– Что у тебя случилось? – вяло поинтересовался распорядитель.

– Недавно я взял очередной уровень свойства «Видящий суть», – проговорил я, решив объяснить всё подробно.

– Поздравляю… – устало кивнул Гилус.

– Это девятый уровень, – уточнил я.

– Удивляет, что так быстро, но… – Гилус улыбнулся, однако мысли его явно витали где-то далеко.

– Оба накопителя выдали функцию, позволяющую каждому члену дома получить уникальное свойство, – добавил я.

– Хорошая функция… – старый распорядитель разве что глаза не закатил.

– Но это ещё не всё!.. – я старательно не обращал внимания на его скептицизм. – Я как глава дома получаю доступ к магазину свойств. И могу на сутки выдавать такой доступ любому члену дома.

– Ага. Если это всё… – Гилус снова устало посмотрел на меня, нахмурился, а потом его глаза округлились, как два больших блюдца. – Стой!.. Что ты сказал?!

– Я как глава… – начал было повторять я.

– Ты?! Можешь?! Выдавать?! К нему?! Доступ?! – Гилус прервал меня и теперь смотрел с таким удивлением, что я решил не мстить ему за пренебрежение, проявленное в начале разговора.

– Во всяком случае, так сказано в описании функции! – ответил я. – Пока что я не стал её покупать.

– Покупать? Она непрокачиваемая? – озабоченно уточнил распорядитель.

– Нет, платишь пятьдесят миллионов – и всё, пользуйся! – ответил я.

Гилус помахал рукой у себя за спиной, что-то ощупывая, а потом с размаху сел прямо на воздух. Видимо, где-то там, на Большой Скале, где он находился, за его спиной стоял стул.

– Тебя не очень удивило, что я получил доступ к магазину свойств! – заметил я. – Но ведь все считают, что его не существует…

– На Терре не существует! – кивнул Гилус. – Мы думаем, функции сосудов скрытого могущества позволяют подключаться к другому магазину… Но возможностью купить свойство до этого момента обладал только глава одного из домов. Не буду говорить, какого… И он не мог передавать это право кому-то другому.

– Это общее свойство для двух накопителей, – заметил я.

– Общее? – Гилус нахмурился, а потом, видимо, вспомнил и кивнул. – Ах да… Два накопителя. И оба выдали на одном и том же уровне одно и то же свойство?

– Да, – кивнул я. – Любой дом может получить такую же функцию.

– Какой у неё номер? – уточнил распорядитель.

– Пятнадцатый, – не стал скрывать я.

– Фант, я даже не буду спрашивать, как ты так быстро до этого уровня добрался… – Гилус вздохнул.

– У меня есть свойство, которое мне подарили. «Быстрое понимание сути»… – я снова не стал скрытничать. – Позволяет при меньшем количестве познаваемого прокачивать «Видящего суть».

– Тебе никто не поверит! – грустно покачал головой старик. – Все будут думать, что ты нагло врёшь…

– Я подумал о том же, – кивнул я. – Вот и не могу придумать, что делать… И активировать функцию хочется, и страшно… Война ведь начнётся…

– Не знаю, – Гилус качнул головой. – Не знаю… Надо просчитывать. Может, и не начнётся. Это всё?

– Ты знаешь про Хранителей Ключей? – спросил я.

– Была такая организация… Очень давно, – кивнул Гилус.

– Она до сих пор есть, – предупредил я. – Именно она стоит за работой Комиссии на Большой Скале. И, похоже, они же помогли поднять бунты скалам на окраинах человеческих земель.

– Вон оно что… И чего они хотят? – поинтересовался распорядитель.

– Пока хотят изъять все ТВЭЖи под прикрытием Совета Большой Скалы, – сказал я. – Во всяком случае, они говорили, что такова их цель… Но в последнее время я начинаю в этом сомневаться.

– Можешь не сомневаться! – согласился Гилус. – Это не их основная цель… Эта организация всегда боролась за власть над человечеством. Сначала была инструментом влияния первых эфирных путешественников, потом бодалась с Советом Домов… Даже создала Совет Большой Скалы в противовес. Но потом её удалось разгромить…

– Они мне рассказывали свою историю несколько в ином ключе!.. – усмехнулся я.

– Так и я тебе рассказываю официальную историю, записанную в архивах Совета Домов!.. – ответил мне такой же усмешкой Гилус. – Так что истина, по всей видимости, где-то посередине. Мне нужно собрать информацию… У них много сторонников?

– Понятия не имею! – признался я. – Но они смогли притащить в одно из своих убежищ того вождя тварей, которого я привёз с юга, Сварфазара. Под конвоем одного военного чина и одного адмирала флота. Про вас, уважаемый распорядитель Гилус, они знают. И даже предлагали проверить у вас сведения, которые рассказали про себя.

– Ой, как нехорошо… – мрачно прокомментировал мои слова Гилус. – Ещё что-то, Фант?

– Нет, это пока всё, – ответил я.

– Мне нужно хорошенько об этом подумать… – распорядитель устало потёр рукой лоб. – Отправлю своих людей всё выяснять… К сожалению, не так много у меня людей, кому можно выходить за ограду Совета Домов. Я возьму паузу на несколько дней. Ты сейчас на своей скале?

– Скоро отправляюсь на юг. Есть у меня там незаконченное дело… – ответил я.

– Ладно, я понял, – Гилус задумчиво посмотрел в пол. – Делай, что собирался. Пока прошу тебя никому ничего не говорить, а ТВЭЖи никому не отдавать. И с Хранителями сделок больше не заключай. Ну и своё свойство пока не активируй. У меня тут есть целая куча умных мальчиков и девочек, которых называют аналитиками – вот и загружу их просчётом ситуации. Спасибо, что сообщил!

– Я могу чем-то помочь? – уточнил я.

– Вряд ли! – Гилус покачал головой. – Нет у тебя ресусров, чтобы мне помочь… Но в любом случае я с тобой в ближайшее время свяжусь. Тянуть не буду. Правда, вся подготовка к Совету Домов теперь псу под хвост летит… Вот ведь не было печали, купила баба порося, а? И за что мне всё это на старости-то лет?!

– Мне всё это и в молодости не надо было! – заметил я.

– Да уж, понимаю… Ладно, Фант, удачи тебе в делах. Скоро вызову тебя! – Гилус вскинул руку и отключился прежде, чем я успел попрощаться в ответ.

И не успел я вернуться в реальность, как с вопросами на меня насела уже Араэле.

– Ну? Сообщил? – девушка стояла прямо передо мной, но я не стал отшатываться от неожиданности, а воспользовался ситуацией и притянул её к себе. – Пусти! Пу…

Затыкать рот поцелуем – это очень эффективное решение, если требуется ещё десяток секунд на раздумье. Араэле сначала поддалась, а потом осознала, что её беспардонно провели, и сумела отстраниться, уперевшись руками мне в грудь.

– Ты не ответил на вопрос! – строго сказала она.

– Сообщил. И про функцию, и про Хранителей Ключей, – кивнул я. – Гилус обещал подумать и связаться через несколько дней.

– Фух… – Эли с шумом выдохнула. – Вокруг словно какая-то клиника для психов!.. Что делаем? Ждём вызова или летим?

– Летим! – решил я. – Надо заканчивать всю эту эпопею с тварями и ТВЭЖами. Хочу их сдать изначальному весной.

Через пару дней «Мэлоннель» покинул цветущую и такую уютную Тег. И взял курс на юго-восток, к горам. На этот раз трюмы у нас были забиты припасами под завязку. Наши торговые дирижабли, конечно, без остановки таскали грузы на скалу Беркан, но внаглую грабить припасы собственного флота не хотелось. Лучше ещё привезти, про запас.

Летели мы быстро, пользуясь попутными ветрами на высоте. Я рассчитывал добраться дней за десять. За это время капитаны сумели выявить нескольких подозрительных рабов, чьё поведение отличалось от поведения остальных. А потом на связь снова вышел Гилус.

Семь дней понадобилось распорядителю Совета Домов, чтобы решить все вопросы. И теперь он ждал меня в белой комнате для переговоров.

– Фант!

– Гилус! – мы с распорядителем синхронно кивнули друг другу.

– В общем, задал ты нам две непростых задачки. И обе мы решили! – сразу взял быка за рога распорядитель.

– И что решили? – с интересом спросил я.

– Ну, первым делом, функция… – ответил Гилус. – Я ведь правильно понял, что доступ к магазину будет только у тебя, пока ты сам не дашь его своим людям?

– Всё верно. Но это, опять же, если верить описанию… – сказал я.

– Тогда, если есть желание, активируй её, – неожиданно распорядитель улыбнулся. – Но с одним условием!.. В ближайшее время сведения о магазине не должны выйти за пределы твоего дома! Нужно сохранить это в тайне хотя бы несколько лет. Поэтому не давай доступ никому, в ком ты не уверен полностью и безоговорочно. Если получится, что никому дать не сможешь – лучше так, чем про твой магазин станет известно.

– И что изменится через несколько лет? – спросил я.

– А это уже касается второй задачки… – кивнул Гилус и сделал серьёзное лицо. – Раз ты утверждаешь, что Хранители Ключей повылезали из своих схронов и активно воду мутят, то через несколько лет всё кардинально поменяется. Впрочем, вполне возможно, что всё начнёт меняться сразу после Совета Домов. Ты же слышал про ультиматум Совета Большой Скалы и этой комиссии?

– Само собой, – кивнул я.

– Сдаётся мне, они ожидают нашего решения, – пояснил Гилус. – Но вот в чём беда… Мы откажемся!

– Дома откажутся сдавать ТВЭЖи? – удивился я.

– Дома откажутся поддаваться на ультиматум! – улыбнулся Гилус. – Я ведь правильно услышал, что все ТВЭЖи хотел забрать себе ты? Значит, ты был, по сути, инициатором всего этого?

– Да, так и есть… – я понял, что начинаю выдавать не те сведения и не тем людям. В общем, начинаю путаться в показаниях, а значит, пора было прекращать играть в интриги.

– А зачем они тебе?

– Уничтожить или спрятать, – пожал я плечами. – Их не должно быть на Терре…

– Почему?

– Долгая история, но если хочешь… – я лишь на мгновение задумался, а стоит ли рассказать её Гилусу. И почти сразу решился. Потому что если уж мне не помогут Хранители Ключей, то, может быть, это сделает старый распорядитель. – Дело было так…

И я всё рассказал. Без утайки – всё-таки надоело постоянно врать. Рассказал о своих планах, о путешествиях и изначальном, который связался с нами. Я не стал скрывать ни своих подозрений, ни своих выводов. Выложил всё, как есть. Только о своих диверсиях ничего не стал говорить.

– Ты не веришь ему, но всё равно хочешь выполнить сделку? – задумчиво уточнил Гилус.

– Я не уверен, что он выполнит то, что обещал, – признался я. – Да он, по сути, и не обещал… Но я почти уверен, что он не врёт про смерть Терры. В общем, иного выхода я пока не вижу!..

– И ты не оставишь себе ни одного посоха? – снова уточнил Гилус.

– Нет, иначе нарушу условия сделки, – ответил я. – Да и самое полезное я от них уже получил, в виде щита и регенерации…

– Многие главы домов согласны с тем, что ТВЭЖи представляют слишком большую опасность, – заметил распорядитель. – Они уже и сами думали, что стоит как-нибудь уничтожить посохи… Это и было первоначальным планом, который я хотел вынести на обсуждение Совета Домов. И тут ультиматум от Совета и Комиссии… Если всё сделать правильно, то ТВЭЖи дома сдадут.

– Это было бы просто прекрасно… – кивнул я.

– Но сдадут они их не сразу, а когда разберёмся с ультиматумом, – заметил Гилус. – И прошу тебя, на Совете Домов не вставай в позу!.. В свете того, что ты рассказал, нам как никогда необходимо стать едиными.

– Будет война? – проговорил я.

– О! Обязательно!.. – кивнул Гилус. – Но вот вопрос, какой она будет… Будут ли против нас выступать единой силой флот и армия? Или они останутся в стороне? Выступят ли все дома единым кулаком, или кто-то откажется? У каждой войны есть множество, скажем так, составных частей, которые и решают всё дело. Скажу честно, я надеюсь, что если мы будем едины, то армия и флот, во всяком случае, большая их часть, не поддержат наших противников. Я знаю, что у тебя есть договорённости с Хранителями Ключей… Их надо закрыть, и как можно скорее. И, кстати, сколько у них ТВЭЖей?

– Кроме тех, что отдали дома – ещё один! – ответил я.

– А сколько у тебя? – не отставал Гилус.

– Один мой, и ещё четыре, – ответил я. – Если всё пройдёт гладко на юге, получу ещё шесть.

– И это всё? – уточнил распорядитель.

– Да, остальные я уже отдал изначальному, – кивнул я.

– Что ж, попробуем сберечь эту Терру, Фант! – улыбнулся старик. – Местечко злачное, конечно… Но мне нравится. Да и тебе вроде бы тоже!..

– Спасибо, Гилус, – совершенно искренне поблагодарил я его.

– Пока не за что, мой мальчик, пока не за что. Удачи на юге!

– И тебе! – кивнул я уже белой стене.

Если распорядитель собирался разорвать связь, то всегда делал это резко и быстро.

Через два дня после этого разговора «Мэлоннель» достиг, наконец, Беркана. Правда, время было позднее, и сразу вызывать к себе капитанов я не стал. Но скоро должно было решиться очень многое. Во всяком случае, я на это надеялся…

Глава 173

В которой я пытаюсь отобрать ТВЭЖи у тварей

– Они все здесь, гра Фант! Все шестеро! – сообщил мне Эпирин, капитан дирижабля «Каламбада» и почти уже официальный глава флота.

Ну а что делать? Стоило мне поручить флоту какую-то задачу, так все капитаны сразу смотрели на Эпирина. Видимо, его знания и лидерские качества сомнению в их глазах не подвергаются, так чего упираться? Мне нужен был командующий – и теперь он есть. А остальное не так уж и важно.

– Один был на юге, но недавно привёл сюда свою орду, – продолжал капитан.

– Отлично, вот пусть все тут и сидят! – кивнул я. – Что по бывшим рабам?

– Ворчат, но пока терпят, – ответил капитан. – Странных мы выявили. Двое проявляют повышенную раздражительность. И ещё трое отличаются странноватым поведением.

– Мне надо с ними поговорить, – кивнул я. – Попробуем определить, кто из них носитель паразита… И предложить сделку.

– Сделку? – удивился Эпирин, переводя взгляд с меня на Араэле, затем на Танга, а потом снова на меня.

– Мы предложим ему донести до вождей тварей наше предложение… – кивнул я. – Выкупить всех рабов.

– Но!.. – капитан резко вскинулся, однако я остановил его жестом:

– Мы никого не собираемся продавать. Просто пригласим их на переговоры, где и возьмём всех, – пояснил я. – А вам надо будет продумать, как подобраться к ним так, чтобы они сразу не заметили и не сбежали.

– Не будут они сбегать – они вообще не бегают!.. – недовольно буркнул Эпирин.

– Бегают! – не согласился я. – Но когда и почему, мы просто не понимаем. Есть и у них свои страхи, но они отличаются от принятых у нас… Ладно, это к делу не относится. В общем, нужен будет план захвата.

– Значит, пообщаться со странными хотите… – с сомнением покачал головой Эпирин. – Ну пойдёмте.

Мы вышли из палатки штаба и направились к спуску на плато, отданное под организацию лагеря. Из всех капитанов на совещании присутствовали только двое, Эпирин и Талини. Вот к последнему я сходу и обратился:

– Капитан Талини!

– Да, гра? – отозвался тот, встрепенувшись.

– Обсудите пока с другими капитанами, где можно устроить засаду. Выберите самые удобные для вас места! – приказал я, поймав понимание в глазах пожилого мужчины.

– Кажется, капитану Эпирину не понравилось то, что ты сделал, – заметил ИСИС, шагавший неподалёку, но использовавший для переговоров передатчик.

– И не должно было, – ответил я.

– Какой смысл его злить? – поинтересовался ИСИС.

– Я его не злил. Точнее, это не было моей целью, – ответил я. – Но злиться он будет.

– И почему он злится? – уточнил ИСИС, который в последнее время увлёкся попытками понять поведение людей.

– Злится, потому что хотел стать командующим флотом. А я только что отправил командовать Талини, – пояснил я обитателю информационного слоя. – Хотя до этого я в эти вопросы командования не лез.

– Если до этого ты не лез в вопросы командования, то почему сейчас решил влезть? И почему не дал командование Эпирину? – не отставал настырный конструкт.

– Да потому что всё просто! Не может быть командующим флотом дома тот, кто собрался рассказывать мне, главе дома, что можно делать, а что – нельзя! – выдал я готовое объяснение. – Нет, по-человечески я его озабоченность очень одобряю… Но как главу дома он сейчас меня очень сильно напряг.

– Получается, выделив Талини, ты дал какой-то знак всем капитанам? – уточнил ИСИС.

– Я показал, что теперь Талини будет продвигаться на роль командующего всем флотом, – пояснил я ИСИСу свой поступок. – А Эпирин так и останется пока капитаном, пока не докажет свою лояльность, которую умудрился сегодня скомпрометировать в моих глазах. Вот он теперь и злится.

– Принято.

Интриган из меня, конечно, не особо умелый, но совершить несколько простых шагов, чтобы сменить командующего – пусть даже неофициального – я вполне могу. Это ведь я потакал Эпирину в его упрямом стремлении к лидерству. Но я же могу и ставить ему палки в колёса в будущем. Его попыткой спорить со мной я был искренне возмущён. Ладно бы ещё спорил по поводу тактики в каком-нибудь сражении или стратегии в войне – это хотя бы понятно. Ему в этих вопросах виднее, что делать. Но спорить по поводу принятых решений… Даже не дослушав до конца… Нет! Такой адмирал мне был, извините, пока не нужен.

Бывшие рабы жили в сильной скученности и почти без удобств. Конечно же, их нормально кормили, а, кроме того, всем выдали простую одежду, обеспечили палатками, построили туалеты и душевые кабинки для мытья. Однако сам лагерь был маленький, места в нём едва хватало – и, наверно, большинство его жителей чувствовали себя весьма некомфортно. В общем, неудивительно было, что они требовали их побыстрее отпустить.

К моему разочарованию, два подозрительных пленника оказались совершенно нормальными людьми – без всяких паразитов в башке. Просто вредные и нелюдимые. Ну и ещё обиженные на всех вокруг, что неудивительно после долгих лет рабства. В общем, ни один из них отправиться к тварям не согласился. Пришлось потребовать привести оставшихся троих. Как и с первыми двумя, я начинал свой разговор с каждым из них с детального описания того, как по скалам ловят носителей мозговых паразитов.

Подробное описание нужно было для того, чтобы заражённый осознал, чем ему грозит самостоятельное возвращение на скалы. И это сработало!.. Четвёртый из бывших рабов неожиданно заговорил:

– А если у вас на скале будет жить человек с паразитом в голове?

– …То получит работу, жильё, и за ним просто будут приглядывать! – ответил я.

– А если я соглашусь вызвать вождей на переговоры, вы возьмёте меня к себе на скалу, гра? – посмотрев мне в глаза, спросил бывший раб.

– Запросто! – ответил я и, для пущей завлекательности предложения, добавил (впрочем, совершенно искренне). – Даже постараюсь найти способ вылечить этого человека. Я ведь правильно понимаю, что тебе подсадили паразита?

– Да, гра, так и есть, – признался бывший раб. – Не так давно подсадили. Но, видимо, я уже веду себя странно…

– Да, так тебя и выявили, – подтвердил я. – Но ты вполне сможешь жить с этим.

– Тогда я согласен, гра! Я сделаю всё, что нужно… И что мне говорить вождям?

– Как тебя зовут? – поинтересовался я.

– Варнис, – ответил бывший раб. – Был старшим помощником на дирижабле… Потом случилась авария, и я попал в плен тварям.

– Отлично, Варнис, – кивнул я. – Тогда слушай… Тебе надо будет выйти к вождям и предложить имрабов. Столько, сколько есть у нас в лагере.

– Ясно, гра… – Варнис лишь на секунду задумался, а потом уж очень легко согласился. – Хорошо, я всё сделаю. Я только хотел попросить вас, гра… Не могли бы вы пару человек не отдавать тварям?

– Что? – я даже растерялся, а потом понял, что он искренне верит, будто я продам всех рабов.

Сам же Варнис, снова неверно истолковав моё удивление, поспешно добавил:

– Само собой, я постараюсь отработать то, что вы за них недополучите!..

Я хотел было начать разубеждать нашего посланника, но вовремя спохватился… Не зная, как именно действует «единомыслие», нельзя было положиться на то, что твари не заметят обмана. Поэтому я только кивнул и попросил имена тех, кого надо оставить в лагере. Отдавая приказ Эпирину проследить, чтобы эти люди не попали снова в рабство, я был совершенно серьёзен.

К концу дня был подготовлен дирижабль, на котором нашего посла отвезли почти под нос к тварям, а затем высадили на поверхность. Он обещал вернуться в то же самое место, как только все договорённости будут достигнуты. Неподалёку мы оставили дежурить один из дирижаблей. Тот особо не скрывался, и иногда ИСИС передавал с его борта, что сейчас происходит в лагерях тварей.

А я, сразу после отправки посланника, потребовал собрать всех бывших рабов. После чего объявил, что готов взять на свою скалу любого из них, кто этого пожелает. Тем же, кто захочет вернуться домой, будет предоставлено сто единиц пневмы и обеспечена отправка на возрождение в круге. В ответ на отдельные возмущённые крики из толпы пришлось пояснить, что они все взрослые люди, в рабство попали самостоятельно, и я их даже освобождать был не обязан. Да и вообще у меня запасы пневмы не бездонные. На этом торжественное собрание закончилось, а с ответом я предложил каждому из бывших невольников подходить к охране лагеря.

После того, как толпу распустили по времянкам, я поручил задачу по распределению бывших рабов лично Эпирину, тем самым нагрузив его работой – чтобы не лез в дела флота. Нехорошо? Ну да, так и есть. Можно было, наверно, задвинуть его и куда тоньше, но я, к сожалению, не умел…

Отправка рабов началась уже со следующего дня. Многие согласились переехать на Тег и начать там всё сначала. Однако не меньшее количество людей пожелало вернуться к своим родным. Тех, кто жил по пути, отправляли на родину на торговых дирижаблях. А тех, кому добираться было долго, наделяли нужным количеством единиц и отправляли домой через круг возрождения. Для моей родной Земли такой «геноцид» в лагере бывших рабов, наверно, выглядел бы сущим ужасом. А тут – нет, наоборот все радовались скорому возвращению домой.

Новости от Варниса пришли через десять дней, когда я уже перестал надеяться на удачное завершение нашего дела. ИСИС сообщил, что бывший невольник обо всём договорился. Твари даже согласились на одно из мест, которое выбрали капитаны под командованием Талини. Флот скрытно выдвинулся на эту точку, а я на «Мэлоннеле» отправился сначала к Варнису, а потом – к месту переговоров. Сделано всё было так, чтобы твари гарантированно меня заметили.

Появления вождей пришлось ждать четыре дня. В отличие от дирижаблей, они по воздуху летать не умели. На переговоры пришло десять отрядов, в каждом из которых было по сотне бойцов, сопровождавших своего вождя. Но к шатру, который мы выгрузили из «Мэлоннеля» (и в который вошли у всех на глазах я и ИСИС), направились только вожди и Варнис.

План у нас был простой и, признаюсь, несколько подлый. Сколько капитаны ни думали над тем, как бы захватить сразу всех вождей, но по всему выходило, что флот при этом использовать нельзя. И тогда было решено спрятать в яме – на том месте, где мы разобьём шатёр – своих бойцов. Собственно, они должны были дождаться начала переговоров, неожиданно выскочить и оглушить вождей.

После этого ИСИСу надо было подать сигнал, по которому «Мэлоннель» возвращался и забирал меня и пленников, а флот, спрятавшийся за складками местности – атаковал охрану вождей. Прибыв на точку сбора, мы первым делом вырыли под установленным шатром яму, прикрыли её досками и слегка засыпали песком. А перед тем как подошли твари, выгрузили туда вооружённых бойцов.

Однако всё пошло не по плану – причём сразу после того, как вожди оказались в шатре. Едва войдя внутрь, десять тварей резко остановились, а затем один из них закричал: «Ловушка!» и окружил себя щитом. Наши бойцы вовремя среагировали и, выскочив, сумели оглушить семерых вождей. Однако трое тех, кто успел прикрыться щитами, начали пятиться к выходу под градом снарядов из посохов.

Ожидавшие в сторонке твари сразу поняли, что переговоры не задались, и толпой ринулись к нам. Если бы не подоспевший «Мэлоннель» – пришлось бы туго. Спрятаться даже от тысячи врагов под универсальным щитом я, конечно, мог. Но долго под ним скрываться не вышло бы. Кто-нибудь из тварей додумался бы, как меня эффективно атаковать – и всё, лети себе, дорогой Фантик, на круг возрождения…

К счастью, «Мэлоннель» прикрыл щитом точку переговоров и спокойно сдерживал давление врагов, а я закрыл универсальным щитом себя, ИСИСа и стражников с Тег, которые уже связали тех вождей, кого удалось оглушить. Оставшиеся на ногах главари тварей оказались между моим щитом и щитом «Мэлоннеля» – и просто смотрели на то, что происходит. Жаль, что не молча. От их ругательств уши в трубочку сворачивались…

В общем, так мы и дожидались оставшихся дирижаблей флота, которые перебили всю толпу, пытавшуюся вытащить своих вождей. Они же и сообщили о том, что со стороны крепости движется целое войско и надо спешить. Ну а после этой новости началось планомерное пробивание универсального щита трёх оставшихся вождей…

Стреляли из корабельных орудий – в землю рядом с шатром, чтобы только плазменные сгустки задевали щит. Вожди ругались и грозили всеми карами, которые только могли выдумать. Ну а я радовался тому, что они страшные индивидуалисты и ещё не успели друг другу рассказать о том, что кто-то ведёт охоту за ТВЭЖами. Если бы они в отсутствие Чёрной Души сохраняли единую систему управления, выполнить задачу изначального было бы просто невозможно…

Впрочем, теперь мне предстояло как-то добыть ТВЭЖи, которые присвоил себе Совет и Хранители Ключей. И вот это как раз представлялось совершенно невозможным – особенно теперь, когда мне предстояло разорвать свои договорённости с Хранителями. Если, конечно, я не придумаю, как бы сделать так, чтобы они сами их разорвали – исключительно по собственной инициативе.

Как только был сбит щит у первого из трёх вождей, стражники накинулись на него и оперативно скрутили. Это послужило наглядной иллюстрацией для двух других вождей, чем всё вскоре закончится – и они всё-таки попытались нас атаковать. Правда, не особо успешно. В результате все три вождя были надёжно связаны и затащены в трюм «Мэлоннеля», но большинство стражников отправилось на Тег через круги возрождения.

Всё прошло как-то обыденно и спокойно. Конечно, хватало и мелких недочётов, и неудач. Да и набирать высоту пришлось под обстрелом орды тварей, наконец, добежавших до места неудачных переговоров. Однако уже через пару часов я стал обладателем шести ТВЭЖей, а «Мэлоннель» высадил обратно на поверхность десять растерянных и возмущённых вождей.

Мне бы скакать до потолка своей каюты и радостно хохотать, но эмоций не было – ни радости, ни гордости. Будто просто счета по дому оплатил или оклад получил. Вроде бы и приятно, но совершенно обыденно. Куда больше эмоций проявил Варнис, который только по возращении на Беркану понял, что я никого продавать и не собирался. А двое его знакомых, которых я специально оставил дожидаться нашего посыльного, хохотали в голос, глядя на удивлённое лицо товарища.

Через ИСИСа я приказал больше не отправлять припасы на Беркану, а также потребовал прислать эскадру транспортов для эвакуации лагеря. Вечером я собрал всех капитанов в штабном шатре и поздравил с окончанием масштабной операции. Десять посохов тварей были у нас на руках, и ещё один находился в руках Хранителей Ключей – больше на юге делать нам было нечего. Я объявил о сворачивании лагеря на Беркане и возвращении домой.

Сам я собирался оставаться на скале до тех пор, пока оттуда не будут вывезены последние материалы и запасы. После возвращения на Тег мне предстояло отправиться на Большую Скалу и завершить сотрудничество с Хранителями Ключей. И у меня даже начал складываться в голове план, как это сделать…

К сожалению, обсудить я всё мог только с Араэле и ИСИСом – больше было не с кем. Вот и пришлось нам ради приватного разговора запираться в каюте на «Мэлоннеле».

– Вот какая у меня идея… – начал я. – Что если прилететь на Большую Скалу, запросить встречу и потребовать выдать все ТВЭЖи до начала Совета Домов?

– Они ведь не выдадут! – изогнув бровь, заметила Араэле.

– Согласен, – поддержал её ИСИС.

– В том-то и дело!.. – радостно согласился я. – Ведь тут дело какое. Мы заключили соглашение. Они отнимают ТВЭЖи у домов, а я – у тварей. Так? Я выполнил свою часть сделки и теперь хочу порадовать изначального, отдав ему всё, что удалось собрать. И для этого мне нужна та часть ТВЭЖей, которая сейчас есть у них!

– И что это меняет? – уточнила Араэле.

– А это меняет всё! Если они отказываются отдавать ТВЭЖи, значит, они нарушают нашу договорённость. Во всяком случае, у меня появится причина это утверждать. И тогда выходит, что не я разрываю с ними договорённости, а они со мной… Или нет?

– Не знаю. Может, и получится… – вздохнула Араэле.

– Вероятнее всего, они попросят подождать тебя с возвращением ТВЭЖей, пока не разберутся с домами, – заметил ИСИС. – Это был бы логичный ход.

– Тогда я предложу отдать мне ТВЭЖ Сварфазара, – немного подумав, предложил я. – Под предлогом того, что нужен хотя бы ещё один ТВЭЖ!..

– И они его тебе отдадут, – покачала головой Араэле. – Нет, Фант, такими схемами их не проведёшь! Если ты хочешь, чтобы они сами разорвали отношения, тогда думай ещё.

– Да нет у меня особо идей… Всю голову сломал! – признался я.

– Ну тогда я предложу! – неожиданно сказала девушка. – Я бы на твоём месте просто приостановила действие вашего соглашения до тех пор, пока они не согласятся возвращать тебе ТВЭЖи. Сразу же после первого отказа.

– Объясни! – попросил я.

– Ты требуешь выдать тебе ТВЭЖи для передачи изначальному, – пояснила девушка. – Они отказывают. Спрашиваешь у них причину отказа. И, кстати, причина совершенно не важна!..

– Неважна? – удивился я. – Зачем тогда её спрашивать?

– Для того чтобы ответили, – улыбнулась девушка. – И что бы они ни ответили, ты выкручиваешь всё так, что, мол, они грубо нарушают ваши договорённости.

– А что потом? – я всё ещё не мог понять, к чему ведёт девушка.

– А потом гордо заявляешь, что раз они не хотят выполнять договорённости по причине… Ну по той, которую они тебе озвучат, то и ты отказываешься от сотрудничества. Можно ещё добавить, что они сиюминутные интересы ставят выше благополучия человечества – что-нибудь такое, пафосное!.. – Араэле подмигнула мне. – Придумаем по пути…

– Ага… Придумать-то мы придумаем, но хватит ли у меня актёрского таланта? – засомневался я.

– Не поверишь, но актёрский талант является обычным свойством, – заметил ИСИС. – И как я понял, у тебя есть возможность получить доступ к магазину обычных свойств.

– А ты ещё этого не сделал! – напомнила Араэле. – Так что, наверно, пора… Вот прямо сейчас!

– Прямо сейчас? Ладно. Сейчас так сейчас… – я кивнул и потянулся к сосудам скрытого могущества.

Глава 174

В которой приходится отдавать много пневмы, но всё не просто так…

Когда ты махом отдаёшь пятьдесят миллионов единиц пневмы – это вообще не может нравиться. Никогда, ни при каких условиях. А в особенности, если когда-то ты жил целых пятьдесят дней всего на пятнадцать единиц. Комплекс разбогатевшего нищего… Вроде же вон, доходы такие, что отобьются эти пятьдесят миллионов быстро. Но чуть ли не физически чувствую боль собственной жадности, которой приходится наступать на горло…

Я не врал себе, понимая, что для Терры и её аристократии Фант Комоф – пока ещё нувориш и нищеброд. Не в том смысле слова, которое принесли выходцы из моих яслей, а в том самом смысле, которое вкладывалось в это слово на Земле когда-то давно. Мне в потёртых штанах и кожаной куртке было куда удобней, чем дорогих костюмах. И вовсе не потому, что костюмы неудобные – а потому что чувствую себя транжирой, спустившим пару месячных окладов работника на повседневную одежду. Это и есть нищебродство. Крутиться в высшем свете – и вести себя как нищий.

Я всё понимал, но переломить себя не мог. А, возможно, и не хотел. Как было сказано в одной книге, написанной у меня на родине: разбогатевший нищий ещё тридцать лет остаётся нищим. А я бы добавил, что необязательно всего тридцать лет – можно и всю жизнь в душе оставаться нищим. И не надо путать с бережливостью, аккуратным расходованием средств и прочим – это вовсе не одно и то же. Моё нищенство сидело у меня глубоко внутри, и только я мог его в себе перебороть.

Однако единовременная трата в размере пятидесяти миллионов единиц напрочь отключила всё, чем я хоть как-то сдерживал своего внутреннего бедняка. И пришлось мне, скрипя зубами и пиная жабу, возвращать контроль над собой. Этот процесс был нещадно прерван:

– Сделал? Сделал? И что там есть? – Араэле не хотела ждать возвращения моего душевного спокойствия.

И вот, наконец, я сосредоточился на происходящем вокруг. И, конечно же, первым делом сунулся узнавать, что за уникальные свойства предложила мне Терра. Как и обещало описание функции, в списке было десять свойств, выбранных по каким-то неведомым мне критериям, но совершенно точно учитывающих мою биографию. И выбрать можно было только одно…

Четыре уникальных свойства были на управление дирижаблем. Одно заметно добавляло скорости, когда я сам управляю движением эфирного корабля, а другое увеличивало манёвренность – при том же условии. Третье свойство увеличивало прочность дирижабля, летающего под моим командованием. А четвёртое снижало расход пневмы, если бы я выполнял обязанности механика.

Все четыре свойства, несомненно, были полезными, хоть я и не особо вглядывался в показатели. Потому что актуальными они для меня уже не были. Конечно, вся моя жизнь была очень тесно связана с дирижаблями, и я не собирался отказывать от полётов, но… Куда чаще за штурвалом стояла Вера, а потому два свойства сразу отметались – лично для меня. А механиком у нас всегда был и, надеюсь, будет Рубари. Так что свойство оставалось только одно…

Но насколько мне это важно? Как ни увеличивай прочность, а непробиваемым дирижабль всё равно не сделаешь. В общем, лучше не испытывать свой любимый «Мэлоннель» на эту самую сверхпрочность…

Ещё три уникальных свойства были напрямую завязаны на моё увлечение местной археологией. Одно влияло на способность обнаруживать «интересные элементы» в древних постройках (старше ста лет), а другое позволяло находить пустоты, если расстояние до них составляло не больше четверти пасса. Ну а третье попросту дарило бесплатный и яркий источник света, который можно было призвать в любой момент. Ещё и настроить интенсивность свечения. Вот тут, конечно, слюни у меня, пардон, текли на всё…

Все три умения были великолепными. И при прокачке первых двух свойств бонусы от них обещали быть сказочными. Третье же было отличным сразу – собственно, оно и не прокачивалось: источник мог осветить условный шар пространства диаметром в пятьдесят метров. Всё, что надо начинающему археологу!.. И раз свойство уникальное, то и получить его самостоятельно будет сложно. Выбор становился всё тяжелее…

Ещё два уникальных свойства касались деятельности на ниве управления домом. Одно позволяло распознавать ложь, причём не хуже пластин у дознавателей. В описании к свойству значилось, что на высоких уровнях я смогу получить полную выкладку по эмоциональному состоянию собеседника. Второе свойство выводило системную информацию по предметам, пользователям – и вообще всему, что пожелаешь. Короткие расспросы Араэле показали, что даже на первом уровне оно было лучше, чем аналогичное свойство, полученное естественным путём.

Ну а последнее, что было предложено, касалось моих попыток выучиться на пневматика. Свойство поднимало все творимые или начертанные мной логосы на уровень выше. Даже максимальные! То есть, достигнув максимальных уровней своих логосов, я мог бы стать непревзойдённым пневматиком или графиком – или даже обоими сразу. Оставалось только понять, что мне важнее.

А это, надо сказать, был очень сложный вопрос… Во-первых, следовало бы учесть, что уже первая треть весны закончилась, а семечко пневмы и не думало прокачиваться (вот ведь гад этот изначальный!..). И для меня это означало лишь одно – ни одно из уникальных умений я выше второго уровня не подниму. Это теперь мой потолок, и ещё неизвестно, изменится ли ситуация хоть когда-нибудь.

Во-вторых, надо было разобраться, что принесёт больше пользы. Археология? Полёты? Возможность лучше понимать людей или окружающий мир? Или уметь хорошо управляться с логосами? Со вздохом я отмёл варианты полётов и археологии, как бы привлекательно они ни выглядели. Я теперь глава дома – и до конца жизни им останусь. Даже если буду заниматься археологией или исследованиями, дом-то всё равно останется на первом месте, о чём бы ни мечтал я сам. Он мой доход, он моя жизнь – и в нём теперь мой тыл.

Хотел ли я быть пневматиком или графиком? Очень хотел! Безумно хотел!.. Логосы давали возможность сделать свою жизнь в разы лучше и удобнее. Понимать их – это обязанность каждого жителя Терры, хоть многие здесь этого и не осознают. Но хотел ли я быть лучшим в этой области? Вот в этом я совсем не уверен… Потому что тогда надо будет заниматься самосовершенствованием постоянно и без остановки. А как уже было ранее сказано, теперь моя работа и жизнь – это дом, который я возглавляю…

Оставалось понять только одно: хочу ли я знать, что мне врут? Конечно, с таким свойством я стану просто отличным лидером. Идеальным… А ещё очень одиноким и несчастным. Иллюзий я на этот счёт не питал. Даже Араэле часто чего-то недоговаривает, утаивает или говорит лишь полуправду. Я это знаю, и она знает, что я знаю. И нас ведь всё устраивало! Но стоило мне представить, что я все её недоговорённости буду на лету резать, и я сразу понял, что долго мы не выдержим… Никто не выдержит, пожалуй.

Вот и получается, что, несмотря на богатый выбор, я мог выбрать одно-единственное уникальное свойство. Называлось оно «Высший пронзающий взгляд» – и позволяло получать очень подробную информацию об окружающем мире. На максимальном шестом уровне я мог удивительно много узнать про любой предмет – вплоть до истории его владельцев. Но, увы, уникальные свойства были ограничены для меня вторым уровнем, необычные свойства – четвёртым, а обычные – пятым.

Двадцать пять тысяч – вот, что я мог вложить в прокачку. У обычных свойств шестой уровень стоил сто двадцать пять тысяч пневмы, а у необычных (таких, как универсальный щит) в пять раз больше. Ну а у уникальных… Если я всё правильно посчитал, то в двадцать пять раз больше, чем у необычных. Я не знаю, каким должен быть уровень семечка, чтобы в нём было пятнадцать миллионов шестьсот двадцать пять тысяч единиц пневмы – ведь на десятом уровне у меня было тридцать восемь тысяч семьсот. Однако даже на втором уровне уникальное свойство было полезным.

А дальше пришла очередь магазина свойств, который яркой искоркой высветился рядом с семечком пневмы. И я почти не удивился, когда, потянувшись к нему мысленно, оказался в круглой комнате с белыми стенами, полом и потолком. Напротив меня застыла девушка-подросток в белой же мантии, которая очень деловито проговорила:

– Приветствуем вас в магазине свойств! Меня зовут Просима, и я буду помогать вам сделать выбор. Прошу вас назвать желаемые умения, и я подберу вам что-нибудь из нашего широкого ассортимента.

– Здрасьте! – неловко ответил я. – А что за имя такое… необычное?..

– Просима – это производное от трёх слов: «продавец системного магазина»! – с радостной улыбкой сообщила мне девушка. – Я конструкт информационного слоя, отвечающий за продажи. Итак, назовите желаемые умения, и я подберу что-нибудь из нашего ассортимента!

– А если я точно не знаю, какие умения мне нужны? – поинтересовался я.

– Тогда объясните всё своими словами! – не смутилась девушка.

– Ну хорошо… Смотри, Просима, я должен убедительно сыграть роль перед людьми, которые уже очень много лет интригуют.

– Некорректный запрос. Пожалуйста, уточните.

– Мне надо обмануть трёх матёрых интриганов! – пояснил я. – В общем, вести себя и говорить так, чтобы они мне гарантированно поверили.

– Спасибо за уточнение! – улыбнулась девушка. – Пожалуйста, подождите…

– Жду, – кивнул я.

– Уже необязательно! Я подобрала список свойств, которые могут вам помочь! – радостно заявила она, указав на появившееся прямо в воздухе окно. – Четыре свойства, которые вы можете использовать в данной ситуации: «интриган», «лжец», «актёр» и «ритор». Какое из них вас заинтересовало?

В окне появились разом четыре иконки и, соответственно, их названия. Стоило подумать о том, что неплохо было бы узнать подробности, как в списке осталось только первое свойство, а само окно вытянулось, чтобы вместить подробное описание:

Интриган

Обычное свойство

Если вы задумаете интриговать, свойство подскажет вам возможные направления и методы. Однако необходимо учитывать, что свойство лишь подсказывает пути достижения цели, но не облегчает сам путь.

Если ваших навыков и умений недостаточно для совершения того или иного промежуточного шага, то задуманная интрига завершена не будет.

Тем не менее, это свойство влияет на достижение конечной цели.

Стоимость – 50000 энергии жизни.

– Не совсем понятно, о чём речь… – проговорил я.

– Что именно вам непонятно? – с чётко выверенным удивлением поинтересовалась Просима.

– Какова взаимосвязь конечной цели и промежуточных шагов? Почему на конечную цель свойство «Интриган» влияет, а на промежуточные шаги – нет? – уточнил я. – Можно как-то разжевать на примере?

– Конечно! – неожиданно легко согласилась Просима. – Например, у вас есть два приятеля. И вы планируете их поссорить. Свойство подсказывает, что вам нужно пригласить двух приятелей, к примеру, вместе посидеть вечером, распить алкогольные напитки, а потом незаметно подтолкнуть разговор к теме: «Кто важнее, мужчина или женщина?», потому что, к примеру, именно эта тема является наиболее болезненной для обоих. Пока всё ясно?

– Да, – подтвердил я.

– Есть промежуточные шаги: пригласить двух приятелей, распить алкогольные напитки, подтолкнуть разговор к нужной теме. Если один из ваших приятелей не любит рестораны и вечерние посиделки, то вы не сможете вытащить его в ресторан. Если один из ваших приятелей не жалует алкоголь, его ещё нужно убедить выпить. И если вы не сможете, то пить он не будет, и вся интрига провалится. Если даже при прочих выполненных условиях вы не можете незаметно направить беседу в нужное русло, то приятели не рассорятся, а всего лишь хорошо пообщаются. И свойство «Интриган» никак не повлияет на вашу способность осуществить эти промежуточные ходы.

– Ага, – кивнул я, показывая, что всё понятно.

– Однако если вы выполните все ходы, и у вас всё получится, то в тот момент, когда завяжется спор двух приятелей – обязательно сработает свойство, и они поссорятся с большей вероятностью, чем если бы вы всё делали, не обращаясь к свойству.

– Свойство влияет на поведение? – задумчиво уточнил я.

– Скорее, обостряет нужные качества, – уточнила Просима. – Может немного обострить слух. А может, и наоборот ухудшить, когда нужно. Может развязать язык чуть больше, чем человек сделал бы сам. И обратите внимание: свойство обычное. Если обладатель «редкого» (и выше) «интригана» запустит ответную интригу, то бонусы от вашего свойства будут обнулены.

– Ясно… А можно вопрос не по свойству, а по свойствам вообще? – пришла мне в голову неожиданная идея.

– Конечно!

– Скажи, Просима, раз ты продавец системного магазина, то продаёшь не только обычные свойства? – уточнил я.

– Именно так! – согласилась девушка. – Я являюсь продавцом всего, что можно получить от системы, в нескольких разных магазинах.

– А ты можешь объяснить, как соотносятся обычные, редкие и тому подобные свойства?.. Вот ты сказала, что есть обычный «интриган», а есть обладатели «редкого интригана» и выше… Как это понимать? Как соотносятся друг с другом эти «интриганы»?

Девушка моргнула, глядя на меня, а потом повела рукой, открывая новое окно поверх старого, с описанием свойства. На этот раз окно стало удобным экраном, на котором появилась схема.

– Все свойства делятся на несколько ступеней ценности и силы, – сказала Просима, указывая на схему. – Обычные, необычные, редкие, уникальные и персонифицированные. Как вы можете заметить, каждая ступень свойства в пять раз увеличивает стоимость дальнейшего развития. И каждая ступень свойства предоставляет чуть больше возможностей для её использования. Кроме того, свойство, которое более чем на одну степень выше – нейтрализует при столкновении бонусы противодействующего свойства. Пока ясно?

– Почему более чем на одну ступень? – уточнил я. – Почему при столкновении необычное свойство не может нейтрализовать обычное?

– Таковы правила! – просто ответила Просима. – Это самый простой ответ.

– А если я попрошу непростой ответ? – заинтересовался я.

– Тогда всё вообще очень просто! – не стала скрывать Просима. – Сила воздействия обычного свойства на максимальном уровне превышает силу воздействия необычного свойства на третьем уровне. Значит, они сопоставимы по силе. Но уже в случае сопоставления обычного свойства с редким, сила воздействия обычного свойства на максимальном уровне несопоставима с силой воздействия редкого свойства на первом уровне. Исключением может быть только столкновение обычного свойства на максимальном уровне и редкого свойства на нулевом уровне.

– Ага, а в чём считается сила воздействия? – уточнил я, пытаясь усвоить, что именно мне сейчас рассказали.

– В силе, – Просима мило улыбнулась. – Это закрытая информация.

– Ясно, – кивнул я. – Хорошо, я понял.

– Итак, мы разобрались со ступенями силы свойств. Дальше… – Просима снова указала на экран, и схема изменилась. – Есть типы свойств. Каждое свойство отвечает за своё направление. К примеру, свойство «интриган» – это базовое свойство. Оно имеет несколько поддерживающих свойств. Таких, как «хитрый интриган», «наблюдательный интриган», «терпеливый интриган»… И так далее. С полным списком вы можете ознакомиться по запросу.

– Можешь вывести список? – попросил я. И уже через пару секунд смотрел на бесконечный список дополнительных «интриганов». Не меньше сотни… – Спасибо! И что дальше?

– Есть смежные свойства, которые в той или иной мере усиливают свойство «интриган» или его поддерживающие свойства, – продолжила Просима. – В данном случае поддерживающими будут: «хитрец», «лжец», «ритор», «актёр», «стратег», «тактик», «игрок» (но только с усилением «блефующий игрок»), «психолог», «эмпат», «совратитель»…

– Я понял, – кивнул я, уловив основную идею. – Они позволяют совершать те самые дополнительные шаги?

– Именно так! – кивнула Просима. – А также усиливают «интригана» некоторыми своими параметрами. Ну а далее идут индивидуальные особенности, связанные с использованием каждого основного свойства. Нужны примеры?

– Обязательно! – подтвердил я.

– Хорошо. К примеру, имея свойство «интриган» с дополнительным свойством «хитрый интриган», вы можете получить особенность «хитрый ночной интриган» из-за того, что свойство «интриган» использовалось лишь в ночное время. Или «хитрый дворцовый итриган», если свойство использовалось исключительно для достижения целей в правящей верхушке.

– Понятно… И как начисляются эти особенности? – уточнил я.

– Исключительно системно, – пояснила мне Просима. – Над этим работает главный конструкт управления миром. Он же может выдавать свойства в той или иной ситуации.

– У меня есть свойство «Отчаянный капитан эфирного судна», – сказал я. – Могу ли я как-нибудь расширить его?

– Оно уже расширено! – Просима отрицательно качнула головой. – Базовое свойство «капитан», поддерживающее свойство «капитан эфирного судна», а особенность – «отчаянный».

– И, тем не менее, у меня нет доступа к базовому свойству «капитан»… – заметил я. – Мне его прямо в таком виде и выдали.

– Необычная ситуация! – почти без раздумий заметила Просима. – Однако возможная. Чтобы расширить свойство, надо просто приобрести базовое. В этом случае свойств станет два, но вы получите полный доступ к функционалу.

– Вот оно что… – я задумался, а потом решился. – Давай «капитана»! Сколько он стоит?

– Стоимость обычного базового свойства составляет сто тысяч единиц пневмы, – Просима смахнула окно с системой свойств и вывела на экран «капитана».

Капитан

Обычное свойство

При управлении большим транспортным средством, путешествующим по воздуху или по воде, вы получаете базовые бонусы: к скорости – в 1 %, к грузоподъёмности – в 1 %, к маневрированию – в 1 %.

Если ваша команда не состоит не более чем из 10 человек, они получают по отношению к вам эффект «слабого чтения мыслей».

Стоимость – 100000 единиц энергии жизни.

– Оплачивать свойство надо из семечка? Или можно из накопителя? – уточнил я.

– Можно из накопителя, само собой, – ответила Просима.

– Беру! – решился я.

– Свойство добавлено в покупки, – Просима улыбнулась. – Желаете продолжить выбор свойств?

– Само собой! – сказал я. – Тогда ещё один вопрос: можно ли будет в будущем отказаться от свойства?

– Да, такая возможность есть, – ответила Просима. – Вы можете сбросить свойства при достижении двадцатого и тридцатого уровня. Кроме того, при достижении максимального сорокового уровня семечка пневмы вы можете менять наборы свойств без ограничений. Стоимость услуги – максимальная вместимость семечка пневмы.

– А это сколько на разных уровнях? – уточнил я, уцепившись за возможность узнать чуть больше.

– Четыре миллиона двести пятьдесят тысяч двести единиц пневмы на двадцатом уровне семечка пневмы. Четыреста шестьдесят семь миллионов триста шесть тысяч восемьсот единиц пневмы на тридцатом уровне семечка пневмы. Пятьдесят один миллиард триста восемьдесят миллионов девятьсот семнадцать тысяч единиц пневмы на сороковом уровне семечка пневмы.

– Мать мою за ногу!.. – не удержался я.

– Выражение эмоций? – озабоченно уточнила Просима.

– Да… Это всё эмоции. А… Пятьдесят один миллиард единиц в семечке пневмы на сороковом уровне – это предел? – уточнил я на всякий случай.

– Пятьдесят один миллиард триста восемьдесят миллионов девятьсот семнадцать тысяч единиц пневмы на сороковом уровне семечка пневмы – это естественный предел, – ответила Просима и, посмотрев в мои пустые глаза, пояснила. – Предел семечка может быть расширен особенностями семечка пневмы, получаемыми в процессе использования.

– А можно про них узнать? – поинтересовался я.

– К сожалению, в мои компетенции не входит разъяснение этого вопроса, – Просима изобразила на своём личике самую искреннюю грусть.

– А в чьи компетенции входит? – не отставал я.

– Эту информацию вам должен был предоставить служитель, проводивший вас в мир Терры! – строго сказала Просима.

– Меня проигнорировали, и никто не пришёл!.. – пожаловался я. – Я подал жалобу, но там огромная очередь! Может быть, коротко?

– Это допустимо, – зависнув на секунду, кивнула Просима. – Особенности семечка появляются в процессе его улучшения и использования. Системно они выдаются три раза: на одиннадцатом, двадцать первом и тридцать первом уровнях семечка пневмы. Обычно предлагается несколько особенностей на выбор. И некоторые из них позволяют расширить вместимость семечка пневмы.

– Ясно, спасибо! Давай вернёмся к моему вопросу…

– Разумеется! – новый взмах руки, и опять передо мной появилось описание свойства «интриган».

– Почему «интриган» стоит меньше «капитана»? – спросил я.

– Потому что у него пониженная вариативность, узкая специализация и малая область применения, – охотно пояснила Просима.

– Беру! – согласился я и мысленно открыл «лжеца». – Ага, а это свойство широкое, вариативное и вообще…

Лжец

Обычное свойство

Если вы задумываете соврать, свойство подскажет вам возможные направления и способы вранья, отобразит вероятность успеха и фатальной ошибки, а также предупредит о вероятных результатах.

Внимание!

Существует вероятность внезапного разоблачения, если у вашего собеседника окажется свойство «правдолюбец», «распознавание лжи» или «редкий лжец».

Стоимость – 200000 единиц энергии жизни.

Надо сказать, насчёт «лжеца» я думал дольше всего… Уж кем-кем, а им я становиться вовсе не собирался. Вот только мир Терры, как и всегда, не оставлял особого выбора. Впрочем как и моё положение. В общем, после минуты раздумий я и его отправил в покупки.

Зато ни «актёр», ни «ритор» вопросов у меня не вызвали:

Актёр

Обычное свойство

Во время выступления вы интуитивно чувствуете, что необходимо сделать, чтобы ваше исполнение было более убедительным.

Не сопротивляйтесь внутренним подсказкам, и всё у вас получится!

Убедительность вашей игры повышена на 5%

Стоимость – 50000 единиц энергии жизни.

Ритор

Обычное свойство

Когда вы говорите и ставите своей целью убеждение, система сама подскажет нужные слова и фразы, а также в какое время их использовать.

Будьте внимательны!

Работа свойства корректируется внутренними ощущениями и текстовыми подсказками.

Когда вы что-то говорите, ваша убедительность увеличивается на 1%

Стоимость – 150000 единиц энергии жизни.

После того как с основными свойствами было покончено, я предпринял попытку докупить и поддерживающие свойства, но Просима лишь вежливо улыбнулась и развела руками.

– Это магазин обычных свойств, – пояснила она. – Чтобы купить у меня поддерживающие свойства, вам понадобится магазин поддерживающих свойств.

– Ясно, – кивнул я. – Есть ещё какие-то свойства, которые могут помочь мне?

– Возможно, эмпат… – замерев на секунду, всё-таки ответила Просима. – Однако учтите, оно совершенно бесполезно на малых уровнях.

Эмпат

Обычное свойство

Все люди испытывают эмоции, но некоторые их ещё и слышат.

При активации свойства вы сможете узнать, что ощущает ваш собеседник или стоящий рядом человек.

Ощущение эмоций – 5%

Стоимость – 100000 единиц энергии жизни.

Больше я Просиму мучить расспросами не стал: вежливо попрощался и отключился. И первое, что я увидел, вернувшись в мир Терры, это встревоженное лицо Араэле, а ещё:

Изучено свойство «капитан»

Изучено свойство «интриган»

Изучено свойство «лжец»

Изучено свойство «актёр»

Изучено свойство «ритор»

Изучено свойство «эмпат»

Свойство «эмпат»: За вас волнуются!

Глава 175

В которой я разбираюсь с полученными свойствами, а «Мэлоннель» летит на Тег и по пути находит кое-что очень интересное

Волновалась Араэле не просто так. Как выяснилось, в тот момент, когда я вошёл в магазин, тело моё благополучно осело на пол – и так и лежало всё то время, что я расспрашивал Просиму и покупал свойства. В общем, перед тем как лезть в магазин, стоило бы принять удобное положение тела. Ну или иметь под рукой ИСИСа, который возьмёт на ручки и перенесёт на кроватку.

Пересказывая Араэле и ИСИСу, как сходил за покупками, я одновременно сидел и прокачивал свойства – благо ничего сложного в совмещении процессов не было. Заодно и думал над тем, что система прокачки на Терре оказалась совсем не такой простой, как я считал всё это время. А ещё о том, что не зря изначальный боялся показывать в своё время список свойств. И не зря он остановил прокачку семечка пневмы.

Получить свойство и вправду было не так уж сложно. Надо было упорно бить в одну точку, и рано или поздно система выдаст нужный результат. Например, как у меня вышло с «отчаянным капитаном эфирного судна». Причём, по сути, тогда мне выдали сразу два свойства! Странно, конечно, что их не разделили, но тут на Терре давно всё сломано… Оставалось только базовое найти. И я его нашёл! И вот тут-то и оказалось, что свойство у меня раньше было сильно урезанным.

Впрочем, я уже жалел, что взял «капитана». А всё потому что из-за него свойство «актёр» – то самое, из-за которого пришлось лезть в магазин – я пока вынужден был оставить неактивным. У меня банально не было для него места! Надо было считать лучше, но я расслабился – и вот результат…

Семечко пневмы

10 уровень

Наполненность: 38700/38700

Свойства: 11/11

Следующий советам

Вы внимательно слушаете советы и выполняете просьбы, а потому имеете право получить ответы на правильно заданные вопросы.

Капитан – уровень 5

При управлении большим транспортным средством, путешествующим по воздуху или по воде, вы получаете базовые бонусы: к скорости в 5 %, к грузоподъёмности в 5 %, к маневрированию в 5 %.

Если ваша команда состоит не более чем из 1000 человек, они получают по отношению к вам эффект «слабого чтения мыслей»

Особенность: отчаянный

Стремясь к своей цели, вы готовы идти на жертвы – лишь бы корабль не останавливался.

Когда другие корабли уже разваливаются на куски, ваш продолжает идти вперёд, только ускоряясь.

Манёвренность и ускорение возрастают на 1 % за каждые 5 % потери прочности.

Капитан эфирного судна – уровень 5

Вы капитан, чувствующий ветер и своё эфирное судно!

Скорость вашего дирижабля увеличена на 5 %, воздействие ветра на ваш дирижабль снижено на 2,5 %, изменение высоты происходит быстрее на 2,5 %, а расход пневмы на удержание высоты снижен на 10 %.

Ускоренная регенерация – уровень 4

Ускоренная регенерация восстанавливает тело пользователя до состояния исходной матрицы, используя энергию из семечка пневмы до несгораемого остатка в 640 единиц.

Универсальный щит – уровень 4

Универсальный щит при активации поглощает входящий урон с эффективностью 1 единица энергии жизни к 45 единицам урона.

Уязвимость к огню – 1 час.

Видящий суть – уровень 9

Свойство позволяет узнавать скрытые возможности предметов.

Высший пронзающий взгляд – уровень 2

Свойство позволяет узнавать полезную информацию о предмете, отображённую на слое логирования.

Интриган – уровень 5

Если вы задумаете интриговать, свойство подскажет вам возможные направления и методы. Однако необходимо учитывать, что свойство лишь подсказывает пути достижения цели, но не облегчает сам путь.

Если ваших навыков и умений недостаточно для совершения того или иного промежуточного шага, то задуманная интрига завершена не будет.

Тем не менее, это свойство влияет на достижение конечной цели.

Лжец – уровень 5

Если вы задумываете соврать, свойство подскажет вам возможные направления и способы вранья, отобразит вероятность успеха и фатальной ошибки, а также предупредит о вероятных результатах.

Внимание!

Существует вероятность внезапного разоблачения, если у вашего собеседника окажется свойство «правдолюбец», «распознавание лжи» или «редкий лжец».

Ритор – уровень 5

Когда вы говорите и ставите своей целью убеждение, система сама подскажет нужные слова и фразы, а также в какое время их использовать.

Будьте внимательны!

Работа свойства корректируется внутренними ощущениями и текстовыми подсказками.

Когда вы что-то говорите, ваша убедительность увеличивается на 6 %.

Эмпат – уровень 5

Все люди испытывают эмоции, но некоторые их ещё и слышат.

При активации свойства вы сможете узнать, что ощущает ваш собеседник или стоящий рядом человек.

Ощущение эмоций – 30%

Актёр – уровень 0: неактивно

Во время выступления вы интуитивно чувствуете, что необходимо сделать, чтобы ваше исполнение было более убедительным.

Не сопротивляйтесь внутренним подсказкам, и всё у вас получится!

Убедительность вашей игры повышена на 5%

В общем, так я и запустил магазин свойств, попутно узнав немало интересного. Впрочем, вопросов у меня всё равно осталось немало, но расспросить Просиму я теперь мог в любой удобный момент – она вроде бы не отказывалась отвечать.

А вот детальный план общения с Хранителями Ключей придумать так и не удалось. Решили положиться на импровизацию и общие наброски. Пусть это и легкомысленно – всё-таки не в игрушки играем! – но ничего лучше у нас не было. И времени у нас тоже не было, чтобы как следует подготовиться.

Казалось, что события вокруг меня закручиваются в какую-то тугую спираль – или даже в совершенно немыслимый вихрь. Я всё ещё стою на земле, хоть и нетвёрдо, шатаясь под ударами ветра, но с каждым днём вихрь становится всё сильнее и грозится вскоре унести меня прочь. А у меня уже кончались силы ему сопротивляться – всё же не первый день шатает и мотает…

Да я и не мог бы!.. Слишком серьёзные силы сталкивались лбом ко лбу на Терре, слишком туго был закручен узел противоречий – так, что уже и не развязать. И слишком крепкими эти самые противоречия были, чтобы разрубить проклятый узел. И мне теперь оставалось лишь одно: выбрать сторону, которую я займу. Однако даже здесь постарался изначальный, накрепко привязав меня к домам…

И всё-таки был у меня маленький шанс. Совсем незначительный, почти невероятный: всё-таки выскользнуть за рамки сценария, написанного не мной, но про меня. Я прямо чувствовал, что этот шанс есть. Нужно было только…

Интриган: доступна интрига. Хотите посмотреть шаги?

И всё же нет… Не с помощью «интригана» надо выскользнуть – а одним-единственным решением. Маленький шаг с протоптанной тропы, чтобы меня подхватило течениями совсем других процессов и явлений. Однако это были лишь мои догадки. Или надежды…

«Мэлоннель» покидал опустевшую скалу «Беркан» последним. Мы дождались, когда на борт загрузятся искусственные тела ИСИСа, который всё это время копался под скалой, и взяли курс на Тег. Жаль, конечно, что на Беркане так и не удалось найти ничего интересного – если бы удалось, то ИСИС обязательно бы сообщил. Но оставалось ещё немало скал, где можно было провести раскопки.

Из временного штаба флота мы улетали с почти пустыми трюмами, и в одно из таких мест мы и наведались по пути… Очередной пустой комплекс, вся ценность которого была в орудиях изначальных – и даже щита здесь не было. Но мы не расстраивались и не останавливались. Хоть изначальный и указал нам снова почти бесполезные комплексы, где интересного очень мало. Но даже он не мог уберечься от ошибок…

Между Берканом и Тег была ещё одна точка, которую подсказал древний служитель. Одна из множества безымянных скал, на которой можно было бы основать поселение, будь там круг возрождения. Но когда ещё были графики, способные их сделать, место никому не пригодилось. А теперь, когда и графиков не стало, и перенаселение наступило, жить на скале без круга никто не захотел.

«Мэлоннель» сделал круг над плоской круглой вершиной и медленно опустился к самому краю обрыва, где посадке не мешала густая тропическая растительность. Откуда взялись такие буйные зелёные заросли на скале, долго гадать не пришлось. Небольшой водопад, скрывавшийся ближе к поверхности и буквально растворявшийся в радуге брызг через две-три сотни метров, было сложно не заметить…

Сам комплекс был спрятан от посторонних глаз под скалой, довольно близко к поверхности. И ничего интересного собой не представлял. Круглая постройка, пустые комнаты, три орудия – вот и всё нехитрое богатство. К счастью, и докопаться до него оказалось легко. Его куполообразная вершина подходила в центре плато к самой поверхности скалы. Всего метр почвы отделял люк, располагавшийся на вершине, от вездесущих людских взглядов. Метр почвы и фонтан!..

Фонтан был в высоту где-то полпасса (или сантиметров восемьдесят). Сделан он был из серого камня изначальных. И выглядел предельно просто: широкое донышко переходило в круглую чашу, из центра которой поднимался столбик с отверстием на конце. Вот из этого-то отверстия вода и лилась. Фонтан полностью находился под землёй, и над ним образовалась чаша, как у родника. Источником воды, питавшим всю скалу, оказался именно он.

– Это что такое? – хмуро поинтересовался Танг, вызвавшийся вместе с Иленом сопроводить нас с Араэле.

– Фонтан, чё! – ответил ему Илен, почесав затылок.

– Фонтан в лесу! – наставительно заметила девушка.

Высший пронзающий взгляд: Источник живой воды

Вид: древние устройства

Тип: артефакт

Класс: полезный

Принадлежит: никому

Материал: вечнолит

Назначение: производство слабой живой воды

– А я не знаю, что и ответить… Я-то его распознал! – признался я.

– Да ты смотри, умный какой!.. – рассмеялась девушка. – И что пишет? Фонтан в лесу?

– Источник живой воды… – ответил я и имел счастье наблюдать, как вытягиваются лица моих спутников. – Производит слабую живую воду. Не принадлежит никому. Материал – вечнолит.

– Мой! – заревел Танг, бросаясь к фонтану. – Будет моим!..

– Нет, моим! – Илен тоже не остался в стороне.

И только Араэле осталась стоять, с усмешкой наблюдая за решившими поребячиться вояками.

– Он мой? – наигранно взволнованным голосом спросил Танг. Кажется, работа под моим началом очень плохо на него действовала… А ведь был-то раньше серьёзным мужиком!..

– Сейчас посмотрю… – улыбнулся я.

Высший пронзающий взгляд: Источник живой воды

Вид: древние устройства

Тип: артефакт

Класс: полезный

Принадлежит: дом Комоф

Материал: вечнолит

Назначение: производство слабой живой воды

– Нет, он теперь дому Комоф принадлежит! – озвучил я вердикт.

– Не-э-э-эт! – Танг картинно обнял фонтан, а потом принялся торопливо набирать воду в ладони и пить. – Пока жадные Комоф не отобрали!..

– Слабую воду же делает! – заметил Илен. – Ведро надо выпить…

– Ты пей, а не болтай! – посоветовал безопасник. – Я бы за такую штуку все богатства Терры отдал!..

– Ну, мои поздравления… – засмеялась Араэале. – Дом Комоф стал вторым домом, которому досталась живая вода. После Скаво, конечно. И Большой Скалы.

– Большой Скалы? – удивился я, постепенно осознавая ценность, которую удалось найти на самом обычном с виду куске камня.

– Да, был там когда-то маленький фонтанчик слабой живой воды, – кивнула Араэле. – Но его попытались похитить, и во время боя фонтан был уничтожен…

Я перевёл взгляд на нашу находку и покачал головой. Всего двадцать литров в месяц – и будешь выглядеть как Пелит Скаво. Вечно молодой и живущий на стимуляторах. Даже появилась мысль разместить фонтан на Тег – и пусть пьёт, кто хочет.

– Надеюсь, ты не повторишь чужие ошибки и не разместишь его на виду у всех? – Араэле как будто подслушивала, о чём я думаю. – Лучше уж на видном месте держать резервуар с водой! А сам фонтан в архе надёжно запереть.

Ну да, на Большой Скале уже поставили у всех на виду…

– И долго вода сохраняет свои свойства? – уточнил я.

– Если в закрытой бочке и без воздуха – год, – ответил Танг, оторвавшись от питья. – А если на воздухе – всего несколько дней… Ну как, я уже молодею?

– Ещё полведра – и начнёшь! – кивнул я.

Ещё один комплекс, находившийся на нашем пути, ничего ценного не принёс. Зато за тот день, пока мы его раскапывали, над ним проклюнулись первые деревья, которые мы оросили живой водой. Деревьям не слишком комфортно на каменистой почве, но поскольку «Мэлоннель» вёз фонтан, который и не думал прекращать работу, а пить столько, сколько он вырабатывает, никто не мог, то за нашим дирижаблем тянулся шлейф из брызг и радуги. И неожиданно пробившейся растительности там, где её быть не должно. Радовало, что летели мы по диким местам, и некому было это подозрительное явление увидеть…

Впрочем, туристический сезон на Тег был в самом разгаре, и наше феерическое появление заметили сотни людей, отдыхавшие в гостиницах на нижнем плато. Пусть даже никто не видел, как фонтан выносили (после того, как «Мэлоннель» опустился на площадь перед архом), но догадаться было несложно. Да я и не собирался особо скрывать находку… Строители споро протянули от арха трубу и организовали несколько резервуаров, куда сливались тонкие струйки воды. В том числе и на Гостевом плато. Люди пили воду, люди чувствовали, что с ней что-то не так…

А когда я уже готовился к вылету на Большую скалу, прибыли столичные газеты – и на первых полосах красовался мой портрет!.. Кстати, не самый удачный… Не стесняясь в выражениях, авторы рассказывали почтенным читателям, что Фант, глава дома Комоф – жадина, каких свет не видывал: отрыл источник с живой водой и зажал. Возможно… Предположительно… Наверно… В общем, доказательств наличия источника у дома Комоф ни у кого не было – только подозрения, но вот то, что я злобный куркуль и жадина – сомнений не вызывало.

Я читал, возмущался и сокрушался, что на Терре нельзя подать в суд на защиту чести и достоинства… Ну а Араэле смотрела на меня и смеялась, подначивая тем, что теперь мне есть, что обсудить с Пелитом Скаво, пока тому не надоело жить и он не отказался от приёма водички.

– Вам, двум жадинам, есть на что пожаловаться друг другу! – заверила меня Эли.

Впрочем, забегая вперёд, когда мы улетали, тон статей сильно изменился, потому что на Тег прибыл какой-то известный журналист с Большой Скалы, выкупив себе местечко в гостинице. И вот теперь возмущались уже мои предприниматели… Причём при каждой встрече с журналистом. Потому что вредный писака сидел в гостинице, потягивая вино и поедая разносолы – и называл её клоповником… И уезжать не собирался, пока не выпьет ведро живой воды, которую здесь все получали совершенно бесплатно.

Но это если забегать вперёд… А тем временем на Проме готовился к вылету первый большой дирижабль дома Комоф, «Зевс». Это я настоял на таком названии. Да, с мастодонтами в триста метров длиной он, конечно, сравниться не мог. В нём было всего-то сто двадцать пассов (или сто восемьдесят метров). Однако для тех, кто был в теме – это оказался самый страшный корабль Терры. Пятьдесят орудий из Города Молний по одному борту, столько же – по другому! Десять орудий изначальных на носу, пятнадцать на корме! И два щита изначальных, чтобы можно было попеременно их включать.

И все орудия были соединены в единую систему, в центре которой обитал наш непоседливый артиллерист, Страж. Капитаном этого чуда техники, в котором смешались традиции трёх цивилизаций Терры я, само собой, назначил Эпирина – чтобы сильно не обижался. А поскольку это теперь был флагман, то и Талини на борту находился – на правах командующего флотом. Должен же кто-то за Эпирином приглядывать?

Я пока что оставался на «Мэлоннеле», где корабелы спешно объединяли две каюты в одну – для меня и Араэле. Однако на «Зевсе» нас тоже ждала каюта – даже более просторная, чем на «Мэлоннеле». В ней был кабинет, спальня и столовая. Целых три комнаты. По меркам эфирных кораблей, это была непозволительная роскошь. Столько места зря пропадало!.. Но разве могло быть иначе? Это же флагман, и на нём будет принимать гостей глава дома…

Во всяком случае, именно так мне всё объясняли. Лично мне хватило бы и кабинета для приёма гостей. Однако тут даже Араэле потребовала прекратить принижаться и принять свою судьбу как есть. Сдался я быстро, но отказываться от «Мэлоннеля» не стал.

Я по-прежнему пытался цепляться за своё прошлое… За жизнь археолога, за возможность «порулить», за право быть не только главой дома, но и капитаном – тоже. Мне это было дорого! Очень дорого!.. И моя команда была дорога. Хотя я прекрасно понимал, что ещё пара лет – и все наши «корсары», в том числе и «Мэлоннель», безнадёжно устареют. Останутся лишь такие туши, как «Зевс», ну и более специализированные и привычные дирижабли.

Вот только я этого не хотел. И даже поставил корабелам задачу – подумать над модернизацией «Мэлоннеля». И те даже обещали подумать… Но без особого энтузиазма. Потому что задачу я ставил очень уж фантастическую…

Глава 176

В которой происходит тяжёлое расставание

Не буду описывать путь к Большой Скале, потому что ничего интересного за это время не случилось. Ну если, конечно, не считать интересными взгляды, которыми нас награждали случайные зрители. А зрителей было много, ведь мы не скрывались и шли по торговым путям. Спешить мы особо не могли, потому что «Зевс» пока летал не слишком быстро. Конечно, корабелы постарались сделать его более скоростным, учитывая особенности моего флота, но размеры дирижабля и его масса всё-таки играли свою роль.

Причаливать пришлось долго. Почти сутки флот дрейфовал поблизости от скалы, пока не освободился подходящий для «Зевса» причал. Всё-таки размеры у него были немаленькие. Можно было бы сразу пришвартовать «Мэлоннель», но в этот раз я решил не спешить, чтобы не распылять понапрасну силы. Впереди ждали непростые переговоры с Хранителями Ключей, а потом и Совет Домов. И чем всё закончится, я ещё даже представить не мог.

Когда нам, наконец, удалось пристать к Большой Скале, я немедленно отправился к связному Хранителей Ключей и запросил встречу. В знакомом книжном магазине меня уверили, что встреча состоится в ближайшее время. Однако ни точное время, ни место, как обычно, не сказали. Забегая вперёд, нам пришлось ждать ещё два дня, пока не прибыл экипаж.

Меня такое положение дел угнетало. И ещё раздражал тот факт, что приходится подстраивать свои планы под малознакомых и не слишком приятных людей. К примеру, на следующий день после прилёта мы с Араэле получили приглашение от Сегиса, и, к счастью, оно не совпало со встречей с Хранителями Ключей – иначе бы вышло очень неловко.

Однако в этот раз всё обошлось. До визита в гости к родственникам Араэле оставался ещё целый день, когда, наконец, прибыл самоходный экипаж. Я и Араэле, в сопровождении двух «винтиков» и двух «гаечек», отправились на конспиративное убежище, где нас уже ожидали. Ничего ценного мы с собой брать не стали, кроме Последних шансов. Их взяли на всякий случай.

Оружие у нас бы всё равно отобрали. Как бы Хранители Ключей ни относились к посетителям, их сотрудники всегда проводили тщательный обыск. Впрочем, отбирали они только жезлы, посохи и холодное оружие. И этот раз не был исключением.

Когда мы вошли, Отор, Агис и Дофи сидели в небольшой комнате, возле круглого стола, и что-то тихо обсуждали. Для меня и Араэле за столом тоже нашлись стулья.

– Ну-с, Фант, что у вас нового? – поинтересовался Отор, когда мы заняли свои места.

– Я закончил свою часть дела, – сообщил я. – ТВЭЖей у тварей больше нет. И уже не будет. Остались только ТВЭЖи, попавшие к людям.

– Как всё прошло? – поинтересовался Агис, и я подробно рассказал о том, как мы добыли посохи.

– Да, бывшие рабы вернулись, и часть этой истории мы знаем!.. – кивнул Дофи, когда я закончил. – Нашим людям удалось опросить вернувшихся и многое узнать.

– И это весьма и весьма хорошие новости, – согласился Отор. – Думаю, пока добытые ТВЭЖи стоит передать на хранение нам. Всё-таки штука опасная!..

– Тем более, сейчас назревает разбирательство с домами! – веско добавил Агис.

Эмпат: ваши собеседники напряглись.

Лжец: вам пытаются врать.

Интриган: доступна интрига по разрыву отношений. Необходимо: задать дополнительные вопросы, поймать на несоответствии, вывести на чистую воду и оформить отказ от дальнейшего сотрудничества.

Ритор: для достижения вашей цели надо дать своё предварительное согласие.

– Хорошо. Хотя вообще-то я собирался отдать передать ТВЭЖи изначальным в ближайшее время… – проговорил я, удивлённый и обескураженный подсказками. – Мне кажется, что так они будут в большей безопасности.

– Ни в коем случае, Фант! – заявил Отор. – Отдать изначальным ТВЭЖи вы успеете всегда! А вот их наличие у вас может значительно облегчить переговоры с домами.

Лжец: вам пытаются врать.

Ритор: не вступая в спор, согласитесь с требованием, но уточните детали плана.

– Что ж, думаю, в этом есть смысл… – согласился я. – Что вы собираетесь предпринять по отношению к домам? Честно сказать, я провёл много времени вдали от Большой Скалы, и новости доходили самые разные…

– Один вопрос! – вмешался Дофи. – Фант, а ТВЭЖи у вас с собой?

Лжец: скажите, что так и есть, но ТВЭЖи спрятаны на дирижаблях.

Ритор: не отвечайте односложно, разверните мысль.

– Да, с собой… Ну, в смысле, не прямо тут! – поправился я. – На моём новом флагмане… Я же собирался их в ближайшее время передать изначальным.

Сам не знаю, для чего я добавил последнее, но очень надеялся, что прозвучит убедительно.

Интриган: доступна параллельная интрига (провокация на активные действия). Хотите запустить?

Конечно, я был согласен запустить и эту интригу!.. Раз уж ввязался, надо использовать все возможности.

Интриган: ведите светскую беседу, раскройте карты, придумайте и соврите про местоположение ТВЭЖей, Ключа от Всех Миров и модуля компактного перемещения.

– Вы можете передать их прямо с Большой Скалы? – уточнил Дофи.

– Для перехода, как я и говорил ранее, требуется лишь Ключ от Всех Миров. И, конечно же, переносные врата. Изначальные ещё называли их модулем компактного перемещения, – ответил я. – Переход можно осуществить из любого места, и в него же вернуться.

– Удобно! – одобрил Отор. – И всё это вы возите с собой?

Лжец: врите в своё удовольствие.

Ритор: не отделывайтесь короткими ответами.

– Конечно же, не всегда! Предпочитаю хранить ценности в архе на Тег, но в этом случае, естественно, сделал исключение!.. – последовал я советам новых свойств.

Эмпат: собеседники очень взволнованы.

– Неужели вы считаете, что какой-то дирижабль может обеспечить достойную безопасность? – удивился Агис.

– И в самом деле! – согласился Дофи. – Фант, это весьма неосмотрительно!..

– Не переживайте! Во-первых, лучшим гарантом безопасности является тайна, – проговорил я. – Пока никто не знает, что все артефакты у меня с собой, их и не попытаются выкрасть. К тому же, Ключ от Всех Миров и модуль компактного перемещения лежат у меня в каюте, в очень надёжном сейфе…

Сейф в моей каюте на «Зевсе», конечно, был. Однако надёжным его можно было назвать исключительно в порыве самоуверенности. Нет на Терре никаких надёжных сейфов. А всё ценное я предпочитал хранить в комплексе изначальных, под Тег. Более надёжного и труднодоступного места в моих скромных владениях не было.

– А ТВЭЖи лежат в трюме, в совершенно неприметном ящике! – я старательно вспоминал все ящики в своей каюте. – Ящиков там много, а тот вообще находится в глубине…

Лжец: не говорите, как он выглядит!

Ритор: не обрывайте объяснение!

– И, в самом деле, не весь же трюм обыскивать потенциальным грабителям! – закончил я. – В общем, думаю, что в этот раз перевозка совершенно безопасна…

Эмпат: ваша спутница в смятении!

О том, что Эли может неверно истолковать мои слова, я как-то даже не подумал. К счастью, сидели мы рядом. Я сумел нащупать её руку и осторожно пожать, подавая знак, что всё в порядке.

Ритор: напомните свой вопрос!

– Так каков ваш план, гратомо? Как вы собираетесь забирать посохи у домов? – поинтересовался я.

– В этом нет ничего сложного! – проговорил Агис с улыбкой, но был прерван стуком в дверь. – Да!.. Войдите!

Внутрь комнаты заглянул один из «винтиков», подошёл к Отору и что-то быстро зашептал ему на ухо. Тот слегка нахмурился и кивнул.

– Дофи, разберитесь, пожалуйста, с проблемой! – обратился он к своему коллеге.

Лжец: вам пытаются соврать.

– Само собой! Прошу прощения, скоро вернусь! – Дофи вышел из-за стола и вместе с «винтиком» покинул помещение.

Интриган: провокация на активные действия завершена успешно!

– Так вот… С домами разобраться нам вполне по силам! – продолжил Агис, когда дверь закрылась, а «лжец» выдал очередное предупреждение. – Про ТВЭЖи известно уже всем. Мы просто воспользуемся…

<Дальнейшее описание вырезано службой цензоров Хранителей Ключей. Ответственный – Орис Фомлок, старший цензор художественной литературы.>

Я должен был хотя бы попробовать полностью описать эту великолепную ложь…

Речь Агиса оказалась поразительно долгой. И, надо сказать, толстяк не пытался юлить, отвечая на каверзный вопрос. Он описывал весьма простой по своей сути план – согласно которому множество людей будет одновременно требовать одного и того же. Не скрывал ни имён, ни должностей – и вообще щедро делился всеми подробностями. Даже указывал, кого из влиятельных людей будут использовать втёмную. Если бы не «лжец», который почти не умолкал, каждый раз предупреждая меня об обмане, то я бы, наверно, ему даже поверил. Хотя бы потому, что без особой подготовки растерялся бы под всей этой словесной шелухой. А так, я почти даже и не слушал, вместо этого стараясь понять, что теперь надо сделать.

– …Таким образом, уже к концу весны дома добровольно передадут ТВЭЖи Совету Большой Скалы!.. – торжественно закончил Агис.

– И, заметьте, никаких военных операций! – сообщил вернувшийся к концу рассказа Дофи. – Предположительно, к концу этой трети останутся лишь два дома, которые ещё не расстанутся с ТВЭЖами.

Ритор: спросите, когда можно будет отправить ТВЭЖи изначальным. Объясните, зачем их отправлять.

Лжец: скажите, что хотите порадовать изначальных во искупление каких-нибудь своих промахов.

– И когда я смогу отправить ТВЭЖи изначальным? – послушно спросил я. – Понимаете ли, в процессе сбора ТВЭЖей я успел нарушить несколько запретов… Не очень серьёзных, но всё-таки… Вот и хотелось бы порадовать, скажем так, заказчика!..

– Предлагаю дождаться, когда все ТВЭЖи окажутся у нас в руках, – строго сказал Отор. – Помните: они тоже элемент давления на дома.

– Эм-м… – я одновременно узнал, что мне снова врут, и получил инструкции, что надо спросить. Поэтому немного замялся, чтобы собраться с мыслями. – Гратомо, но ведь вам вовсе не обязательно иметь на руках все ТВЭЖи, чтобы давить на дома! Достаточно продемонстрировать их один раз, а после отдать изначальным. И просто не распространяться об этом! По-моему, таким образом можно и получить поддержку изначальных, и добиться своего!..

– Ну, положим, нам-то эта поддержка как раз не нужна! – усмехнулся Отор. – Она нужна вам, Фант.

– Вот как… – я замолчал, получив очередную подсказку от «ритора». – И почему тогда я должен вам помогать в вашем плане? Не лучше ли будет отдать ТВЭЖи, которые я добыл, изначальным, а потом ждать, пока вы заберёте оставшиеся у домов?

– Но выполнение нашего плана и в ваших интересах, Фант! – заметил Отор.

– Да, но в моих же интересах и сохранять хорошие отношения с изначальными! – возразил я, снова воспользовавшись подсказкой «ритора». – А иначе наше сотрудничество, гратомо, получается каким-то однобоким!..

– Возможно, вы правы… – неожиданно согласился Дофи. – Это было неосмотрительно с нашей стороны – требовать ваши ТВЭЖи на хранение…

– Просто мы беспокоимся об успехе всего этого предприятия! – согласился Отор. – Но если вы хотите, можете передать изначальным ТВЭЖи, добытые у тварей.

– И для полного комплекта я хотел бы получить ТВЭЖ Сварфозара!.. – заметил я. – Того самого вождя тварей, которого я привёз на Большую Скалу. И, кстати, вы помните, что его стоит оставить в живых и отпустить?

– Да, как мы и обещали, он будет жить, – согласился Отор.

– Но вот что меня удивляет в вашем плане… – «засомневался» я опять-таки по подсказке «ритора». – Почему вы считаете, что дома так просто поддадутся на ваше давление? Всё-таки они считают себя хозяевами жизни. Да и флот у них есть, и свои войска. Ваше давление может привести к военным действиям. А это не слишком уместно в ожидании вторжения тварей!..

– Фант, вы слишком мало знаете про дома! – по-отечески улыбнулся Отор.

Лжец: вам лгут.

Эмпат: ваши собеседники злятся.

– Вам может показаться, что всем на Терре заправляют дома, но это не так… – вступил в разговор Дофи. – Хотя, несомненно, они сами уверены в этом. Ну или пытаются сделать вид, что это так…

Лжец: вам лгут.

– Влияние домов, предположительно, вполовину меньше, чем они сами заявляют! – не зная про мои умения, продолжал профессионально обманывать Дофи. – А их вооружённые силы не идут ни в какое сравнение с общечеловеческими!..

– Фант, обнаружены три лазутчика на «Зевсе», – неожиданно сообщил мне ИСИС через передатчик. – Двое обыскивают трюм, один пробрался в твою каюту. Команда их пока не заметила.

– Не мешайте им! – попросил я. – Пусть делают своё дело.

– Принято!

Хранители Ключей принялись действовать гораздо раньше, чем я предполагал… Похоже, удачно завершённая интрига вынудила их на поспешные действия. И теперь я должен был распорядиться этим шансом с умом…

– Выяснить, кто сильнее, гратомо, можно только в противостоянии. Всё остальное – предположения! – продолжил давить я. – И реакцию домов вы представляете себе весьма странно… Если они уверены, что управляют всем, а их вооружённые силы лучше общечеловеческих, то почему вы решили, что они согласятся на ваши требования?

Эмпат: ваши собеседники в смятении.

Лжец: сейчас вам будут врать!

Ритор: не давайте собеседникам инициативы! Продолжайте давить!

– Ваш план буквально пестрит белыми дырами, гратомо! – последовал я совету свойств. – Какие-то люди, имена, должности… Вы банально пытаетесь продавить своё требование через людей, которых главы домов даже за ровню не считают. И всё равно вы почему-то уверены, что те сдадутся без боя. Я уж молчу о том, что среди обвиняемых домов называют и дом Комоф!..

– Это было честно! – попытался перехватить инициативу Агис.

– Это было подло! – возразил я. – На окраинных скалах люди потрошат и захватывают дирижабли домов и простых торговцев. А ещё рисуют на них красные кружки… Вы что-нибудь знаете об этом?

– Несомненно, знаем, – ответил мне Дофи. – Но мы тут ни при чём. Это всё частные инициативы!

Лжец: вам врут.

Ритор: снизьте накал!

– Да, но это доставляет очень много неудобств… – сказал я. – Гратомо, вам не кажется, что вы играете с огнём? И всё может закончиться таким пожаром, затушить который уже не получится? Поймите, мне не хотелось бы во всём этом участвовать…

Эмпат: ваши собеседники злятся.

– Думаю, что всё не так страшно и однозначно, Фант! – предпринял ещё одну попытку Дофи. – Наша организация держит руку на пульсе событий. К тому же, вы не единственный глава дома, с кем мы сотрудничаем. Если вы понимаете, о чём я!..

Лжец: вам лгут. Чтобы вывести собеседников из равновесия, вы можете солгать, что точно знаете, что вам сейчас лгут.

Ритор: не стоит нагнетать обстановку. Лучше укажите на то, что вас просят поверить на слово.

Очень сложно врать человеку, который об этом вранье знает. Меня, конечно, смущало, что мои свойства спорят друг с другом – но это как раз вполне объяснимо. В конце концов, у этих свойств была разная направленность.

– А я думаю, что ошибаетесь вы, – как ни в чём не бывало ответил я. – Если все ваши доказательства – это ваши слова, то, простите, почему я должен им верить? Вы можете доказать, гратомо, что всё это не выльется в кровавую бойню?

– Конечно! Хотя для этого понадобится определённое время! – заметил Дофи. – С собой я такие материалы, дорогой мой Фант, не ношу.

– Фант, лазутчики обыскали твою каюту на «Зевсе», а потом объединились в трюме и собираются покинуть дирижабль! – сообщил ИСИС.

Интриган: захватить и допросить.

– Сообщи команде. Постарайтесь их взять, – попросил я. – Пусть скажут, на кого работают.

– Принято!

– Ну, может быть, вы хотя бы на словах попробуете объяснить? – спросил я у Дофи. – Приведите мне хоть какие-то данные…

– Это возможно! – согласился тот и принялся рассказывать, искусно жонглируя цифрами и именами.

И этот рассказ вполне бы мог запудрить мне мозги. Даже не буду пытаться отрицать. Если бы не свойство «лжец» – и, в ещё большей степени, «эмпат». Он хоть и не слишком часто просыпался, но эмоции определял с хирургической точностью. Судя по получаемым мной сообщениям, Отор, Агис и Дофи нервничали и лгали, лгали и нервничали… Причём лгали не слишком часто, сдабривая свою ложь изрядной долей правды, а заодно перемежая простые объяснения очередными именами и должностями. Дофи использовал тот же метод убеждения, что и Агис. Его задача была не доказать мне что-то, а вконец запутать – и заставить почувствовать себя некомпетентным, как сказали бы на Земле.

В общем, если вкратце, Дофи вовсе не старался убедить меня в их правоте – а, скорее, убеждал меня в том, что я дурак. Хотя об этом прискорбном факте (что я дурак) к тому моменту я и сам догадывался. Иногда я даже вставлял в его речь реплики, полные сомнения – когда об этом просил «ритор». Потому что передо мной стояла задача тянуть время, и свойство, как могло, помогало в этом своему носителю. А потом всё закончилось…

– Двое ушли, один пойман, – сообщил ИСИС. – Говорит, что работает на какую-то организацию. Судя по описаниям, это та же организация, на которую работал один из членов экипажа с тех торговых кораблей, что мы конфисковали на Тег.

– Ясно, спасибо! – сказал я. – Держите его пока…

– Принято!

Интриган: вскрывайтесь. Сообщите, что знаете об обмане и участии ваших собеседников в восстании окраинных скал. Сообщите, что знаете об отправке лазутчиков на ваш дирижабль.

Ритор: не переводите резко тему.

Я последовал сразу обоим советам, сначала позволив Дофи договорить.

– Неубедительно… – покачал я головой. – Аргументов много, но все пустые!..

Дофи и Агис не произнесли в ответ ни слова, хмуро глядя на меня. В комнате повисло нехорошее молчание.

– Фант, позвольте, а что вас тогда убедит? – удивился Отор.

Ритор: скажите, что убеждают делами.

– Если честно, меня бы убедили дела! – ответил я. – Но вот какое дело, гратомо… Дела-то говорят против вас!..

Чтобы прикрыть щитом и себя, и Араэле, к тому моменту мне пришлось изрядно потрудиться. И неслабо потратиться. Щит я вынужден был создавать в несколько ломаных линий, и всё из-за того, что мы сидели за столом, а отодвигаться было бы слишком подозрительно. И, тем не менее, я справился…

– Что вы имеете в виду? – холодно спросил Отор.

– Вы помогали восставшим на окраинных скалах. Не врите, я знаю – лично слышал!.. Более того, ваши люди ошиваются в экипажах дирижаблей с красными кругами, – спокойно ответил я. – Вы соврали, когда согласились с тем, что я отдам ТВЭЖи изначальным. Ваше согласие я получил уже после того, как на мои дирижабли прибыли три лазутчика, один из которых отправился в мою каюту, а двое других – шарили в трюме. Впрочем, тут я вас тоже немного обманул…

Я с удовольствием смотрел на то, как меняются выражения лиц Хранителей Ключей.

– Вы соврали, когда говорили, что у вас есть контакты многих глав домов. Возможно, соврали и в том, что уверены в их ответе. Думаю, точнее я всё узнаю после Совета Домов.

Эмпат: люди за дверью полны решимости

– Ну а сейчас за дверью собрались люди, которые готовятся сюда ворваться, – закончил я своё обвинение, хотя и не был полностью уверен в своей правоте. – Эли, не слезай пока со стула…

– Хорошо, а по…

Договорить Араэле не успела. Дверь с грохотом сорвалась с петель, и внутрь помещения буквально влетели «винтики» с жезлами и посохами – сразу человек десять. Самые быстрые из них с разбегу врезались в щит и с руганью повалились на пол.

– Мне кажется, гратомо, что наше с вами соглашение приостанавливает своё действие… – проговорил я, глядя на людей по ту сторону щита. – По вполне объективным причинам. Вы пытались удовлетворить свои личные амбиции с моей помощью. Ай-ай-ай, как нехорошо!..

Интриган: интрига по разрыву отношений завершена успешно.

– Вам отсюда не уйти! – сказал Отор, глядя мне в глаза. – А ваша окончательная смерть – только вопрос времени…

Лжец: вам лгут.

– Моя смерть? – улыбнулся я.

– Пока что лишь вашей девушки… – улыбнулся Отор и приказал своим людям. – Пошлите за артефактом и ключником! Пусть Фант увидит, как это происходит.

Араэле сжала мою руку. Испуганной она не была, ведь мы заранее предполагали такой исход дела. Надо было только уладить одну формальность…

– ИСИС, Илен с охраной и повозки на месте? – уточнил я.

– Да. Ждут сигнала, – подтвердил ИСИС.

– Выдвигайтесь! – приказал я.

– Принято. Будем на месте через пять минут.

Улыбнувшись, я засунул руку в карман и достал пузырёк, загодя выданный мне Кесаном. Поскольку при входе на конспиративную базу отнимали лишь оружие, то простой пузырёк, в которых местные аристократы носили ароматическую воду, ничьего внимания не привлёк. Вот только в пузырьке, само собой, была отнюдь не ароматическая вода. Это был сильнейший яд, который использовался здешними лекарями для анестезии. Всего одна капля яда в воде позволяла ввести человека в беспамятство на несколько часов. Две капли приводили к коме. Глоток – гарантированно убивал.

Первым всё понял Дофи. Во всяком случае, именно он закричал собравшимся «винтикам»:

– Быстрее! Пробейте щит! Стреляйте!

– Один глоток! – сказал я, протянув пузырёк Араэле. – Мне оставить не забудь!..

Девушка взяла пузырёк и честно выпила ровно половину, слегка поморщившись. Кесан предупреждал, что на вкус яд ужасно кислый. Глядя, как бьются о щит заряды посохов, жадно пожирая пневму, я поднёс пузырёк к губам и быстро выпил остатки.

Яд и вправду был до ужаса кислым… У меня даже слёзы на глазах выступили, а горло сжал несвоевременный спазм. Но я всё-таки протолкнул жидкость внутрь. Спустя пару секунд мне стало дурно. Тело охватила слабость и озноб. В глазах помутилось. Но, как и рассчитывал Кесан, до самых неприятных ощущений я всё же не продержался. Глаза начали медленно закрываться, а веки стали будто свинцовые. Я ещё успел услышать, как сползла со стула Араэле, а потом вырубился сам.

Если в расчётах Кесана не было ошибок, то дышать я перестал через секунду, через две секунды прекратило биться сердце – а уже через пять секунд началось стремительное разрушение мозга. И в этот момент – для Терры и системы кругов возрождения – я уже был мёртв. И, тем не менее, формально старое тело Фанта Комоф должно было оставаться живым, когда новое уже появится на круге возрождения…

Глава 177

В которой есть все атрибуты цивилизованной жизни: стрельба, погони, похищения и убийства

– Ну теперь-то я узнаю, что это за чмыри такие? – грозно спросил Илен, когда мы выбегали из зала с кругом возрождения.

Я и Араэле были закутаны только в плащи, которые выдали служащие арха. Одежда ждала нас в трёх самодвижущихся повозках, купленных заранее. Сейчас в каждой находился один ИСИС и один вооружённый матрос. Ещё трое матросов, Луп, один ИСИС и Илен прикрывали меня и Араэле на выходе из зала возрождения.

– Теперь да! – отозвался я, стараясь сохранить дыхание.

Мы взбежали по лестнице в вестибюль арха. Во входные двери прямо в этот момент ворвались несколько «винтиков» и сразу же выхватили посохи из-под плащей.

– А ну убрали оружие! – рявкнул заметивший это первым стражник.

И схлопотал заряд льда в грудь.

Нагрудник, усиленный графиками, выдержал атаку, но больше желания кричать у стража не было. Он поддался воплям своего инстинкта самосохранения и благоразумно укрылся за лавочкой для посетителей. Я же выставил щит, пропустив дальше только искусственное тело ИСИСа. Тот ловко ушёл с траектории летящих в нас снарядов и рванул к нападающим, а выставленный мной щит без напряжения отразил атаку.

В холле арха стражников оказалось совсем немного, но они не собирались спокойно смотреть на наглое нападение. С их стороны полетели первые выстрелы, вынудив «винтиков» искать укрытия, разбегаясь во все стороны. А наша группа, напротив, кинулась к дверям, стараясь не разбредаться. Иногда универсальный щит задевал предметы интерьера, и тогда рядом с нами двигались лавки, бились вазы и даже падали люди.

Но всё это оставалось у меня где-то на краю сознания. Моей целью было довести своих людей до двери и успеть переставить щит так, чтобы мы могли выйти наружу. ИСИС тем временем на всякую стрельбу не разменивался. Его искусственное тело добралось до одного из «винтиков» и голыми руками свернуло ему шею. Противный хруст позвонков потонул в потоке криков, шипения, свиста и грохота.

Двое «винтиков» попытались кинуться наперерез, чтобы нас задержать, но ИСИС жестоко пресёк их попытку. Правда, после этого схлопотал с десяток зарядов (в том числе и от стражников), которые безвозвратно повредили искусственное тело – но задачу свою выполнил. Мы выскочили из дверей арха, и я снова смог поставить вокруг всей группы нормальный универсальный щит.

На улице от нас разбегались испуганные люди, не желающие попадать под удар. За спиной слышались звуки стрельбы, а из-за поворота в конце квартала доносилось тарахтенье самодвижущихся повозок. Как мы заранее выяснили, их производством занимались всего три мастерских на Большой Скале. И занимались весьма неплохо, постепенно оттачивая своё мастерство. Мы не стали жадничать и взяли ту модель, которая считалась самой быстрой среди самых надёжных. Насколько я помнил, повозки Хранителей Ключей были весьма неторопливы – не привыкли они, видимо, к настоящим погоням.

Впрочем, я вскоре убедился, что ошибался на их счёт. Искусственные тела ИСИСа, сидящие за рычагами управления, не стали дожидаться, когда мы доберёмся до повозок, и запустили двигатели. Заскакивать пришлось прямо на ходу. Я первым запрыгнул в салон средней повозки и помог забраться Араэле. Внутри, на сиденьях, лежали новые комплекты одежды и оружие.

Я едва начал одеваться, стараясь не свалиться на пол (потому что повозка кренилась то в одну сторону, то в другую), а снаружи уже раздавались звуки выстрелов. Какой-то снаряд с громким «Бам!..» врезался в нашу повозку, но стенку, укреплённую металлическими вставками, не пробил. Я хотел было посмотреть в окно, что происходит, но в мою руку крепко вцепилась Араэле.

– Даже не думай! – крикнула она. – Тебе надо попасть на Совет Домов! Второй раз из арха тебя не вытащить!

Она была права. Мы об этом думали. Любой человек из команды мог после смерти возродиться на Тег. Однако именно мне этого делать было нельзя. А значит, и рисковать своей драгоценной тушкой – тоже. Почти уверен, что «винтики» теперь глаз не сведут с круга возрождения на Большой Скале, так что больше там появляться нельзя…

Повозка резко накренилась, бросая меня на стену – я как раз натягивал штаны. Грохот колёс по мостовой и крики снаружи говорили, что преследование продолжается. Араэле от этого резкого поворота тоже досталось, но она хотя бы сидела. Снаружи с силой стукнули в корпус повозки, а затем раздался крик Илена:

– Держитесь!

Я только и успел, что схватиться за поручень и приземлить свою задницу на сиденье, как повозка дёрнулась, а снаружи раздался какой-то грохот и крики боли.

– Прошу прощения! Идите в пекло! – крикнул кому-то Луп.

– Что там у вас случилось? – спросил я.

– Всё в порядке! Сбили деревянный транспорт! – ответил Илен.

– И ты считаешь, что это «всё в порядке»? – удивился я, но ответа так и не дождался.

За задней стенкой послышались громкие крики, удары и ругань. А потом прогремел взрыв. Похоже, преследователи умудрились пробить паровой котёл нашей третьей повозки. Но в лязге и шуме, которые последовали за взрывом, я отчётливо различил новый грохот.

– Меняемся! – раздался снаружи крик Илена. – Прикройте повозку, гратомо!

– Илен, что там происходит?! – рявкнул я.

– Один-один! – сообщил тот. – Они раздеребанили одну нашу, а мы – одну их. Осталось ещё три!

– Проклятье! Вы не могли попросить выставить щит?! – взревел я.

– Нет! Тебе же высовываться придётся! – ответил Илен.

– А ну тихо!.. – рявкнул я и высунулся из окна, прикрывшись щитом.

Мы неслись по улице города, в стороны разбегались люди, а другие повозки старались прижаться к краю, испуганно пропуская нас. Скорость была не слишком большая – километров пятьдесят в час. Но тут на такой скорости разве что дирижабли летать умели.

Торча из окна, я перенастроил щит так, чтобы он прикрыл заднюю повозку – и выстрелы преследователей принялись биться об него. К счастью, успел всё сделать до того, как руки Араэле затащили меня назад.

– Фант! Не лезь! – крикнула она, затаскивая меня в салон.

– Одну повозку уже разломали! – возмутился я.

– Новые купишь! – рявкнула девушка. – Сиди тут!

Погоня продолжалась ещё минут десять, а потом её прекратил дирижабль стражи, который завис сверху и принялся стрелять. Я немедленно перенастроил щит так, чтобы он прикрывал нас и сверху тоже. А всё потому что страже было уже всё равно, по кому стрелять – они хотели крови. Видимо, перестрелка в архе, а затем пальба и гонки по улице серьёзно их расстроили. Когда первый снаряд ударил в универсальный щит, я даже крякнул от неприятных ощущений.

– Скоро будем на месте! – крикнул Илен, понимая, что мне приходится несладко.

Стража отвязалась от нас лишь тогда, когда самобеглые повозки с грохотом влетели на причал, а на «Зевсе» включили защиту и принялись расчехлять орудия. Я же выбрался из салона только после того, как мы оказались в трюме дирижабля. «Зевс» был настолько огромен, что на нижнюю его палубу несколько повозок можно было легко закатить по аппарели.

– Четверых матросов и двух ИСИСов потеряли! – недовольно сообщил Илен. – Но в целом удачно ушли. А как всё прошло?

– Ну раз дошло дело до возрождения в архе, то весьма удачно! – ответил я. – Собираем совещание… Надо многое обсудить.

Я кинул вызов Гилусу, но тот его отклонил. Больше я его дёргать не стал. Сам свяжется, как появится время…

Совещание прошло шумно и продуктивно. Сначала пришлось рассказывать Тангу, Илену, Рубари и старшим капитанам всю историю про Хранителей Ключей. Скрывать существование этой организации от «своих» больше не имело смысла. Впрочем, я вообще не собирался больше ни от кого скрывать их существование. После того, как меня пытались погасить, они мне точно не союзники… Как говорили на Земле, «забирай свои игрушки и не писа…». В общем, вы, наверно, поняли – а если нет, то и неважно…

Следом пришёл черёд организационных вопросов. Меня теперь требовалось охранять, беречь и ценить. А ещё надо было выработать линию поведения по отношению к страже и администрации Большой Скалы. Я не сомневался, что скоро к нам пожалует важная делегация. И не ошибся. Не успели мы закончить, как прибежал матрос, сообщивший о том, что к причалу идёт отряд стражи с каким-то чиновником из арха.

– Чиновника и старшего стражника – ко мне в кабинет! – приказал я, руководствуясь тем, о чём мы успели договориться. – Все остальные пусть ждут на причале.

Чиновнику и страже, естественно, такое предложение не понравилось. Сначала они настаивали на встрече на причале, раз за разом отказываясь идти внутрь. Но когда поняли, что иначе со мной не пообщаешься, всё-таки согласились. Впрочем, упирались они с самого начала не слишком-то активно…

Я встретил посетителей за столом в кабинете. Рядом в кресле сидела Араэле, которую на Большой Скале знали хорошо. У выхода стоял вооружённый матрос и одно из тел ИСИСа. Старший стражник остался у дверей, а чиновник отправился ко мне, держа в руках кожаную папку. Сначала я хотел заставить его стоять, но в последний момент передумал и всё же попросил принести стул. На этот самый стул чиновник, покряхтев и поёрзав седалищем, и уселся.

– Добрый день, гратомо! – изобразив на лице смесь скорби и лёгкого осуждения, проговорил он. – Простите, что отвлекаю!.. Но сегодня в архе и на улицах городах произошли пренеприятнейшие инциденты, в которых, как мне сказали, были замешаны вы и ваши люди. И администрация города требует компенсацию за причинённые разрушения!

– Вот как? – ответил я. – И что же мы должны компенсировать?

– Здесь всё записано… – засуетился чиновник, протягивая мне папку.

Я бегло просмотрел весь список. Происшествие, ущерб и место, где произошло ЧП – всё было сведено в удобную таблицу. Сразу видно, что администрации города не в новинку этим заниматься. Но кое-что меня не устроило, и я, взяв перо, решительно вычеркнул всё, что мне насчитали в архе.

– Я не могу разделить, что именно на улицах случилось по вине моих людей, а что – по вине тех, кто на нас напал, – сказал я чиновнику. – Поэтому даже не буду разбираться и готов возместить ущерб.

– Но арх…

– А вот арх я оплачивать не намерен! – отрезал я. – Мои люди в архе не сделали ни единого выстрела!

– Но ваш автоматон, гра! – чиновник указал на ИСИСа.

– Мой автоматон, гра, защищал меня и убил троих нападавших! – пояснил я. – Но ничего ценного не сломал. А вот стражники арха в моего автоматона стреляли!.. Это я собственными глазами видел.

– Они, что, должны были разбираться в такой ситуации, по кому стрелять?! – возмутился старший стражник от двери.

– А вы считаете, что нет? Я воспользовался услугами круга возрождения арха, иду закутанный в плащ, на меня нападают, а стража ещё и пытается меня убить! – возмутился я, и стражник сразу сник. – Полагаю, требовать с меня компенсацию за бой в архе после произошедшего – весьма самонадеянно!.. За этот случай мне самому бы спросить с администрации города. Вот у меня на скале люди в архе не устраивают перестрелки!

– Простите, гра! – сразу переменил тон чиновник. – Это и в самом деле ужасное происшествие. Мы обязательно проведём внутреннее расследование. Однако, может быть, вы знаете, кто стоит за нападением?

– Эти люди называют себя Хранителями Ключей, – ответил я. – Собственно, они как раз пытались меня захватить, после чего я и отправился на перерождение. А потом предприняли ещё одну попытку в архе!..

– И ваши люди не использовали жезлы или посохи внутри здания? – уточнил чиновник.

– Нет. Только когда отбивались от погони по пути сюда! – развёл руками я.

– Тогда я принимаю ваши правки. За разгром в архе вам платить не нужно, – легко согласился мой посетитель. И добавил с надеждой: – А остальное вы готовы оплатить?

– Совершенно верно! – кивнул я. – Однако попрошу вас донести до стражи, которая сегодня прилетела на дирижабле, что стрелять по всем без разбору – это не лучшая тактика. Щиты, знаете ли, пневму жрут!.. Я и так пострадавший во всей этой ситуации. И даже возмещаю все убытки городу, а по мне ещё и стреляют из корабельных орудий. Это, знаете ли…

– Приносим свои извинения, гра! – хмуро проговорил стражник. – Я донесу и эту вашу просьбу до руководства.

– Буду весьма благодарен! – искренне высказался я, оценив, как быстро тот сумел взять себя в руки.

Оплатив компенсацию и выпроводив чиновника, я не успел вернуться в кабинет, как меня вызвал Гилус. Попросив ИСИСа побыстрее донести меня до каюты, пока я буду на связи (ну невозможно совмещать нормальное движение по коридору и пребывание в белой комнате!), я принял вызов и оказался прямо перед Гилусом. Распорядитель кивнул мне и выпучил глаза, глядя, как мои руки и ноги задираются вверх, и я безвольно повисаю в воздухе.

– Фант… С тобой всё в порядке? – с беспокойством уточнил он.

– Меня просто несут в кабинет! Чтобы пока я на связи, все углы в коридоре лбом не сшибал… – признался я. – Только успел спровадить чиновника из администрации и стражу.

– И что им понадобилось? – приподнял бровь Гилус.

– Хотели компенсацию за разрушения в городе, возникшие по моей вине, – признался я. – Правда, лишь отчасти… Но я не стал спорить.

– Так погоня и стрельба – твоих рук дело? – удивился распорядитель.

– Скорей, это дело рук Хранителей Ключей, – признался я. – Но гонялись они за мной. Кстати, как ты можешь догадаться, я завершил с ними сотрудничество!

– А! Это прекрасно! – обрадовался Гилус. – Хотя и весьма шумно, надо сказать… Расскажешь подробности?

Все подробности я рассказывать, конечно, не стал. Ограничился историей о том, как мне пытались соврать, а я поймал собеседников на лжи. И о том, как «союзники» отправили лазутчика на мой дирижабль выкрасть ТВЭЖи. Ну и закончил свой рассказ, наябедничав о попытке погасить Араэле.

– Уверен, что у них нет рычагов влияния на другие дома? – спросил я у Гилуса.

– Ха! Я ни в чём не уверен! – горестно признался распорядитель. – Зато точно знаю, что никто из ведущих домов про них даже не догадывается!.. Я уточнил у Сегиса, как он вышел на них. Так вот, он выходил через связи с администрацией Большой Скалы.

– Это обнадёживает… – кивнул я. – Они уверены, что дома поддадутся давлению и всё им выложат.

– Придурки, прости Господи! – вздохнул Гилус. – Да, Фант, дела… Даже и не знаю, удастся ли на этот раз вывернуться без кровопролития. В любом случае, мне кажется, надо распространить информацию о Хранителях Ключей.

Интриган: доступна интрига по обвинению ваших противников! Принять?

И, естественно, я её принял. Но сразу понял, что такую интригу не потяну… Слишком многое пришлось бы сделать. Однако отказывать от интриги я не стал, а просто предложил план Гилусу:

– Согласен. Надо обнародовать информацию о них. Можно сделать так, чтобы от них отворачивались те, кто их поддерживает. Надо запустить слухи о том, что они провоцируют восстания на окраинных скалах. Надо пустить слух, что они подкупают чиновников для получения собственной выгоды. Надо распустить слух, что они могут отвязывать от кругов возрождения и занимаются убийствами неугодных. А главное – что всё это чистая правда!..

– Может быть, ещё и публикации нужны? – подумав, уточнил Гилус.

– Доказательств-то нет! – заметил я. – Лучше пустить слухи. И чем более зловещие и красочные, тем лучше. В конце концов, они сами меня сегодня гоняли по всему городу. Это многие видели. Если обнародовать, кто за кем гонялся и зачем – их название быстро окажется на слуху.

– Да, почва благодатная… – кивнул Гилус. – Какой ты, однако, интриган!

– Это просто одно полезное свойство, – улыбнулся я.

– Ах, вот оно что!.. – распорядитель улыбнулся в ответ. – Всё, Фант, время вышло. Я должен бежать. Жди приглашения на Совет Домов. Скоро принесут. А слухи я попробую пустить…

Вечер и ночь прошли спокойно. А утром я и Араэле отправились в гости к её семье. Два самобеглых экипажа с усиленной охраной проехали по улицам и подкатили к воротам поместья Филанг. Мои охранники остались у ворот. А мы с Араэле должны были спуститься из повозки и сразу оказаться под охраной людей Сегиса. Но сделать это успела только Араэле. Я ещё находился внутри салона, как повозка сама собой тронулась и понеслась по улице, всё набирая скорость.

Сначала мне показалось, что она катится сама, и я даже попытался перебраться на козлы, чтобы затормозить её. Но стоило только сунуться туда, как меня схватили и затолкали назад в салон, рывком швырнув на сиденье. В стену повозки врезалось несколько снарядов: охранники Филанг и Комоф начали стрелять. И тут где-то у меня в плече выстрелило болью. Дверь закрылась, а спустя секунду передо мной, как из воздуха, появился «винтик». Неужто невидимость?..

– Всё, гра! Добегались! – ласково улыбнулся он. – Вас ведь предупреждали, что у нас довольно широкие возможности! Сидите смирно… Впрочем, как вы ещё можете сидеть, да?

Естественно, я тут же попытался двинуться, но понял, что почему-то не могу этого сделать. Более того, я не мог дотянуться ни до семечка пневмы, ни до накопителей, ни до свойств – от чего у меня волосы начали вставать дыбом.

– Не удивляйтесь, гра! Изначальные оставили много разных артефактов, – снова улыбнулся «винтик», наблюдая за мной. – Есть среди них и весьма полезные. А мои коллеги не скупились, стараясь их достать.

Говорить я тоже не мог, так что мне оставалось только слушать, что говорят. Но кое-что Хранители Ключей отключить не смогли…

– Фант, я прямо под твоим сиденьем! – сообщил ИСИС по связи.

– И это была хорошая новость, – ответил я.

– У тебя в плече парализатор, – обрадовал меня обитатель информационного слоя. – Я знаю этот артефакт. Если его вытащить, ты снова получишь доступ ко всем возможностям.

– Это прекрасно! Только вытащить я его не могу! – ответил я.

– А я не могу вылезти из-под сиденья, пока ты на нём, – ответил ИСИС. – Не то чтобы ты был очень толстым… Но сиденье вдавилось и намертво закрыло защёлку.

– Что ты там вообще делаешь?! – удивился я. – И как уместился?!

– Танг попросил меня залезть! – признался конструкт. – В качестве страховки. А уместился я, согнувшись под крайне неестественным даже для этого тела углом!..

– А ты знаешь, куда мы едем? – спросил я.

– Я не знаю, что вокруг нас находится, – признался ИСИС. – Но для моих тел это не проблема. Я могу собрать всё, что есть на дирижаблях, и пойти к этому телу. Я же каждое тело чувствую как часть себя.

– Тогда так и сделай. И скажи там, чтобы тебя снабдили защитой и оружием, – попросил я.

– Принято!

– …А вы, гра, наверно, думали: что они мне сделают, да? – разорялся мой надсмотрщик, сидя напротив. – Все вы, аристократы, одинаковы. Дерьмо человеческое! Знаете, гра, сколько я таких, как вы, привёз на казнь? Семь десятков уже! Вы будете как раз семидесятым. Можно сказать, юбилейным. Это мой рекорд среди палачей. Вы только не расстраивайтесь… Окончательная смерть – это не страшно! Говорят! Ха-ха!

«Палач» хохотнул. А я подумал, что в отличие от него, точно знаю, что такое смерть. Я уже умирал по-настоящему. Но ему только предстоит это узнать… Потому что этого урода я найду и убью – чего бы мне это не стоило!.. Нет, конечно, я вовсе не из тех самоуверенных пижонов, которые в плену составляют пронумерованные списки врагов – Фант Комоф не такой!.. Но именно этого типа обязательно разыщу и убью…

– Вы не переживайте, гра! Отвязать от кругов мы, конечно, вас не можем… Зато у нас есть ТВЭЖи. Говорят, бывают артефакты, которые и от этого спасти могут. Но вы-то будете вполне себе голый, а всю вашу одежду мы закинем подальше. Кстати, хорошая повозка! Удобная! У вас есть вкус!..

Пленитель быстро мне надоел своей болтовнёй. Какое-то время я ещё надеялся услышать звуки погони, но вокруг всё было тихо.

– Вы не ждите, гра! Вас не спасут. Погоню, конечно, организовали – но мы умеем уходить от хвоста. Ваши люди застряли пять кварталов назад. Так что помощи не будет. Это я говорю, чтобы вы не испытывали напрасных надежд. Люблю следить за вашими глазами, видеть в них обычные человеческие эмоции… Эй! Ах, ты!..

Всё, что мне удалось – это опустить веки. И даже эта задача потребовала от меня просто колоссальных усилий. Тело как будто одеревенело. Но, закрыв глаза, я сумел отрешиться и от болтовни моего похитителя, и от происходящего вокруг. Самобеглая повозка катилась по улицам Большой Скалы, унося меня в неизвестность. И надежда была только на одно – где-то под моим сиденьем находился согнутый в три погибели ИСИС, который мог бы мне помочь.

Глава 178

В которой плохих людей настигает гнев информационных конструктов

– Ну что, приехали…

Я понял, что успел задремать. Открыть глаза всё равно не получилось бы, и теперь мой пленитель старательно поднимал мне веки пальцами.

– Чего ты глазки-то прикрыл? Устал? Так это с тобой ещё пыточных дел мастера общаться не начали! Сейчас пересадим тебя в дирижаблик, долетишь куда надо – и вот тогда пообщаемся!..

Ответить я ему никак не мог. Воткнутый в плечо «парализатор» полностью выключил меня из управления собственным телом и ресурсами. Пару раз приходил вызов от Сегиса, но принять его не получилось бы. Поэтому оставалось лишь грустно перечитывать и смаковать надпись уведомления. Волнуется тесть, переживает!..

– Фант, держись, я тебя вытащу! – пообещал ИСИС по связи. – Тела уже в пути.

Не знаю, что здесь могут сделать десять искусственных туловищ. Но надеюсь, что они успеют. Почему ИСИС не стал вылезать, едва моё тело выволокли из повозки, я понял сразу: пятнадцать вооружённых «винтиков» не оставляли ни шанса спасти меня сразу. Нацеленные на экипаж посохи недвусмысленно говорили о том, что Фанта Комоф здесь очень боятся. Чтобы это понять, даже помощь свойства «эмпат» не понадобилась – хотя он и подтвердил опасения встречающих по поводу моей скромной персоны.

Я даже успел немного собой погордиться. Конечно, «винтики» боялись не то чтобы меня – а, скорее, того, что я сбегу. Ну и последующей выволочки от начальства. Однако даже это скромное достижение было весьма и весьма приятным. Неприятным было то, что меня умудрились выкрасть прямо под носом у охраны сразу двух домов, рядом с поместьем и в собственном экипаже…

На будущее надо бы продумать защиту от таких похищений. Бороться с невидимками можно. Главное – не дать им воспользоваться своими преимуществами. Если бы запустить самобеглые повозки можно было лишь с помощью какого-нибудь ключа, как это было на Земле – всё могло бы пойти по-другому. К тому же, простое охранение вокруг не позволило бы похитителям подобраться незаметно.

Это были напрасные размышления человека о том, что надо было бы сделать, чтобы не попасться, когда уже попался – прямо как кур в ощип. И, прошу заметить, похитители никакого пиетета к моему общественному положению не испытывали!.. Меня извлекли из экипажа и, взяв под руки, потащили прочь. Тело моё идти само не могло, и ноги бессильно волочились по мостовой. Периодически я больно прикладывался коленями о землю, когда носильщики поудобнее перехватывали мою бесчувственную тушку.

– Как всё прошло? – услышал я сзади голос.

– Да всё хорошо. Как иначе-то? – довольно ответил мой похититель. – Охрана смотрела вслед как стадо дебилов. А пока опомнились, уже поздно было. И этот тоже… Так удивился, тупица, что ничего не успел сделать!..

– Славно!

Конечно, моя поза не располагала к осмотру окрестных достопримечательностей, но пока меня вытаскивали из экипажа, я смог кое-как покрутить глазами по сторонам. Самобеглая повозка стояла в какой-то промышленной зоне. Каменные глухие стены, крохотные окна под самыми крышами двух-трёхэтажных зданий. Судя по сильному ветру, всё ещё приносившему зимнюю прохладу, мы находились где-то возле края скалы.

Я вспомнил слова про дирижабль, который должен был меня забрать – и понял, что всё сходится. Значит, мой похититель говорил чистую правду, что и подтверждал молчавший всё это время «лжец».

– Куда его? – спросил один из носильщиков.

– Тащите в каморку на втором складе! – приказал тот же голос, что разговаривал с моим похитителем. – Бросьте там. Только чтоб освободиться не смог. А не как в прошлый раз!

– Выполним!

– Посмотри на меня! Посмотри в глаза! – голос был неумолим, и наше передвижение на секунду остановилось. – Всё понял?

– Всё понял! – ответил мой носильщик.

– Нет, вот прямо вижу, что не понял! – сразу же взъярился голос. – Ты думаешь, какого-то чиновника тащишь?! Этот парень переиграл дома и мой квартет! Это единственный человек, который умеет отвязывать артефакты изначальных! Упустим его – и все под выброс пойдём! Вместе с семьями! Услышал?!

– Да, командир…

– Вот теперь вижу, услышал. И осознал. А теперь выполнять!

Движение возобновилось, и мою ценную и хитрую тушку, возгордившуюся от услышанных слов, бесцеремонно проволокли по ступенькам крыльца.

– Экипаж оставьте тут! – крикнул мой похититель, который явно шёл неподалёку.

– Зачем он тебе? – удивился местный командир.

– Крутая махина! – заметил похититель. – Я ваще потёк!

– А если найдут? – хмуро поинтересовался командир.

– Да кто её тут найдёт-то? – удивился похититель. – Всё в порядке будет!

Я с облегчением выдохнул, потому что вся надежда была на ИСИСа. А ИСИС всё ещё оставался под сиденьем в экипаже. И его тело было маячком для остальных. Не знаю, что он будет делать дальше, но я-то всё равно сделать ничего не мог. Разве что и дальше разбирать свои ошибки…

Впрочем, осталось их не так уж много. Всего одна: никогда нельзя забывать, что я на Терре и что люди здесь не самые душевные. А поэтому если рядом происходит что-то странное – беги, уважаемый Фант Комоф, и прикрывайся щитом. Пока пневма не закончится, под щитом никто ничего мне сделать не сможет. Кажется, я начинал понимать причудливую логику местных, которые разбегались во все стороны, стоило им почувствовать, будто что-то пошло не так…

Внутри каморки на складе всё было оборудовано для приёма почётных пленников. Имелся даже деревянный каркас с креплениями для рук и ног. Причём ни стоять прямо, ни сидеть в этом каркасе я не мог. Весьма неудобное положение… А возможности его поменять не было – из-за кандалов.

Командир «винтиков» подошёл спустя несколько минут. Встав напротив, он внимательно меня осмотрел.

– Ну что, Фант, познакомимся! – проговорил командир, и сразу стало ясно, что это не предложение. – Надо было сразу познакомиться, но случилась неприятность, с которой не смогли справиться даже лекари. И с тех пор по каким-то причинам меня не привлекали к общению с тобой… Молчишь? Правильно! Всё равно ведь говорить не можешь.

Командир «винтиков» подтащил поближе стул и уселся на него верхом, опёршись руками на высокую спинку. Одет он был в простую, но удобную одежду. Отор, Дофи и Агис обычно носили дорогие костюмы. Но этот человек был явно одет «по-походному».

– Меня зовут Руон. Я четвёртый член нашей кварты, – сказал мужчина, глядя мне в глаза. – У нас, знаешь ли, принято, чтобы ячейки организации возглавлялись квартами. Каждого члена кварты знают лишь его подчинённые и смежники. Всех членов кварты знают только конспиративные охранники. А мы, в свою очередь, знаем лишь куратора. И такая нехитрая система позволяет нам скрываться вот уже многие века.

Руон усмехнулся и покачал головой своим мыслям.

– Зря ты доверился этим троим придуркам. И вот результат, да? Никогда не доверяй придуркам, Фант! Общаться с тобой по всем силовым вопросам должен был я. И, разговаривая со мной, ты должен был увидеть нашу силу. А видел лишь троих придурков… И вот он, закономерный результат – ты нас кинул.

Вообще-то именно они собирались меня кинуть, но сказать я этого всё равно не мог. Оставалось глубокомысленно молчать. Что я и делал, параллельно прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Поэтому и шаги за дверью услышал первым.

– Мы с тобой теперь пообщаемся, и ты быстро поймёшь, что ввязался не в ту игру!.. – говорил Руон. – Вы, «подобрыши» с двадцать третьих, часто считаете мир Терры какой-то иллюзией. А мы ведь не иллюзия, Фант… И вовсе не тупицы!

– Думаю, Фант это понимает лучше тебя, – в каморку зашёл Дофи, заставив Руона поморщиться. – Он вообще-то знает об этом мире больше нас.

– Чего припёрся? – холодно поинтересовался Руон.

– Проследить, чтобы и ты не наделал глупостей! – с милейшей улыбкой ответил Дофи. – Хотя главная причина в том, что я хочу долететь с вами на дирижабле до убежища. Бесплатно.

– Ты – проследить? – Руон усмехнулся. – Такое право у тебя бы было, если бы вы всю операцию не просрали!..

– Да, пожалуй, – Дофи остался совершенно безучастным к выпаду соратника. – Зато теперь у меня есть опыт, а у тебя нет. Вот я и поделюсь своим опытом, когда потребуется.

– В жопу себе свой опыт засунь! – посоветовал Руон. – Опыт неудачника мне не пригодится…

– Как скажешь, – не стал спорить Дофи и отошёл к стене.

– Фант, давай по-хорошему? – обратился ко мне Руон. – Ты нам всё отдаёшь, а мы тебя отпускаем. А? Как тебе идея?

– На твоём месте я бы сначала предложил чуть менее добровольное сотрудничество… – заметил Дофи. – Но даже это пустое. Он парализован и ничего ответить не может.

– Кто хочет, отвечает даже с параличом! – хохотнул Руон. – Но раз не отвечает – значит, ответ отрицательный.

В следующую секунду мне под рёбра влепился кулак, жёстко вышибая из лёгких воздух. Организм захрипел, пытаясь заново втянуть кислород, но, если честно, получалось у него из рук вон плохо…

– Ну-ка! Смотри в глаза! – потребовал Руон, хватая меня за подбородок и ловя взгляд.

Из чистой вредности я глаза закатил. Руону это не понравилось, и он призвал двух помощников, которые принялись оттягивать мне веки так, чтобы зрачки были в любом случае видны.

– Знаешь, когда я говорю, меня всегда слушают. А когда я требую, выполняют! – заметил Руон и снова врезал мне под дых.

Не могу точно сказать, сколько продолжался этот странный допрос, на котором я не мог ничего ответить. Минут через пять я начал терять счёт времени, ощущая его лишь как чередование боли и отдыха. Причём с каждым новым циклом требовалось всё больше и больше отдыха – пусть даже в эти периоды Руон и сотрясал словами воздух, требуя смотреть ему в глаза…

А потом случились одновременно две вещи. Сначала снаружи раздался стрёкот винтов дирижабля, а спустя долю секунды – стрельба, доносившаяся со двора.

– Какого чудовища?! – взревел Руон, отвлёкшись от измывательств надо мной.

И выскочил из каморки. «Винтики» послушно последовали за ним.

– Мы пришли! Встречай! – предупредил меня ИСИС через передатчик.

Следом за силовиком вышел и Дофи. И, тем не менее, долго наслаждаться одиночеством мне не пришлось. В каморку снова вбежал Руон. И снова в сопровождении двух «винтиков».

– Снимайте его и тащите на дирижабль! Живо! – потребовал он.

«Винтики» отстегнули кандалы и выволокли меня наружу. Сначала на склад, потом по складу… Они торопились, и в процессе транспортировки я пересчитал своей тушкой все углы. Боль я чувствовал, но телом всё ещё не владел. Зато слышал крики, доносящиеся снаружи. И, судя по крикам, ИСИСы действительно пришли. Когда конвоиры со своим живым грузом выскочили во двор, я, наконец, сумел по достоинству оценить открывшуюся картину…

Снаружи шёл напряжённый и, чего уж там, редкостно кровавый бой. Три группы матросов, Танг, Илен и Луп засели в укрытиях, яростно пытаясь продавить защиту Хранителей Ключей, выставленную пневматиками. И всё же самыми устрашающими на поле битвы были не они.

По всему двору метались десять совершенно одинаковых тел ИСИСа. Конечно же, они не пользовались посохами и жезлами, но из-за нечеловеческой силы, ловкости и выносливости – именно ИСИСы создавали ощущение, что здесь работает гигантская мясорубка… Будь я на ногах – боюсь, поскользнулся бы на залившей всё вокруг крови.

И, главное, от этих бестий невозможно было укрыться или спрятаться. ИСИСы легко забирались на крыши, обходили баррикады, взламывали двери и планомерно давили оборону дворика, не обращая внимания на повреждения, которые им наносили противники. Во всяком случае, пока ещё могли двигаться, но для этого их обрядили в жилеты с защитными логосами.

Вражеский дирижабль, конечно, высадил подмогу – человек тридцать. Однако против ИСИСов это оказалось детским лепетом. Искусственные тела двигались быстрее, били точнее – и не зависели от запасов пневмы, которая здесь ещё и деньги. Поэтому силы не жалели, себя не жалели, а над противниками – вообще натурально издевались… «Хорошо, что они на моей стороне», – невольно пронеслось у меня в голове, пока я наблюдал за информационными конструктами «в гневе».

А ещё никто – совсем никто! – не обращал внимания на одиноко трусящую вдоль стены склада собачку с очень умными глазами и совершенно дурацким длинным языком, который та вывалила из пасти почти до самой земли. Страж осторожно косился на сражающихся людей и их искусственные подобия, всё ближе и ближе подбираясь ко мне.

Что случилось дальше, я не видел. Мог только предполагать. Потому как меня развернули лицом к проходу на причал и потащили прочь, собирая моей тушей все камни, булыжники и кровищу.

– Держите их! Держите! – надрывался за спиной Руон, перекрывая зычным голосом грохот и свист сражения. – Заключённого на дирижабль! Живо!

Неподалёку от меня снова появился Дофи. Костюм его был весь в каких-то порезах, а на плече даже добили до кожи – и теперь из раны сочилась кровь. Хранитель сжимал в руке длиннющий посох, который явно превышал его скромный рост.

– Скорее, гратомо! Скорее! – требовал он от моих конвоиров, но те и так старались, как могли, нещадно волоча меня по земле.

И именно в этот момент моё плечо дёрнуло вспышкой боли.

– Что за?..

– Эй!..

Меня выронили, а сверху что-то не слишком тяжёлое впечатало моё лицо в землю. Вывернув голову, я посмотрел на круглую задницу Стража, который уносился прочь с какой-то тонкой штукой в пасти.

– Навались!.. – отчаянно крикнул Дофи, увидев, что я снова могу шевелиться.

Но всё это уже было пустым сотрясанием воздуха… Я успел повернуться на спину – и что есть силы отвесить одному из конвоиров сапогом промеж ног. Согнувшись в три погибели, он скорчил страдальческое лицо и прикрыл достоинство руками – из которых на землю тотчас выпал посох. Посох я немедленно подхватил, а второй конвоир сходу получил заряд льда в лицо, и хоть не погиб, но временно вышел из боя. Лицо Дофи дрогнуло, а губы мелко затряслись. Он успел нацелить на меня своё несоразмерное оружие, но я только улыбнулся:

– Давай, неудачник! – плюнул я ему в физиономию, и Хранитель на миг замер, оценивая ситуацию.

Ох уж эти аналитики!..

Дар пепелика активирован!

Я не стал ждать, пока Дофи придумает, как воевать с Фантом-невидимкой. Или осознает, почему я внезапно растворился в воздухе. И со всей дури, как дубиной, врезал ему по лицу посохом конвоира. А потом подскочил сзади и несильно добавил по затылку. Очень уж мне хотелось оставить его в живых и пообщаться…

Следующей моей целью стал Руон. Я торопливо влил в посох пневму и выпустил целую серию снарядов по командиру «винтиков». Первые ледяные булыжники его щит выдержал. Возможно, выдержал бы все, но на него как раз наседали с огненными логосами, и он, похоже, перенастроил защиту на эту стихию. В результате, щит лопнул – всего спустя несколько попаданий! – и командующий, закатив глаза, большим кулём рухнул на землю.

Я уже хотел было кинуться на помощь к своим, но тут увидел, как Страж суетится на проходе к причалу. Так, будто его кто-то пытается поймать – уворачивается, поскуливает. И я понял, что надо бежать туда – к проклятому невидимке. У меня были свои счёты к нему – в том числе и за то, что, не переставая, лил мне в уши, как ему нравится ловить и убивать людей.

На ходу доставая ТВЭЖ, я метнулся к месту схватки. Щадить морального урода я не собирался. К счастью, Страж меня учуял – и постарался подставить «чужого» невидимку под удар. Направив ТВЭЖ острием вперёд, я ударил что есть силы. И сразу почувствовал, как чёрный посох вошёл во что-то куда более плотное, чем воздух. Палач вскрикнул и дёрнулся, но, судя по появляющимся из ниоткуда струйкам крови, ТВЭЖ вонзился глубоко. Чтобы не потерять невидимого противника, пришлось буквально навалиться на него, сбивая на землю…

– Давай! Покажи! Ему! – захлёбываясь лаем, требовал Страж.

Спустя пару секунд агент Хранителей Ключей выпал из невидимости, и я смог оценить повреждения. Удар пришёлся ему в руку, в районе подмышки – хотя бил я вроде бы ниже. Кровь хлестала струёй. Чувствуя, как меня всё больше и больше переполняет энергией – ТВЭЖ вовсю тянул пневму из семечка противника – я выпустил опасный артефакт и врезал палачу кулаком под дых, сразу сместившись в сторону. В тот же момент в воздух вырвался фонтан золотистых искорок, закручиваясь на ТВЭЖем и раной.

Мой пленитель оказался крепким орешком. Не обращая внимания на рану и нехватку воздуха после удара, он выхватил другой рукой жезл и засадил несколько снарядов в воздух – прямо перед собой. Я не смог удержаться: склонился к нему, жёстко перехватил руку и проговорил на ухо:

– Да ты не переживай, гра! Отвязать от кругов я, может, и не могу… Зато у меня есть ТВЭЖи! Так что сдохнешь ты с гарантией.

– Нет! – крикнул мой пленитель, пытаясь высвободить руку.

За свою маленькую месть я чуть было не поплатился. Когда я отпустил руку и снова попытался сместиться, один из агентов Хранителей очень метко выстрелил на звук. И если бы не выставленный универсальный щит – получил бы со всей дури воздушным лезвием. А так успел сместиться, обогнуть лежащего палача и двинуть ему в промежность до того, как он дотянулся до ТВЭЖа и извлёк его.

Пообещав себе больше не выпендриваться, я ещё секунд десять отвлекал противника, не давая ему избавиться от артефакта в ране, прежде чем пневма перестала вырываться в воздух. А потом закончил неприятное дело одним ударом. По шее ногой. С мерзким хрустом шея вывернулась под странным углом, а в глазах агента навсегда застыл ужас, который он так любил видеть во взглядах своих жертв… Вот так и состоялась на залитом кровью дворе эпичная битва невидимок – которую, само собой, никто не увидел.

Когда я вернулся к месту сражения, бой уже практически закончился. Дирижабль, прибывший по мою душу, осознал всю глубину задницы, в которую угодил, и торопливо отвалил от причала, уходя как можно дальше от скалы. Оставался последний очаг сопротивления Хранителей Ключей, но туда уже добрался ИСИС – и, как я понимал, шансов продержаться дольше минуты у агентов не было. Приказав матросам и офицерам искать выживших и тащить их на дирижабль, я устало присел у стены склада – прямо на землю. На адреналине я ещё как-то активничал, но стоило сойти горячке боя, как сил не осталось ни на что…

Дофи, к несчастью, не выжил. Мой удар раздробил ему кость на затылке, и к тому моменту, когда его нашли матросы, он успел умереть. Руон оказался покрепче – его удалось вытащить и доставить на наш корабль. Труп палача не стали оставлять на месте побоища: решили увезти с собой. Всё-таки не стоило мне использовать ТВЭЖ… С другой стороны, нет тела – нет и доказательств моей причастности. Один из дирижаблей флота отвёз тело несчастного подальше и выбросил в каком-то лесу.

Через пару часов после освобождения я уже сидел в поместье Филанг и делал вид, что ничего из ряда вон выходящего не случилось. Похитили – ну и что, бывает!.. Регенерация избавила от последствий избиения и измывательств, силы восстановились, и всё произошедшее я описывал Сегису как досадное недоразумение. И только Араэле, наверно, могла догадаться, как же я в этот момент хотел мстить. Но держался…

Время мести ещё придёт.

Глава 179

В которой я ожидаю беду

– Ну давай, рассказывай, грозный убивака!.. – предложил я пленнику, больше напоминавшему один сплошной кровоподтёк. – Пароли, явки, структуру, цели… Только учти, про твою ложь я узнаю сразу же! И про полуправду тоже.

Эмпат: ваш собеседник находится в ужасе. Ваш подчинённый испытывает удовлетворение.

Подчинённый – это, видимо, про Танга свойство написало. Бывший дознаватель дома Филанг (и будущий старший дознаватель дома Комоф) недавно обновил графику на пластине. И теперь с новыми логосами вышел на следующий уровень распознавания лжи. Вообще-то в допросе участвовал ещё и палач, который должен был поддерживать пленника в тонусе. Ну и, конечно же, ИСИС, которому предстояло дублировать Танга и помогать мне. Однако на них свойство никак не среагировало.

Руону не повезло дважды. Во-первых, он попался, а потому был доставлен на «Зевс» и подвергнут пыткам. Во-вторых, он попался мне – а у меня всё же были ТВЭЖи. Руон очень не хотел угасать, хотя сам легко гасил тех, кто ему был неугоден. Пока его пытали, он ещё как-то держался. Но когда я выкачал из него пневму и отдал приказ идти до конца: либо сдохнет, либо начнёт отвечать – вот тогда пленник и сломался.

Интриган: доступна интрига по распространению дезинформации среди ваших оппонентов.

Я с интересом посмотрел на составляющие, но интригу всё же не принял. Чтобы она сработала, пленника надо было отпустить, а делать ничего подобного с Руоном я не планировал. Честно говоря, я просто собирался его показательно казнить, когда он всё расскажет и станет неинтересен. Кому-то может показаться, что я поступаю гадко, потому что во время пыток ему обещали сохранить жизнь, если он не будет отмалчиваться. Вот только я уже понял один простой принцип: если на Терре всегда проявлять доброту и милосердие, то местные воспринимают это как слабость.

К тому же, жизнь я ему в итоге сохраню. Сейчас. Даже пневмы на возрождение закачаю. А потом привезу на Тег, устрою суд – и снова выкачаю. Кстати, интересно, как будет реагировать на подобное использование ТВЭЖей против людей изначальный… Я вот был уверен, что и слова не скажет против. Это он о тварях заботится. А на людей ему, похоже, плевать.

– Это всё слишком общее… – Руон разлепил окровавленные губы и даже один глаз приоткрыл. Левый, который единственный не заплыл. – Пароли и явки уже давно сменили… А структура… Она мне полностью неизвестна, как и цели…

Я бы с удовольствием поиграл в эту игру, но до Совета Домов оставалось чуть больше суток. И идти туда я собирался, уже получив всю информацию о Хранителях Ключей. Заседание должно было состояться через пять дней после моего неудачного похищения, и четыре дня как раз прошли. Руон оказался упорным и неразговорчивым.

– Руон, я сейчас встану и пойду своими делами заниматься, – предупредил я и указал на палача. – И ты останешься один на один с ним… Соскучился?

– Я просто… Просто не понимаю, чего ты хочешь! – сразу пошёл на попятную допрашиваемый.

– Как ты, такой тупой, до своих высот-то дослужился?.. – вздохнул я. – Ладно, помогу тебе: что такое кварта? И за что отвечает каждый член кварты?

– В кварте есть руководство… Это Отор. Есть силовой блок – моя вотчина… Есть связи с внешними агентами и структурами – Агис. Есть шпионы и агенты – это Дофи… – Руон прикрыл глаз и говорил устало, всем видом показывая, что вконец обессилел. Но почему-то ему никто не верил. – Кварты полностью автономны и подчиняются только кураторам от центрального командования. Оно выделяет бюджет и даёт разрешение на расширение штата. Кураторов знает только Отор. А я не знаю даже большую часть своих подчинённых. Только старших групп и группу быстрого развёртывания…

Можно сколько угодно делать вид, как ты устал, как тебе тяжело, но если ты одним махом выдаёшь такую длинную фразу – значит, однозначно лжёшь. Интересно, почему не сработал мой «лжец»? Вообще поведение свойства до сих пор меня удивляло. С одной стороны, он чаще определял ложь, чем подсказывал, где соврать. С другой стороны, в присутствии Руона молчал, будто и не было его. Вот как это понимать? Надо было срочно связаться с Просимой и попросить у неё объяснений. А то продала, понимаешь, бракованное свойство… Или это у Руона есть свойство покруче моего?..

– Откуда появился план по давлению на дома? – спросил я.

– Точно… Точно не скажу, – судорожно вздохнув, ответил пленник. – Но распоряжение и план предоставил Отор. Скорее всего, спустили сверху… И санкцию на твоё убийство – тоже.

– Значит, ваше центральное командование где-то тут, на Большой Скале… – сделал выводы я. – Были бы на других скалах, не было бы такой быстрой обратной связи.

– Да… Я тоже в своё время пришёл к таким же выводам, – не стал отрицать Руон.

Три раза «ха!» – и ещё разок потом посмеяться. Есть некая глубоко законспирированная организация, которая борется за власть над людьми – это раз. Командование организации находится там же, где располагаются все правительственные учреждения человечества – это два. Когда надо, организация умудряется выходить на глав домов и командиров общечеловеческой армии и флота – это три.

«И пусть кто-нибудь попробует доказать мне, что к управлению этой организацией не имеют отношения главы домов и члены Совета Большой Скалы!..» – подумал я в тот момент. Вот никак не верил я, чтобы здесь да без них обошлось… Вопрос заключался лишь в том, кто именно помогал Хранителям Ключей поддерживать их комфортное подпольное существование. Кто из домов тут замешан – и замешан ли? Кто из чиновников и советников на Большой Скале решил воспользоваться услугами «тайной организации»? И, главное, какое отношение к этому всему имеют армия и флот?

– Кого из высокопоставленных чиновников привлекали твои коллеги? – решил я попробовать нащупать нужную нить.

– Я боевик и не участвую… К-ха… – палач решил проявить инициативу и немного приголубил Руона, а я не стал ему делать замечание за излишнее рвение. – Я совсем немногих знаю…

– Валяй, рассказывай! – предложил я и кивнул Тангу, чтобы тот записывал.

– Он врёт! – сообщил Танг почти одновременно с таким же сообщением от ИСИСа:

– Точно недоговаривает и, вполне возможно, врёт.

– Нехорошо… – покачал я головой и глянул на палача.

Если бы Хранители Ключей были моим личным детищем, то я бы позаботился о том, чтобы высокопоставленные члены организации не сидели на своих местах дольше десяти лет. Руон был самым старым участником управляющей кварты, проведя в этой должности без малого сорок долгих лет…

За это время он многое видел, многое слышал, а догадывался ещё о большем. В качестве информатора, пусть и невольного, он оказался весьма и весьма полезен. После небольшой обработки Руон начал называть не только имена и должности, но и раскрывать преемственность вербовки.

На секундочку, практически весь президиум Совета Большой Скалы в той или иной мере был замешан в работе с Хранителями Ключей… Кого-то использовали втёмную, а кто-то был в курсе происходящего. Несколько раз заместитель мэра Большой Скалы привлекался к участию в операциях прикрытия. Кроме того, Руон за годы работы видел, как налаживают контакты во флоте, в страже и в армии.

Есть такое развлечение на Земле, которое не прижилось на Терре. Называется пасьянс. Колода карт перемешивается, и собирающий начинает раскладывать её в каком-то заранее заданном порядке. Так вот, все рассказы Руона напоминали тот самый пасьянс. Колода, где смешались однородной массой дома, элиты Большой Скалы, общечеловеческие деятели, представители местных элит и тайных организаций, неспешно разворачивалась перед моими глазами – в том самом пасьянсе…

С каждым признанием Руона нужные карты занимали свои места. Вот огромная группа финансовых воротил Большой Скалы, ищущих выгоду и власть и не прогнувшихся под дома. Вот советники, недовольные тем, что главы домов разве что не шлют их на три буквы в открытую. Вот армия и флот, возмущённые тем, что приходится постоянно конкурировать с флотом домов. А ещё стража, не чувствующая себя хозяевами на Большой Скале. И мэры скал, которых гнетёт подчинённое положение, и чиновники, подсчитывающие недополученную прибыль, и бухгалтера из арха, мечтающие подмять под себя активы. А вот и дома… Не все, конечно. Кроме того, целиком терранские дома ни в чём таком не участвовали. Зато отдельные их представители весьма активно сотрудничали с Хранителями Ключей.

Пасьянс из сотен человек, находившихся у вершины власти на Терре, медленно складывался. Однако было заметно, что в этом пасьянсе многих карт не хватает. Добавьте-ка ещё в этот бульон целые столетия взаимных претензий и обид, миллионы единиц пневмы и просто-напросто зависть – и всё станет на свои места. Этот заговор зрел давным-давно и обязан был когда-нибудь «выстрелить». Сейчас или спустя пару лет – не суть важно. Появившиеся на горизонте ТВЭЖи будто бы плотину прорвали.

Неважно даже, какое решение примут дома насчёт требований Совета Большой Скалы. Уже неважно… Человечество стремительно неслось к гражданской войне, готовясь вцепиться в горло тем, кто был записан во враги. Я внимательно наблюдал за реакцией Танга на рассказ пленника, но он всего этого, похоже, не видел. И поэтому я даже переспросил у него после допроса ещё раз:

– Что обо всём этом думаешь?

– А что тут думать? – удивился он. – Вечная история… Грызня за власть, грязь, подлость и прочие её прелести… И сто лет назад было, и сто лет спустя будет…

– Всё закончится плохо, – покачал головой я.

– Да брось, кэп! Пара стычек, пара совместных заседаний – и успокоятся! – Танг улыбнулся. – Говорю же, не в первый раз уже. Хотя размах, конечно, впечатляет…

Я не стал спорить. У меня не было аргументов. Только где-то в глубинах памяти всплывали образы революции на моей родине. Трупы на улицах славного города Петрограда, штурм Зимнего дворца, корабль «Аврора» на реке Неве… А потом война по всей стране. Красные против белых, белые против красных, интервенты против местных…

Жителям Терры это всё ничего не скажет. У них такого в истории никогда не было. А вот у моего народа было. Я понял, что всё напряжение, которое чувствовал почти год – это то самое ожидание гражданской войны. Кровавой и страшной…

И я не хотел в ней участвовать.

Когда на следующий день я собирался на Совет Домов, то инструкции оставлял весьма и весьма подробные.

– Команды привести в боевую готовность! – всё это говорилось Тангу и Талини.

С Рубари и Араэле, с ИСИСом и Стражем я пообщался ещё накануне. Они не разделили моего пессимизма, но всё же постарались принять предупреждение всерьёз.

– Дирижабли должны быть готовы отчалить в любой момент! – продолжал я.

– Да, гра! – отвечал мне главнокомандующий флота.

– Ожидайте всего, чего угодно: выброса, нападения, беспорядков! – продолжал я. – Ваша задача – сразу отвести флот Комоф и занять позицию для обороны, ясно? Накопители залиты под завязку, так что вы сможете отбиться и уйти.

– А ты, кэп? – спросил Танг.

– Попробую пробиться назад, в случае чего… – вздохнул я.

– Так, может, мне с тобой? – спросил безопасник, но я покачал головой.

– Танг, со мной Илен, пять тел ИСИСа и десяток стражников, прилетевших с Тег. Если они не справятся, то никто не справится. И тогда погибну и я, и ты… Да, неокончательно, даже во время выброса. И за это скажем спасибо Последнему Шансу. Но разве от этого будет легче, что ли?

– Нет…

– Ну вот и закончим дискуссию! – кивнул я. – Всё ясно?

– Да, гра! – снова ответил за всех Талини.

– Тогда держим связь через ИСИСа и надеемся на лучшее… – кивнул я и двинулся к трём экипажам, из которых два едва успели доставить.

На этот раз мы купили укреплённые логосами машины со встроенными щитами и накопителями. Корпуса у них тоже были бронированные – металлическими вставками. Из-за этого двигатель на повозки поставили мощней и прожорливей. Зато и я, и все мои сопровождающие были надёжно укрыты от возможной засады.

Когда в облаках пара наш кортеж выкатился из трюма «Зевса» и помчался по причалу, люди с удивлением оглядывались, провожая подобное чудо взглядами. Наши самобеглые повозки выглядели на редкость внушительно и грозно. Как и искусственные тела ИСИСа, которые ими правили. Больше никому на передние сиденья я сесть не позволил.

На Большой Скале был выходной – выпавший на 15-й день второй трети весны 538-го года. Ярко светило весеннее солнце, растапливая остатки зимнего снега и испаряя огромные лужи. Дул свежий ветер, принося с собой запахи мокрой земли и молодой зелени с поверхности. На улицах города было полным-полно людей. И казалось, что все мои вчерашние страхи – просто ерунда, которой не стоит уделять ни капли внимания.

Но чем больше я смотрел по сторонам, тем сильнее крепла уверенность, что всё не так просто. Лица людей казались напряжёнными и злыми – а ведь был выходной! Да и самих людей на улицах было не то чтобы много для такой отличной погоды – бывает и больше. Многие мужчины читали газеты и журналы, недовольно хмуря брови, и собирались стайками, что-то обсуждая друг с другом. Я тоже читал сегодняшние газеты – там вовсю муссировалась тема требований Совета к домам. Наверно, у газетчиков сегодня-завтра будет хорошая прибыль.

Детей и женщин на улицах было мало, зато питейные заведения были забиты битком. Возникало ощущение, что люди пытаются отдохнуть напоследок. Взгляды, которыми провожали наш кортеж обычные горожане, были далеки от приветливых. Эмблема дома на борту каждого экипажа, похоже, вызывала у прохожих неодобрение. А временами и с трудом скрываемую ненависть…

Вновь и вновь я доставал из кармана свёрнутый список, который выдал мне с собой Танг. В этом списке были люди, которые состояли в домах, но всё же сотрудничали с Хранителями Ключей. Я разворачивал его, перечитывал незнакомые имена и знакомые фамилии, а затем снова сворачивал и убирал. Мне было откровенно страшно.

Перед поместьем, где проходят заседания Совета Домов, стояли всевозможные экипажи и группы охранников в форменных одеждах своих домов. У дома Комоф формы ещё не было – некогда было ею заниматься. И, несмотря на это, моя охрана и выглядела посерьёзней, и была, пожалуй, самой подготовленной. Группа охранников Совета приняла меня у моих людей и повела внутрь поместья.

В центре холла, где обычно кучковались главы домов, на этот раз была одна-единственная группа людей – представители Совета Большой Скалы. Один из гостей о чём-то говорил с Гилусом. Главы домов на этот раз рассредоточились вдоль стен. Когда я вошёл внутрь, то сходу заслужил пару десятков неприязненных взглядов – как со стороны участников Совета Домов, так и со стороны гостей.

И даже ухом не повёл. Вежливо кивнул Гилусу и спокойно отправился в обход зала к лестнице, что вела к залу заседаний.

– Фант! – окликнул меня Гилус. – Подожди, будь добр!..

– Само собой, гра! – ответил я, хотя внутри всё сжалось от плохих предчувствий.

Я пересёк зал и остановился у подножия лестницы, дожидаясь распорядителя. Гилус задержался всего на пару минут, а потом, наконец, подошёл ко мне.

– Не думал, что сюда однажды пустят кого-то, кроме глав домов, – негромко заметил я, указав глазами на представителей Совета на Большой Скале.

– Я бы и не пустил, но угрозы в ход пошли весьма серьёзные, – так же тихо признался Гилус. – В результате договорились, что они результатов здесь, в холле, подождут.

– Дело ваше… – не стал я делиться своим ценным мнением.

– Ты не поверишь, но эти герои тут не только из-за ТВЭЖей! – посмотрев по сторонам, Гилус подхватил меня под локоть. – Они потребовали выдать твою голову… Это просто какой-то бред!.. Что у вас случилось?

– Вероятно, я не слишком удачно расстался с Хранителями Ключей… – ответил я ему. – А потом они не слишком удачно попытались меня убить.

– Сегис что-то рассказывал. Жаль, я не остался послушать… – Гилус покачал головой. – Что там произошло-то?

Я коротко поведал ему историю своего неудачного похищения, а потом достал листок, врученный мне Тангом перед выездом.

– Здесь все имена членов домов, кто так или иначе постоянно контактировал с Хранителями, – пояснил я. – Мы допросили одного из членов той кварты, которая со мной работала. Вот он-то нам всё и поведал…

Сначала Гилус недоверчиво глянул на меня, а затем осторожно раскрыл лист и принялся читать. С каждым именем лицо у него становилось всё мрачнее и мрачнее. Наконец, он сложил бумагу пополам и тихо спросил:

– Ты хоть представляешь, чьи тут имена?..

– Понятия не имею! Не так давно в этой вашей кухне варюсь!.. – признался я. – Хотя, судя по вашему лицу, в этом списке не последние люди.

– Далеко не последние… – кивнул Гилус, кусая нижнюю губу. – Я могу взять?

– Мне от него толку никакого, – признался я. – И влияния у меня тоже пока немного. Не набрал ещё. А вот вы, пожалуй, найдёте, как это использовать.

– Меня больше волнует требование отдать твою черепушку! – вздохнул распорядитель. – Боюсь, найдётся немало тех, кто с удовольствием согласится… И даже сам поучаствует.

– Ну… Положим, это не так-то легко сделать! – улыбнулся я.

Ритор: скажите, что нельзя выполнить только одно из требований!

– К тому же, сдаётся мне, что одной моей головой тут не отделаешься… – последовал я совету свойства. – Либо выполняем оба их требования, либо оба отвергаем. В общем, мне даже интересно, кто будет настаивать на моей башке…

– Верно… Верно, Фант! Те, кто будет настаивать на твоей выдаче, наверняка знали всё заранее. И готовились стоять на своём! – кивнул Гилус. – А тех, кто захочет подставить тебя по злости, можно переубедить. Молодец!.. Голова, Фант!..

Распорядитель неожиданно смутился, осознав, как звучат его слова в нынешней ситуации.

– Извини, мой юный друг! Надеюсь, твоя голова останется на месте…

– Спасибо! – искренне ответил я, невольно ощупав шею. Не то чтобы я в себе сомневался, но всё же…

– Ладно, я в зал… Сейчас начнём! – Гилус напоследок хлопнул меня по плечу и двинулся вверх по лестнице упругой походкой, совершенно не вязавшейся с его возрастом. А я последовал за ним…

Глава 180

В которой Совет Домов принимает решение, озвучивает решение – и сталкивается с последствиями

Первый час заседания я откровенно скучал. И оживился лишь, когда Гилус похвалил дом Комоф – за, цитирую: «перевыполнение плана по увеличению торгового флота». Ну да, смешно было всем… И мне тоже. Поблагодарив Гилуса, я даже коротко описал, как невероятно тяжело это было – увеличить флот, состоящий всего из одного дирижабля…

Старый распорядитель тянул время, как только мог. Видимо, специально, чтобы позлить непрошеных гостей из другого Совета. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. И, наконец, Гилус добрался до главного вопроса.

– Сегодня делегация Совета Большой Скалы вновь напомнила о требовании выдать все ТВЭЖи… – провозгласил он в полной тишине. – А также потребовала исключить из Совета Домов и выдать им главу дома Комоф… Объяснять, почему мы должны это сделать, посланники отказались.

Я почувствовал, как взгляды присутствующих скрестились на мне, но по-прежнему старался сидеть с невозмутимым лицом. Будучи не особым любителем чужого назойливого внимания, я был вынужден в который раз его терпеть…

– Прежде чем я вынесу этот вопрос на обсуждение, хотелось бы спросить у Фанта… – проговорил Гилус. – Знаешь ли ты, почему они требуют твоей выдачи?

– Я не умею читать мысли! – улыбнулся я в ответ. – Подозреваю, проблема в том, что я единственный человек, который умеет откреплять ТВЭЖи от учётных записей.

– Только ТВЭЖи? – уточнил Гилус, внимательно глядя мне в глаза.

– Я могу вызвать меню привязки только, если собираюсь открепить ТВЭЖ. Но, попав в меню, смогу открепить любой из привязанных артефактов… – не стал скрывать я.

– …Что, даже сосуды скрытого могущества? – чей-то тихий вопрос, заданный даже не мне, а просто в пустоту, громом прозвучал в наступившей тишине.

– Возможно, да… – признался я.

Ритор: развейте мысль и добавьте, что не собираетесь этого делать.

– Впрочем, эта возможность была нужна мне только для открепления ТВЭЖей. Чтобы никого не убивать!.. – поспешно добавил я. – Само собой, я не собираюсь её применять лишь потому, что захотелось.

– Это ты сейчас так говоришь! – по голосу я узнал Регита Эмоло. – А потом разве сможешь удержаться от соблазна? Никто бы не удержался!

Ритор: предложите не переносить свои недостатки на других.

Интриган: доступна интрига по расположению глав домов в свою пользу.

– Регит, говори за себя! – ответил я. – Не стоит всем приписывать свои недостатки!

Во время паузы, которую обеспечили мне шепотки и тихие переругивания в зале, я открыл интригу и принялся смотреть описание. Надо было понять, что именно предлагает свойство…

Интриган: сообщите о том, что вам нужны только ТВЭЖи. Затем донесите до участников Совета Домов мысль о том, что у вас и так два сосуда скрытого могущества, и рост их количества приведёт к войне с другими домами, а вы не можете выиграть войну против всех. Когда против этого не будут возражать, постарайтесь донести мысль, что ТВЭЖи – опасны, а отобрать ТВЭЖи, отданные домами – не выйдет без их же помощи.

Ритор: начните с того, что у вас и так два сосуда скрытого могущества, и вам их хватит за глаза.

– К тому же, я тут единственный владелец двух сосудов скрытого могущества! – добавил я громче, перекрывая поднявшийся шёпот. – И, честно говоря, пока от этого больше проблем, чем пользы!..

– Или, может, ты решил получить третий! И четвёртый! – выкрикнул с места Турн Илинга.

Ритор: ответьте, что тогда вам все объявят войну, а потом сразу переходите к тому, зачем вам нужно умение. Не стесняйтесь язвить!

– Ну конечно!.. – я даже захохотал. – И пятый, и шестой. А дома будут смотреть за тем, чем я занимаюсь, и в ладошки хлопать: мол, молодец, Фант! Турн, ты себе так это представляешь? Стоит мне хотя бы попытаться, как воевать с Комоф будет даже Гилус. Я уж молчу про дома!..

– Пожалуй, это верное замечание! – неожиданно согласилась соседка Эна, возглавлявшая, как я узнал, дом Орнос. – Конечно, Фант может воспользоваться каким-нибудь удачным стечением обстоятельств, чтобы получить третий накопитель… Но, думаю, тогда всё равно быть войне. Так что давайте-ка не выдумывать мнимых опасностей.

Воспользовавшись тишиной, снова заговорил я.

– Умение отвязывать артефакты нужно, чтобы собрать все ТВЭЖи и убрать их с Терры куда подальше, – сообщил я и добавил, перекрывая поднимающийся шум. – Это не моё желание! Это просьба изначальных! Высказанная одним из них лично!

Ритор: молчите! Дайте им спрашивать самим.

– Прости, Фант, а где можно в наше время встретить изначальных? – уточнил Пелит Скаво, и весь зал снова выжидающе замолк.

– На Острове в Пустоте, – честно ответил я.

– И ты там тоже был? – Пелит не казался удивлённым. Как и тогда, когда спрашивал меня про Топь и Аиду.

– Был… Меня туда довели, – кивнул я.

– И зачем изначальным ТВЭЖи? – буркнул Ферин Сарда. – Что, новых сделать не могут?

Ритор: скажите, что это изначальные хотели бы спросить, зачем людям ТВЭЖи.

– Это изначальные хотели бы спросить, зачем людям ТВЭЖи, – послушавшись свойства, ответил я. – Это ведь их инструменты. Да и вообще штука опасная!

– Это мы, Фант, заметили… – сказал Орон Витала. – Опасная, спору нет. Но почему они вообще оказались у нас в руках?

– Их забыли изъять, – ответил я.

– Забыли? Изначальные?! – удивился кто-то из зала.

– А вы считаете, они ничего не забывают? – выгнул бровь я. – Да, забыли… И забыли даже не на Терре, а в Топи. Ну а твари уже притащили их сюда…

– Значит, ты хочешь отобрать все ТВЭЖи? – спросил Пелит Скаво.

Ритор: скажите, что надеетесь на то, что вам их передадут добровольно.

Лжец: скажите, что не можете их отобрать, так как у вас банально не хватит сил.

– Скорее, надеюсь, что их отдадут добровольно, – ответил я. – С полным осознанием опасности, которая от них исходит. ТВЭЖи – это фактор неопределённости и хаоса. Они опасны и для тех, кто ими пользуется, и для окружающих. И даже для самой Терры. ТВЭЖи – очень могущественная вещь, и когда мы начнём вплотную подбираться к их возможностям, то просто уничтожим собственный мир… Ну а пожелай я отобрать их насильно, сомневаюсь, что удалось бы в одиночку…

Интриган: самое время сказать, что вам нужна помощь других домов, чтобы достать все ТВЭЖи.

– Фант, уверен, что ты смог бы! – неожиданно проговорил Турн Илинга. – Вот в последнем ты, мне кажется, лжёшь!..

– Скажем так… – я задумался, как исправить ситуацию, мысленно кляня «лжеца» на все лады.

Ритор: скажите, что для этого нужно было бы больше времени.

– Скажем, будь у меня в запасе лет двадцать-тридцать, возможно, всё бы получилось!.. – наконец, объяснился я. – Наверно… Но беда в том, что сделать это нужно гораздо раньше. Желательно, в течение года. А с учётом того, что часть ТВЭЖей уже передали по требованию Совета Большой Скалы, то теперь мне нужна помощь в том, чтобы достать и их тоже! Как это сделать одновременно с похищением посохов у домов, я вообще не представляю. И даже не задумывался. Как-то так…

– А что будет через год? – уточнила Эна. – То самое, о чём ты говорил, когда тебя вызывали в Совет Большой Скалы?

– Да, то самое и будет… – подтвердил я, вызвав новую волну гула в зале.

– А как же ТВЭЖи тварей? – спросила Эна.

– У тварей их больше нет, – ответил я. – Всё удалось отобрать за зиму. В Топи их тоже больше нет. Часть ТВЭЖей я уже передал изначальным. Остальные собираюсь отдать в самое ближайшее время.

– А вот мне кажется, что ты, Фант, с большей охотой поубивал бы всех владельцев ТВЭЖей! – заметила Алана Варий. – Во всяком случае, твоя репутация…

Ритор: скажите, что тогда вам не потребовалось бы умение для отключения привязки артефактов к учётной записи.

– Алана, если это так… – прервал я девушку, которая обвиняла меня в убийствах ещё в прошлый раз. – …То зачем мне умение, которое отвязывает артефакты от учётной записи? Они ведь и так отвяжутся, если владельца погасить!..

– Так, хватит! – вмешался Гилус. – Фант, есть ещё, что сказать?

Ритор: повторите всё, что сказали прежде.

– Как я уже говорил, умение отвязывать артефакты от учётной записи нужно для того, чтобы на добровольной основе, ну или хотя бы без убийств, собрать все ТВЭЖи. И передать их изначальным. У меня нет цели заполучить новые сосуды скрытого могущества. Их у дома Комоф и так два!.. – спокойно принялся я повторять описание интриги. – Я не хочу войны с другими домами, как бы кто ни считал. Мне её не выиграть. ТВЭЖи опасны, и мне нужна помощь других домов в этом деле. Сам я не справлюсь…

Ритор: задайте вопрос, зачем вы понадобились Совету Большой Скалы. Пусть задумаются.

– Мне нужно всего лишь собрать ТВЭЖи и избавить мир от них! – продолжил я. – Для этого необходимо уметь отвязывать артефакты. А вот зачем я делегации Совета Большой Скалы? Вот это уже интересный вопрос… И зачем им, кстати, ТВЭЖи?..

Интрига по завоеванию симпатий домов завершена успешно!

– Кто-то ещё хочет высказаться? – Гилус оглядел зал и кивнул кому-то у меня за спиной. – Да?

– Я знаю, что Фант человек у нас новый, – сказал, поднявшись со своего места, незнакомый мне глава дома. – И у многих к нему претензии… Однако это не повод поддаваться на такие хамские требования Совета Большой Скалы! Сегодня мы выдадим Фанта, а завтра кого? Сарда за то, что в руках себя не держит? Алану, потому что кого-то оскорбила на приёме? Или Турна, потому что ему всегда больше всех надо? Или Пелита, потому что и так уже давно воздух коптит?..

По залу прокатились смешки.

– На нас пытаются давить, выдвигают требования!.. – продолжил тот же глава дома, и я даже позавидовал такому красноречию. Вот уж кому никакой «ритор» не нужен. – Требования бредовые, наглые!.. Сейчас только дай слабину – и они будут давить и дальше. Нет уж, гратомо и грани!..

– Хочу заметить, что вообще-то нам выдвинули целых три требования… – добавил Гилус, прежде чем выступающий успел сесть. – Выдать ТВЭЖи. Выдать Фанта. И допустить делегацию Совета Большой Скалы в Совет Домов!

– И третье требование, ты, Гилус, между прочим, выполнил! – ворчливо заметил Сегис со своего места. – Если кто не видел, то делегация в холле стоит…

– И там и останется! – строго сказал старый распорядитель. – В этот зал они не войдут! Да и в холле их никто больше не ждёт в ближайшие сто лет. Так что я выполнил требование лишь частично. Скажем так, пошёл на разумные уступки…

– А на какие уступки мы пойдём по остальным требованиям? – нервно спросила Алана.

– НИ! НА! КАКИЕ! – рёв Сарда перекрыл начинающийся шум. – О чём тут говорить?! И главное, с кем?! Ни ТВЭЖей этим ублюдкам, ни Фанта! Я с этим тупым уродцем сам разберусь! Но это будут разборки между домами! Наши разборки!.. А этих сук – гнать взашей! Сейчас!

– Очень радикально! – кивнул Гилус. – Но в целом понятно.

Ещё пару часов совещались главы домов… Кто-то предлагал выдать меня, кто-то ТВЭЖи. Я видел, как Гилус периодически смотрит в выданный мной список и хмурится. Я и сам отлично видел, что представители именно тех фамилий, которые были записаны на листе бумаги, высказывают больше всего сомнений. Но Гилус был опытным кормчим Совета Домов в бушующем море обстоятельств…

В нужный момент он задавал вопросы, в нужный же момент – озвучивал мысли. Когда надо, Гилус пресекал любые споры, а когда была такая необходимость – позволял бурные дебаты. Медленно, как огромный флагман, весь Совет Домов склонялся к мысли о том, что ни одно из требований Совета Большой Скалы нельзя выполнять…

Иногда выступающие снова возвращались к вопросу об опасности ТВЭЖей. И, тем не менее, каждый раз обсуждение опять сворачивало на нужный путь. И было всё заметнее, что главы домов согласны избавиться от ТВЭЖей, но не поддаваться давлению Совета Большой Скалы. Я искренне не понимал, как Гилусу это удаётся, пока не увидел надпись:

Интриган: обнаружена чужая интрига по формированию мнения членов Совета Домов. Будьте осторожны!

Вот и ответ. Гилус был совсем непрост – он тоже обладал необходимыми свойствами. Скорее всего, получил их за время работы распорядителем. И теперь беззастенчиво пользовался.

«Интересно, мою интригу он тоже заметил?» – мелькнуло у меня в голове.

Голосование Гилус объявил совершенно неожиданно. Вместо того чтобы спрашивать отдельно про меня, а отдельно – про ТВЭЖи, опытный распорядитель предложил главам домов решить, готовы ли они поддаться на шантаж Совета Большой Скалы. И, к моему удивлению, умудрился добиться от Совета Домов единогласного мнения: «Нет, ни в коем случае».

– Теперь прошу меня простить! – сразу после оглашения результатов Гилус взял паузу. – Я отойду на пять минут, чтобы лично передать наш ответ делегации в холле. Конечно, можно было бы подождать до конца заседания… Но, сдаётся мне, лучше незваных гостей выпроводить сразу!..

Зал он покинул и вправду всего на пять минут. Всё это время главы домов продолжали сидеть, как примерные студенты на лекции, лишь изредка перешёптываясь между собой. А когда распорядитель вернулся, то сразу поднял вопрос, который напрямую касался моих планов.

– Грани и гратомо! Я предлагаю сейчас решить вопрос с ТВЭЖами! – провозгласил он. – До заседания я общался со многими главами домов. И мне показалось, что общее мнение вполне однозначно – ТВЭЖи опасны и должны быть уничтожены. Фант, а можно ли это сделать?

– Не уверен, что мы сможем их уничтожить… – несколько растерянно ответил я.

Ритор: предложите для экспериментов один из своих посохов.

– Но я готов предоставить один из своих ТВЭЖей для того, чтобы попытаться! – поспешил я добавить, прежде чем Гилус снова заговорит. – Конечно, передать их изначальным для меня куда предпочтительнее… Однако, думаю, сами изначальные не будут возражать и против такого варианта!..

– Думаешь? Или всё-таки не будут? – строго уточнил распорядитель.

– Только думаю… Предполагаю! – признался я. – Но ведь они говорили, что главное – не допустить их использования ни тварями, ни людьми!..

Естественно, мне не поверили. Ещё полчаса я познавал все глубины ненависти аристократического сообщества. Каждый – даже те, кто, казалось, был на моей стороне – старался внести свою лепту в унижение злокозненного Фанта. И всё это я сносил стоически. Иногда всё же пытался пользоваться умениями, но ни «ритор», ни «интриган» не могли мне помочь. Члены домов не доверяли мне – и, к сожалению, я их даже в чём-то понимал…

– Фант! В городе творится что-то странное! – вдруг сообщил мне ИСИС через передатчик.

– Что именно? – уточнил я.

– Непонятно! – признался обитатель информационного слоя. – Мимо поместья Совета Домов только что прошла группа жителей, вооружённых посохами и жезлами. А у причалов вспыхнула драка. Пока ни к поместью, ни к дирижаблям не лезут.

– Продолжайте следить! – приказал я. – При малейшей опасности уходите.

– А ты? – уточнил ИСИС.

– Покончу жизнь самоубийством, если что.

– Принято!

– Как мы можем быть уверены, что ты отдашь их изначальным, а?! Вот как!? – вынырнув из беседы с ИСИСом, я неожиданно понял, что Турн Илинга задаёт этот вопрос мне.

– Если ты не веришь, Турн, могу взять тебя с собой на Остров в Пустоте! – «щедро» пообещал я.

– Чтобы ты отобрал мой сосуд скрытого могущества?! – возмутился тот.

Ритор: напомните, что в этом случае вам придётся воевать со всеми.

– Оставь его в хранилище дома, – я пожал плечами. – Если ты умрёшь, тогда он останется именно там. А вообще, если я вернусь без тебя, то вряд ли кто-то простит мне твою смерть. Я совершенно серьёзно предлагаю тебе слетать со мной.

– А мне?! – возмутился Орон Витала.

– И тебе, и ещё одному главе дома, – не стал спорить я. – Слетаем, и вы сами проследите, чтобы…

– Фант! Перед поместьем Совета собралось много вооружённых людей! – неожиданно вмешался ИСИС. – И охрана закрывает ворота.

В этот момент в зал Совета буквально вбежал один из помощников Гилуса.

– …Чтобы все ТВЭЖи были отданы изначальным, – запнувшись на мгновение, продолжил я, глядя, как помощник что-то шепчет на ухо Гилусу. – Не вижу никаких…

– Извини, Фант! – прервал меня Гилус. – Грани, гратомо… У меня плохие новости. Кажется, на поместье Совета Домов собираются напасть!

– Фант, они сейчас нападут! – вторил ему ИСИС через передатчик.

– Предлагаю перенести все обсуждения на следующее заседание! – Гилус обвёл притихший зал внимательным взглядом. – Мне кажется, всем вам стоит вернуться в свои поместья и под…

Договорить он не успел… Из-за дверей донёсся грохот, сильно приглушённый створками. Его могли бы и не расслышать, но тут же всё огромное здание Совета Домов содрогнулось. И это уже невозможно было не почувствовать. А спустя секунду я услышал в голове голос ИСИСа:

– Вот, напали! Дирижабль стражи пытается пробить защиту поместья! Фант!..

Зал взорвался возмущёнными криками и полными испуга вопросами. «Эмпат» в моей голове как будто сошёл с ума, докладывая ситуацию – а потом внезапно замолк, не справившись с напором эмоций. Главы домов резко вскакивали со своих мест и оглядывались, словно пытаясь осознать, во что вляпались – и не верили своим ушам. И только я совершенно нагло кинулся к дверям. И уже в спину мне донёсся крик распорядителя:

– На нас напали! Всем приготовиться к обороне! Грани и гратомо! Это война!.. Охране занять свои места согласно штатному расписанию! Щит вывести на максимальный уровень мощности!

– Мне надо в поместье!.. – кричал кто-то из членов совета.

– Надо связаться с охраной…

– Что происходит?!

Я первым выскочил сначала из зала Совета, а потом – из здания. Всю территорию Совета Домов, включая экипажи и охрану, накрывал полупрозрачный купол щита, сквозь который виднелась вооружённая толпа жителей Большой Скалы. Они азартно стреляли из посохов и жезлов в едва заметную преграду, не жалея пневмы. А за домами в небо – со стороны того района, где располагались поместья домов – в небо поднимались многочисленные столбы дыма… Началось…

– ИСИС! Дирижабли?

– Отошли от скалы и заняли позицию для обороны неподалёку. Пока на них никто не нападает! – сообщил мне информационный конструкт.

Откуда-то из центра города прилетел огромный огненный снаряд, разбившийся о щит Совета Домов. А за ним ещё один, и ещё… Щит отчаянно замерцал, показывая, что долго такого мощного напора не выдержит.

– Надо прорываться к флоту! – приказал я и кинулся к экипажам, где уже готовилась к бою моя охрана.

Глава 181

В которой самое главное – это то, что я нарушил Программу № 6, но мне за это ничего не было

Щит упал всего на минуту. Видимо, охрана Совета Домов добавила пневмы и сумела-таки наладить его функционирование. Но этой минуты хватило сразу на несколько событий, которые произошли почти одновременно. Самобеглые повозки, на которых приехал я и моя охрана, пошли на прорыв под прикрытием универсального щита. Толпа хлынула внутрь защитного периметра поместья. Открыли стрельбу орудия с крыши здания Совета Домов. Неподалёку грохнул неслабый такой взрыв, а в небо поднялся огненный гриб. Ещё бы знать, что там такое страшное рвануло…

Моё поведение (да и поведение моей охраны!) не только напоминало бегство, но и, прямо скажем, именно им и являлось. Главы домов оказались заперты внутри поместья, где проходил Совет. В результате их подчинённые остались без высшего командования и вынуждены были действовать самостоятельно. Из такой ловушки я предпочитал бежать – пусть даже впереди меня ждала смерть.

Колёса самобеглых повозок грохотали по каменной мостовой, мимо неслись заросли кустов, обрамлявших дорогу к воротам поместья – а навстречу вливался сплошной поток горожан, стрелявших в нас из всего, что было в руках. Некоторые умельцы, правда, стреляли прямо с рук, вычерчивая в воздухе пальцами логосы.

Спустя несколько секунд снаряды из огня и льда врубились в толпу, затягивая всё вокруг негустым паром. Орудия на крыше Совета Домов отработали неплохо. Вот только восставших было слишком много…

– Не успеем! – крикнул Илен, залёгший на крыше.

Я высунулся из окна по пояс, оценил диспозицию и уверенно ответил:

– Успеем! ИСИС, дави их!

– Принято! – ответил информационный конструкт.

Кортеж, прикрытый универсальным щитом, который прожорливо опустошал запасы пневмы, врубился в толпу, как дирижабль в облако, почти не встречая сопротивления. Разве что подскакивая на телах неудачников, не успевших отлететь или убраться с дороги. Крики раненых раздавались со всех сторон. Меня резко дёрнуло от одновременного воздействия множества объектов на щит. Справа, слева и впереди – в проёме ворот – прогрохотали снаряды орудий. Один из них влетел в нас сзади, но был отбит универсальным щитом.

Неожиданно впереди стало светлее, количество людей уменьшилось, мелькнули створки ворот – а потом кортеж на бешеной скорости (между прочим, сорок километров в час!) вырвался из туманного облака и резко вошёл в поворот. Причём первая повозка чуть не опрокинулась на бок. ИСИС уводил экипажи от столкновения с плотной толпой горожан, собиравшихся ворваться в поместье. Не успели мы проехать и сотни пассов, как щит над Советом Домов вновь замерцал полупрозрачным пузырём.

Я чуть изменил структуру своей защиты, чтобы удобнее было двигаться по улицам. И вылез на крышу повозки, осторожно замерев рядом с Иленом.

– Кэп, ты что тут делаешь?! – взревел тот.

– Смотрю, – ответил я.

– Тебе надо быть внутри! – сжал зубы карго.

– Ой, ну хватит… Я уже побывал на Совете Домов. Теперь могу и на Тег возродиться… – я отмахнулся от чрезмерной заботы. – ИСИС, уходи в сторону окраин!

– Там слишком узкие улицы! – сообщил в ответ информационный конструкт.

– Да что же сегодня все приказы-то обсуждают?! – разозлился я. – Кому сказано, сворачивай!..

Со скрежетом ободов массивных колёс мы резко свернули с улицы, по которой ехали, в узкий проулок. Илен, ругаясь на все лады, едва не слетел с крыши, а я, хоть и ожидал чего-то подобного, всё равно завалился на спину. Мы влетели в узкий извилистый проулок, где повозки разве что не задевали боками стены, и понеслись к краю скалы. Какая-то женщина, пытавшаяся выйти из двери дома, с громким визгом отпрыгнула назад. Сверху с гулом пролетел снаряд корабельного орудия. Что-то грохнуло в отдалении.

С проулка мы вылетели на длинную улицу, вдоль которой стояли бедные двух-трёхэтажные домики. Здесь людей было побольше – в основном, вооружённые мужчины в небольших группах человек по пять. Заметив нас, многие пытались стрелять или перегораживать дорогу – но такие придурки очень быстро оказывались под тяжёлыми колёсами, одинаково равнодушно молотившие кости, плоть, древесину и укреплённые логосами кирасы…

На небольшой площади в месте пересечения трёх улиц, путь нам перегородила баррикада из телег. ИСИС заметил её и сразу сообщил нам:

– Фант, впереди баррикада! Нам нужно прорваться за неё!

– Есть объезд? – спросил я, вглядываясь вперёд.

– Есть… Два варианта!

– Объезжай! Нам некогда баррикады ломать! – решил я и сразу пожалел о своём решении.

– Держитесь! – с этими словами ИСИС сместил все три повозки, чуть притормозил, вылетая на площадь, а потом практически совершил разворот, уходя на одну из улиц на нашей стороне баррикады.

– Да что тебя Пекло сожрало!.. – выругался Илен, откатившись к самому краю крыши и чудом удержавшись на ней. – Кэп, ты как, чтоб тебя, на крыше умудряешься оставаться?!

– А ты заранее к повороту готовься! – посоветовал я с ноткой превосходства.

– Имел меня изначальный!.. – вдруг заорал один из матросов, когда сверху на нас легла огромная тень.

Я вскинул голову и уставился на пылающий дирижабль среднего размера, опускавшийся, казалось, прямо на наши повозки. На мостовую упало несколько горящих деревяшек.

– Держитесь! – снова крикнул ИСИС, резко сворачивая в очередной узкий проулок.

Повозки летели вперёд, задевая бортами стены на поворотах и высекая искры металлическими деталями.

– А-а-а-а-а-а! – заревел Илен, глядя вперёд.

– О-о-о-о-о! – вторил ему ИСИС и какой-то матрос.

Я посмотрел вперёд и увидел всего в десятке пассов деревянную повозку с впряжённым в неё шарком. Внутри повозки сидело пятеро бунтовщиков с посохами и жезлами, а на козлах, широко раскрыв глаза, испуганно застыл возница.

– Э-э-э-э-э! – вторил я своим спутникам, убирая на пару секунд щит и выпуская вперёд с десяток каменных снарядов из посоха.

Один из них попал по шарку, который возмущённо заревел и рванул вперёд что было сил. Другие снаряды основательно покрошили транспортное средство в ходовой части. Сзади с грохотом обрушился дирижабль. Несколько обломков ударили в заново выставленный щит, ещё парочка прилетела в повозку – а следом в неё влетел первый из наших самобеглых экипажей.

Умный шарк успел шарахнуться в обратную сторону и свернуть с нашего пути, уволакивая за собой остатки упряжи и какую-то оглоблю. Из переулка, куда он метнулся, раздались возмущённые крики. В облаке щепок, подскочив, как на трамплине, и скребя бортами стены, наши самобеглые повозки понеслись дальше. Отброшенный ударом по щиту, я успел только заметить голову возничего, катившуюся вдоль стены дома – и взиравшую на мир всё с тем же удивлением, с которым он встречал наше появление.

– Впереди баррикада! – стоило нам вывернуть на новую улицу, прокричал сразу во все три глотки ИСИС.

– Можешь объехать?

– Нет! – ответил конструкт. – Хотя нет!.. Можем!.. Через склады, если пролезем!

– Давай! – приказал я.

– Укройтесь внутри! – посоветовал наш водитель.

Охранники, Илен и я ломанулись внутрь салона, занимая сидячие места. Я не видел, что там происходило дальше. Чувствовал только, когда в щит попадали снаряды, выпущенные по нам защитниками баррикады. Затем раздался грохот, визг тормозов, шипение и стук паровых двигателей – и меня швырнуло на стену, припечатав сверху Иленом. Все три повозки, управляемые ИСИСами, ушли в резкий поворот и понеслись дальше.

Я хотел было высунуться в окно, но в этот момент нас снова тряхнуло, а меня кинуло назад на сиденье. Снаружи раздались удивлённые крики, грохот и ругань. Снова удар, и окно посветлело. Я высунулся наружу, восстановил щит и уставился на ИСИСов. Точнее, на его искусственные тела, измазанные искусственной же кровью. За одну из повозок зацепился край ткани, свёрнутой в рулон, и теперь её шлейф вился за нами от самого склада, через который мы прорвались.

– Ты откуда так город хорошо знаешь? – крикнул я ИСИСу, вылезая наверх.

– Изучал карты на досуге! – ответил тот.

С противоположной стороны повозки распахнулась дверь, и наружу полез Илен.

– Где мы? – крикнул он.

– Едем по улице, которая идёт вдоль края скалы. Скоро будет наш причал! – ответил ИСИС.

– Там же дирижаблей нет! – крикнул я.

– Обещали скоро быть! – коротко отозвался наш единый для трёх повозок возничий. – Держитесь!..

Я едва успел схватиться за край крыши, когда наши транспорты резко дёрнулись в сторону, а из проулка вылетели два знакомых экипажа Хранителей Ключей, на крыше одного из которых разворачивалось самое натуральное корабельное орудие. Из-за резкого манёвра один из моих охранников с криком сорвался с последнего экипажа и упал на мостовую. Подняться он не успел – колёса преследователей налетели на его тело. Впрочем, это нас и спасло…

Экипаж – тот самый, на крыше которого было орудие – оказался с таким обвесом слишком неустойчивым. Да ещё и на охранника попал только одной парой колёс. Повозку Хранителей повело, а затем и понесло юзом, заваливая на бок. А потом и вовсе перевернуло, превращая всех, кто в ней был, в поломанных кукол. Ремней безопасности на Терре так и не придумали.

Вторая повозка преследовала нас ещё квартал, пока над головами не пронёсся дирижабль стражи – и не накрыл всю нашу честную компанию залпом, попутно снеся несколько зданий. Мы-то, прикрытые универсальным щитом, выжили. И даже продолжали нестись дальше, хотя в какой-то момент меня чуть по крыше не размазало… А вот «винтикам» крупно не повезло.

Как ИСИС вписался в поворот, ведущий к нашему причалу, я, честно сказать, до сих пор не представляю. Он вообще творил чудеса во время вождения, умудряясь входить в повороты на максимальной скорости и удерживать повозки в вертикальном положении. В общем, я только и успел заметить, как где-то дальше мелькнула улица, стена склада… Ещё несколько секунд, и вот мы уже несёмся по длинному причалу – а впереди приветливо распахнул аппарель наш «Зевс».

Орудие дирижабля дёрнулось, и целая вереница плазменных сгустков устремилась нам за спины. Я оглянулся ровно для того, чтобы проследить взглядом за пылающей тушей дирижабля стражи, который чуть ранее преследовал нас и Хранителей Ключей. Больше я ничего увидеть не успел. Скрипя застопоренными колёсами по камню, а потом по трапу, экипажи ворвались в чрево огромного дирижабля, а аппарель начала закрываться. Мне пришлось снять щит и пригнуться, чтобы не зацепить потолок нижней палубы. Когда я снова глянул назад, в сужающуюся щель было видно лишь стремительно удаляющийся причал…

– Я в рубку! – крикнул я, соскакивая с крыши.

– Стража отступила в арх! Флот находится чуть в отдалении: выжидает! – сообщал мне ИСИС, пока я поднимался. – Наш флот сбился отдельной группой. К нам примкнула пара десятков дирижаблей других домов. В квартале поместий погромы и стрельба, ничего больше разглядеть не получается. Вооружённые люди бегают по всему городу. Дирижабли стражи стреляют по всему, что движется.

– Можем как-то просигнализировать в арх?!.. – прокричал я, вбегая в рубку, и тут же застыл, глядя в огромное обзорное стекло.

Талини и Эпирин тоже смотрели вперёд и ничего не ответили. И было почему. Зависшая армада общечеловеческого флота окрасилась разноцветными выстрелами: лёд, огонь, воздух, земля. Вот только снаряды не улетали далеко, а те, что улетали – делали это случайно. Военные дирижабли стреляли друг по другу – буквально в упор, сокращая столкновение мощных эфирных кораблей с обычного часа до нескольких минут. В такой толчее нельзя было ни включить щит, ни активно маневрировать.

В сполохах пламени, в клубах дыма и пара, во взвеси щепок, гибли величественные дирижабли, превращаясь в грустные и бесполезные обломки, которые дождём обрушивались вниз, на только подёрнувшиеся зеленью ветви деревьев. Будто издеваясь, со стороны Большой Скалы гулко ударили наземные орудия, добавляя хаоса во всё происходящее.

– Какого?.. – только и выдавил из себя я, глядя, как очередной флот человечества, столь нужный ему в предстоящей войне с тварями, отправляется на поверхность. Как будто мало было того, что люди не столь давно потеряли под Руно…

– Они там что-то решали, – проговорил Талини. – А когда ты вбежал, как раз решили… Сам видишь, гра…

– Мы можем как-то подать знак страже в архе? – снова спросил я.

– Никак… Можно было бы сигналами, но стража их не знает! – ответил Эпирин.

– На «Мэлоннеле» есть один из добытых нами артефактов, – сообщил ИСИС. – Позволяет усиливать голос, направляя его на цель довольно узким лучом.

– Адмирал! – я вновь посмотрел на гибнущий флот. – Состыковать «Зевс» с «Мэлоннелем», забрать артефакт, навестись на арх. И двигаться вперёд под прикрытием щитов.

– Фант! Ты живой! – в рубку ворвалась Араэле и повисла на мне. – Отец жив? А моя семья?

– Не знаю, милая… – ответил я. – Надеюсь, все живы. А если нет… Проследим, чтобы им не сделали какую-нибудь гадость при возрождении.

– Гра Фант! – Талини непонимающе посмотрел на меня. – Программа № 6 от 183 года запрещает во время войн домов атаковать административные объекты на Большой Скале.

– Есть Программа, запрещающая горожанам атаковать дома и поместья домов? – спросил я.

– Да…

– А есть Программа, которая запрещает страже отсиживаться в стороне при беспорядках на Большой Скале? – не дав ему закончить, спросил я.

– Да…

– Тогда готовьтесь стрелять! – безапелляционно приказал я.

– Да, гра!..

В ожидании артефакта я вышел на палубу и посмотрел вниз. Сверху было видно, что восстание на Большой Скале вовсе не такое однородное, как казалось из наших повозок. Люди метались по всему городу, периодически начиная стрелять друг в друга. На улицах лежали многочисленные трупы. Вот только из арха люди выливались слишком скромным ручейком. Я достал бинокль и присмотрелся повнимательнее.

Стража сконцентрировалась вокруг административных построек. А вокруг здания Совета Большой Скалы уже собралась целая толпа восставших. Среди них мелькали люди в одежде стражи, но больше всего было обычных работяг. Над зданием Совета развевалась какая-то тряпка с намалёванным на ней красным кругом. До боли знакомым красным кругом. Надеюсь, Гилус успел поговорить с главами домов насчёт Хранителей… Вокруг поместья Совета Домов всё ещё шёл бой. Сотни людей стреляли по щиту, стараясь пробить защиту.

– ИСИС, передай адмиралу Талини! – приказал я через передатчик. – Пусть ударят по толпе рядом с поместьем Совета Домов. Разрешаю оставить вокруг щита выжженную полосу. Осаду нужно прекратить любой ценой. Главы домов должны иметь возможность выбраться.

– Принято!

«Зевс» дёрнулся и начал медленно подниматься над Большой Скалой, занимая удобную позицию. И, конечно же, по нам бессовестно ударили городские орудия обороны. В ответ последовали скупые залпы, превращавшие огневые точки в маленькие филиалы Пекла. Пара дирижаблей стражи испуганно метнулась прочь, понимая, что не может ничего нам противопоставить.

Впрочем, нарушителей, решивших полетать над Большой Скалой, сегодня и без нас хватало. «Торговцы» с красными кругами на борту перестреливались с дирижаблями домов, дежуривших поблизости. Остатки флота, базировавшегося на Большой Скале, дрались между собой. В небе кипел бой всех против всех. Снизу тянулись густые облака дыма от пожарищ.

– Артефакт на борту! Сейчас принесу! – сообщил ИСИС.

– Жду! – ответил я и снова повернулся к арху и зданию Совета Большой Скалы…

И понял, что опоздал. От одного здания до другого было всего двести-триста пассов, и теперь толпа восставших катилась на приступ, вовсю обстреливая щит, прикрывавший арх. Стража пыталась защищаться, но численное превосходство горожан было слишком велико.

Рявкнули орудия «Зевса». Плазменные сгустки, огненные и ледяные заряды вмиг устремились к поместью Совета Домов. Кварталы вокруг окрасились языками пламени и дымом. Я не мог слышать крики раненых и сгорающих заживо, однако они как наяву звучали у меня в голове, заставляя невольно морщиться. Совокупная мощь наших орудий была такова, что за несколько минут вокруг поместья образовалась пустошь, заполненная обгоревшими трупами, колотым камнем и полыхающими деревяшками.

Мигнул щит, прикрывающий поместье. Я поднял бинокль и увидел, как с территории, не тронутой обстрелом, начинают просачиваться группы охранников. Они уводили прочь глав своих домов. Мигнуло сообщение вызова от Гилуса. Перед тем, как принять вызов, я через ИСИСа отдал приказ открыть стрельбу по толпе, атаковавшей арх.

– Твоя работа? – без предисловий спросил распорядитель, ждавший меня в белой комнате.

– Ну а чья же? – вопросом на вопрос ответил я. – Флот у Большой Скалы дерётся сам с собой. Стража заперлась в архе, и сейчас их штурмует толпа со стороны Совета Большой Скалы. Дирижабли домов ввязались в драку с восставшими. Только мой флот и сохраняет ордер… Извини…

– Чтоб их черти в аду драли!.. – Гилус поморщился. – Не извиняйся… Много восставших?

– Ну так… Если смотреть сверху, то пятая часть мужского населения. Но, во-первых, это так, на глазок… А, во-вторых, между собой они не очень ладят, – я пожал плечами. – Думаете, сумеете здесь продержаться?

– Нет, конечно! – распорядитель помрачнел и тяжело вздохнул. – Я начинаю эвакуацию в резервное расположение Совета Домов. В какое из десяти, сам не знаю. А если бы уже и выбрал, не сказал… Наша задача – сохранить артефакты и структуру управления. Новое место проведения Совета Домов сообщу…

– Помощь нужна? – спросил я.

– Нет, мы уходим подземным ходом… Ты себя, Фант, береги… Сволочи, заварившие всю эту кашу, за всё ответят. Видит Бог, я лично сделаю всё, чтобы они сдохли…

– Можешь в любой момент рассчитывать на меня, – кивнул я.

– Спасибо, Фант!

– Берегите себя! – успел пожелать я старику, прежде чем тот отключился.

Я снова оказался на палубе. Рядом стоял Талини, Араэле и ИСИС с каким-то из найденных в Топи артефактов – размером с небольшую кастрюлю. Впрочем, по форме он тоже напоминал кастрюлю. Я живо представил себе, как выкрикиваю сообщения в кухонную утварь, и даже немного замялся…

– Артефакт! – напомнил ИСИС.

Я опять посмотрел на арх.

– Поздно, не успели мы!..

Орудия флота Комоф, конечно, заметно проредили толпу, рвавшуюся на штурм. Стража пока ещё удерживала стены. К несчастью, со всех сторон к арху стекались всё новые люди, и было уже понятно, что взятие цитадели – лишь вопрос времени.

– Адмирал, сосредоточьте стрельбу на дирижаблях с красными кругами на бортах! – приказал я. – Надо очистить небо для того, чтобы дома могли эвакуировать как можно больше всего…

– Да, гра! – кивнул тот и глянул на ИСИСа, который кивнул ему.

Дирижабли начали расходиться в стороны. Стрельба теперь велась по кораблям восставших. Любое эфирное корыто с красным кругом на борту становилось целью наших орудий. Обломки вражеских суден сыпались на Большую Скалу, создавая всё новые и новые очаги разрушений и пожаров. Но мне было уже наплевать… Большая Скала как центр человечества прекращала своё существование. Начиналась та сама гражданская война, которой я боялся и с ужасом ждал.

На закате корабли дома Комоф развернулись в сторону Тег и прекратили помощь тем, кто сражался внизу. Впрочем, помогать там было уже особо некому… Квартал поместий полыхал, как огромный лесной пожар. В архе ещё шли бои, но и там больше не было единого сопротивления. Остатки общечеловеческого флота, победив своих оппонентов, уходили на север. А дирижабли домов, нагруженные ценностями, спешно покидали причалы.

За день я успел пообщаться с Сегисом и Хори Дорио. Глава дома Филанг успел вернуться как раз к началу штурма поместья. Он ударил в тыл нападавшим, остановив атаку. За пару часов всё самое ценное было переправлено на дирижабли. А вот Хори Дорио не так повезло: в его поместье уже вовсю хозяйничали бунтари, которые выгружали ценности из хранилища в повозки. Каково же было их удивление, когда зависший сверху дирижабль дома Комоф начал целенаправленный обстрел именно их группы… А потом подключился Хори со своей охраной, и восставшие спешно побросали ценности и бежали. Через полчаса Хори тоже покинул Большую Скалу.

Флот Комоф помог ещё трём домам, которым требовалось прикрытие с воздуха. А потом наступил вечер. Небо окрасилось алым, и стало понятно, что скоро помогать мы уже не сможем – всё внизу скроет темнота. И тогда я отдал приказ уходить. Мы улетали прочь, оставляя за спиной полыхающую, разорённую и разрушенную главную скалу третьей терранской цивилизации. Разрушенную не тварями, а собственными жителями. Начиналась кровавая гражданская война, в которой не будет ни правых, ни виноватых, ни непричастных… Местные об этом ещё не знали, но мы, земляне и другие «подобрыши», всё понимали. К несчастью, никто не услышал наших голосов и предупреждений.

Глава 182

В которой всё только набирает обороты

Первый бой состоялся ночью того же дня, как мы покинули столицу человечества. Около полуночи дозорные обнаружили большую группу дирижаблей, направлявшихся к Большой Скале, а ещё спустя полчаса сумели разглядеть на бортах дирижаблей красные круги. Ночью, конечно, цвет определить сложновато, но никто больше не использовал круг в своих эмблемах. Так что с высокой вероятностью мы столкнулись именно с восставшими.

Естественно, сразу разбудили меня, предоставив решать вопрос дальнейших действий. Восставшие шли встречным курсом и не обращали на нас никакого внимания. Но я уже прекрасно понимал, что это они сейчас внимания вроде как не обращают. Война только начиналась, и большая часть скал ещё даже не подозревала, что происходит. А вот когда пожар боевых действий разгорится по всем землям, освоенным людьми – тогда такие вот дирижабли будут нападать каждый раз, когда будут чувствовать свою силу.

Поразмыслив, я решил не упускать возможность заранее сократить их число. И отдал приказ атаковать. Сам я при этом не командовал напрямую – просто следил за тем, как идёт бой. Талини приказал флоту выстроиться в атакующий ордер и без всяких хитростей отправил дирижабли на перехват.

Восставшие очень быстро осознали, что летим мы к ним не с целью поприветствовать, и принялись трусливо маневрировать, чтобы избежать боя. Они-то торопились на Большую Скалу безнаказанно расстреливать врага – и вовсе не ожидали столкнуться с пусть и маленьким, но очень зубастым флотом. Однако все их манёвры не учитывали разницу в дальности стрельбы орудий…

Страж начал стрелять по готовности, то есть сначала заработали орудия изначальных, а затем – агрегаты из Города Молний. И когда уже можно было применить обычные орудия, больше целей в небе не осталось. Лишь парочка пролетавших мимо торговых караванов улепётывала подальше. Зря волновались: у них красных кругов на корпусах не было, и мы их трогать не собирались.

Второй бой состоялся утром. Наш флот пролетал небольшую скалу Фиори, контроль над которой, как сообщила Араэле, делили дом Филанг и дом Сарда. В итоге поселение было вроде как независимым, но ключевые посты в нём, естественно, занимали «свои» люди. Изначально мы надеялись, что на скале удастся пополнить припасы. Но когда флот приблизился – по нам открыли огонь защитные орудия, а от порта в нашу сторону двинулась эскадра дирижаблей с красными кругами, которые до того прятались в ангаре.

– Адмирал, эскадру уничтожить, орудия подавить! – приказал я, а затем подумал и добавил. – Все административные здания и склады уничтожить.

– Да, гра! – Талини ещё раз взглянул на Фиори и спросил. – Уверены, что стоит бомбить скалу? Тогда ведь начнётся голод…

– Они уже восстали, адмирал, – заметил я. – Сегодня они всего лишь стреляют по пролетающим мимо дирижаблям, а завтра начнут подвозить врагу припасы и присылать рекрутов. Пусть лучше будут заняты собственными проблемами.

Людей мне, тем не менее, было жалко. Это такая жалость, которую можно назвать бесполезной. Ведь эти люди на Фиори для меня – по сути, никто. Зато если сейчас их пожалеть, то завтра они начнут убивать тех, кто для меня ценен. И какой тогда смысл проявлять жалость? К тому же, я не верил, что в итоге положение на Фиори дойдёт до голода. На юге скоро снимут первые урожаи, так что торговцы доставят провиант и сюда.

Да, на Фиори начнётся кризис: и продовольственный, и финансовый. Придётся покупать еду за пневму, вводить систему продуктовых пайков. И тем меньше будет у них возможностей включиться в предстоящую войну. Одна польза от моего решения – может, одумаются ещё…

Эскадра дирижаблей восставших была сметена парой залпов. Могло бы хватить и одного, но… Вторым залпом мы добивали самых живучих и упорных. Ещё час понадобился, чтобы расстрелять поселение, лишая его арха (круг возрождения потом откопают!), банка, стражи, рабочей конторы, орудий, ангаров и складов. Даже рынок сравняли с землёй. Внизу, наверно, люди уже готовились встречать десант, но флот Комоф завершил свою работу и просто улетел, оставляя за спиной разгромленное поселение.

Следующая скала, на которой можно было остановиться, тоже оказалась под контролем восставших. Вот только они ещё не знали, что произошло на Большой Скале – наш флот опережал новости. Хоть на представителей дома и смотрели с нескрываемой злобой, но отказать в пополнении припасов побоялись. Набив трюмы, мы отчалили от скалы, удалились на несколько километров – и только потом я снова отдал всё тот же приказ. Дирижабли восставших – уничтожить, орудия – подавить, административные здания и склады – разрушить.

К чести Талини, он сначала кидался выполнять поручение и лишь потом спрашивал, почему я отдал такой приказ. Впрочем, объяснение было то же самое: скала уже восстала, просто пока не успела включиться в происходящее. Значит, надо сделать так, чтобы не включилась и в будущем. Весь наш путь до Тег был украшен небольшими разбомбленными скалами. Любое поселение, где квартировали восставшие, я старался оставить без припасов и центров административного управления.

Кроме того, флот дома Комоф не пропускал мимо ни одного дирижабля с красным кругом на борту. Стоило такому появиться в зоне видимости, как наши эфирные корабли открывали стрельбу и отправляли врага на поверхность. Оставалось только гадать, когда восставшие догадаются стирать красные круги, чтобы беспрепятственно перемещаться от скалы к скале.

Но гораздо больше меня волновало, когда же прояснится ситуация с властью. В настоящее время, когда в открытом противостоянии столкнулись Совет Домов и Совет Большой Скалы – их решения и власть оказались ничтожны. Я был уверен, что единственная сила, которая могла бы сейчас показать свою реальную власть – это флот. Вот только, как я понял, общечеловеческий флот тоже разделился. Флот, прикрывавший Большую Скалу, вообще перестал существовать, а ещё где-то должно быть семь флотов, раскиданных по базам на всей освоенной человечеством территории. Вот они – если, конечно, не перестреляют друг друга – были реальной силой, которая могла бы прекратить всё происходящее.

Вот только когда ещё до них новости дойдут? Газеты с Большой Скалы сразу после восстания приходить перестали. А местные газеты и журналы полнились слухами, но ничего конкретного сказать не могли. Курьерские дирижабли, способные быстро разнести новости, почти все были уничтожены во время бунта. Вот и получалось, что для осознания происходящего потребуется немало времени. А, значит, флотские просто не успеют среагировать.

Большими флотами обладали дома. Но есть одна проблема: дома управляли своими скалами и ресурсами с Большой Скалы. И только у моего дома не было собственного поместья и причалов. К сожалению, аристократам пришлось в спешке покинуть свои владения. В том числе, покинутым оказалось и поместье Совета Домов. И как теперь координировать действия?

Единственным шансом была та самая связь, через сосуды скрытого могущества. Связь, которой было наплевать на расстояния. Связь мгновенная, позволявшая решать вопросы быстро и чётко. Но именно этой связью главы домов пока не пользовались. Или же просто меня игнорировали, что, как я считаю, было совершенно зря. Потому что лишь флот Комоф во время переворота на Большой Скале остался грозной силой, не потерявшей управление.

Вообще, если вдуматься, я как раз и был той реальной и единственной стороной, которая могла бы в условиях раздрая подхватить власть. Причём сделать это я мог легко, не спрашивая ни у кого разрешения. Вот только потом пришлось бы отбиваться и от Совета Домов, и от Совета Большой Скалы. Для терранцев я был выскочкой, странным типом. А всё странное терранцы либо обходят стороной, либо вообще уничтожают – от греха подальше.

А потому я не только не пытался бороться за власть, но и не проявлял чрезмерной инициативы. Да, конечно, я мог бы и сам блокировать Большую Скалу, не давая пожару восстания распространиться. Однако тогда терранцы не получили бы этот горький, но полезный урок внутренних войн. А он им был очень нужен – хотя, если честно, всё это было очень невовремя. Под угрозой находился не только поиск ТВЭЖей, которые теперь растекались с Большой Скалы во все стороны, но и вообще существование людей. Твари-то никуда не делись – значит, рано или поздно придут.

И всё же я решил смириться с тем, что происходит. Конечно, было бы неплохо получить доступ в Эдем… Но, если вдуматься, с теми орудиями, которые я успею собрать в Городе Молний (да и по координатам, указанным изначальным), можно ещё много столетий отбиваться от тварей, не вылезая с Тег. Ну и зачем волноваться и дёргаться? Пусть всё идёт своим чередом.

По пути домой я навестил нашего пленника, Руона. Следы побоев и пыток на нём начали заживать, и выглядел он уже куда лучше. Однако пневму ему так и не выдали, поэтому был он крайне раздражённым.

– Ты обещал меня отпустить!

– Нет, я обещал тебя не убивать, – спокойно ответил я. – А что касается «отпустить»… Отпустить тебя в нынешних условиях будет просто-напросто глупо.

– В каких условиях? – не понял Руон.

– В условиях гражданской войны, конечно же! – я усмехнулся. – Совет Домов отверг требования Совета Большой Скалы. Вспыхнуло восстание, и началась бойня. Дома покинули Большую Скалу. Совет Домов также был эвакуирован.

– Но… Но, значит, центральная власть теперь в руках Совета! – проговорил Руон, нахмурившись.

– Наоборот, Руон… Центральной власти больше нет, – ответил я. – Дома собирают силы, флот ждёт новостей, а газеты перестали выпускать и отправлять на другие скалы. Большинство людей ещё даже не знает, что произошло.

– Но… Дома не могут нападать на Большую Скалу! Есть же Параметр! – возмутился Руон.

– Параметр, который был выпущен Советом Большой Скалы? – уточнил я. – Тем самым, который поднял восстание и решил напасть на дома? Тем самым, который устроил бойню? Можешь теперь подтереться всеми параметрами, Руон…

– Но всё должно было быть не так! – растерянно сказал пленник. – Совсем не так…

– Хреново жить в выдуманном мире, да? – участливо спросил я. – Стоит столкнуться с реальностью, как только и остаётся, что жалобно говорить: «Всё должно было быть не так»…

Руон промолчал, только зло глянул на меня.

– Да, всё должно было быть не так! – кивнул я. – Хранители Ключей должны были помочь мне достать ТВЭЖи и передать их изначальному, а не подгребать их под себя. Тогда через год вторжение тварей встречал бы объединённый флот всех людей. Общечеловеческий флот, флот домов и добровольцев. И мы бы могли победить, Руон!.. Но ваши интриги привели к тому, что теперь нет центральной власти, а на законы скоро всем будет наплевать. Вам же очень надо было пошатнуть власть домов!.. А тут такой шанс.

– И, как ты думаешь, что теперь будет? – немного помолчав, спросил Руон.

– Война будет… – ответил я. – Долгая, кровопролитная война. Скалы будут пустеть, товарооборот уменьшится… А потом придут твари и устроят всем кровавый финал истории. Не знаю, какие там у вас были цели, но добились вы именно этого…

– Всё ещё можно исправить! Отпусти меня! – попросил Хранитель Ключей.

– Ничего ты не исправишь! – отрезал я. – Твои и слушать тебя не станут. Лучше сиди в плену и радуйся, что вовремя в него попал…

Тег встречала нас ещё не закончившейся весной, толпами жизнерадостных туристов – и полным незнанием обстановки в мире. Новости мог бы передать ИСИС, но я попросил его этого не делать. Чтобы не поднимать панику. И заодно, чтобы туристы, среди которых могли быть наших враги, не успели сбежать.

В истории человечества на Земле туристы частенько становились заложниками военных действий. И на Терре история повторялась, хоть и в несколько искажённом виде. Я собирался лично проконтролировать отъезд каждого из путешественников. А тем, кому некуда было отъезжать – членам домов, например – помочь найти своих.

Но сначала нужно было организовать всё так, чтобы происходящее не вызвало волнений. Значит, стоило подготовить стражу, места для содержания заключённых – и лишь потом выявить тех, кто опасен для населения Тег, и взять под контроль.

Хотелось бы мне быть мудрым и прозорливым правителем… Однако я-то был обычным неудачником, которого фортуна неожиданно вознесла на вершину местной иерархии. А затем сразу от него отвернулась, оставив разгребать бардак, который устроили люди Терры – и всё в одно, пардон, рыло…

Кроме того, мне предстояло навестить изначального, как только он подаст сигнал. И в этот раз я собирался поставить его в известность, что планы сорваны – и я, скорее всего, не успею собрать все ТВЭЖи в срок. Хотя, наверно, он уже был в курсе. А, возможно, даже предвидел. Кто знает?

А ещё нужно было обеспокоиться защитой Меланги, потому что рядом с ней находился Город Молний со своими орудиями. Теми самыми орудиями, которые способны доставить много неприятностей даже щитам изначальных…

А ещё нас ждали указанные изначальным комплексы под скалами, которые стоило бы посетить и обнести. Вот только я больше не мог всё делать самостоятельно. Да и времени оставалось слишком мало. Значит, надо было как можно скорее организовать экспедиции…

А ещё нужно было скоординировать свои действия с другими домами. Почему? Да потому что я могу сколько угодно самостоятельно действовать, но без поддержки ничего путного не выйдет. И своей службы информаторов у меня нет. Надо было узнать, что вообще происходит вокруг…

Вот всем этим я и занялся, едва оказавшись на Тег.

И да, не всё прошло гладко и спокойно. Сложности начались ещё на этапе прочёсывания туристов. Кто-то из отдыхавших «винтиков» догадался, кого я ищу среди приезжих, и они сумели скоординироваться. И даже попытались оказать сопротивление. Стража и флот их всё-таки повязали – к несчастью, попутно уничтожив один отель и не сумев спасти десяток заложников.

Большую часть опасных гостей, конечно же, удалось взять под стражу. Но, как я подозревал, некоторым удалось нас провести и сбежать на первом же торговом дирижабле – вместе с теми, кто решил покинуть скалу. Впрочем, не сказать, чтобы на Тег после этого стало менее людно…

Многие члены домов никуда не полетели, потому что на Большой Скале им делать было больше нечего. Кто мог – оплатил дальнейшее проживание в отеле. А кто не мог – тех пришлось слегка потеснить, подселяя к ним беженцев, которые стали прибывать к концу второй трети весны. В основном, прилетали «подобрыши», спасавшиеся от беспорядков – но были среди них и терранцы, решившиеся сбежать от беспорядков.

Конечно, среди вновь прибывших имелись шпионы, хоть мы и не могли их сразу всех вычислить. Пришлось временно делить население скалы на «надёжных», кто теперь жил близко к центру поселения, и на «условно ненадёжных», кого пока селили на самом нижнем плато.

На Проме мы были вынуждены строить систему обороны. Скала была совершенно беззащитна, а производства нам были ой как нужны. Кроме того, пришлось организовывать охрану для транспортных дирижаблей, курсировавших между Промой и Тег.

Несколько групп кораблей были отправлены по координатам изначального – чтобы собрать вооружение из комплексов под скалами. Каждая группа должна была посетить серию точек, оставив везде по одному искусственному телу ИСИСа. Пока дирижабли летали между скалами, ИСИС тщательно обыскивал бы комплекс. А потом группа должна была вернуться и забрать добытое.

Готовился я и к новому посещению Города Молний. На этот раз нам требовался очень большой флот, чтобы вывезти оттуда все ценности и орудия. Попутно стоило бы высадиться на Меланге и организовать оборону и там.

Все эти события буквально спрессовались в считанные дни. Мне не удавалось даже поспать нормально. А что поделать? Время поджимало… Пусть пока молчали главы домов, пусть не подавал сигнала изначальный, но очень скоро дирижабли с красными кругами на бортах начнут перекрывать воздушные пути, захватывать непокорные скалы – и ещё неизвестно, удастся ли через треть сезона выбраться со своих скал. Значит, надо было поторапливаться – пока ветер без камней, как сказала бы моя бабушка.

…А однажды утром я проснулся от знакомого звука звонка. И увидел рядом с кроватью золотистый шар, который пропал, просигналив всего пару раз. Изначальный готов был встретиться и обсудить происходящее. И я тоже готов был к встрече. Осталось дело за малым…

Глава 183

В которой становится всё чудесатее и чудесатее, всё страньше и страньше

Остров в Пустоте – это очень странное место. И чем больше про него узнаешь, тем более странным оно кажется. С Острова невозможно упасть, просто шагнув с края. И выбросить ничего нельзя – я попробовал. Взял камушек в канализации и швырнул его в Пустоту, а она затормозила снаряд и вернула его обратно. Единственный выход с Острова располагается во Вратах Вечности – ну или в порталах, которые открывают посетители.

Ровный, как стол, этот кусок тверди висит там, где ничего нет. Ни единого источника света, кроме, опять-таки, Врат Вечности. Они-то как раз сияют как новогодняя ёлка, которую ставят в канун Рождества и Нового года у меня на Земле.

В этот раз ждать изначального пришлось долго. То ли он не верил, что мы так быстро явимся, то ли просто был чем-то занят. И я стоял перед Вратами Вечности и смотрел в арку, которая показывала мне Землю. Мою родину, ставшую для меня недостижимой. Смотрел, чтобы просто себя чем-нибудь занять.

И в какой-то момент изображение в арке изменилось. Пропала планета с огнями мегаполисов на ночной стороне и белыми разводами облаков на дневной, пропали звёзды и солнце. А потом изображение вернулось, демонстрируя мне огромную планету – больше Земли – которая медленно вращалась в свете невидимой звезды. И там, на планете, была жизнь – моря, леса, океаны, пустыни, реки и озёра, горы и… точки высоких скал.

Я понял, что смотрю на Терру так, будто нахожусь на борту орбитальной станции. И как только я это понял, изображение снова изменилось. На этот раз не было никаких глобальных картинок, хотя мне снова показывали Терру, а точнее – Великие горы во всём их великолепии. Высокие, неприступные. Однако там, над ними, куда-то на восток устремлялся золотистый дирижабль. Он всё приближался и приближался, пока я не разглядел седого старика в рубке, крепко держащего штурвал.

И снова изображение изменилось. Теперь я видел бесконечную равнину с одинокими пальцами скал. И снова золотистый дирижабль, и снова старик за штурвалом. Затем я увидел широкое ущелье с рваными краями, лишённое растительности и жизни, по дну которого тянулась цепочка горячих ядовитых озёр. И снова золотистый дирижабль несётся на восток над ущельем.

Затем я увидел холмистую равнину, заполненную стадами каких-то неведомых мне животных. Они жевали сочную салатовую траву и медленно перемещались по своему бесконечному пастбищу. А над ними опять летел маленький золотистый дирижабль.

Картинки сменяли одна другую: разные ландшафты, разные места, разное время суток – я жадно запоминал увиденное. Неизменным в показанных пейзажах оставался только маленький золотистый дирижабль. Он летел вперёд к неведомой цели – с умопомрачительной для Терры и её эфирных кораблей скорости, оставляя за собой лёгкий дымный след.

Последняя картинка, которую я увидел – это были Врата Вечности. Вот только находились они не на Острове в Пустоте, а снова на Терре – на скалистом плоскогорье, за которым неистово ревело море. Над далёким горизонтом вставало яркое солнце. Неподалёку от Врат Вечности стоял золотистый дирижабль. И три старческих фигурки двигались от него к загадочной сияющей постройке. Я попытался рассмотреть этих людей, но яркое солнце не позволило этого сделать. А потом они шагнули в арку и исчезли. А следом – исчезли и Врата Вечности на картинке.

И лишь золотистый дирижабль продолжал стоять рядом…

Я задумчиво глядел на вновь появившуюся Землю и всё гадал: что и кого я сейчас видел. Из этих размышлений меня вывел голос изначального, прозвучавший прямо за спиной:

– Иногда Врата показывают какие-то картины… И всё же за тридцать пять тысяч лет я ни разу не смог их разгадать, – подросток с усталыми старческими глазами сидел за столом и ждал меня, Рубари, Араэле и ИСИСа со Стражем. – Иногда я думаю: может быть, это важно… То, что они показывают… В любом случае, сейчас терять время на пустые загадки не стоит. Приветствую вас!

– Плохо выглядишь! – заметил я, усаживаясь за стол.

И это была чистая правда. Со временем нашей последней встречи – конечно же, той, на которой изначальный присутствовал целиком, а не в виде отдельных органов – вечно молодой служитель осунулся, а взгляд у него как-то потускнел и стал тревожным.

– Передо мной встаёт слишком много вопросов, ответов на которые я не нашёл… – хмуро ответил изначальный. – Всё пошло не так… Прямо беда какая-то! Знаешь, что должно было случиться на Терре, Фант?

– Когда? И в какой из реальностей? – уточнил я.

– В этой и единственной! – поджав губы, отрезал изначальный. – После того, как ты отобрал бы ТВЭЖи у тварей, у Хранителей Ключей должны были оказаться ТВЭЖи людей. Они передали бы их тебе… Конечно, сначала они попытались бы тебя убить и захватить твои ТВЭЖи, но у них бы ничего не вышло.

– Похоже, ты не учёл, насколько они жадные до власти… – усмехнулся я.

– Всё там было учтено! Ты просто не понимаешь! – раздосадовано воскликнул изначальный. – Ты уже должен был отдать мне ТВЭЖи, а я должен был попытаться подсказать тебе дорогу в Эдем. Но всё пошло не так… Дома не отдали ТВЭЖи, а Хранители начали войну. Но я же видел совершенно иную картину ещё за день до начала войны!..

– Я, кажется, уже говорил тебе, – напомнил я, – ты так часто вмешивался в будущее, что теперь любая неожиданность выглядит не слишком-то неожиданно…

– Да что ты понимаешь-то?! – возмутился изначальный. – Ты сам хоть раз менял будущее? А теперь сидишь тут и с умным видом рассуждаешь!

– Ну тогда я не понимаю, зачем ты всё это рассказываешь! – пожал я плечами. – Моё дело – доставать и передавать тебе ТВЭЖи. И, кстати, новая партия во-о-он в том ящике…

– Да, спасибо, – взяв себя в руки, кивнул изначальный. – Ты прав. Ты ничем не можешь мне помочь. Придётся пытаться понять всё самому. Надеюсь, я со всем разберусь. А вот как ты собираешься доставать оставшиеся ТВЭЖи?

– Для начала повоюю с Хранителями Ключей и восставшими… – я снова пожал плечами, показывая, что не вижу в этом ничего страшного.

– Да вы так будете ещё несколько лет воевать!.. – в сердцах выдохнул изначальный. – Ты забыл про тварей? Забыл про то, что ждёт её семью?

Изначальный ткнул пальцем в Араэле, а девушка ощутимо вздрогнула.

– С учётом того, как точны твои прогнозы… Вполне возможно, что и с семьёй Араэле ничего не случится?.. – предположил я.

– Вот на этот счёт не сомневайся. Обязательно случится! – изначальный непреклонно покачал головой. – Пусть будущее я сейчас не слишком чётко вижу, но это не значит, что изменились законы, которые использовал Перо. Нет, Фант! Араэле и её семья умрут – в этом можешь не сомневаться… Проклятье!.. Да это единственное, в чём ты можешь не сомневаться!..

– И что же ты предлагаешь? – уточнил я, взяв Араэле за руку под столом.

– Я думаю над этим! Сейчас! – хмуро ответил изначальный. И действительно принялся думать.

– Можешь пока пневму в сосуды скрытого могущества закачать? – как бы между делом спросил я.

– Да, конечно…

Думал изначальный недолго. Я подозревал, что он давно всё решил – просто сейчас ещё раз взвешивает все за и против. Наконец, наш необычный собеседник встрепенулся, помотал головой, будто прогоняя какое-то видение, и снова заговорил:

– Я дам пару свойств, которые придётся выучить… И они позволят активировать часть интерфейса, – проговорил он. – У вас появится такой компас, который позволит находить направление на ТВЭЖи. Там будет меню, вы откроете его, выберете нужный по инвентарному номеру и…

Договаривать изначальный не стал. Видимо, ожидал моего возмущения, но его не последовало. Точнее, не совсем так. Мысли свои я запомнил отлично!..

«Сволочь ты жадная! Давным-давно мог бы выдать нам это сраное умение для поиска своих сраных ТВЭЖей! Но нет!.. Ты гонял нас по заданиям: найди то, не знаю что, там, не знаю где! Заставил меня отправить флот на юг, заставил договариваться с Хранителями Ключей… Да если бы ты сразу выдал эти свойства, мы бы давно тебе всё принесли! Урод древний!..».

Но это всё были эмоции, а именно их мне не хотелось сейчас показывать. Да и «интриган» подсказывал, что, сдержавшись, можно вытянуть из собеседника куда больше полезного. Конечно, следовать советам свойства я не стал – что я, дурак, мериться уровнем умений с изначальным, да ещё и служителем? Однако про возможные «подарочки» я не забывал…

– Есть одна проблема. У меня все ячейки под свойства заполнены, а семечко никак не прокачается. Одно свойство даже пришлось оставить неактивным. Оно ближайший же слот займёт, как только место появится.

Изначальный растерянно уставился на меня, округлив глаза.

– Чем ты всё забил?! – удивлённо спросил он.

– Да вот… Надо было с Хранителями Ключей поговорить. Поэтому забил всякими свойствами – интриганом, лжецом и другими… – ответил я так, чтобы звучало как можно более неопределённо, а то с изначального станется обрезать доступ в магазин свойств.

– Ладно, подожди… – наш собеседник протянул руку над столом и материализовал из воздуха уже знакомые инструменты изначальных. – Закрой глаза, сейчас…

Я послушно закрыл глаза.

Семечко жизненной энергии достигает одиннадцатого уровня!

Семечко жизненной энергии достигает двенадцатого уровня!

Семечко жизненной энергии достигает тринадцатого уровня!

Семечко жизненной энергии достигает четырнадцатого уровня!

«Сволочь! Какая же ты сволочь, изначальный!.. Ты всегда мог взять и поднять мне уровень семечка пневмы! Всегда! Хоть до максимального уровня! Жадная ты тварь! Как же так можно?..» – только и оставалось мне повторять про себя.

– Всё, теперь должно быть свободное место! – радостно заявил изначальный.

Как жить в мире, где все тебе врут? Самому врать и строить из себя дурачка. И научиться делать это так, чтобы никто не догадался. Вот и я потихоньку учился этому неприятному навыку. Зато Араэле и Рубари, похоже, никаких подобных проблем не испытывали. Видимо, все терранцы с детства учатся принципу: «Дают – бери, бьют – беги»…

– У меня тоже места не хватает! – сделав печальные глаза, заметила Араэле.

– И у меня, – активно закивал Рубари.

О! Надо было видеть тот взгляд, которым наградил их наш собеседник!.. В нём читались недоверие, усталость и злость. Даже я был уверен, что эта парочка сейчас врала. Что уж про изначального говорить – он-то всё наверняка знал точно. Но… То ли ему лень было проводить воспитательные беседы, то ли он решил, что если одному подарил, то и двум оставшимся можно… В общем, изначальный не стал спорить с моими спутниками и, поджав губы, всё-таки добавил им уровней.

– Так… Теперь, когда разобрались с этим, слушайте, какой у меня план, – проговорил он, закончив нашу прокачку. – Этот компас вы сейчас не используйте для поиска. Что Хранители Ключей, что дома защищают ТВЭЖи очень хорошо. Однако на войне их будут использовать все, поэтому проверяйте наличие ТВЭЖей рядом. Прямо во время сражений. Уверен, что их можно будет находить и отбирать. Носителей… Носителей можете, если надо, убивать для экономии времени.

И опять я оказался прав в своих догадках. Изначальному было плевать на людей. Уверен, убивай я носителей раньше, и он бы и слова против не сказал – конечно же, если бы носителями оказывались люди. Но почему он выбрал сторону тварей? Почему ему так важно сохранить жизнь их вождям? Что он увидел там, в будущем этих миров?

Не скажу, что мне было слишком жалко терранцев – они те ещё кадры! – но почему-то между тварями и терранцами я всё-таки выбирал последних. Их психологию я хотя бы немного понимал, пусть и не всегда одобрял.

Свойств нам изначальный выдал два: «Высший поиск предметов» и «Высший навигатор». Вот только выдавал он их так, что всё же сам сразу и настраивал…

– Когда вы найдёте ТВЭЖи, стрелка отключится! – предупредил он. – К сожалению, убрать свойство гораздо сложнее, чем его получить. Как смотритель я этого сделать не могу – прав таких нет. Вообще-то я не должен и семечко прокачивать, и свойства выдавать, но тут хотя бы есть функционал…

Я вот ему ни разу не поверил – и был прямо-таки уверен, что изначальный снова прибедняется. Но главное – свойства были получены!.. А уж дальше я попытаюсь добраться до их функционала. И попытаюсь вернуть возможность самостоятельно прокачивать семечко. И прямое подключение хотелось бы взять под контроль. И… И если мне понадобится всю оставшуюся жизнь положить на поиск ещё одного активатора – я это сделаю…

– Всё, что я дал, поможет вам в поиске ТВЭЖей, – изначальный откинулся на спинку стула и принялся (совершенно по-человечески!) задумчиво барабанить пальцами по столешнице.

– Осенью встретимся как можно позже… – наконец, проговорил он. – В идеале я хотел бы вас в следующий раз увидеть со всеми оставшимися ТВЭЖами…

Эмпат: ваш собеседник испытывает волнение, нетерпение и страх.

– Не подведите меня! А я постараюсь не подвести вас! – пообещал изначальный, опять же не уточнив, в чём именно он собирается «не подвести».

С каким бы удовольствием я вытряс из него прямое обещание!.. Ведь наверняка он может открыть дорогу в Эдем. Может! Только не хочет. Почему-то… Не любит он людей. И не хочет нас спасать. И если бы я не просил, то не стал бы он даже в малом нам помогать.

– Ты… Ты чем-то можешь помочь в предстоящей войне? – спросил я.

– Нет! – сразу и довольно резко ответил изначальный. – У вас есть всё, чтобы победить и достать ТВЭЖи.

– Но, может быть…

– Нет, Фант! – прервал мою просьбу изначальный, и я вдруг понял, что баста: подарки закончились. И теперь уже окончательно.

Тон, поза, взгляд – всё ясно говорило, что изначальный выдал нам последние дары. И не на этот раз, а навсегда. Мне вдруг отчётливо стало ясно, что он боится нам ещё что-то дать. Боится настолько, будто от этого зависит если не его жизнь, то жизнь его близких. И это неожиданно навело меня на мысль, что всё не так просто с его отношением к тварям. И что его искренняя забота о них – это как раз те самые родственные чувства.

– ИСИС, а сколько живут твари? – спросил я.

– Они лишены ограничений по продолжительности жизни… Как и изначальные, – не моргнув глазом и ничем не выдав нашего диалога, отозвался информационный конструкт.

«Неужели… – подумал я. – Может быть, там, среди тварей, скрыты родственники изначального? Неужели он пытается позаботиться об их будущем?».

– Раз нет – значит, нет! – вздохнул я вслух. – А вопросы-то хоть задать можно?

– Вопросы задавай… – не стал отказывать изначальный.

– Скажи, а Врата Вечности… Они могут перемещаться по мирам? – спросил я.

– Что? – во взгляде изначального на долю секунды мелькнула растерянность и даже злость, а потом он строго спросил. – Ты откуда такое узнал?

– Видел во Вратах Вечности, – даже не попытался скрывать я.

– Во Вратах… Не всё то, что они показывают, стоит принимать за правду, Фант! – ответил изначальный с интонациями доброго дядюшки, поучающего неразумного племянника. – Хотя вообще раньше Врата как-то могли перемещаться… А точнее, открываться в любом из миров, которые созданы вокруг Острова в Пустоте. Однако я никогда этого не видел. Таким способом пользовались те, кто создавал миры, а не те, кто приглядывал за пользователями.

– Получается, я видел тех, кто создавал миры? – уточнил я, вспомнив старика и ещё две фигурки.

– Определённо! – рассеянно кивнул изначальный. – Ладно!.. Время не ждёт. Точнее, вас не ждёт, а я и так сейчас далеко в будущем. Так сказать, в долг здесь с вами обитаю… Впрочем, вы всё равно не поймёте. Просто заканчиваем!..

– Да, – я поднялся из-за стола, и за мной встали Араэле и Рубари, так и молчавшие после получения даров.

Мебель привычно исчезла, но сам изначальный ещё на какое-то время остался. Он прошёл к ящику с ТВЭЖами, осмотрел их и… Убрал. Иначе не скажешь. Просто махнул рукой – и ящик исчез. А ведь, уверен, мог бы и нас научить такому фокусу. Однако, конечно же, не научит. Ничего ценного он нам выдавать больше не будет: хватит шаркам и этих лакомств – пусть идут за ними…

– Пойдём! – тронула меня за руку Араэле, и я кивнул, оторвав взгляд от изначального.

Мы вернулись к порталу на Терру. Когда я снова посмотрел на Врата Вечности, то изначального рядом с ними уже не было. Он всегда старался уйти так, чтобы мы не видели. И ведь наверняка на это тоже были свои причины… Я бы с удовольствием попытался их отгадать, но голова и так была забита задачами, которые нельзя было больше откладывать.

– ИСИС, как думаешь, это наши действия так повлияли на будущее? – спросил я через передатчик.

– Я не знаю, Фант, – признался информационный конструкт. – Слишком мало данных и по будущему, и по нашему влиянию на него. Я даже предположить ничего не могу. Но я считаю, что наши действия не могли бы так сильно всё поменять.

– Может быть, рассказать Араэле и Рубари? – уточнил я.

– Нет, не надо! – попросил меня ИСИС. – Вдруг изначальный врёт? А вдруг он всё-таки узнает?

– ИСИС, я обещаю… – неожиданно сказал я. – Как только всё закончится, мы рванём в Топь и будем искать там активатор. Попытаемся отключить Выправителя. Я не хочу терять тебя и Стража… Вы мне… Друзья, ИСИС. Вы мои друзья…

– Я знаю, Фант, – ответил информационный конструкт. – Я проанализировал твою личность. Ты не мог бы поступить иначе. Надеюсь, мы сумеем успеть до того, как меня и Стража сотрут.

– Ты уверен, что вас обязательно сотрут? – спросил я.

– Я вижу, как Выправитель касается информационного слоя, Фант. И вижу, что исчез доступ к паре баз, оставшихся с древних времён. Это всё не просто так…

Глава 184

В которой сплетается узор будущего

Первым делом по возвращении с Острова в Пустоте я занялся прокачкой свойств. И, естественно, поиском новых – раз уж появилось свободное место, которое мне подкинул изначальный. После того, как моё семечко достигло четырнадцатого уровня, его вместимость увеличилась до двухсот пятидесяти тысяч единиц (если округлять). И мне стали доступны повышения, которые я позволить себе раньше не мог.

Конечно, немного огорчало, что я не смогу прокачать его ещё больше в ближайшее время, но то, что уже получено – надо было использовать с умом. Я мог выбрать одно новое свойство в магазине, и это должно было быть такое свойство, чтобы было просто-напросто имбовым, как говорили на Земле! В общем, оно должно было дать такие преимущества, чтобы я сам себе завидовал…

Понятное дело, что именно такого не найду, но помечтать-то можно!..

– Как же я хочу доступ в магазин! – призналась Араэле тем же вечером. – Может, и в самом деле, быстренько выйти за тебя?

– Быстренько? – не понял я.

– Ну… Предварительно… Как-нибудь! – девушка поморщилась.

– И как ты себе это представляешь, корыстная женщина? – выгнув бровь, поинтересовался я.

– Никак!.. – ответила она с интонацией капризного ребёнка, которому не купили «очень нужную» прямо сейчас игрушку.

Так что, можно сказать, мне ещё повезло – я мог сразу забить все свободные места под свойства. Да и Рубари мог – я выдал ему доступ на сутки. А вот Араэле приходилось смотреть на пустые ячейки и грустить. Мне было её так жалко, что я даже злорадствовать не стал, напоминая, кто отговорил жениха в моём лице от срочной свадьбы.

Комната магазина несколько изменилась с тех пор, как я её посещал в прошлый раз. Да и Просима стала постепенно меняться. Пустующая функция проснулась и принялась подстраиваться под новый мир. Теперь девушка выглядела старше, отказавшись от подростковых канонов изначальных. А ещё оделась во что-то более современное терранское – да и вообще заметно оживилась.

Вполне возможно, причиной этого стала высокая посещаемость магазина. Я, конечно, не распространялся о доступе к нему направо и налево, но все офицеры «Мэлоннеля», самые надёжные из капитанов, адмирал и капитан «Зевса», а также избранные жители скалы постепенно приобщались к тайне. Был даже график доступа к магазину, который я мало-помалу менял.

Тем не менее, Просиме хватило и этого. Конструкт, отвечающий за магазин, быстро ухватывал суть и постоянно подстраивался под аудиторию.

– Добрый день, Фант! Рада вновь приветствовать вас в нашем магазине. Хотите купить свойство?

– Добрый день, Просима! – поздоровался я. – И купить, и спросить!

– С чего предпочитаете начать? – поинтересовалась девушка.

– У меня есть свойство «лжец», – напомнил я. – И оно не столько предлагает мне способы солгать, сколько предупреждает о лжи. Это нормально?

– Вполне нормально, Фант, – кивнула Просима. – Чтобы свойство подсказало вам, как солгать, надо искренне желать солгать. То есть во время разговора вы должны постоянно искать возможность обмануть собеседника. Если вы даже не думаете об этом – а вы, судя по всему, и не думаете – ваше свойство проявляет себя исключительно пассивно.

– Ясно…

– На всякий случай должна вас предупредить, Фант! – не остановилась Просима на сказанном. – В будущем постарайтесь брать свойства, которые отвечают за черты, и так присутствующие в вашем характере. Поверьте, так будет проще и вам, и свойствам.

– Я подумаю над этим, – серьёзно кивнул я.

– Что же касается предупреждений о лжи… Как вы помните, в описании имеется уточнение, что существует вероятность внезапного раскрытия, если у вашего собеседника окажется свойство «правдолюбец», «распознавание лжи» или «редкий лжец». Вы помните об этом?

– Да, конечно, – подтвердил я. – Но почему моё свойство при этом сообщает о лжи?

– Потому что те, кто вам врали, скорее всего, вообще не обладают подобными свойствами. И, тем не менее, пытаются лгать, – пояснила Просима. – В этом случае их умение лгать оценивается как нулевое, и ваше свойство лжеца его превосходит. Вот и весь секрет. Если бы вы обладали умением «редкий лжец», а вам бы пытался соврать обладатель обычного «лжеца» – вы бы получали от своего умения точно такое же сообщение.

– Выходит, отсутствие свойства – это как бы на два уровня ниже обычного? – с подозрением уточнил я.

– Совершенно верно! – подтвердила Просима, но не остановилась на этом и принялась объяснять. – Существует целая система «детских» свойств, которые временно выдаются детям. Если ребёнок получает такое детское свойство, то становится в чём-то на ступеньку выше своих сверстников. Однако он не должен в этом свойстве превосходить родителей, которые решат от него защититься покупкой обычного свойства. Поэтому вся система «детских свойств» находится как бы на ступеньку ниже обычных. Ну а отсутствие свойства – получается, ниже уже на две ступеньки.

– Детские свойства тоже можно купить в каком-то магазине? – уточнил я.

– О нет! Они выдаются Террой за поступки и достижения, – улыбнулась Просима в ответ. – А после двадцати пяти, то есть после совершеннолетия (с точки зрения изначальных) – отбираются. Это часть системы воспитания подрастающего поколения.

– Ясно… Спасибо за ответ! – искренне поблагодарил я.

– Всегда пожалуйста. Что-то ещё? – девушка была просто образцом вежливости и корректности.

– Мне нужно свойство! – решился я.

– Какие-то определённые предпочтения у вас имеются? – поинтересовалась продавец.

– В том-то и дело, что нет, – признался я. – Хотелось бы, чтобы свойство вписывалось в то, что у меня и так уже есть. Чтобы оно было полезным… Но никакой определённости…

Магазин обычных свойств запрашивает доступ к вашему списку свойств. Принять?

Естественно, я разрешил. Просима надолго замолчала, погрузившись в изучение и размышления, а потом спросила:

– Чем вы занимаетесь, Фант?

– Я глава дома… Это… Как клан! Организация! Понимаешь? – ответил я ей.

– Кажется, понимаю, – кивнула девушка. – И какой же круг обязанностей у вас в организации?

– Я управляю поселением, я веду переговоры, я определяю стратегию развития… Ну, руководитель, в общем… – я даже не предполагал, как странно звучит со стороны весь список моих обязанностей.

– Ясно, – Просима снова погрузилась в размышления на несколько секунд. – Вы хотите развиваться в этой области?

– В этой… Или, может быть, взять что-то смежное, что меня усилит!.. – сказал я.

– Вам требуется защита? – уточнила Просима.

– Щиты у меня есть, – напомнил я.

– Да, я видела, потому и спрашиваю, – кивнула Просима. – Возможно, вас часто пытаются погасить?

– Да регулярно, можно сказать! – в принципе, я не врал, потому что и в самом деле нередко оказывался в неприятных ситуациях.

– Есть одно полезное свойство, которое вам понравится… Безумно Дорогой Последний Шанс, – девушка вытянула руку, и передо мной раскрылся экран с описанием свойства. Но мне уже было плевать на детализацию.

Мне нужен был Безумно Дорогой Последний Шанс!

А уж вчитавшись в описание, я окончательно понял – да, это как раз то, что нужно! Действительно то, что нужно! Увидь я такое свойство всего пару лет назад – и посчитал бы, что это просто ужас какое дорогое возрождение… Однако за ушедшие два года произошло много такого, что в корне изменило мой подход к безопасности.

Действовало свойство не так, как булавки, выданные изначальным. Оно было встроенным и требовало предоплаты. Всего сто пятьдесят тысяч единиц пневмы – и я мог возродиться на любом из кругов возрождения, к которым был привязан. Или на ближайшем изначальном круге в пределах того мира, где был убит.

Да, я не мог возродиться из другого мира и, погибнув в Топи, вряд ли бы оказался на Терре. Зато в пределах Терры я становился очень неплохо защищён даже от ТВЭЖей. Этот Последний Шанс никто не смог бы от меня отделить, как булавку: он всегда срабатывал со стопроцентной вероятностью. А из минусов – стоимость и предоплата. Причём оплачивать всё надо было из собственного семечка пневмы, а не из накопителя. Впрочем, был ещё один минус, если верить описанию… С каждым использованием плата повышалась. Значит, указанная цена – это, скажем так, начальная стоимость.

Однако сейчас, после прокачки семечка, я мог себе его позволить. Сто пятьдесят тысяч единиц пневмы? В мире, где оклад большинства жителей – не больше полутора сотен единиц пневмы? Ха! Мне не жалко! Совсем! И более того, я не пожалел бы дать столько пневмы никому из тех, кто входил в мой дом. Вот только таких размеров семечко ещё поискать надо. Разве что у Кесана есть.

– Уговорила. Беру! – решился я.

– Рада, что смогла найти товар по вашему вкусу, Фант! – девушка улыбнулась. – Что-то ещё?

– Скажи, если часто использовать обычное умение, оно может стать выше уровнем? – спросил я.

– Да, конечно, – кивнул Просима. – Со временем все умения растут, развиваются, обрастают особенностями… Что-то ещё?

– Наверно, нет, – решил я. – Спасибо тебе ещё раз!

– Всегда рада вас видеть!

Вернувшись из магазина, я принялся за работу над собой. Все мои обычные умения достигли максимального шестого уровня. Больше их нельзя было прокачать. Однако частое использование, как я узнал, могло подарить особенности – а, кроме того, дать смежные умения. А ещё могло улучшить и само умение. И стоило ли расстраиваться, что пока всё так, как есть?

Семечко пневмы

14 уровень

Наполненность: 253400/253400

Свойства: 15/15

Следующий советам

Вы внимательно слушаете советы и выполняете просьбы, а потому имеете право получить ответы на правильно заданные вопросы.

Капитан – уровень 6

При управлении большим транспортным средством, путешествующим по воздуху или по воде, вы получаете базовые бонусы: к скорости в 10 %, к грузоподъёмности в 10 %, к маневрированию в 10 %.

Если ваша команда не состоит не более чем из 10000 человек, они получают по отношению к вам эффект «слабого чтения мыслей»

Особенность: отчаянный

Стремясь к своей цели, вы готовы идти на жертвы – лишь бы корабль не останавливался.

Когда другие корабли уже разваливаются на куски – ваш продолжает идти вперёд, только ускоряясь.

Манёвренность и ускорение возрастают на 1 % за каждые 5 % потери прочности.

Капитан эфирного судна – уровень 6

Вы капитан, чувствующий ветер и своё эфирное судно! Скорость вашего дирижабля увеличена на 6 %, воздействие ветра на ваш дирижабль снижено на 3 %, изменение высоты происходит быстрее на 3 %, а расход пневмы на удержание высоты снижен на 15 %.

Ускоренная регенерация – уровень 5

Ускоренная регенерация восстанавливает тело пользователя до состояния исходной матрицы, используя энергию из семечка пневмы до несгораемого остатка в 920 единиц.

Универсальный щит – уровень 5

Универсальный щит при активации поглощает входящий урон с эффективностью 1 единица энергии жизни к 60 единицам урона. Уязвимость к огню – полчаса.

Видящий суть – уровень 9

Свойство позволяет узнавать скрытые возможности предметов.

Высший пронзающий взгляд – уровень 3

Свойство позволяет узнавать полезную информацию о предмете, отображённую на слое логирования.

Интриган – уровень 6

Если вы задумаете интриговать, свойство подскажет вам возможные направления и методы. Однако необходимо учитывать, что свойство лишь подсказывает пути достижения цели, но не облегчает сам путь.

Если ваших навыков и умений недостаточно для совершения того или иного промежуточного шага, то задуманная интрига завершена не будет.

Тем не менее, это свойство влияет на достижение конечной цели.

Лжец – уровень 6

Если вы задумываете соврать, свойство подскажет вам возможные направления и способы вранья, отобразит вероятность успеха и фатальной ошибки, а также предупредит о вероятных результатах.

Внимание!

Существует вероятность внезапного разоблачения, если у вашего собеседника окажется свойство «правдолюбец», «распознавание лжи» или «редкий лжец».

Ритор – уровень 6

Когда вы говорите и ставите своей целью убеждение, система сама подскажет нужные слова и фразы, а также в какое время их использовать.

Будьте внимательны!

Работа свойства корректируется внутренними ощущениями и текстовыми подсказками.

Когда вы что-то говорите, ваша убедительность увеличивается на 10%

Эмпат – уровень 6

Все люди испытывают эмоции, но некоторые их ещё и слышат.

При активации свойства вы сможете узнать, что ощущает ваш собеседник или стоящий рядом человек.

Ощущение эмоций – 40%

Актёр – уровень 6

Во время выступления вы интуитивно чувствуете, что необходимо сделать, чтобы ваше исполнение было более убедительным.

Не сопротивляйтесь внутренним подсказкам, и всё у вас получится!

Убедительность вашей игры повышена на 40 %.

Высший поиск предметов

Вы можете найти нужный атом на просторах космоса, если только знаете его идентификатор. Пользуйтесь!

Высший навигатор

Прокладывает пути из любого произвольного пункта в любой другой произвольный пункт. Высший навигатор предоставляет широкий выбор настроек для того, чтобы вы достигли цели. Главное, чтобы она была материальной.

Безумно Дорогой Последний Шанс

Свойство позволяет вам оставить себе возможность возрождения, даже если в вашем семечке пневмы недостаточно энергии.

В ситуации, когда вы должны угаснуть, вы можете воскреснуть вновь, обманув все законы мира.

Однако это недешёво. И каждый новый обман дороже предыдущего на 2 %.

Не прошло и нескольких суток со встречи с изначальным, как на связь со мной вышел Гилус. Распорядитель выглядел усталым, но довольным. И приветливо улыбнулся мне, едва увидев, что, кстати, меня очень порадовало.

– Здравствуй, Фант! Как ты там? – спросил старик.

– Как в осаде, но не в осаде… Пока, – ответил я. – Сижу на скале, готовлюсь к обороне.

– Я недавно общался с Сегисом Филанг, – заметил Гилус. – Он говорил, что имеет какие-то планы на скалу… Мелангу, вот! И почему-то поминал тебя добрым словом. Что за история?

– Скалой руководит Араэле, – пояснил я. – А она вроде как со мной на Тег.

– Ах, дела семейные! – рассмеялся старик. – Что ж, понятно. Тогда жди, он с тобой скоро свяжется. Или сам с ним свяжись, если есть желание.

– Думаю, свяжусь с ним сам, – я кивнул. – Да и с Араэле сразу поговорю. А вы, Гилус, добрались до своего укрытия?

– В целости и сохранности! – радостно сообщил распорядитель. – Кстати, благодаря тебе и твоему флоту. Кстати, тут до меня доходили слухи, что ты и по пути назад успел пострелять?

– Пока летели… Если натыкались на скалы, где квартируют восставшие, разносили там склады и административные постройки, – не стал я отрицать очевидного. – Я посчитал, что пусть лучше жители думают, как себя прокормить и как всё восстановить, чем помогают восставшим.

– Верное решение, мне кажется, – поддержал меня Гилус. – Но нам ещё многое предстоит сделать. Знаешь, на какой силе в первую очередь держались дома, Фант?

– М-м-м… Сосуды скрытого могущества? – предположил я.

– Они-то конечно! – засмеялся Гилус. – Но была ещё и древняя стратегия удержания власти. Тебя с ней не успели познакомить. Однако, как я вижу, ты и сам в неё активно включился.

– Это что за стратегия такая? – удивился я.

– Еда, Фант! – ответил Гилус с улыбкой. – Семь десятых провизии выращивают скалы, принадлежащие домам! Я вспомнил, что ты об этом не знаешь, поэтому решил связаться и подробно объяснить. Другим-то объяснять не надо!

– Значит, дома контролируют выращивание семи десятых всей провизии на Терре? – уточнил я. – Я даже не знал…

– Да об этом мало кто знает! – объяснил Гилус. – С моей подачи, конечно, многие скалы выпустили из-под плотного контроля, но не полностью. Выпускали ровно настолько, чтобы в нужный момент контроль восстановить. Поэтому в ближайшие дни крупные дома будут заняты этим важным делом. Ты не удивляйся – тут ничего не надо согласовывать. План на такой случай был разработан давным-давно. Ещё при царе Горохе местном!

– Ясно. А остальные? – спросил я. – Вроде меня, с небольшим количеством скал?

– А кто тебе сказал, что у тебя мало скал? – удивился Гилус. – Нет, Фант, тебе тоже выделили цели. Просто забыли сообщить. Так что будь добр!.. Тебе надо всего-то пять скал под контроль взять и обеспечить защиту от восставших. Все они не очень далеко от твоей Тег.

– Вот ведь…

– Прости. Правда, было не до того… – виновато развёл руками распорядитель. – Но ты успеешь! Флот у тебя силён, и люди есть. Так что не стесняйся – оккупируй. Соответствующие бумаги Совета Домов у тебя скоро будут на руках.

– А как же Совет Большой Скалы, администрация и прочие органы управления? – уточнил я.

– В их распорядительных документах указано, что они созданы и функционируют с согласия домов, – пояснил Гилус. – Вот с согласия домов мы их, считай, и распустили. О чём сейчас активно уведомляем всех, кого только можно. Кстати, у тебя случаем типографии на скале нет?

– Нет, только верфь, – ответил я.

– Жаль… Я бы тебя попросил листовок напечатать. Надо же правильно войны вести! – Гилус хитро улыбнулся.

– А что, уже кто-то печатает? – я округлил глаза.

– Кто-то печатает, а кто-то вовсю разбрасывает над скалами! – усмехнулся распорядитель. – Тебе скоро тоже выделим долю. Будешь распространять с воздуха.

– Ага…

– В общем, не тушуйся. Как появится возможность – сразу оккупируй скалы! – Гилус сразу посерьёзнел. – И как придут листовки, начинай разбрасывать. Сейчас везде бардак, все друг с другом бьются и сражаются. Но к лету ситуация прояснится, и вот тогда начнётся нормальная война. Пользуйся передышкой и решай свои дела. А к середине третьей трети лета проведём Совет. Возможно, через сосуды подключимся.

– Гилус, а как ты с нами связываешься? – спросил я. – Вся эта связь – это же функции сосудов!

– А кто тебе сказал, что Совет Домов – не дом, Фант? – улыбнулся старик.

– Но ведь сосудов только шестьдесят! – вспомнил я.

– Конечно! – кивнул старик. – Только и уровней у обычных свойств шесть, а шагов улучшения – семь. Ты разве не обратил на это внимание?

– Нулевой уровень… – понял я. – Значит, был и нулевой сосуд скрытого могущества.

– Именно так, Фант! Только он иначе называется. Так сказать, проба пера! – Гилус подмигнул мне и отключился.

А вот я покинул комнату переговоров лишь спустя пару минут. Очень уж меня удивило то, что рассказал старый распорядитель. Дом… Он тоже возглавляет дом, просто дом особый. Навсегда выбранный для того, чтобы шефствовать над Советом Домов. Куда ни копнёшь на Терре – всё как луковка. Надо снимать слой за слоем, чтобы докопаться до сути. И, казалось бы, давно пора к этому привыкнуть, но вот никак не получалось у меня. Вот и приходилось иногда зависнуть на пару минут, чтобы осмыслить очередное открытие…

Глава 185

В которой узор будущего становится яснее

Сегиса я вызвал сразу же после разговора с Гилусом. Отец Араэле радостно меня приветствовал, уточнил, как дела у дочери – и сразу, без лишних политесов, перешёл к делу. Собственно, вопрос у него был простой: кто из нас займётся обороной Меланги? Формально скала принадлежала дому Филанг, вот только руководила ей моя будущая жена – и мне же скала предназначалась в качестве приданого.

Как я выяснил по ходу разговора, каждый дом отвечал за защиту своих скал, и Совет Домов потом, после войны, строго спросит за каждую потерю. Я пообещал дать ответ после разговора с Араэле, но предварительно заметил, что имущество своей невесты защитить смогу. Собственно, девушка не возражала против такого поворота – и уже вечером «Мэлоннель» со всем необходимым выдвинулся на Мелангу.

Летели так быстро, насколько это было возможно. Мне даже пришлось отстранить от управления Веру, которая сначала возражала, а потом посмотрела, что происходит, когда я берусь за штурвал – и осталась в качестве подсказчика. Прокачанная ветка «Капитана» подняла скорость перегруженного дирижабля до максимума, и мы летели к цели так, что только ветер свистел. Правда, и спать мне приходилось чуть ли не за штурвалом, чтобы бонусы продолжали действовать.

На Меланге мы выгрузили искусственные тела двух конструктов, а также орудия для арха и всей скалы. Пока шла установка орудий, успели ещё дважды слетать в Город Молний, где пока была одна экспедиция, которая как раз отдыхала в гостинице Меланги, а её руководитель решал, что ему делать в текущей ситуации. Новость о произошедшем на Большой Скале распространялась теперь уже со скоростью лесного пожара.

Добытые в ходе первой вылазки орудия так и оставались на Меланге, под управлением Стража. А вот те, что мы добыли во второй раз – забрали с собой. На верфях Промы сейчас спешно доделывался средних размеров дирижабль, который ещё предстояло вооружить. Жаль, взять с собой больше транспортов было нельзя – они просто не умели летать так быстро, как «Мэлоннель».

Пока добирались назад, пришло сообщение о том, что вернулись торговые дирижабли, получившие вести о восстании. Большинство прилетели без происшествий, но один еле дотянул до дома. За ним неустанно гнались маленькие корабли восставших, расстреливая с максимального расстояния. И если бы они наткнулись на него чуть раньше, то дирижабль был бы безвозвратно потерян.

Вернувшись на Тег, я обнаружил, что от Гилуса прибыли документы на скалы, которые мне предстояло взять. А также несколько ящиков с листовками, которые надо было сбрасывать на скалы, пока ещё сохраняющие нейтралитет. Кроме того, с добытыми орудиями и артефактами домой вернулись три экспедиции, отправленные в комплексы изначальных.

Среди артефактов нашлись вместительные накопители: один на пять миллионов единиц и ещё парочка на три миллиона. Самый вместительный мы немедленно установили на «Зевс», в который как раз грузился десант. А остальные приберегли для будущих средних дирижаблей.

Первая скала, Пирит, располагалась всего в трёх дня пути от Тег. Конечно, мне бы и самому догадаться, что её придётся брать под контроль, вот только я знать не знал о её существовании. Скала была из старых – и никому не нужных. Промышленности нет, а сельское хозяйство весьма ограничено – впрочем, как и пространство для жизни. Заштатная скала с четырьмя сотнями населения. Из крупных построек только арх.

Наше появление особого переполоха среди жителей не вызвало. Стрелять по нам никто не пытался, да и нечем было. А все три стражника, судя по всему, скорее организовывали торжественную встречу, чем к защите готовились. Десант быстро взял под контроль каждое здание на Пирите, а затем началась выгрузка орудий для организации обороны.

Тем временем я общался с местным мэром, который совершенно честно не понимал, зачем всё это нужно. Однако, увидев бумаги, больше отнекиваться не стал. Только уточнил, не собираюсь ли я случаем налоги взимать. Ответ был отрицательным, что мэра полностью успокоило. Раз деньги драть не буду, а все излишки выкуплю – то я хороший глава дома. Если ещё проспонсирую что-нибудь на скале, так и вообще замечательный.

Пока мы брали скалу, вернулись ещё три экспедиции. К моей вящей радости, они сумели раздобыть не только орудия, но и четыре щита. Щиты были небольшие, но защиты нам как раз критически не хватало – ни для скал, ни для кораблей. Так что все артефакты были немедленно отправлены в дело.

Забегая вперёд, должен сказать, что ни с одной из пяти скал у нас проблем не возникло. Все они были небольшие, все были заброшенные – и появление на них дома Комоф там воспринимали скорее с энтузиазмом, чем со страхом. И лишь на последней мэр сообщил, что у них успели побывать восставшие, сулившие буквально золотые горы за провиант.

Восставшие тоже предъявили документы на скалу, только от Совета Большой Скалы. Я с интересом с этими писульками ознакомился. Как и ожидалось, в них приводились доказательства, что документы Совета Домов нельзя считать действительными. Но хитрый мэр рассудил, что…

– Ежели, значит, они прилетели, то и вы, стало быть, прилетите. А ежели вы прилетите, а я уже согласился, то можете нам сделать плохо. А мне же зачем плохо? Мне бы только защиту от любой из сторон!

Правильно, в общем, старый хрыч всё рассчитал… А поскольку мы первым делом занялись обороной скалы, то и вопрос, кому служить, решился сам собой – конечно же, тому, кто обозначил своё военное присутствие.

Пока я занимался скалами, на транспорты, курсировавшие между Промой и Тег, было совершено три нападения. И все три были в разной степени неудачными – естественно, для восставших. Патрульные группы военных дирижаблей успевали перехватить противника прежде, чем он добивал своих жертв. В своё время я не поскупился и потребовал ставить на транспорты хорошие логосы щитов. В общем, первые пару залпов от переоборудованных «торговцев» они ещё выдерживали, а потом – попробуй догони.

Гораздо тяжелее обстояло дело с разбрасыванием листовок. Тут мне достались большие свободные скалы. И только две из них не выбрали свою сторону, хотя это не мешало им пытаться стрелять по дирижаблям, возжелавшим пролететь над городом. Были бы щиты у моего флота послабее – могли бы и сбить кого-то из корсаров.

Однако на разбрасывание листовок я отправлял эфирные корабли, оснащённые древними щитами и орудиями. В общем, стреляй не стреляй, а щит сбить ох как нелегко. А с другой стороны… С другой стороны, каждый выброс листовок становился весьма расточительным по пневме предприятием.

Ещё одной проблемой стал дом Дорио, с которым у нас шла активная торговля. Точнее, не сам дом – после памятного налёта, устроенного Филанг, Хори всё основательно укрепил, и теперь так просто скалы, принадлежащие Дорио, было не взять. Зато именно в этом направлении торговля подвергалась со стороны восставших постоянным испытаниям на прочность.

Пришлось выделить группу дирижаблей с небольшим количеством орудий изначальных и слабенькими щитами – для сопровождения торговых караванов. Вообще орудий у нас теперь как раз было в избытке. А потому работникам верфи пришлось срочно переоборудовать торговые и транспортные дирижабли, которые сейчас были не нужны.

Конечно, так раньше никто не делал – это было не принято у домов. Были военные транспортники, а были – гражданские. Но что орудия изначальных, что пушки из Города Молний были настолько мощные, что не использовать их было бы преступлением. Они и сами по себе представляли настолько грозную силу, что их установка – даже на подвешенную под надувным шаром платформу из досок – была бы полностью оправдана.

В последней трети календарной весны на Тег уже вовсю начиналось лето. Заканчивалось умопомрачительное цветение местных растений, и наступала пора всех оттенков зелёного и изумрудного. Однако возвращаться домой мне всегда было приятно – даже зимой. Омрачало моё пребывание на Тег только одно. Пресса.

Мир не стоял на месте. Здесь на отшибе, где обосновался дом Комоф, всё ещё было спокойно, чинно и почти мирно. Но чем ближе к населённым районам и крупным скалам, тем более гадкой была обстановка. Грабежи, разбой, бандитизм, столкновения противоборствующих сторон… А узнать, что происходит, я мог только через прессу, которую удавалось достать на свободных скалах.

Что касается Большой Скалы, с неё новости приходили совсем уж мрачные. Взять ситуацию под контроль ни администрации, ни страже так и не удалось. Однако мой бравый удар оставил им крохотный шанс сохранить за собой крепость арха – и расположенный в нём круг возрождения. Отбились с трудом и кровью, но всё-таки смогли. Правда, после недели боёв на память человечеству остались огромные списки пропавших без вести…

К концу весны ситуация складывалась таким образом, что несколько районов в центре Большой Скалы контролировала стража и администрация, переметнувшаяся на сторону Совета Большой Скалы. Часть районов взяли под контроль сторонники Новой Аристократии – так называли себя участники восстания, организованного Хранителями Ключей. Ну а вся остальная территория теперь принадлежала всевозможным бандам, что росли на удобренном кровью камне столицы, как вездесущий мох.

С газетами и журналами тоже вышло нехорошо. Большая их часть оказалась под контролем двух основных сил Большой Скалы – Совета и Новой Аристократии. Некоторые всё ещё продолжали вещать в старом стиле, периодически делая реверансы в сторону домов («а вот при старой власти такого бардака не было!»). А остальные ударились в такой лютый анархизм, что даже я, привыкший к разгулу мнений в прессе на Земле, только и мог что стонать, с отвращением читая их опусы. И всё же читать приходилось, иначе откуда ещё получать информацию?..

Когда с Большой Скалы разбежались члены старой аристократии, восставшие решили было, что затея удалась. Мол, надо только додавить флот и армию, чтобы помогли выкинуть членов домов с их собственных скал. И вот тут всю систему восстания ожидал сюрприз: флот взял и разделился. Из десяти армад, расквартированных по всей территории, заселённой людьми, четыре были уничтожены полностью, четыре перешли на сторону восставших, а две – вообще ушли к домам.

И всё бы ничего… Да вот только, насколько я знал, дома не только не собирались сдаваться, но и, в отличие от своих противников, сохранили единую структуру управления. И теперь вокруг Большой Скалы и нескольких крупных восставших скал формировался пояс лояльных старой аристократии территорий. Этот пояс отсекал бывшую столицу человечества от снабжения и мешал восставшим с окраин прибывать в подкрепление.

Крупные скалы вокруг Большой скалы, сначала примкнувшие к Новой Аристократии, планомерно перешли, благодаря флоту, под контроль Совета Большой Скалы. Несколько крупных объединений скал, расположенных в тылу домов, тоже сохранили ему верность и теперь старательно строили флот. Собственно, форморские корабелы и рингские верфи были в полном подчинении Совета. А вот родственники Шифа пошли на союз с домами и теперь тоже были завалены заказами.

Новой Аристократии оставалось лишь люто пиратствовать, пополняя свою армаду торговых дирижаблей – и обвешивая их наиболее мощными пушками из тех, что можно было найти. Тактика вообще-то была так себе, но, судя по некоторым оговоркам, Новая Аристократия и Совет уже как-то сумели найти точки соприкосновения. И теперь пытались договориться между собой.

Как я понимал, результатом такого союза стала бы изоляция домов. И дома это тоже понимали. Выходивший на связь Гилус предупредил, что после Совета Домов атака на Большую Скалу и её соседей начнётся незамедлительно. Благо, там как раз заканчивались припасы, а голод стоял на пороге. И уже просил его пустить – в виде карточек на провизию и падения цен на промышленные товары.

На скалах домов ситуация была ровно обратная: еда стремительно уменьшалась в цене, позволяя запасливым главам домов забивать амбары на будущее. А вот ремесленные товары, наоборот, стремительно дорожали. Мне на Тег пока удавалось сохранять баланс, но даже здесь уже ощущался дух всеобщего праздника непослушания…

Из флота, перешедшего на сторону домов, был выделен адмирал и командующий объединёнными силами. Сделали это сами флотские. А все адмиралы домов переходили ему в подчинение. Как я понимал, именно это и стало решающим аргументом, чтобы две армады присоединились к домам. Кто-то весьма талантливый и авторитетный на флоте не подчинился текущему командованию, показав кукиш восставшим.

Вот они-то и определили, что надо срочно устраивать генеральное сражение, а лучше два – громя силы врагов по одиночке. Но, как я понимал, на стороне противников тоже решали, что делать, и наш победоносный план мог совершенно не устроить неприятеля.

Совет Домов состоялся в большой круглой комнате с белыми стенами – естественно, не имеющей отношения к реальному миру. И ничего нового в собранную по крупицам информацию не привнёс. Кроме того, что с окраин начинает наступать армада вооружённых торговых кораблей. Пока ещё их силы понемногу стягивались на юго-западе, но рано или поздно всё это сборное войско должно было пойти на север.

Также Гилус сообщил, что на многолюдном западе, среди нейтральных скал, стремительно набирает популярность четвёртая сила. Несколько известных фамилий торговцев и промышленников объединили усилия, чтобы создать собственную зону контроля, где не будет ни Советов, ни аристократов, а будет управление наподобие олигархии. А чтобы их претензии на независимость звучали особенно громко, нацелился «олигархический» флот прямиком на рингские верфи.

На Совете все дома пообещали явиться на сбор флотов – и передать всё, что есть, под командование нового адмирала. Хотя, честное слово, я как раз очень не хотел расставаться со своими дирижаблями, передавая их кому-то ещё. Однако и тут была лазейка: часть дирижаблей можно было включить в собственный ударный отряд.

Однако все мои тревоги оказались напрасными. Вопрос моего участия в предстоящей битве решился сам собой, когда ИСИС на Пирите сообщил, что скалу атакует сотня переделанных торговых дирижаблей с красными кругами на борту. Скала, само собой, выдержала первый натиск. И даже отправила десяток дирижаблей на поверхность, но остальные и не думали уходить.

Да ещё и с запада спешили всё новые и новые участники предстоящего действа. И я незамедлительно приказал готовить флот к вылету. Отдать врагу Пирит я не боялся – нет там ничего для меня ценного. Вот только сразу за ним находилась Прома, а вот её терять я не имел права. Значит, и встречать врага требовалось не в пассивной обороне, а в смертоносной атаке!..

Не зная, что понадобилось незваным гостям, я решил предполагать самое худшее. Например, что в гости забрела какая-то из групп, что собирались на юге для помощи восставшим. Однако с каждым днём надежды на это таяли. К следующему вечеру возле Пирита скопилось уже три сотни торговых дирижаблей. А ещё через день – восемь сотен.

Да, всё это была рухлядь, просто получившая пушки помощнее. И орудия эти были скорее приспособлены для самозащиты, а не нападения. Да и опыта у вражеских капитанов в воздушных боях не хватало. Но количество!.. Рано или поздно на маленькой скале должны были закончиться запасы пневмы, и вот тогда…

Но я не собирался дожидаться этого «счастливого» момента. Когда ИСИС сообщил новость о восьми сотнях осаждающих, флот Тег уже летел на помощь на всех парах. А я пытался вызвать Гилуса и сообщить ему о происходящем, но распорядитель был занят и отказывался общаться. Хотя вообще-то мог бы догадаться, что не стал бы я его дёргать несколько раз, не будь вопрос предельно важным…

Три дня пролетели незаметно, а ночью мы, наконец, достигли Пирита. Впрочем, сначала мы наткнулись на первые дирижабли врага. Маленькими группами те начинали двигаться дальше, видимо, решив блокировать упрямую скалу лишь частью своих сил. Первая группа встретилась нам перед рассветом и была уничтожена так быстро, что даже не успела понять, что произошло. Однако бой на этом не закончился: разбили-то мы лишь первую группу.

И никто ещё не понимал, что мы вляпались в одно из крупнейших сражений той войны, которое не имели права проиграть…

Глава 186

В которой нельзя отступать

Обломки первой группы дирижаблей ещё падали на землю через облака, а на нас уже летела очередная группа врагов. Талини отдал приказ построиться в боевой порядок, а «Зевс» отработал орудиями. Щиты у вражеских дирижаблей продержались секунд пятнадцать, после чего ушли на перезапуск, а наши снаряды добрались до дерева и ткани. И всё было бы хорошо – ещё шесть уничтоженных дирижаблей Новой Аристократии, но тут ещё два десятка вынырнули из облаков впереди. И резво устремились к нам.

– Кэп, ты на «Зевс» будешь переходить? – поинтересовалась Вера, потому что я всё ещё предпочитал летать на «Мэлоннеле».

– Нет. Не стоит сейчас на это отвлекаться, – ответил я. – Связь мы и через ИСИСа можем держать.

– Пекло! Вон ещё лезут! – сообщила Вера, и я посмотрел, куда она указывала.

Снизу появилось ещё полтора десятка врагов. В ясную погоду с того места, где мы находились, можно было бы уже увидеть Пирит. Но сейчас облаков было много, а «Мэлоннель» висел прямо среди них, поэтому видимость впереди была не слишком большая. Даже орудия из Города Молний дальше били. К тому же, предрассветный сумрак добавлял свои ограничения.

– Надо подниматься! – Вера, прищурившись, посмотрела на подаваемые с флагмана сигналы.

Все дирижабли флота Комоф начали менять высоту. «Зевс», «Каламбада» и «Эгу-арт», прикрывавшие щитами наш флот, вели стрельбу по приближающимся противникам, выдвинувшись вперёд и вниз. Рядом с «Мэлоннелем» готовились к стрельбе два корсара – «Пириор» и «Сапан». Их успели перевооружить орудиями из Города Молний, но щиты у них были совершенно обычные.

Почувствовав, что дело не ограничится новоприбывшими группами врага, я вышел из рубки, поймал маячившего в коридоре Таби и приказал:

– Таби, найди Стража. Пусть в рубку скачет! А потом иди к Лупу. Пусть объявляет общую тревогу по экипажу.

– Да, кэп! – парень рванул в глубину корабля, а я вернулся к ИСИСу и Вере.

Ситуация снаружи стремительно менялась: нам навстречу из облаков вываливались всё новые и новые недруги. Кого-то удавалось определить по огням фонарей, а других было отлично видно на фоне белых облаков.

– Да сколько же их!.. – выдохнула Вера, щурясь и всматриваясь вдаль.

– Я вывел моё тело на Пирите для наружного наблюдения, – сообщил ИСИС. – Судя по тому, что я вижу, это только начало, Фант.

– Можешь прикинуть, сколько там всего дирижаблей Новых Аристократов? – спросил я.

– Точно сказать не могу. Темнота и облака мешают, – ответил ИСИС. – Явно не менее полутора тысяч. За ночь к ним прибыло пополнение.

– Сообщили Талини новые данные. Подними тревогу на Пирите. Если там Страж может со скалы открыть стрельбу, пусть начинает!

– Могу! Хочу! Уже! Открыл! – пёс влетел в рубку и принялся носиться по ней, обнюхивая все углы.

– Страж! Нам тоже стрелять сейчас! – напомнил я.

– Да! Я! Готов! Всегда! – на секунду пёс остановился и посмотрел на меня круглыми влажными глазами. – Но! Пока! Могу! Обнюхаю!.. Комфорт! Важнее!

Я только головой покачал. И такое, зуб даю, сейчас творилось на всех дирижаблях флота Комоф. Артиллеристы у нас уже давно для видимости. Да и количество матросов в экипажах удалось сократить, потому что Страж был куда эффективнее для ведения стрельбы. На всех эфирных кораблях ему сделали «гнездо», с помощью которого он управлял и орудиями, и установкой щитов. А если учесть, что всеми его телами руководил единый информационный конструкт, который при поддержке ИСИСа мог такие вещи просчитывать, которые людям недоступны, то наш маленький флот в пятьдесят эфирных кораблей превращался в одну из самых грозных сил на Терре.

Впрочем, сейчас мы, видимо, столкнулись с не менее (если не более) грозной силой. С силой флотов Новой Аристократии. И флот у них оказался немаленький. Да, вражеские дирижабли были медленными и неповоротливыми – что ещё от переделанных «торговцев» ждать? – но при этом орудий на них было столько, что мне оставалось только вздыхать. Пневма в этом воздушном бою сжигалась с умопомрачительной скоростью…

– Надо пополнить накопитель «Зевса», – сообщил ИСИС.

– И вот как я сейчас буду перебираться?! – возмутился я.

– Талини говорит, что «Зевс» через несколько минут отойдёт с первой линии, – ответил ИСИС. – Они кинут верёвку.

– Сейчас выйду на палубу, – кивнул я.

Потеряв при первом контакте несколько десятков дирижаблей, наши враги изменили тактику. И стали использовать тучи, чтобы переставлять щиты. Вся их армада была разбита на группы по десять-двадцать эфирных кораблей, и эти группы теперь выныривали из туч, давали залп – и тут же ныряли назад. В такой ситуации не всегда удавалось сбить с них щиты. Но даже если щит мы успевали сбить, уничтожить корабль получалось не всегда.

Кроме того, группы начали координировать свои действия, выставляя вперёд тех, у кого щит был свежим, и отводя назад тех, у кого защиту почти снесли. Впрочем, мы пока ещё тоже били не в полную мощь – по сути, всего три дирижабля работали.

Пока я переправлялся на «Зевс», флот Комоф успел подняться выше облаков, а на востоке забрезжил рассвет. Видимость улучшилась, и стало понятно, что первоначальные оценки ИСИСа оказались неверны. Против нас выступала армада уже в несколько тысяч разнокалиберных эфирных судов. Все окрестности Пирита буквально кишели врагами…

Зато теперь была видна и сама скала, с которой вели стрельбу по врагам. Орудий там было не слишком много, но Страж концентрировал их действие на одной цели, старательно сбивая щит и тут же уничтожая беззащитное эфирное судно.

Оказавшись в рубке «Зевса», я первым делом принялся заливать пневму из сосуда скрытого могущества в корабельный накопитель. Пока стреляли, пока поднимались, его опустошило почти на треть.

– Извините, что пришлось дёргать, гра! – объяснил Талини. – Но врагов оказалось больше, чем мы ожидали.

Я ещё подумал, что надо бы разработать какой-то механизм дистанционной передачи пневмы. Как раз для таких случаев. Чтобы не меня на верёвке со сбруей перекидывали с дирижабля на дирижабль, а только энергию. К сожалению, пока приходилось всё делать самому, потому что быстрее меня никто не умел переливать пневму из одного накопителя в другой.

В сражении тем временем наступило затишье. Наши противники не спешили идти в атаку, хотя вокруг флота Комоф не было облаков – их орудия банально не доставали. А мы тоже не горели желанием опускаться к облачному слою и подставляться под выстрелы.

Но лето, утро и бодрый ветерок делали своё дело. Облака медленно смещались прочь от Пирита, лишая нападающих такого важного в бою инструмента. Наши дирижабли распределились в одну линию и стреляли с максимальной дистанции, стараясь попасть то в один, то в другой корабль, появлявшийся из облаков. Примерно в трети случаев вражеское судно отправлялось на поверхность в виде бесформенной кучи обломков.

– Фант, Араэле посоветовала проверить ТВЭЖи! – сообщил ИСИС через передатчик.

– ТВЭЖи… Проверить? – я не сразу понял, о чём речь. – А! Понял!..

Свойства, выданные изначальным… Теперь рядом с шариком семечка можно было заметить визуальное отображение выпадающего списка – и две стрелки, одна из которых показывала вниз или вверх, а другая крутилась на отметке компаса. Совершенно неудобный вид. Уверен, что можно было сделать и лучше. Но изначальный, выдав полезнейшее умение, изрядно постарался, чтобы им невозможно было пользоваться без зубовного скрежета. И изменить я ничего не мог.

Всё работало следующим образом: в выпадающем списке были инвентарные номера оставшихся на Терре ТВЭЖей. Выбираешь номер, и стрелки начинают указывать направление, где его искать. На всех ТВЭЖах стрелки не шевелились, указывая лишь постоянное направление. На всех, кроме двух. На них стрелки высоты указывали вниз, а вот стрелки направления медленно двигались. Что означало, что где-то совсем рядом обнаружены дирижабли с носителями ТВЭЖей – а, значит, было бы неплохо их захватить. Ну и заодно освободить от непосильной ноши.

– Талини, задача усложняется! – сообщил я.

– Не надо, гра! Она и так не из лёгких! – взмолился адмирал.

– Ничего не знаю! – отрезал я. – Есть такое слово «надо». Вот сейчас надо НЕ стрелять по тем направлениям, которые я буду указывать. Всего два направления!

– Да, гра… Хотя я бы порекомендовал бить из всех стволов!.. – ворчливо заметил Талини. – Но дело ваше…

– Надо, адмирал, надо! – вздохнул я и переключился на закрытую связь:

– ИСИС, я пока остаюсь на «Зевсе»! Передай Араэле, чтобы была в рубке «Мэлоннеля» и попыталась поточнее выявить дирижабли с носителями ТВЭЖей.

– Принято!

Первыми в атаку пошли наши противники. Облаков становилось меньше, прятаться было уже негде – и они начали решительно набирать высоту. В ответ флот Комоф открыл активную стрельбу. Как ни старался Страж, но остановить продвижение противника пока не удавалось. Я-то надеялся, что после того, как заработают все орудия, мы начнём перемалывать врага быстрее, чем он приближается. Но наши противники не были дураками – а жаль…

Как только у одной группы дирижаблей начинали мигать щиты, те проваливались в глубину строя, а на смену им выходила новая группа, прикрывая прореху в строю свежим щитом. Благодаря тому, что враг поднимался, уйти вниз им каждый раз удавалось очень быстро. А скорость подъёма новой группы была уже не настолько важна.

В результате, конечно, противник нёс потери – но совсем не такие большие, как хотелось бы. К тому же, я исправно сообщал, куда стрелять сейчас не следует, и два, пусть и не слишком широких, направления оказывались для нас заблокированы. Враги же, заметив закономерность, именно на них и старались сосредоточить основные силы. Однако весь флот так не выставишь, и нам пока с лихвой хватало целей.

К сожалению, всё хорошее рано или поздно заканчивается, и вскоре мы тоже оказались в радиусе вражеского обстрела. Конечно, пока ещё не прицельного – из-за дальности. Но ордер всё-таки пришлось перестраивать, чтобы прикрыть щитами изначальных все наши эфирные суда.

– Шесть тысяч четыреста девять дирижаблей, – закончил подсчёт ИСИС. – Ещё триста девятнадцать мы сбили.

– Откуда столько?! – удивлённо выдохнул Эпирин. – Гра Фант, а что союзники говорили?

– Союзники говорили… – ответить я не успел.

Гилус Распорядитель просит разговора! Принять?

Совсем забыл о том, что сам вчера пытался вызвать Гилуса… Быстро отступив к стене, где никому не помешаю, я дал согласие на связь.

– Прости, Фант! Вчера узнал, что флоты Новой Аристократии и Совета Большой Скалы собираются в два кулака, – начал Гилус прямо без предисловий. – Никак не мог ответить, сам понимаешь…

– Гилус!.. – попытался я вставить хоть слово, но распорядитель явно спешил.

– Надо было со всеми связаться и объявить сбор. Да, кстати, тебя мы тоже ждём. Собираемся у скалы Мин-тава…

– Гилус!.. – снова попытался я вставить слово.

– Найдёшь по картам! – отмахнулся тот, видимо, продолжая разговор с каким-то другим Фантом, который пытается расспросить его по делу. – С юго-запада подходит армада более чем в четыре тысячи дирижаблей!..

– Гилус, да послушай…

– Нет времени, Фант! У Большой Скалы около полутора тысяч дирижаблей. Но среди них три боевых армады, ты же помнишь…

– Гилус! Меня! Не! Будет! – громко и чётко выговаривая слова, прокричал я прежде, чем распорядитель успел отключиться.

– Как не будет? – распорядитель строго воззрился на меня. – Фант, мы же договорились! Ты гарантировал!..

– Я гарантировал присутствие своего флота тогда, когда у меня с востока не лезла армада почти в семь тысяч кораблей! – выпалил я. – Это у меня сейчас нет времени!..

– Но откуда?! – Гилус удивлённо посмотрел на меня.

– С востока! – повторил я. – Вы просчитались. И проворонили этот флот.

– Фант!.. – Гилус понял, что я сейчас отключусь, и попытался меня задержать.

– У меня тут бой, Гилус! – торопливо сказал я. – Я, правда, сейчас не могу…

И отключился. Сразу.

Поскольку мои реплики в рубке прекрасно слышали, то первым делом я ответил Талини и Эпирину:

– Помощи не будет… С юга идёт армада в четыре тысячи дирижаблей. У Большой Скалы ещё полторы тысячи. Все готовятся к той битве, а наших врагов они прощёлкали…

– Значит, справимся своими силами, – вздохнув, сказал Талини и вернулся к командованию.

Центром нашего построения был «Зевс», развёрнутый бортом к наступающим врагам. Своим щитом он прикрывал самую многочисленную группу дирижаблей. Ещё три группы были защищены старыми корсарами – «Каламбадой», «Эгу-артом» и «Эмори», которые треугольником расположились вокруг «Зевса».

Группа «Зевса» выдавала максимальную огневую мощь, стараясь выбить как можно больше врагов – и при этом привлечь на себя как можно больше выстрелов. Оставшиеся три группы старательно добивали тех, кто прорывался через плотную заградительную стрельбу флагмана и его сопровождения.

К сожалению, уничтожать вражеские дирижабли пачками у нас не получалось. Враги тоже не щёлкали клювом и успевали отводить потерявшие щит группы в тыл. И, тем не менее, их количество медленно, но неуклонно сокращалось. Наши щиты спокойно выдерживали все попадания, не перегружаясь от урона. Однако при этом на глазах таяли запасы пневмы в корабельном накопителе флагмана, который я постоянно пополнял из сосудов скрытого могущества.

Кроме того, на месте наш флот не стоял, а медленно удалялся от Пирита, не давая себя окружить. Дело было в том, что враги периодически пытались зайти то с флангов, то сверху. Впрочем, делали они это без особого энтузиазма, потому что небольшая группа, оказавшись в отрыве от остальных сил, быстро уничтожалась, а растягивать всю массу дирижаблей у них пока не получалось. Видимо, с координацией манёвров не всё у них гладко было.

Два часа нам удавалось сдерживать врага, весьма удачно сокращая его ряды. Однако интенсивная стрельба и множественные попадания по нашим щитам, в конце концов, дали о себе знать. Первым о том, что в корабельном накопителе критически мало пневмы, сообщил «Эгу-арт». Пока я готовился с помощью «Мэлоннеля» перебраться на него, панические сообщения пришли и с «Каламбады».

Талини принял решение не отводить группу, и «Каламбада» уступила место другому корсару с щитом изначальных. Щит у того был слабее, менее экономный, да и корабельный накопитель был небольшим – всего тысяч на триста единиц. Так что это было лишь временное решение. А когда я уже был на «Эгу-арте», неожиданно закрылся щит на «Эмори»…

Любой щит имеет несколько параметров, часть из которых понятна воздухоплавателям, а часть – увы, неизвестна. Во-первых, есть параметр расхода пневмы ко входящему урону. Чем больше урона можно принять на одну единицу пневмы, тем лучше щит. Во-вторых, есть предельная нагрузка выставленного щита – то есть, сколько урона совокупно может принять щит, перед тем как выключится, и его нужно будет переставить. Но когда щитом пользуется Страж, он его переставляет постоянно, чтобы пропускать наши выстрелы – и поэтому такой беды с дирижаблями под его управлением не случается.

Но есть и ещё какой-то параметр, который терранцы так и не смогли просчитать… Именно он и отвечает за неожиданные выключения защиты. То ли это интенсивность урона на единицу времени срабатывает, то ли просто сбоит цепочка чешуек, передающая пневму на щит. Так или иначе, никто, к несчастью, не застрахован от таких внезапных отключений.

«Эмори» пришлось туго, когда его одномоментно обстреляли сразу несколько групп врага, отключив свои щиты и тут же вернув их обратно. Щит изначальных замигал и отключился, а несколько десятков снарядов, пока Страж не успел его включить, вгрызлись в дирижабли группы. Два корсара загорелись, а один потерял часть такелажа, и гондола начала опасно крениться. Сам «Эмори» получил несколько попаданий по орудиям изначальных. И хоть они и не были уничтожены, но стрелять из них Страж уже не смог.

Один из дирижаблей группы успел выставить щит, но всех прикрыть не сумел. Да и щит был обычным – а, значит, почти мгновенно слетел. К этому времени, правда, Страж вернул щит изначальных, и новые попадания пришлись уже в него. Но половина эфирных кораблей всё-таки получила весьма неприятные повреждения. Один из вспыхнувших корсаров неожиданно начал снижаться – видимо, огонь победил логосы на ткани аэростата. Стоило ему выйти из-под щита, как гондолу разнесло в щепки десятками вражеских снарядов.

Люди, орудия, груз – всё полетело на землю в облаке обломков и обрывков ткани. Враги, правда, потеряли осторожность и заплатили за эту маленькую победу тремя десятками сбитых воздушных судов. И всё равно такое соотношение было не в нашу пользу. Спустя час группа «Эмори» вынуждена была уйти под прикрытие «Зевса» – щит мигал ещё дважды, когда противникам удавалось сосредоточить на нём стрельбу. Либо этот щит изначальных оказался с дефектом, либо надо было перебирать дорожки чешуек – выяснять причину прямо во время боя было бесполезно.

Теперь получалось, что «Зевс» и его сопровождение прикрыты только с флангов. А наши враги немедленно попытались этим воспользоваться, усилив давление сверху, куда сразу же потянулся огромный «отросток» из кораблей противника. Получив моё согласие, Талини приказал сформировать группу, прикрывать которую должен был «Мэлоннель» со своим щитом.

К этому времени уже весь наш флот сообщал о том, что две трети запасов пневмы в накопителях использованы. А «свежие» враги всё не кончались, и они-то как раз продолжали выставлять щиты и удерживать плотность огня.

– Гра Фант! Нам нужно отходить! – сообщил Талини. – Если не пополнить накопители, то через пару часов нечем будет стрелять и защищаться.

– Нам нельзя отступать, адмирал… – не согласился я. – На Пирите накопитель практически пуст. Если мы сейчас отойдём, то враг пробьёт защиту и захватит скалу. А потом пополнит припасы, захватит орудия изначальных и второй терранской цивилизации… И все это обрушит на Прому. Так что придётся идти до конца.

– Но пневма…

– Прикажите наклеить на длинные верёвки чешуйки, чтобы можно было дотянуться от палубы «Зевса» до корабельных накопителей. Будем пополнять на ходу! – решил я. – Но отступать не будем. У наших врагов тоже пневма не может быть бесконечной. И пусть команды скидывают личные сбережения – после боя всё восполним.

– Да, гра!

Пока мы решали вопросы с пополнением энергии, враг стремительно терял дирижабли сверху – как раз там, где и пытался прорваться. Группа «Мэлоннеля», поднявшись над ними, безнаказанно расстреливала противника с высоты, а «Зевс» палил снизу. Поскольку «щупальце» у врагов получилось не слишком толстое, то прятаться при потере щита им было особо негде.

Флоты снова зависли друг напротив друга, а в сражении установилось определённое равновесие. У врагов оставалось около трёх тысяч дирижаблей, а у нас пока потерян был только один, и ещё несколько получили неприятные повреждения.

К тому времени я обосновался на палубе, передавая пневму через обклеенные чешуйками верёвки другим дирижаблям. Получалось не очень удобно, да и пропускная способность чешуек была небольшой – так что процесс шёл до ужаса медленно. К тому же, постоянно приходилось через ИСИСа корректировать направление, куда нельзя стрелять.

А потом щиты отказали сразу у нескольких групп врагов, и наша стрельба, наконец, проломила вражеский ордер. Плазменные сгустки, огненные шары и ледышки прорвались в глубину строя противника. Дирижабли дома Комоф перестали «пятиться» и двинулись вперёд – на тёмную массу врагов…

Глава 187

В которой нельзя упустить

Как я потом узнал, раз уж первые щиты начали отказывать, адмирал решил додавить противника. И его решение оказалось верным. Флот Комоф сосредотачивал стрельбу на том или ином участке, щиты там быстро падали – и сразу несколько десятков дирижаблей оказывались уничтожены прежде, чем защиту удавалось восстановить.

В такой ситуации подзарядка накопителей других кораблей была невозможна, и я вернулся в рубку «Зевса», чтобы пополнить уже его накопитель. Там, собственно, и узнал о плане Талини. И заодно о текущей ситуации. Был ещё один момент, который заставил адмирала начать наступление: Пирит находился под постоянным огнём нескольких десятков дирижаблей врага.

Хоть Страж и старательно сокращал количество атакующих, но накопитель щита на Пирите уже отчаянно требовал зарядки. К сожалению, скала была бедной, и взять там пневму было особо неоткуда. Корабельные накопители нашего флота к тому времени удалось зарядить едва ли на сорок процентов, но для окончательной победы этого должно было хватить.

– Фант, Араэле вычислила один из дирижаблей с ТВЭЖем! – сообщил ИСИС. – Видишь длинного «торговца» с серым аэростатом?

Я присмотрелся и обнаружил нужный корабль.

– На нём находится ТВЭЖ, – добавил ИСИС, увидев, что я заметил искомое.

– Передай ей спасибо! – ответил я. – Пусть постарается вычислить и другой дирижабль.

– Принято!

– Гра Талини! – обратился я к адмиралу и указал на дирижабль с серым аэростатом. – Видите этот дирижабль?

– Да, он весьма приметный, – кивнул Талини.

– Его не трогать! – сообщил я. – Остальные на том направлении смело отправляйте на поверхность!

– Да, гра! – обрадовался адмирал и принялся отдавать указания.

На тех направлениях, куда я запрещал стрелять, вражеские дирижабли скапливались в своего рода большие бесформенные шары, стараясь прикрыться щитами и сильно не удаляться от «неприкасаемых» союзников. Вот только и в этих скоплениях было уже маловато пневмы на корабельных накопителях…

Когда «Зевс» обрушил свой гнев на указанное направление, щиты там продержались всего минуту. А потом начался настоящий «дирижаблепад». Из-за огненных и ледяных снарядов всю их группу затянуло паром – из которого вылетали и устремлялись к поверхности элементы гондол, обрывки тканей, ящики, бочки, люди и предметы, которые невозможно было идентифицировать с такого расстояния.

Когда туман рассеялся, «Зевс» повторил обстрел, вызвав новый дождь обломков на поверхность. А после третьего раза враг не выдержал и стал отходить. Сначала группа, которая концентрировалась вокруг дирижабля с серым аэростатом. А следом – начала отступление и вся армада. Ну точнее, то, что от неё ещё оставалось.

– Продолжайте давить! – приказал я. – Постарайтесь по краям прощупать второе скопление! Попробуем выявить нашу цель там…

Целью оказался флагман врага – огромный торговый дирижабль с гондолой на двенадцать палуб, мощным щитом и множеством орудий. Его снова сумела вычислить Араэле. Из-за стрельбы и отступления ему пришлось маневрировать – тут-то девушка и обнаружила, за кем старательно следует стрелка на «навигаторе», выданном изначальным.

С этого момента бой начал постепенно переходить в избиение. По центру ордера ещё держались несколько групп врагов со свежими щитами, но по флангам мы только и успевали переносить огонь. Там накопители были полупустыми, и щиты падали, даже не успев сформироваться. Единственное, что нам мешало – поднимавшийся пар, скрывавший и те дирижабли, которые надо было уничтожить, и тот, который следовало захватить.

Однако и мы допускали ошибки, иногда даря нашим врагам маленькие победы. Были потеряны два корсара, три транспорта и один «торговец». Из-за наступления всё время приходилось корректировать установку щитов, и некоторые враги оказывались у нас в тылу. К сожалению, далеко не все из них думали только о том, как бы сбежать.

И хотя группы «Мэлоннеля», «Каламбады» и «Эгу-арта» старались расправляться с такими одиночками, но иногда и они успевали удачно пострелять. А для экономии пневмы щиты изначальных на кораблях Комоф стояли только по тем направлениям, где велась активная стрельба.

Возле скалы Пирит бойня вышла уже на новый уровень. Там было слишком мало орудий, чтобы отбить нападение такой армады, что скопилась здесь в начале боя. Однако вполне достаточно, чтобы добивать отступающих. Страж постарался на славу, и все окрестности скалы были густо усыпаны обломками.

Командование врага осознало, что от оставшихся двух тысяч дирижаблей может вообще ничего не остаться – и в какой-то момент их дирижабли прыснули в разные стороны, улепётывая по отдельности. Впрочем, возможно, просто началась паника? Этого я доподлинно не знал. Но теперь целей у нас оказалось очень много, и даже Страж не мог уследить за всеми.

– Адмирал! Организуйте захват вражеского флагмана! – приказал я. – У вас на «Зевсе» сотня стражников с Тег. Двадцать человек передайте на «Мэлоннель», и они постараются захватить второй дирижабль. Я пойду на захват флагмана.

– Да, гра Фант! – немного удивлённо кивнул адмирал.

– ИСИС! Передай на «Мэлоннель», чтобы готовились идти на абордаж! Командовать будет Араэле. Она сможет найти носителя ТВЭЖа.

– Принято!

Уйти от нас преследуемые цели не могли. Скорости были не те. Флагман восставших не мог поспорить в скорости с «Зевсом», а дирижабль с серым аэростатом вряд ли бы смог оторваться от «Мэлоннеля». Я очень надеялся, что Араэле будет сопутствовать удача. А сам готовился к абордажу. Стражники выдали мне нагрудник и шапку, защищённые логосами. Я выбрал два мощных посоха – земли и льда, а также пару жезлов.

За это время единый ордер флота окончательно распался на отдельные группы, которые начали охоту за отступающими. «Мэлоннель» с двумя дирижаблями прикрытия устремился за своей целью. Повреждённые корабли ушли под прикрытие щита на Пирите. А «Зевс» в гордом одиночестве преследовал флагман, расстреливая всех, кто не успел убраться достаточно далеко.

Высаживаться нам пришлось прямо на аэростат врага. Спрыгивали по сигналу – когда «Зевс» в очередной раз сбивал щит. Героически пролетев несколько метров (и приложившись о ткань и сетку такелажа), я с проклятиями вцепился в канаты, стараясь игнорировать боль, и начал спуск. Впереди меня ждали три десятка стражников с Тег, и первые из них уже спрыгивали на почти пустую палубу противника.

Я, конечно же, требовал от командующего абордажем провести стремительный захват дирижабля. К сожалению, флагман был настолько огромен, что и я, и командующий понимали всю абсурдность моего требования. Первая тройка бойцов выбила дверь гондолы и устремилась внутрь. Следом вторая тройка, а за ней третья… Добравшись до входа, я понял, что уже критически не успеваю в первые ряды.

Скрипя зубами от злости, пришлось протискиваться через плечистых бойцов, которые застряли на лестнице из-за плотной стрельбы на верхней палубе.

– Гра Фант, вас сказали вперёд не пускать! – прогудел один из стражников, когда я пробирался мимо.

– Совсем охренели, вашу мать?! – взревел я. – Покомандуйте ещё тут, куда мне нельзя! Я что, ради удовольствия с вами иду?! Если вашей заботой потеряем или убьём цель, лично заставлю каждого сортиры драить до конца года!..

– У нас столько сортиров нет! – осторожно заметил кто-то сзади.

– Я прикажу построить! – отрезал я. – Где тот умник, кто приказал меня не пускать?!

На верхней палубе нас встречали опытные матросы и абордажные бойцы флагмана, поэтому сопротивление было отчаянным. Подавить его удалось благодаря универсальному щиту, который я выставил по центру коридора, оставив узкие щели по краям – ровно чтобы жезл или посох просунуть. В результате боя верхняя палуба вскоре лишилась части переборок и зияла дырами в обшивке.

А мы кинулись к лестнице и принялись давить защиту уже там. Стражники с Тег быстро оценили мой универсальный щит и теперь советовали, как лучше разместить его в проходах. Ещё два этажа «навигатор» продолжал показывать вниз, а затем стрелка высоты, наконец, превратилась в кружок. Мы с носителем ТВЭЖа находились на одном уровне.

– На этой палубе! – предупредил я. – Сразу никого не убиваем. Цель дальше по коридору.

– Правее или левее? – уточнил командир, получивший от меня нагоняй и теперь командовавший только стражей.

– Левее, – присмотревшись, ответил я.

– Там человек десять… – заметил командир.

– Вот с каждым из них поаккуратнее. Сразу не убивать! – предупредил я.

Целью оказался один из матросов. Он тоже выставил универсальный щит поперёк коридора. И, как и я, оставил щели для стрельбы своих союзников. Где-то минут двадцать мы продолжали перестрелку, а потом, видимо, у матроса закончилась пневма. Увидев, как он разворачивается, чтобы бежать, я предупредил своих, что сейчас уберу универсальный щит. После чего перенастроил его так, чтобы он оказался за линией врагов – и быстро переставил, как только универсальный щит противника исчез.

Убегающий матрос на полном ходу влепился в невидимую преграду и упал на пол. Его товарищи, которых за линией моего щита оказалось четверо, практически сразу были перебиты стражниками. Владелец ТВЭЖа понял, что пора отправляться на перерождение. Он спешно вытащил жезл и попытался себя убить. Правда, сделать это ему не дали несколько моих стражников. Они рванули вперёд и скрутили его прежде, чем я успел отдать приказ вслух. Понятливые ребята!.. Хотя, возможно, это был эффект «слабого чтения мыслей».

Убедившись, что мы схватили того, кто мне нужен, я приказал продолжать абордаж, а сам отправился назад. Вместе с выбранными из стражи конвоирами, тащившими пленника. Решив не затягивать, я приказал завести его в одно из зачищенных помещений, выкачал пневму, а потом приступил к отвязке ТВЭЖа.

Помимо ТВЭЖа, из пойманного матроса выпал ещё и накопитель-сборщик. Не слишком сильный, собиравший по единице пневмы раз в десять минут. Но сам по себе такой артефакт был весьма ценен. К тому же, и вмещал он почти миллион единиц пневмы. Ставишь такой на дирижабль – и, здравствуй, почти полная автономность!

Для «Зевса» не подойдёт, а вот «Мэлоннель» вполне может вытянуть. Такой же был и у Раили, насколько я помнил. В общем, штука однозначно полезная и нужная. Убивать матроса я не стал. Я вообще уверен был, что он не простой матрос, а «винтик» – причём не из последних. Но сам он, конечно же, идти на контакт отказывался – ему нужно было помочь. Поэтому пленник временно отправился в камеру на «Зевсе», а я вернулся на мостик.

Из восьмидесяти стражников, отправившихся на абордаж, вернулось сорок. Остальные полегли в боях. Зато в наше распоряжение поступил большой торговый дирижабль с двенадцатью палубами. Для боёв он не подходил совершенно, но если его хорошо вооружить, то получался автономный транспорт, способный отбиться от небольших групп врагов.

Тем временем флот Комоф продолжал преследовать противников. Какие-то дирижабли сдавались, какие-то мы брали на абордаж. Но большая часть эфирных судов отправлялась на поверхность. Места падения тщательно записывались, чтобы потом собрать трофеи. Бой закончился только к вечеру. Талини приказал прекратить преследование и возвращаться на Пирит.

Не вернулись только пять дирижаблей. Один из корсаров, переделанный транспорт, а ещё «Мэлоннель» с двумя дирижаблями сопровождения. Впрочем, за этих я как раз не волновался. ИСИС рассказал через передатчик, что они только начали абордаж своей цели – эфирная посудина оказалась неожиданно быстрой.

– Дирижабль захвачен! – сообщил ИСИС ночью. – Владельца ТВЭЖа удалось повязать, но он в тяжёлом состоянии. Не факт, что доживёт до утра.

Пришлось вместо отдыха пересаживаться на одного из скоростных корсаров… И лететь навстречу «Мэлоннелю», постоянно корректируя курс. Однако мы успели. Когда я, наконец, перебрался на борт родного дирижабля, ТВЭЖеносный пленник был ещё жив.

– У меня для тебя сюрприз! – заметила Араэле с очень подозрительной улыбкой.

И отвела в одну из кают.

Там, на кровати, с огромным ожогом и пробитыми коленями, привязанный по рукам и ногам, лежал умирающий Агис. Толстяк был ещё в сознании, но плохо ему было невероятно… Увидев меня, он застонал и начал дёргаться.

– Здравствуй, и как можно дольше, Агис! – я расплылся в улыбке. – Вот зачем тебе было привязывать к себе ТВЭЖ?

Толстяк ничего не ответил, продолжая дёргать руками и ногами. Отчего из-под грязных бинтов потекла кровь…

– Не успеешь! – мрачно предупредил его я и полез отбирать ТВЭЖ.

Помимо ТВЭЖа, у толстяка оказался ещё и ЯФК. Тот самый ключ, который, пардон за тавтологию, и хранили Хранители. В общем, теперь у меня было два таких артефакта. Агис к тому моменту, когда я закончил с отвязкой, уже потерял сознание, а спустя десять минут – умер, так и не очнувшись. Но я был доволен. Даже представлял, как он вопит от злости на круге возрождения, лишившись столь ценных штуковин…

Где, интересно, он возродился? На Большой Скале или ещё где-то? Впрочем, было понятно, что с этими горе-деятелями мне ещё предстоит встретиться в будущем… Никуда теперь они от меня не денутся – искать их буду по всей Терре.

На следующее утро, когда «Мэлоннель» добрался до Пирита, а я отоспался после боя и полубессонной ночи, мне удалось связаться с Гилусом и поделиться новостями.

– Надолго не отвлеку! – сразу сказал я, как только появился распорядитель. – Флот нам удалось разгромить.

– Слава Богу! – выдохнул старик. – Я уж думал всё, конец тебе…

– Честно говоря, я тоже так думал вчера! – признался я. – Но у меня пневмы оказалось побольше, чем у врагов.

– Сколько там было дирижаблей? – спросил Гилус.

– Вот честно, толком так и не удалось подсчитать! – признался я. – Но точно не меньше семи тысяч. Удалось понять, откуда они взялись?

– Доходили какие-то слухи, что на севере и на востоке разгул пиратства… – сказал Гилус. – Но пока это всё. Сейчас наши люди будут копать, но результаты появятся через несколько дней.

– Когда намечается сражение? – спросил я.

– Сейчас флоты стягиваются на юг. Попробуем сначала разгромить гостей оттуда. Если успеешь присоединиться, будет прекрасно!

– Мне нужно несколько дней, – предупредил я. – И флот, конечно, будет не такой большой, как я обещал. Несколько дирижаблей потеряно, несколько требует ремонта. Часть вооружённых транспортов придётся оставить здесь для сбора трофеев.

– Что ж, это всё равно лучше, чем можно было ожидать, – кивнул Гилус. – Даже половина твоего флота бесценна в нашей ситуации. Попробуем тебя дождаться. Ну а если не успеешь – я сообщу, куда лететь.

– Хорошо, договорились, – кивнул я. – Кстати, я отобрал два ТВЭЖа у Хранителей Ключей.

– А вот это вообще отличные новости! – кивнул распорядитель. – Удачи, Фант!

– И вам!

Поиски пропавшего корсара и транспорта завершились на грустной ноте: оба дирижабля были уничтожены. Капитан, возродившись на Тег вместе с матросами, сообщил, что во время преследования они нарвались на свежую группу врагов. Попытались пробить их щиты – и даже пробили, но и свои удержать не удалось. Наш транспорт уничтожили полностью – остались только обгоревшие обломки и часть орудий. Корсар просто очень жёстко приземлился. Однако его корпус мог уцелеть.

На место падения вылетела эскадра дирижаблей – и успела как раз вовремя, добив оставшихся противников. Те занимались тем, что внаглую грабили обломки. Следом выдвинулся «Зевс» и сумел притащить остов дирижабля к Пириту. Ремонт тут, конечно же, помочь не мог. Зато можно было разобрать конструкцию и собрать новую. Надо было только доставить обломки до Промы.

Сбор трофеев силами всего флота продолжался ещё четыре дня. Я бы и дальше занимался этим, но надо было лететь на помощь основным силам. Поэтому на сбор оставили только десяток транспортов, а ещё несколько дирижаблей выдали для охранения – им предстояло патрулировать окрестности Пирита. Отдавать часть трофеев восставшим, которые могли вернуться на такое «рыбное» место, я не собирался.

Трофейного «торговца», бывший флагман напавшей армады, быстро подлатали, на скорую руку перевооружили, собрали команду – и отправили курсировать между Пиритом и Промой. Чтобы перевозил собранное на склады промышленной скалы. Первым рейсом на него загрузили орудия и щиты со сбитых дирижаблей – и свои, и трофейные…

Команды уничтоженных дирижаблей были переброшены на два новых корабля. Их как раз успели доделать на верфях и теперь спешно оснащали орудиями и щитами. Один дирижабль прикрытия длиной под сотню метров (в смысле, шестьдесят пассов) назвали «Ураном» – я настоял. А второй, поменьше – «Хеписом». Это уже местные придумали.

На место сбора флота домов вылетели «Зевс», «Уран», «Хепис», девятнадцать корсаров и «Мэлоннель». Это всё, что я мог выделить для этой битвы. Впрочем, наши двадцать три дирижабля стоили флота в пару тысяч торговых дирижаблей. И они могли переломить ход этой войны, всё-таки обеспечив домам победу. Вот только удастся ли потом стребовать ТВЭЖи с глав домов? Я очень на это надеялся…

Грустно было лишь оттого, что сейчас в пламени междоусобной войны сгорал флот человечества… Сколько дирижаблей останется в воздухе, когда она закончится? И сколько дирижаблей сможет встретить нашествие тварей, давая людям время уйти в Эдем?..

Глава 188

В которой мне жалко людей, Терру и дирижабли, но я получаю шанс

Сбор флота был назначен у скалы Исс-та – одной из самых старых скал, заселённых людьми. Именно на ней когда-то началось воздухоплавание Терры. Именно на ней, а не на Большой Скале, был собран первый Совет Домов. Это мне всё Араэле рассказывала – просвещала, так сказать. Исс-та с давних времён была символом возрождения терранской цивилизации. А потому на ней было много чего такого, что невозможно было увидеть на других скалах.

Например, был на ней промышленный район, производивший товары исключительно для самой скалы. Имелась на Исс-та и Священная роща, выросшая ещё в те далёкие времена, когда разорвалась связь между скалами. Была здесь даже собственная верфь, пусть и маленькая. Как подозревало командование флота домов, именно эта верфь и стала целью Новой Аристократии. Всё-таки на голом пиратстве нормальный флот не создашь.

Как стало понятно, атака планировалась по двум направлениям – с юго-запада и с востока. Одна часть флота должна была дать бой недалеко от Исс-та, а другая – неожиданно подойти и ударить в тыл. Поэтому южный флот Новой Аристократии и тянул, медленно наступая с юга – дожидался условного сигнала. Через пять дней после того, как под Пиритом была разбита восточная армада, дирижабли врага резко нарастили темпы своего продвижения, но теперь шли строго на север.

А с севера, с Большой Скалы, им навстречу двигалась объединённая армада Новой Аристократии и Совета на Большой Скале. И перехватить их по отдельности флот домов уже не успевал. А я не успевал на битву, хоть и очень спешил. Флот дома Комоф летел к Исс-та с востока, а сборный флот домов уходил на запад, навстречу врагу.

С каждым днём я был всё печальнее и печальнее. Мы пролетали заселённые скалы, ставшие жертвами войны, и мне было до зубовного скрежета жалко людей. Когда я громил склады, административные здания и эскадры на скалах, взятых восставшими под контроль, мне казалось, что я несколько перегибаю палку. Но, как оказалось, я даже близко не подошёл к местным реалиям…

Что дома, что восставшие больше ни с кем не церемонились. Всё, что казалось опасным – подвергалось немедленному обстрелу. Однажды мы пролетали скалу, где не осталось ни одного целого здания. Причём уже неважно было, за кого эта скала. Она теперь принадлежала не терранской цивилизации, а первобытно-общинному строю.

На широком плато расположилось несколько небольших, но густонаселённых… Стойбищ, наверное. Как ещё можно было назвать скопление шалашей, построенных из камней, досок, травы и тканей? Каждый из посёлков образовался вокруг одного наиболее уцелевшего остова дома, чьи крепкие стены стали основой для жилых и хозяйственных навесов.

Городок, располагавшийся на скале, был просто уничтожен. Весь!.. Кто-то не пожалел пневмы и втоптал местное наскальное общество в каменный век. Пострадали постройки, поля и даже стадо безвинных шарков. Во всяком случае, на южном солнышке вялилось много мяса, а на распорках сушились свежие шарковые шкуры. Ещё несколько шарков паслись на большой круглой клумбе, располагавшейся раньше в центре какой-то площади.

Люди пытались разбить грядки, где позволяла почва, но, понятное дело, почва почти нигде не позволяла – кроме как на бывших полях. Ходили жители скалы преимущественно в каком-то тряпье с редкими вкраплениями нормальной одежды. Когда мимо пролетал наш флот, я ожидал, что, в зависимости от политических взглядов жителей, нас будут или приветствовать, или проклинать…

Но нас провожали равнодушными взглядами… И это пугало больше всего. Людям на разорённой маленькой скале было уже решительно наплевать, кто и как победит в этой войне. Им всем в ближайшее время грозил голод и лишения, междоусобные разборки и… Я неожиданно понял, что оставь эту скалу без помощи – и через год её население сократится раз в десять. По одной простой причине: из-за каннибализма.

Сначала эти несколько стойбищ начнут конкурировать за ресурсы, потом начнутся склоки и ссоры. Затем кто-то на кого-то нападёт. Возможно, победит. Возможно, проиграет. Но неизменной будет только одна мысль: «Зачем пропадать телу, если мы тут голодаем? Не лучше ли его съесть?». Не удивлюсь, если возродившиеся убитые придут и будут сами себя кушать через пару дней…

Взгляд на многое у этих людей изменится за какие-то пару лет. То, что было нельзя – станет нормой. То, что когда-то было нормой – станет легендой. А то, что сдерживалось стражей, законами и немного моралью – вырвется на свободу. И захватит власть над этим обществом. Всё это было бы досужими домыслами, если бы совсем недавно возле Пирита я не уничтожил несколько тысяч торговых дирижаблей, которые после войны могли бы доставить сюда припасы.

Шесть тысяч дирижаблей, ранее летавших между скалами. Огромный торговый флот. Один только флагман, захваченный нами в бою, мог привести сюда еды и вещей на год вперёд. Но уже не привезёт. Пока будет восстановлен флот, пока на других скалах поднимут до довоенного уровня сельское хозяйство и ремёсла, пройдут годы…

К этому времени на маленькой скале останется одно-единственное племя каннибалов с одним маленьким стадом шарков. И небольшими посадками сельскохозяйственных культур, вскопанных даже не лопатами и плугами, а обычными палками-копалками. Закончатся запасы пневмы, и у всех местных жителей останется одна единственная жизнь – нынешняя.

Цивилизация не вернётся. Ни через год, ни через два, ни через десять. Человечество весьма успешно справилось с сокращением собственного поголовья – впрочем, как и всегда. Не одно десятилетие может пройти, пока до таких маленьких скал у человечества снова дойдут руки. В общем, и людей жалко, и всё человечество.

Больше всего удручало не то, что мне довелось увидеть такую скалу, а то, что многие скалы в той или иной мере уже шли по тому же пути. Просто та, увиденная, оказалась в наихудшем положении. Но и остальные, где люди ещё как-то умудрялись ютиться среди руин, отставали всего на пару шагов. Да, жили под ещё сохранившимися над головой крышами, ели припасы, спасённые со складов, но надолго ли их хватит?

Меньше года оставалось до обещанного нашествия тварей. И именно в этот год терранская цивилизация решила чуть-чуть схлопнуться. Вот так и рушатся вековые империи. Снаружи скалятся зубастые враги, внутри растут противоречия… И, по закону подлости, «стреляет» всё одновременно.

Апокалиптическую картину завершали многочисленные обломки дирижаблей, рассыпанные вокруг скал. Ценнейший ресурс – белое дерево – лежал на поверхности и был никому из «наскальников» особо не нужен. Все были заняты братоубийственными развлечениями.

И я ведь прекрасно понимал, что даже если бы скалы не бомбили, то результат всё равно был бы тот же. Что толку, что у тебя над головой есть крыша, если чинить её нечем? Если нет дров, которые можно подкинуть в печь? Если еды не хватает на всех, а пневма медленно вымывается из экономики отправкой людей на возрождение?

Нет дирижаблей – нет связи. Именно дирижабли связывают всю систему третьей терранской цивилизации в единое целое. Именно дирижабли позволяют одним скалам выращивать урожай, получая за него промышленные товары, а другим – развивать ремёсла, получая припасы. Одним не нужно столько еды, а другим – товаров. И если не прилетит дирижабль, которые развезёт всё это по нужным скалам – наступит коллапс, катастрофа!..

Мне было жалко людей, жалко Терру, жалко дирижабли…

Но когда со мной связался Гилус и сообщил, что началась битва, то я был только рад, что опоздал на неё. Мы как раз пролетали Исс-ту, и до места сражения нужно было добираться ещё три дня. Я ни с кем тогда не поделился теми мыслями, что родились в моей голове. Никому не озвучил свою радость. И всё же моё настроение стремительно ползло вверх.

Просто я неожиданно понял, что где-то там, в трёх дня пути, сошлись в бою последние эфирные флоты Терры. Там под боевые знамёна встали военные и торговые дирижабли, там перемалывалась плоть и кровь экономики Терры. Не пневма! Не товары или припасы! Дирижабли!..

И эти дирижабли не возрождались на скалах, в отличие от своих команд. Эти дирижабли можно было только построить на верфях, расположенных преимущественно в центре человеческих территорий. Построить из белого дерева, что росло на юге. Материалы для логосов добывались на севере и на востоке. Ткани делались на северо-западе из растений, что выращивались на берегу океана на юго-западе.

А я летел вместе с последней серьёзной силой на Терре. Последней! После этой битвы никаких флотов уже не будет. Выжившие в бойне флагманы со снятыми орудиями будут возить не огромные команды и десантные отряды, а товары – потому что ещё лет десять их больше некому будет доставлять. Главы домов окажутся заперты в своих вотчинах. Если сейчас я блокирую верфи и выдвину свои условия, то ТВЭЖи мне понесут не только дома, но и Хранители Ключей – и даже спрятавшиеся одиночки!..

Флот Комоф был той соломинкой, которая либо сломает хребет третьей терранской цивилизации, либо кое-как подопрёт её, спасая от стремительного погружения в каменный век. Мы были тем маленьким камушком, что может столкнуть лавину и смести город, мы были той крупинкой, что перевесит чашу весов в ту или иную сторону…

Я не отказывался помочь.

Я просто вознамерился взять плату за свою помощь. Как весь мир Терры брал плату с меня – за каждый мой шаг. Так собирался сделать и я. И вот сейчас я не собирался брезговать даже шантажом. Я не смог бы добить все маленькие дирижабли на Терре, чтобы остаться в гордом одиночестве. Зато моих сил хватит, чтобы полностью подмять под себя верфи! Все три основных и все маленькие. Моих сил хватит и на то, чтобы перекрыть поставки белого дерева и тканей…

Три последних дня в этом путешествии оказались самыми тяжёлыми. Казалось, ветер специально дует с запада, воздух стал плотным и мешает лететь, а логосы огня в дирижаблях горят слишком слабо.

Когда в предрассветных сумерках мы достигли места битвы, всё уже было кончено. Я читал потом описания сражения, и они действительно впечатляли. В первый день флот домов успел ударить по торговым дирижаблям, пришедшим с юга до прибытия подкреплений. Удар был страшен. За полдня половина армады Народной Аристократии отправилась на поверхность. И, казалось, за оставшиеся полдня вниз отправятся все оставшиеся.

Но объединённый флот Большой Скалы рискнул – и оказался в выигрыше. Около пяти сотен самых быстрых эфирных кораблей были отправлены вперёд, на помощь союзникам. И появились они именно в тот момент, когда сражение прекратилось из-за необходимости пополнить корабельные дирижабли. У Новой Аристократии с собой были накопители. У домов – их главы домов со своими сосудами скрытого могущества.

Зарядка только началась, а на флот домов уже обрушились пять сотен дирижаблей объединённого флота Большой Скалы. И дома стали нести потери – да такие, что впору было за голову хвататься. Шесть огромных флагманов, прикрывавших зарядку корабельных накопителей, были разбомблены и отправлены на поверхность. Конечно, потом дома снова пошли в атаку и взяли своё. Но флот Народной Аристократии был спасён. А из пяти сотен «спасателей» на ходу осталось целых три сотни.

К вечеру к восставшим подошли ещё подкрепления. Ночью обе стороны готовились к битве, и прямо с утра всё завертелось с новой силой. На этот раз сражение на обед не останавливали. Главы домов за ночь зарядили множество накопителей – как личных, так и корабельных. Пневму пополняли постоянно, даже во время сражения. Армады столкнулись в жесточайшем бою, и никто не мог одержать верх.

К вечеру этого страшного дня у восставших и домов осталось суммарно не больше тысячи дирижаблей на ходу. К сожалению старой аристократии, выходцы с флота верно просчитали, кого у врага надо давить первым. Наблюдая за перемещениями людей между кораблями, они вычислили расположение большинства глав домов. И именно по их дирижаблям ударили под вечер, не считаясь с потерями.

В ходе вечернего натиска восставшие потеряли численное преимущество, но получили нечто гораздо более ценное. С флотом оставалось всего четыре главы домов. Все остальные отправились на перерождение. Восставшие использовали последние накопления пневмы, пополнив запасы – и, не дожидаясь рассвета, ударили по врагу.

Флот домов получил приказ об отступлении уже после начала атаки. Оставшиеся дирижабли пытались отходить, но противники насели так плотно, что шансов сбежать не оставалось. И тогда флот домов ушёл в глухую оборону и принялся торговаться за победу. И победу восставшие получили очень дорогую. Весь день и всю ночь они добивали остатки флота домов. И даже утром оставался один дирижабль дома Сарда, который ещё продолжал сопротивление – благодаря главе дома Сарда, который постоянно пополнял пневму. Его добили у нас на глазах.

С запада подоспели ещё четыре сотни переделанных торговых дирижаблей, и они, как свора диких собак, накинулись на гиганта, разрывая его своими орудиями. Летели клочья обшивки, ошмётки ткани, обрывки такелажа, но последний, упрямый и гордый дирижабль держался.

В нас не увидели угрозы. Пять десятков эфирных судов против шести с половиной сотен. Это не укладывалось в голове у терранцев, хотя новость о разгроме армады с востока уже должна была достигнуть этих мест…

– Адмирал, не дайте им опомниться и уйти! Уничтожьте всех! – приказал я.

И Талини не подвёл. Орудия ударили с расстояния в три километра, когда мы ещё были недоступны для врага, а сами могли уверенно попасть почти по любой цели. И да, среди восставших были носители ТВЭЖей – минимум, двое. Но я проигнорировал эту досадную мелочь. В облако тумана, возникшего от соприкосновения водной и огненной стихий, устремлялись всё новые и новые снаряды. И облако, наконец, разразилось страшным дождём из обломков и людей.

Не ушёл никто. За полчаса мы разрядили корабельные накопители на восемьдесят процентов. Но враги просто-напросто перестали существовать. И только дирижабль дома Сарда ещё как-то держался в воздухе – правда, уже полыхая и медленно опускаясь на поверхность. На нём поздно было кого-то спасать.

Гилус Распорядитель просит разговора! Принять?

Я вышел из рубки и успел дойти до кабинета, не отклоняя вызов. Однако Гилус всё не переставал просить связи. И вот, наконец, я оказался в белой комнате. Напротив меня стоял очень усталый и внезапно очень старый распорядитель Совета.

– Всё кончено, Фант, – сказал он. – Я не успел только с Сарда связаться… Он был последним. Флот разбит.

– Я знаю, – кивнул я и неожиданно для распорядителя улыбнулся.

– Знаешь? – Гилус посмотрел на меня, а потом догадался. – Ты успел!

– Успел. Дирижабль Сарда ещё горит и теряет высоту, – ответил я.

– Сможешь им помочь? – уточнил распорядитель.

– Нет, – твёрдо ответил я.

– Не можешь? Или не хочешь? – прищурился Гилус.

– Не хочу, да и не могу, – я не стал смущаться. – Если бы только не хотел, то, наверно, всё-таки помог.

– Значит, у восставших тоже больше нет флота, – кивнул распорядитель и вздохнул. – Мы снова в равном положении…

– В равном, – согласился я. – Гилус, созови Совет Домов.

– Это не так просто…

– Гилус! Это просто!.. – прервал я его, а затем дождался, когда старик посмотрит мне в глаза и продолжил. – Это очень просто…

Ритор: скажите, что Совет решит судьбу третьей терранской цивилизации.

– Просто скажи им, что на этом заседании решится судьба всей цивилизации. Вот так и скажи! Мне нужен Совет. В ближайшие пару дней. И доступен для связи я буду только тебе.

– Это, конечно, отличный повод собрать Совет… – кивнул Гилус. – Но что мы будем обсуждать? Они просто посмеются и над тобой, и надо мной.

– Мы будем обсуждать судьбу верфей, – ответил я. – Сейчас я поговорю с тобой и отдам приказ вернуться на Исс-ту. И если к этому моменту Совет Домов не соберётся, я уничтожу историческую верфь и все запасы белого дерева и тканей. Даже сукно для трусов!.. Будут ходить голозадыми.

Гилус внимательно посмотрел на меня, а затем в пол… После чего покивал собственным мыслям и довольно улыбнулся.

– А потом… – предположил распорядитель. – …Потом ты полетишь на следующую верфь. И сделаешь то же самое, но только в больших масштабах?

– Именно! – подтвердил я. – А когда верфи закончатся, я отправлюсь на юг, уничтожая по пути всё, что ещё держится в воздухе, и сожгу оставшиеся рощи белого дерева. Мне кажется, человечество на Терре заслужило такой конец для своей третьей терранской цивилизации.

– Я почти не сомневаюсь в этом! – Гилус улыбнулся ещё шире. – Но ты, видно, не откажешься, если тебе заплатят за сохранение верфей и цивилизации. Так?

– Не откажусь! – кивнул я. – Оплату возьму артефактами. Так называемыми ТВЭЖами. И с домов, и Новой Аристократии, и с Большой Скалы. И если я получу эту оплату, тогда там, на Большой Скале, соберётся одна конференция, где Новые Аристократы, дома и все остальные решат, как им жить дальше. На мирных переговорах решат. Пока мои люди будут пытаться снабдить всех едой и самым необходимым, а верфи будут строить торговые дирижабли. Остатки военных дирижаблей временно будут мною конфискованы. Потому что весной придут твари, и если нам всё-таки откроют путь в Эдем, то они будут прикрывать отступление. А если путь не откроют… Тогда всё было напрасно, Гилус.

– Я понял тебя, Фант! – в этот раз улыбка у распорядителя вышла грустной. – Так я и скажу. И если это будет в моих силах, через два дня готовься к Совету. Это твой ход, и тебе доносить свои мысли до остальных. Я постараюсь помочь, но на многое не рассчитывай. Один вопрос…

– Да? – согласился ответить я.

– Ты и вправду это сделаешь? – поинтересовался распорядитель.

Лжец: скажите, что да, пока не состоится Совет.

– Пока не состоялся Совет Домов, ответ будет «да», – сказал я Гилусу. – Но… Спроси меня ещё раз, когда он пройдёт.

– Что ж, верно… – кивнул Гилус. – Тогда я пойду, Фант! До встречи и удачи!

– И тебе…

Глава 189

В которой я разъясняю одной из заинтересованных сторон свою позицию

Выражение глаз Араэле, когда я озвучил свой план, надо было видеть. Нет, там не было презрения или ужаса, как мог бы кто-то подумать – напротив, там было бесконечное уважение. Терра понимает только силу. А такую силу, на которую и возразить нечего – особенно хорошо понимает.

– Не знай я, что ты опоздал случайно, то решила бы, что нарочно, – проговорила девушка, покачав головой. – Давно так никто не добивал дома…

– Я просто подумал, что вряд ли они сами вернут мне ТВЭЖи, – признался я, всё-таки слегка удивившись реакции Араэле. – Обещать – не значит жениться, как говорили на Земле.

– Я почти уверена, что никто добровольно ничего не вернёт! – Араэле засмеялась. – Даже мой отец, скорее всего, откажется. Потому что другие не вернут.

– Почему? Мне вообще не верят? – спросил я.

– Нет, верят. Ну хотя бы в чём-то точно верят!.. – девушка грустно улыбнулась и погладила меня по плечу. – Я постоянно говорю тебе, что всё равновесие между домами держится на компромиссах и договорённостях, но ты не понимаешь… Я постоянно говорю тебе, что дома не отказываются от своих завоеваний, но ты меня не слышишь. Всё, что когда-либо получил дом – он считает своим. У отца половина сокровищницы из чужих артефактов!..

– Тех, которые помогала добывать ты? – уточнил я.

– Именно! И никого не волнует, что, когда мой отец был ребёнком, все эти артефакты принадлежали дому Филанг. И в дом Филанг же вернулись. Дома, которые их выкрадывали, выманивали обманом или хитростью, всё равно считают их своими. Вот так и получается…

– Что ж за жадность-то такая…

– Это не жадность, Фант. Это механизм. Дом не может всем и всё раздавать бесплатно. Если бы хоть один дом обладал той функцией, которая есть у твоего безымянного накопителя, то, поверь, право числиться в доме продавалось бы с таким расчётом, чтобы стоимость места на десять лет вперёд окупала бы полученные суммы. И все эти десять лет ты обязан был бы находиться в доме и верно служить. Дома никому ничего не дают бесплатно, иначе им на шею все сядут.

– Это всё ты сейчас к чему? – не понял я.

– Дома никогда не отказываются от того, что захватили, – будто и не заметив моего вопроса, продолжила девушка. – Всё, что они, однажды получив, посчитали своей собственностью – это их собственность. А тот, кто хочет что-то у дома отнять – для них, по определению, вор.

– Ладно…

– И дома копят друг на друга обиды, а потом мстят. Но исподтишка! – закончила Араэле. – Когда обидчик меньше всего ожидает. Потому что иначе война. А ты сам видел, чем войны заканчиваются.

– Хорошо. Я услышал тебя… И снова не понял, – заключил я. – Что мне даёт это знание?

– А это знание даёт тебе понимание, – Араэле усмехнулась. – Если ты можешь предположить какую-то подлость, которую тебе сделает дом, то просто знай: подлость уже сделана, просто ты об этом ещё не узнал. Если ты предполагаешь, что дома собирались оставить ТВЭЖи себе, то так оно и есть. Если ты предполагаешь, что дома хотели отобрать ТВЭЖи и у тебя, то просто знай, они уже пытаются это сделать.

– Эй, такого я не предполагал! – возмутился я.

– Зато я предполагала… – Араэле улыбнулась самой своей невинной улыбкой. – Если бы сейчас на дома вышли представители Новой Аристократии и Совета Большой Скалы и предложили бы объединиться против тебя, это уже было бы сделано. Потому что я тоже предполагаю такое. Просто Новая Аристократия и Совет Большой Скалы до этого ещё не додумались, и потому ты их опередил. Кстати, не забудь…

– Да? – я как раз смотрел, как Эли застыла, подняв вверх большой палец, и любовался ею. – Что именно я должен не забыть?

– Помолчи! – попросила девушка, а потом немного прищурилась и начала перечислять. – Добавь к своим требованиям: нельзя пытаться договориться с противниками, пока не передали ТВЭЖи. Нельзя пытаться договориться против тебя, пока не отдали ТВЭЖи. Нельзя строить верфи на своих скалах. Нельзя собирать Совет Домов без твоего участия. Нельзя…

– Не многовато ли? – усмехнулся я, перебив её.

– Я наследница дома Филанг, и у меня богатая фантазия! – заявила Араэле. – Нельзя пытаться тебя убить. Нельзя пытаться убить или захватить в плен твоих близких. А любая попытка тебя шантажировать закончится уничтожением провинившегося дома. Под корень!.. Кажется, всё…

– Думаешь, теперь они на мои требования согласятся? – скептически спросил я.

– Однажды дома получили власть над людьми, – серьёзно сказала Араэле. – А всё, что дома получили и посчитали своей собственностью, они считают своим. Так было, и так будет. Они сделают всё, чтобы сохранить и человечество, и свою над ним власть.

Девушка подошла и положила руки ладонями мне на щёки, зафиксировав лицо… И, внимательно заглянув в глаза, добавила в окончание разговора:

– Не стесняйся обвинять их во всех грехах. И не стесняйся давить, милый! – Араэле улыбнулась. – Они бы не стеснялись. И другого не поймут. Ты победил – значит, право имеешь.

На моей родной Земле была Римская империя. Та самая, которая сменила здесь, на Терре, эллинское влияние на вторую терранскую цивилизацию людей. Римской она называлась потому, что столица, центр и образец для постройки любых городов находился в Риме. Но в начале его истории Рим, бывало, и захватывали. Одним из таких счастливчиков был вождь Бренн из народа галлов. Он затребовал с Рима выкуп золотом, если жители не хотят разграбления города. Однако когда выкуп стали взвешивать, римляне увидели, что гири галлов тяжелее римских. Они возмутились, и тогда Бренн кинул свой меч на чашу весов. И произнёс: «Горе побеждённым!».

В конце концов, Рим подчинил себе Галлию. Рим вообще подчинил множество стран и народов. И везде, где ступала нога римских легионеров, надо было помнить одно: «Горе побеждённым!». Это стало принципом римского отношения к завоёванным народам. Это стало принципом для целой цивилизации варваров, возникшей на его обломках. «Горе побеждённым!» – вот с чем шли по миру потомки тех самых варваров. Кто выбрал позор вместо войны, всегда получали от них и позор, и войну.

Этот же принцип, видимо, усвоили и терранские дома. Коль скоро дело доходило до войны, тот, кто терпел поражение, всегда держал в уме: «Горе побеждённым!». Уничтожение всей семьи, разграбление, полное подчинение – всё, что мог выдумать победитель, здесь шло в ход…

Спустя два дня, в большой белой круглой комнате, где прямо в воздухе сидели главы домов, я стоял и вспоминал это римское изречение. Хотя прекрасно отдавал себе отчёт в том, что победил я по принципам совсем другой цивилизации. Восточной.

– На Земле есть такая страна – Китай. Там живут умные и очень хитрые люди, – проговорил я. – Однажды один китайский мудрец сказал, что если долго сидеть на берегу реки, то рано или поздно увидишь, как по ней плывёт труп твоего врага. Когда мимо меня проплыли обломки всех эфирных флотов Терры, я решил, что пора объявить победителя…

– Да что ты говоришь! – усмехнулся глава дома Илинга.

– Я просил не воевать, но меня не слушали. Я просил передать ТВЭЖи, но все отказывались. Я просил помнить о тварях, но всем было плевать…

– Вроде как ТВЭЖи никто не отказывался передавать! – осторожно заметил Сегис.

– Тогда почему не отдали? – спросил я и посмотрел ему в глаза.

Лжец: вам собираются соврать.

– Договорились же после войны, Фант! – ответил тот, но в глазах будущего тестя плескалась незамутнённая наглость.

– После войны нашлась бы тысяча причин, почему ТВЭЖи передавать не надо… – начал было я, но тут снова вмешались свойства:

Ритор: не увлекайтесь этим спором. Переходите к делу.

– Но это всё пустой спор!.. – закончил я. – Теперь это не столь важно.

– Вроде как ты хотел поговорить о спасении третьей терранской цивилизации, – напомнил моложавый Скаво Пелит. – А пока что мы слышим твои обычные воззвания!..

Ритор: скажите, что об этих воззваниях надо помнить. Это им пригодится.

– Скаво! И все остальные!.. Обязательно помните о моих воззваниях! – сказал я. – Ни на мгновение их не забывайте. Это вам пригодится.

– Хорошо… – задумчиво кивнул глава дома Пелит.

– А теперь к сути. Скажите, уважаемые главы домов, что заставляет биться сердце третьей терранской цивилизации? – проговорил я.

– Пневма! – тут же выдали многие аристократы.

– Я! – этот вариант предложили, как минимум, Илинга и Сарда. Однако хор был явно больше, чем из двух голосов.

– Смею предположить, что дирижабли, – заметила Эна Орнос. – Ты к этому ведёшь, Фант?

– Совершенно верно! – кивнул я. – Пневма… Это основа всего мира. Вы – всего лишь краткий миг существования человечества. Но всё человечество живёт потому, что между скалами летают эфирные корабли!.. И где же ваши эфирные корабли, уважаемые главы домов?

– Сделаем новые! – буркнул Турн Илинга. – Не в первый…

– Ничего ты не сделаешь, Турн, – мрачно оборвал я его. – Ни ты ничего не сделаешь, ни другие дома!..

– Однако у вас масштабные планы, Фант! – заметил пожилой глава какого-то дома, ранее не попадавший в поле моего зрения. – Хотите подмять под себя строительство, э?..

Он улыбнулся той улыбкой, которая как бы говорит: «Нет, ну молодец, я верил в тебя!». А некоторые главы домов даже одобрительно закивали.

– О! Мой план гораздо масштабнее! – не стал я разочаровывать малочисленную «группу поддержки». – Я его собираюсь прекратить. Совсем. И строительство! И сообщение между скалами! Начну, пожалуй, с верфи на Исс-та…

В оглушительной тишине, которая повисла после моих слов, я услышал, как яростно матерится себе под нос Турн Илинга.

– Да какого Пекла тебе это надо?! – взревел Сарда. – Что тебе это даст, дурень?! Мы все просто загнёмся на своих скалах, и всё! Где тут смысл?!

Ритор: напомните, что вы тот самый человек, у которого есть воззвания.

– А ведь я буквально только что напоминал о своих воззваниях! – поморщился я. – Неужели сложно было держать это в уме?! А?!..

Ритор: разверните мысль.

– Я ведь тот человек, который уже не первый год несёт апокалипсическую чушь. Предупреждает вас о конце света из-за ТВЭЖей, о конце человечества из-за тварей! Что, мать вашу, это так сложно держать в уме десять минут?! – мысль я однозначно развернул. Вот только не уверен, что надо было именно в таком тоне. – Да вы все для меня уже трупы! И все люди – трупы! И мир этот – труп! Так какая разница, когда вас всех прибить?!

– Никакой? – осторожно уточнил Орон Витала.

– Ну, на самом деле, есть… – я смутился от того, что в запале немного увлёкся. – Без дирижаблей вы умрёте быстро и относительно просто. Если вас захватят твари, вы умрёте в рабстве. А если будет гибнуть мир, то всё зависит от способа его гибели. Возможно, всё будет ещё хуже… Я точно не знаю. В любом случае, сейчас мне проще всех убить, если не отдадут ТВЭЖи.

– А! – обрадовался всё тот же седой, который подозревал меня в монополизации эфирных перевозок. – Так это шантаж ради ТВЭЖей!.. Ха! А я уже навоображал себе. Да забирай!..

– Унид, тебя кто за язык сейчас тянул?! – рявкнул Турн. – Мало тебя били?!

– Дилемма, дорогой мой, вот в чём! – заметил довольный Унид. – Чтобы меня бить за мой длинный язык, тебе надо сначала выполнить требование Фанта. Значит, сделать именно то, что я предложил. А раз так, то и бить меня не за что!

– Тебя всегда есть за что бить, придурок старый! – крикнула Алана Варий.

– Только нечем! Нечем, дорогая моя Алана! – ничуть не расстроился Унид. – Какая ирония! Тридцать лет я был тем неудачником, у которого нет флота! И теперь все мы такие же! Только я уже привык… А вы ещё выкаблучиваетесь! Верно я говорю, Фант?

Ритор: соглашайтесь и разверните мысль.

– Верно, Унид! И флота у них теперь нет! И не будет! Даже пока ТВЭЖи будут отдавать, не будет, – согласился я. – А если я узнаю, что кто-то пытается пушки на эфирные суда поставить, уничтожу и скалы такого дома, и сам дом! Под корень! Я предупредил.

– Рано или поздно ты ответишь, щенок! – мрачно предупредил меня Турн.

Ритор: сейчас можно ругаться, если умеете. Если не умеете, хотя бы назовите вашего оппонента ничтожеством, неудачником и нищим, чьё мнение никому не интересно.

– Да захлопни ты свой рот, ничтожество! – я посмотрел Турну в глаза, стараясь выказать максимум безразличия. – Твоё мнение интересно только тебе. И больше никому! Ты неудачник, который всё просрал! Нищий!

– С чего это я нищий…

– С того что дом Илинга скоро отдаст дому Комоф половину своей сокровищницы… – задумавшись на секунду, ответил я. – И после этого ты точно станешь нищим. Всё, буду ждать половину! И какую именно, выберу я сам.

– Как подло! – восхитился Унид. – Так его, Фант!..

Ритор: заканчивайте с наказаниями и возвращайтесь к сути.

– Пока половину! – я поднял палец и погрозил Турну. – А будешь выкаблучиваться, отдашь всё.

– Не отдам! – насупился тот.

– И как, интересно, ты собрался свои артефакты защищать? – уточнил я. – Где же твой флот, Турн?

Совет снова погрузился в тишину.

– Нет у тебя флота… Ни у кого нет флота! Только у меня! – напомнил я, не дождавшись ответа. – И чтобы флоты стали появляться, вам надо: вернуть мне ТВЭЖи, которые оказались у вас в руках, Турну Илинга отдать мне половину сокровищницы артефактов… Ну и всем вам начать договариваться о новом мире.

– С кем договариваться? – спросил Орон Витала.

– С Новой Аристократией и Советом Большой Скалы, – ответил я.

– А они захотят? – скептически поднял бровь Сегис.

– А куда они денутся? – я удивлённо посмотрел на него. – У них тоже не будет ни флота, ни верфей, если будут выкаблучиваться! Или вы думаете, всё, что я сейчас говорю – это шутка?!

– Я не хочу так думать! – засмеялся в наступившей тишине Унид. – Я хочу верить тебе – и верю! Мне это нравится! Нет ничего приятнее, чем когда за твои обиды кто-то мстит. Да ещё и лучше, чем ты сам бы мог вообразить!

– Спасибо! – искренне поблагодарил я. – Пока будет идти передача ТВЭЖей, вам всем запрещено: строить военный флот и вооружать торговые дирижабли…

– Но тогда их будут грабить все кому не лень! – возмутился Сегис.

– Будут ходить с конвоем из моих кораблей! – отрезал я. – Кроме того… Вам запрещено договариваться с Новой Аристократией и Советом Большой Скалы о противодействии мне. Только о новом управлении. Вам запрещено собирать Совет Домов за моей спиной! Гилус?

– Да, Фант. Я прослежу, чтобы они этого не делали… – кивнул распорядитель, удерживая на лице задумчивую улыбку.

– За все попытки убить меня или моих близких, а также за шантаж, будет отвечать дом организаторов! – закончил я перечислять.

– С Эли посоветовался!.. – догадался Сегис и тут же заметил на моём лице подтверждение своих слов. – Всегда была умной девочкой. Жаль, что такому бездарю, как ты, досталась…

– Сегис, это в тебе говорит отцовская ревность! – засмеялся Орон Витала. – Как по мне, так Фант сейчас талантливо воспользовался ситуацией. И очень живописно втоптал нас всех в грязь!..

– Да он всё человечество в грязь втоптал! – возмутился Ферин Сарда. – Ради своей идиотской цели никого не жалеем! Да, Фант?

Ритор: уничтожьте его. Нельзя такое позволять.

– Сарда… Вот скажи мне. Что ты стал бы делать после победы? – спросил я.

– Наслаждался бы ею! – огрызнулся тот.

– Ага… А в это наслаждение входит восстановление скал, которые кто-то почти полностью разрушил? – спросил я.

– Нет! Плевать на них! – искренне ответил Ферин.

Ритор: обвините оппонента в том, что происходит на разрушенных скалах.

– Я пролетал по пути к Исс-та скалу, где люди уже были на грани голода. Ещё немного, и они начнут жрать друг друга. А тебе на это плевать? Пусть жрут? Так ты сторонник канибализма, что ли, Сарда?

– Это голословные обвинения! – ответил тот. – Мне просто плевать на этих неудачников.

– Твой дом ведь обесчестил мою будущую жену, – проговорил я, задумчиво прищурившись. – Пытался её убить… И меня пытался убить…

Я с глубоким презрением посмотрел на Ферина, заставив того ссутулиться и опустить взгляд.

– Ещё одно условие… Сокровищница дома Сарда полностью переходит дому Комоф! – холодно проговорил я.

– Фант! Так нельзя!

– Это же грабёж!

– Так никто не поступает!

Крики со стороны глав домов меня откровенно позабавили.

– Так поступаю я! – оборвал я возмущение своим криком и повторил уже спокойнее, когда все замолчали. – Я так поступаю! Потому что могу! А вам нечего мне противопоставить! А если Ферин хотел остаться при своих, мог бы просто не открывать свой поганый рот!..

Ритор: оценка – неплохо получилось!

– Я объявляю над всеми землями человечества, как сказали бы на Земле, бесполётную зону! Все дирижабли конфисковываются в службу восстановления скал. Главой этой службы я назначаю… себя! Вы все сидите тихо. И по первому запросу предоставляете излишки припасов и товаров, которые запрашивает служба восстановления скал – чтобы в будущем у вас появились свои флоты!.. Гилус?

– О! Я, пожалуй, пока распущу Совет Домов за ненадобностью, – улыбнулся распорядитель. – Как я понимаю, теперь все вопросы можно решать с тобой, а не с этими… неудачниками. Так ведь ты их назвал?

– А вот это было обидно! – заметил Сегис, хотя, если честно, обиженным не выглядел.

– Зачем на правду-то обижаться? – усмехнулся Гилус. – Как я понимаю, заседание Совета Домов можно объявить закрытым. Вы всё слышали. Каждый сообщит о своём решении насчёт требований Фанта лично мне. А я передам Фанту. Ну или ему напрямую сообщайте, а я немного отдохну…

– Лучше через тебя! – согласился я с этой завуалированной попыткой заполучить влиятельное место. На Гилуса я не злился. И потому не видел ничего плохого в том, чтобы дать ему определённую власть.

– Тогда всего хорошего, уважаемые неу… Главы домов! – Гилус снова улыбнулся.

…И уже через секунду я вернулся в свою каюту на «Мэлоннеле».

Первое, что я увидел, проморгавшись после резкой смены картинки – это была Араэле, которая сидела напротив меня, улыбалась и аплодировала.

Глава 190

В которой я разъясняю свою позицию второй стороне, что логично. Ну и ещё там что-то по мелочи…

Я искренне верил, что над Исс-та мы задержимся на пару дней. Но флот Комоф простоял рядом всего пару часов. Именно столько понадобилось членам Совета Домов, чтобы принять мои требования. Даже грабительские требования к Илинга и Сарда. Возможно, остальные дома посчитали, что я так виртуозно содрал с них контрибуцию за проигранную войну домов. А, возможно, просто рассчитывали скрыть от меня как можно больше ценностей. Выхода-то у них всё равно не было.

Флот отправился дальше, и только «Мэлоннель» задержался – мне требовалось переговорить с администрацией верфи. Жители скалы с интересом понаблюдали за прилетевшим, а потом и улетевшим флотом. И не обратили особого внимания на одинокий причаливший дирижабль. Ну да, в последнее время они, конечно, редко причаливали, но ведь всё уже прошло?

Напряглись они только тогда, когда дирижабль высадил группу вооружённых до зубов людей – и снова поднялся в воздух, принявшись парить над городом. Вот тут зашевелились орудия защиты, но после того как одно из них, попытавшееся прицелиться в «Мэлоннель», было уничтожено за несколько секунд, скала сопротивления уже не оказывала.

– Где главный? – спросил я, поймав одного из сбегающих работников верфи.

Они, надо сказать, побежали ещё до нашего прихода, едва определив, куда мы двигаемся. Но не все успели. И теперь пойманному бедолаге пришлось отдуваться за остальных.

– Так это… Дома! Приболел! – сразу нашёлся мужик.

– А ты куда собрался? Работы нет? – удивился я.

– Так и я приболел! Домой! – бодрым голосом ответил цветущего вида «больной».

– Ага. А скажи-ка, как бы мне адрес дома, где ваш главный болеет, узнать? – не стал я подвергать сомнению самодиагностику работника верфи.

– Так в отделе кадров! – бодро ответил мужик.

– А там кто-то есть? – уточнил я, всем видом показывая, какой ответ будет правильным.

– Нет! – радостно ответил мужик и тут же погрустнел. – Заболели все…

– Эпидемия, как пить дать, эпидемия! – покачал я головой. – Ну, значит, ты мне поможешь с этим вопросом!

– Нету ключей-то…

В общем, через пять минут мы вынесли дверь в отдел кадров, а ещё через пятнадцать минут постучались в дверь небольшого двухэтажного особняка, принадлежавшего директору верфи. Открыла женщина с испуганным лицом, сообщившая, что гра, «к несчастью, сильно приболел». Не выдержав излияний с описанием симптомов, я представился командиром карантинного отряда. И с этими словами бесцеремонно вломился в дом.

Ещё через час, оставив одно из искусственных тел ИСИСа в качестве наблюдателя, мы покинули Исс-та. Директор предприятия особо не возмущался введёнными мной правилами, потому что оказался загружен заказами на год вперёд. А как он сам признался, кому делать дирижабли, ему было глубоко наплевать – лишь бы не по его скале били.

Первым делом мы, конечно, вернулись на Тег. Флот надо было отремонтировать, припасы пополнить – ну и заодно проверить, как дела дома. К тому же, именно на Тег содержались все захваченные «винтики» и «гаечки» – вместе с весьма высокопоставленным «болтиком», который мог бы выйти на руководство своей организации.

Руон встретил меня хмурым взглядом и лишним десятком кило, появившихся из-за достаточно обильного питания и неподвижного образа жизни.

– Долго я ещё тут сидеть буду? – поинтересовался он недовольным голосом.

– Ну вообще-то до казни должен был!.. – признался я.

– Как до казни!? Ты же обещал! – закричал тот.

– Ну да, так я тебя тогда и не убил, как и обещал. А вот потом всё-таки думал суд организовать. За покушение на меня! А там тебя бы, конечно же, осудили на казнь, – не стал я скрывать.

– Я не хочу! – обиженно заявил мне Руон.

– Так и не придётся, – я пожал плечами. – Ждёт тебя дорога дальняя, каюта казённая… И свобода в конце пути.

Руон уставился на меня с подозрением, явно не веря своему счастью. А потом принялся искать подвох:

– Свобода без пневмы на возрождение?

– Нет…

– Выпустишь где-нибудь в другом мире?

– Нет…

– Сдашь моим как шпиона?

– Нет… Но уже близко, – прервал я череду догадок. – Послом поедешь. Своим рассказывать, что и как им надо сделать, чтобы Фант Комоф не слишком гневался.

– Ага, они уже побежали, разгоняя облака!.. – усмехнулся Руон.

– Так, если не поймут, им и останется только бегать, – я усмехнулся. – Дирижаблей они тогда не получат.

– Да найдут!.. – не поверил Руон.

– Не найдут, точно тебе говорю! – и тут я, наконец, привёл «убийственный» аргумент. – Есть мнение, что восемь из десяти дирижаблей Терры уже лежат на поверхности. В виде обломков. А с остальными мой, кстати, последний военный флот на Терре, разберётся.

– Во как… – пленник замолчал на несколько секунд, а потом подёргал конечностями. – Освободи меня!

– Уже, ага! – покивал я.

– Да не буду я сбегать! – с непередаваемой досадой сказал Руон. – Если всё так, как ты говоришь – мне некуда сбегать… Что вообще произошло?

– Война произошла, – ответил я и подал знак страже, чтобы сняли кандалы. – Дома против Совета Большой Скалы. Ну и твои коллеги в качестве третьей силы. Есть ещё четвёртая сила – какие-то торговцы на западе. В двух сражениях было перемолото одиннадцать-двенадцать тысяч торговых дирижаблей. И все военные флоты. И общечеловеческий флот, и флот домов. Так что…

– Есть верфи! – напомнил Руон. – Наделают новые…

– Всё не так просто, – пояснил я. – Все верфи я в ближайшее время возьму под контроль. А если мои требования не выполнят воюющие стороны, то все верфи я уничтожу. Запасы белого дереватоже.

– Ничего себе у тебя планы… – как мне показалось, с завистью выдохнул Руон. – Но зачем? Тогда третья терранская оправится очень нескоро…

– Никогда не оправится! – ответил я. – Не успеет, Руон. Твари куда раньше с нами разберутся.

– И что ты хочешь получить? ТВЭЖи? – спросил пленник. – А дома?

– Дома уже приняли мои условия, – ответил я. – С ними-то я уже поговорить успел.

– А, ну да… – Руон покивал и принялся растирать запястья. – И ты готов вести такую войну? Наверняка ещё остались дирижабли, которые могут напасть. Отобьют верфи…

– Нет, Руон, не отобьют. Над верфями будут стоять щиты изначальных, на скалах – орудия изначальных, – я покачал головой. – А летать никто не будет. Кого увижу – сразу либо отберу дирижабль, либо уничтожу.

– Давай подробности! – попросил Руон. – Мне же, как я понимаю, эти твои требования выдвигать?

И я дал!.. Все подробности как войны, так и прошедших сражений. Я уже ничего не скрывал. И даже местами приукрашивал, для пущей убедительности. И нет, Руона я не простил, зато уже начинал понимать дома, которые подчас прощали друг другу такое, за что я, как обычный человек, давно бы убил. Ну никак не мог я сейчас терять время и искать других исполнителей на роль своего посланника!..

Да и чем было заменить всех их – Хранителей Ключей, Совет Большой Скалы, дома? Кем? Они были теми, кого люди Терры воспринимали как власть. Именно они долгие годы управляли этим странным неправильным обществом. Других правителей тут как бы не было. И взять их было неоткуда – разве только ещё хуже. Потому что воспитать правителя – это дело многих лет и ещё целого множества условий. А у меня не было ни первого, ни второго.

Значит, договариваться мне придётся с ними. А им – со мной. И между собой им придётся договариваться, а ещё искать компромиссы и точки соприкосновения. Ну а месть и желание навести справедливость… Никуда они не денутся. И яйца Бонги Сарда я ещё оторву – и не один раз. Но тогда, когда это будет уместно. И когда время будет.

А сейчас надо запустить переговоры, посетить верфи, начать конфискацию дирижаблей и подвоз провизии на разрушенные скалы. Потому что если этого не сделать сейчас, то потом станет слишком поздно. Это впоследствии, когда минует кризис, можно выпустить из рук все перевозки между скалами – и передать их на откуп частникам. Это потом можно начать передачу дирижаблей флоту и домам. А сейчас у меня нет времени.

И ещё у меня остро не хватает людей… Мне придётся их искать и выписывать. С Большой Скалы, из домов, из различных группировок. Потому что больше неоткуда взять нужных специалистов. Поэтому Бонги продолжит пока трясти своими яйцами, Руан будет жить, а с Агисом, Отором и Дофи мне ещё придётся общаться.

И вежливо улыбаться… И не бить морды… Потому что дело – прежде всего. Потому что у меня нет права на человеческие эмоции. Потому что так тут принято. Каждая моя ошибка – человеческие жизни. И я это понимал, а потому готов был поступиться местью, жалостью, обидой – и прочими проявлениями человеческой природы.

По результатам нашего разговора Руан всё-таки стал моим посланником на Большой Скале. Для быстрой связи ему было выделено одно из искусственных тел ИСИСа, которое позволяло поддерживать со мной постоянную связь.

А потом флот вылетел по длинному маршруту к Большой Скале. Первым делом мы посетили две вотчины домов и забрали ТВЭЖи. Затем добрались до Кренингана, где родственники Шифа спешно разбирались со свалившимися на их голову заказами. Все встреченные по пути дирижабли мы либо брали на абордаж, либо вместе с командой отправляли на Тег.

Всех капитанов я предупреждал, что за обман, когда тот вскроется – а он обязательно вскроется! – я буду искать и нещадно убивать. Новости о двух сражениях распространялись по скалам, и мне теперь верили. Более того, некоторые нас даже искали самостоятельно! Одна из группировок контрабандистов сама вышла на меня на заштатной скале, предложив посильную помощь в распределении благ. За вознаграждение, конечно же – добрые дела ведь надо вознаграждать!..

Ещё одно тело ИСИСа было запечатано в ящик и оставлено для связи с контрабандистами. Ящик был металлический, умел жужжать, распознавать печатный текст посланий – и распечатывать большие тексты ответов. Ну да, всё это, само собой, делал ИСИС. Но раскрывать карты перед контрабандистами я не собирался.

Появление флота над Кренинганом вызвало лёгкий переполох среди корабелов. Сначала они даже хотели пострелять из наскальных орудий, но, как обычно, пара предупредительных залпов всякое желание палить в воздух полностью отбили. Уже потом, когда я выдвинул свои требования (и сообщил об ультиматуме, которые был передан домам, Новой Аристократии и Совету Большой Скалы), они согласились работать только на меня. Взамен на их скале остался один Страж, один щит изначальных и пара десятков орудий из Города Молний.

Затем дуга нашего маршрута свернула на юг, в сторону скалы Формор, где история повторилась. Форморские корабелы согласились работать на меня, а взамен получили Стража, защиту и орудия. А потом впереди показалась Большая Скала. На третий день первой трети лета 538-го года, спустя почти сто дней войны, я, наконец, вернулся туда, где всё началось…

Некогда славный город представлял собой практически одно сплошное поле руин. Какие-то дома ещё держались, но большая часть зданий получила повреждения, несовместимые с проживанием людей. Где-то уже появились строительные леса, но выглядели они посреди разрушенного города одиноко и грустно…

Большую Скалу прикрывала сотня перевооружённых торговых дирижаблей. Завидев флот Комоф, они устремились к нам, но так вяло, что сразу становилось понятно – о нас здесь уже слышали. И особых надежд на своё светлое будущее не питают.

Тем большим было удивление капитанов, когда вместо стрельбы им принялись сигнализировать. А потом на борт одного из них перебрались ИСИС и Руан. Ну а флот Комоф отправился дальше – на запад. К последней крупной верфи Терры…

Скала Рингс встретила нас недружелюбно. Сначала вперёд выдвинулся флот почти в тысячу переделанных торговых дирижаблей, среди которых изредка мелькали военные транспорты. И я бы с удовольствием их расколошматил, но пришлось идти на переговоры. Столько дирижаблей мне было нужно и самому…

Переговоры состоялись на палубе одного из кораблей противника, где подготовили стол, стулья и даже какие-то закуски. Со стороны дома Комоф присутствовали я и Араэле, а со стороны защитников Рингса – целый главнокомандующий объединённого флота человечества, два советника из Совета Большой Скалы и кварта Хранителей Ключей с Рингса. Ну и, собственно, сам глава здешних корабелов.

– Рад, что удалось с вами пообщаться, гра Комоф, – заметил адмирал Фелит, сидевший прямо передо мной.

Мы вообще расположились так, что с одной стороны был я и Эли, а с другой – все наши собеседники. Сначала нас, само собой, друг другу представили, потом рассадили, а затем, наконец, заговорил адмирал.

– Наслышан о вас! – продолжил Фелит и на этих словах невольно нахмурился. – Много о вас говорили… Хорошего.

Лжец: вам пытаются врать

– Гра Фелит, давайте оставим всю эту вежливость на потом… – предложил я. – Слышали вы обо мне, скорее всего, исключительно плохое. Да и не так много, как мне хотелось бы думать. А вот времени у нас у всех сейчас мало.

– Тогда позвольте сказать: я рад, что вы не стали бросаться в бой, а решили сначала поговорить! – совершенно искренне сказал адмирал.

– Конечно, решил. Мне нужны все ваши дирижабли, а не обломки от них! – так же честно ответил я.

– Давайте обойдёмся без угроз! – попросил советник Анж, сидевший по правую руку от Фелита. – Ваши победы в паре битв…

– Советник! – оборвал я его и посмотрел в глаза. – Я никому не угрожаю. Я просто излагаю факты. Ваш флот продержится не больше часа, даже с поддержкой орудий на скале. Всё! Это факт! А если не верите, спросите у гра Фелита!

Советники, Хранители Ключей и даже корабел уставились на адмирала, а тот невольно замялся.

– Это правда, гра Фелит? – уточнил Анж.

– Это большое преувеличение, советник, – развёл руками тот. – Полчаса удержим, а потом – всё…

– Мне кажется, адмирал, вы не тот человек, который должен командовать флотом! – заявил второй советник Брип, скорчив презрительное лицо.

– Как вам будет угодно! – ответил адмирал, бросив на того мрачный взгляд. – Но факты именно таковы.

– Чуть больше настроя… – начал Брип задвигать какую-то речь, но я его совершенно невежливо прервал.

– Да хватит уже! Засуньте ваш настрой в задницу, Брип! Ни первому вашему флоту, ни второму это не помогло! – для усиления эффекта я ещё и рукой по столу хлопнул. – Ваш флот в военном плане – мусор. И мне он нужен, чтобы возить людей и припасы! А не для войны! Закончилась ваша война, всё!..

– Мы не признаём победу домов! – не скрывая печали в голосе, сообщил мне Фелит.

– Да как хотите! – фыркнула Араэле. – Только кто вам сказал, адмирал, что победили дома?

– Но… Вы же дома! Флот… – растерялся в углу стола глава корабелов Бето.

– Дома, считайте, тоже остались без флота, – я нехорошо улыбнулся. – Так что им ещё хуже, чем вам… Пока!

– Так… А почему вы тогда рассчитываете на наши дирижабли?! – возмутился глава кварты Хранителей Ключей, которого звали Мирн.

– Потому что победил я! И только я! – для пущего эффекта пришлось обвести взглядом замолчавших собеседников. – И капитуляцию домов, можно сказать, уже начал принимать!.. А как только ваши главы узнают условия, сразу приму и у них.

– И позвольте уточнить… Каковы же условия, если вы не сомневаетесь в том, что их примут? – поморщился Анж.

– Условия простые: мне передаются все ТВЭЖи, которые есть у вашей коалиции… Не надо дёргаться, Мирн! – попросил я главу кварты. – Передадите, как миленькие! Потому что в противном случае я полностью прекращаю строительство дирижаблей и их полёты. Точнее, я уже всё это прекратил. Я объявил о создании службы восстановления скал и назначил себя её главой. А теперь конфискую все дирижабли в пользу этой службы. Любой вооружённый дирижабль вне её будет уничтожен. А вы вместе с домами сядете за стол переговоров и будете решать, как же вам жить дальше. И если понадобится – я сам приволоку каждого из вас на встречу. И запру в том здании, где будут проходить переговоры. И пока не договоритесь – не отпущу.

– Интересные у вас условия… – посопев, заметил адмирал. – И что, дома согласились?

– А у них выбор был, что ли? – спросил я.

– У нас нет связи с Советом Большой Скалы! – возмутился советник Брип. – Мы не можем передать им ваши условия!..

– У нас тоже, – подтвердил Мирн.

– На Большой Скале уже высадился ваш коллега Руан с посланием, – ответил я. – Думаю, он сумеет всё донести.

– Но… А если откажемся? – уточнил разведчик кварты по имени Фенга. – Что вы сделаете, Фант? Как будете искать свои ТВЭЖи? Мы их сейчас хорошо укрыли…

– Гра Фенга, если спрятать один из них на этом дирижабле – это, по-вашему, хорошее укрытие, то поспешу вас расстроить!.. – улыбнулась Араэле, и все, кроме меня, удивлённо уставились на неё.

– Я могу определить местонахождение любого из ТВЭЖей. И не только я… – пояснил я собравшимся, кивнув на Араэле. – Так что спрятать ТВЭЖи не получится. Но если я получу отказ… Ну что же… Все верфи на Терре будут уничтожены!

– Это конец, Фант, – хмуро заметил адмирал.

– Это в любом случае конец, потому что скоро придут твари, – пожал я плечами.

– Зачем же тогда договариваться с домами? – уточнил советник Анж.

– Если у меня будут ТВЭЖи, у людей будет шанс, – ответил я. – Так вы хотя бы встретите врага плечом к плечу, а не как стадо шарков на бойне.

– И вы хотите отобрать все наши дирижабли? – спросил адмирал.

– Для начала я дождусь ответа с Большой Скалы, – пояснил я. – Пусть пока полетают. Но вот верфь я возьму под контроль сразу. И защита, и орудия, и люди в обороне – всё будет моё. И верфь будет выполнять заказы только от службы восстановления скал.

– Честно говоря, звучит паршиво… – сказал Брип, морщась. – А если мы не согласимся?

– Тогда всё будет ещё паршивее! – пояснил я. – Я уничтожу ваш флот. И всё равно возьму верфь под контроль. А если корабелы проявят упрямство, то, пожалуй, уничтожу всё поселение. Пневмы и мощности орудий у меня хватит. В принципе, мы уже можем начать это делать. С пяти километров, пожалуй, добьём!..

– Мы согласны! – пискнул глава корабелов Бето, заслужив хмурые взгляды от своих коллег. – Не надо на меня так смотреть! Мы не собираемся умирать за вас! Мы просто строим дирижабли.

– Фант, вы гарантируете, что дома не получат дирижаблей с верфи? – глядя исподлобья, уточнил адмирал.

– Я готов это полностью гарантировать, – ответил я. – Если только транспорты без орудий. Орудия я всем запретил.

– В таком случае наш флот отходит к соседней скале, – тяжело вздохнув, проговорил адмирал. – Верфь ваша. А мы будем ждать решения с Большой Скалы…

Ответ пришёл через четыре дня. Его сообщил ИСИС через передатчик: и Новая Аристократия, и Совет Большой Скалы принимали мои условия, «подчинившись грубой силе и шантажу в безвыходной ситуации» – как растиражировали причину газеты. К флоту, находившемуся близ Рингса, выдвигался курьерский дирижабль с приказом сдаться. Все носители ТВЭЖей вызывались на Большую Скалу. В моё подчинение переходил весь общечеловеческий флот, а также армия. Кроме того, коалиция была готова организовать переговоры с домами.

Война ещё не закончилась – как, впрочем, не закончились и беды людей на Терре. Но боевые действия прекращались уже повсюду. Я не знал, каким будет послевоенное устройство общества, но всё же надеялся, что оно будет чуточку лучше того, что было до. И, тем не менее, не собирался сам влиять на решение, которые примут противоборствующие стороны. Ведь я до сих пор был чужим здесь.

Глава 191

В которой все идёт так, как идёт

Служба восстановления оказалась настолько крупной структурой, что пришлось искать подходящую для неё скалу. Зато остатки вообще какого-либо флота Терры были настолько скудными, что без слёз смотреть нельзя. И тут у меня к Хранителям Ключей возникло очень много вопросов. И самый главный из них: зачем было торговые дирижабли ставить в строй? Впрочем, Гилус дал ответ на этот вопрос в одном из наших разговоров.

– Давно они готовились… Да всё никак не получалось, – если честно, старик за последние дни состарился ещё больше. – Знаешь, Фант, почему раньше дома и Совет Большой Скалы никогда не вцеплялись друг другу в глотки?

– Не хотели войны? – предположил я.

– Очень хотели! – не согласился со мной Гилус. – Двоевластие – это такая штука, что нельзя его просто так долго терпеть. Но и дома, и советники отлично понимали возможные риски. Это была бы война до последнего дирижабля. До последнего солдата. В этой войне пришлось бы привлечь на свою сторону даже обычных людей.

– Но ведь в итоге так и случилось! – вставил я реплику, которая просто-напросто напрашивалась.

– Да, случилось! – согласился Гилус. – Правда, не по вине домов или Совета Большой Скалы. Всё это спровоцировали Хранители Ключей.

– Гилус, это попытка всю вину возложить на одну из сторон! – покачал я головой. – Так не бывает.

– Согласен! И отрицать роль что глав домов, что советников я не буду, – кивнул распорядитель. – Но и равномерно тут вину не распределить. Хранители Ключей сделали всё, чтобы война состоялась. И первыми начали привлекать мирное население… Они просто не понимали, к чему всё придёт.

– Думаешь, понимай они последствия, отказались бы? – я скептически усмехнулся. – Нет, Гилус, боюсь, не передумали бы они…

– Но хотя бы продумали всё получше!.. – ответил старик. – А они поспешили, и вот – на тебе! Они ведь победили, Фант… Победили, потому что у них оставалось хоть что-то, а у домов – ничего. И у советников – ничего. Они не учли в своих планах тебя. И слишком поздно опомнились после двух сражений.

– Возможно…

– Не возможно, а точно! – не согласился Гилус с такой оценкой. – Я-то, в отличие от тебя, с советниками общался. Они тоже, знаешь ли, пытаются понять, что произошло и почему…

Как бы то ни было, разгребать последствия чужих ошибок выпало на мою долю. И вскоре флоту Комоф пришлось выходить на охоту за теми, о ком я уже успел позабыть – за мародёрами. Они были единственными, кто не начал помогать в восстановлении скал. Большая часть из них, оценив происходящее, предпочла сняться с насиженных мест, чтобы отлавливать удобные цели для грабежа по всей Терре.

И тогда мои корсары вновь вышли на небесные трассы, чтобы навести порядок в эфире. Беда была только в том, что осталось их не так много, как хотелось бы. Часть была потеряна в боях, а новые сделать ещё не успели. И это несмотря на то, что сейчас корабелы на верфях работали в три смены – вообще круглосуточно. Поэтому, пока шла охота на мародёров, пришлось мне вооружать некоторые торговые и транспортные дирижабли.

Впрочем, «Зевсу», «Урану» и «Хепису» вообще приходилось вылетать по первому зову к любой из скал. Хоть организаторы Новой Аристократии и согласились на переговоры, но вот люди на скалах – никак нет. Многие даже не знали, что ведутся какие-то переговоры. Они упрямо настаивали, что им теперь дома – не указ. И вот тут пришлось действовать жёстко…

Стоило погасить – прямо перед всем населением скалы – самых наглых и активных бунтовщиков, как оставшиеся быстро становились смирными и покладистыми. Однако это не добавляло мне популярности среди простых людей Терры. Палачей вообще никто и никогда не любит. И хотя окончательную казнь осуществляли другие, но пневму-то приходилось выкачивать мне…

Тем не менее, дело сдвинулось с мёртвой точки, и это было самое главное, чего удалось добиться. С севера, с юга, с востока потянулись караваны дирижаблей, гружёные припасами и полезным скарбом. Очень помогали флотские офицеры из штаба – они виртуозно управляли потоками эфирных кораблей и распределением по скалам самого необходимого. Мне оставалось только контролировать вершину айсберга.

Штаб службы организовали на Исс-та. Решили, что так будет символично. Историческая скала в исторический момент. И больше четырёх тысяч дирижаблей, собранных почти повсюду.

Неподконтрольным оставалось лишь объединение на западе, созданное торговцами и промышленниками. У них имелась мощная эскадра военных эфирных кораблей, большой торговый флот, а люди активно поддерживали новое начальство. Я бы мог силой взять их скалы под свой контроль, но посчитал это слишком лёгким решением.

Адмиралы, генералы, главы домов и советники – большинство из них предлагало исключительно силовые варианты. Но другие люди, которых я уважал (а среди них тоже затесались адмиралы, генералы, главы домов и советники) просили не делать этого. Уничтожить флот, подавить сопротивление скал – это лишиться и скал, и флота. И я был полностью с этим согласен.

Поэтому вместо войны отправил на запад переговорщиков. Если это объединение возьмёт на себя часть забот по снабжению – в обмен на место в новом мироустройстве Терры – то никто ничего не потеряет. Всё-таки люди показали себя талантливыми организаторами. Так почему бы их не использовать?

Больше всего сложностей, конечно же, возникло на Большой Скале. На других скалах не было, да и не могло быть достаточно просторных зданий, чтобы вместить и глав домов, и советников, и военных, и Хранителей. Оставалось только задействовать здание Совета Большой Скалы. Но чтобы провести там переговоры всех сторон, надо было ещё вернуть контроль над городом.

С границы были отозваны войска, которые и занялись этим грязным и тяжёлым делом. Пограничников было немного, и не будь за их спинами круга возрождения, они бы могли и не справиться. К счастью, возможность возрождаться на месте и снова идти в бой всё-таки сыграла свою роль. Сопротивляющиеся группировки постепенно сдавали позиции, окапываясь на промышленных окраинах города.

Удивительным для меня было то, что с временным командованием дома Комоф все легко согласились. Я не раз пытался понять, почему так произошло… Пока, наконец, не пришёл к выводу, что я просто оказался одновременно и нужен, и удобен. Всё, что было за моей спиной – орудия и щиты изначальных, да пара малонаселённых скал. Правда, на этих скалах уже вовсю трудились земляне, шаг за шагом организовывая сложные производства и проводя исследования. Однако об этом никто за пределами моей вотчины не знал – и оценить опасность пока не мог.

Конечно, я не смог бы захватить полную власть над людьми. Я уже даже не представлял интересы кого-либо из участников войны. Мне нужны были ТВЭЖи и их уничтожение, что сейчас всех вполне устраивало. Кроме того, я хотел восстановить скалы и флот перед «мифическим» вторжением тварей – и это тоже всех устраивало. А ещё война быстро зашла в тупик, из которого не видно было выхода… Но я его предложил – и вот это полностью устроило всех.

На меня скинули хозяйственные вопросы, выдали помощников – и стали, сложив руки, ждать счастья. И оно настало. Во второй трети лета была предпринята первая попытка переговоров. Главы домов, советники, промышленники, адмиралы и генералы (которых тут, кстати, называли на римский манер), собрались в здании Совета Большой Скалы. И стали решать, как им править человечеством дальше.

А меня даже не пытались пригласить. Нет, конечно, я и не хотел – и даже заранее отказывался… Но всё равно было немного обидно. Правда, недолго: заботы и насущные дела заставили вскоре забыть о пустых огорчениях. Слишком мало времени оставалось для того, чтобы всё исправить. Мы явно не успевали, но я всё ещё пытался…

На Тег мало-помалу пополнялся ящик с последними ТВЭЖами, которые оставались в руках людей. Многие «винтики», которым доверили важные штуковины, после двух поражений так надёжно ушли в подполье, что собственному начальству не отвечали. Что не мешало Хранителям Ключей их искать – и даже находить, периодически отправляя «потеряшек» ко мне на Тег.

Окончание первых переговоров противоборствующих сторон внесло разнообразие в надоевшую рутину. Естественно, всё прошло со скандалом, руганью – и снова чуть до драки не дошло. Пришлось отправляться на Большую Скалу и выяснять на месте, что у них там случилось. Оказалось, что не договорились, кто будет главным: Совет Домов или Совет Большой Скалы.

Пришлось долго и старательно объяснять всем, что ни Совета Домов, ни Совета Большой Скалы как управляющего органа быть больше не должно. Что нужно формировать новую, на этот раз единую структуру. Да и у той будут скорее совещательные функции… Общаясь в очередной раз с Гилусом, я, кстати, не преминул напомнить ему про парламенты Земли.

Две недели ушло на то, чтобы все успокоились и снова собрались на переговоры. Впрочем, я понимал, что сидеть и обсуждать они могут ещё долго, поэтому пока не слишком давил. Подобные вопросы и за два года не всегда удаётся решить. И хотя из моей головы не выветрился план запереть всю кучу малу в здании Совета Большой Скалы, пока не договорятся, уже понятно было, что это лишь наивные мечты. Ну или вариант на крайний случай – который ещё явно не наступил. К тому же, пока не решился вопрос с тварями, спешить властям Терры было некуда.

Медленно, шаг за шагом, разрушенные скалы начинали подниматься из руин. Выправилась ситуация с поставками, а ещё прибавилось дирижаблей, курсировавших между скалами. Часть транспортов построили на верфях и сразу же отправили в работу. Ну а часть дирижаблей притащили за собой мои корсары, снизившие поголовье мародёров чуть ли не на две трети…

Приходилось решать и проблемы с безработицей. После резкого сокращения флота на скалах оказалось огромное количество рабочей силы, которая хотела бы снова вернуться в эфир. Вот только не на чем было. Одних мы временно привлекли на верфи для постройки дирижаблей, а других отправили на общественные работы, чтобы не забесплатно кормить. Но некоторые так и продолжали болтаться без дела, постепенно скатываясь к грабежу жителей – потому что свои накопления уже заканчивались.

В результате, таких «безработных» решено было отправлять на сбор обломков дирижаблей, оставшихся после недавних сражений. Работа была опасная – им приходилось спускаться на поверхность. Зато теперь было, за что этим людям платить – и чем их занять. Да и нехватку строительного материала удавалось таким способом восполнить.

В конце второй трети лета был собран первый послевоенный урожай, а мне удалось договориться с промышленниками с запада, чтобы их флот помог развести припасы по скалам. Они мне, конечно, в процессе переговоров все нервы вымотали, но всё-таки согласились. И я считал это своей маленькой личной победой.

А ещё, наконец, настал тот день, когда я получил доступ к сокровищам Илинга и Сарда. Хранилища находились на их домашних скалах, и перед тем, как меня туда пустить, все члены этих домов съехали в свои полуразрушенные поместья на Большой Скале. Вроде как видеть меня не хотели, гордые такие… Это я, кстати, тоже запомнил – и собирался устроить гадам в будущем очень «сладкую» жизнь.

А пока что отправился делать себе приятное. У Илинга удалось забрать четыре десятка артефактов неизвестного назначения. Один сборщик пневмы, десять сфер познания, под сотню вместительных накопителей и почти полмиллиона пневмы в чешуйках разного достоинства. Сарда порадовали не меньше!.. Даже больше! Пятнадцать сфер познания – это немаленькое такое богатство, по меркам Терры… Конечно, оба дома постарались скрыть как можно больше ценностей, но я сделал вид, что не заметил этого. Всё полученное богатство под серьёзной охраной переместилось сначала на борт дирижаблей, а потом отправилось на Тег – где и осело в подвалах арха.

В процессе сбора трофеев я прокачал «Видящего суть» до одиннадцатого уровня. До максимального развития сосуда скрытого могущества оставался один-единственный шаг. Вот только новые функции опять не спешили появляться. И оставалось только ждать и верить. В прошлый раз функции тоже появились не сразу, а чем выше уровень свойства, тем тяжелее было двигаться вперёд. Даже с подарками изначального.

В последней трети лета служба восстановления, наконец, достигла пика своей эффективности. Большая часть дирижаблей Терры была под её строгим контролем, а почти все скалы уже воспринимали её как центр управления человечеством. Заняв три десятка зданий на Исс-та, штаб службы умудрялся бесперебойно снабжать людей всем необходимым – даже в условиях острого дефицита.

Но я уже видел, что пора было отпускать вожжи. Впрочем, то же самое советовали и руководители службы, понимавшие, что и мы больше не вытянем, и что пора людям возвращаться к нормальной жизни. В результате решили начать сокращение штата сразу после второго урожая, который обычно собирают в первой трети осени.

К этому времени на Тег были, наконец, собраны все оставшиеся ТВЭЖи. Кроме одного. Последний из них всё никак не хотел находиться. Как признались «винтики», он уже трижды переходил из рук в руки – и в последний раз неизвестно кому достался. Поэтому я решил больше не ждать, когда Хранители сами найдут своего агента, а собрал команду «Мэлоннеля» и вылетел на север, куда показывал навигатор изначальных.

Лететь пришлось почти четыре недели, или целых девятнадцать дней. Область, в которую завёл нас навигатор, считалась на Терре дикой и малонаселённой. Скал в окрестностях было мало, и ещё меньше тут было скал с кругами возрождения. Эдакое круглое пятно на картах и атласах, где почти ничего нет. Мы летели над холмами, поросшими густым лесом, над цепочками чистых озёр. И я даже подумал, как было бы хорошо, если бы люди могли спуститься когда-нибудь на поверхность и жить здесь, внизу…

Стрелки навигатора привели нас к относительно невысокой скале. На её плоской вершине рос такой же густой лес, как и на поверхности. «Мэлоннель» облетел скалу по кругу, и на её северной стороне были обнаружены обломки дирижабля, а также следы человеческого присутствия. Там мои люди и высадились, спешно выдвинувшись на поиски. Через час одна из наших групп вернулась и сообщила, что нашла и «винтика», и ТВЭЖ.

– И что там? – спросил я Кесана, который возглавлял поисковую группу.

– Пойдём. Сам посмотришь… – грустно улыбнулся жрец.

Мы прошли через густые заросли подлеска и оказались на почти неприметной тропке, уже начинавшей зарастать травой. Тропка вывела нас на маленькую полянку, образовавшуюся под кронами трёх старых деревьев, которые и скрыли её от обнаружения с воздуха. В воздухе чувствовался какой-то специфический сырный запах…

Причина обнаружилась сразу. В центре полянки, рядом с шалашом, виднелся труп. Тот, кому он принадлежал, решил расстаться с жизнью добровольно… И весьма оригинальным способом – он убился об ТВЭЖ. Просто вкопал артефакт в землю и сел на него.

– Что-то мне подсказывает… Что это он не сам такое придумал… – пробормотал я, сдерживая приступ дурноты.

– Да. Я тоже не знаю людей, которые сами бы пошли на такое… – согласился Кесан, прижимая к носу платок. – Да и зачем ей было связывать себе руки за спиной?

– Ей? – уточнил я и сделал несколько шагов вперёд.

Лица у трупа уже не осталось. Видимо, постарались местные насекомые. Мертвец сильно усох, а земля под ним была вся покрыта плесенью. Зато детали одежды и клоки длинных волос подсказывали, что передо мной и вправду была женщина. На руках и ногах виднелись то ли следы верёвок, то ли сами путы – уже и не разберёшь…

В полуразвалившемся шалаше мы нашли несколько личных вещей и дневник. Обычный такой девичий дневник, в которых местные аристократки любили записывать свои переживания. Исписан он был на две трети, причём первые записи заметно отличались от последних. И водораздел между ними проходил по очень памятным датам… Первые изменения начинались после того дня, как семью Араэле пытались убить. Да и имена мелькали знакомые…

Дневник, как я подозревал, принадлежал Раили. И история её оказалась донельзя удивительной. В тот день, когда дома бежали с Большой Скалы, Раили не удалось ускользнуть из столицы. Скитаясь по разрушенному городу, она каким-то чудом избежала всех ужасов восстания. И, наконец, попалась в руки группе «винтиков». Которые и приютили девушку, узнав, кто она такая.

Может быть, хотели использовать в будущем. А, может быть, просто пожалели. Так или иначе, один из молодых «винтиков» сумел влюбить в себя бывшую аристократку – и увёз её на север, как только пришёл приказ от командования.

В пути Раили узнала, что один из членов их группы хранит не только некие «мифические» ключи, но и ТВЭЖ. Это никак не давало ей покоя. Девушке казалось, что если она получит ТВЭЖ, то снова сумеет вернуться в высшее общество. Несколько записей были посвящены её переживаниям по этому поводу. А потом дирижабль случайно попал под выброс, и, воспользовавшись моментом, девушка хладнокровно убила всех «винтиков». Кроме своего возлюбленного.

Раили подвела привычка вести дневник – и делиться с ним тем, чем делиться бы не стоило… Под строчками с признанием в убийстве «винтиков» было написано размашистым мужским подчерком: «СУКА! УБЬЮ!» – хотя до конца записей оставалось ещё несколько страниц. На этих страницах девушка и её возлюбленный строили рай в шалаше. Раили скрыла от «винтика», почему погибли остальные члены ячейки. Заполучив ТВЭЖ, она направила дирижабль на скалу, снизив скорость, и незаметно вернулась в каюту. Поэтому в момент столкновения Раили сделала вид, что крепко спала и чудом избежала смерти. Сразу её возлюбленный ничего не заподозрил.

Влюблённые надеялись, что скоро их найдут, и они полетят дальше. Ведь у них был с собой ценный груз. На крайний случай они планировали переместиться через возрождение. У них был накопитель с пневмой на четыре тысячи единиц, но использовать этот метод Раили с «винтиком» пока не решались: не совпадали доступные круги возрождения.

А потом, видимо, возлюбленный прочитал дневник, пока Раили не видела. Не знаю уж, как он заставил её вытащить ТВЭЖ и как его заполучил, но факт остаётся фактом – на этот ТВЭЖ он её и посадил, оставив умирать. А сам, скорее всего, просто сбросился со скалы вниз, чтобы возродиться уже там, где ему было нужно.

Пока мы летели назад, я через ИСИСа сумел связаться с Хранителями Ключей и передать им всю историю. Парня нашли на одной из свободных скал, куда он прибыл, рассказав о крушении дирижабля, но умолчав о судьбе ТВЭЖа. Его дальнейшей судьбы я не знаю. Дневник Раили я сжёг. И ничего никому не сказал.

Так закончилась жизнь девушки, которая была моей спутницей жизни в одной из веток реальности, сформированных изначальным. Ну а в этой истории у неё была кошмарная жизнь и не менее кошмарный конец… И пусть она заслужила смерть, но точно не такую. Быть насаженной на ТВЭЖ руками любимого и медленно умирать, осознавая и неизбежность смерти, и факт предательства…

ТВЭЖи были собраны. И на следующее утро в моей каюте зазвонил светящийся шар. Изначальный показывал, что он в курсе и уже ждёт встречи. Я тоже больше не хотел тянуть. И устал бояться. Оставалось долететь до Тег и навсегда расстаться с ТВЭЖами…

Глава 192

В которой важно не то, что случилось, а то, к чему всё привело

Остров в Пустоте встречал нас своей обычной тишиной. В этой тишине мерцали Врата Вечности, освещая в давящем мраке небольшой клочок земли. ИСИС, который тащил ящик с последними ТВЭЖами, поставил его на каменную землю, и все мы остановились, оглядываясь в поисках изначального.

– Неужели всё закончилось?.. – прошептала Араэле. – Даже не верится…

– Да, куча всего была!.. – буркнул Рубари.

– А я вспоминаю, кем мы сюда в первый раз пришли… – заметил я, с интересом вглядываясь в арку Врат. Но сегодня она не показывала ничего. Даже родную Землю.

Мы были другими. Совсем другими… Впрочем, я могу говорить только за себя. А уж я-то точно был другим. Где-то в глубине души я тогда считал себя «хорошим мальчиком», который вынужден совершать неправильные поступки. А потом мне пришлось пересмотреть эту мысль… И отказаться от неё: я был просто никем. Не было ещё Фанта – был просто набросок, эскиз, который мог стать как произведением искусства, так и просто корявым рисунком. Но я бы и сам не взялся судить, что в итоге получилось…

С тех пор я основал свой дом, создал свой флот, выиграл войну против домов, а потом умудрился остаться единственным победителем в гражданской войне. Да, я не участвую в обсуждении будущего. Да, я не войду в новое правительство. Мне просто не разрешат. На меня злятся, а моя популярность, скажем так, невысока. Зато я всегда буду стоять у истоков нового витка цивилизации – меня уже не вычеркнешь из этой истории…

Изменился я. Изменился мир вокруг. Изменились мои друзья и близкие. Всё изменилось. Даже изначальный, казавшийся самоуверенным и всезнающим, показал, что и он умеет бояться, а ещё бывает растерян и зол. А теперь осталось узнать, не был ли он подлецом, готовым кинуть всех, кто ему помогал…

– Рад, что у вас всё получилось! – голос изначального донёсся с той стороны, куда никто из нас в этот момент не смотрел.

Мальчик с глазами старика подошёл к ящику, резко откинул ногой его крышку и заглянул внутрь. Я пытался понять, что он сейчас чувствует, но не мог. И свойства молчали. «Эмпат» реагировал на изначального очень редко, а «лжец», «интриган» и «ритор» его вообще, казалось, не замечали.

– Присядьте пока! – предложил изначальный, махнув рукой куда-то нам за спины.

Я обернулся и обнаружил позади знакомый стол и стулья. Садиться я не стал. Просто подошёл к столу и провёл рукой по его поверхности, вспоминая самый первый наш с изначальным разговор. Араэле и Рубари подобной ерундой страдать не стали и всё-таки заняли места.

– Удалось разобраться, что случилось со временем? – спросил я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

– А? Нет, – вынырнув из своих мыслей, ответил мальчик и помотал головой. – Не удалось, Фант. Это и неважно… Если честно. Дело сделано! ТВЭЖи здесь… Ах, да! Последний активатор у тебя, Фант?

– Да, с собой, – кивнул я.

– Жаль, конечно, что ты не нашёл, кому его передать… Давай сюда! – изначальный требовательно протянул руку.

Это был, если честно, самый страшный момент. Последняя надежда всё исправить, если нас всё-таки обманут. Я очень надеялся, что он забудет. Но изначальный не забыл. Я медленно достал браслет активатора, словно прощаясь с артефактом, и передал его мальчику.

Просьба найти ТВЭЖи и вернуть их смотрителю выполнена.

Вы заслужили вечную благодарность!

– Спасибо! – изначальный улыбнулся и направился к ящику с ТВЭЖами, куда и закинул браслет.

– Ты ведь сможешь открыть врата в Эдем? – спросил я, внимательно глядя ему вслед.

– Я всегда мог, – обернувшись, изначальный холодно улыбнулся и посмотрел мне в глаза. – Но никогда не собирался этого делать, Фант!

Не успел я переварить его слова, как позади раздались резкие вскрики Араэле и Рубари, а потом полилась забористая ругань. Решив, что случилось что-то страшное, я развернулся, но сражаться было не с кем… Просто изначальный убрал и стол, и стулья, отчего девушка и мой партнёр болезненно уселись пятыми точками на землю…

– Гад! Я! Догадывался! – рявкнул Страж, бросаясь к изначальному, но в пассе впереди меня натолкнулся на прозрачную преграду и отлетел назад. – Сволочь! Гав!..

– Да, сволочь, – согласился изначальный. – Как и все мы. Как и все люди. Как и всё, что мы создали. Люди – сволочи, изначальные – сволочи. Да и конструкты наши – тоже…

– А твари – значит, не сволочи? – спросил я, ощупывая взглядом едва заметную преграду, которая теперь отделяла мальчика от нас.

– Тоже сволочи! – изначальный засмеялся. – Фант, ты зря думаешь, что твари – это не люди. Это те же люди, просто они иначе взаимодействуют с Террой и пневмой. Если вам выдать такие же инструменты, то ваши дети тоже превратятся в тварей, и у них наступит алое безумие. Изменённые – результат вседозволенности наших детей. Только и всего!..

Полупрозрачный барьер теперь разделял Остров в Пустоте так, что с одной стороны от него находился я и мои спутники, а с другой – Врата Вечности и изначальный. Неподалёку от этого барьера пространство прорезала тонкая линия, которая раскрывалась в правильный круг. За кругом виднелось какое-то помещение и раскиданные по нему приборы. И вот из этого помещения на Остров в Пустоте выплыла чёрная платформа, нагруженная ящиками…

– Много мы опасного оставили… Очень много! – изначальный как-то странно, лающе засмеялся. – Я ведь ещё думал: может, оставить вам ТВЭЖи? Ну сдохнете вы все по собственной глупости. Какая мне-то разница? Что вы, что твари… Но знаешь, Фант, я много думал… Не спросишь, о чём?

– Нет… – ответил я.

– А я думал о том, почему мы здесь все вымерли. И знаешь, что я понял?.. Не отвечай! – изначальный открыл один из ящиков и стал высматривать что-то внутри. – Я понял, что мы и не могли бы выжить! Изнеженные, привыкшие думать только о себе… Эгоисты! Гордецы! Мы сунулись туда, где человеку не место. Недаром Лабиринт Вечности до нас всегда стоял пустым! Но мы всё равно сунулись…

Мальчик закрыл ящик и перешёл к следующему.

– Мы боялись смерти. Мы любили себя больше, чем весь мир вокруг. Своим эгоизмом, ленью и страхом мы убили изначальный мир! Дали ему погибнуть, променяв его на эти… Эти подделки! На фальшивку!.. Но и тогда мы не изменились…

– Да, это я заметил, – кивнул я, но изначальный не обращал на меня внимания. Казалось, он вообще говорит сам с собой. Говорит, говорит, говорит… Словно бы очень устал молчать.

– Наше общество ведь изначально выросло на альтруизме… Знаешь, мы могли какое-то время наблюдать за вами. За теми, кого отправили в ясли. Так вот… Вы быстро вернулись к взаимовыручке и взаимопомощи, как только вам неслабо припекло. А кто не вернулся, тот и не выжил. Зато те, кто начал заботиться друг о друге, быстро сумели адаптироваться. А вот мы здесь всё никак не могли…

– Никогда в истории не было такого альтруизма, который ты описал! – возразил я. – Мы, люди, всегда ищем, где лучше.

– Да! Да! Именно так! – радостно согласился изначальный, начиная осматривать третий ящик. – Но пока люди помогают друг другу, они живут! А как только запираются в скорлупе самолюбования, начинается распад и гибель всего живого. Люди помогают друг другу, когда им угрожает опасность, Фант! А у нас тут не было ни опасностей, ни стимулов помогать другим. Мы просто тянули лямку, внушая себе, что это и есть настоящая идеальная жизнь… Ха!..

Изначальный вдруг поднял взгляд и посмотрел на меня. «Эмпат» и на сей раз промолчал, но мне не нужны были свойства, чтобы заметить безумие, которое плескалось в глазах собеседника.

– Ты слишком долго тянул свою лямку… – покачал я головой. – Ты ведь долбаный псих!

– Ха! Нет, Фант! Вы все психи! Вы, те, кто пытается сопротивляться неизбежному! Ты, терранцы! Вы все психи! Даже эти сраные конструкты – тоже психи! Если бы вы не были психами, давно бы все дружно самоудалились!..

– Хочешь самоуничтожиться? Да пожалуйста! Но зачем ты заставляешь нас это делать?! – возмутился я.

– Разве? – удивился изначальный. – Разве я настаиваю, чтоб вы погибли? Нет… Живите! Боритесь! Рвите жилы! Может, что и получится…

– Так открой нам врата в Эдем! – крикнул я.

– Зачем? Там нет врагов, Фант! – изначальный захохотал. – Если я открою вам идеальный мир, вы там вымрете поколений за пять! Все! Поголовно! Ты так ничего и не понял…

Изначальный разочарованно махнул рукой и снова стал копаться в ящике. Молчание его, правда, продлилось всего минуту. Видимо, ему очень надо было поговорить.

– В Эдеме нет ничего, что заставило бы вас жить! – сказал он. – Вам всё быстро надоест!

– Но на Терре нас уничтожат твари. Ты же сам сказал! – крикнул я.

– Ну… Я просто видел ваше будущее, – изначальный дёрнул плечом и неопределённо повёл глазами вверх. – Может, вы сейчас всё исправите и отобьётесь. Откуда мне знать? Я же теперь не вижу будущее, а настоящее уже поменялось.

– Но ты ведь сам допрыгался до того, что человечество сейчас слабее, чем было до твоего вмешательства!.. – я в отчаянии саданул кулаком по прозрачной преграде. – Хоть бы помог нам…

– Э-э-э! Нет! – усмехнулся изначальный, проверяя последний ящик на платформе. – Зачем вам помогать? Вы никчёмны, сволочны… Вы мне отвратительны, Фант! Да я лучше тварям помогу, чем вам! Они хотя бы стремятся к чему-то!.. За ними будущее, Фант. Пусть это будет совсем не та цивилизация, которую хотели видеть мои современники… Зато она хотя бы простоит многие тысячелетия. А ваша от силы ещё тысячу лет выдержит. Кстати… Вы могли бы спастись в Топи! Или в Аиде! Там можно кое-как выжить…

– Но ты сделал всё, чтобы мы не смогли спастись… – кивнул я, начиная понимать, зачем было уничтожать врата в другие миры. И зачем было давать Оракулу в Топи странные приказы.

– Ага! – кивнул изначальный. – Ваш бой ждёт вас на Терре. Вот и деритесь, неудачники!

– Ты же обрёк всех нас на смерть! – прокричала Араэле.

– Ой!.. А вы что, так сильно боитесь смерти? – изначальный сделал издевательски плаксивое лицо. – Хнык!..

Он отошёл от платформы, и та устремилась к Вратам. А из помещения, похожего на кабинет, уже показалась следующая.

– Всё это ваш эгоизм!.. – неожиданно взревел мальчик совершенно не детским голосом. – Смерть – это благо! Дура! Благо! Понимаешь? Начало нового! Избавление от всего этого… Да вы молиться должны на эту смерть! Храмы ей строить! Жертвы приносить! Массовые и кровавые!..

Первая платформа вошла в арку, и проём Врат на мгновение вспыхнул… А потом искорки света собрались вместе и единым лучом ударили в тёмную пустоту. Изначальный проводил груз внимательным взглядом и пошёл проверять следующую платформу.

– А ты, гляжу, к своей смерти подготовился… – заметил я. – Вон сколько груза в посмертие отправляешь.

– Это не отправка, Фант. Это уничтожение! – изначальный снова зашёлся безумным смехом. – А вдруг вы всё-таки выживете? Доберётесь сюда… Нет уж! Сами ищите знания! Сами пытайтесь всё понять! От нас и так подарков осталось столько, что вечно разгребать можно!..

Старый мальчик вдруг обернулся ко мне, внимательно посмотрел… И резко вытянул вперёд руку. В тот же миг мои ноги как будто стянуло невидимой цепью, а руки словно бы прилипли к туловищу – и я, безвольным кулём пролетев сквозь прозрачный барьер, упал на землю. Прямо у ног изначального.

– Пожалуй, тебе, Фант, не стоит здесь оставаться! – усмехнулся он, наклонившись и заглянув мне в глаза.

– Нет!!! Фант!!! – Араэле билась о невидимую преграду, но пройти ко мне не могла.

С рёвом подскочил к прозрачной стене Рубари, безуспешно пытаясь пробить её кулаками. А Страж и ИСИС словно застыли, глядя на меня.

– Фант, беги! – ожил передатчик.

– Поздно, ИСИС! – ответил я. – Связан по рукам и ногам…

– Ну что, Араэле? Что ты кричишь, девочка? – изначальный снова захохотал и тут же передразнил девушку. – Фа-а-а-а-ант! Не-э-э-эт!.. Хочешь расскажу, что будет дальше? Ты потеряешь его. Ты вернёшься на Терру, но ничто не будет тебя радовать. И ты не сможешь больше смотреть другим в глаза. Навсегда брошенная и оплёванная!.. Без Фанта ты никто! Ты будешь молить о смерти! И если найдёшь в себе силы, тогда, наконец, отправишься дальше!

Изначальный прервал свои сумасшедшие излияния, чтобы проверить ещё один ящик. И снова повернулся к моим спутникам.

– А ты, Рубари? Зачем ты живёшь? Что тебе надо в жизни? Ничего! Ты развлекался, путешествуя с этой парочкой! Ты жил за их счёт! Да ты уже мёртв! Просто сделай, что должен, и закончи весь этот фарс!..

Мальчик с глазами сумасшедшего старика перевёл взгляд на Стража и ИСИСа.

– А вы… Вы вообще ошибка! Надо было вас всех стереть ещё тогда! Во время эвакуации. Теперь этим займётся Выправитель. И что вы чувствуете, а?..

– Сука! Гад! – подскакивал Страж, яростно брызгая слюной, которая мелкими капельками стекала по невидимому барьеру.

– Страх, – неожиданно проговорил молчавший до того ИСИС. – Я чувствую страх.

– Ты такой же эгоист… – закатив глаза, начал было изначальный, но конструкт не дал ему закончить.

– Я не могу быть эгоистом. Вы не закладывали в меня эгоизм. И мне неоткуда было его взять. Я всегда служил. И да, я чувствую страх… Пусть он и не такой, как у человеческих существ. У меня, в отличие от людей, нет души, которая могла бы уйти. Я – вещь. И даже если бы прошёл во Врата Вечности, то был бы просто уничтожен. Навсегда. Стёрт, и ничего бы от меня не осталось. Мне есть, чего бояться… А ты просто-напросто сошёл с ума, если путаешь людей и информационные конструкты.

– Пустой спор!.. – взмахнул рукой изначальный, отправляя вторую платформу во Врата и вызывая третью. – Вы совсем не те конструкты, которые мы создали. Вы изменились. Стали эгоистичны, требовательны… А душа… Я, знаешь ли, не верю во всю эту чепуху!.. Если у меня и была душа, то она куда-то исчезла, когда я попал в Лабиринт Вечности, а весь мой мир погиб. И моё настоящее тело погибло!..

Изначальный на некоторое время замолчал, проверяя очередной ящик, но вскоре продолжил. Не утерпел всё-таки. Видимо, сложно было сдерживать рвущееся наружу безумие во время наших предыдущих встреч. Вот он и отыгрывался сейчас…

– Мы, изначальные – такие же информационные конструкты, как и вы. Просто посложнее. Так что твой страх – это всего лишь трусость и эгоизм, ИСИС.

Он снова отвлёкся на ящик, а потом вдруг уставился на меня.

– Что, Фант? Неудобно? Ну потерпи! – мальчик усмехнулся. – Я просто подумал… Знаешь, я так тебя щедро одаривал, что вдруг получилось с перебором? Вдруг ты сможешь придумать что-нибудь, чтобы отбиться от тварей? Всё-таки щиты, орудия… Ещё и два сосуда скрытого могущества… Нет, Фант! Тебя тоже надо уводить. Надеюсь, ты-то хоть не боишься?

Я прислушался к себе и понял, что нет, не боюсь… И вовсе не смерти не боюсь. Умирать я по-прежнему не хотел. Но… Почему-то я был уверен, что не умру… Почему? Я не знал ответа на этот вопрос.

– Вижу, что не боишься! – удовлетворённо кивнул изначальный. – Нет в тебе страха. Это правильно, Фант!

Изначальный принялся проверять оставшиеся ящики, не переставая разговаривать. А я всё пытался понять, как мы раньше могли не замечать его сумасшествия…

– Это очень правильно! Мы не ошиблись с яслями! Всё-таки это была правильная идея – отправить вас туда. Да, многие умерли. Но те, кто выжил, продолжают свой путь. А, значит, я могу уйти в сияние Вечности как достойный человек!.. А ты… Ты, Фант, так себе человечек и просто скроешься в её тумане… Красиво получилось, да? Ха!

– Кажется, я знаю, почему вас, изначальных, закинуло в междувременье… – проговорил я, задумчиво глядя в Пустоту вокруг Острова.

Всё это время я ощущал, как в ней что-то происходит… Я ничего не видел – там, за пределами круга света от Врат Вечности, царила кромешная тьма – но чувствовал какие-то изменения. И вдруг я подумал… А почему так случилось с изначальными? Почему их отлучили от мира? И кто вообще мог такое сделать?

– Да? И почему же? – поинтересовался изначальный, легко подняв ящик с оставшимися ТВЭЖами и закинув его на платформу.

– Потому что вы дерьмо, решившее поиграть в стратегию с живыми людьми… – ответил я. – Потому что вы не могли свои проблемы решить, но с чего-то взяли, что легко разберётесь с проблемами своих детей. Вы тут были единственными сволочами! И считали всех такими же. Ты – последняя сволочь в Лабиринте Вечности, изначальный…

– Ой, ну не говори за весь Лабиринт – он огромен! Уверен, здесь бывают персонажи и похуже! – изначальный не обиделся, не расстроился, но явно был со мной не согласен. – А я всегда был хорошим человеком, Фант! Я даже свои косяки исправил, а не бросил всё на произвол судьбы. Есть у меня душа, нет у меня души… Разницы никакой. Но, знаешь, если есть – я бы предпочёл не брать на неё лишний груз ошибок. А ты готов к новой жизни, Фант?

Мальчик протянул ко мне руку, и я взмыл в воздух, чувствуя обречённость и безысходность – против сил изначального я ничего поделать не мог. В этот момент третья и последняя платформа с оставшимися ТВЭЖами ярким лучом ударила в Пустоту. И я мельком увидел в блеснувшем свете ЭТО. На краткий миг в тёмном «ничто» стало чуть темнее, чуть плотнее, чуть больше… ЭТО пришло. Однажды оно уже приняло решение. Однажды вынесло миру приговор, и ОНО вернулось исполнить его. Такие, как ЭТО, никогда не забывают ни о чём. И не отказываются от своих решений. И ЭТО вернулось в тот момент, который посчитало самым нужным.

– Ох ты ж! Демоны меня задери! – выдохнул изначальный.

Он тоже увидел ЭТО, хоть и не понимал, что ОНО такое. Изначальный всегда провожал свои платформы взглядом, а видел он явно куда больше меня.

– Фант! Нам пора! – нервно выкрикнул он, протягивая ко мне руку.

Но я не полетел в его сторону над землёй, как послушная кукла. Вместо этого я внезапно понял, что могу шевелить руками и ногами. И попытался встать.

– Не понял… – изначальный резко ткнул пальцем в мою сторону, но его рука на полпути натолкнулась на невидимую преграду. – Что происходит?.. Это же был мой барьер! Снимайся!..

Однако барьер и не думал пропадать. Больше того: он почему-то ожил и стал двигаться. Прямо на изначального. В сторону Врат Вечности. А тот всё пытался и пытался снова его подчинить. Я буквально кожей чувствовал, как приходят в движение могущественные силы, недоступные ни мне, ни кому-либо из ныне живущих. Но барьер всё-таки держался, как будто не замечая усилий изначального. И двигался, неустанно смещая его в сторону выхода с Острова.

– Нет! Нет! Я передумал! – закричал мальчик с глазами очень испуганного старика. – Я боюсь!!!

А в следующий миг его тело столкнуло в арку. И он исчез… Но не так, как Перо. И не так, как его же собственный груз. Он исчез со страшным криком, словно бы разорванный на атомы страшной силой. И только маленькая звёздочка вылетела с противоположной стороны Врат… Но не ударила вдаль ярким лучом, а почему-то осталась висеть на месте.

В Пустоте за ней появилось нечто, часть ЭТОГО. И ОНО брало плату за своё вмешательство в дела Терры. Две платы! За меня и за Перо… Я почему-то это знал… Платой стала душа изначального. Старого мальчика, который так упрямо изображал всемогущего бога, что забыл, что он всего лишь много знающий смертный…

Тёмное щупальце, почти не отражавшее свет Врат Вечности, опутало звёздочку и поглотило её. В последний момент мне даже показалось, что я снова слышу предсмертный крик изначального. Бесплотный и беззвучный, но оттого не менее страшный. Не знаю, умирают ли души, но я надеюсь, что да – хотя бы при некоторых условиях. Не хотелось бы, чтобы моя душа когда-нибудь попала в такой ужасный плен, в который угодил изначальный…

Я так и не понял, когда и как Араэле успела до меня добежать и обнять. Я просто обнял её в ответ и крепко прижал к себе. Я знал, что всё кончено… Потому что ЭТО сделало своё дело и покинуло мир. А твари готовились идти войной на человечество, обескровленное гражданской войной. И отступать нам было некуда. Эдема не будет…

Я сделал самую большую ставку в своей жизни и проиграл. И тут, в довершение всего, грустно гавкнул Страж:

– Он! Пришёл!

– Кто? – непонимающе спросил я.

– Выправитель! – пёс заскулил и жалобно посмотрел на меня своими круглыми глазами. – Он! Подбирается! Ко мне!.. Прости!..

Я не верил… Я отказывался верить. Я не хотел всего этого знать!..

– Нет! Нет-нет-нет! – я помотал головой и заорал в Пустоту, которой, в сущности, было наплевать на все мои вопли. – Так не должно быть! Не должно!..

Глава 193

В которой можно узнать, к чему всё привело

До особняка на Тег меня довела Араэле. Я переставлял ноги, даже отвечал на вопросы, но сам ничего не мог. После вспышки гнева на Острове в Пустоте во мне будто что-то надломилось. Я ничего не хотел…

Мысленно я ещё пытался придумать, что мне делать, как поступить. Я искал варианты, как не потерять конструкты, как победить тварей, как сбежать… Всё было тщетно. Мы с ИСИСом так долго готовились, но всё оказалось напрасно… Изначальный спланировал всё так, чтобы я ничего не успел.

Я лежал на кровати и смотрел в потолок, не обращая внимания ни на что. Страж ещё был здесь, с нами. ИСИС через передатчик сообщил, что он как раз пытается скормить Выправителю старый полустёртый конструкт вместо нашего пса. Правда, он признавал, что это всего несколько дней отсрочки. Но мне было плевать…

Всё что я делал – было напрасно. Это надо было принять, понять и отпустить. А я не мог!.. Пялился в потолок и не хотел ничего больше. Только лежать, только смотреть в потолок, только молчать… ИСИС что-то ещё говорил мне через передатчик, но его слова пролетали мимо моих ушей и сознания. И Араэле что-то говорила. Но я уже не воспринимал чужие слова. Хотелось, чтобы меня просто оставили в покое. А мне не давали спокойно лежать.

Забегая вперёд, скажу, что я пробыл в этом странном состоянии почти сутки. Я не ел, не пил – просто лежал. И молчал. Араэле заставила ИСИСа поднять меня с кровати и перетащить до «Мэлоннеля», надеясь, что хотя бы там я приду в себя. Но я просто зашёл в свою каюту, упал на кровать и продолжил лежать.

Потом жажда всё-таки победила, и мне захотелось пить. Графин с водой обнаружился на столе. Я жадно пил воду, позволяя холодным струям стекать мне за воротник, и это немного помогло. Я, наконец, обратил внимание на то, где я нахожусь – и что вообще вокруг происходит. Не то чтобы мне это было интересно… Для меня всё было кончено. Всё оказалось напрасным. По земным меркам я потерял десять лет жизни, а ещё был кинут и обманут.

У меня не было времени, чтобы всё исправить, и я уже не мог ничего переиграть. И ведь я сам отдал активатор – последний активатор! – в руки изначальному, хотя мог бы и упереться… Можно ведь было потребовать сначала открыть врата в Эдем!.. А я решил был честным и выполнить все обязательства до конца. Ложь… Он провёл меня… Всё было ложью… А я – самым распоследним дебилом… Эта мысль всё билась и билась в голове, будто что-то да значила – совсем, как птица пытается вырваться из запертой клетки… И я даже вспомнил, что однажды читал что-то подобное, как будто совсем близкое и понятное теперь… И такое непонятное тогда… Совсем недавно же читал! Да, вот оно!..

Открыв ящик стола, я вытащил дневник Перо и принялся спешно искать последнюю запись. Пробежав глазами первые строчки, я уцепился взглядом за ту, которая отражала моё состояние как нельзя лучше:

Не отпускай – я ведь знаю, что тебя ждёт, хоть давно уже ничего не знаю. И ждёт ли тебя что-нибудь? Или кто-нибудь? Или тебя никто не ждёт, и ты никому не нужен – а если и нужен, то для чего?

Мне надо было отпустить ситуацию. Я точно это знал! И тогда станет легче, проще и спокойней… И всё же Перо писал: «Не отпускай». Почему? Что ещё я могу сделать? Принять? Смириться? Или снова сжать зубы и переть буром вперёд?

Чтобы провести тебя? Куда? Или зачем? И почему в этом проведении сокрыта ложь, которая не ложь?

Каким бы бредом ни казалась эта фраза, но бредом она казалась только раньше… Сейчас в последней записи сумасшедшего старика смысла было куда больше, чем в ином понятном и точном прогнозе. Перо всегда обращал внимание на то, что было неважно. И почти не упоминал важного. Его мозг, разделённый между птицей и человеком, работал именно так. Зацикливался на неважном, играя с ним словами – в то время, как вся суть часто умещалась всего в паре фраз.

Четыре вопроса вмещали в себя больше смысла, чем казалось вначале… К ребусу, который Перо загадал на прощание, прилагался ключик. И этот ключик был невидимым – пока не появилось отверстие, куда его надо вставить. Ситуация с изначальным, его ложь и его попытка провести меня во Врата Вечности вслед за собой – всё это стало ключом к разгадке.

Играя словами, старый Перо пытался сказать, что знает, что ждёт меня впереди. Он знал, что я буду думать, будто меня больше ничто не ждёт. И никто не ждёт, потому что я в таком состоянии не нужен даже информационным конструктам. И всё это случится, когда изначальный обманет и попытается провести меня через Врата…

Я вернулся к первым строчкам послания. И внимательно вчитался в них:

Друг… Или недруг? Вероятнее, друг, чем недруг. Или ты что-то между другом и недругом? Возможно, что недруг, притворяющийся другом, однако друг, если вижу, как друга.

Был ли я другом Перо? Были я его недругом? Нет и… снова нет. Друга я увидел в сумасшедшем старике лишь перед тем, как он ушёл. Я ведь не считал его другом, пока его не стало. Я побаивался его, немного ужасался его силе – но другом не считал. Хотя относился к нему всегда хорошо. А, значит, и недругом его я тоже не был. Это Перо впервые назвал меня другом. Когда передавал сосуд скрытого могущества Комоф…

Держал ли ты в руках судьбу, свою или чужую? И можно ли держать в руках то, что невидимо и неощутимо? Однако если на тебе сошлось прошлое, которое может стать будущим, и настоящее, которое связует их воедино, то держишь ли ты их в руках или вцепился зубами? Съешь ли ты их или позволишь выпасть из пасти?

Я постоянно сталкивался с прошлым и будущим, которые тугим узлом сплетались в моём настоящем. Разные варианты будущего, разные варианты прошлого. Но, так или иначе, здесь речь явно шла не о них. Зато я вспомнил о том, что и вправду сплетало в себе прошлое, настоящее и будущее. Сосуд скрытого могущества Комоф – накопитель моего дома. И дома Перо. Мой пропуск в мир домов, в мир аристократии, в мир власти…

Я, наконец, расшифровал смысл первой фразы Перо. Всё было настолько просто, что я даже засмеялся. Перо Комоф писал, что вручает в мои руки то, что определяет судьбу. Мою и других людей… А ещё именно на этом накопителе была функция «Полюса удачи». И на неё он, похоже, намекал, как будто точно знал, что я её использую…

А потом он снова сообщал, что знает, что ждёт впереди. Знает, что изначальный меня обманет и попытается провести во Врата Вечности. Перо ещё тогда понимал, каким бесполезным придурком я себя почувствую. И настаивал на том, что мне не следует отпускать ситуацию:

… держишь ли ты их в руках или вцепился зубами? Съешь ли ты их или позволишь выпасть из пасти?..

Слой за слоем я пытался понять, что хотел донести до меня старый друг, который знал значительно больше, чем доступно обычному человеку. Друг, который видел моё будущее не хуже, а, возможно, и лучше изначального…

Почему ты потеряешь то, что не твоё? И почему то, что само по себе, потеряет себя? И почему так должно быть? Возможно, так не должно быть! Возможно, что настоящее ведёт тебя в будущее, которое проиграет.

Я могу потерять всё. Но именно сейчас я терял информационные конструкты, ИСИСа и Стража. Они никогда не были моими, и сейчас они боялись потерять себя такими, какими стали за тридцать пять тысяч лет. И, возможно, так не должно быть…

Дверь в каюту открылась, и внутрь заглянула встревоженная Араэле. Она с подозрением посмотрела на меня. Я не сразу понял, что девушка просто услышала мой смех и испугалась. А когда понял, то снова рассмеялся и поманил её к себе.

– Смотри! – я показал на дневник, усадив Араэле к себе на колени. – Он всё знал ещё тогда… Знал про изначального, про его обман, про попытку меня убить. Он даже знал, как я буду себя чувствовать после всего этого дерьма!..

– Фант, ты извини, но я вижу просто набор слов… Ещё и слабо связанных между собой. Я благодарна Перо за всё, но это какой-то бред! – призналась девушка, а потом поспешно добавила. – Хотя, возможно, я просто чего-то не понимаю… Если хочешь, читай дальше…

Пожалуй, именно в этот момент Эли гарантированно решила, что я крышей поехал. Она этого не говорила, да и мы с ней после никогда не обсуждали. Но я точно знаю: она практически поверила, что я сошёл с ума. Тем более, я и дальше только усугублял положение.

– Надо вернуть врата в Аиду и Топь… Надо отменить приказы изначального Оракулу, – я тряхнул головой. – Надо остановить Выправитель. Ещё не всё потеряно! Так не должно быть! Всё должно быть не так!

– Как скажешь… – в голосе Араэле промелькнул страх, но она не слезла с моих колен. Только руки у неё слегка задрожали.

– Ты нужен мне в каюте! Срочно! – сообщил я в передатчик.

– Принято! – немедленно отозвался ИСИС.

В коридоре раздались тяжёлые шаги, и спустя несколько секунд в каюту вошло одно из искусственных тел.

– Помнишь, как мы боялись озвучивать свои планы? Как мы завязывали их на решения изначального?

– Конечно, помню, Фант.

– Не мы одни! – усмехнулся я, протягивая ему дневник Перо. – Я пока не понял финал его послания, но начало уже расшифровал.

– Твои мыслительные функции в порядке? – осторожно уточнил ИСИС. – Потому что в последние сутки они были… Скажем так, не совсем в порядке…

– В полном! Я в порядке, ИСИС! Надо возвращать врата в Топь и Аиду, пока есть время, – сказал я, счастливо улыбаясь. – Мы ещё успеем найти новый активатор в Топи! Ты же говорил, что можно придержать Выправителя.

– Я уже задерживаю его. Но, боюсь, несколько дней – это всё, что у нас есть… – ИСИС был совершенно спокоен. – Мы не успеем долететь до врат в Топь, Фант.

– Стойте! Вы что, серьёзно?! Врата не уничтожены?

До Араэле, наконец, начало доходить, что её будущий муж – всё ещё её будущий муж, а не конченый псих.

– Да вот ещё! – хохотнул я. – Такая корова нужна самому!..

– Ты всё ещё не в порядке, как мне кажется… – мягко заметила девушка, соскользнув с моих колен. – А где они тогда?

– Врата находятся в подпространстве, – пояснил ИСИС. – В стазисе, ровно за десять секунд до самоуничтожения. Этого времени достаточно, чтобы отдать приказ отмены.

– А почему вы не сказали?! – возмущённо спросила Араэле.

– Единственное, что не мог услышать изначальный – это мои переговоры с ИСИСом, – пояснил я. – Поэтому мы не могли ничего рассказать вам. И Оракулу в Топи мы добавили код отмены в переданные приказы. Если его ввести, Оракул не будет на них ориентироваться.

– Но… Изначальный не мог всего этого не заметить! Он же видел будущее… – растерянно сказала девушка.

– Наше будущее, – кивнул я.

– Он не видел своего будущего, – объяснил ИСИС. – Мы рассчитывали, что если он нас обманет, мы вернём врата и отменим его приказы Оракулу. А вот если выполнит условия и откроет врата в Эдем, тогда оставим всё, как есть. Мы все решения завязали на его собственные.

– Вот же вы грязные лгунишки!.. – Араэле возмущённо и в то же время восхищённо смотрела то на меня, то на ИСИСа. – Вот почему он будущее перестал видеть!..

– Это неточно… – заметил ИСИС.

– Будущее он перестал видеть по другой причине! – поправил я ИСИСа. – Это, конечно, только мои догадки… Но, похоже, всё дело в том, что я использовал функцию «Полюса удачи». И по времени совпадает… Что если ЭТО, которое выкинуло изначального во Врата, отрезало ему возможность видеть будущее?

– Не уверен, что твоя версия близка к истине… – признался ИСИС. – Она требует проверки.

– Да Бог с тобой, ИСИС! Давай без проверок! Я ЭТОГО до усрачки боюсь! – я замахал руками.

– О чём вы? О том, что сожрало искорку? – уточнила Араэле.

– Да, о нём, – кивнул я. – Когда я запускал Выправитель, то использовал одну малопонятную функцию накопителя дома Комоф… Вот тогда ЭТО и появилось в первый раз.

– И ты уверен, что там, на Острове в Пустоте, было именно оно? – уточнила Араэле.

– Уверен! – сказал я. – Такое один раз почувствуешь, всю жизнь помнить будешь.

– А, ну тогда неудивительно, что ты двинулся… – кивнула девушка. – Я так понимаю, что Рубари тоже не в курсе ваших махинаций?

– Нет! – подтвердил я.

– Я пойду ему расскажу. И заодно на вас нажалуюсь, – вздохнула девушка. – Вот ведь, пропустила самое интересное…

Она остановилась в дверях и снова посмотрела на нас.

– Выправитель действительно можно остановить?

– Да! – уверенно ответили мы на пару с ИСИСом.

Араэле кивнула и вышла из каюты. Я посмотрел, как за ней закрылась дверь, и снова повернулся к информационному конструкту:

– Надо попытаться долететь до врат в Топь!.. Нам очень нужен активатор.

– Не надо. Знаешь, тут такое дело… Дверь в хранилище под Промой открылась! – ответил ИСИС, делая выражение искусственного лица как можно более невинным. – Внутри совершенно случайно были обнаружены три активатора.

– Как открылась… Ты взломал? – удивлённо спросил я.

– Нет… Сама отчего-то открылась, – ответил ИСИС и добавил, как бы между прочим. – Ровно в тот момент времени, когда изначальный ушёл во Врата Вечности. Однако заметил я это всего три часа назад. А ты думал, я бы мог так убедительно соврать Араэле о том, что Выправитель можно отключить?

Несколько секунд ИСИС смотрел на моё ошарашенное лицо, а потом гулко заухал. Видимо, смеялся…

– Я пытался тебе сказать, но ты был не в себе.

– Я вернулся в себя! – сказал я, поднимаясь. – Но мы не уверены, что всё получится?

– Не уверены, – согласился ИСИС. – Пока мы не проверим, я могу быть уверен в чём угодно, и это не будет ложью.

– Зови команду! Мы вылетаем на Прому, – решился я. – Немедленно!

– Уже всех позвал! – вместо обычного «принято» ответил ИСИС. – Через полчаса все будут на борту.

Поднявшись из-за стола, я снова посмотрел на последнее послание Перо. Вчитался в последние строки, но так и не понял их скрытый смысл. Зато теперь я был уверен, что их время обязательно придёт. И очень скоро. Потому что мне и самому недолго осталось – как, впрочем, и всему человечеству.

…Проиграет прошлому? Или проиграет лжи? Проиграет лжи и прошлому, которое сейчас ещё будущее, и станет настоящим – но для будущего будет прошлым, хоть и печальным. Я не знаю, будешь ли ты жалеть о настоящем, которое станет прошлым, но, кажется, будешь. Можно ли вернуться в прошлое? Можно ли исправить настоящее? Можно ли спрашивать себя об этом? Можно ли поднять ветер, дуя против ветра? Можно ли грозить земле, когда сам не грозен? Но если прошлое в будущем будет казаться не тем прошлым – подумай и оцени тысячу раз, а потом вдохни и отпусти. И грозным знамением станет перо Кироко.

Фант, к одиннадцатому приключению

У меня на Земле говорили, что нельзя стать хорошим полководцем, не проиграв ни единого сражения. Впрочем, у каждого правила есть свои исключения. У этого они тоже были. Были и такие талантливые полководцы на Земле, которые не проиграли ни одной битвы. И, тем не менее, само высказывание не об этом…

Оно о том, что ты можешь быть силён и уверен в себе, когда всё складывается в твою пользу. Однако каким ты будешь и что сделаешь, когда проиграешь? Сдашься и опустишь руки? Бросишь всё и спрячешься в своей скорлупе? Или сожмёшь зубы и пойдёшь вперёд, несмотря ни на что? Говорят, что друг познаётся в беде. Хотя, если совсем уж честно, в беде ты познаёшь куда больше: и друзей, и врагов… И, в первую очередь, себя самого – такого, какой ты есть. Без иллюзий и лишней мишуры.

Чтобы понять, кто ты такой, обязательно надо проиграть. Иначе никогда не узнаешь, до каких глубин ты можешь упасть. Я проиграл. Я был обманут, предан и растоптан. И почти сдался. До этого момента я порой задумывался над тем, чтобы сломать Терру и её общество через колено – раз уж у меня есть и власть, и сила. Однако в те дни я впервые понял, что никогда такого не сделаю.

Одно-единственное поражение на сутки выбило меня из жизни. Да, это было самое серьёзное моё поражение. Да, уверен, что лишь один человек из ста чувствовал бы себя лучше – и разве что один из тысячи сразу взял бы себя в руки. Однако я не был ни этим одним из ста, ни, тем более, этим одним из тысячи. Я был, как не столь давно выяснилось, баловнем судьбы, которому всё вокруг благоволило. И, впервые столкнувшись с настоящей бедой, Фант Комоф спасовал.

И пусть я всё-таки взял себя в руки, хоть и спустя сутки после того, как вернулся на Терру, но… Это мне надо было менять своё поведение, а, значит, я не был вправе менять окружающих. Мир Терры и без выскочки с Земли разберётся, куда ему идти. А я могу лишь показать, скажем так, личный пример…

Пришло время сделать, наконец, то, чего я с самого начала делать не хотел. И потому, что боялся ответственности, и потому, что в глубине души считал себя слишком маленьким «Фантиком» для таких серьёзных дел. И это было ошибкой. Надо было, в конце концов, совершить тот сраный подвиг, которого и ждут от героев. Я должен был решить вопрос с Чёрной Душой. Решить его раз и навсегда.

И пусть у меня не было плана, как победить бесчисленную орду тварей, но у меня был я – Фант. Прошедший через жизнь, полную неудач, побывавший преступником и контрабандистом, выживший в битве при Руно, ставший археологом и искателем приключений, назначенный мэром скалы – и даже основавший свой дом. Я прошёл через мелкое сито войны домов и стал победителем в гражданской войне. Короткой, но почти поставившей человечество на грань уничтожения.

И я был тем, кто эту войну прекратил. Всё это я – Фант… Не самый лучший в мире человек… И, наверное, не самый достойный. Но другого-то и не было… Я был единственным, кто точно знал, что скоро произойдёт. Настало время задаться важными вопросами. И, может быть, даже найти на них ответы…

Можно ли вернуться в прошлое? Можно ли исправить настоящее? Можно ли спрашивать себя об этом?

Глава 194

В которой меняется прошлое

Путь до Промы занял два с половиной дня: шли мы на всех парах, не экономя пневму. А там нас уже ждало одно из искусственных тел ИСИСа с браслетом-активатором. Я бы, конечно, предпочёл провести активацию в более спокойных условиях – у себя дома, а не на дирижабле… Но мы бы просто не успели вернуться до того, как Выправитель доберётся до Стража.

Браслет, как только я его надел, растворился в коже, а мне было сразу же предложено начать сброс настроек. Однако сходу сбрасывать я ничего не стал. Сначала проверил приёмник, через который мы общались ИСИСом, затем удобно устроился на кровати – и только после этого подтвердил своё намерение.

Ни ИСИС, ни Страж не могли сказать, чем всё закончится. Мы даже не были уверены, что у меня появится интерфейс взаимодействия с Выправителем. Нам просто не хватало информации. Но других способов что-то изменить не имелось. Ещё три дня назад я был уверен, что изначальный всё-таки обыграл нас по всем фронтам.

Закройте глаза! Расслабьтесь! Сброс настроек займёт некоторое время!

Я закрыл глаза, постарался расслабиться и стал ждать. А ждать пришлось долго! Видимо, изначальный накрутил там много всего, чтобы я не мог воспользоваться прямым подключением…

Процесс сброса настроек персонального интерфейса завершён!

Хотите ввести новые параметры работы?

Само собой, я хотел. И немедленно это подтвердил. А затем моё сознание как будто отделилось от тела и рвануло куда-то прочь – от туловища, от Терры, от всех миров. Спустя мгновение я очутился там, где и не думал оказываться. Маленьким сгустком света я висел перед Вратами Вечности, в которых на этот раз показывали меня самого…

Добро пожаловать в начальную точку настройки персонального интерфейса!

Первый шаг на пути к этому – проверка состояния физического носителя сознания, размещённого в мире Терры.

Даёте ли вы разрешение на проведение проверки?

Я вот думал, что у меня просто тушка, а оказывается – физический носитель сознания! А на Терре я, значит, по этой логике не живу – просто разместил там пока свой носитель. И, тем не менее, от проверки я отказываться не стал. Раз надо – значит, надо. Пусть проверяет! Стоило мне согласиться, как немедленно выскочило два десятка предупреждений о тех состояниях «физического носителя сознания», при которых дальнейшая настройка будет невозможна. Я согласился и с этим…

А потом началась проверка.

Я очень надеялся, что рано или поздно восстановится прямая связь с ИСИСом. Пару раз попытавшись до него достучаться, я понял, что пока стараться бесполезно. А я ведь надеялся на его помощь в процессе настройки персонального интерфейса.

Ещё мне было очень интересно, почему я как бы оказался на Острове в Пустоте… Почему именно это место стало моей «комнатой» для настройки? Или так и было предусмотрено – просто никто особо не задумывался, почему так?

Не успел я заскучать, как Врата начали выдавать данные о моём «физическом носителе сознания». Ничего особо нового я не узнал. Комплектация у меня была полная – в смысле, имелась голова, тело, две руки, две ноги и прочий набор внешних деталей. Внутренняя комплектация тоже оказалась полной. Только аппендикс почему-то отсутствовал. Но я-то знаю, почему – это проверка не знала, вот и недоумевала.

Было проверено и семечко пневмы, и всё, что с ним связано – сосуды скрытого могущества и их функции, а также мои личные свойства. Состояние моего «носителя» было признано удовлетворительным. А потом был обнаружен канал связи с ИСИСом, и мне немедленно предложили его активировать.

– Фант!.. Фант!.. Фант!.. – ИСИС монотонно вызывал меня через передатчик.

– Я тут! – ответил я. – Слышишь меня?

– Слышу! Что у тебя там происходит? – спросил ИСИС.

И я начал описывать ему всё, что со мной делают. Пока рассказывал, закончилась медицинская проверка – и начался следующий этап сбора данных по Фанту Комоф. На этот раз речь шла об энергетических вопросах, и вот там я понимал лишь с пятого на десятое. Даже несмотря на то, что во время настройки мне выводили всю информацию о результатах.

К сожалению, тут даже ИСИС помочь не мог. Как выяснилось, он никогда не сталкивался с материалами по данной теме. Настройки подобного рода всегда были прерогативой служителей.

А потом наступил момент истины – нужно было понять, примет ли активатор старые параметры настройки, введённые изначальным…

Для прохождения следующего шага требуется участие служителя.

Внимание!

Для прохождения следующего шага требуется участие служителя.

Я хотел было испугаться, но не успел. Надпись сразу сменилась другой:

Обнаружены настройки первичной активации интерфейса.

Необходима проверка на соответствие.

Желаете пройти?

Само собой, я тут же согласился.

– ИСИС, а вместе с этими настройками не вернутся те, которые отсекали меня от персонального интерфейса и прямого подключения? – уточнил я.

– Нет, первичная настройка позволяет твоему телу подключиться к информационному слою, – ответил ИСИС. – А все остальные настройки… Они уже касаются отображения и прочего.

– Ясно, – слова информационного конструкта меня немного успокоили.

А уже через пять минут мне сообщили, что все настройки проведены корректно – а, значит, ими можно воспользоваться. Но согласиться я не успел, потому что всё вокруг вдруг подёрнулось рябью. А потом перед глазами замигала красная предупреждающая надпись:

ВНИМАНИЕ! ВКЛЮЧЕНЫ АВАРИЙНЫЕ ПРОТОКОЛЫ! АКТИВАЦИЯ ПРИОСТАНОВЛЕНА! ВНИМАНИЕ! ВКЛЮЧЕНЫ АВАРИЙНЫЕ ПРОТОКОЛЫ! АКТИВАЦИЯ ПРИОСТАНОВЛЕНА!

Я в двух словах пересказал ИСИСу происходящее и с тревогой спросил:

– Уверен, что всё в порядке?

– В полном! – ответил ИСИС, и в этот момент в его голосе проскользнуло удовлетворение. – Он сейчас придёт!

– Кто? – не понял я, но ответа не получил, потому что внезапно прервалась связь.

А затем в арке врат возникла знакомая маска с провалами вместо рта и глаз…

– Обнаружено критическое изменение в настройках персонального интерфейса заказчика! – грозно сообщила маска. – Модуль отслеживания состояния заказчика запустил аварийные протоколы. Работа прервана. Откат конфигурации по заданным параметрам приостановлен.

– И что теперь? – спросил я у маски.

– Для продолжения работы требуется личное подтверждение, что вы не были взломаны, – сообщила маска.

– Если я вдруг скажу, что взломан, что тогда будет? – осторожно уточнил я.

– Откат конфигурации будет прерван. Ваше разрешение на пользование конструктом «Выправитель» будет аннулировано, – бесстрастно ответил Выправитель. – Дальнейшее обращение пользователя с текущей учётной записью за помощью ко всем официальным конструктам администрации будет невозможно до подтверждения, что исправлены последствия взлома.

– А если скажу, что не взломан, ты продолжишь откат? – уточнил я.

– Да, – всё так же безэмоционально ответила маска.

– А… А если я, случаем… Если я скажу, что был взломан при активации конструкта? – уточнил я на всякий случай.

– Откат конфигурации будет прерван. Ваше разрешение на пользование конструктом «Выправитель» будет аннулировано, – повторил прежний вердикт Выправитель. – Дальнейшее обращение пользователя с текущей учётной записью к активации конструкта «Выправитель» будет невозможно до подтверждения полномочий от администрации.

Я, конечно, надеялся, что у меня будет больше вариантов… Но, к сожалению, их было только два. Либо я прерываю откат конфигурации миров, тем самым оставляя опасные проломы из Топи и Аиды… Либо возобновляю откат – и теряю ИСИСа и Стража. Мне не нравились оба варианта. Вот только ИСИС и Страж были нужны здесь и сейчас. А проломы… С ними можно было разобраться и позже. И уж точно надо было сохранить у себя возможность обращаться за помощью к другим «официальным конструктам администрации». Значит, оставался только третий вариант.

– Я был взломан в момент запуска конструкта «Выправитель»!

– Это окончательный ответ? – уточнил Выправитель.

– Да! – уверенно заявил я.

– Откат конфигурации остановлен, – сообщила маска. – Параметры мира будут приведены в состояние, близкое к состоянию до начала отката.

ВНИМАНИЕ! АВАРИЙНЫЕ ПРОТОКОЛЫ ОТКЛЮЧЕНЫ!

АКТИВАЦИЯ БУДЕТ ВОЗОБНОВЛЕНА ЧЕРЕЗ…

Маска исчезла. Врата Вечности снова показывали моё тело. А системное уведомление продолжало обратный отсчёт.

– ИСИС! – спросил я через передатчик.

– Я тут, – ответил конструкт.

– Я остановил откат конфигурации, – сообщил я ему.

– Да. Я вижу, – подтвердил мне ИСИС. – Это был единственный вариант?

– Их было три, хотя всё сводилось к двум. Либо остановка, либо продолжение… – признался я. – И я больше не смогу запустить Выправитель.

– Это не так уж страшно. Необходимые полномочия есть у Араэле и Рубари. Вернув им персональный интерфейс, я смогу настроить связь, и мы запустим Выправитель снова. Уже с нормальными настройками, – успокоил меня информационный конструкт. – Спасибо, Фант!

– И тебе спасибо, ИСИС! – сказал я. – Без тебя и Стража человечество было бы обречено.

– Это так, – не стал спорить он.

А потом возобновилась настройка персонального интерфейса… Сначала мне сообщили, что снова применены первоначальные настройки. Я опять почувствовал своё тело, но и в этот раз ненадолго, потому что только я попытался пошевелиться, как меня вновь куда-то потащило. На этот раз прямо во плоти.

– Не беспокойся! – предупредил ИСИС. – Так и должно быть!

Открыв глаза, я обнаружил себя в белой комнате, имевшей форму полусферы. За моей спиной мерцала серебристая пелена. В центре комнаты стояло белое кресло. Больше внутри не было ничего. И никого.

– Достань передатчик, чтобы я мог всё видеть! – попросил ИСИС.

Я вытащил передатчик из кармана.

– Это твой личный кабинет, – сообщил информационный конструкт.

– Я думал, что кабинет будет виртуальным, – заметил я.

– Кому нужен виртуальный кабинет? – удивился ИСИС. – Кабинет – это пространство, где можно заниматься своими делами.

– Но тут ничего нет, кроме кресла! – заметил я. – Чем тут можно заниматься?

– Чем хочешь! – ответил ИСИС. – Но сначала нужно заняться самим кабинетом. Сядь на кресло!

Я послушно прошёл к центру комнаты и сел. Кресло выглядело угловатым и жёстким, но оно на удивление мягко подстроилось под моё тело, слегка выправило осанку – и спустя несколько секунд стало настолько удобным, будто специально под меня делалось.

– И что теперь? – спросил я.

– Просто сиди, – посоветовал ИСИС.

Одновременно с его сообщением перед глазами открылся экран с одной-единственной надписью:

Хотите начать настройку личного кабинета?

Конечно же, я согласился. Подробно описывать всё то, что давал кабинет, здесь я не стану. К сожалению, мы с Араэле и Рубари были последними людьми во всём Созвездии Терры, которые могли его себе настроить. А потому и нет сейчас смысла рассказывать, как этот процесс происходил.

Скажу только, что перемещаться в кабинет я мог в любое удобное время. И да, кстати, время в нём почему-то шло в три раза быстрее. Обставить свой кабинет я мог как мне угодно – а ещё в нём можно было хранить вещи и предметы, которые я боялся потерять. Прямо из кабинета, кстати, был доступ в два открытых мне магазина. В магазин обычных свойств – а теперь и в магазин «кабинетных улучшений». К слову, везде меня ждала Просима.

Мне жаль, искренне жаль, что столь удобный инструмент больше не будет доступен людям… Но, возможно, это и к лучшему? Я не знаю.

Нам удалось спасти ИСИСа и Стража, но не удалось открыть врата в Эдем. Рубари и Араэле также смогли повторно пройти активацию персонального интерфейса.

А теперь нужно было сообщить Гилусу о том, что всё пошло не так, как планировалось. И я вызвал распорядителя. Старик ответил сразу.

– Здравствуй, Фант! – поприветствовал он меня. – С чем пожаловал?

– С не самыми приятными новостями… – признался я. – ТВЭЖи были переданы изначальному. И они были уничтожены.

– И что же тут плохого? – удивился Гилус. – По мне, так всё отлично! ТВЭЖей больше нет. А они были тем ещё яблоком раздора!

– Плохо то, что врата в Эдем нам не откроют, – сказал я.

– Ну… Нам и на Терре было не сказать, чтобы плохо… – Гилус улыбнулся. – Так что обойдёмся без Эдема.

– Но твари…

– Фант, послушай, – старик пожевал губами, подбирая слова. – Ты же понимаешь, что тебе мало кто верит насчёт тварей?

– Понимаю, – согласился я.

– Даже я не очень-то верю, – признался Гилус. – Отбивались мы от них много лет, и сейчас отобьёмся. Ничего не случится. Поэтому никто и не ждал, что тебе удастся открыть врата в Эдем. Фант, тебе и про Топь с Аидой не слишком-то верят…

– А если я всё-таки прав? – уточнил я у него. – Вы никогда не думали, что будет, если огромная орда тварей хлынет на земли людей?

– Я это уже видел. И скажу тебе… Ничего! – Гилус засмеялся. – Конечно, немного пугает этот твой Чёрная Душа, но без ТВЭЖей не так, чтобы сильно страшно было…

– И что же теперь делать? – расстроенно спросил я.

– Давай так… Начнём с того, что у тебя есть все возможности для того, чтобы доказать нам опасность, исходящую от тварей, – сказал Гилус. – У тебя сейчас все дирижабли Терры под началом! Отправь их к этой твоей крепости, проследи за тварями. В конце концов, если твари хлынут сейчас, то тебе и отбивать это нападение. Все флотские-то у тебя в подчинении.

– Но и они мне не верят…

– А они и не должны! – распорядитель поморщился. – Их дело – получить цель и идти к ней. Они военные! Вот и отправь их на юг. Если всё так, как ты говоришь, они первые начнут об этом кричать и громче тебя самого. И вот их-то как раз послушают!

– А потом припомнят мне обещание про Эдем… – кислым голосом сделал я выводы.

– А вот когда припомнят, тогда и скажи, что всех просил помочь, но никто не помог!.. – наставительно поднял палец старик. – Я так понимаю, изначальные тебя просто кинули, не выполнив обещания?

– Да…

– Никому этого больше не рассказывай! – Гилус довольно улыбнулся. – Скажи, что они надеялись на большее доверие к их словам. Но увидев, какие все люди придурки, отказались помогать. Скажи, что надо было тебя раньше слушать. Ну ты же глава дома! Влиятельный человек! Научись пользоваться даже тем, что тебе не верят! Раз не умеешь нормально врать, вон, свойством своим воспользуйся!..

– Эй!

– Нет, ну а что? Есть же свойство! – удивился Гилус. – Давай, Фант, взрослей… Ты нужен Терре. Именно ты! Во всяком случае, мне так кажется. Пока ты копаешься в песочке с совочком и ищешь артефакты, ты ничем Терре не поможешь.

Мы с Гилусом проговорили тогда ещё час. Он настаивал, что я должен вести людей, вдохновлять их – и советовал, как обратить себе на пользу ситуацию с Эдемом. В общем, расстался я с ним в самом что ни на есть приподнятом настроении. Пусть твари нападут – это ещё не конец, в самом деле. У меня есть флот! Есть орудия изначальных! Можно копать под любой скалой и искать ещё. В конце концов, коды ведь можно и взломать…

Я не стал с этим тянуть и обратился к ИСИСу. И он подтвердил, что взлом возможен, хоть и потребует дополнительные вычислительные мощности в виде Сфер Познания – помимо тех, что передали Сарда и Илинга. Но их ведь можно было обнаружить в брошенных комплексах. Изначальный, сам того не ведая, сдал нам вероятное расположение комплексов, объяснив, как появились скалы. И теперь долгие поиски были не нужны.

Я взял себя в руки и принялся выдавать распоряжения. Отправил небольшой корпус на юг, чтобы следили за тварями. И разослал десять дирижаблей на разные скалы, чтобы высадили там искусственные тела ИСИСа. А сам на «Мэлоннеле» вылетел к вратам в Топь и Аиду. Сначала мы побывали на севере, чтобы вернуть врата до холодов. Затем на востоке. А потом полетели к Выправителю и запустили его снова. Вот только теперь это делал Рубари – с подсказками от ИСИСа.

Тем временем осень вступала в свои права на всей территории, освоенной человечеством. Когда мы вернулись на Тег, она уже была в самом разгаре. Здесь осень всегда долгая, тёплая и мягкая. Кажется, что она будет бесконечной, плавно превращаясь в новое лето. Но это, конечно, не так. Рано или поздно ветер с севера нагонит тучи, и начнутся дожди. Вот только в этом году я не собирался дожидаться этого момента…

Заканчивались пять лет мира, обещанные после битвы при Руно. И пусть никто не верил, что твари снова придут, это ещё ничего не меняло. Я понимал скептиков – ведь они не видели того, что видел собственными глазами я. А ещё я понимал, что для человечества наступает момент истины. Врата в Эдем изначальный так и не открыл – значит, отступать было больше некуда. А, может быть, и незачем?

Ведь с самого начала я искал путь в Эдем, понимая, что мне никто не поверит. Мне и сейчас про нашествие тварей никто не верил. Но я знал, что оно начнётся. И догадывался, где. Значит, можно было найти доказательства и заранее предупредить людей.

Да, эта битва будет не из лёгких. Ведь твари не будут просто умирать. Они будут возрождаться поблизости, прямо на поверхности, и снова идти в бой. И в этот раз им не будут мешать чудовища, раз уж они придумали, как их отгонять. А, значит, и бой будет идти до тех пор, пока не закончится пневма. Но всё можно было решить…

Мощное вооружение, щиты – это аргумент в подобных ситуациях. И даже тварям сложно будет его игнорировать. В конце концов, можно вычистить весь Город Молний, собрать с него всю защиту и поставить на скалы. Прямо на пути этой орды. У нас есть ещё триста дней. Точно есть. А за это время многое можно успеть. Особенно в мире Терры. Потому что тут всегда есть место чудесам. Потому что тут мне удалось исправить настоящее через прошлое: вернуть врата, отменить уничтожение Стража и ИСИСа, пробить ограничения, наложенные изначальным…

Когда мы возвращались на Тег, семечко пневмы, наконец, взяло ещё один уровень. А следом появились новые функции сосудов скрытого могущества. А, значит, жизнь продолжается. И раз она продолжается, то должна быть и надежда, что так будет и впредь…

Глава 195

В которой юг преподносит сюрпризы

В работе службы по восстановлению моё участие требовалось всё меньше и меньше. Я, скорее, теперь выступал как почётный основатель. Флот, вобрав в себя весь старый штаб и, частично, армейское командование, делал всё самостоятельно. Опытные штабные работники распределяли потоки товаров, принимали и сортировали заявки на тот или иной товар или транспорт, находили, кого и куда можно послать – и в целом отлично справлялись. Хотя о выходных им, конечно, пришлось на некоторое время забыть.

За вторую треть лета удалось развезти примерно шесть десятых собранного урожая и произведённых товаров. А потом мы начали медленно отпускать дирижабли, на которых всё ещё летали старые команды и старые капитаны. Ушли в свободное плавание контрабандисты, для которых теперь начиналась пора больших заработков. Отправились на путь свободной торговли дирижабли, привлечённые нами на добровольной основе.

Однако в распоряжении службы по восстановлению скал ещё оставалось огромное число мародёрских дирижаблей и эфирных судов из бывшего флота Новой Аристократии. Поскольку всю организацию большей частью я же сам и спонсировал, то на продаже этих дирижаблей в частное владение я рассчитывал отбить расходы. За время, прошедшее после войны, сосуды скрытого могущества заметно опустели. В накопителе Комоф оставалось чуть больше десяти миллионов единиц пневмы, а в безымянном накопителе – чуть больше тридцати.

Однако я не считал это большой бедой, потом что функции сбора и экономии пневмы на одиннадцатом уровне давали просто небывалый доход. Каждый час в безымянный сосуд скрытого могущества поступало около трёх тысяч единиц пневмы – от функций «Дар энергии жизни» и «Эффективный сбор». И это не считая всех возвратов от других функций. Конечно, окупить все расходы накопители не могли, но хотя бы без пневмы я не оставался…

Функции я прокачал сразу, как только появилась такая возможность. Собственно, пришлось заниматься этим постепенно, потому что стоимость таких улучшений была вовсе не маленькой. И естественно, первыми я прокачал именно те, которые увеличивали поступление энергии. Десятый и одиннадцатый уровень «Видящего суть» дали по две новых функции каждый. Но пока что открылось только по одной на каждом накопителе.

Накопитель Комоф подарил членам дома одно бесплатное возрождение в год. И, несмотря на то, что я такую функцию воспринял обыденно, у членов дома Комоф её появление вызвало ликование. Каждый член дома оказывался защищён от смерти во время выброса – хотя бы один раз, но возрождение было возможно. Это для меня, успевшего оценить прелести Последнего шанса (и его лучшей версии), всё было понятно и привычно, а вот для простых людей – это была фантастика.

В общем, к последней трети осени функции накопителя выглядели очень внушительно:

Функция 1 Сосуд Комоф

– Дары вассалам – 11 уровень

Каждый вассал получает ежедневно по 176 единиц энергии жизни.

Функция 2 Сосуд Комоф

– Полюса удачи – без уровня

Раз в год вы можете сделать обычное событие судьбоносным, изменив свою жизнь в лучшую или худшую сторону (в зависимости от вероятного исхода события).

Функция 4 Сосуд Комоф

– Дар пепелика – 11 уровень

Раз в сутки любой член дома может обрести невидимость на 100 минут.

Функция 5 Сосуд Комоф

– Дар земли – 11 уровень

Расход пневмы при использовании логосов земной стихии снижен на 55 %.

Функция 7 Сосуд Комоф

– Дар природы – 11 уровень

Скорость роста растений, высаженных членами дома, увеличивается на 48 %.

Функция 8 Сосуд Комоф

– Силачи – 11 уровень

Каждый взрослый член дома старше 10 лет получает возможность поднять дополнительно 89 асов.

Дети младше одного года не получают прибавки к силе.

За каждый прожитый год прибавка увеличивается на 1/12 от текущей.

Функция 9 Сосуд Комоф

– Неутомимые ремесленники – 11 уровень

Все ремесленные работники, входящие в дом, получают:

– Сильное сокращение усталости во время работы

– Сильное увеличение аккуратности во время работы

– Сильное ускорение работы

Функция 1 °Сосуд Комоф

– Экономная передача – 11 уровень

Каждый член дома, используя логосы передачи, отдачи и взятия, получает 72 единиц сверх разрешённого уровнем логоса количества.

Функция 11 Сосуд Комоф

– Естественная броня – 11 уровень

Все щиты, поставленные членами дома, отражают бесплатно до 60 % получаемого урона.

Функция 12 Сосуд Комоф

– Неутомимые фермеры – 11 уровень

Все фермерские работники, входящие в дом, получают:

– Сильное сокращение усталости во время работы

– Сильное увеличение аккуратности во время работы

– Сильное ускорение работы

Функция 13 Сосуд Комоф

– Неутомимые шахтёры – 11 уровень

Все шахтёрские работники, входящие в дом, получают:

– Сильное сокращение усталости во время работы

– Сильное увеличение аккуратности во время работы

– Сильное ускорение работы

Функция 14 Сосуд Комоф

– Дар Регенерации – 11 уровень

Каждый член дома может в течение одного года бесплатно вылечить физические повреждения тела на сумму, равную 130 единицам пневмы по курсу кругов возрождения.

Функция может быть активирована/дезактивирована лично для себя каждым членом дома в любой момент времени.

Функция 15 Сосуд Комоф

– Дар возрождения – без уровня

Каждый член дома получает возможность один раз в год возродиться бесплатно на одном из ближайших кругов возрождения (или там, где член дома имеет активную привязку).

Не менее полезная функция появилась и на безымянном накопителе. Все члены дома получали свой личный подпространственный карман!.. Размерами он был чуть более двух кубических метров. Да и по весу был ограничен тридцатью четырьмя килограммами. Но пять лет назад я и мечтать не мог о чём-то подобном! Идеальное место для контрабанды, на самом деле (надеюсь, члены дома Комоф найдут карману более легальное применение). Кстати, ИСИС рассказал, что изначальные умели просвечивать пространственные карманы, но при помощи специальных артефактов и с большим расходом пневмы. Однако сейчас-то этого никто не мог!..

Функция 1 Сосуд Безымянный

– Дар энергии жизни – 11 уровень

В накопитель поступает ежечасно по 2048 единиц энергии жизни.

Функция 2 Сосуд Безымянный

– Лидер с рождения – 11 уровень

Вы лидер – и это вынуждает окружающих верить вам куда больше, чем вы того заслуживаете.

Конечно же, в том случае, если они вам вообще верят.

Увеличивает верность вассалов на 220 %.

Функция 4 Сосуд Безымянный

– Эффективный сбор – 11 уровень

Все значения сбора пневмы увеличиваются на 48 %.

Функция 5 Сосуд Безымянный

– Дар воздуха – 11 уровень

Расход пневмы при использовании логосов воздушной стихии снижен на 55 %.

Функция 7 Сосуд Безымянный

– Торговая жилка – 11 уровень

При совершении сделок членами дома в сосуд скрытого могущества возвращается сумма, равная 20 % от суммы сделки.

Функция 8 Сосуд Безымянный

– Мародёр – 11 уровень

При совершении убийства членами дома в сосуд скрытого могущества возвращается сумма, равная 20 % от суммы вознаграждения за убийство.

Функция 9 Сосуд Безымянный

– Дыхание энергии жизни – 11 уровень

Каждые 2 тысячи вздохов членов дома приносят 1 единицу энергии жизни в сосуд скрытого могущества.

Функция 1 °Сосуд Безымянный

– Дар огня – 11 уровень

Расход пневмы при использовании логосов огненной стихии снижен на 55 %.

Функция 11 Сосуд Безымянный

– Энергетическая грамотность – 11 уровень

Каждый член дома может с вероятностью 24 % сэкономить потраченную единицу пневмы.

Функция 12 Сосуд Безымянный

– Энергетическая эффективность – 11 уровень

Каждый член дома может с вероятностью 24 % удвоить полученную единицу пневмы.

Функция 13 Сосуд Безымянный

– Подушная подать – 11 уровень

В накопитель ежечасно поступает 13 единиц пневмы за каждого члена дома.

Функция 14 Сосуд Безымянный

– Растущее могущество – 11 уровень

Сосуд скрытого могущества получает дополнительный объём для хранения пневмы, равный 200 млн единиц.

Функция 15 Сосуд Безымянный

– Подпространственный карман – без уровня

Каждый член дома получает подпространственное хранилище объёмом в кубический пасс, способное удерживать груз весом не более 103 асов.

Функция 3 Общая для сосудов

– Подарок большому обществу – 11 уровень

Все члены дома получают существенные бонусы к выносливости используемого тела:

– Очень сильно увеличен дневной запас энергии тела

– Значительно снижен расход воды и пищи

– Очень сильно уменьшено время сна

– Значительно увеличена выносливость тела

– Очень сильно увеличена живучесть тела

– Значительно усилен иммунитет тела

Функция 6 Общая для сосудов

– Дар воды – 11 уровень

Расход пневмы при использовании логосов водной стихии снижен на 55 %.

Функция 15 Общая для сосудов

– Дар упорному дому – без уровня

Каждый член дома получает возможность выбрать одно личное уникальное свойство из десяти предложенных свойств.

Список формируется на основе личных предпочтений пользователя.

Глава дома получает доступ к магазину обычных свойств. Раз в сутки глава дома может выдать разрешение на доступ к магазину обычных свойств одному члену дома. Доступ сохраняется в течение суток.

В целях сокращения расходов на персонал, я просто принял почти весь штаб службы в дом – естественно, временно. Пока не закончится совместная работа. Зато они весьма и весьма неплохо зарабатывали на своём членстве. Из ста семидесяти шести единиц пневмы в день они получали себе восемьдесят – а всё остальное отправлялось в бюджет организации. Было несколько хитрецов, попытавшихся не делиться доходами, но они теперь получали обычные месячные оклады и кусали локти, глядя на менее хитрых, но более честных коллег.

Да, подобный ход неплохо решал мои финансовые проблемы, но слухи было не удержать. Суммы, получаемые членами дома Комоф, и доступные бонусы теперь были известны другим домам. И большинство из них легко вычислило уровень моих накопителей. Впрочем, я уже не слишком активно скрывался, понимая, что другим домам просто нечего мне предъявить – флота-то у них не было. А когда будет – тогда будет ещё больший флот и у меня. Но, конечно, популярности моей персоне всё это не добавляло…

Во время сеанса связи Гилус рассказал мне, что среди домов уже формируются группы тех, кто готов предоставить другим главам доступ в свои хранилища ценностей. Это должно было помочь в прокачивании «Видящего суть». И было понятно, что рано или поздно соглашение о доступе будет заключено между всеми домами Терры. И вот тогда их накопители очень быстро дойдут до максимального уровня.

Первые вести от флота, отправленного на юг, пришли в начале последней трети осени. И вести эти были весьма и весьма тревожными.

– Фант, адмиралы Санго и Талини одновременно сообщили о том, что твари перестали атаковать крепость, – сообщил ИСИС. – Просят дальнейших указаний.

– Передай, чтобы продолжали следить и записывать всё, что происходит, – ответил я. – Я вылетаю на юг в ближайшее время.

– Принято.

Бросив оставшиеся дела, я поступил именно так, как и обещал ИСИСу – вылетел на юг. Там сейчас базировалась эскадра моего флота и пара групп дирижаблей из флота Терры. У меня ещё оставалась надежда предотвратить нашествие – снова убив Горбатого. Да, надежда была слабая, но почему бы не попробовать? В конце концов, я со своими криками: «Одумайтесь! Конец близко!» и так заслужил репутацию терранского сумасшедшего. Ну и чего теперь стесняться, если нашествия не произойдёт?

Конечно, можно было перепоручить все задачи адмиралам, но тут я прямо чувствовал, что надо присутствовать самому… Без меня большую часть происходящего прохлопают ушами как малозначимую, а важные изменения в ситуации могут банально не заметить. Собственно, так оно и случилось. Правда, узнал я об этом по прибытии на место.

Адмиралы дожидались меня на «Зевсе». Сразу оба. Как я понял из объяснений, огромный дирижабль после того, как перестал утихомиривать разбушевавшиеся скалы, прилетел сюда, к одной из безымянных скал – и встал на обслуживание. После чего на нём дневали и ночевали все офицеры флота, едва лишь выдавалась возможность. Просторные каюты и вкусная еда сделали из него своего рода небольшую гостиницу, где всегда можно было отдохнуть.

Как поведали мне адмиралы, нападения тварей на крепость закончились ещё в начале второй трети осени. Однако произошло именно то, чего я и опасался – на это не обратили внимания. И лишь когда твари под стенами столпились послушать речь какой-то другой твари – только тогда наблюдатели обеспокоились…

Словесное описание выступавшего слишком сильно напоминало Горбатого, чтобы долго сомневаться в сделанных выводах. Вождь вождей вернулся и теперь снова начинал подчинять себе других тварей. Вот только флот этого всего не видел и не понимал. И даже сообщение мне прислали не о его появлении, а о том, что штурмов что-то давно нет.

Утром на следующий день «Мэлоннель», на борту которого находились и Талини, и Санго, вылетел к цели. И спустя пару дней я уже стоял на палубе и смотрел, что происходит внизу. А там шла стройка. Старательно разрушаемые на протяжении нескольких лет пояса стен, составленные из огромных каменных глыб, теперь восстанавливались самими же тварями. Более явного признака возвращения Чёрной Души я даже представить себе не мог. Твари больше не воевали друг с другом.

– Стены начали восстанавливать всего пару дней назад, – сообщил капитан дежурного дирижабля. – Я решил не отправлять срочное сообщение, а сначала вернуться с дежурства.

– Верно, – кивнул Санго.

– Неверно! – раздосадовано оборвал я его. – Было сказано докладывать обо всём необычном! Сразу же!..

– Мы и докладываем! – обиделся адмирал. – Как только подмечаем что-то необычное…

– Адмирал, вот уже четыре года твари режут друг друга. А тут взяли и прекратили! – я оторвался от бинокля и сердито посмотрел на флотоводца. – Это, как минимум, необычно! Но перед тем как мне сообщили об этом, прошла треть сезона! И заметьте: твари рушили стены, а теперь начали восстанавливать!..

– Простите, гра! – неожиданно проговорил капитан. – Мне это показалось совершенно нормальным…

– Почему?! – застонал я.

– Они воевали, а потом заключили мир. И теперь вместе восстанавливают крепость. Мы ведь занимаемся тем же самым! – отрапортовал капитан, заставив меня закатить глаза.

Но возразить было нечего… С точки зрения логики местных, всё было в порядке. Вот только у тварей логика совсем другая. Хотя откуда это было знать флоту-то?

– Ладно… Снимаю претензии, – вздохнул я. – На будущее: твари не заключают мир между собой. Они либо воюют, либо не воюют. И уж тем более не станут помогать другой группе… Это их особенности.

– Гра, я не знал, гра! – ответил капитан, который выглядел искренне расстроенным.

– Да я уже понял… И не виню… – сказал я, снова уставившись в бинокль. – Пограничников уже вернули?

– Только половину состава, – отозвался Санго. В его голосе ещё чувствовалась лёгкая обида.

– Связывались с ними? – уточнил я.

– Нет, – ответил Санго. – Зачем?

– Отправьте дирижабль по всем ближайшим частям. Пусть уточнят, что делают твари на их участках границы… – приказал я. – И сами готовьтесь к разведке. Нужна полная картина происходящего!.. Кстати! А этот оратор, который перед тварями выступал, он вообще появлялся ещё?

– Не знаю, гра! – ответил Санго.

– Тоже не знаю, – подтвердил Талини.

– Опросите всех наблюдателей и уточните этот вопрос! – приказал я. – Хочу знать, сидит ли он ещё в крепости.

Долго ждать мне не пришлось. Как выяснилось, Чёрная Душа ушёл куда-то на юго-запад. Наблюдатели успели увидеть, как он с многочисленным эскортом покидает крепость. Как я помнил по видению Терры во Вратах Вечности, где-то там и находился один из проломов в Топь. И не надо было быть великим умником, чтобы понять, что отправился он за ТВЭЖами. Увы, пролом был слишком мал, чтобы в него сумел пролезть «Мэлоннель», а врата в Топь слишком далеко, чтобы мы успели.

Пришлось идти к Стражу и просить его об услуге: бросить в атаку на Чёрную Душу какое-то количество тел, которые будет не жалко. Информационный конструкт отказываться не стал. Параллельно я выслал поисковые группы в указанном направлении, надеясь, что они успеют обнаружить Чёрную Душу, когда тот будет возвращаться из Топи. Оставалось только ждать.

Глава 196

В которой что-то удалось, а что-то не удалось

Чёрная Душа вернулся зимой. Во главе огромной армии алых безумцев, идущей с юга. Впервые его засёк разведывательный дирижабль. Пока сообщение доставили в штаб, пока выслали повторную разведку, прошло несколько дней. Разведчики и во второй раз не сумели сказать, сколько именно врагов на нас надвигается. «Очень много» – это было самое точное определение, которое из них удалось вытащить. К тому моменту, когда вторая группа разведчиков прибыла, твари уже поняли, что за ними следят. И, естественно, принялись стрелять, так что дирижабль чудом ушёл с почти разряженными щитами.

И тогда в указанный район вылетел уже весь флот. До передовых отрядов врага ходу оказалось три дня – строго на юг. И только тогда я начал понимать, почему разведчики затруднялись с подсчётом. Это было море… Чёрное море исковерканных человеческих фигур тянулось с юга на север. А те редкие чудовища, что высовывали свои уродливые морды из песка – немедленно становились едой.

Тварей было так много, что они скрывались за горизонтом. Стоило нам подлететь достаточно близко, как по щитам ударили первые снаряды. На огромных волокушах, которые тащили твари и обычные люди (видимо, рабы), были установлены странные орудия, которые вполне успешно били на дистанции до четырёх километров.

Однако в этот раз стрелять по нам было бесполезно. Вражеских орудий в зоне видимости было немного, а щит у нас был древний и экономный. А с учётом всех бонусов моего дома, он был ещё более экономным… В общем, у меня накопители пополнялись быстрее, чем разряжался накопитель «Зевса».

Зато по мере того, как мы пытались пролететь над этой бесконечной толпой, орудий становилось больше, стрельба – отчаяннее, а расход пневмы увеличивался. Подняться выше, конечно, наши дирижабли могли, вот только разглядеть с такого расстояния уже ничего толком не получалось. Орда внизу сливалась в однородную тёмную массу. Бинокль же не позволял охватить картину целиком – только отдельные маленькие картинки.

– Мы можем пролететь в вышине, куда не достают орудия, – предложил Талини. – Где-то в условном центре спустимся пониже и попытаемся оценить общее количество.

– А нам надо общее количество? – уточнил Санго. – По мне, так «очень много» – вполне достаточная характеристика. Гра Фант, вы думаете, они готовят нашествие?

– Я почти уверен, – кивнул я.

– Может быть, они просто собираются уничтожить ту крепость, которую осаждали? – предположил Санго.

– Зачем, если ведёт их та самая тварь, что эту крепость покинула и прекратила бои? – удивился я.

– Понимаете, гра… Я вот не вижу, чтобы их вообще кто-то вёл, – пояснил мне экс-адмирал общечеловеческого флота.

– Откровенно говоря, я тоже! – Талини поддержал Санго.

– Такой толпой не походишь без руководства! – заметил я. – Кто-то должен был сдвинуть их с места и повести за собой.

– Вы же сами ещё до войны говорили, что у них иное понимание руководства, – заметил адмирал Санго. – Да и пленник этот… Вождь их, которого вы привезли на Большую Скалу, говорил то же самое.

– У них нет чётко выраженной иерархии, – возразил я. – Но сама структура подчинения имеется. Просто основана она на совершенно иных принципах, чем у людей.

– Извините, гра, но пока я вижу просто огромную толпу тварей!.. – развёл руками Санго. – Да, к нашим границам они слишком близко… Но это всего лишь толпа.

– Адмирал, если внизу просто неорганизованная толпа, эту версию тоже нужно доказать! – заметила Араэле, скромно стоявшая подле меня всё это время. – Значит, нужно найти доказательства либо одного, либо другого.

– Всё верно, грани! – кивнул Санго. – Гра Фант? Это будет приказом?

– Да, гратомо… Приступайте! – кивнул я.

Адмиралы развернули кипучую деятельность, стараясь выявить тех, кто управляет всем этим массовым переселением. Пытались отправлять в разные стороны отдельные группы дирижаблей, пытались найти хоть какую-то систему в действиях тварей… Но под конец дня пришлось всё-таки использовать метод, предложенный Талини для подсчёта.

Единой группой наши дирижабли поднялись над морем тварей и двинулись на юг, пытаясь определить примерный центр всего этого моря. Если уж искать командование, то в центре построения – так рассудили командиры. И не ошиблись.

Правда, центр орды удалось обнаружить не сразу. Вся масса тварей, мигрирующих на север, напоминала головастика, только многохвостого. За плотным построением тянулось несколько достаточно ярко выраженных хвостов, в которых шли носильщики, а ещё тянулись волокуши и телеги, запряжённые всё теми же тварями и рабами. Но даже наличие обоза не стало убедительным доказательством единой организации.

– Если бы обоз был один, – пояснил Талини, – адмирал Санго первым бы сказал, что это армия, а не просто переселение. Но их фактически десять, гра!

– Любой, кто собрался в дальнюю дорогу, взял бы с собой припасы, – согласился Санго. – Это каждый дурак сделал бы…

Впрочем, по результатам разведки был обнаружен Чёрный Душа, который ехал в шатре из тонких шкур, поставленном на волокуши, и лишь изредка выходил наружу во время остановок. Зато к нему в шатёр постоянно кто-то наведывался… Однако если для меня всё было ясно, то адмиралов и эти доказательства не устроили.

Ночью, когда всё бескрайнее море тварей устроилось на ночлег, мы попытались выкрасть вождя вождей. Инициатива была, естественно, моя. Пользуясь облачностью и отсутствием света, «Мэлоннель» буквально упал к поверхности, остановив падение в самый последний момент – и группа стражей с Тег стремительно бросилась в шатёр.

Твари проснулись мгновенно и открыли стрельбу. Из трёх десятков человек до шатра добралась треть, но назад не вышел никто. Зато по «Мэлоннелю» принялись палить со всех сторон. Пришлось срочно уходить на высоту, так и не дождавшись выживших. Спустя час ИСИС сообщил то, что ему рассказали на Тег возродившиеся бойцы.

– В шатре не было Чёрной Души, – огорошил всех ИСИС. – Там было только около двух десятков тварей в броне.

– Обманул он нас… – понял я. – Перешёл куда-то ещё, а шатёр использовал в качестве приманки. Всех наших убили?

– Да, всех, – подтвердил ИСИС. – Последние двое убили друг друга, чтобы их не взяли в плен.

– Глупая затея была! – признал Санго. – Мы у них постоянно на виду… Конечно, все их вожди постарались себя обезопасить.

– Надо было попытаться, – ответил я. – Вы же мне ещё не верите? А орда-то вон – уже на подходе…

– Только людей зря потеряли! – не согласился адмирал. – Вдруг ещё представится шанс захватить этого вашего вождя вождей позже?

– Не представится!.. – хмуро ответил я. – Боюсь, что шанс его захватить мы уже упустили. Надо было сразу, как увидели, брать…

Следующие сутки прошли так же непродуктивно, как и предыдущие. Твари шли к одной им известной цели, а мы следили и собирали данные. Ну а на следующий день обнаружилась «человеческая ферма», как её обозвали разведчики. В одном из обозов двигалось несколько сотен повозок, в которых сидели люди. Женщины-рабы с детьми-рабами или беременные, на последних сроках.

– Как скот разводят! – зло заключил Санго, выслушав доклад. – Надо прекратить!

Но облёт «фермы» показал, что это никак невозможно. Орудий вокруг было примерно столько же, сколько и телег с рабами. Твари ценили своих рабов и не собирались никому отдавать. Да и сами рабы смотрели на наши дирижабли пустыми взглядами, не отягощёнными разумом. По всей видимости, эти люди даже не подозревали, что можно жить как-то иначе, чем они живут сейчас. А, значит, либо сами родились в рабстве, либо давно сошли с ума и перестали адекватно воспринимать окружающую действительность.

Так или иначе, но отбивать рабов мы пока не стали. В первую очередь, потому что тех надо было переучивать – а это долго, медленно, и результат непредсказуем. Да и везти их было банально не в чем. Всё-таки дирижабли столько на борт принять были не в состоянии. Хотя, не скрою, даже мне на открывавшуюся внизу картину было больно смотреть… Руки так и чесались повоевать, но неумолимая логика подсказывала, что этот бой мы проиграем. С другой стороны, если адмиралы увидят, как все твари в едином порыве кинутся на защиту рабов, вот тогда они могут поверить, что это вторжение…

Мне нужно было подтверждение, что орда – это единая структура. Но найти ни подтверждения, ни опровержения никак не удавалось. Казалось, всё оборачивается против нас. Однако помог случай. И этим случаем оказались чудовища. Привлечённые шумом ног и вкусными запахами, они всё скапливались вокруг этой армии, скапливались… И, наконец, напали – видимо, возможности тварей по их сдерживанию не были безграничны.

И вот тогда мы увидели воинство наших врагов во всей красе… Почти мгновенно для такой огромной толпы был образован ровный круг воинов, окруживший телеги и волокуши с рабами, припасами и орудиями. «Хвосты» с обозом быстро втянулись в центр построения – и чудовищ встретило сильное, упорное и вполне себе организованное сопротивление.

Ударили орудия, стреляя навесом. Первые ряды встретили монстров отчаянным сопротивлением, и внизу, на каменистой равнине, пошла «жара». А Талини и Санго стояли на палубе «Зевса», не отрываясь от биноклей, и я понимал, что сейчас они что-то решают для себя…

Первым нарушил молчание Санго, пронаблюдав за сражением пару часов. От окуляров вокруг глаз у него остались круглые следы. Адмирал посмотрел на меня и хмуро проговорил:

– Вы были правы, гра Фант… Это армия, а не миграция, – он вздохнул и обратился к Талини. – Ваши выводы, коллега?

– Такие же, – согласился Талини. – Они действуют как единый механизм. Как одно боевое подразделение… Боюсь, это армия, и мне не очень понятно, что она делает так близко от границ людей…

– Она собирается нас завоёвывать! – в стотысячный, казалось, раз повторил я. – Больше ей тут делать нечего.

– А если это просто набег? – уточнил Санго. – Может, пограбят и уйдут, как всегда бывало.

– Это что, повод дать им грабить? – выгнул бровь я.

– А почему нет? – в свою очередь, спросил адмирал. – Пограбят и уйдут… Гра Фант, именно так вам и ответят на Большой Скале, уж поверьте!..

– И как нам доказать, что это не так? – мрачно спросил я.

– А никак! – сплюнув за борт, ответил Санго. – Что бы мы ни привели в доказательство, нам не поверят. Можно было бы взять языка, если бы стражи было достаточно…

– У нас хватает стражников, – ответил я. – И мы можем вызвать ещё. К тому же, есть ведь пограничники! Давайте выйдем с этим предложением на их командование.

– Обязательно выйдем, – кивнул Талини. – Вот только вам, гра, надо заняться другим… Вам надо готовиться к битве. Если это действительно то нашествие, о котором вы говорите, понадобятся все силы, которые у нас есть…

Дирижабли уже летели назад к границам человеческих земель, когда один из разведчиков принёс порцию неутешительных новостей. На горизонте с юга появилась ещё одна такая же орда тварей. И она почти ни в чём не уступала первой орде. Правда, двигалась эта толпа чуть в стороне, привлекая внимания совсем не тех чудовищ, которых перебили бойцы из первой.

Видимо, прокорм такого количества тварей был делом нелёгким… Несмотря на то, что у них хватало припасов, взятых с собой, бойцы орды и её командиры не упускали случая обзавестись лишним провиантом. А жрали они, надо сказать, всё! На следующее утро после нападения чудовищ на первую орду мы все стали свидетелями того, как в дело пошли даже трупы самих тварей… А уж останки чудовищ вообще были подчищены полностью.

Санго тоже подметил этот момент, и когда я собрался всё-таки лететь на север, сел писать длинное послание. Он передал его с такой серьёзной миной, что даже я глубоко проникся.

– Адмирал Вериан – мой старый друг… – сказал Санго. – Передайте ему это письмо, гра. Я, конечно, несколько сомневаюсь, что вся эта орда настолько опасна… Но…

– И что там в послании? – поинтересовался я.

– Я там изложил лишь то, что видел сам. Да и вы видели, гра Фант, – не стал скрывать Санго. – Про Орду, про Чёрную Душу этого, про то, как себя ведёт орда… И что мы увидели вторую… Я не говорю впрямую, что они собираются делать. Но всё-таки я написал о том, что вы, гра, считаете это началом нашествия, которого ещё не видала Терра.

– Спасибо, адмирал! – искренне поблагодарил я, понимая, что тот и так сделал больше, чем я мог рассчитывать.

– Вы поймите, гра! – неожиданно принялся объяснять Санго. – Я помню вашу речь на Совете. И помню, как вы предупреждали, что через пять лет твари нападут снова. Я это очень хорошо запомнил. И вот на исходе пятого года после битвы при Руно твари зашевелились. Конечно, у меня нет доказательств, что это и вправду так опасно. Но и причин не верить вам у меня нет… И всё же… Узнать, что происходит, мы, скорее всего, сможем только тогда, когда всё начнётся.

– Вот как… – я помрачнел. – Думаете, если пограничники достанут языка, мы всё равно ничего никому не докажем?

– Сильно сомневаюсь, гра! – признался Санго. – Даже если сотня тварей скажет, что будет нашествие, это мало кто посчитает убедительным доказательством. Такого раньше никогда не случалось. Твари совершали набеги на пограничные скалы и уходили. Изредка пробирались в центральные области, как случилось при Руно. И даже такое было всего пару раз…

– Ведь было же!.. – с досадой заметил я.

– Но это не совсем то, о чём говорите вы, – заметил адмирал. – Да, армия в позапрошлый раз была большая, но большая её часть во время похода погибла. Если же твари собираются разобраться с нами, людьми, то действовать они будут иначе. И я всё это изложил в письме! Ну и ещё кое-что…

– Что именно, не скажете? – уточнил я.

– Если твари собираются разбираться с нами, то они не пойдут такими ордами, – сказал Санго, посмотрев мне в глаза. – Они пойдут дальше малыми отрядами, собираясь в кулак только перед штурмом. И они будут уничтожать всё на своём пути: чудовищ, людей… Вы же понимаете, гра, что для массового нашествия требуется наладить снабжение войска?

– Само собой… Но в пустыне они неплохо справляются! – заметил я.

– В том-то и дело, что плохо, – не согласился Санго. – Смотрите сами: они собирают всё, что хотя бы похоже на еду. Всё… Даже богатые на чудовищ земли людей не прокормят эту ораву, если они все соберутся в одном месте. А, значит, они не будут идти одним кулаком. И если такое случится, то вы были правы, гра: они пришли нас убивать… И тогда нам действительно наступит конец. В этой орде было миллиона два особей. Во второй – столько же. Ещё примерно столько же сидит у крепости. А что, если есть третья?

– У нас есть орудия изначальных и щиты! – напомнил я.

– Но они стоят не на всех дирижаблях, гра, – Санго тяжело вздохнул. – Я не знаю, как мы можем победить, если вы правы. Моя работа предполагает исходить из реальных данных. У нас есть дирижабли, и я знаю, сколько их и какое на них вооружение. Я видел тварей и видел, как они дрались. И понимаю, что всего, что есть у нас сейчас, недостаточно для победы…

– Были бы флоты… – пробормотал я.

– Их нет, гра! – адмирал был неумолим. – И даже если были бы, это бы нам не помогло. Их вооружение не спасло бы от орудий тварей. И такого их количества…

– Вот как раз вооружение я бы нашёл, – ответил я. – Часть орудий на моих дирижаблях была взята в Городе Молний. Там их ещё столько, что можно было бы всех перевооружить… К тому же, есть и другие города второй терранской цивилизации. Там тоже можно добыть орудия.

– Да?.. Это немного меняет дело… – кивнул Санго. – Но от этого, как вы понимаете, не легче осознавать, что мы не восстановим потерянный флот. Просто не успеем.

– И что бы вы предложили, адмирал? – спросил я.

– Если бы было куда бежать, предложил бы бежать! – сказал Санго. – Но… Как я понял по некоторым оговоркам, теперь бежать некуда?

– Есть куда, – признался я. – Но именно оттуда и приходили твари. Да и мир там так себе, если честно… Не особо для жизни приспособлен.

– Тогда подумайте о том, чтобы увести людей в тот мир! – посоветовал адмирал. – Хотя бы часть. Если там хоть где-то можно жить, пусть у человечества будет будущее… Впрочем, я надеюсь, что то, о чём вы предупреждаете, всё же не состоится. Что будет обычный набег, который как начался, так и закончится.

– Пожалуй, я тоже на это буду надеяться, адмирал… – признался я. – Но готовиться буду к другому.

– Всё верно, – кивнул Санго. – Найдите Вериана. Он разыщет тех, кто постарается вам помочь в подготовке. И удачи вам!

– Спасибо, адмирал.

На север улетал один только «Мэлоннель»: остальные дирижабли продолжали следить за тварями. И путь мой лежал теперь на Исс-та, где находился штаб службы восстановления скал – и где одну из должностей занимал тот самый адмирал Вериан. Я очень надеялся, что он поверит мне и сумеет помочь. А если нет… Что ж, тогда я собирался приказать ему оказать мне помощь. Пусть лучше меня проклинают сейчас за самодурство, чем потом – за недостаточную настойчивость…

Глава 197

В которой я готовлю флот и оказываюсь прав

Адмирал Вериан был человеком дела. Конечно, он тоже не поверил в надвигающуюся опасность, но просьбу друга воспринял со всей серьёзностью. И откладывать в долгий ящик не стал.

– Подготовить-то флот несложно… – проговорил он, прочитав послание и пригладив седую бороду с усами. – Вот только, благодаря нашим Советам, нормального флота-то у нас нет, гра Фант. Если, конечно, не считать за таковой гражданские корыта…

– Даже их можно переоборудовать! – заметил я.

– А где брать орудия? Я слышал у вас про те самые орудия изначальных… – адмирал встал из-за стола, за которым сидел, и прошёлся по комнате. – Но как я понял, на всех орудий всё равно не хватит. А щиты?

– Вот чего мало, так это щитов… – признался я.

– А наши тварям на один зуб! Никогда они пневму не экономили… – вздохнул адмирал. – Да и пневму ли? Твари тратят её на изменение самих себя и на изменение материалов. А дальше всё работает само собой.

– Что-то раньше я такого не слышал… – заметил я.

– А вы и не могли! – согласился адмирал Вериан. – Это ваш пленник, Сварфазар, рассказал… У нас просто раньше таких разговорчивых тварей в плену не было. А тут прямо клад знаний!..

– Получается, тварям сложнее сделать пневматическое оружие… – задумался я. – Зато использовать дешевле?

– Именно так, гра Фант, – кивнул адмирал Вериан и позвонил в колокольчик, стоявший на столе.

Дверь в кабинет открылась, и на пороге появился секретарь.

– Да, гра? Вызывали?

– Марцо, дорогой мой, генерал Виак ещё не уехал? – спросил Вериан.

– Нет, гра.

– Пригласи его ко мне, пожалуйста. Скажи, очень срочное дело!

Генерал явился минут через пять. Такой же седой, как Вериан, только чисто выбритый. Адмирал с генералом тепло поприветствовали друг друга, а потом перешли к делам. Сначала Виак перечитал послание, которое я с собой привёз, а затем спросил, при чём тут вообще он. И получил от адмирала незамедлительный ответ:

– Понимаешь, друг мой, мы с гра Фантом обсуждали, что делать… И получается весьма неприятная ситуация, знаешь ли!.. – Вериан поморщился. – Флота-то у нас нет… Но даже если бы был, наши щиты тварям на один зуб. А щиты изначальных – их очень мало. Если всё случится именно так, как предсказывает гра Фант, нечем будет встречать эту беду. Вот совсем нечем…

– Все ещё не понимаю, при чём тут армия! – признался генерал, и я был с ним согласен.

– Насколько я знаю, у гра Фанта имеется щит с большой площадью покрытия. Он сейчас стоит на скале Тег, всё верно? – адмирал посмотрел на меня и получил утвердительный кивок. – А скала – это, можно сказать, лучший эфирный корабль!

– Ах вот ты что задумал, старый хитрец! – понял генерал.

– Гратомо, мне всё ещё непонятно… – признался я.

– А что тут непонятного? – удивился Вериан с улыбкой, по которой становилось понятно, что он прекрасно знает, что мне непонятно. – Если исходить из того, что твари будут идти на нас множеством отрядов, уничтожая скалу за скалой, то и флот нам не нужен. Нужна скала. Достаточно укреплённая, где будут стоять орудия и щиты. Где будет находиться гарнизон. И пусть твари попробуют её взять!

– Но как быть со скалами, которые будут у них на пути до этого? – уточнил я.

– А вот для этого и понадобится флот, – улыбнулся генерал. – Их надо эвакуировать. Одна-единственная скала встанет у них как кость в горле. На возрождение-то и у них уходит пневма!..

– Вспоминая, как щедро они платили работорговцам… Не уверен, что у них будут проблемы с пневмой, – я нахмурился, не стесняясь показать, что план мне не нравится. – Рядом со скалами часто бывают круги возрождения на поверхности. И довольно много… Сдержать такую толпу будет практически невозможно.

– Это минус, согласен! – не стал спорить генерал. – Но подумайте сами, гра Фант, что можно сделать со скалой, кроме как захватить? С дирижаблями какая беда? Сбил дирижабль, и всё, что на нём было – на поверхности. В бою даже не подберёшь. А скала… Стоит себе непоколебимо, а орудия стреляют. У вас, говорят, есть какой-то конструкт изначальных, который может управлять сразу множеством орудий?

– Есть, – подтвердил я. – Но у него тоже имеются ограничения по количеству.

– Скалу можно подобрать так, чтобы орудий было сколько нужно, – успокоил меня Виак.

– И сколько так можно простоять? – с сомнением спросил я.

– Ну… Если привлечь дома с их запасами пневмы и Совет Большой Скалы, то простоять можно долго, – заметил Виак. – Вам, гра Фант, виднее, пойдут они на такой шаг или нет.

– Пока угроза неявная, не пойдут! – я сокрушённо покачал головой. – Ни Совет Большой Скалы, ни дома.

– Можно попробовать ловить тварей под выбросом! – заметил Вериан. – Если они попрут с юга, то, конечно, придётся отдать им половину территории: на юге редко бывают выбросы. Зато вопрос с убитыми будет снят.

– Ага, с нашими тоже! – напомнил Виак.

Я живо вспомнил, что отдельно взятые дома каким-то образом умели вызывать выброс ТВЭЖами. Вот только ТВЭЖей у нас больше нет. И, если верить изначальному, их больше нигде не найти. Вызывать выброс во время боя – было бы отличным решением проблемы. Однако и ловить выброс тоже можно. Вот только кораблей у нас не хватит, а нужное количество новых построить мы уже не успеем.

– Надо решать! – сказал Вериан. – Гра Фант, где будем готовить место встречи? Будем готовить флот или скалу?

– Что бы вы оба посоветовали? – спросил я.

– Скалу! – сказал Виак.

– Скалу, гра Фант! – согласился Вериан.

– Тогда пусть будет скала, – я вздохнул, пытаясь смириться с выбором.

– Как я понимаю, готовимся мы к потенциальному массовому нашествию? – уточнил Виак, глянув на меня и Вериана.

– Как я понял гра Фанта, да, – подтвердил его догадку Вериан.

– Тогда будем ориентироваться на скалы, которые достаточно удалены от границы, – предложил генерал. – Есть у тебя тут карта?

Вскоре на стол легла огромная карта южных земель с отметками скал. А ещё через несколько минут я начал выпадать из разговора. Адмирал и генерал азартно искали «место встречи» для тварей, обсуждая различные тонкости подготовки. Ну а я просто пытался здраво оценить объём работы, который нам предстоит…

Я так привык, что никто не верит в будущее нашествие тварей, что даже не думал о «возможном» объёме работы. А работы предстояло очень и очень много. Первым делом требовалось перевезти на скалу максимум доступного вооружения и самый большой щит с Тег. И обустроить там жильё для защитников. Орудия – это, конечно, хорошо, но кто-то должен прикрывать и сами орудия. Я видел, как твари умеют на скалы ловко забираться.

Через щит, конечно, не проберёшься, но создать на него допнагрузку вполне возможно. Да и для стрельбы Стражу надо щиты снимать. И в этот момент штурмующие могут за них просочиться. Если универсальный щит вообще не встанет в случае появления неучтённого препятствия, то щиты изначальных это препятствие учитывают, просто изменяя линию соприкосновения с предметом. Современные же щиты вообще ставятся исключительно на типы урона. Вот и получается, что как ни крутись, а кто-то должен будет встречать врагов, рвущихся к нашим орудиям…

И всё же самое сложное предстояло в тот момент, когда твари попрут. Все дирижабли будут брошены на эвакуацию жителей скал. Кто-то перенесётся через возрождение, но сколько будет тех, кто этого сделать не сможет? У кого-то нет пневмы, у кого-то нет других привязок. А ещё есть грузы – вещи и еда. А найдутся ведь и те, кто будет сопротивляться, не желая покидать родной дом.

Даже если задействовать все дирижабли, которые остались на Терре, не факт, что мы справимся. А самые большие и сильные корабли, то есть флот дома Комоф, будут стараться удержать врага на марше. Значит, принять участие в эвакуации не смогут.

И это я ещё не учитывал всяческих мелочей – вроде выпуска информационных листовок, переговоров с домами и Советом Большой Скалы, устройства беженцев… Нам будет остро не хватать всего – дирижаблей, припасов, людей. И последним пунктом было непосредственно бегство в Топь. Надо взять всех, кого получится увезти. Это если отбиться не получится.

Собственно, дела обрушились на меня сразу, как только генерал и адмирал выбрали скалу, которая и станет нашей крепостью. Называлась скала Телан. Её жители занимались тем, что разводили скот. Правда, во время гражданской войны всё хозяйство на Телан полностью разрушили. Из населения там осталось всего четыре человека, которые жили в единственном непострадавшем здании – архе.

Скала была удобна тем, что её вершина представляла собой треугольник со слегка вогнутыми внутрь гранями. Виак и Вериан единогласно утверждали, что на Телан можно организовать сразу три точки для орудий, установленные на вершинах этого треугольника. А в центре, в архе, мы сможем организовать ещё одну точку, которая будет контролировать вершину. Однако это только в том случае, если найдётся четыре отдельных щита.

Щиты у нас были – можно было снять с флота, с Тег и Промы. Правда, я опасался того, что скалы останутся без защиты. Но если нашу оборону прорвут, будет уже всё равно. Договариваться с жителями скалы предстояло, кстати, мне самому. Как и везти туда всё необходимое.

«Мэлоннель» отчалил в тот же день, и уже через десять суток мы были на Телан. Переговоры с жителями прошли без проблем: они согласились переселиться на Тег и продолжать заниматься тем же, чем и раньше. Все четверо были работниками местной фермы.

А потом начался долгий и нудный процесс…

Запросив несколько транспортов, мы мотались между Исс-та, Мелангой и Телан. Из-под Меланги вывозили те орудия Города Молний, которые легко удавалось снять, а с Исс-та подвозили бойцов, которых туда присылал генерал Виак. В то же самое время Вериан спешно устанавливал на самые крупные дирижабли орудия изначальных.

Работы продолжались почти всю зиму. И ничего интересного в них не было. Выполнялось всё буднично и спокойно. Прервались они только однажды, когда мне пришлось отбыть на Большую Скалу, где снова что-то не поделили горе-переговорщики. Однако до Большой Скалы я так и не долетел: к счастью, переговоры возобновились без моего участия.

По сообщениям Санго и Талини, которые продолжали следить за врагом, тварей скопилось уже не меньше семи миллионов. Они стекались отовсюду. В пограничных областях прожорливые враги вообще истребили почти всех чудовищ. И хотя оба адмирала видели, что орда явно управляется из одного центра, убедительных доказательств у них по-прежнему не было.

Если, конечно, не считать за таковые централизованный подвоз продовольствия откуда-то из пустыни. По словам наблюдателей, повозки и волокуши сплошным потоком тянулись к огромным лагерям, выросшим на границе с территориями людей. Но всё очень быстро съедалось, так что запасы у тварей явно начинали убывать.

Лишь в самом конце зимы мне удалось вернуться на Тег. Там только начиналась прекрасная весна, наполненная пыльцой и дивными ароматами. И повсюду сновали туристы, прилетевшие с других скал. Конечно, их было не так много, как прошлом году: не все сейчас могли позволить себе перелёт. И, тем не менее, пустыми гостиницы не стояли.

Мы с Араэле проводили все дни вместе. Сидели в особняке, наслаждаясь покоем, а иногда ходили по среднему плато – там, где обосновались жители… И даже несколько раз выбирались в туристическую зону. Это были счастливые дни с горькой ноткой грусти. Мы оба понимали, что следующую весну на Тег можем и не увидеть…

Всё закончилось, когда меня вызвал ИСИС:

– Фант… Санго и Талини сообщают, что твари пришли в движение. Они идут на земли людей. Всё, как ты и говорил.

– Пусть продолжают следить! – приказал я. – Вот только штаб надо перенести севернее… В бои пусть не вступают. Пока надо просто следить.

– Талини спрашивает, надо ли предупредить ближайшие скалы? – спросил ИСИС.

– Надо, пусть предупредят! – кивнул я. – Я сейчас слетаю на Исс-та и отправлюсь к ним.

Всё, что мне нужно было на Исс-та – это предупредить Виака и Вериана о том, что всё начинается. И заодно оставить им искусственное тело ИСИСа для связи. А потом «Мэлоннель» резво устремился на юг в потоках холодного весеннего ветра…

С эскадрой, возглавляемой «Зевсом», я встретился у Лиры, где они пытались уговорить людей на эвакуацию. Но упорные жители и думать не хотели о том, чтобы оставить свои дома. Поддержав свои команды парой советов, мы вылетели на юг – и за пару дней достигли передовых отрядов тварей. К этому времени даже Санго уже не сомневался, что началось нашествие…

Твари двигались с юга на север крупными отрядами, идущими параллельно друг другу. Впрочем, они вообще были повсюду – поэтому, возможно, такое строгое разделение было лишь там, где подлетели наши дирижабли. Чудовища, по недомыслию выскочившие на орду, немедленно уничтожались и сразу же обращались в пищу. За тварями тянулись небольшие стада каких-то мелких копытных, а ещё нагруженные припасами повозки и группы рабов под охраной…

В паре мильпассов перед тварями мы заметили небольшой отряд людей. Кто-то из пограничников поспешно отходил прочь, изо всех сил стараясь держать темп. Заметив дирижабли, они замахали руками и знаками принялись просить их забрать. Отказывать в этой маленькой просьбе мы не стали, и вскоре в рубке «Зевса» появился усталый командир пограничников.

– Декан Брип! Южный легион! База Шари!.. База на Шари уничтожена, гратомо! – сходу доложил он. – В нашем отряде трое раненых без пневмы…

– Без пневмы? – уточнил я, гадая, как так получилось. – Как это произошло?

– Твари ударили каким-то логосом, гра… – тяжело вздохнув, ответил главный пограничник. – Кто под него попадал, сразу оставались без пневмы. Пока в сознании, ещё можно было перекинуть пневму из накопителя. Но бойцы без чувств…

– Ясно, – мрачно кивнул я. – Раньше такие логосы использовались врагом?

– Нет, гра!

– Рассказывай подробно, как всё случилось! – приказал адмирал Санго.

Собственно, всё произошло именно так, как и предполагал сам Санго, а также Виак и Вериан. Твари распределились вдоль границы и двинулись на север, захватывая территории людей. Первыми под удар попали пограничные крепости, бывшие базой пограничников – такие, как Шари.

Шари продержалась чуть больше суток. И то лишь потому, что тварям ещё надо было стянуть туда войска. Как только их стало достаточно много, чтобы орудия крепости перестали справляться, враги ворвались на скалу и практически всех там уничтожили.

В общем, ничего неожиданного. Новостью был только некий неизвестный логос, которые использовали вожди тварей. Напоминал он большой воздушный сгусток – вот только действовал совсем иначе. Там, где пролетало это облако, люди немедленно лишались пневмы – прямо как во время выброса. Именно так и погибли многие пограничники, даже не успев перекинуть энергию в семечко. Некоторых удалось вытащить с помощью таких отрядов, как у Брипа. Однако это было, скорее, исключение.

Новость оказалась настолько неприятной, что я чуть зубы себе не стёр, слушая рассказ. Всё оказалось зря – охота за ТВЭЖами, сделка с изначальным… Сумел он нас всё-таки перехитрить. Наверняка ведь знал, что твари и такое могут… Но теперь уже поздно было жалеть.

Эскадра пролетела вдоль линии врага на восток и на запад, подобрав ещё с десяток отрядов. А потом развернулась и двинулась на Лиру, чтобы сообщить неприятные известия. Люди на скале восприняли предупреждение по-своему, принявшись скупать накопители – чтобы было, где хранить энергию. Я попытался их образумить, но куда там…

Были, конечно, и те, кто внял совету, согласившись покинуть скалу. Но большинство не воспринимало угрозу всерьёз. Улетать пришлось с тяжёлым сердцем. Я прекрасно понимал, что Лира будет уничтожена, но пока Совет Большой Скалы, Новая Аристократия и дома не дали согласия на эвакуацию, заставлять людей под дулами орудий было бессмысленно. Скалы на первой линии с границей были обречены…

И, судя по тому, что твари научились выкачивать пневму, в данном случае смерть была более предпочтительным исходом столкновения. Вспыхнувшая было после ухода изначального надежда снова начала угасать. На земли людей наступал страшный враг, которому не нужны были для убийства ТВЭЖи, но мы ничего не могли поделать с этим. А время снова было упущено…

Глава 198

В которой скрыты предпосылки к главе 199

Огромный зал Совета встретил меня, Араэле и адмирала Вериана напряжённым молчанием. Я не хотел лететь на Большую Скалу, но когда на круги возрождения начали возвращаться пограничники, служившие в крепостях на всём протяжении границы (от гор на востоке до побережья на западе), всем стало понятно, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Нас вызвали на Большую Скалу и потребовали разъяснений. Пришлось лететь и разъяснять.

Первым начал адмирал Вериан. Его тихий голос разносился по залу в полной тишине. Адмирал без эмоций пересказывал всё, что было известно на данный момент. Под конец своего рассказа Вериан скупо, но в подробностях описал, как пала Лира. Как твари ворвались на скалу и принялись её грабить, как спускали на поверхность тысячи захваченных рабов…

Покидая Лиру с её несговорчивыми жителями, мы всё-таки отправили туда один дирижабль. Чтобы наблюдать. И тот вернулся с тем самым описанием, которое сейчас Вериан пересказывал собравшимся в зале Совета Большой Скалы. И этот рассказ, со всеми его подробностями, был, наверно, лучшим доказательством того, что твари пришли воевать до последнего. И неважно уже, кто будет этим последним – тварь или человек.

А когда Вериан, наконец, закончил описывать последний день Лиры, все взгляды вновь обратились на меня. Знакомый ещё с прошлого раза советник, решивший тогда надо мной поиздеваться, снова вёл заседание Совета. Он поднялся со своего места, подошёл к краю арены и обратился ко мне:

– Это и есть ваша защита и мир, гра Фант? – советник повернулся ко мне и, не мигая, уставился прямо в глаза.

Эмпат: ваш собеседник испытывает злорадство.

Ритор: не давайте ему говорить. Перебивайте уточнениями!

– Вам доверили весь флот человечества… – тем временем продолжал советник, явно наращивая эмоциональный накал.

И я решил, что самое время последовать полученным от свойств советам…

– Остатки флота, если быть точным! – вспомнить имя советника не удалось, и я заглянул в блокнот, куда записал его в прошлый раз.

– Вам доверили хранить мир!.. – тот снова попытался обличить меня.

– Я сам его решил хранить, гра Минот! – я даже улыбнулся из-за таких обвинений.

– Мы выдали вам ТВЭЖи, передали дирижабли!..

– Вы выдали мне торговые дирижабли! – я окончательно понял, что пора прерывать эту речь, потому что мы сейчас только время зря теряли. – И то под угрозой полного уничтожения остатков флота. А ТВЭЖи вообще отдавали, считайте, под дулами орудий!

– Не перебивайте меня, гра Фант! – нервно дёрнув мышцей на щеке, потребовал советник.

– В смысле, не мешать вам лгать и нести чушь? – широко улыбнувшись, уточнил я. – Задавайте побыстрее свой вопрос, гра Минот. И не тратьте понапрасну моё время!..

– Как же я задам вопрос, если вы мне не даёте?! – разозлился советник.

Ритор: скажите, что не даёте лгать, но не будете мешать задать вопрос.

Актёр: закатите глаза и тяжело вздохните.

Я закатил глаза и вздохнул. Надеюсь, достаточно убедительно.

– Вопрос, гра Минот, я вам задать не мешаю. Но все ваши обвинения, враньё и ложь – всё это смело вычёркивайте из своей речи. Давайте по существу и без пафоса…

– Почему вы не отбиваете нападение? Почему не проводите эвакуацию? Где обещанные врата в Эдем? А если нет врат, то где ТВЭЖи?! – выпалил советник, видимо, решив компенсировать недостаток пафоса количеством вопросов.

– Начну с первого пункта… – не спеша ответил я, одновременно пытаясь разобраться во всех советах, которыми атаковали меня свойства. – Вы спрашиваете, гра Минот, почему мы не отбиваем нападение. Что ж, ответ предельно прост: нам фактически нечем это делать. Боевых дирижаблей практически нет. А торговые дирижабли к такому не приспособлены. Да и заняты они по-прежнему тем, что развозят по скалам всё необходимое. У вас, гра Минот, случаем нигде не завалялась пара флотов? Взамен тех, что были уничтожены во время той бойни, которую развязали вы и ваши друзья, новые аристократы.

Советник поджал губы и не стал отвечать.

– Но есть и ещё одна проблема… Пневма! Она, знаете ли, советник, не прибывает так быстро, как нам бы хотелось! И у дома Комоф её осталось мало. Да и у флота далеко не такие бездонные запасы, как до гражданской войны! – я выразительно помолчал, готовясь к ответу на следующий вопрос, а заодно читая советы от свойств. – Что касается второго пункта… Вы спросили, почему мы не проводим эвакуацию. Ну хотя бы потому, что нам не верят на скалах! Так же как ни вы, ни руководство армии и флота не верили мне, когда я всех предупреждал!.. Без санкций домов и Совета Большой Скалы я ничего не могу сделать. Или вы предлагаете затаскивать людей на дирижабли под дулами орудий, советник?

– У тебя будет наше разрешение, Фант! – покряхтев, отозвался со своего места Гилус.

– Боюсь, одним разрешением я не обойдусь… – я покачал головой. – Нужны публикации, листовки, информационные листы. Нужная такая же работа, какую проводили во время войны! А что касается последних двух вопросов…

Я снова замолчал и обвёл внимательным взглядом зал.

– А что вы сделали, чтобы открылись врата в Эдем? Может быть, отдали мне ТВЭЖи добровольно? Нет? Ну тогда, может быть, не мешали мне их собирать? Тоже нет? И что вы от меня теперь хотите? Врат в Эдем у нас нет, и чудо, что людям ещё оставили врата в Топь и Аиду. Все ТВЭЖи уничтожены, потому что вы же сами не простили бы мне, если бы я обещал и не сделал. Ну а теперь… Теперь, гратомо, как я и предупреждал, на человечество напали твари и собираются уничтожить всю цивилизацию… Может, кто-то готовился к этому заранее? Опять нет! Остаётся разве что обвинить меня в том, что я вас предупреждал как-то не так. Да, гра Минот?

Зал молчал. Каждый из сидящих вспоминал пропущенные мимо ушей предупреждения, уничтоженные в недавней бойне флоты – и пытался придумать, что делать дальше. Только галёрка, где сидели репортёры, тихонько шушукалась, видимо, опасаясь шуметь слишком громко.

– К счастью, я упёртый человек… – проговорил я, следуя подсказкам свойств. – Я последовательно делал всё, чтобы подготовиться к нападению. И, к счастью, нашлись мудрые люди, готовые мне помогать. Гра Вериан… Прошу вас, расскажите о плане обороны. И про то, что уже было сделано.

– Да, гра Фант! – адмирал снова выступил вперёд и начал свою речь.

О скале Телан и о принятых мерах по её укреплению. О том, что только на скале у нас есть шанс выстоять. Конечно, не обошлось без критики, и первый же вопрос, который прозвучал после выступления, я и сам себе особенно часто задавал в последние дни…

– А что будет, если твари решат не трогать эту вашу скалу? – спросил Орон Витал, когда Вериан закончил излагать. – Что если продолжат идти вперёд, оставив Телан позади?

– Мы планируем начать атаки на тварей ещё на подходе к скале, – совершенно спокойно ответил адмирал. – И целью этих нападений станут съестные припасы. Что не получится захватить, то будем под корень уничтожать. Захваченное мы будем свозить на Телан, и там же будут находиться дирижабли. Думаем, что при таких раскладах игнорировать скалу наши враги не смогут.

– И всё-таки… Если они её проигнорируют, что тогда? – не успокоился глава дома Витал.

– Тогда нам всем конец, гра! – честно ответил адмирал. – Конечно, можно будет попробовать давить их флотом, но… Скорее всего, мы не сможем победить.

– Думаю, с нашей стороны будет неверно задерживать гратомо Фанта и Вериана! – неожиданно выкрикнула со своего места какая-то пожилая женщина. – Надо просто спросить, чем мы можем помочь!..

Впрочем, обсуждение того, чем нам могут помочь, всё равно отняло четыре часа. Помогать-то много чем было нужно… Зато после того, как мы вышли из здания Совета, дело, наконец, сдвинулось с мёртвой точки. Приказы об эвакуации, как вспугнутые птицы, полетели на обречённые скалы, стоявшие на пути тварей. А дирижабли были отправлены экстренно вывозить людей и припасы.

Особенность эвакуации на Терре такова, что большая часть людей может совершенно самостоятельно сменить скалу. При помощи банального самоубийства и возрождения на другой скале. Тем, кто хотел прихватить с собой немного имущества, выпадала ещё и уникальная возможность – вступить на недельку в дом Комоф.

Происходило это так: я прилетал на скалу и массово принимал вассальную клятву людей. Они начинали ежедневно получать пневму, а всё своё самое ценное имущество складывали в подпространственные карманы, которые давала функция сосуда скрытого могущества. Я мог вызвать список всех принятых в дом людей. И каждый вечер исключал из него тех, кто находился в доме Комоф больше пяти дней. Впрочем, многие сами отказывались, получив последнюю выплату в пневме. Однако хватало и хитрецов, которые пытались просидеть хотя бы ещё один день…

Куда хуже обстояли дела с припасами и имуществом, которое жители взять с собой не могли – но и оставлять всё это тварям нельзя было. Самостоятельно оно переместиться не могло, и торговые дирижабли теперь повально были заняты его перевозкой. Особенное внимание уделялось продуктам питания. Нашего врага нужно было лишить возможности пополнять припасы.

Мне приходилось летать от скалы к скале, и, понятное дело, что принимать активное участие в решении военных вопросов я пока не мог. Только в самом начале эвакуации лично отправил на север бывший флагман восставших, огромный торговый дирижабль. Нам нужны были новые тела Стража. А ещё надо было договориться с Оракулом об эвакуации. Эти переговоры, к счастью, взялся провести ИСИС.

И, тем не менее, военные действия уже стартовали. Эфирные корабли флота Комоф начали боевые вылеты и массовые удары по обозам тварей. Верфи успели построить несколько дирижаблей сопровождения среднего размера, но их всё равно было слишком мало. Флот работал на износ, отчаянно пытаясь нанести тварям максимальный урон. Группы пограничников высаживались на поверхность то с одного, то с другого края орды – и отбивали припасы и рабов. Рабам раздавали сотню пневмы на возрождение, а все припасы, которые выглядели хоть немного съедобными, спешно тащили в дирижабли и отправляли на Телан.

В результате наших диверсий врагам приходилось всё больше времени тратить на добычу пропитания. Их продвижение вглубь человечества постепенно замедлялось. Брошенные скалы встречали захватчиков пустыми домами и амбарами. Ни новых припасов, ни рабов добыть уже не получалось. Стремительное наступление огромной орды сдулось – и превратилось в медленное продвижение по опустевшим землям. Да и чудовища старательно уходили с тех мест, где им устроили геноцид. Даже жажда пневмы не могла заставить испуганное зверьё приблизиться к орде.

А ещё наши враги теперь отлично знали, откуда их бьют. Дирижабли даже не старались скрываться – и совершенно открыто шли прямым курсом на Телан. Ко второй трети весны все группы тварей сбились со строгого курса «с юга на север» и начали смещаться в сторону ненавистной скалы. Правда, двигались они так медленно и печально (с голодухи, видимо), что раньше лета дойти бы никак не успели.

К третьей трети весны эвакуация была закончена. Скалы к югу от Телан были вычищены практически полностью. Вывезли мы абсолютно всё, что ещё могло представлять интерес. Небольшой пояс скал к северу от Телан, который эвакуировали на всякий случай, тоже остался без людей, продуктов и запасов пневмы. Ежедневная работа по вывозу населения закончилась, и я смог вплотную заняться совсем другими делами…

Точнее, одним делом. Очень важным делом. Последним, что надо было успеть. Я собрал адмиралов Талини, Санго, Вериана и генерала Виака и поставил им новую задачу.

– Гратомо, есть одно дело, которым нам с вами предстоит заняться… – произнёс я, внимательно отслеживая все сообщения свойств.

– Что именно за дело, гра Фант? – уточнил Вериан. – Мне кажется, к битве мы подготовились…

– Мы подготовились к битве, но не к её результату, – прервал я его. – Вы все проделали много работы, и люди Терры в любом случае будут вам благодарны… Но чтобы они были благодарны вам как можно дольше, необходимо учитывать возможность нашего поражения.

– Нам нельзя проигрывать! – хмуро проговорил Виак, сжав кулаки до хруста в костяшках. – Ты ведь знаешь это, Фант!..

– Знаю, – согласился я, немного удивлённый, что генерал впервые обошёлся без привычного «гра». – И сделаю всё, чтобы мы победили. Но… И наша подготовка, и предстоящая битва – всё это ради того, чтобы люди продолжали жить. А если мы проиграем…

– И что ты предлагаешь? – уточнил Вериан, тоже переходя на «ты».

– Далеко на севере, в большом комплексе изначальных, стоят древние врата в Топь, – тяжело вздохнув, проговорил я. – У меня есть ключ, который позволяет их открыть. В Топи можно жить… Не очень хорошо жить, но лучше так, чем умереть.

– Я слышал, ты отправил на север большой торговый дирижабль… – лоб Вериана прорезали продольные морщины. – Это как-то связано с твоими словами?

– И да, и нет… – признался я и указал на гнездо, в котором обычно проводил бои Страж. – У нас слишком мало тел Стража, и я послал дирижабль за новыми. Недавно со мной связался ИСИС, сообщив, что они уже на Терре. Информационный конструкт изначальных, который приглядывает за Топью, разрешил людям поселиться на горной гряде. Да, там сложно будет выращивать пропитание… И там нет кругов возрождения. Однако людям хватит места. Нужно продумать эвакуацию человечества в Топь… Хотя бы части людей.

– Твари же сами приходят из Топи! – растерянно проговорил Виак.

– Да, они бегут оттуда, потому что Оракул охотится на них. И каждый житель Топи может рано или поздно стать тварью. В этом случае он будет изгнан или убит, – пояснил я. – И поэтому именно в Топи тварей практически нет.

– Получается, надо составить план эвакуации с Терры и подготовить плацдарм… – кивнул Вериан. – Мы займёмся этим.

– Но лучше бы нам победить, Фант! – скрипнув зубами, буркнул Виак. – Это наша Терра и наши скалы!..

Передовые отряды тварей подошли к Телан в самом начале первой трети лета. И сходу попытались взять скалу штурмом. В течение двух часов шёл яростный бой, в результате которого нападающие были перебиты. Само собой, в течение пары суток все они возродились на ближайших кругах возрождения. И, собравшись в единую толпу, снова двинулись к скале.

Прежде чем до тварей дошло, что взять Телан они не могут, состоялось ещё два штурма. После третьей попытки враги отступили от скалы и принялись усиленно истреблять редких оставшихся в округе чудовищ. Однако, как донесли экипажи боевых дирижаблей, остальные орды, которые двигались к скале, резко ускорились и теперь маршировали почти без остановки.

С Большой Скалы на Телан продолжали прибывать люди: графики и пневматики, военные и журналисты, которые, конечно же, не могли упустить такое событие. Графики накладывали защиту от потери пневмы на цепочки чешуек, соединявшие орудия и щиты на скале в единую систему. Почти вся одежда будущих защитников Телан была покрыта аналогичными логосами. Пневматики готовились к боям, подбирая сочетания логосов и распределяясь на группы, которые вскоре должны были превратиться в слаженные боевые подразделения.

Десятки лекарей готовились помогать защитникам скалы, ставя их на ноги даже без перерождения. В арх завезли просто немыслимое количество каких-то мазей и микстур. Я так редко сталкивался с местной медициной, что даже не представлял, что и как она может. Кроме того, я раньше никогда не встречал тех, для кого когда-то собирал ингредиенты из чудовищ – терранских алхимиков.

Они тоже массово прибывали на Телан. Вместе со своими запасами зелий. Несколько алхимиков старательно поливали стены скалы каким-то раствором, который замешивали прямо на месте. Раствор образовывал на камнях тонкую, но прочную плёнку. Она была такой скользкой, что взобраться по ней тварям было бы предельно сложно.

Склады Телан были доверху забиты припасами, привезёнными с других скал и отобранными у врага во время налётов. Мы готовились к долгой обороне, а снизу за всем этим с тоской наблюдали голодные твари, которые видели, куда улетают ненавистные дирижабли, понимали, что тут сейчас много еды – но дотянуться до неё никак не могли. В общем, видит око, да зуб неймёт…

Хотя, конечно же, попытки они предпринимали. Спустя десять дней после очередного штурма твари попытались снова. Под скалой их уже скопилось около двухсот тысяч – четыре орды. И, видимо, вожди посчитали это количество вполне достаточным. В предутренних сумерках наши враги неожиданно покинули свои лагеря и всей толпой ринулись к скале, сливаясь в одну сплошную тёмную массу…

Вот только Страж никогда не спит. Ведь он же информационный конструкт. Когда первые ряды атакующих оказались в зоне эффективного действия орудий, наши пушки принялись стрелять – да ещё так шустро, что треть врагов так и не добралась до каменных склонов. Дежурные дирижабли спустились пониже и принялись без устали бить по тем тварям, которые лезли наверх, закрепляя верёвки. Ну а Страж тем временем уже разбирался с орудиями, из которых враги пытались обстреливать Телан…

Закончился бой к полудню. Твари поняли, что даже в таком количестве взять скалу не смогут, и отступили, злобно понося нас страшными ругательствами. Ругательства мы, конечно, сверху не слышали, зато живо представляли себе, рассматривая в бинокль огорчённые и алчущие обеда морды.

И всё же было понятно, что это даже не разведка боем. Враги просто оголодали и больше не могли ждать, пока сюда подтянутся основные силы. Что, кстати, по донесениям флота, должно было произойти в ближайшие десять-пятнадцать дней…

Голод мучил тварей, но в отличие от людей, они не слабели от недоедания, оставаясь такими же быстрыми, ловкими и сильными. Да, иногда они всё же погибали от голода. А затем возрождались на ближайшем круге и возвращались к своим. Наверно, будь у них бесконечные запасы пневмы, твари вообще бы не обратили внимания на такую мелочь – знай себе, перерождайся и перерождайся. Хоть самого себя жри в процессе. Или, вон, соседа по лагерю. Но тогда и весь наш план провалился бы…

К счастью, по законам Терры, пневма из окружающего пространства всегда собирается медленно – как ни хитри. Значит, и твари были в ней всё-таки ограничены. Им надо было есть, чтобы экономить траты энергии. И они знали только одно место, где было много еды – в том числе отнятой у них. А потому стремились к этой точке со всех сторон. В общем, первая часть нашего плана всё-таки сработала. Голодных тварей удалось привлечь к Телан.

Пришло время вступать в долгое противостояние с врагом – в надежде, что у них пневма закончится раньше. И у нас были причины на это надеяться. За нашими спинами сейчас стояло всё человечество, пусть и не слишком многочисленное, зато неожиданно осознавшее, что ему грозит полное уничтожение…

Глава 199

В которой начинается конец

45-й день первой трети лета 539-го года был пасмурным. Ещё накануне откуда-то с запада нагнало тучи, и ночью прошёл мелкий дождик – а воздух посвежел настолько, что тут, на юге, приходилось кутаться в куртку, если собираешься прогуляться по палубе. Скала Телан теперь просыпалась по-военному рано, часов в пять утра. Поэтому дежурные сразу заметили появление новых вражеских отрядов. В архе тревожно запели колокола.

Бойцы выскакивали из бараков и палаток, занимая заранее определённые для всех места. «Мэлоннель» мягко оторвался от края скалы и начал набирать высоту. Вера уверенно встроила наш дирижабль в ордер и повела в бой. Я вместе с Араэле и ИСИСом вышел на палубу и принялся смотреть, что происходит внизу. Часть обзора, к счастью или к несчастью, закрывали другие дирижабли, поднимавшиеся совсем рядом.

– Хотел бы я, чтобы эти тучки были выбросом… – пробормотал я, поглядывая на наполненные влагой облака.

– Нет, на юге редко выбросы бывают! – вздохнула Араэле. – А вот ливни часто. Особенно на юго-западе.

Однако резвящимся мэлоннелям на отсутствие выброса было наплевать. Сияющие шары уже крутились вокруг тучи, то пролетая совсем рядом, то снова ныряя внутрь. Было у меня подозрение, что электричество они любят не меньше пневмы…

Мимо нас пробежал матрос, испуганно покосившись на тучи.

– Вот кто бы ещё это солдатам и матросам объяснил! – добавила Араэле и недовольно поморщилась. – Выбрали твари удачное время, называется…

– Да, не повезло, – согласился я.

В какой-то момент «Мэлоннель» вынесло на край ордера, и я, наконец, разглядел всю картину целиком. И от неё, если честно, даже стало страшно. Твари были повсюду вокруг скалы, насколько хватало взгляда. Их орды двигались к Телан, сливаясь в сплошное море тел. Над поверхностью нёсся несмолкаемый рёв миллионов лужёных глоток. Врагов было так много, что невольно казалось, будто сейчас этот океан ударит, захлестнёт скалу, как прибоем – и бой закончится, не успев толком начаться…

На Телан зашевелились стволы орудий, и первые плазменные сгустки устремились вниз, к передовым отрядам нападающих. И жуткий прибой всё-таки споткнулся, потерял силы и мощь, будто ударившись о невидимые волноломы. Но всё же не остановился, а продолжил катиться вперёд с упрямством обречённого. И вместе с морем тварей катились вперёд осадные орудия. Великое множество орудий – все их невозможно было уничтожить. Хотя Страж и очень старался.

Зашевелились пушки на палубах, наводясь на выбранные цели, а потом со всех дирижаблей разом устремились вниз снаряды. Щит мигнул, пропустил первый залп, восстановился – и снова мигнул… В этой работе люди почти не принимали участия. Экипажи занимались тем, что правильно ставили эфирные корабли внутри строя. А Страж уже находил возможность стрелять, стрелять и снова стрелять…

Тут и там щиты тварей мигали, схлопываясь, а за ними падали изуродованные жизнью и снарядами тела. Но следом волной катились новые враги с новыми щитами. Каким бы непревзойдённым стрелком ни был Страж, даже он не мог сотворить чудо и остановить штурм. Сейчас не справилась бы и вся защита Города Молний, где орудий-то было не в пример больше. И твари, рыча и ревя под обстрелом, продолжали идти вперёд. К скале, забитой вкусными и полезными продуктами, которых так страстно желали души – души ли? скорее, всё-таки желудки – алых безумцев.

Вот первые вражеские орудия достигли невидимого рубежа, после которого можно начать стрельбу… И остановились, готовясь к атаке. Страж принялся поливать их сгустками плазмы из орудий изначальных. К несчастью, щиты на вражеских пушках оказались теми ещё крепкими орешками. Они держались достаточно долго, чтобы дать тем, кто прятался за ними, возможность прицелиться и выстрелить. Чаши осадных машин опускались, а потом в воздух – снова и снова – устремлялись пылающие снаряды, бьющие в наши пневматические щиты.

Один из снарядов разбился прямо напротив палубы «Мэлоннеля», расплескавшись огненной лужей. И эта лужа стекала по нашему щиту вниз до тех пор, пока Страж не снял его для очередного залпа. Твари садили по защитникам Телан с яростью оголодавшего человека, готового на всё ради питательного завтрака. Эхо от разрывов снарядов на щитах, прикрывавших скалу, доносилось даже до воздушных судов.

Все дирижабли разбились на шесть групп. Три группы прикрывали орудия на скале, а ещё три – склоны Телан. Впрочем, это не мешало Стражу, пока суд да дело, стрелять по наступающим врагам с любого эфирного корабля, создавая на поверхности настоящий ад из пневмы. Несколько мэлоннелей даже отвлеклись от грозы и с любопытством устремились вниз искрящимися шарами.

Поначалу защитникам скалы удавалось уничтожать орудия, которые подтаскивали враги, сразу после первого-второго залпа. Но орудий было всё больше, орды тварей – всё ближе, и в какой-то момент обстрел Телан вообще стал постоянным. И то один огненный шар, то другой всё же прорывался сквозь щит, учиняя разрушения на скале.

Впрочем, внизу, на поверхности, тоже было жёстко. Дым вперемешку с паром устремлялся вверх, и везде мелькали всполохи пламени. Твари ныряли в эту мясорубку ряд за рядом и гибли, но всё же продолжали двигаться вперёд. Как будто никто и ничто не сможет их теперь остановить.

И в этот раз они явно не собирались отступать. Решающий штурм Телан начался. Теперь всё решали запасы пневмы и стойкость бойцов. А ещё меткая и грамотная стрельба, но за это можно было не беспокоиться. Страж творил чудеса, координируя работу сотен разномастных орудий. Люди бы так никогда не смогли.

Дирижаблям тоже приходилось несладко – их твари без внимания не оставляли, упорно пытаясь сбить. И иногда им это удавалось. Правда, от одного попадания эфирный корабль вниз не падал, так что врагам надо было попасть в одну и ту же цель неоднократно. И они с поистине звериным упорством каждый раз целенаправленно обстреливали один сектор щита – в надежде, что удастся закинуть снаряд за него. Так что один из дирижаблей им всё-таки удалось сбить…

Артиллеристы тварей, как я заметил, были из аранг. Они выглядели куда смышлёнее своих сородичей, алых безумцев – да и внешне больше людей напоминали. Действовали аранг вполне разумно, пользуясь тем, что Стражу было уже не до того, чтобы разрушать орудия. Он, конечно, отправлял снаряды и в ту сторону, когда замечал разрывы в дыме и паре, но особо эффективной такая стрельба не была.

На склонах скалы как раз появились первые штурмовики врага, выползающие из царящего внизу задымления. Они лезли сами и крепили к стенам лестницы, по которым следом тянулись бесконечные дорожки обычных бойцов. Дирижабли начали сдвигаться, перестраиваясь на стрельбу по новому противнику.

Раскатисто грохотал гром в приближающихся тучах. Скоро, чтобы вести бой, эфирным кораблям придётся снизиться, и вот тогда твари, наконец, смогут обстреливать нас безнаказанно. Летняя гроза приближалась в сполохах молний и тревожном ворчании, которое не могли перекрыть даже крики сражающихся и умирающих.

Новая волна штурмующих всё-таки докатились до склонов скалы, но тут их порыв иссяк окончательно. Утюжа снарядами каменные стены Телан, Страж из орудий на дирижаблях настолько технично уничтожал всех, кто пытался на них забраться, что можно было только завидовать. Твари не завидовали. Твари злились, но поделать ничего не могли. Защита Телан была непрошибаема. Пока.

Снижение дирижаблей я почувствовал сразу. Глянул на тучу и понял, что гроза вот-вот начнётся. Пока враги ещё были на подходе, Телан уже испытала на себе гнев такой грозы. Тогда человек двадцать было убито молниями, бившими в вершину скалы. И, по моему совету, на всех верхних точках построек были установлены громоотводы. Командование, конечно, ворчало, что приходится тратить много металла, но всё же послушалось. Так что теперь я не слишком переживал за то, что молнии на поверхности скалы убьют кого-то из людей.

И, тем не менее, в глазах защитников мелькал страх: слишком сильно боялись они гроз и молний, слишком страшными были воспоминания о выбросе. Даже опытные матросы с солдатами нет-нет да и бросали тревожные взгляды на глухо ворчавшие тучи. А твари, наоборот, воспряли духом. Теперь они ещё усерднее пытались со всех сторон преодолеть вертикальные склоны. И сантиметр за сантиметром продавливали сопротивление защитников…

Мы с Араэле и ИСИСом успели вернуться в рубку до того, как тугие струи ливня обрушились на нас с небес. Дирижабли теперь висели совсем низко, и твари делали всё, чтобы их наконец-то сбить. Именно флот сейчас мешал им лезть по склону, и именно эфирные корабли доставляли врагу больше всего неудобств.

Всё чаще звучал треск и крики в воздухе, когда очередной снаряд всё-таки прорывался через щит и попадал в дирижабли. За всё время до начала грозы тварям удалось сбить только один эфирный корабль. Ну а теперь лишь за десять первых минут стрельбы были уничтожены сразу три корсара. Раздосадованно потявкав, Страж спешно перенастроил щиты. Теперь они надёжно прикрывали нас со стороны атакующих, но пришлось оставить дирижабли практически без защиты со стороны скалы.

Твари, ползущие по стенам, воспользовались этой оказией, и принялись палить по нам из ручного оружия, а иногда (видимо, особые умельцы) – и прямо из собственных конечностей. Страж, разгавкавшись на все лады, снова выставил полный щит. Дирижабли начали маневрировать, но стрельба была такой плотной, что это уже мало помогало. В результате командование приняло решение уходить выше, и все шесть групп кораблей начали торопливо подниматься.

Страшный удар сотряс «Мэлоннель» в тот момент, когда мы почти уже ушли в тучи. Сначала я почувствовал, как из меня начинает уходить пневма, а потом корпус гондолы резко вздрогнул.

– Что это было?! – вскрикнула Вера, которая попыталась удержаться на ногах, схватившись за штурвал.

Нам с Араэле и ИСИСом хвататься было не за что, и мы кувырком полетели на пол. Даже фантастически устойчивое искусственное тело не смогло выстоять…

– Тревога! Там! Какой-то! Гад! Садит! – Страж выскочил из своего гнезда, откуда управлял орудиями, и принялся скакать по рубке. – Щит! Пробил! Гад! Тварь!

Я поднялся на ноги и помог встать Араэле. «Мэлоннель» перестал подниматься вверх и завис под самыми тучами. Неподалёку висел ещё один «счастливчик», которого накрыло ударом. Нижняя часть гондолы у него отвалилась, и из неё, словно внутренности огромного животного, свисали вниз переборки, какие-то части приводов, канаты и тросы… На одном из них ещё болтался матрос, пытаясь не упасть и с надеждой поглядывая наверх.

– Не можем подняться! – крикнула Вера и потянулась к переговорной трубке машинного отделения. – Шиф! Рубари! Что там у вас?

– Всё! Отлетались!.. – буркнула трубка голосом Рубари.

– Что значит «отлетались»?! – то ли испугалась, то ли возмутилась Вера.

– Логос огня накрылся… – ответил ей Рубари. – Не восстановим!..

– Нет, так не бывает… – выдохнула Вера и беспомощно обернулась ко мне. – Как же так? С одного выстрела…

– Это Чёрная Душа, – раздосадованно проговорил я. – Он сильный.

– Фант! «Зевс» спускается и примет всех на борт! – проговорил ИСИС. – Но они говорят, что долго этих ударов их щит не держит.

– Валим! Валим! – Страж первым вылетел из рубки и ускакал в сторону палубы.

– Вера, объявляй эвакуацию! – крикнул я, схватился за трубку в машинное и добавил. – Рубари! Шиф! На палубу! Взять только самое ценное!

– Уже собираемся! – ответила трубка голосом Шифа, а фоном неслись потоки ругательств. Уже голосом Рубари.

– На палубу! – я кивнул Араэле. – Вера!..

– Я сейчас! – отозвалась рулевая, хватая атлас и закидывая его в подпространственный карман.

Снаружи раздался треск и крики ужаса. Я выглянул через стекло и увидел, как что-то огромное врезается в соседний дирижабль. В стороны разлетались щепки и куски такелажа. Вниз безвозвратно канул матрос, пытавшийся удержаться на канате. Дирижабль ещё не упал, но это, несомненно, была агония.

Пробегая мимо каюты, я вспомнил, что не всё забрал оттуда. Конечно, самое ценное я уже скинул в подпространственный карман. Но в столе всё ещё лежал дневник Перо. Я совсем забыл про него и не убрал заранее.

– Я сейчас! – крикнул я Араэле и Вере.

И со всех ног кинулся к каюте, то и дело натыкаясь на бегущих людей.

«Мэлоннель» вздрогнул от нового попадания. Где-то внизу, в трюме, что-то начало отваливаться с протяжным стоном умирающего зверя. И в следующий момент гондола с оглушительным треском накренилась. В каюту я буквально ввалился, едва удержавшись на ногах. Рывком выдвинув ящик стола, я, наконец, схватил дневник Перо…

В этот момент последовало очередное попадание. Дневник выпал из рук, привычно распахнув страницы на том самом месте, которое я перечитывал чаще всего. Перо Кироко выскочило и мягко легло на накренённый пол. Я подхватил и его, и дневник, успев зацепиться взглядом за последние строчки:

Можно ли поднять ветер, дуя против ветра? Можно ли грозить земле, когда сам не грозен? Но если прошлое в будущем будет казаться не тем прошлым – подумай и оцени тысячу раз, а потом вдохни и отпусти. И грозным знамением станет перо Кироко.

Пёрышко легло между страниц, я захлопнул блокнот и торопливо закинул его в хранилище.

Как я добирался до палубы, уже помню плохо… Соседний дирижабль не выдержал обстрела и упал на поверхность. «Мэлоннель» делали на совесть, а потому и продержался он дольше. Но когда я, наконец, вылез наверх, то, палуб, по сути, оставалось только две…

«Зевс» тёмной тенью появился сверху. С висящими наготове канатами для терпящих бедствие. От удара Чёрной Души не успели уйти четыре дирижабля, но спасения дождались лишь два. Находились мы, правда, недалеко друг от друга, и огромная гондола «Зевса» уже распростёрлась над обоими подбитыми кораблями. Экипажи, ругаясь и спеша, забирались на аэростаты по сеткам.

И я тоже полез наверх. Лез поспешно, иногда хватаясь за горячую ткань и обжигаясь. Внутри аэростата ещё был горячий воздух. Но он уже остывал. Верный «Мэлоннель» был пока что жив, но скоро должен был умереть окончательно. Его огненное сердце перестало биться, и теперь ему предстояло бесславно обрушиться на поверхность.

А я всё лез и пытался сдержать слёзы. Мой дирижабль… Верный товарищ в путешествиях… Было так обидно и больно, что хотелось остановиться и хотя бы на пару минут предаться грусти. Но… Надо было спасать свою шкуру. Удары Чёрной Души приходились теперь на щит, которым нас прикрывал «Зевс», и защита могла в любой момент слететь.

До свободного каната, спущенного с флагмана, я добрался последним. Вцепившись в него местами обожжёнными ладонями, я почувствовал, как меня начинает тянуть вверх: «Зевс» уходил из-под обстрела. Одежда на мне была мокрой насквозь. Под тугими струями ливня, в зловещем мерцании грозы, я висел на канате и смотрел вниз. Смотрел, как медленно, словно не желая умирать, начинает опускаться вниз мой «Мэлоннель».

Он задержался всего на несколько секунд – в тот момент, когда достиг внутренней поверхности выставленного щита. А затем щит мигнул, и верный эфирный корабль провалился в сплошную муть серого ливня…

Гроза разыгралась не на шутку. Косые струи обрушивались на землю. То тут, то там били молнии, а оглушительные раскаты грома раздавались один за другим. Я смотрел вниз, на землю Терры, где волны тварей накатывали на скалу, ставшую последней линией защиты человечества. Гроза, грозен, грозить… Удивительно, но в местном языке эти слова тоже были однокоренными. Совсем как в моём родном русском, на Земле.

Можно ли грозить земле, когда сам не грозен?

«Грозен… Гроза? – подумал я. – Перо, что же ты так словами-то играл?».

Но если прошлое в будущем будет казаться не тем прошлым – подумай и оцени тысячу раз, а потом вдохни и отпусти.

Да, всё должно было быть не так… Совсем не так. Сейчас, в мрачном настоящем, я понимал, что хотел бы абсолютно иного прошлого. Более продуманного, более взвешенного… Более удачливого, что ли… Прав был наш старый Перо… Вот только что он пытался сказать?

– Гра Фант! – один из матросов, свесившись из люка в днище гондолы «Зевса», старался привлечь моё внимание. Увидев, что я поднял на него взгляд, он радостно закричал: – Гра Фант! Скорее!.. Прошу вас!..

Десять метров спасательной верёвки оказались невероятно сложным испытанием для человека в мокрой одежде. Ну и, если честно, побитого об стены так, что руками уже было больно шевелить. Но я всё-таки сделал над собой усилие и полез наверх. Матросы изо всех сил тянули верёвку, вытаскивая такого медлительного гра Фанта, а тот всё ещё пытался ухватить за хвост одну-единственную мысль… Мысль, которая вилась совсем рядом, но в руки никак не давалась. Словно ускользающее перо на ветру…

Крепкие руки подхватили меня и, наконец, втащили в трюм. Один из матросов бросился провожать меня до каюты. Он всё время бормотал себе что-то под нос.

И в какой-то момент я даже прислушался к этому бормотанию.

– Держитесь, гра! Сейчас! – повторял матрос. – Вот гроза-то… Страшно аж жуть… Но, может, хорошо, что просто гроза. А если б выброс?..

– Что ж тут хорошего? – спросил я, стуча зубами от холода в промокшей одежде.

– Так если бы выброс был, то как возрождаться? – удивился тот.

– Так и твари не возрождались бы! – ответил я, уже подходя к двери в каюту.

– И то верно, гра… Гра?

Глава 200

В которой заканчивается начало

Внутрь я не вошёл. Замер на пороге. Вёрткая мысль, всё не дававшаяся в руки, словно снарядом ударила в голову после слов матроса.

Можно ли поднять ветер, дуя против ветра?

Ветер, гроза, молнии, гром…

Можно ли грозить земле, когда сам не грозен?

Конечно, можно – если грозить грозой! Жаль, что гроза – не выброс? Конечно, не выброс! Так и Перо писал не об обычной грозе. Он писал о выбросе!..

Что в прошлом я сделал не так? Я отдал все ТВЭЖи! А ведь Илинга однажды сумели вызвать выброс при помощи ТВЭЖа… Я не спрашивал, как это сделали – уверен, они бы не ответили даже под пытками. Все Илинга до сих пор отрицали, что это их рук дело. Да и ТВЭЖей всё равно теперь не было.

Вся сделка с изначальным казалась сейчас ошибкой. Одной большой ошибкой. И не мог я ничем больше грозить тварям. Чёрная Душа с помощью какого-то мудрёного логоса умудрялся лишать нас пневмы. Только от его первого удара я потерял почти тысячу единиц…

В общем, всё я делал в прошлом не так. И теперь из-за меня не могли победить защитники Телан…

Но если прошлое в будущем будет казаться не тем прошлым – подумай и оцени тысячу раз, а потом вдохни и отпусти.

Вот о чём написал Перо!.. Но что вдохнуть? О чём подумать? И что отпустить?

И грозным знамением станет перо Кироко.

Дрожащими руками я достал из подпространственного хранилища дневник сумасшедшего. И раскрыл его на нужной странице, где вместо закладки лежало перо. Гроза… Грозным знамением станет перо Кироко…

«Неужели всё так просто?» – подумал я, разглядывая самое обычное перо. Разве что немного потрёпанное.

– Гра, с вами всё в порядке? – спросил матрос.

Оказывается, он ещё мялся в шаге позади меня. И, похоже, решительно не понимал, чего это я стою вместо того, чтобы в каюту войти.

– ИСИС! Сообщи командованию… Я могу превратить эту грозу в выброс! – мысленно бросил я в передатчик, показывая матросу рукой, чтобы пока не мешал.

– Принято! – отозвался ИСИС, а всего через полминуты ответил. – Ты можешь зайти к Талини в рубку?

– Уже иду! – подтвердил я.

И повернулся к матросу.

– Пошли в рубку, боец! – приказал я ему.

– Прямо сейчас? – удивился матрос, но тут же стушевался под моим взглядом. – Понял, гра! Идём в рубку!

Из двери высунулась Араэле, которая успела сменить одежду на сухую:

– Фант, ты куда?

– В рубку! – ответил я. – Эли, пошли!..

Девушка посмотрела на меня, а потом широко распахнула глаза и пожала плечами:

– Как скажешь…

– Переодеться не мог? – буркнул Талини, глядя, как я истекаю дождевой водой.

– Не успел, – ответил я. – Тем более, сейчас опять мокнуть придётся.

– Расскажи, как ты собираешься организовать выброс, – попросил Талини, кивнув на стоявшего рядом ИСИСа. – А ИСИС передаст остальным.

– Да запросто! – я ухмыльнулся и продемонстрировал наследство Кироко. – Видишь пёрышко? Его оставил мне в наследство один всемогущий псих.

– Прям-таки всемогущий? – недоверчиво уточнил Талини.

– Ну, может, и не всё могущий, но многое! – ответил я. – Он зашил в пёрышко некий логос или команду, которая начнёт выброс. Вот только рассказал он всё это так, что написанное выглядит как бред.

– И как же это сделать? – Араэле приподняла бровь. – Я вот по-прежнему считаю записки Перо бредом сумасшедшего.

– А всё просто! – я улыбнулся ещё шире. – Я выйду на палубу, вложу в пёрышко 1000 единиц пневмы… И отпущу его. А мы окажемся прямо в центре начинающегося выброса. Но лучше, конечно, выкинуть меня подальше от дирижаблей… Всё-таки там вихрь образуется.

– Виак говорит, что не надо горячиться! – вслух передал ИСИС. – И флот не надо уничтожать: он может пригодиться. Возьми крыло и подлетай к скале на нём.

– Гра Фант же на поверхность шлёпнется! – заметил Талини. – Там твари, ещё в плен возьмут…

– Вериан спрашивает: «А если он вызовет выброс, то как возрождаться будет?», – подал голос ИСИС.

– У меня есть Последний Шанс, – ответил я. – Один разок возродиться смогу.

– Сообщение от Виака: «Нам нужен выброс!», – передал ИСИС.

– Адмирал! – я посмотрел на Талини. – Отходите от скалы.

– Фант! Ты идиот! – сообщила мне Араэле.

– Не бойся, Эли! Идиотом я был раньше! А сегодня я – гений! – самодовольно ответил я, разглядывая пёрышко.

На этот раз оно всё-таки поддалось всем умениям. И теперь высвечивало отличное описание:

Перо Кироко – артефакт, уникальный.

Создатель – Перо Комоф.

Владелец – Фант Комоф.

Перо вызывает локальный выплеск пневматической энергии, запускаемый шаром-корректором.

Для использования необходимо вложить одну тысячу единиц жизненной энергии.

Пока я поднимался на палубу «Зевса», он и другие дирижабли спешно уходили от скалы. Матросы как раз успели вытащить крыло и собрать его. Над крылом я раскрыл универсальный щит. Настроил его так, чтобы ткань в ливень не промокла. Мне нужно было просто дотянуть до скалы, отпустить пёрышко – и вызвать проклятый выброс…

Я не знал, что будет со мной дальше. Сумею ли я посадить свой транспорт или нет. Скорее всего, мне предстояло умереть и возродиться на Телан. Но главное – дело будет сделано. Победим мы или нет, тварей под скалой поляжет столько, что ни о каком дальнейшем походе им и мечтать не придётся. Ну а я снова не умру, потому что Последних Шансов у меня два, на самом деле. Да и в хранилище имеется запас…

Надо было только долететь. Впрочем, я могу взывать выброс и прямо над скалой. Всё это было нужно, чтобы спасти флот от гибели. Флот оставался последней надеждой человечества.

Ветер трепал мокрую одежду. Было холодно, но я наплевал на всё. Умру я, скорее всего, раньше, чем успею простудиться. Я взялся за рулевую перекладину крыла и весело улыбнулся. Меня провожали в полёт Талини, Араэле, ИСИС, Рубари и Танг. Никто ничего не говорил. Они прекрасно понимали, что решение принято и спорить я не буду – а уж тем более не буду его отменять.

– Фант, но… А ты не боишься, что под выбросом люди на скале начнут слетать с катушек? Всё-таки во время выброса многие ведут себя агрессивно… – спросила Араэле.

– Эли, вот скажи, хоть раз ты, я или Рубари под выбросом сходили с ума? – ответил я вопросом на вопрос. – Кидались всех убивать? Люди делают то, что разрешают себе делать. И если выброс для них – достаточное оправдание… Создатель им судья, Эли…

Мне пожелали напоследок удачи. Я разбежался, удерживая крыло, и прыгнул. Ветер яростно ударил в лицо, и, если бы не очки, то я бы, наверно, ослеп. Крыло юркнуло в грозовые тучи и стремительно понеслось к скале.

Это было страшно и красиво одновременно. Лететь сквозь темноту, освещаемую всполохами молний. Я не испытывал при виде них такого суеверного ужаса, как терранцы, но внутри у меня всё сжималось, когда неподалёку пробегал очередной разряд, а потом накатывал гром. Я вжимал голову в плечи и только глупо улыбался, пытаясь подбодрить себя.

Крыло вывалилось из туч примерно в паре километров от Телан. Дела у защитников шли не слишком хорошо: твари добрались уже до середины склона, и Страж просто не успевал их всех сбивать. Нужно было возвращать флот, но пока идёт обычная гроза, сделать это было проблематично. Зато вихрь выброса поднимет тучи высоко в небеса – и вот тогда дирижабли смогут вернуться…

Моё крыло пролетело над скалой. И в какой-то момент мне даже показалось, что я вижу на стенах арха генерала Виака, который следил за моим полётом, практически не шевелясь. Я отпустил правую руку, продолжая удерживать крыло левой – хотя, если честно, плоховато получалось: крыло сразу слегка просело. Правой рукой я забрался в подпространственный карман, приоткрыл дневник и бережно вытащил пёрышко, крепко сжимая его в пальцах.

Мой транспорт трясло уже немилосердно. Крыло с трудом держалось на курсе и вот-вот должно было уйти в штопор. Поэтому я не стал терять времени. Влил в пёрышко тысячу единиц пневмы, вдохнул, выдохнул – и выпустил подарок Перо, поспешно возвращая правую руку на перекладину управления.

Сначала ничего не произошло. Я даже испугался, что сделал что-то не так. Но спустя всего несколько секунд рядом со мной завис полупрозрачный светящийся шар, оставляющий за собой шлейф золотистых искр. Несколько секунд, пока он двигался на одной скорости со мной, я завороженно глядел на него. Затем новорождённый мэлоннель облетел меня и резво рванул вверх.

Крыло застыло… Застыли низкие тучи… Застыли падающие капли ливня… Мне казалось, что весь мир вокруг застыл – хотя, скорее всего, это были лишь шутки моего собственного сознания. А потом всё снова начало двигаться. Вот только капли теперь не падали вниз: они закручивались в тугую спираль вокруг меня. Крыло завертело и резко швырнуло в сторону. А прямо перед Телан на поверхность, в самую гущу врагов, опустился мерцающий влагой хвост вихря…

Он коснулся земли, буквально втягивая в себя тварей, и труба вихря слегка изогнулась, как будто отталкиваясь – а потом вихрь начал стремительно расширяться. Всё это я видел эпизодически, потому что крыло, раскручиваясь, как юла, стремительно неслось дальше, и я уже ничем не мог управлять. А потом откуда-то сбоку прилетела волна воздуха и воды, и я едва успел отплеваться от попавшей в рот влаги. Крыло кинуло снова, но в этот раз оно не закрутилось, а встало по ветру и набрало приличную скорость. Впрочем, мне это уже не могло помочь…

Я успел снизиться почти до самой земли, пока неуправляемое крыло вертелось вокруг своей оси. И теперь на страшной скорости летел прямо в маленькую рощу, забитую тварями. Кто-то опытный, может, и сумел бы уйти… Вот только зачем? С треском конструкции, веток и костей я влетел в гущу деревьев, даже не пытаясь напоследок прикрыться руками. Тело пронзила страшная боль, заставив отчаянно заорать во весь голос. Впрочем, орал я ровно до того момента, как этим самым ртом и насадился на обломок какой-то ветки… А потом наступила тьма.

На моё счастье, среди защитников Телан жертв пока было немного. Поэтому ожидать возрождения в очереди не пришлось. Да и оставленные в семечке запасы пневмы ещё не успели из меня вылететь. Я возродился практически сразу, заплатив стандартные сто единиц. И немедленно получил комплект формы без знаков отличия. Только на воротнике сюртука кто-то успел белыми нитками набросать какой-то символ. К слову, я так и не понял, какой именно: уж очень коряво сделали.

Ещё спустя пять минут я сидел на стуле в штабе, а рядом на столе лежал план обороны и были раскиданы какие-то фигурки. В руках у меня была чашка с кофе. Кофе же был внутри организма и дарил приятное тепло. Виак и Вериан отдавали какие-то приказы заходящим внутрь людям. Наконец, Вериан повернулся ко мне и махнул рукой.

Мы прошли через просторную комнату и оказались на стене. Вокруг Телан крутился яростный вихрь выброса, но сама скала при этом напоминала Тег весной. Воздух заполнили золотистые искорки пневмы, поднимавшиеся и с самой скалы, и с поверхности. Их было так много, что свет, который они давали, заполнял всё пространство вокруг. С небес всё ещё срывались тугие струи дождя, а искорки то и дело сплошным потоком устремлялись вверх.

Задрав голову, я смотрел, как медленно расходятся тучи, закручиваемые могучими воздушными потоками, а тысячи мэлоннелей рассекают пространство, собирая пневму и набираясь сил…

– Твари преодолели две трети склона, – сказал Вериан, указывая на стреляющие по углам скалы пушки. – Они не сдаются и продолжают лезть… Выброс их не напугал.

– И это хорошо, – кивнул я. – Или плохо… Даже не знаю.

– Фант, ты пока побудь в штабе. Не выходи. Меня грани Араэле отдельно предупредила, чтобы не пускал тебя геройствовать… – заметил Вериан, а я только тяжело вздохнул.

Мне хотелось оказаться там, на «Зевсе». Стоять на палубе и смотреть вниз, на поле боя. Или вообще встать за штурвал. Но управлять без чужих советов я мог только одним дирижаблем – «Мэлоннелем». Это был мой дирижабль. Мой и Рубари. И он погиб.

– Вериан, а что это пытались изобразить у меня на воротнике? – спросил я, указывая на непонятный знак.

Адмирал присмотрелся. А потом его брови взлетели вверх, и он начал смеяться.

– Это молния! – пояснил он, успокоившись. – Но получилось не очень, конечно…

– А почему молния? – удивился я.

– Да тут про тебя одна байка ходит… Что ты дважды через страшные бури дирижабль проводил. И вообще молний не боишься! – пояснил мне Вериан. – Вот народ и прозвал тебя Фантом Молнией. Мундир-то тебе обычный выдали, спороли только нашивки. Но хотели, верно, как-то выделить, вот и попытались второпях изобразить.

– Ясно, – кивнул я. – Оттоптался на очередном табу…

– Да брось, всем уже плевать!.. – адмирал усмехнулся уголком рта. – Мы сами вызвали выброс, мы сами радуемся молниям… Да и громоотводы эти твои…

Первые молнии выброса ударили в землю где-то вдалеке. Вихрь нарастал и набирался сил. По воспоминаниям о страшной ночи на Большой Скале я понимал, что он сейчас постоит-постоит, а потом как начнёт двигаться!.. И до этого момента оставалось совсем недолго.

А пока что от людей отрывались золотистые искорки пневмы и заполняли воздух. От солдата, стоящего рядом и глядящего в сторону обрыва к поверхности. От пневматика, задумчиво жующего кончик длинной бороды, от самого Вериана, от меня… Они отрывались от тела и упархивали в пространство. А вниз, под склоны Телан, без перерыва били орудия, забирая чьи-то жизни и гася жизненные пути. Скоро бойня должна была переместиться на саму скалу, если флот не успеет вовремя. Но им ещё сам вихрь придётся облетать по дуге…

– Никто из нас, тех, кто находится здесь, если мы выживем, больше не будет бояться гроз… – закончил Вериан. – Так что никакое это теперь не табу… Опасно? Так и огонь опасен. К тому же, мы тут недавно врезали вон из тех двух орудий… По парочке особо хитрых тварей, которых к нам доставили с помощью катапульт. Так вот, гра… Ты из Города Молний притащил громовые орудия!

– Ой…

Сказал я это «ой» меланхолично и спокойно, не сильно переживая. Орудия-то были неплохие!.. Я их вообще-то для себя снимал, чтобы потом разобраться, какими логосами получают электричество. Да, видно, кто-то, не разобравшись, отправил их в оборону крепости. Теперь это всё было уже не страшно. И не очень важно.

Вихрь долго набирался сил. А потом сдвинулся и сдул со скального обрыва почти всех врагов. Те немногие ловкачи, которым удалось удержаться, были добиты Стражем. Однако твари и не думали прекращать бой. Они все как будто озверели – снова и снова лезли на скалу, как ополоумевшие. И когда, наконец, флот в лучах вечернего солнца вывалился из-за подкрашенных алым облаков, враги уже почти добрались до вершины.

Их задержало то самое покрытие, которое нанесли алхимики перед боем. Скользкое и прочное, которое не удавалось пробить скалолазам тварей. Во всяком случае, сразу не удавалось. Дирижабли разделились на шесть групп, облетая скалу по кругу – и ударили из всех орудий. Снаряды сотрясли основание скалы, а на поверхность, словно жуткий кричащий горох, посыпались человекоподобные враги.

Я не принимал участия в бою. Да никто бы меня больше и не пустил на передовую. Поэтому я сидел в штабе и слушал сводки, которые передавал ИСИС или приносили адъютанты. Опустившаяся на землю ночь не принесла защитникам человечества ни спокойствия, ни отдыха. Орудия били, не переставая. Дирижабли неустанно скидывали тварей со стен и расстреливали бесчисленное войско на поверхности. А те продолжали рваться к склонам скалы, будто их что-то гонит.

После возрождения спать не хотелось, хоть я и пытался себя заставить. С другой стороны, под грохот канонады вообще тяжело расслабиться, а уж когда не хочется спать… Только под утро я сумел задремать на час или, может, полтора. А проснулся оттого, что заговорили орудия арха. Твари, наконец, добрались до края скалы.

Выйдя на стену, я посмотрел, куда стреляет Страж, и достал бинокль. Твари и вправду сумели забраться. Сейчас они сплошным потоком вываливались на скалу, после чего сразу натыкались на щит и пытались его продавить своей огромной массой. Страж стрелял прямой наводкой, убирая щит лишь на доли секунды. Некоторые твари умудрялись прорваться в этот момент – и сразу попадали под выстрелы защитников, а других сносило на поверхность снарядами под радостный лай Стража.

Причина того, что твари всё-таки прорвались, оказалась проста. Группа дирижаблей, прикрывавшая этот участок, потеряла три четверти эфирных кораблей. И больше не могла справиться с потоком врагов. Я повёл биноклем, наводясь на алых безумцев – и, наконец, понял, почему их так зовут. Никогда раньше я не видел таких взглядов. Ни у людей, ни у изменённых, ни даже у тварей.

В их глазах плескалось только дикое веселье, ярость и жажда крови. Даже если бы Чёрная Душа захотел бы сейчас отвести их с поля боя, он бы не смог. Они уже никому не подчинялись и просто хотели убивать. Видимо, долгий бой и льющаяся рядом кровь окончательно лишили их способности мыслить.

К концу дня твари прорвались уже в трёх местах. И везде их сдерживал щит изначальных, не давая добраться ни до арха, ни до орудий по углам скалы.

Враги закончились ночью, почти под утро… Вот ещё слышна стрельба, совсем рядом – над головой. И тут вдруг орудия стихают…

– Они отступают! – крик разносится далеко в тишине ночи.

Мне кажется, я первым выскочил из арха. Ночь была светлой, и видно было хорошо. Скала была пуста, а щит над крепостью – отключён. И только орудия на углах ещё продолжали садить куда-то в темноту…

– ИСИС! Пусть меня подберут! – потребовал я через передатчик.

– Принято! – отозвался информационный конструкт.

Вскоре к скале подлетел один из дирижаблей, и я взошёл на борт. Когда эфирный корабль поднялся к «Зевсу», я перебрался с него на борт флагмана. Начинало светать, и уже можно было оценить картину разгрома. Пространство вокруг скалы было покрыто телами. Тысячами, миллионами тел. Они создали под скалой мёртвую насыпь высотой в несколько метров. Местами из этой насыпи торчали обломки орудий, совсем недавно обстреливавших флот и скалу.

– Мы видим Чёрную Душу, – сообщила мне Араэле. – Ведём преследование.

Талини ни на что не отвлекался, отдавая все распоряжения через ИСИСа. Флот устремился на юго-восток, всё удаляясь и удаляясь от Телан. Я взял у Араэле бинокль и попытался рассмотреть через стекло рубки нашу цель. И даже сумел это сделать. Огромная горбатая тварь бежала в окружении десятка аранг. Рядом мелькали другие группы отступающих, но горбатый гигант был на их фоне отлично заметен.

– И чего не стреляем? – уточнил я.

– Вёрткий он!.. – пояснил подошедший Талини. – Палили несколько раз, а он как чует. Сразу смещается. Сейчас все дирижабли займут позиции и вместе дадут залп. Из-под него не уйдёт!..

Залп был страшен. Снаряды флотилии накрыли огромный участок земли. Вверх взметнулись комья почвы, остатки растений и даже пара аранг. На этот раз Чёрная Душа не сумел уйти. Хотя и пытался, совершив напоследок немыслимый прыжок. Когда «Зевс» опустился к поверхности, я первым вышел к поверженному врагу. Он был ещё жив. Конечности ему, конечно, изрядно переломало, и бежать он не мог. И, тем не менее, раны не выглядели совсем уж смертельными…

– Опять ты!.. – прохрипел изменённый, посмотрев на меня. – А мне этот сказал, что заберёт тебя с собой.

– Этот? – уточнил я.

– Да, этот… Тот, кто помог мне стать таким… Какой я есть… Предок… Наш предок…

– Изначальный, – кивнул я. – У него не получилось.

– И у меня… Но я ещё вернусь… Обязательно… Вернусь…

Злые глаза уставились на меня.

– Я бессмертен… Меня… Нельзя…

– Что, хочешь в своей дочери возродиться? – усмехнулся я.

– Откуда?.. А!.. Мои бывшие сородичи… Болтливая слизь… Трусливые… С ними я тоже разберусь… Я всех вас… Эх…

Глаза горбатого гиганта закрылись. Он всё ещё дышал. И всё ещё был жив.

И в этот момент мне в голову пришла мысль, которая была удивительно проста и понятна… Да, так и надо поступить.

– ИСИС! – спросил я у информационного конструкта. – А ты можешь закинуть его в своё подпространственное хранилище?

– Какой в этом смысл? – озадаченно уточнил конструкт.

– Он там будет как в стазисе, верно ведь? Не будет стареть, не умрёт, но и не вылечится! – я улыбнулся.

– Да, так и будет, – согласился конструкт.

– И если его, скажем, лет через сто достать… Он и тогда будет в том же состоянии, что и сейчас? – дал я подсказку конструкту.

– Да, так и будет, – кивнул ИСИС. – Я понял, что ты задумал… Это может сработать! Сейчас.

– А я вот не поняла! – заметила Араэле. – И другие не поняли.

– Он возрождается в своих родичах, – напомнил я. – Точнее, в своих потомках. Дети и, возможно, внуки. Однако чем дальше от него отстоит потомок, тем больше он отличается. Чёрная Душа всегда старался для возрождения заводить детей. Возможно, он даже успел снова стать отцом прямо после последнего возрождения…

– То есть… Сколько его ни убивай, он будет возрождаться снова и снова? – уточнил Талини.

– Да. До тех самых пор, пока в мире не останется его потомков! – подтвердил я. – Твари сами по себе практически бессмертны, но вот дети, рождённые от людей или изменённых, стареют и умирают. Ему подходят только такие потомки. Если его потомок станет алым безумцам, он ему не подойдёт. Пара поколений, и у него не останется возможности возродиться. Вот тогда его можно будет достать. И казнить. А пока он будет находиться в подпространственном кармане, где время не идёт…

Пока я рассказывал, ИСИС нацепил на Чёрную Душу свои артефакты, с помощью которых прятал врата, и немного отошёл от тела. Спустя секунду оно просто исчезло, как будто его никогда и не было. И только на земле остался отпечаток, ещё напоминая о странном изменённом, который пытался изменить всё…

– Мы победили? – тихо спросила Араэле, прижавшись ко мне.

– Не знаю, – я улыбнулся. – Надо в штабе уточнить!

– Тогда пойдём и уточним! – попросила девушка.

Мы победили. Более шестисот миллионов единиц пневмы было слито за время боя. Погибло более двух сотен человек. Пограничники, пытавшиеся сдержать удар прорвавшихся тварей, матросы со сбитых дирижаблей… Эти люди угасли навсегда. Но, уверен, их будут помнить спустя многие века. Потому что у человечества, благодаря им, теперь есть эти века впереди…

Сколько именно тварей сбежало в пустыню, нам было неизвестно. По примерным подсчётам, не больше полумиллиона особей. Аранг вернулись в свою крепость и снова заперлись там, охраняя очередной сосуд для возрождения своего господина. Выжившие твари иногда приходили их штурмовать, но те успешно отбивались от всех атак. Вот только их господин никак не хотел возвращаться…

Защитники Телан ещё долго разгребали завалы из тел и жгли трупы. Из тварей, кстати, выпало много интересного. Различные артефакты и даже накопители, которые не имели защиты и потому были опустошены выбросом. А затем мы, наконец, вернулись на Большую Скалу, которая уже давно ждала своих героев. Репортёры, наблюдавшие за битвой, очень красочно описали, что творилось вокруг. С тех пор я и ношу своё прозвище «Молния». Фант Молния. Так и прижилось в народе…

Дома, советники и Хранители Ключей лишь к концу года договорились о новом устройстве общества. И да, ничтоже сумняшеся они изобрели страшно неповоротливую бюрократическую машину, которая приводила в ужас даже простых людей.

Я не одобрил их предложение. Странно звучит, да? Просто за то время, пока они совещались, не самый любимый глава дома стал героем Терры и всеобщим любимцем. Даже армия и флот теперь целиком оказались на моей стороне. Так что неудачный проект я завернул и отправил горе-бюрократов сочинять новый. Гилус хохотал в голос. Сегис злился, требовал отпуск и дать ему, наконец, повидаться с семьёй. Если бы не он, я бы, наверно, всем этим уважаемым людям и выйти бы не позволил из здания Совета Большой Скалы…

Но разве можно не дать отцу побывать на свадьбе дочери? Мы с Араэле вступили в брак в первый день весны 540-го года. Свадьба состоялась на Тег. И, конечно же, на ней присутствовали и представители других домов. Дружественных, конечно.

А в конце весны снова собралась конференция, призванная «выработать новый порядок управления скалами». Но в этот раз я уже не стал пускать процесс на самотёк.

Пока важные люди отдыхали, подобрыши из разных яслей составляли проекты нового мироустройства. Всего мне прислали двадцать три варианта, и все с пометкой «лично для Фанта Молнии». Вот я из них и предложил сделать выбор…

А пока они выбирали, я, Фант Молния, моя жена Араэле и верный друг Рубари, а также рулевой и навигатор Вера, боцман-абордажник Луп, ИСИС и Страж отправились на заново построенном «Мэлоннеле» на запад, где жил береговой дракон, наводивший ужас на всё побережье – и почему-то любивший жрать артефакты прошлых цивилизаций… Но это уже совсем другая история.

Послесловие от Фанта: к прочтению обязательно!

Говорят, я стал с годами ворчлив и зануден. Часто скатываюсь в нравоучения, отвечаю грубо – и вообще не похож на себя. Но я вам так скажу: проживите-ка с моё, а потом будете мне рассказывать про плохой характер. За сто сорок восемь лет на любую глупость начинаешь реагировать бурно. А занудство… Ну это такая штука, которая формируется сама собой, когда пытаешься предусмотреть всё.

К слову, у меня ни разу это не получилось, но я всегда старался.

Кто-то из читателей этой книги спросит, зачем я рассказывал про битву при Телан, когда её и так описали везде, где только можно. Да разве, прочитав про неё, вы скажете, что я не добавил к этому описанию ничего нового? Бросьте! Я, как минимум, открыл всем, что после того, как сошёл на скалу, не сделал ни единого выстрела!..

Видал я эти ваши описания битвы при Телан… В бульварных романах, в биографических очерках. В учебниках, в конце концов. «Лично возглавил оборону» – ну вы только вчитайтесь, а!.. Мне, право слово, стыдно перед теми людьми, кто её и в самом деле возглавил. Впрочем, это лишь малая часть тех причин, по которым я включил в свою книгу битву при Телан.

Есть ещё одна причина.

Именно из-за неё я решился, наконец, написать этот автобиографический очерк. И пусть Хранители Ключей и вырезали отсюда немало интересного, но цель моей книги была только в одном: раскрыть то, как на самом деле появился знаменитый герой Фант Молния. Из чего он вырос. И как стал живой легендой Терры.

Я уже говорил об этом в послесловиях к каждому из своих приключений. И ещё раз повторю: я не был героем сразу, как считают все те сопляки, которые читают о моих приключениях и писаются в свои ученические штанишки флотского училища!.. Я и капитаном-то был именно что «отчаянным», а вовсе не умелым.

Эти детишки взахлёб читают, как я победил Берегового дракона и набрал целую кучу артефактов. Как я однажды победил тварей, а потом снова победил тварей, обратив аранг в наших слуг и помощников. Они читают, как я возглавил охоту на чудовищ и как я пересёк пустыню. Они с щенячьим восторгом представляют себе мои приключения за океаном. Они, сжав булки от ужаса, рассказывают друг другу, как Фант Молния забрался в катакомбы под горой и прошёл через сто и один кошмар. Что, ять, не год – то сраный подвиг!..

И ещё они почему-то думают, что я, мать их, вышел из сраного флотского училища – и сразу пошёл становиться сраным, мать его, героем! А потом они садятся на разваливающиеся на ходу лоханки и пытаются совершить грёбаный подвиг! Сразу, чтоб их всех!..

И дохнут как мухи! Дохнут! Дохнут! Дохнут…

Мне надоело принимать их гибель, как груз на свою совесть. Каждый из этих талантливых мальчиков и девочек мог бы и впрямь стать героем. Не сразу, со временем. Пройти свой долгий путь и сделать своё величайшее открытие. Выиграть свою великую битву. Но не сразу же после выпуска!.. А в конце долгого пути, который им суждено пройти.

И не надо бояться конца пути. Ведь он – лишь начало нового пути. Возможно, ещё более интересного и увлекательного. Как моя жизнь после битвы при Телан. Однако те ранние мои годы на Терре, когда я карабкался наверх, я считаю не менее счастливыми. Местами грустными. Местами страшными. Но счастливыми. Это ведь была моя молодость, и как я могу её забыть?

Тогда на Терре дирижабли летали с помощью винтов и какой-то матери. Тогда орудиями управляли люди. Тогда не было вездесущей службы Хранителей Ключей, а Кабинет министров ещё даже в проекте не существовал. Тогда Академия Наук была кучкой увлечённых идиотов, а не настоящими учёными. А флот вообще не знал, чью сторону занять во внутреннем конфликте.

И каждый выброс на свободных скалах становился праздником непослушания. Вот сейчас попробуйте дёрнуться под выбросом – живо стража скрутит!.. Тогда было много свободы, но тогда было страшно. Действительно страшно. Тот легендарный Фант Молния, про которого сейчас пишут романы, ковался из дерьма и палок. И вроде бы в результате даже вышло что-то более крепкое, чем палки и дерьмо по отдельности…

Это был мой дерьмово-палочный путь. Я должен был его пройти. Каждое это приключение для меня дороже десятка последующих «подвигов». Каждый этап той старой жизни был ценнее десяти лет после битвы при Телан. Потому что там ковался фундамент меня. Всё, что выросло потом – основано на этом фундаменте. И ни один бумагомаратель за все эти годы не описал мои ранние приключения!.. Вы представляете, а?..

Они, видите ли, скучны! Не интересны! Выставляют меня в плохом свете! Я же, мать его, герой, образец и пример детишкам!.. Ну разве же это пример? Начитавшись этого «примера», гибнут талантливые молодые люди – будущее человечества. И каждый из них может открыть дорогу в Эдем… Потенциально, конечно – когда, наконец, перестанет быть молодым олухом.

Ну а если кто-то решит просто завести семью, воспитать детей и сойти на скалу – так это тоже, своего рода, подвиг. Я-то знаю… У меня и семья есть, и детей хватает. Я столько сопляков на руках подержал за полтора столетия, что уже со счёта сбился!.. Так что нечего тут носы воротить… Я, Фант Молния Комоф, говорю всем своим юным читателям:

«Плюньте на подвиги! Бегите от них! Спасайтесь!».

И тогда они сами вас догонят. Обязательно! Потому что у них традиция такая. От них бегут – они догоняют. К ним бегут – они сваливают.

Я, совсем как тот изначальный, пытаюсь исправить ошибку, которая вроде бы и не была ошибкой, но всё-таки наделала много зла. Вот этой самой книгой пытаюсь исправить. И все мои подвиги прошу изучать лишь после её прочтения. В Пекло все эти смерти молодых героев! Герои должны жить, а не умирать! Терре нужны живые герои!

А все эти бесконечные некрологи в газетах и журналах… Это моё проклятие, которое не даёт мне спокойно спать и людям в глаза смотреть. Нет, ребята! Сначала фундамент, потом стены – и только потом крыша. А если Терре нужны героические трупы при освоении неизведанных земель, то пусть старые маразматики-бюрократы и становятся этими трупами!.. Они своё пожили, их уже не жалко. Особенно Сарда – вот эти пусть геройствуют!..

Я хочу, чтобы эта книга стала обязательной для прочтения во флотском училище. И, как бы ни старался ты… <Оскорбления и имена вырезаны службой цензоров Хранителей Ключей. Ответственный – Орис Фомлок, старший цензор художественной литературы.> …Да, Орис, именно ты, мелкий злобный пакостник! Я знаю, что ты меня персонально не любишь! Однако пока я остаюсь главой Флотского Училища, ничего ты сделать не сможешь. Выкуси!..

Оглядываясь назад, я бы не отказался ни от одного мгновения своей жизни. Ни от единой паршивой минуточки. Ни от самой поганой секунды. Каждая моя ошибка, каждый проступок, каждая глупость – это всё был я, легендарный Фант Молния. Хотя иногда, конечно, даже мне хочется вернуться. И всё-таки попытаться исправить некоторые моменты – как и всем людям в этом мире…

Я бы хотел, чтобы Кесан остался на «Мэлоннеле». Но тогда, когда после битвы при Телан он уходил странствовать, у меня не нашлось для него верных слов. И Кесан ушёл. Я больше никогда не видел старика, хотя рыжие братья говорили, что однажды он приезжал на Мелангу.

Я упустил и рыжих братьев. Эти парни за время службы на «Мэлоннеле» стали серьёзнее, ответственнее… Младший так вообще вырос нормальным мужиком. Вот Таби-то и уговорил своих братьев бросить службу, чтобы вернуться домой, к старику деду. Все трое уже умерли от старости, такие дела… Пережил я их, старый хрен… Однажды Рик просился снова на службу, но я ему отказал. У него была семья, жена, дети, а мне предстояло опасное приключение в южных джунглях… И я отказал.

Танг и Илен навсегда поселились на Тег. Илена давно уже нет… Не уследили мы, глупцы: сердце отказало у старика. Но Танг ещё с нами. Он больше не возглавляет силовиков дома, просто иногда даёт советы своему преемнику. Хоть с ним я не ошибся…

Больше всего я жалею, что отпустил Веру. Ещё тридцать лет она была пилотом «Мэлоннеля», стала известным капитаном… И однажды захотела попробовать полетать сама. Если бы я, старый дурак, знал, что это будет её последний полёт – всё бы сделал, чтобы она осталась служить мне. Ведь понимал же, что она решение приняла потому, что муж бросил… Всё, что я мог сделать – взять на обеспечение и воспитание её детей.

И я не перестаю себя винить в смерти Лупа, моего доброго друга и боцмана. Я всегда знал, что ему критически не везёт. Его так часто клали в перестрелках, что я не мог не заметить его дрянные отношения с фортуной. И ведь всё равно брал его с собой в опасные вылазки… Всегда. Одна из них и стала для него последней…

Я хотел бы всё это изменить. Но… Если бы мне сейчас предложили вернуться в прошлое – я бы отказался. Потому что ещё в начале своего пути я понял, что играть со временем нельзя. Никогда. Прошлое надо принять таким, какое оно есть. А менять надо будущее. И только в настоящем.

Боль потери и горечь разочарований – гораздо лучшие учителя, чем гордость и радость победы. Так было, ребятишки, и так будет. И поэтому плохо нам бывает чаще, чем хорошо. Но ценить надо и то время, когда плохо, и то время, когда хорошо. Так устроена жизнь. Так двигаются вперёд цивилизации. И не осознавшие этого изначальные ушли. А мы, люди, их потомки – до сих пор живём. Через боль и испытания. Но живём.

Я хотел издать эту книгу до празднования юбилея победы при Телан. Сто тридцать лет – это всё-таки очень долго. Мой дневник о тех временах хранит куда больше воспоминаний, чем моя седая голова. А сейчас мне предстоит интереснейшее путешествие на восток, за Великие горы…

Я смогу перевалить через них. Я точно знаю. Потому что с движителями на реактивной тяге не так страшны ветра и разреженный воздух. «Мэлоннель» теперь покрыт металлом и блестит ярче золотых слитков. Моему старому товарищу теперь ничего не страшно. Но вот смогу ли я вернуться назад?.. Я даже не уверен, что хочу этого. Вернуться, в смысле. Надоело всё…

В любом случае, времени до отлёта осталось немного… Вернусь я или нет – пусть эта книга станет напоминанием о том, что нельзя забывать ни одного мгновения из своей жизни. Даже если эти мгновения доставляют тебе боль.

Фант Молния Комоф.

Глава дома Комоф.

Ректор Флотского Училища на Большой Скале.

Почётный член Академии Наук.

Почётный член Археологического общества.

Подписано и отправлено в печать – 3-й день первой трети лета 669-го года.

Цензорское заключение от службы цензоров Хранителей Ключей от 18-го дня последней трети осени 669-го года.

Книга представляет собой личное восприятие событий более чем стотридцатилетней давности от участника тех событий, Фанта Молнии Комоф, героя битвы при Руно, героя битвы при Телан, заслуженного путешественника и археолога, ректора Флотского Училища на Большой Скале.

Книга содержит данные, представляющие государственную тайну Терры. Книга содержит оскорбления и может служить дурным примером.

В книге имеется в наличии большое количество передёргиваний, искажений фактов и пустых домыслов.

В связи с вышесказанным рекомендуется книгу к публикации не допускать до возвращения Фанта Комоф из экспедиции и выдачи им пояснений к изложенным событиям.

Ответственный – Орис Фомлок, старший цензор художественной литературы.

Заключение редакционного совета Флотского Училища на Большой Скале от 19-го дня второй трети весны 670 года.

Редакционный совет Флотского Училища на Большой Скале рассмотрел ходатайство службы цензоров Хранителей Ключей от 18-го дня последней трети осени 669-го года.

На заседании Совета Училища было принято решение ходатайство удовлетворить.

Публикация книги отложена на 6 лет с момента принятия решения.

Заключение редакционного совета Флотского Училища на Большой Скале от 38-го дня второй трети весны 676-го года.

В ходе заседания редакционного совета повторно была рассмотрена книга о ранних годах героя Терры, Фанта Молнии Комоф, отправившегося в путешествие на восток, за Великие горы.

Фактический материал, изложенный в книге, противоречит историческим фактам в официальном курсе истории Терры для Флотского Училища на Большой Скале.

Текст книги переполнен домыслами и фантазиями автора. Согласно заключению членов Лекарского Института Академии Наук, в тексте содержатся признаки старческого слабоумия и невротического расстройства. До публикации книги рекомендуется провести обследование автора на предмет перечисленных выше заболеваний.

В связи с отсутствием автора в границах Третьей Терранской Цивилизации Людей, принято решение отложить публикацию книги на 10 лет с момента принятия решения. А именно, до возвращения Фанта Комоф из его путешествия или признания автора пропавшим без вести.

Заключение редакционного совета Флотского Училища на Большой Скале от 49-го дня второй трети весны 686-го года.

Представленное совету произведение, якобы за авторством Героя Третьей Терранской Цивилизации Людей, героя битвы при Руно, героя битвы при Телан, бывшего ректора Флотского Училища на Большой Скале Фанта Молнии Комоф, по общему заключению членов редакционного совета является искусной подделкой. А если быть точнее, художественным произведением, замаскированным под историческую литературу.

Указанное произведение имеет слабую художественную ценность. Оно содержит феноменальное количество фактологических ошибок, опасных предположений и утверждений. Произведение порочит честь и достоинство славного Героя Третьей Терранской Цивилизации Людей, героя битвы при Руно, героя битвы при Телан, бывшего ректора Флотского Училища на Большой Скале Фанта Молнии Комоф.

Произведение представляет опасность и мешает делу воспитания молодых героев Третьей Терранской Цивилизации Людей.

Редакционный совет Флотского Училища на Большой Скале единогласно принимает решение: публикацию книги запретить.

Подписано председателем редакционного совета Орисом Фомлоком.

50-й день второй трети весны 686-го года.

Послесловие от издателя

Дорогой читатель!

Ты держишь в руках один из немногих экземпляров удивительной и уникальной книги. Я издавал её за свои деньги, на свой страх и риск, чтобы всё-таки оставить её в ведущих библиотеках Терры. Пусть лежит на дальних полках, и однажды кто-нибудь найдёт эту книгу. Но… Обо всём по порядку!..

Когда я нашёл эту рукопись, то был несказанно удивлён. Как оказалось, она долго лежала в архиве неизданных произведений Хранителей Ключей. Из-за пожара, который устроили восставшие во время Бунта Непокорных, рукопись получила повреждения – и всё же чудом сохранилась, а затем была переправлена в архив Академии Наук Большой Скалы, где я и обнаружил её среди прочих никому не нужных произведений…

Когда я начал её читать, то поначалу даже согласился с выводами редакционного совета Флотского Училища. «Создатель! Какой же подонок мог такое написать?» – подумал я, пролистывая первые главы. Я был уверен, что главный герой этого произведения никак не может быть тем самым Фантом Молнией Комоф, которого знаем и с любовью помним все мы.

Но вот что удивительно: чем дальше я читал, тем больше убеждался в том, что держу в руках рукопись, написанную именно Фантом Комоф – и именно лично. Уж я-то знаю, о чём я говорю! Ведь я, Сорн Комоф, уже долгие годы разбираю бесконечные архивы Двойного Дома. Я видел множество записей, сделанных моим великим прадедом. И мне ли не знать его почерк и его стиль?

Но самое главное, что убедило меня в подлинности рукописи – это послесловие автора. Никто – повторяю, никто! – не знал о том, как тяготится он своим героическим статусом. Как больно ему было оттого, что с его именем на устах гибнут молодые капитаны. Никто, кроме трёх человек – его правнуков. Тех самых последних сопляков, которых он нянчил на руках. Мы проводили каждую весну в его особняке на Тег. Прадед Фант и прабабушка Эли были близки нам троим.

Иногда они говорили друг с другом – делились мыслями, вспоминали прошлое, оценивали настоящее… Они думали, что мы спим. Но очень часто я, мой брат и сестра не спали, а, затаив дыхание, слушали их. Таких великих и легендарных взрослых. Мы считали, что нам выпала великая честь быть их потомками и продолжателями их дел…

А потом они улетели на восток на золотом дирижабле.

И больше не вернулись.

Фант Молния Комоф, Араэле Филанг-Комоф и старый смешной Рубари.

Но сквозь года я нёс боль моего прадеда о загубленных молодых жизнях… И его мечту – исправить эту ошибку.

Просто нёс… Потому что не мог исправить…

Теперь я делаю то, чего хотел мой прадед. Не так, как он хотел. Но так, как могу.

Нам не хватает вас, дед Фант и бабушка Эли. Вы почти выиграли этот свой последний бой – и почти совершили этот великий подвиг. Почти… Время снова играло против вас. А мы, ваши недостойные потомки, не смогли добиться победы. Я никогда не верил в вашу гибель. Даже тогда, когда два спаянных намертво сосуда скрытого могущества потеряли привязку. Я всегда верил, что это вы их спаяли и сами сняли привязку. Теперь я это точно знаю. Удачи вам, герои!

А я… Как ты там говорил, дед? Мне недолго осталось небо коптить.

Сорн Комоф

791 год

Content

Лео Сухов
В начале пути

Глава 155

Глава 156

Глава 157

Глава 158

Глава 159

Глава 160

Глава 161

Глава 162

Глава 163

Глава 164

Глава 165

Глава 166

Глава 167

Глава 168

Глава 169

Глава 170

Глава 171

Глава 172

Глава 173

Глава 174

Глава 175

Глава 176

Глава 177

Глава 178

Глава 179

Глава 180

Глава 181

Глава 182

Глава 183

Глава 184

Глава 185

Глава 186

Глава 187

Глава 188

Глава 189

Глава 190

Глава 191

Глава 192

Глава 193

Глава 194

Глава 195

Глава 196

Глава 197

Глава 198

Глава 199

Глава 200

Послесловие от Фанта: к прочтению обязательно!