Синелли Аманда

Страстная проверка для плейбоя

Аманда Синелли

Страстная проверка для плейбоя

Соблазн – Harlequin –387

Глава 1

Профессиональный организатор мероприятий никогда не должен приходить без приглашения. Это должно было быть написано где-то в руководстве компании. Тем не менее она каким-то образом нарушила это правило, пробравшись в самый эксклюзивный ночной клуб Милана через балкон. В туфлях на высоченных шпильках. Все во имя бизнеса, конечно.

Дара Девлин не раз оказывалась в сложных ситуациях, но в такой - впервые. Каблуки, конечно, мешали ей карабкаться по пожарной лестнице, но оставлять их в переулке было нельзя. Настоящая женщина ни в коем случае не должна бросаться такими дорогими туфлями. Зажав сумочку под мышкой, она задрала юбку, надеясь, что та не порвется, и перелезла через ограждение на холодный мраморный пол балкона. Шел одиннадцатый час. Слишком рано для клуба, но танцы на сегодняшней повестке дня не значились.

Самое популярное у знаменитостей место в городе, «Платина», в эти выходные отмечало свое повторное открытие, и вход был строго по приглашениям. Все ее ирландское очарование не могло поколебать решимость высокомерной ведущей вечера, вооруженной списком приглашенных. Тем не менее Дара была полна решимости любой ценой проникнуть на эту вечеринку. Она приехала в город только на выходные, затем ей предстояло вернуться в офис своей компании в Сиракузах.

Когда Даре сообщили, что добраться до Леонардо Валенте невозможно, она с энтузиазмом приняла этот вызов. Ей предстояло устроить самую грандиозную свадьбу в своей карьере, и все, что было нужно, - участие одного человека.

Даже после трех недель впустую, оставшихся без ответа писем и пропущенных телефонных звонков, Дара отказывалась сдаваться. Захватив с собой планшет и элегантный дизайнерский костюм, она наивно полагала, что стоит ей только заявиться в его миланский офис, как дело будет сделано.

Что ж, Дара промахнулась. Оказалось, что офиса Леонардо Валенте даже не существовало. Хорошо, что она узнала о вечеринке по случаю десятилетия открытия клуба «Платина». Знания итальянского языка ей явно не хватало, но одно она поняла: Леонардо Валенте был гостем на этой вечеринке. Все, что ей нужно, - найти способ туда проникнуть.

Дара оглядела пустую террасу. Она надеялась, что это будет своего рода открытая зона отдыха, где она могла бы просто перелезть через стену и раствориться в толпе. Она закусила губу. Теперь это ее единственная надежда попасть внутрь.

Стена здания была практически полностью сделана из стекла, каждая панель - глянцевого черного оттенка, что мешало ей увидеть, что происходит внутри. Здесь даже музыка звучала приглушенно.

Дара усилием воли заставила себя забыть о страхе. В жизни всем иногда приходится нарушать правила, хотя такое правонарушение шло вразрез с ее строгими моральными принципами.

Отведя прядь светлых волос с лица, Дара положила руку на окно. Ее бледная кожа ярко отражалась в черном стекле, серые, как сталь, глаза казались спокойными и сосредоточенными, пока она медленно ощупывала стену, ища какой-нибудь зазор или крючок. Попробовав все возможные варианты, она сделала шаг назад и хмуро оглядела остальную часть террасы. Это не имело никакого смысла. Конечно, должен был быть способ попасть внутрь.

Дара почувствовала внезапное желание выбить стекло ногой. Но Дара Девлин просто-напросто не могла позволить себе потерять хладнокровие, независимо от сложности ее положения. Это было главной причиной, почему невесты со всего мира обращались к ней за помощью в организации идеальной сицилийской свадьбы.

Дыша глубоко и часто, она заставила себя думать. Теперь, когда от земли ее отделяло два этажа, ей не слишком-то хотелось лезть обратно. Перегнувшись через перила, она выглянула из-за уступа. Улица отсюда казалась намного дальше, и она вдруг ощутила испуг.

- Синьорина, есть ли у вас конкретная причина, почему вы прячетесь в темноте?

Раздавшийся из-за спины глубокий, чувственный голос заставил ее похолодеть.

Дара медленно повернулась и увидела, что стеклянная панель куда-то исчезла, и на ее месте стоял мужчина. Как она не услышала шагов за спиной? Но пытаться бежать было слишком поздно. Она лихорадочно пыталась найти оправдание. А вдруг ее арестуют?

- Я жду объяснений.

Его лицо было скрыто тенью, но по темному костюму и скрещенным на груди рукам она могла сказать, что он, скорее всего, охранник. Черт. «Время думать, Девлин». Никто не станет арестовывать глупую блондинку в беде.

- Ну, наконец-то кто-то удосужился выйти и помочь мне. - Дара вздохнула ради пущего драматического эффекта. - Я стучала по стеклу минут двадцать.

- Вы не смогли найти дверь?

Его идеальное произношение удивило ее, но, судя по насмешливому тону, он не попался на ее уловку. Она продолжила говорить:

- Я хотела подышать свежим воздухом, и кто-то сказал, что я могу выйти сюда ненадолго…

- И для этого вы решили обойти здание, - сказал он. Это был не вопрос, а скорее утверждение. - А вы всегда занимаетесь лазаньем на каблуках? Это настоящий талант. Дара открыла рот, чтобы возразить, но передумала.

- Одностороннее стекло. - Он махнул рукой через плечо. Было слишком темно, чтобы разглядеть его лицо, но в его приятном голосе была явная насмешка. - Момент, когда вы поняли, что не сможете пробраться внутрь, был просто уморительный. Мне показалось, что у вас случится истерика.

Дара перевела дух. Неплохо, что ситуация показалась ему смешной, но с ее точки зрения, она выглядела не слишком радужной. Сейчас он вытащит ее за воротник накрахмаленной белой блузки и сдаст полиции, обвинив в незаконном проникновении.

- Я понимаю, как это выглядит… - начала Дара, пытаясь не поддаваться панике.

- Неужели? Потому что это вы пытались проникнуть на частную жилую территорию в - насколько я могу судить - наряде шаловливой секретарши.

Дара нахмурилась:

- Что? Какой еще шаловливой?

Мужчина сделал шаг вперед, в круг света, открыв лицо, которое она видела бесчисленное количество раз в желтых газетах. Дара застыла в ужасе, поняв, с кем только что разговаривала.

- О боже, так это вы!

- Если вы имеете в виду владельца здания, куда вы только что пытались проникнуть, то вы правы. - Из его глаз ушли остатки добродушия, на их место пришла циничность. - Я полагаю, сейчас вы хотите войти внутрь? Начнете рассказывать мне о том, что все это какое-то досадное недоразумение?

Скрестив руки на груди, он стоял, ожидая, что она зароет себя в глубокую яму.

Дару охватило чувство жгучего стыда. Мужчина явно считал, что цель ее коварного плана - застать его в одиночестве, без сопровождения. Она читала журналы. Женщины бросались на Лео Валенте, куда бы он ни пошел. И дело было не в его огромном состоянии, хотя некоторым женщинам хватало и богатства. Для описания этого мужчины употреблялись слова «соблазнительный», «невероятный» и «искушающий».

Она всегда смеялась, когда другие сравнивали мужчин с десертами, но теперь, стоя в пяти футах от него, она могла бы отчасти их понять.

Лео не походил на тех мужчин, которые обычно ей нравились. Темные волосы были слишком длинными и немного взъерошенными, подбородок зарос темной щетиной. Но даже она не могла не признать, что смотреть на него было приятно. Хотя по одному взгляду на ее опрятную блузку и деловой костюм он предположил, что она какая-то безумная поклонница, играющая в переодевание.

Дара чуть не застонала от смущения. Не такое первое впечатление она хотела произвести.

- Как бы мне ни нравилось, когда мной любуются, у меня не так много времени.

Сердце Дары тревожно застучало в груди.

- Я не смотрела, - сказала она слишком быстро. - Я просто размышляла.

Хуже момента не придумаешь. Дара так часто представляла себе их встречу, что теперь, когда она состоялась, ее мозг просто-напросто вошел в спящий режим.

Он поднял бровь, будто издеваясь над ней.

- Вы думали об этой конкретной ситуации, или сегодня вы успели совершить другие преступные деяния?

«Преступные»? Дара почувствовала первые признаки зарождающейся паники.

- Мистер Валенте, могу заверить вас, что я не пыталась совершить преступление.

- Расслабьтесь. Я не буду пока натравливать на вас охрану. Но вы не заметили, что камеры безопасности следят за каждым вашим шагом? - Лео указал на маленький мигающий красный огонек над ее головой. - Моя команда была уже на полпути, но я приказал им ждать.

- Почему? - вырвался у нее вопрос прежде, чем она смогла остановить себя.

Он пожал плечами:

- Мне было скучно, а вы показались мне любопытной особой.

Дара задумалась на мгновение, но не могла придумать ответа на это замечание. Возможно, если он нашел ее такой интересной, она сможет удержать его внимание достаточно долго, чтобы успеть сделать свое предложение.

Она откашлялась:

- Давайте проясним ситуацию. Я не преступница. Я организатор свадеб.

Его глаза сузились.

- Это одно и то же, по-моему. - Лео ухмыльнулся. - Мне намного больше понравилась теория про шаловливую секретаршу.

В тот самый момент Дара стала жертвой печально известного испепеляющего взгляда Леонардо Валенте. Она откашлялась, пытаясь придумать удачную шутку, чтобы снять напряжение. Ей становилось трудно дышать здесь, на этой затемненной террасе, и это не имело ничего общего с высотой.

- Ваша теория неверна. Я здесь не для… этого.

- Очень жаль. Тем не менее вы привлекли внимание. - Он резко повернулся, готовясь войти в комнату. У двери остановился, видя, что она не спешит следовать за ним. - Если вы не планируете снова спускаться по этой лестнице, я предлагаю вам идти за мной.

С этими словами он ушел, не оставив Даре иного выбора, кроме как подчиниться.

Комната по другую сторону стекла была в два раза больше всей ее квартиры. Лео нажал несколько кнопок на панели на стене, и вдруг мягкий свет озарил комнату. Это был не офис, но и не квартира. Помещение напомнило ей холл эксклюзивного отеля, с креслами в современном кубическом стиле и большим камином.

Зачем ночному клубу такая комната? Может быть, здесь он развлекал своих гостей? В интимной обстановке? Эта мысль заставила ее прижать к груди сумку. Очертания спрятанного в ней планшета напомнили Даре о ее цели.

Лео нажал другую кнопку на панели, дверь бесшумно вернулась на место позади него. Это действительно было одностороннее стекло. Ее щеки загорелись при мысли о том, что он все это время наблюдал за ней.

Он повернулся к ней лицом, и в первый раз она заметила яркий цвет его глаз. Они не были темными, как она думала: фотографии не могли передать уникальный оттенок глубокого травянисто-зеленого цвета. Дара покачала головой. Почему она вообще смотрела ему в глаза, ради бога? Это была деловая встреча, а не школа танцев.

- Итак. Есть у вас имя или мне просто стоит называть вас Женщина-паук? - Ухмыляясь, он сделал несколько шагов по направлению к ней.

- Вообще-то у меня тут где-то есть визитная карточка… Погодите-ка… - Дара начала рыться в сумке. Может быть, стоило начать презентацию прямо сейчас, пока он не выгнал ее взашей?

Без предупреждения Лео встал перед ней, взял сумку из ее рук и аккуратно положил на пол.

- Я не просил карточку. Я просил ваше имя - предпочтительно из ваших уст.

Его взгляд пропутешествовал вниз, к ее рту. Она проигнорировала трепет, охвативший ее, подняла подбородок и встретилась с ним взглядом.

- Дара Девлин.

Лео кивнул, как будто она ответила правильно.

- Значит, Дара - организатор свадеб… - Его глубокий голос промурлыкал ее имя, словно пробовал его на вкус, как дорогое вино. - И чем же я обязан такому удовольствию?

- Я здесь не для удовольствия. - Она сделала шаг назад, желая оказаться от него как можно дальше. - То есть… я приехала сюда, чтобы найти вас. Я хочу поговорить об одном деле.

Он поднял темную бровь:

- Кто приходит в ночной клуб, чтобы поговорить о делах?

- Ну, вы, - уверенно сказала Дара. Это замечание заслужило его недоуменный взгляд. - Я пришла, чтобы обсудить возможную сделку между вами и моим клиентом очень высокого профиля. Все, что я прошу, - пять минут вашего времени.

- Внизу, в клубе, меня поджидает стая журналистов-стервятников. Каждый из них хочет всего пять минут моего времени. Почему именно вы достойны пройти без очереди?

- Если бы они заслуживали ваше время, они бы уже карабкались сюда.

Лео запрокинул голову и рассмеялся - глубоким, раскатистым смехом. Этот жест шокировал Дару на мгновение, и она опустила глаза на его мускулистую, сильную шею и темные волосы, исчезавшие за небрежно расстегнутым воротом рубашки.

Дара сглотнула и подняла глаза, но сразу же опустила под его пристальным взглядом.

- Вы знаете, несмотря на то что вы могли убиться насмерть, взбираясь на этот этаж, я признаю: я впечатлен, - сказал он. - Вы заслужили пять минут только своей храбростью и творческим подходом.

Дара победно улыбнулась и потянулась к планшетному компьютеру.

- Замечательно. Я подготовила небольшую презентацию, не хотите ли сесть?

- Нет, - сказал Лео просто.

Ее сумка плюхнулась на землю.

- Но вы сказали, что…

- Я сказал, что я дам вам пять минут, Дара Девлин. Я не сказал когда.

Она нахмурилась. Лео жестом предложил ей пройти к двери.

- Вы можете договориться о приеме у моего секретаря.

Дара почувствовала, что вот-вот вспылит и накричит на него.

- Я звонила вашему секретарю три недели подряд! Почему, как вы думаете, я прибегла к этому трюку?

- Я просто решил, что вы не против капельки шпионажа. - Он ухмыльнулся.

Дара боролась с желанием топнуть ногой в раздражении. Ей нужно было добраться до цели этой встречи, но не абы как, а правильно, иначе он отвергнет ее предложение, как и все остальные, к кому она обращалась до него. Презентацию она сделала с расчетом, что к концу сможет поколебать его решимость. Он явно не собирался дать ей этот шанс.

- Но разве вам даже не любопытно, что заставило меня подняться сюда? - спросила Дара, отчаянно пытаясь задержать его.

Она сделала шаг вперед. Теперь они стояли друг напротив друга, одни в тихой комнате.

- Удивительно, но вы меня очень заинтриговали. - Лео медленно опустил глаза, оглядывая ее всю, от макушки до пяток.

Дара почувствовала, как к ее щекам приливает кровь. Может, у нее и мало опыта в любовных делах, но блеск в его глазах говорил сам за себя. Желтые газеты писали правду: этот мужчина - знающий, чувственный… ходячий скандал.

- Вы знаете, я не могу вспомнить, когда в последний раз заставил женщину залиться румянцем. Пойдемте выпьем, Дара. Расслабьтесь, распустите свои роскошные светлые волосы.

- Я не думаю, что это будет уместно, мистер… Валенте. - Она заправила прядь волос за ухо, чувствуя под его взглядом какую-то странную застенчивость.

- Мистер Валенте - мой отец, и он уже умер. Вы можете называть меня Лео. - Он улыбнулся. - Какой бизнес настолько важен, что не может подождать до утра понедельника?

Дара увидела свой шанс вернуть разговор в прежнее русло.

- Мои соболезнования в связи с недавней кончиной вашего отца. Насколько я помню, похороны проходили в вашем замке в Рагузе?

- Так мне сказали. - Он пожал плечами: - Люди умирают каждый день, мисс Девлин. Я предпочитаю сосредоточиться на более приятных занятиях.

Даже после того, как она заговорила о кончине его отца, этот человек продолжал с ней флиртовать. Он действительно настоящий плейбой. Она решила, что тут ей нужен более прямолинейный подход.

- Ваш замок Кастелло - прекрасный исторический уголок. Так жаль, что он большую часть времени находится в состоянии покоя.

- Почему мне кажется, что это не просто болтовня? - Он сощурился без всякого намека на заигрывание.

- Ну, вы видите, отчасти поэтому я пришла сюда. Я хочу предложить вам сделку. Она касается Кастелло-Белламо, и она будет для вас очень выгодной.

Дара выпалила эти слова так быстро, что сама себя не услышала. Но игривый плейбой, казалось, исчез прямо у нее на глазах. На его лице проступило выражение суровой решимости.

Лео встретил ее взгляд. Когда он заговорил, его голос звучал глубже, чем раньше, его акцент стал более выраженным.

- Ну, кажется, что вы потратили свое время зря, как и я - мое. Я скажу вам то же самое, что сказал всем другим стервятникам, которые слетелись ко мне после смерти моего отца. Замок не продается.

Дара покачала головой, отчаянно пытаясь донести до него свою мысль.

- Я не хочу его покупать, я хочу провести там свадьбу. Я уверена, что мы можем прийти к…

Взмахом руки он оборвал ее на полуслове:

- Меня это не волнует, даже если вы хотите поселить там слепых сироток. Разговор окончен.

- Я понимаю, что Кастелло уже давно был заброшен…

- Он может спокойно себе ветшать, мне все равно. Вопреки тому, что могут подумать люди, эти игры со мной не пройдут, какой бы симпатичной ни была посланница. - Его глаза спустились вниз, к ее туфлям. - Этот разговор окончен. Я пришлю кого-нибудь, чтобы вас проводили на выход. А теперь, прошу прощения, мне пора на вечеринку.

Не говоря ни слова, он вышел из комнаты, оставив Дару смотреть на закрывшуюся за ним дверь.

Это был довольно драматический поворот событий. Дара знала, что его отец недавно умер, и с ее стороны было бестактно поднимать эту тему. Но разве у нее есть выбор? Самый выгодный свадебный контракт в ее карьере был практически в ее руках, и она лично пообещала невесте Кастел-ло-Белламо. Если она не выполнит обещание, клиентка ее никогда не порекомендует своим богатым подружкам, и тогда прости-прощай мир светских свадеб! Имя Дары станет пустым звуком. Она не собиралась сдаваться без боя.

* * *

Лео сел за стойку бара на пустующем втором этаже клуба и подозвал молодую официантку. Взяв у нее бутылку виски, он налил себе щедрую порцию и дал янтарной жидкости обжечь горло.

Блондинка застала его врасплох. Он повидал немало красивых женщин: супермодели и светские львицы выстраивались в очередь, чтобы повиснуть на его руке, но было что-то определенно интригующее во взгляде серых глаз.

Никто не смел говорить с ним о его отце. Но начать с этого, а затем предложить ему договор… Он сделал еще один глоток виски и тихо рассмеялся. Ей определенно не занимать смелости, этого у нее не отнять.

Немного успокоившись, Лео огляделся и понял, что уже не один. Мисс Девлин встала с другой стороны стойки.

- Давайте начистоту: я не посланница, и я не играю в игры. Никогда.

Она была зла: просто загляденье.

- Никогда? Вы сегодня сокрушили все мои фантазии, мисс Девлин.

Лео оглядел ее белоснежную блузку, под которой виднелись очертания кружевного белого бюстгальтера. Его пальцы крепче сжались на стакане, кровь по жилам потекла быстрее. Черт, давно его не возбуждал один только вид женского бюстгальтера.

- Вы, вообще, когда-нибудь бываете серьезны, мистер Валенте? - Она преувеличенно закатила глаза, но Лео заметил на ее скулах румянец.

Он сделал шаг вперед и оперся руками о столешницу.

- Поверьте, есть определенные вещи, которые я воспринимаю очень серьезно. - Лео позволил своим глазам задержаться на ее губах на мгновение и улыбнулся, когда она застенчиво отступила. - Посмотрите вокруг, мисс Девлин. Я открыл этот клуб десять лет назад. Теперь у меня есть по клубу в каждом крупном городе мира, так что, как вы можете догадаться, я не шучу, когда дело заходит о бизнесе и индустрии развлечений.

- Я здесь, чтобы поговорить о моем предложении, а не развлекаться. - Дара покачала головой.

- Какая жалость. Я бы с удовольствием обсудил с вами тему развлечений.

Она снова вспыхнула и с силой опустила сумочку на стойку.

- Вы всегда так прямолинейны? - спросила она.

Черт побери, девушка была права. Он вел себя как пещерный человек. В этой женщине было что-то такое, что выводило его из себя. Она была колючей и сексуальной. Но пришла поговорить о деле, о котором он предпочитал даже не задумываться.

- Вы, кажется, застали меня врасплох. Когда безоружная женщина обходит систему безопасности в миллион евро, это обескураживает, знаете ли.

- Интересно, если бы я была мужчиной, вы бы отреагировали иначе? - Дара выпрямилась, смело встретившись с ним взглядом.

Лео рассмеялся, предлагая ей стакан виски.

- Вы - свежее дыхание в мире обыденности, Дара. Считайте это моим извинением за неподобающее поведение.

- Спасибо.

Она взяла стакан обеими руками и поднесла его к носу, чтобы вдохнуть аромат. Это был до смешного женственный жест.

Лео понаблюдал за ней одно мгновение, затем на одном дыхании допил виски.

- Вы знаете, учитывая ваше положение, удивительно, что извиняться пришлось мне.

- Я могу быть очень убедительной. - Она улыбнулась и, сделав глоток виски, тихонько вздохнула от удовольствия.

Лео почувствовал, как сердце застучало немного быстрее.

- У нас обоих есть нечто общее.

Он вышел из-за стойки, еще раз оглядывая ее фигуру в приличном деловом костюме. Она была ходячим противоречием. На первый взгляд - тоненькая и хрупкая, но с таким запасом воли, что ухитрилась взобраться к нему на балкон, в юбке и на каблуках. И почему он все еще не выставил ее за порог?

Дара поставила стакан, повернулась к нему лицом со спокойной решимостью.

- Утром я уеду на Сицилию. Прошу вас, пожалуйста, просто рассмотрите мое предложение.

- Вы только что нарушили закон и тем не менее, ждете, что я буду с вами вести дела?

- Я прошу вас, по крайней мере, дать мне шанс. - Ее голос не дрогнул, а лицо не отобразило ни следа раскаяния.

- Вы и правда считаете, что я позволю вам устроить в средневековом замке цирк?

- Во-первых, это свадьба. Во-вторых, насколько я осведомлена, замок уже много лет заброшен и пустует. Было потеряно много рабочих мест, когда ваш отец закрыл его для публики. Мы оба знаем, что бедность является огромной проблемой на Сицилии.

- Я думаю, что вы переоцениваете мою способность к сопереживанию. - Лео слышал этот аргумент бесчисленное количество раз.

- Может быть, и так, но громкая свадьба принесет много возможностей Монтерокке, городу, стоящему на грани нищеты.

Лео ощетинился при упоминании родного города. У него не было никаких причин по нему скучать. Жители его родного города ничего для него не значили. И все же при ее словах у него неприятно кольнуло в груди.

- Город наводнят папарацци, - возразил он.

- Естественно. Но судя по тому, что я слышала, это может быть не так уж и плохо.

- Вы читаете желтую прессу, Дара? - Он удивленно поднял бровь.

- Мне сказали, что у вас плохая репутация среди жителей Сицилии, - без лишних эмоций ответила она.

- Репутация моего отца. А не моя, - быстро поправил он.

- Согласна, но его репутация стояла на вашем пути в прошлом. Я заметила, что в своей родной провинции у вас нет ни одного ночного клуба.

Лео едва не вышел из себя. Это была его ахиллесова пята. Подавив гнев, он беспечно пожал плечами и наклонился к ней:

- А вам не все равно?

Она немедленно выпрямилась, но осталась твердо стоять на месте.

- К счастью, мы оба знаем, что мое мнение вас волновать не должно. - Дара указала на пустые столы. - Значит, это и есть грандиозная, эксклюзивная вечеринка?

- Она еще не началась. Нижние этажи открыты для избранных гостей. Завтра состоится официальное мероприятие. - Лео посмотрел вниз, на первый этаж, где яблоку было негде упасть.

Она последовала за ним к окну, от пола до потолка, из которого открывался вид на весь клуб.

- Значит, с плебеями вы общаетесь только на официальных мероприятиях? - спросила она.

- Ну, я был занят с очень упертой блондинкой, решившей нарушить правила безопасности.

Дара проигнорировала это замечание.

- Знаете ли вы, что эти фонтанчики заслоняют зону для гостей от остальной части клуба? - спросила она.

Лео моргнул и, проследив за ее взглядом, окинул глазами нижний этаж.

- Кроме того, светильники на танцполе слишком яркие и режут глаза. Более приглушенный красный оттенок смягчит переход к зоне отдыха.

Он с интересом наблюдал за ней.

- Есть ли у вас еще какие-нибудь замечания?

Дара открыла рот, но тут же остановилась, будто переосмыслив свои действия.

- Ну, давайте, не стесняйтесь. Раз уж начали, не останавливайтесь. Я внимательно вас слушаю, - приподнял он бровь, глядя на нее с вызовом, и заметил легкий румянец, окрасивший ее скулы.

Дара задумчиво прикусила губу.

- Просто… я тут увидела униформу вашего персонала. Она совсем не подходит по стилю этому заведению. Она довольно… легкомысленная и блестящая. Вся в безвкусных блестках.

- Платина - это фирменный цвет, - возразил он. - И это не блестки, а металлик, - оправдывался он.

Дара пожала плечами:

- А смотрятся как блестки. Я не пыталась вас задеть или усомниться в вашем вкусе.

- Я думал, что вы предпочитаете кристальную честность? - упрекнул он ее, нахмурившись.

- Я просто пытаюсь доказать вам, что знаю то, о чем говорю. Независимо от того, какое мероприятие вы устраиваете, принцип всегда одинаков. Сделайте его запоминающимся и сделайте с его помощью заявление. Вы имеете дело с эксклюзивной клиентурой. Эти люди ожидают единственное в своем роде событие. Всякий раз. И это, по удивительному совпадению, моя область знаний.

- Вы можете видеть все это отсюда?

- У меня нюх на такие детали. Может быть, я и не звезда таких вечеринок, но мое дело - знать, как их устраивать.

- И мой клуб не соответствует вашим обычным стандартам?

- У меня нет стандартов. Тут или совершенство, или фиаско. Одно из двух, - ответила она.

- Ах, так значит, это будет фиаско? - Лео терпеливо ждал ее ответа.

Дара промолчала. Он усмехнулся:

- Право слово, никогда еще меня не оскорбляли, пытаясь склонить к подписанию контракта! - воскликнул Лео.

- Я верю в честность. И если вы назначите «Ивент-агентство Девлин» представлять Кастелло, честность вы и получите.

На мгновение он посмотрел вниз на толпу.

- Так что ваш план - устроить свадьбу века и обелить мою репутацию в обществе? Два в одном? Я бы сказал, что вы заговариваетесь.

- Мое резюме говорит само за себя. Я лично подписывала контракты с несколькими крупными курортными сетями островов «Санто», «Луччензи» и «Оптанта».

- Вы работали на «Луччензи труп»?

- Я независимый консультант. Несколько раз они меня приглашали. Больше всего запомнился золотой юбилей свадьбы Умберто и Глории. Это была просто небольшая вечеринка в саду, но…

- Вы зовете Умберто Луччензи по имени? - уточнил он.

- Да. Он предложил мне работу на постоянной основе, от которой я вежливо отказалась. Предпочитаю быть сама себе начальницей.

Лео подошел к стеклянной стене и посмотрел вниз, на толпу веселящихся посетителей.

Вечер становился с каждой минутой все горячее. Интересно, поняла ли она значение того, о чем только что ему рассказала? Может быть, она все придумала - в конце концов, она собрала на него целое досье.

Но Лео знал, что никаких свидетельств о его взаимоотношениях с Луччензи - и их недавних разногласиях - не осталось. Бизнес среди сицилийцев всегда был делом личным, и, хотя он не ступал на родную почву вот уже восемнадцать лет, он был сицилийцем до мозга костей.

Он выругался, услышав настойчивую трель телефона, и постарался закончить разговор как можно быстрее.

- Меня ждут внизу. Некоторые гости уже теряют терпение. - Лео быстро оборвал разговор.

Дара опустила глаза и устало понурила плечи.

- Ну спасибо, что уделили мне немного времени, мистер Валенте. - Она протянула ему руку.

Он проигнорировал ее.

- Зовите меня Лео. И вы меня не так поняли. Этот разговор не закончен.

- О чем это вы?

- Нам еще о многом предстоит поговорить. - Он обворожительно улыбнулся. - Дайте мне час. Потом мы встретимся и все обсудим.

- Мне остаться тут? - Она повела плечами, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- Вы заслуживаете немного расслабиться после вашего маленького трюка, Дара. Переходите на темную сторону, выпейте, потанцуйте. Может быть, в кои-то веки воспользуйтесь лестницей. - Усмехнувшись, он сделал шаг по направлению к личному лифту.

- Но как я буду знать, где вас найти? - окликнула его она.

- Не волнуйтесь. Я найду вас сам.

Глава 2

Кожаные сиденья на барных стульях, по мнению Дары, были настоящими врагами каждой девушки. Вздохнув, она в который раз поправила подол строгой деловой юбки. Гламурные светские львицы и влиятельные бизнесмены заполонили танцпол, и каждый из них был одет еще шикарнее, чем предыдущий. В своем черном костюме она чувствовала себя серой мышкой. Она нажала подушечкой пальца на приложение для электронной почты на своем телефоне, хотя с момента последней проверки прошло не больше пяти минут.

Внезапно список электронных писем исчез прямо у нее на глазах, экран, прощально моргнув, почернел.

Конечно, аккумулятор сел. Дара засунула бесполезное устройство обратно в сумку. Ну хоть что-нибудь сегодня могло пойти так, как она задумывала?

Она не считала себя нетерпеливым человеком, но музыка в клубе была слишком громкой, а воздух в зале - слишком спертым. Добавьте к этому тот факт, что одна чересчур прямолинейная фотомодель отпустила нелестное замечание по поводу ее наряда. В сравнении с ее шикарным коктейльным платьем строгий дизайнерский костюм Дары был таким же неуместным, как пеньюар на званом ужине.

На подобных мероприятиях она обычно стояла в стороне, держа в руках блокнот и периодически отдавая приказы подчиненным, не отводя руку с телефоном от уха. Сидеть сложа руки в баре ей ни капли не нравилось.

По привычке Дара осмотрела комнату, подмечая мелкие детали. Для такого элитного мероприятия, организация оставляла желать лучшего. Дай Даре волю, она бы сделала все не так. И, как она уже сказала Лео Валенте, униформа персонала напоминала какой-то театральный реквизит - блестящие серебряные туники, предназначенные отображать название бренда «Платина».

Чем раньше она закончит эту встречу, тем лучше. Когда ей было нечем заняться, Даре становилось не по себе. Зимой заказов было меньше, клиентки предпочитали отмечать свадьбы летом, поэтому в холодное время года она обычно занималась административными вопросами. Она уже скучала по привычной свадебной суете.

Дара перевела дыхание и вытянула шею, чтобы еще раз осмотреть толпу. Может быть, на глаза ей попадется неуловимый Лео? Ее желудок сжался, когда она увидела его. Он стоял на противоположной стороне танцпола в окружении репортеров. Со своего места она могла видеть, что он был на голову выше других мужчин, пошитый на заказ костюм подчеркивал его широкие плечи.

Дара не должна замечать его плечи. Она должна быть в ярости, что он, казалось, совершенно забыл о своем обещании.

Отвернувшись, Дара взяла со стойки коврик под напитки и начала им обмахиваться, чтобы как-то освежиться. Задумавшись, она не сразу поняла, что к ней кто-то обращается. Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как одетый в блестящий серебристый костюм бармен ставит перед ней какой-то многослойный напиток.

- Простите, я ничего не заказывала. - Дара медленно отодвинула бокал, но бармен лишь вернул его на место.

- Синьор Валенте передает вам свое почтение. Коктейль для его прекрасной светловолосой спутницы. - Он вежливо улыбнулся.

По-видимому, он все же не забыл о ней. Может быть, так он просил прощения за то, что заставил ее ждать? Она посмотрела на напиток. Это был пенистый кремовый коктейль, от которого приятно пахло ликером.

- Что это? - спросила она, делая маленький глоток.

Молодой бармен ухмыльнулся, наклоняясь ближе.

- Как мне помнится, по-английски он называется «Пронзительный оргазм».

- Пронзительный - что? - Дара едва не поперхнулась, но совладала с собой. Отдышавшись немного, она с силой водрузила бокал обратно на стойку. Бармен уже отошел, но не раньше, чем она мельком увидела его кривую ухмылку. Из всех самых вопиющих попраний правил приличия это было самое возмутительное. Дара почувствовала, что ее лицо становится ярко-красным.

Оглядевшись, она лишний раз убедилась, что на нее обращен с десяток взглядов. Одна из моделей громко заметила, что Валенте явно снизил планку требований.

Дара вспыхнула от стыда. Может, он ради этого и попросил ее остаться? Вдруг Лео Валенте ждал, что она переспит с ним, чтобы получить этот контракт? От этой мысли у нее по спине побежали мурашки. Усилием воли она стряхнула с себя это странное ощущение и нахмурилась. Дара нуждалась в его помощи - от этого ей никуда не деться. Но не за счет своей гордости. Глупо было с ее стороны пообещать Кастелло-Белламо Порше Палмер, не заручившись - в первую очередь - согласием владельца. Теперь у нее был выбор: просидеть здесь всю ночь и согласиться стать игрушкой на одну ночь в руках миллиардера или бросить все и уйти, но столкнуться с последствиями.

Деловую репутацию Дары можно спасти, в отличие от ее гордости. Так что выбор был очевиден. Приняв решение, она схватила сумку и протиснулась сквозь толпу к выходу. С каждым шагом ноги, уставшие от высоких каблуков, ныли все сильнее, а музыка, казалось, становилась все громче и громче.

Когда она наконец вышла на прохладный ночной воздух, ей показалось, как будто она только что спаслась из адской пасти.

Чертов Лео Валенте и его идеальный, закрытый ото всех замок. Оказавшись на холодном октябрьском воздухе, она вспомнила, что телефон у нее уже давно сел. Она прошествовала обратно к клубу и попросила стоявшую на входе женщину вызвать ей такси. Сначала Даре показалось, что ей откажут, но, к счастью, сотрудница клуба кивнула и исчезла внутри.

Дара, стоя на краю тротуара, запахнула на груди блейзер. Может, она слишком близко к сердцу восприняла его поведение? Может быть, стоит вернуться на вечеринку и дать ему последний шанс? У нее оставалась альтернатива - признаться Порше Палмер, что она солгала ей, и дать знать, что устроить свадьбу ее мечты в Монтерокке она не в силах. Актриса прославилась тем, что заносила в черный список всех, кто оказывался ей неугоден. Дара, пообещавшая звезде желанное место проведения свадьбы, а затем нарушившая свое слово, займет особое место в списке провинившихся.

И что сподвигло ее пообещать Порше этот замок? Обычно Дара всегда играла по правилам и всегда выходила на первое место. И почему ее ожидала встреча не с добрым стариком, которого можно было с легкостью убедить, а с сексуальным сицилийцем, любящим черный юмор?

Дверь клуба за ее спиной захлопнулась, нарушив ход ее мыслей. Дара обернулась и столкнулась лицом к лицу с объектом своих размышлений.

- Вы всегда убегаете с деловых встреч или я просто исключение? - спросил Лео, останавливаясь перед ней на тротуаре. Он тяжело дышал, как будто только что пробежал через весь клуб.

- Я бы не назвала деловой встречей сидение в баре в компании алкогольного напитка с крайне неприличным названием.

- У вас было такое грустное лицо, что я хотел вас рассмешить. Возможно, я просчитался. Я дурно воспитан.

- Я бы сказала, что у вас отвратительное чувство юмора, - вздохнула Дара. - Я не готова… не готова играть в ваши игры, чтобы получить то, за чем приехала.

Лео приподнял бровь.

- Жаль разочаровывать вас, но у меня нет привычки силой тащить женщин к себе в постель.

Щеки Дары запылали.

- В любом случае в аренду свой замок вы мне не сдадите. Это практически ваши слова.

- Кастелло-Белламо - мой козырь. Покажите мне, на что вы способны, и я подпишу контракт. По крайней мере, подумаю.

- Показать себя? Как именно?

- Завтра вечером состоится крупное мероприятие - открытие клуба. Вы, кажется, свое дело знаете, и я хотел бы видеть вас в действии.

Дара нахмурилась:

- Что-то я не понимаю… вы пытаетесь предложить мне работу? - удивленно спросила Дара.

- Я предлагаю вам испытательный срок. Убедите меня в том, что я могу вам доверять. Временный консалтинг, так сказать. Произведите на меня впечатление, и я подумаю, стоит ли принять ваше предложение. Это шанс, которого ни у кого еще не было.

Дара постаралась не обращать внимания на его бархатный голос.

- Но почему вы даете этот шанс именно мне? В чем заключается игра? - Дара не могла поверить, что он говорит всерьез, и искала подвох.

Он хмыкнул:

- Вы так недоверчивы, Дара. Мне было бы любопытно увидеть, так ли вы безжалостно амбициозны, как говорите.

- Значит, если я просто пройду ваше испытание, вы будете доверять мне?

- Возможно… Но какой из меня бизнесмен, если я буду доверять каждой красивой блондинке, которая предлагает мне сделку? - Он протянул ей руку. - Итак, Дара Девлин, вы готовы рискнуть своей безупречной репутацией ради разваливающегося старого замка?

- Слово «риск» означает, что я могу провалиться, - резко ответила она.

Дара приняла его руку и почувствовала, как по всему телу пробежала электрическая дрожь. Тепло его тела, казалось, разлилось по венам. Внезапно Лео шагнул к ней, и у Дары перехватило дыхание от его аромата, стоило ему прижаться к ней своим телом. Он прикоснулся губами к одной ее щеке, потом, не спеша, к другой.

Дара застыла. В поцелуе не было ничего особенного - она привыкла к этому жесту вскоре после переезда в эту страну, но она впервые оказалась в такой близости от него, почувствовала тепло его тела… Отступив от нее, он все же не сводил с нее глаз, и Дара постаралась придать лицу как можно более нейтральное выражение.

- Мой водитель довезет вас до отеля в целости и сохранности. - Лео указал на подъехавший к ним автомобиль. - До завтра, Дара…

Бросив на нее последний взгляд, он ушел, снова скрывшись в своем новом логове греха.

Дара смотрела ему вслед, все еще не в состоянии осознать, на что она только что дала свое полное согласие. Еще никому прежде не удавалось настолько приблизиться к Кастелло-Белламо. Но ей почему-то казалось, что она бездумно согласилась поплавать в аквариуме, полном голодных акул. «Нет, - поправила она себя, - не акул. Акула в нем только одна».

Лео Валенте - хищник, и ей как-то удалось поймать его интерес и привлечь его внимание к своей персоне. И Дара не позволит этому шансу уйти впустую. Во-первых, она произведет на него неизгладимое впечатление своим мастерством в организации праздников, затем предложит ему подписать договор. Она улыбнулась, вспомнив о его высокомерии и уверенности. Иногда даже акулу нужно проучить.

Отель, в котором жила Дара, был не очень роскошным, но ей удалось забронировать комнату всего за пару дней до прибытия, так что это было хорошее соотношение цены и качества. И в кровати не роились клопы - уже хорошо.

Она решила не вызывать лифт и спуститься в фойе по лестнице, чтобы дать волю хотя бы толике нервной энергии, которую она накопила с тех пор, как покинула клуб прошлой ночью. Ей не удавалось уснуть до самого рассвета: она лежала, глядя вдаль, потом вскочила с кровати и начала записывать идеи по поводу открытия «Платины». Идеи были хорошие, может быть, даже отличные, но это не значит, что они будут услышаны. Наконец Дара оделась и принялась шагать по комнате.

Независимо от того, что припас для нее Лео Валенте на этот вечер, к ее организованности и профессионализму это никак не относилось. Теперь пришел ее черед, и она должна убедить его заключить контракт на аренду Кастелло-Белламо с ней, не дав ему ни единой возможности закрыть глаза на логичность ее доводов.

Она решила, что, раз уж мучительные мысли не желали покидать ее, можно провести время с пользой за просмотром достопримечательностей. Как бы то ни было и какие бы испытания ни приготовил для нее Лео, она выложится на все сто.

В вестибюле отеля она нашла небольшой туристический киоск. Она подошла к девушке за стойкой и попросила дать ей рекомендации по главным достопримечательностям Милана с учетом того, что в ее распоряжении лишь несколько часов. Девушка быстро начала собирать различные карты и брошюры.

- Вам потребуются билеты на трамвай, - объявила она и скрылась за дверцей позади стойки.

Дара взяла итальянский журнал и стала небрежно перелистывать страницы, дожидаясь возвращения сотрудницы. На очередной странице, озаглавленной «Клуб одиноких сердец», она увидела фотографию знакомого высокого темноволосого владельца ночного клуба.

Дара чуть не рассмеялась при мысли о том, что Лео Валенте может терзаться от одиночества. Куда бы он ни пошел, женщины перед ним укладывались штабелями. Автор статьи снабдил текст фотографией, на которой Лео был запечатлен лежащим у бассейна, с обнаженным торсом, и на его лице было выражение абсолютной скуки, а не любовной тоски. В небольшом облачке, напечатанном рядом с его головой, было указано, что «бедный Лео» устал от интрижек с супермоделями и готов остепениться. «Есть ли львица, у которой хватит храбрости, чтобы укротить его?» - задавался вопросом автор в последней строке.

Она перевернула страницу, отказываясь смотреть на него. Сравнение со львом действительно подходило ему больше, чем аналогия с акулой. Она где-то читала, что львы любят играть с едой, прежде чем ее съесть. Если для Лео Валенте и есть подходящее описание, то это оно. Прямо в точку.

Мыслями она вернулась к тому, каким взглядом он смотрел на нее прошлой ночью, и постаралась сдержать дрожь, пробежавшую по всему телу. Конечно, он был привлекательным мужчиной, эту истину она едва ли могла отрицать. Но последние пять лет она упорно игнорировала бесчисленных привлекательных мужчин, и останавливаться из-за него не собиралась. В ее карьерных планах не находилось ни места, ни времени для мужчин, и она была вполне счастлива жить так, как жила до сих пор.

- Читаете новости, Дара? - Знакомый голос отвлек ее от мыслей.

Она резко подняла голову и тут же попала под прицел знакомых зеленых глаз, в которых читалась явная насмешка. Лео поднял бровь в немом вопросе.

- Мое «одинокое сердце» сегодня утром, по-видимому, удостоилось вашего внимания… Никогда бы не подумал, что вы из тех людей, что читают сплетни в желтой прессе.

Дара посмотрела вниз, на стойку, и поняла, что все еще не выпустила из рук дрянной журнал.

-Як таким людям не отношусь, - отрезала она с излишней поспешностью. - Я просто просматривала журналы, дожидаясь, когда мне принесут информацию о местных достопримечательностях.

Она вернула злополучный журнал на стойку и, выпрямившись, заправила за ухо непослушную прядь волос. Лео казался выше и внушительнее, чем прошлой ночью, если это вообще возможно.

Темные джинсы и коричневая кожаная куртка акцентировали ареол грубоватой мужественности, который, казалось, сопровождал его везде, куда бы он ни пошел.

Откуда он узнал, что она остановилась в этой гостинице? Вряд ли Дара упоминала ее название в разговоре. И к тому же открытие клуба состоится только через восемь часов. А вдруг он приехал, чтобы сказать ей, что передумал и решил не давать ей шанс? Прошлой ночью ей крупно повезло. Она застала его врасплох и тем самым пробудила у него интерес. Может быть, он проснулся утром и понял, что это был мимолетный импульс?

Она окинула взглядом свои черные узкие джинсы и теплый шерстяной свитер и пожалела, что не надела что-то более профессиональное. Сегодня она решила не усложнять себе жизнь и для прогулки по городу выбрать что-нибудь простое и практичное. Теперь, когда он стоял перед ней, в первый раз в своей жизни она чувствовала себя коротышкой. Ее рост составлял пять футов восемь дюймов, и она считалась высокой, особенно по итальянским меркам. Но она едва доходила ему до подбородка.

В ту минуту работница информационного киоска вернулась за прилавок и положила перед ней небольшую карточку для поездок на трамвае и небольшую стопку карт и брошюр.

- Ей это больше не нужно, спасибо! - Лео подтолкнул брошюры обратно к дежурной, сопроводив жест вежливым кивком.

Бедняжка застыла словно громом пораженная, а затем быстро часто закивала, залившись помидорным румянцем. Дара чуть не застонала. А вдруг именно так она выглядела прошлой ночью? Болезненно бледная кожа временами играла с ней злую шутку.

- Нет, они мне понадобятся. - Дара потянулась в сторону бумаг на прилавке. Ей было плевать на то, что он - важная птица. Она не собиралась позволить ему похитить ее свободный день ради одной из своих прихотей.

- Насколько я помню, на сегодня вы моя. - Его глаза озорно заблестели, когда он наклонился и небрежно оперся о прилавок. - Как вы сказали вчера вечером, Дара, я импульсивный человек. Если вы так сильно жаждете работать со мной, вам нужно научиться жить по моим правилам. Если я решу пригласить вас на обед, вы должны отложить свои планы.

Дара почувствовала пробежавшую по ее затылку дрожь. Ну что за издевательство. Он практически приказывал ей подчиниться. Она попыталась придумать остроумное замечание, которым смогла бы стереть эту противную усмешку с его самодовольной физиономии. Ничего не вышло. Она приехала в Милан, чтобы добиться его подписи на контракте, и поэтому она должна играть в эту игру по его правилам. Даже если это означает, что ей придется отменить свои планы по его просьбе.

Пусть так и будет.

- Ладно, считайте, что я их отложила. - Дара зажала сумочку под мышкой и приподняла голову, всем своим видом, как она надеялась, демонстрируя уверенность в себе. - Я полностью в вашем распоряжении.

Он улыбнулся уголком рта.

- Мои поздравления! Вы только что прошли первый тест. Но я не намерен покидать вашу компанию, Дара. Пока не намерен.

Лео никогда не думал, что получит такое удовлетворение от созерцания женщины, с аппетитом поглощающей еду. Ресторанчик на крыше был маленьким самородком среди себе подобных, и всякий раз, когда бывал в Милане, он любил сюда наведываться. И все же ни одна женщина не доставляла ему такого удовольствия одним своим присутствием. Она ела с такой скрупулезностью, всякий раз наматывая спагетти на вилку до тех пор, пока не получался плотный моток, и лишь потом отправляла ее в рот. Она отказалась говорить с полным ртом, и каждый раз, когда начинала что-то рассказывать, не задумываясь, тут же останавливала себя.

Как следует расспросив официанта насчет фирменных блюд, она выбрала спагетти с морепродуктами. Меню она не просила и любезно прислушалась к рекомендации официантов, заказав большую тарелку с закусками на двоих. Седовласый итальянец просиял от восторга, услышав ее акцент. Такая вежливая иностранка с четким сицилийским диалектом - настоящее сокровище.

Лео сделал глоток газированной воды, наблюдая, как она отправила последнюю порцию пасты в рот. Дара ела так деликатно, что он не заметил, как она расправилась с полной тарелкой.

- Еда, как я вижу, - еще одна ваша страсть. - Он хищно улыбнулся.

Дара приложила салфетку к губам:

- С тех самых пор, как я переехала сюда, - определенно.

Он проследил за изящным движением ее руки, когда она положила вилку на тарелку. Официант возник рядом со столиком, точно призванный заклинанием, и быстро унес посуду. Он также предложил им множество десертов, от которых они оба вежливо отказались.

Дара вздохнула и без стеснения откинулась на спинку стула, сытая и довольная. Леонардо представлял себе, что именно так она выглядит после другого занятия, более интимного, и его желудок сжался при одной этой мысли.

Пытаясь отвлечься, он добавил две ложки сахара в кофе и размешал.

- Женщина, которая любит поесть, редкость в моем мире. - Лео продолжил разговор.

Дара повернула голову, чтобы посмотреть в окно на очертания миланского горизонта.

- Женщины в вашем мире, должно быть, очень грустные и голодные, - съязвила она.

Лео улыбнулся:

- Поверьте мне, сицилийцы жаждут оказаться в обществе такой красивой женщины, которая способна съесть полноценный обед. - Он сделал глоток кофе, чувствуя знакомый горьковатый привкус на языке.

Она проигнорировала его комплимент.

- На самом деле, когда я переехала в Сиракузы, я питалась исключительно бутербродами с ветчиной и спагетти с кетчупом.

- В этой стране такое преследуется по закону, - пожурил ее Леонардо.

Она улыбнулась, кивнув:

- Я обнаружила это достаточно скоро. Я думаю, что не продержалась и недели. Потом коллега потащила меня в дом к своей бабушке и заставила признаться в своих преступлениях, - улыбнулась она.

- Итальянские бабушки, как известно, не склонны к прощению, особенно когда речь идет о еде. Я удивлен, что вы выжили.

Лео подумал о своем собственном детстве. Куча слуг на кухне замка. Тихие трапезы в одиночку или в компании няни. Удивившись направлению своих мыслей, он подался вперед, сосредоточив внимание на улыбающемся лице Дары.

- Мне было не до смеха. Эта женщина приготовила двенадцать различных видов макарон за один час. - Она покачала головой. - Это была самая преувеличенная реакция на еду, с которой я когда-либо сталкивалась.

- Мои земляки, как известно, не склонны к нежностям. - Он глотнул кофе, глядя на нее. Дара сидела неподвижно, задумчиво вглядываясь в окно. - Скажите правду: с тех пор вы хоть раз ели простой кетчуп?

Это замечание вызвало у нее улыбку.

- Нет, и не съем даже под дулом пистолета, - рассмеялась она.

- Тогда вы прошли второе испытание, - провозгласил он.

Он заметил, как изменилось выражение ее лица. Весь игривый настрой исчез, словно его и не было.

- И сколько испытаний у вас для меня припасено? - спросила Дара, сделав глоток минеральной воды.

Лео откинулся на спинку стула, уверенный в себе и полностью контролирующий ситуацию.

- Я не хотел бы ставить ограничения на прогресс, Дара. Уверен, что вы, как предприниматель, можете меня понять.

- На самом деле мне приятно это слышать. Я тут подумала: стоит показать вам некоторые идеи, которые пришли ко мне в голову до нашей сегодняшней вылазки. - Она потянулась к сумочке, но замерла на полпути. - Если это не подрывает мою роль вашего временного консультанта? - Она приподняла бровь.

Лео вздохнул. Эта женщина изо всех сил старалась вывести его из себя.

- Прошу вас, только быстро.

Она вынула из сумки гладкий планшетный компьютер и, поэкспериментировав с чехлом, установила его в вертикальном положении прямо перед ним, словно экран для импровизированного представления. В последующие десять минут на него обрушился шквал схем и рисунков с указаниями на области, где, по ее мнению, его текущий план требовал доработок.

- Итак, вы видите, что, если разделите вечер на две части, вы не отпугнете своих деловых партнеров, - сделала она вывод.

Лео откинулся на спинку стула и склонил голову набок. Блок-схема на экране была гениальна. С помощью одного рывка мозгового штурма она только что достигла того, чего не удалось добиться команде из семи организаторов мероприятия.

Миланское открытие вызывало много ожесточенных споров вот уже несколько недель. Всему виной - необходимость пригласить одновременно и любящих как следует оторваться знаменитостей, и более уравновешенных гостей - бизнесменов и политиков. Создание плана организации в таких условиях казалось невозможным, и все же Дара нашла решение, просто посмотрев на клуб с зоны отдыха на втором этаже.

- Можете ли вы все это устроить до начала мероприятия?

- Без сомнения. - Дара уверенно кивнула. Ее серые глаза горели.

- Тогда мне осталось вызвать свою команду, и вы можете приступить к работе, - заключил он.

Мгновение она выглядела удивленной.

- А ваша команда не возмутится присутствию новичка, который будет наступать им на пятки?

- Я начинаю задаваться вопросом, не должен ли я быть против именно их присутствия, - уверенно произнес он.

Дара заметно расслабилась.

- Рада, что вы не против новых идей.

Он засмеялся, сделав глоток кофе:

- «Новые идеи», говорите? Вы умаляете свои достижения. Давно пора встряхнуть этих лентяев. Им так хорошо платят, что они потеряли свои творческие способности. - Он подался вперед и снова провел пальцем по экрану ее планшета, чтобы вернуться к рисункам. - У вас под рукой будет команда менеджеров. Что ни попросите, - они в вашем распоряжении.

- Вы так говорите, словно я какая-то важная шишка. - Сверкнув улыбкой, она закрыла чехол и положила планшет обратно в сумку.

- А как насчет униформы? - спросил он небрежно и улыбнулся, когда ее лицо в один миг стало грустным.

- Ну, я не жду, что вы проведете капитальный ремонт вашего бренда лишь из-за одного замечания.

- О чем это вы? Я - человек импульсивный, Дара. - Он дал знак официанту принести им верхнюю одежду. - Ваши замечания вчера вечером ранили мою раздутую гордость. Требую, чтобы в этот вечер и униформа была новой.

Широко распахнув глаза, она сжала на коленях руки.

- Надо считать, что это еще одно испытание? - деловито уточнила она.

- Вы говорите, что никогда еще не проигрывали. Давайте сочтем это экспериментом.

Она расправила плечи:

- Вы доверяете мне внести изменения в организацию мероприятия и сделать капитальный ремонт вашего бренда за семь часов?

- Значит, вы говорите, что не можете это сделать?

- Я могу это сделать, - сказала она, излучая уверенность. - Я просто не могу понять, почему вы даете мне эту возможность, хотя другим отказали.

Он откинулся на спинку стула, снова пленившись ее откровенностью и честным подходом к делу. Он пригласил ее на обед из-за того, что испытывал к ней влечение. Но теперь, после того как она в очередной раз доказала, что обладала не только красотой, но и недюжинным умом, ему захотелось открыть ей хотя бы полуправду.

- Десять лет назад я заказал эту униформу в шутку. Тогда прошло лишь пару месяцев с нашего открытия, и это было первое мероприятие в канун Нового года, которое мы устраивали сами. Вечеринка была в полном разгаре, когда на пороге возник печально известный дизайнер, пьяный вдрызг. Он был под градусом, как обычно, и, встав в центре толпы журналистов, начал кричать, что может видеть свое отражение в нашей униформе, как в зеркале.

Лео рассмеялся, вспомнив ту ночь до мельчайших подробностей.

- Он был так пьян, что поразился, увидев свое отражение в блестящей ткани. - Лео усмехнулся. - Но все восприняли его слова не так. Короче говоря, вскоре по всей стране разнеслись слухи, и наши временные костюмы стали брендом. Было ужасно смешно.

Он сделал еще один глоток кофе.

- Это был рекламный трюк, и он отлично сработал. Казалось, что я - единственный, кто видел, какой нелепый вид у моих сотрудников. До вас, конечно. - Он поднял свою чашку кофе в насмешливом приветствии. - Мое внимание к деталям - вот что держит меня в бизнесе. Ну, я предположил бы, что общие дела с такой громкой фамилией, как Луччензи, тоже пошли вам на пользу. - Лео вскользь упомянул это имя, чтобы понаблюдать за ее реакцией.

- Не могу сказать, что у нас есть какие-то общие дела. Меня пригласили по контракту на проведение пары мероприятий, причем одно было для фонда семьи Луччензи - их благотворительной организации, финансирующей больницы Сицилии.

- Должно быть, вы произвели на Луччензи сильное впечатление, раз они доверились вам, незнакомому человеку.

- Я случайно разговорилась с Глорией Луччензи и ее дочерями на организованной мной свадьбе в Сиракузах. - Дара пожала плечами. - Хотела бы я произвести по-настоящему сильное впечатление, но знакомство было скорее случайностью.

- Тем не менее вы на «ты» с членами очень влиятельной семьи. Это само по себе достижение, - поразился он.

- Наверное. Сорить таким никто не будет. - Она улыбнулась.

Лео обдумывал ее связи с Умберто Луччензи. Их недавние разногласия стали большой проблемой, и он потратил немало времени на поиски ее решения. Конечно, свадебный организатор вряд ли ему поможет, но она могла бы быть кое в чем полезна.

Он наблюдал, как Дара облокотилась на стол и, посматривая в его сторону, сложила свою салфетку в аккуратный квадрат, а затем сделала то же самое с его салфеткой.

Подняв голову, она заметила, что он смеется, глядя на нее.

- К сожалению, это сила привычки. Организация для меня - естественный импульс. Поэтому я и выбрала эту профессию, - объяснила она.

- А что мой выбор профессии говорит обо мне, интересно? - усмехнулся Лео.

Она сжала губы.

- Не думаю, что мне стоит об этом говорить.

- Знаете, в прошлом немногим женщинам удавалось привести меня в замешательство одним своим взглядом. И все же у меня такое чувство, будто все, что я говорю или делаю, вас оскорбляет.

- Я не обижаюсь. Я вполне осведомлена о том, что единственная причина, почему я сижу здесь, - ваши мимолетные желания. - Она пожала плечами.

- О, я бы не сказал, что это единственная причина… - Леонардо намеренно понизил голос, слегка наклонился вперед и посмотрел ей в глаза. Светлые ресницы опустились на одну долю секунды, и ее зрачки расширились, делая радужку стального цвета еще ярче.

Одного этого рефлекса было достаточно. Он узнал то, зачем сюда пришел. Независимо от того, насколько безразличной казалась внешне, она определенно ощущала это сильное взаимное притяжение.

- Вы здесь потому, что я хочу, чтобы вы были рядом. Я всегда получаю то, что хочу.

Он улыбнулся, и ее глаза потемнели снова, но на этот раз - в гневе. О да, она - та, кто ему нужна, а то он уже успел заскучать. Он сломает каждый из тщательно возведенных барьеров ее вежливости, один за другим, пока она не утратит способность думать рационально.

В ответ она послала ему вежливую улыбку.

- Я понимаю, что вы влиятельный человек, Лео, и что вы выросли в аристократической семье. Но рано или поздно вы обнаружите, что не все подчиняется вашей воле. Независимо от того, как сильно вы настаиваете.

Он проигнорировал ее комментарий о своем привилегированном прошлом. Он привык к невежественным умозаключениям. Он определенно вырос в совершенно особых условиях, но о привилегиях и речи не было.

Он перегнулся через стол:

- Вы в этом уверены? Я, как известно, весьма убедителен.

- Ну, у нас есть кое-что общее. - Дара улыбнулась, и на секунду он увидел огонь, погребенный под всем этим льдом. Он получал удовольствие от ее общества, получал удовольствие от их перепалки. Она была совершенно не похожа на тех женщин, которые прежде привлекали его интерес.

Она встала как раз в тот момент, когда к ним приблизился официант, неся их верхнюю одежду.

- Я приехала сюда с одной целью, Лео. И я никогда от нее просто так не откажусь, невзирая на отвлекающие обстоятельства.

- Что-то похожее я и ожидал от вас услышать. - Он кивнул в знак согласия.

Она сделала паузу.

- Хорошо. Потому что я не буду играть в ваши игры. Я профессионал, и я хотела бы управиться со всем этим поскорее.

-И я тоже, Дара, - промурлыкал он.

Предупредительно, как всегда, Леонардо протянул ей пальто и помог его надеть. Одним пальцем он случайно задел чувствительную кожу ее шеи и ощутил ответную дрожь. Улыбаясь, он опустил глаза, когда она повернулась к нему лицом.

- Что ж, думаю, мы понимаем друг друга, - сказал он, застегивая пуговицы своего пальто.

Она продолжала наблюдать за ним со смесью недовольства и подозрительности, пока они пробирались к выходу на холодный осенний воздух. Он остановился у входа, завидев своего шофера. Тот остановил лимузин как раз перед ними и вежливо открыл дверь.

- Мой водитель доставит вас в клуб. Моя команда уже ждет.

Лео боролся с желанием устроиться с ней рядом на сиденье. Дара чувствовала, как усилилось напряжение между ними, он видел это в ее глазах. Она хотела его, но не позволила себе получить желаемое. Это был урок, который лучше всего усваивается только после длительного искушения. Он покажет ей, каково это - потерять контроль, но сначала он должен вывести ее из зоны комфорта.

Глава 3

Стоя в центре нижнего этажа, Дара окинула последним взглядом окружающую обстановку. Все члены команды Лео очень чутко прислушивались к ее советам: казалось, они почти с облегчением передали ей бразды правления. Никому из них не хотелось планировать мероприятие столь высокого уровня. Может быть, Лео прав: они добились успеха и потеряли мотивацию стремиться дальше.

Ну, ей это было только на руку. Находиться в непосредственной близости от таких именитых гостей - мечта любого ивент-менеджера. Она заведет несколько новых знакомств, получит долгожданную подпись на контракте, а затем отправится прямо домой, чтобы заняться планированием самой громкой свадьбы в своей карьере. Наконец-то ее строгий бизнес-план приносил результаты, о которых она мечтала, когда покидала родной Дублин.

Дара прикусила нижнюю губу, пытаясь подавить воспоминания, всплывавшие в ее памяти всякий раз, когда она думала о прошлом. Снисходительные взгляды, жалость… Перешептывания у нее за спиной. Дома она навсегда останется бедняжкой Дарой Девлин - и это была главная причина, по которой она оставила былое позади. Нельзя построить новую жизнь в месте, полном таких болезненных воспоминаний.

Она вспомнила больничные стены, о своей несбыточной мечте когда-нибудь завести ребенка… О том, как у нее отняли этот шанс. О том, как жених отвернулся от нее и ушел, даже не попрощавшись.

«Нет», - сказала она себе. Хватит уже ныть. Достаточно и тех нескольких недель, предшествовавших ее переезду в Италию. Теперь у нее была прекрасная жизнь. Может быть, ей даже стоит поблагодарить за это Дэниела. Он дал ей свободу, позволил сосредоточиться на том, чем ей действительно нравилось заниматься. Ее карьера принесла ей больше радости, чем любая семейная жизнь. Она была счастлива, по-настоящему довольна жизнью, а теперь у нее была возможность сделать себе имя.

Порша Палмер, самая известная ирландская кинозвезда за последние десять лет, поручила Даре спланировать свою грандиозную свадьбу. Даре нравилось думать, что актриса услышала хорошие отзывы от одного из ее счастливых клиентов. Но, к сожалению, скорее всего, это больше связано с тем, что Дара была единственной ирландкой, занимающейся организацией свадеб, на целом острове. Мисс Палмер оказалась патриоткой, чтущей свое кельтское наследие.

Но Дара ничего против этого не имела. Гласность - гласность и есть, и, если она надеется когда-нибудь стать по-настоящему знаменитой, имя голливудской звезды в ее маленькой записной книжке лишним не будет.

Теперь, просмотрев еще раз список гостей, она почувствовала, как похолодело у нее внутри. Лео не лгал, когда сказал, что все гости были очень влиятельные и богатые люди. Один быстрый взгляд на список - и в глаза ей бросились имена нескольких известных европейских политиков, трех именитых гонщиков, всемирно известного модельера и всех моделей последнего каталога «Роскошное дальше». Такие люди могли бы открыть для нее столько дверей!

Заносчивая ведущая прошлой вечеринки внезапно возникла рядом с ней. Дара поспешно закрыла страницу со списком, стараясь не казаться виноватой.

- Синьор Валенте поручил мне отдать вам вот это. - Женщина фыркнула, протягивая ей визитку. Казалось, ей совершенно не улыбалось бегать по таким мелким поручениям своего работодателя.

Дара взяла карточку. Это был простой черный прямоугольник с напечатанным на нем адресом. Никаких указаний на то, что это за предприятие.

- Я должна пойти туда? - спросила Дара, остановив ведущую. - Разве он не сказал вам что-нибудь еще?

Женщина обернулась и пожала плечами, всем своим видом показывая, как ей наскучил этот разговор.

- Он сказал передать вам визитку и убедиться, что вы пройдете по адресу.

Вечеринка должна была начаться через два часа, так что Дара, не теряя времени, собрала вещи и села в лимузин, на котором приехала в клуб. В чем бы ни заключалось это поручение, ей нужно было побыстрее с ним управиться, чтобы успеть вернуться в отель и привести себя в порядок.

Автомобиль остановился на одной из самых престижных улиц Милана. Гиганты итальянской моды здесь стояли плечом к плечу, каждая вывеска буквально кричала о роскоши. Но адрес на черной карточке привел ее в переулок, к двери точно такого же глубокого, ничем не примечательного черного цвета.

Ее рука неуверенно зависла над дверным молотком, когда дверь распахнулась, и на пороге возник высокий белокурый мужчина в отличном костюме в тонкую полоску.

- Мадемуазель, мы вас ждали. - С этими словами он взял ее за руку и повел внутрь.

- Извините? Я даже не знаю…

Он продолжал вести ее за собой.

- Просто следуйте за мной.

Пройдя по небольшой лестнице вверх, они оказались в просторной студии, устланной снежно-белым ковром такой чистоты, что слепило глаза.

Стены на одной стороне были зеркальными, вдоль другой - задрапированы длинными пурпурными портьерами. Даре понадобилась минута, чтобы осмотреться как следует. Зачем ее сюда привезли? Возможно, ей требуется что-то забрать?

- Меня сюда направил Лео Валенте, - начала она неуверенно. - Он не сказал, зачем…

Светловолосый француз заставил ее умолкнуть внезапным щелчком пальцев.

- У нас нет времени на разговоры. Нам пора начинать.

Как будто по команде, из-за одной из пурпурных портьер возникла небольшая армия женщин в черных платьях. Дара мельком увидела бесчисленное множество вешалок с одеждой, затем портьера вернулась на место, мешая ее обзору.

- Минуточку, что все это значит?

Она подняла руку, чтобы остановить хулигана в полосатом костюме, кружившегося с ней с измерительной лентой в руке. Тугой узел напряжения, образовавшийся в ее животе, сжался еще сильнее, когда одна из женщин повесила на крючок рядом с зеркалом красное шелковое платье.

Француз нетерпеливо вздохнул:

- Наша задача - приодеть вас, дорогая. Полное преображение, начиная от шпилек и заканчивая лаком для ногтей. - Он взглянул на ее короткие ногти и нахмурился.

Дара сжала кулаки и закусила губу в смущении и гневе. Как этот высокомерный сицилийский болван посмел с ней такое вытворить? Как будто она была какой-то нищенкой.

Негодование заклокотало в ее груди. Дара выхватила телефон из сумочки, готовясь обрушить словесный поток на некоего магната, но поняла, что даже не знает номера его телефона.

Перед ее глазами еще стояла его дьявольская ухмылка. Сколько самодовольства - и все потому, что она вздрогнула от его прикосновения. Он сказал, что больше не играет в игры, но это была ложь. Этот маленький маневр должен был выбить почву у нее из-под ног, снова сделать его хозяином ситуации. Ему явно не понравилось, что она доказала свои навыки в организации сегодняшнего мероприятия.

Заставив себя успокоиться, она глубоко вздохнула и посмотрела на злосчастное платье, действовавшее на нее точно красная тряпка на быка.

- Это платье для меня выбрал синьор Валенте? - спросила она тихим шепотом, глядя на блондина прищуренными глазами.

Тот дрогнул.

- Он выбрал его сам во второй половине дня, мадемуазель. - Он выпрямился и указал на платье. - Это совершенно уникальный наряд.

«Как и сам Леонардо», - язвительно подумала Дара. Это был тот же маневр, что и коктейль, который он прислал ей прошлым вечером. Ни одному другому мужчине и в голову не придет выбирать платье для женщины, которую он едва знал.

Дара провела рукой по дорогой ткани. Если Лео послал ее сюда, чтобы вывести из себя… Что ж, ему это удалось. Мысль о том, что ей придется надеть что-то столь откровенно сексуальное, была для нее настоящей пыткой. Сексуальность была для нее чужда - как и сам секс.

Впервые за последние пять лет она снова почувствовала себя каким-то ничтожеством. Словно ей нужно было измениться, изменить свой характер или внешность, чтобы соответствовать чьим-то критериям. Отвратительное ощущение.

Блондин и его команда экспертов стояли молча, наблюдая за ней, вооружившись щетками для волос и кисточками для макияжа. Она повернулась к ним лицом, ее глаза сверкали решимостью.

- Я выберу сама.

Француз покачал головой:

- Месье Валенте изложил свои пожелания к моей команде совершенно ясно.

- Скажите мне, только честно: мне идет это платье? - Дара указала на него.

Француз склонил голову набок, с мучительной скрупулезностью рассматривая ее с головы до ног.

- По правде говоря, нет. Для такого низкого декольте ваша грудь слишком плоская. И цвет слишком насыщенный для такого бледного лица. Тем не менее я отказываюсь идти против желания моего клиента.

Дара проигнорировала замечание по поводу своих недостатков. Она решительно подошла к нему и встала прямо перед ним, уперев руки в бедра.

- Давайте кое-что проясним. Ваш клиент - это я. Что будет с вашей репутацией, если вы отправите меня в таком плохо продуманном наряде? Намечается громкое мероприятие…

Она заговорщически понизила голос и увидела, как его глаза расширились от ужаса.

- Я рада, что мы понимаем друг друга.

Он повернулся к своей команде и приказал принести еще несколько платьев. Дара довольно улыбнулась.

* * *

Лео посмотрел на часы. Гости уже начали прибывать, и ему пришла в голову мысль, что маленькая мисс Чопорность дала деру. Его лимузин должен был привезти ее обратно еще час назад. Сделав один глоток виски, он обвел взглядом помещение, которое Дара и его команда украшали весь день.

Теперь фонтанчики стояли в каждом углу танцпола, визуально сделав помещение просторнее. Низкие диваны обрамляли танцпол, освещенный мерцающими огнями, придающими ему почти мистическую атмосферу.

В центре внимания теперь находилась башня из бокалов с шампанским в десять футов высотой, и умный маленький механизм отправлял сверкающую жидкость вниз бесконечным водопадом. Гости разошлись по всему залу, атмосфера была непринужденной и расслабленной. Верхняя зона отдыха превратилась в коктейль-бар для элиты, ее отдаленность от танцпола делала шум менее навязчивым и идеально подходила для обсуждения деловых сделок.

В общем, Лео был впечатлен. Он был не совсем уверен, что заставило его предложить ей это небольшое прослушивание - вероятно, смесь любопытства и влечения. Может быть, «влечение» - не то слово, но…

Он стоял в баре первого этажа, наблюдая за прибывающими гостями. Ночь только начиналась, но он был не в настроении изображать из себя хозяина.

Обычно Лео стоял в середине толпы, окруженный людьми, жадно ловящими каждое его слово.

Они умоляли его рассказать о приключениях, которые выпали на его долю. Дикие вечеринки, трюки, экстрим - обо всем этом обожали посудачить желтые газеты. Он создал образ себя и своей компании, и он привлекал людей. Но в последнее время он начинал уставать от такого образа жизни. Все казалось таким однообразным… До прошлой ночи.

Дара разожгла в нем искру, и Лео почувствовал желание - в первый раз за несколько месяцев. Пока он приходил в себя после кончины отца, женщины стояли для него на последнем месте. Куда-то делся его ненасытный сексуальный аппетит, и он с головой окунулся в работу.

Лео подумал о том, как она могла отреагировать на красное платье. Он знал, что она не готова к столь гламурной вечеринке, но, как ни крути, его намерения были не совсем дружескими.

Как только она вернется, скандала ему не миновать. Он уже подумывал позвонить своему водителю, но тут его плеча коснулась чья-то рука.

Лео повернулся и сразу узнал стоящего перед ним седовласого мужчину.

- Джанни! Ты получил приглашение!

- Ну, я вряд ли откажусь от возможности увидеть, что еще ты сделал с моим клубом, парень, - прохрипел он.

Лео боролся с желанием улыбнуться. Его давний друг ничуть не изменился. Старый дракон Джанни Марчелло практически заменил ему отца, которого у него, по существу, никогда и не было.

- Если память мне не изменяет, это мой клуб, - поправил он.

Старик махнул рукой:

- Формальность. Ты уговорил меня его продать и добился своего, как всегда. Как добился всего этого. - Он прервался на минуту, чтобы заказать у испуганного официанта два стакана траппы. - Ты сам пришел ко мне в отель. С каких это пор ты стал разносить приглашения самостоятельно?

Лео улыбнулся:

- Я думал, что ты это оценишь.

Джанни усмехнулся:

- А я-то думал, что ты забыл, где я живу.

Лео небрежно пожал плечами, но в душе его снедал горький стыд. Он знал, что Джанни припомнит ему его прегрешения, но, возможно, это было не самое лучшее место для выяснения отношений. Лео пришло в голову отойти под каким-нибудь предлогом, но старик знал его лучше, чем кто-либо.

Оглядев зону для гостей, Джанни громко фыркнул.

- У тебя тут есть хоть одно кресло или мне придется выстрогать его самому?

Рассмеявшись, Лео повел его вверх по ступенькам на второй этаж. Он нашел Джанни тихое местечко в углу, в отдалении от толпы. Несколько деловых партнеров из Парижа обступили его со всех сторон, и Лео пришлось уделить им несколько минут. В конце концов он занял кресло за низким столиком напротив Джанни.

Их напитки прибыли незамедлительно, и Лео сделал глоток траппы, чувствуя, как та жжет горло и согревает грудь. Джанни молчал, глядя на него через стекло стакана. Старик всегда любил нагнать дух таинственности.

- Ты завел себе влиятельных друзей, как я вижу. - Он указал на группу известных городских чиновников, потягивающих шампанское на нижнем этаже.

- Мудрый человек однажды сказал мне никогда не называть другом политика, - поправил его Лео.

Джанни кивнул:

- Ты всегда слушал меня, парень. - Он допил остаток траппы одним глотком и с силой опустил стакан на стеклянную столешницу. - За несколькими исключениями.

Лео поморщился. Он знал, что будет дальше. Знал в тот момент, когда решил пригласить старого наставника.

- Ну, говори то, что хотел. На этот раз за мной должок - я выслушаю.

- Это извинение за то, что ты отвернулся от меня полгода назад?

Лео отвел взгляд, чувствуя себя непослушным ребенком, которого ругают за неподчинение правилам. Джанни Марчелло был единственным человеком, которого он уважал настолько, чтобы не шутить во время серьезного разговора.

- Ты должен был прийти на похороны.

Обвинение было тихим, и все же оно ударило Лео, будто нож в живот. Он знал, что так будет, и все же внезапно почувствовал себя преданным.

- Я думал, что уж ты-то меня поймешь, - сохраняя спокойствие, ответил Лео.

- Я понимаю, что ты руководствовался своей злостью. Но я учил тебя совсем другому. - Джанни сидел, обвиняюще глядя на него.

Лео напрягся так сильно, что едва не разбил сжимаемый в руке стакан. Заставив себя успокоиться, он глубоко вздохнул и встретил взгляд знакомых глаз человека, которому доверял свои самые сокровенные тайны.

- Уверяю тебя, Джанни, гнев - последнее, что мной руководило. Я принял решение не отдавать дань уважения человеку, которого не видел много лет. Я давно перестал злиться на него.

- Поэтому ты продал все акции, которые он тебе оставил? - Джанни говорил со смертельным спокойствием в голосе. - Не ври мне, мальчик. Это был акт хладнокровной мести, и мы оба это знаем.

- Он оставил мне эти акции в надежде, что я поддамся соблазну занять его место, как его законный наследник. Он знал, что я никогда им не стану. - Объяснил свою позицию Лео.

Джанни ничего не знал о том, на что был способен его отец. Никто не знал.

Джанни покачал головой.

- Я не говорю, что ты принял неверное решение. Я говорю, что такая мотивация тебе не свойственна.

Лео помолчал немного.

- Возможно, тебя это разочарует, но… я такой же, как он.

- Если бы ты был похож на него, двенадцать лет назад ты бы не отказался от миллиардного наследства, а затем сделал это снова. Витторио Валенте перевернулся бы в своей могиле, узнав, что его корпорации больше не существует.

- Мой отец сделал свой выбор и умер, зная о последствиях.

Перед внутренним взором Лео сверкнули яркие зеленые глаза. Он снова увидел лицо своей матери, такой молодой и полной сил… Он не вспоминал о ней уже двенадцать лет. Отказывался вспоминать.

Джанни нахмурился:

- Не позволяй призракам памяти взять над тобой верх. Ты хороший человек, Лео, но ты идешь по дороге одиночества.

- А ты читал все эти сплетни в журналах? - Он усмехнулся. - Меня вполне устраивает моя жизнь. Я много работаю и много развлекаюсь.

Он устроился поудобнее, вытянув шею в попытке облегчить боль в висках.

- Я женился в тридцать пять лет. И посмотри на меня сейчас. Одинокий вдовец, живущий в отеле, как проклятый коммивояжер. - Джанни сделал еще один глоток траппы, не сводя с Лео проницательного взгляда. - Но моя жена подарила мне троих сыновей. У мужчины должны быть дети - наследники.

- Когда-нибудь - может быть, - пожал плечами Лео.

Мысль о том, чтобы остепениться, обзавестись семьей, не вызывала у него восторга. Он просто не создан для такой жизни. В любой момент его присутствие может потребоваться в противоположной точке земного шара. Он никогда не оставался на одном месте достаточно долго, чтобы пустить корни. И к тому же корни мешали двигаться дальше, сковывали. Если и было что-то, что он ненавидел больше всего на свете, так это ощущение безысходности.

Он отогнал неприятную мысль. Джанни тем временем неприкрыто любовался фигуристой брюнеткой, прошедшей мимо.

- Может быть, мне стоит последовать твоему примеру и тоже найти себе супермодель, - хмыкнул Джанни себе под нос.

- Не стоит, они слишком мало едят, - улыбнулся Лео, вспомнив о том, с каким аппетитом Дара поглощала свой обед.

- Ты никогда не пил, как настоящий сицилиец. Виски - напиток для уроженцев Запада.

- Ты по-прежнему не терпишь политкорректности, как я вижу. - Лео ухмыльнулся.

Старик на мгновение отвел взгляд.

- Ты должен был прийти ко мне, Леонардо. Ты всегда приходил ко мне.

Он казался растерянным. В этот момент он выглядел на все свои семьдесят лет. В первый раз Лео понял, что старый дракон не будет жить вечно. От этой мысли у него что-то кольнуло в груди.

Он посмотрел на зону отдыха, желая закончить этот разговор. Воспоминания о прошлом всегда будили в нем раздражение.

Краем глаза он поймал какое-то движение. Говорящий громче всех политик замолк на полуслове и указал на высокую блондинку, неспешно поднимающуюся по лестнице.

Дара не была одета в красное платье. Платье, которое он выбрал для нее, было намеренно рискованным и соблазнительным - попытка выбить ее из зоны комфорта. То, что красовалось на ней, было олицетворением соблазна. Мерцающая золотистая ткань облегала каждый изгиб ее фигуры точно вторая кожа. Глядя на нее, он почувствовал, как кровь быстрее побежала по его жилам. Лео медленно встал с места, и их глаза встретились, когда она остановилась у барной стойки.

Приподняв одну бровь, она дала понять, что он должен подойти к ней сам.

Джанни с интересом проследил за направлением его взгляда.

- Этими глазами можно ад заморозить! Наконец-то ты нашел настоящую женщину, а?

Лео услышал смешок Джанни за своей спиной, но он уже пересек зал за несколько больших шагов. Она встретила его милой улыбкой:

- Прошу прощения за опоздание. Чтобы привести меня в порядок, потребовалось много времени.

- Вы поменяли платье.

Она склонила голову набок.

- А чем плохо это?

Он подавил желание снова опустить взгляд на ее соблазнительные формы. Платье нельзя было назвать неприличным, по некоторым стандартам оно было почти скромным. Короткие рукава оставляли руки открытыми, вырез едва опускался ниже изящных ключиц.

Просто оно так плотно облегало каждый восхитительный изгиб ее тела - тела, на которое он в данный момент не хотел обращать внимания.

- Я решила, что выбранное вами платье не подходит для этого вечера.

Она слегка повернулась, и у него моментально пересохло в горле. На спине у платья был греховно низкий вырез, до самой талии, оставлявший открытой ее спину.

Он кашлянул, прочищая горло.

- Это была не просьба, Дара. Я думал, вы это поняли.

Дара подошла ближе.

- Что-то я не пойму, - проговорила она тихо, так, чтобы слышал только он, - в какой именно момент нашей сегодняшней встречи я навела вас на мысль, что у меня есть трудности в выборе собственной одежды? - Она приподняла одну четко очерченную светлую бровь.

- Вы не были готовы к официальному дресс-коду сегодняшнего вечера. Я просто хотел убедиться в том, что вы будете выглядеть так, как подобает моему ивент-менеджеру.

- Временному консультанту, - поправила она. - Интересно, вы всегда хотите убедиться в том, что все ваши потенциальные деловые партнеры имеют возможность выставить грудь напоказ?

Лео не мог найти ответа на этот вопрос. Все шло не по плану. Его спас знакомый голос, раздавшийся откуда-то справа.

- Леонардо, когда ты уже познакомишь меня с этим прекрасным созданием?

Развернувшись, он увидел Джанни, смотрящего на него с усмешкой.

- Я думал держать ее как можно дальше от тебя.

- Судя по ее лицу, это она будет держаться от тебя подальше. - Он усмехнулся, протягивая Даре руку: - Джанни Марчелло. Кажется, мы незнакомы.

Дара шагнула вперед и вежливо представилась. Все следы враждебности исчезли с ее лица, словно по мановению волшебной палочки.

- Дара - мой ивент-менеджер, - объяснил Лео.

- Вообще-то я тут только на сегодняшний вечер, - поправила она, покосившись на него.

Лео находится в процессе переговоров с моей компанией.

- Деловая женщина! - воскликнул Джанни, ликующе хлопнув в ладоши. - Слава богу, что он нашел кого-то, кто действительно может вести разговор в компании.

Дара открыл рот, чтобы поправить его, но ее прервал управляющий клубом. Перекинувшись с ним парой слов, Лео повернулся к ним с виноватой улыбкой.

- Похоже, настало время появиться хозяину, - пояснил он. - Постарайся не надоесть ей разговорами о бизнесе!

- Он довольно-таки обаятелен, да?

Дара оторвала взгляд от Лео, стоящего в окружении гостей на первом этаже, и, повернувшись, увидела, что Джанни наблюдает за ней с выражением крайнего интереса.

- Я дал Лео его первую работу. Он был барменом в моем первом парижском отеле. А теперь посмотрите на него - распивает шампанское с супермоделями. - Джанни усмехнулся.

- Вы владелец сети отелей «Марчелло»?

- Да. Но технически сейчас делами заправляют мои дети. Я просто наслаждаюсь своими золотыми годами в городе, где я сделал себе имя.

- Вы родились здесь, в Милане? - спросила она.

- Я родился и вырос на прекрасной Сицилии. - Он снова улыбнулся, его глаза молодо блестели. - Бизнес привел меня на промышленный север. Здесь я открыл свой первый отель сорок пять лет назад.

- «Гранд-Марчелло-Милан» - ваш первый отель?

- Он венец моих трудов. Поэтому и апартаменты, в которых я живу, находятся на последнем этаже отеля.

Она улыбнулась в ответ:

- Я люблю слоган вашей сети: «Новый город - старые друзья».

- Этот лозунг, пожалуй, единственная часть моей оригинальной задумки, которая сохранилась по сей день. Молодые люди хотят сделать все по-современному.

Дара кивнула в знак согласия. Старик ей понравился. Было в нем что-то такое, какая-то сварливая теплота, от которой ей самой становилось легче.

«Первый час прошел удачно», - подумала она, глядя на толпу миланских знаменитостей. Все они пришли ради того, чтобы попасть на страницы светской хроники. Вскоре свет станет приглушенным, и официальное мероприятие подойдет к концу, что позволит им воспользоваться клубом в своих истинных целях. Конфиденциальность, анонимность и грех.

Музыка стала тише, в воздухе раздался хрустальный звон. Дара посмотрела вниз: Лео поднялся на небольшой подиум в середине танцпола.

Джанни взял ее за локоть, и они спустились на нижний этаж как раз к тому моменту, когда Лео начал говорить.

Он очертил концепцию реконструкции клуба, объясняя плавные линии и зеркальные задники.

Джанни, стоя рядом с ней, несколько раз отметил, что все было хорошо и так.

Лео широко улыбнулся и закончил небольшую речь словами благодарности в адрес команды организаторов.

- И, наконец, я неимоверно рад представить вам восходящую звезду в этой отрасли - мисс Дару Девлин.

К ее ужасу, он указал на нее, и она вдруг оказалась в центре внимания трех сотен любопытных глаз. О чем он только думал? Она здесь никто. Эти люди смотрели на нее так, словно ждали, что она вот-вот разразится песней.

Лео улыбнулся, не обращая внимания на ее ужас.

- Мисс Девлин - мое недавнее открытие, она редкий творческий талант в этой отрасли. Ее приверженность к деталям такова, что она даже придумала новую униформу для персонала «Платины» в соответствии с нашей новой тематикой.

Толпа вежливо поаплодировала ей. Любопытствующие переводили глаза с пунцового лица Дары на официантов, снующих по залу в черных костюмах. Дара про себя воззвала к Лео, чтобы он поскорее перешел к другой теме, и вздохнула с облегчением, когда он сошел с подиума.

Глядя на нее, Джанни поднял брови: казалось, этот инцидент его сильно развеселил.

- Кажется, вы ему очень понравились, голубушка. - Он улыбнулся.

Дара расправила плечи, тщетно пытаясь взять себя в руки.

- Господин Валенте - очень успешный человек. Я благодарна за возможность с ним поработать. - Она сделала глоток прохладной газированной воды.

- Вы заблуждаетесь, если полагаете, что он просто думает о работе, - развеселился Джанни.

Дара постаралась не обращать внимания на его слова. Лео принимает ее всерьез, ведь она доказала свой талант. Между ними, конечно, была некая игривая напряженность, но она не планировала с ним сближаться. Ни за что.

- На самом деле мы с Леонардо обсуждаем контракт на Кастелло-Белламо.

Старик застыл на месте, явно удивленный этой информацией. Дара думала, что он что-нибудь скажет, но он молчал. Решив, что нужно дать ему немного времени, чтобы собраться с мыслями, она посмотрела на танцпол. Лео только что сошел с подиума и начал беседовать с группой мужчин в дорогих костюмах. К своему смущению, она заметила, что он не сводил с нее глаз даже во время разговора. Он смотрел на нее пристально, его зеленый взгляд, казалось, был осязаем, как прикосновение. Дара повернулась к Джанни, но тот смотрел на Лео с самым свирепым выражением лица, какое она только видела.

- Господин Марчелло, с вами все в порядке? - спросила она нерешительно.

- Он играет в опасные игры. Простите меня. Одну минуту… - Его глаза потемнели, и, не говоря лишних слов, он начал пробираться сквозь толпу.

Дара последовала его примеру.

- Не знаю, чем я вас так расстроила, но вряд ли это подходящее место для скандала…

Джанни повернул голову, но не остановился.

- Вам лучше остаться здесь.

Лео заметил их приближение и тут же отогнал группу окружающих его людей.

- Джанни, у тебя какой-то странный цвет лица, - улыбнулся он.

Старик ткнул пальцем ему в грудь.

- Говоришь, что больше не играешь в игры, а? Тогда объясни, какой договор ты обсуждаешь с этой девушкой? Неужели ты планируешь продать единственное, что до сих пор связывает тебя с семьей?

На мгновение Лео выглядел искренне потрясенным.

- Не можешь говорить потише?

Джанни покачал головой, скривив рот в усмешке.

- Как всегда, тебя волнует лишь твоя драгоценная репутация. Я думал, что тебе было больно рушить «Валенте Энтерпрайз», но это… - Его голос дрогнул.

- Я не продаю проклятый замок, - огрызнулся Лео.

- Он не продает. Я свадебный организатор. Мы обсуждаем контракт на проведение…

- Не вмешивайтесь, Дара, - предупредил Лео.

- А я думал, что ты просто пудришь мозги даме, чтобы очаровать ее и уложить к себе в постель, - сказал Джанни. - Было бы лучше, если б ты его продал. Вместо того, чтобы строить планы, как сделать из него дешевый отель.

- В этом замке не будет проводиться никаких свадеб! Пусть стоит пустой, пока не рухнет к чертям!

Дара на мгновение забыла, как дышать. Ни один человек не смотрел в ее сторону. К счастью, никто не заметил маленькую драму, разыгрывающуюся в этом тихом уголке.

- Тогда почему она здесь? - спросил Джанни, озвучивая вопрос, который хотела задать Дара.

Лео помолчал, переводя взгляд на нее, как будто только что вспомнил, что она тут.

- Это не твое дело, Джанни.

На глазах Дары воинственное выражение лица старика сменилось подлинной болью. Глаза Лео потемнели настолько, что в тусклом освещении казались почти черными.

Расправив плечи, Дара заговорила первой:

- Что ж, судя по всему, это меня тоже не касается. - Чтобы не встречаться глазами с Лео, она уставилась себе под ноги. - Спасибо за то, что пролили свет на ситуацию, господин Марчелло.

С этими словами она повернулась на каблуках и вышла из клуба.

Глава 4

Забрав пальто и сумку из гардероба, Дара заставила себя успокоиться. Напряжение внутри ее достигло предела. Она посвятила весь день тому, чтобы произвести на него впечатление… Целый час говорила по телефону с крупными дизайнерами, чтобы заказать новую униформу… Поставила себя в неловкое положение. Дала ему себя смутить. Если бы он пошел за ней, она бы первый раз в своей жизни ударила другого человека.

Она вышла на воздух, немного рассеявший пелену гнева. Через пару секунд двери распахнулись, и Лео быстрым шагом подошел к ней.

- Дара, погодите, позвольте мне объяснить.

- Как долго вы намеревались водить меня за нос? - Она повернулась к нему лицом.

- Давайте не будем ссориться на улице. - Он посмотрел туда, где стояли охранники, как молчаливые часовые.

- О, простите, я забыла о своей драгоценной репутации. Пожалуйста, сделайте себе одолжение и вернитесь к обожающей публике.

Перед ними остановился длинный лимузин с затемненными окнами.

- Вы никуда не уедете, если будете стоять на улице. Мой автомобиль прямо здесь. Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось. На моей совести уже и так достаточно грехов.

- О, я думаю, мы оба знаем, что у вас нет совести, - съязвила она.

Тем не менее он попал в точку. Она забыла о том, как сложно вызвать такси в Милане. Раз уж он предлагает ей лимузин, грех им не воспользоваться. Что угодно, лишь бы оказаться от него как можно дальше.

- Ваша щедрость не имеет границ, господин Валенте. Благодарю вас за этот утешительный приз. - Она открыла дверь и скользнула внутрь, в теплый мрак салона, все еще дрожа от гнева.

Дверь с другой стороны внезапно открылась, и ее глаза расширились, когда Лео быстро устроился на сиденье рядом с ней.

- Что вы делаете? - пискнула она.

- Я сказал, что позволю вам взять лимузин. Я не говорил, что вы поедете одна.

Пожав плечами, он постучал костяшками пальцев по окну водителя. Лимузин тут же тронулся с места. Лео повернулся к ней:

- Мы еще не закончили, Дара.

Она снова подумала о том, как тих и соблазнителен его голос, но запретила себе поддаваться очарованию. Не говоря ни слова, она отвернулась, изображая безразличие.

- Вы можете игнорировать меня, если хотите, но я все еще хочу выполнить свою часть нашего соглашения. - Он сделал паузу, но она продолжала молчать. Тогда он заговорил снова: - Вы заслужили свой шанс убедить меня.

Возмущение выиграло, и она повернулась к нему лицом:

- Простите, но меня не особо интересует игра с заведомым финалом.

- Вы не понимаете ситуацию с Джанни Марчелло.

Он покачал головой. Это небольшое движение возмутило ее больше, чем все остальное.

- Все я прекрасно понимаю. Скучающий плейбой решил, что надо бы повеселиться, раз уж он в городе. Дополнительный бонус - бесплатная консультация. Жаль, что ваш друг все испортил прежде, чем вы попробовали свои силы, а? - Она скрестила руки на груди.

- То, чего вы добились сегодня, - просто невероятно. Я говорил правду - у вас большой талант. За семь часов достигли большего, чем моя команда за три месяца.

- Это ничего для меня не значит. Единственная причина, почему я все это делала, - контракт.

- У меня сложные отношения с Джанни. Он не всегда понимает, что я делаю. Я сказал это, чтобы избежать сцены. Я правда рассматривал ваше предложение. - Дара молча наблюдала за ним. Он откинулся на спинку кресла, протянув длинные мускулистые ноги. - Я предлагаю вам шанс убедить меня. Второго раза не будет.

Дара призадумалась на мгновение. Он одурачил ее, но у него все еще было над ней преимущество. Если есть хоть какой-то шанс спасти этот контракт, необходимо им воспользоваться, как бы ни раздражали ее эти игры… как бы они ни ранили ее гордость.

- Свадьба будет у знаменитой актрисы. Число гостей ограниченно. Из СМИ - только команда одного журнала. Все время от подготовки до уборки займет три дня, с учетом выделения необходимого для гостей жилья. - Она перечислила план с максимальным вниманием к деталям, так четко и эффективно, как только могла, учитывая ее недосып и интимную обстановку. Не говоря уже об отвлекающем факторе в виде сидящего рядом с ней мужчины, который с интересом наблюдал за каждым ее движением.

- Похоже, вы все продумали. - Он провел рукой по щетинистому подбородку. - И договоренность кажется взаимовыгодной.

Дара чувствовала беспокойство. Он был против любых разговоров о замке прошлой ночью, почему же так быстро поменял мнение? Да, она проделала фантастическую работу.

Но наивно было бы с ее стороны полагать, что на его решение повлияли лишь ее навыки.

- Что именно изменилось? - спросила она.

Он прищурился:

- Может быть, я надеюсь оставить у вас впечатление получше, чем до сих пор.

- Как-то не верится, что вас волнует чужое мнение.

Он пожал плечами:

- Зависит от человека. Но тем не менее вы правы, у меня есть скрытый мотив. Я просто даю вам возможность высказать свое предложение заранее.

Лео подался вперед в своем кресле, пристально глядя ей в глаза.

- Мне нужна твоя помощь, Дара. - Лео сменил тон. - И ты доказала, на что способна. Я прошу тебя зайти немного дальше.

Он положил руку на кожаное сиденье между ними, все еще удерживая ее взгляд. Это был жест доминирования, предназначенный загнать ее в ловушку. Она боролась с желанием отодвинуться подальше.

- Что это значит? - Дара отогнала слегка неприличные мысли.

Лео, казалось, раздумывал какое-то мгновение, глядя на проплывающие мимо улицы.

- Что ты знаешь о новой стройке Луччензи?

Дара вынуждена была напрячь свой уставший ум.

- На принадлежащем ему острове рядом с Лампедоне? Вроде бы он превращает его в какой-то роскошный курорт, - вспомнила она заметки в газетах.

Лео кивнул:

- Что бы ты ни слышала или читала, до сих пор я не делал никаких попыток расширить свою империю на Сицилии. Для эксклюзивного бренда там практически не было места - до того, как стало известно о проекте «Исола». - Он подался вперед, сопровождая свою речь жестами. - Остров будет центром эксклюзивных отелей, ресторанов. Каждый дюйм недвижимости будет посвящен пятизвездочной роскоши. Это единственный в своем роде проект.

- Я не вижу, как твой интерес в новом проекте строительства недвижимости связан с моим контрактом. - Дара говорила тихо, стараясь понять смысл его слов.

- Умберто Луччензи - глава совета директоров. За ним остается последнее слово в рассмотрении всех потенциальных инвестиционных возможностей. Я не делал секрета из того, что хочу приобщиться к проекту, и, честно говоря, им нужны мои знания и влияние.

Стало ясно, когда весь совет одобрил мои инвестиции. Все, кроме Луччензи.

Она покачала головой:

- Мне очень жаль, но я не думаю, что мое знакомство с ним тебе поможет.

- Все, что мне нужно, - твое присутствие, Дара. Он, как известно, ценит приватность и проводит встречи в своем доме или с советом директоров. Завтра вечером в театре «Массимо» в Палермо состоится сбор средств. Луччензи и его жена будут хозяевами фандрайзера.

- Палермо? Завтра вечером? - Дара боролась с желанием рассмеяться. Она прилетела в Милан ради простой подписи на листочке бумаги, а оказалась приглашенной в театр со скандально известным плейбоем. - Почему тебе нужно именно мое присутствие?

- Я понимаю, что это довольно странная просьба. Но я считаю, что встреча с ним в теплой обстановке, в компании с давней знакомой заставит его передумать. По его мнению, я пошел в отца - легкомысленный Казанова без зачатков морали. Ты ему явно нравишься, если он работал с тобой не единожды. Если ты будешь моей сопровождающей, у меня появится шанс.

- Ты просишь меня сопровождать тебя… словно мы встречаемся?

- А какая еще причина у нас может быть вместе приехать в Палермо? Это самый правдоподобный сценарий.

Может быть, причиной была нечеловеческая усталость, но Дара почувствовала, что вот-вот истерически захохочет. Мысль о том, что кто-то поверит тому, что такой мужчина, как Лео Валенте, встречается с ирландской простушкой вроде нее, была абсолютно смехотворной.

Он продолжал, не обращая внимания на ее реакцию:

- Ты могла бы со мной поговорить о делах. Все, что мне нужно, - чтобы ты выступила в роли буфера. Чтобы сыграть на твоей истории с его семьей. На некоей личной связи, чтобы облегчить путь.

- Буфер? Звучит так лестно… - пробормотала она.

- Ты сможешь получить все преимущества положения моей спутницы, будучи гостьей на таком исключительном мероприятии.

- Умберто Луччензи - влиятельный человек. У него должны быть веские причины не доверять тебе, - сказала она задумчиво. - Я не совсем уверена, что могу рисковать своей репутацией.

- Я тоже обладаю неким влиянием, Дара. Ты пробралась в клуб через балкон, чтобы встретиться со мной. Я предлагаю тебе возможность получить именно то, что ты хочешь. Теперь решать тебе.

Лимузин остановился. Дара смотрела на тусклый серый фасад отеля, отчаянно пытаясь определиться с выбором. По существу, он предлагал ей Кастелло на блюдечке. Все, что ей нужно, - сыграть свою роль.

- А что, если ты ошибаешься? Если мое присутствие ничего не изменит?

- Позволь мне беспокоиться об этом. Поедем со мной в Палермо, и я подпишу контракт.

Дара рисковала, доверившись ему. Он не дал ей никаких оснований полагаться на его честность. Но какие у него могут быть причины приглашать ее в Палермо? Такой мужчина, как он, может заполучить любую женщину.

Должно быть, ему необходим проект Луччензи. Лгать такому влиятельному человеку, как Умберто, было чревато, но альтернатива означала потерю контракта. Потерю всего, чего она добивалась.

- Если я поеду с тобой, - сказала она быстро, - сначала я хочу контракт на Кастелло.

Лео видел неуверенность на ее лице, знал, в какое трудное положение ее ставит, но не мог сдержать радости.

- Ты мне не доверяешь, Дара?

- Ни капли.

- Я не ожидал ничего другого. Завтра контракт будет составлен. И я обещаю вернуть тебя в офис рано утром в понедельник.

- Мы останемся в Палермо на ночь?

Он видел, как побелели костяшки ее сжатых пальцев.

- В номере будет две спальни.

- Я хочу, чтобы ты дал мне слово, что никаких игр больше не будет. Это профессиональная договоренность.

- Ты просишь меня вести себя прилично? Несмотря на то, что между нами что-то есть? - вкрадчиво спросил он.

- Да. Это именно то, о чем я прошу.

- Это деловое соглашение, Дара. Ты будешь моей спутницей на вечер, но могу заверить тебя, что я способен отделить зерна от плевел. Независимо от того, какое впечатление я на тебя произвел, я - человек слова, если речь идет о бизнесе.

Лео постучал по окошку, отделяющему их от водителя, вышел из машины и открыл дверь перед ней.

- Мой самолет улетает в полдень, так что у тебя достаточно времени, чтобы выспаться.

Лео наблюдал за ней, пока она не скрылась за дверями отеля. Он не лгал, когда заверил ее, что способен отделить бизнес от удовольствия. Как правило, так и было. Но сила его влечения к ней застала его врасплох. После нескольких месяцев отсутствия интереса к противоположному полу это внезапно острое осознание было почти болезненным. И она тоже это чувствовала - в этом он был совершенно уверен. Дара окажется весьма полезной при встрече с Луччензи. Но у него была и другая цель.

Может быть, это скука… может быть, задетая гордость. Но что-то влекло его к Даре Девлин больше чем к любой женщине, которую он когда-либо встречал. Она заинтриговала его, и, возможно, именно поэтому он постоянно провоцировал ее. Если он хочет произвести на нее впечатление, то должен выслужиться перед ней. Обычно он любил интриги и провокации, но, возможно, тут необходим более тонкий подход. В любом случае он всегда получал то, что хотел. И он был полон решимости показать Даре, что она может получить, поддавшись искушению.

Автомобиль резко развернулся, отчего у Дары свело живот. Она выпрямилась в глубоком замшевом сиденье «порше», одной рукой прижимая к себе телефон, как талисман, второй держась за дверь так, словно от этого зависела ее жизнь. Лео водил машину будто участвовал в гонках, а не ехал по узким улочкам Палермо.

В конце концов он остановился. Не мешкая, Дара выскочила из машины, поправляя юбку и пытаясь вернуть самообладание.

- Тебе не понравилась поездка?

Лео вручил ключи камердинеру и пошел с ней рядом.

- Я предпочитаю ездить не так быстро.

Она любовалась палаццо, радуясь возможности побывать в таком месте. Поднявшись по мраморным ступеням, они оказались в ярком, богато обставленном фойе.

- Я всегда знала, что некоторые старые дворцы переделали в роскошные люксы, но никогда не думала, что увижу интерьер одного из них.

Интерьер квартиры был столь же ярким, как лобби. Номера были оформлены в традиционном стиле барокко, с высокими потолками и огромными люстрами, с балконом, откуда открывался вид на терракотовые крыши города.

Лео указал ей на двойные двери:

- Твоя спальня. Сумка уже там.

- Уже? - Она подняла брови от удивления. Конечно же, в изножье кровати стоял маленький черный чемодан.

- Я рассчитываю на эффективность во всем. - Он пожал плечами.

Дара оглядела гигантскую кровать с балдахином, драпированную красными бархатными занавесями и покрывалом с золотой вышивкой. Эта кровать призывала забыть обо всем и заняться любовью. Ее вдруг осенило, что через несколько часов она будет притворяться девушкой Лео Валенте. И спать с ним под одной крышей.

Она скинула туфли и упала на кровать, мягкую, как облако. На секунду она представила себе, что он рядом с ней, в этой постели. Да что с ней такое творится? Он даже не ее тип. Ее жених был аккуратным, с тщательно приглаженными волосами, никогда не выходил из дома в мятой рубашке или брюках. Дэн никогда бы не смотрел на нее так, как Лео. Как будто она была самой привлекательной женщиной в округе. Даже до того, когда он узнал, что она бесплодна, как пустыня.

Уродливая фраза на мгновение ее покоробила. Именно это выражение употребил Дэниел в разговоре, который она не должна была услышать.

Новость о том, что она никогда не сможет иметь детей, потрясла ее до глубины души. Она всегда гордилась своей независимостью. Дэн был ее первым мужчиной и, судя по всему, последним.

Их сексуальная жизнь была ниже среднего, но она говорила себе, что душевная близость гораздо важнее. По-видимому, он думал иначе.

Лео взял два бокала шампанского у проходившего мимо официанта и вернулся на свое место. Он видел, что Дара достала телефон и деловито что-то печатает.

- От своей девушки я прошу хотя бы крохи внимания, - упрекнул он.

- Просто дай мне минутку.

- Сегодня все твои минутки - мои, Дара. - Он быстро взял у нее из рук телефон и убрал его во внутренний карман. - После оперы получишь его обратно, если будешь себя хорошо вести.

Она посмотрела на него:

- Это очень своеобразный подход к привлечению моего внимания.

- Ты не находишь это очаровательным?

- Ни на йоту. - Она выпрямилась, потягивая шампанское и демонстративно отвернувшись от него.

Лео нахмурился. Он провел весь день, отвечая на звонки, чтобы освободить немного времени. И вот результат - она старалась даже не смотреть в его сторону с тех самых пор, как он забрал ее из палаццо.

Она выглядела эффектно: светлые волосы зачесаны назад, открывая тонкие алмазные серьги. Ее платье было элегантным и изысканным - серебристая ткань облегала ее соблазнительную фигуру, небольшой вырез казался одновременно скромным и интригующим.

Древний оперный театр был прекрасен. Когда-то Дара пообещала себе, что обязательно побывает в «Массимо», но дел накопилось так много, что невозможно было выкроить даже выходные.

Когда занавес опустился и наступило время первого антракта, Лео жестом предложил ей следовать за ним. Момент истины. Он положил руку на ее спину, когда они шли по коридору в сторону королевской ложи, где сидела семья Луччензи. Тепло от его ладони обжигало ее кожу.

У входа несколько человек громко обсуждали спектакль. Одна женщина выделялась на их фоне богатством своих украшений и меховой накидки. Лео поймал взгляд Дары и жестом предложил ей привлечь внимание дамы.

Дара просияла улыбкой, когда Глория Луччен-зи отошла от своих собеседников и с теплотой обняла ее. Она старалась не смотреть на Лео, стоявшего рядом с самодовольным выражением лица.

- Дара, дорогая, что ты делаешь в общественном месте без наушников? - пошутила женщина.

Дара услужливо рассмеялась, но в тот момент Лео подошел к ней вплотную и приобнял одной рукой за талию.

- Я здесь на свидании… с Лео Валенте.

Дара спотыкалась на каждом слове, а сердце отбивало бешеный ритм. Она волнуется из-за наглой лжи или его нежного прикосновения? Дара чувствовала, что сердце готово вот-вот выскочить из груди.

Бравада испарилась, когда Глория Луччензи буквально застыла на месте, впившись рукой в ожерелье. Это стало для нее не просто сюрпризом. У Дары появилось нехорошее предчувствие, когда Умберто Луччензи подошел и встал подле жены. Черты его лица исказились от гнева.

Схватив мужа за руку, Глория напрямую спросила Дару:

- Мисс Девлин, не могли бы вы нам объяснить, почему вы здесь с племянником моего мужа?

Казалось, Умберто Луччензи готов наброситься на них в любую секунду.

Лео смотрел на него, не моргая.

- Как приятно встретиться с тобой, дядя.

- Как ты смеешь устраивать засаду на благотворительном вечере? - Старик почти прошипел эти слова себе под нос, оглядывая зал, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

- Я купил билет, как и все присутствующие.

К счастью, тетя Глория вышла вперед, чтобы снять накал страстей.

- Умберто, пожалуйста, не драматизируй, - попыталась она его успокоить. Ее тон был спокойным и уверенным. - Мой муж, видимо, забыл, что мы находимся посреди театра «Массимо», а не в зале заседаний.

Глория по-дружески положила руку на плечо Дары. Лео заметил, что та в ответ вежливо улыбнулась и разрядила обстановку расспросом про дочерей Глории.

Умберто, молча, продолжал смотреть на него сузившимися от гнева глазами.

- Сейчас не время выяснять отношения, Валенте, - прошипел он.

- Разумеется, нет, - поддержала его Глория. - Пора вам отбросить эту смехотворную вражду в сторону и простить друг друга. Леонардо, я хотела бы пригласить вас к себе на Сицилию. Дорогой, я так скучала по тебе.

- Спасибо, но, боюсь, твой муж не разделяет твоих чувств.

- Это еще мягко сказано, - с издевкой произнес Умберто.

Глория обратилась к ним, глядя на Лео:

- Приезжайте завтра к нам на ужин. Тогда вы сможете обсудить свои дела. А сейчас давайте насладимся этим вечером.

Она повела мужа к остальным гостям и, на мгновение обернувшись, подмигнула Даре.

Лео улыбнулся. Все шло по плану. Он добился встречи тет-а-тет на территории Луччензи. И все же на пути в ложу Дара выглядела недовольной. Лео следовал на ней, удивленный переменой ее настроения.

Как только они вернулись в ложу, Дара повернулась к нему и обвинительно ткнула пальцем в плечо. От этого жеста его глаза расширились.

- Мог бы предупредить, что я буду участвовать в мыльной опере!

- Не думаю, что информация о моей истории с Умберто тебе бы помогла.

- Нет, ты считал, что это не принесет пользы тебе. - Она раздраженно отвернулась. - Почему я не знала, что вы родственники? Почему никто об этом не знает?

- Умберто - младший брат моей матери. Когда мама умерла, он зациклился на том, чтобы отдалиться как можно дальше от семьи Валенте. - Лео говорил как ни в чем не бывало, но его челюсть сжалась от гнева.

Ошеломленная его откровенным заявлением, Дара почувствовала, что ее раздражение утихает.

- Должно быть, это было непросто.

- Моя мать умерла внезапно - ей было всего тридцать восемь. На похоронах был скандал, ее семья винила во всем моего отца. И меня.

- Боже, как она была молода! Жизнь иногда бывает такой жестокой.

Лео отмахнулся от ее сочувствия:

- Я просто открываю тебе факты и не ищу жалости. У меня ушло двенадцать лет, чтобы пережить утрату.

Он засунул руки в карманы и язвительно поднял одну бровь. Лео похоронил свои чувства глубоко в душе. Дара не могла представить, чтобы она сама открыла свои болезненные воспоминания чужому человеку так сухо, будто пересказывала статью из журнала.

Дара вспомнила, как эти двое мужчин просто стояли лицом к лицу в роскошном позолоченном коридоре театра, прожигая друг друга взглядами.

- Лео, я помогла тебе добиться встречи. Я выполнила свою часть сделки. Уговор был, что я притворяюсь твоей спутницей только сегодня.

- Я не смогу прийти на ужин один. Ты пойдешь со мной, чтобы не возникло сомнений, что мы пара. Ты нравишься Глории, и это станет ключом к поддержанию мира.

Дара заерзала, разглаживая руками атласное платье. Она чувствовала себя принцессой, когда спускалась по ступенькам к Лео, ожидающему ее у лимузина, в безупречном черном смокинге. Он выглядел греховно соблазнительным и сильным. Ее сердцебиение ускорялось при каждом прикосновении его рук, и она таяла в горящем взгляде его зеленых глаз.

Ей нужно сократить возможные потери до минимума, иначе она совершит нечто глупое и неразумное. Еще одна ночь рядом с Лео - это риск, который она не может себе позволить.

Он пристально посмотрел на нее:

- Что тебя беспокоит, дорогая? Неужели они не поверят, что мы встречаемся? Не думаю, что это станет проблемой.

- Это слишком рискованно. Мы ничего не знаем друг о друге. А что, если они начнут задавать вопросы? - возразила она.

- Они не станут их задавать. - Он подошел ближе. - Дара, с первого взгляда между нами возникло невероятное притяжение.

- Неужели? - От его пристального взгляда кружилась голова.

- О да! - Он понизил голос. - Между нами пробегают искры, и такое нелегко сыграть на публику. Мы можем использовать эту химию в наших интересах.

- Не понимаю, как бесконечные споры могут показать, что мы пара.

Она отвернулась, преодолевая внутреннюю борьбу. В глубине души все эти игры ей нравились. Казалось, это альтернативная реальность, противопоставленная ее беспокойной и довольно уединенной жизни в Сиракузах.

- Такое напряжение можно истолковать по-разному.

Лео встал позади нее. Его дыхание касалось ее уха.

- Сначала люди обращают внимание на физические признаки. Это бессознательное проявление близости. - Он взял ее руку, переплетаясь с ней пальцами.

У Дары перехватило дыхание от этого невинного, но в то же время горячего прикосновения.

- Будем держаться за руки, и этого хватит?

- Нет смысла переусердствовать. Я могу положить руку тебе на талию во время разговора, якобы проявляя чувство собственности.

Дара старалась сосредоточиться на его словах, но все ее мысли были о тепле и силе его рук, обнимающих ее за талию. Как давно ее никто не держал в своих объятиях!

Она тряхнула головой, чтобы отбросить соблазнительные мысли. Дара старалась выглядеть опытной и искушенной, но внезапно ощутила, как его рука чувственно скользнула вдоль ее позвоночника.

- Что ты делаешь?! - вскрикнула она.

- Дара, никто нам не поверит, если лишь от моего прикосновения твой голос становится выше на целую октаву, - прошептала он ей на ухо, когда в ложу вернулись еще гости.

Дара тут же воспользовалась возможностью проскользнуть на свое место и начала усердно изучать программку, пока ее дыхание восстанавливалось. Заиграла музыка, и Лео сел рядом. Очень близко.

- Давай попробуем еще раз, - тихо прошептал он.

Его рука скользнула по ее коленям, а вторая нежно массировала ее ладонь со всей страстью пылкого любовника. Он смотрел на сцену, сосредоточившись на прекрасном представлении, и, казалось, эти прикосновения его совсем не волновали.

Дара внезапно осознала, как тяжело дышит, и постаралась сосредоточиться на происходящем на сцене. Его пальцы переплелись с ее, он запрокинул голову и тихо прошептал ей на ухо:

- Уже намного лучше, Дара. Идеальный баланс между молчаливым презрением и дрожью предвкушения.

- Я не дрожала! - прошипела она, глядя в его насмешливые глаза.

Пара рядом смотрела на них с неодобрением.

- Ты намеренно накаляешь обстановку. - Она покачала головой, прислушиваясь к представлению.

- Не могу ничего с собой поделать, Лео вновь склонил голову, сосредоточив все внимание на Даре.

- Так постарайся! - огрызнулась она, прижав руки к коленям. - Это неподходящее место, чтобы учить меня лгать. Я даже не дала согласия на участие в этом фарсе.

- Ты права. - Он встал и схватил ее за руку, тихо объясняя сидящей сзади паре: - Прошу нас простить, моя спутница плохо себя чувствует. - Он с легкостью поднял ее с кресла и жестом приказал следовать за собой.

Дара вышла в коридор и повернулась к нему лицом. Он закрыл за ними дверь.

- Я не имела в виду, что нам пора уходить, - раздраженно сказала она.

- Мое внимание было направлено совсем не на представление. - Он подошел ближе. - Там я почувствовал нечто необычное.

Дара молча наблюдала, как он сделал шаг вперед, и в результате их тела почти соприкоснулись. Он смотрел ей прямо в глаза, а потом перевел взгляд на губы с явным намерением поцеловать их. Внезапно она поняла, что собирается ему это позволить. Более того, она сама этого хотела.

- Чего ты хочешь? - прошептала она и неосознанно провела языком по влажным губам.

Он жадно следил за ее движением.

- У тебя нет причин помогать мне.

- Полагаю, ты прав. - Она отбросила в сторону разочарование, скользящее в его словах. Он был прав. После сегодняшнего вечера у них не было оснований продолжать работать вместе. За исключением обмена письмами насчет Кастелло.

- А если я предложу нечто большее, чем контракт на проведение свадеб твоих знаменитостей? - тихо спросил он.

Дара чувствовала, как пульс начал ускоряться при этих словах.

- Я подумал, что Кастелло практически заброшен, им не пользуются. Твое оформление этой свадьбы вдохнет в него жизнь. Это даже может принести доход Монтерокке. Всем известно, как городу нужны деньги - он слишком далек от оживленных туристических курортов.

- Я польщена, что ты уделил так много внимания моей презентации, - улыбнулась она.

- Я предлагаю тебе эксклюзивные права на проведение определенного количества свадеб в замке, для самых избранных. Я найму тебя, чтобы ты могла следить за ремонтом и сделать его вновь пригодным для жизни.

- Лео, это было бы… волшебно, - выдохнула она.

- Когда условия сделки будут выполнены, я не буду иметь отношения к этому месту. Так что это не самоотверженный поступок. Я надеюсь, ты сделаешь свою работу, Дара?

- Уверяю, тебе не придется об этом беспокоиться. - вспыхнула она, взволнованная его откровением, которое стало для нее полной неожиданностью.

- Так ты сопроводишь меня завтра вечером? - прямо уточнил он.

Дара рассмеялась:

- Полагаю, теперь я должна это сделать.

- Это моя последняя просьба.

Выражение его лица оставалось серьезным, пока они шли по великолепному коридору к ожидающей их машине.

Она чувствовала беспокойство оттого, что ей придется провести еще один вечер рядом с ним, ощущать его нежные прикосновения и обращаться к нему, как к своему жениху.

По дороге обратно в квартиру она сохраняла молчание, и все ее мысли витали вокруг той встречи в оперном холле. Он едва прикоснулся к ней, а она уже готова была наброситься на него.

Она была уверена, что в коридоре он собирался ее поцеловать. Опасение разоблачения перед Умберто Луччензи не могло даже сравниться со страхом поцелуя с Лео Валенте.

Он еще не целовал ее, но завтра ей предстоит провести целый вечер в его компании. Неизбежно это случится.

Она так давно ни с кем не целовалась, что даже забыла, как это делать. Возможно, следует относиться к этому как к заданию. Она никогда не подходила к заданию без тщательной подготовки. Это как восковая полоска - нужно снять ее быстро и безболезненно. В конце концов, страх перед неизвестным обычно хуже, чем сама неизвестность.

Когда они вошли в квартиру, Лео одним движением снял галстук, бросил его в сторону и пошел по направлению к спальне.

- Подожди! - Она собрала в кулак всю уверенность. - Я хочу кое-что проверить.

На ватных ногах она подошла к нему, и его глаза расширились при ее приближении. Ее губы слегка коснулись его - сначала неуверенно, а потом смелее. От него исходил дурманящий аромат, а губы были твердыми и горячими.

Она отступила назад, чтобы собраться с силами. Ее ноги дрожали, но между ними теперь была дистанция.

- Ну вот, неуклюжий первый поцелуй прошел. - Она улыбнулась, гордясь собой. Она нашла логический способ выйти из неудобной ситуации.

Примерно минуту Лео молчал, и выражение его лица оставалось непроницаемым. Затем он сделал шаг вперед, сокращая разделявшее их пространство.

- Если хочешь подготовиться, только попроси, Дара.

- Это лишь репетиция на завтра. - Она почувствовала, что ее тело бурно реагировало на его близость, умоляя его сделать еще шаг ближе. Что на нее нашло?

- Думаю, надо сделать еще одну попытку.

Его губы прикоснулись к ее прежде, чем она смогла сформулировать ответ. Этот поцелуй был совсем другим. Он не был робким и нерешительным, наоборот, его рот был требовательным и настойчивым. Она никогда еще не чувствовала ничего подобного.

Весь мир как будто замер, и все потеряло значение. Нежно лаская поцелуем, он обнял ее за талию.

Его искусный язык страстно провел по ее губам, требуя входа. Дара попыталась мыслить ясно.

Это было неправильно. То, что начиналось как простой поцелуй, теперь переходило в изнасилование.

Она откинула голову назад, и он этим воспользовался.

Его руки двигались от талии вниз, прижимая ее бедра к себе. Она никогда не чувствовала такой страсти. Ее грудь налилась, и соски затвердели. Она прижималась к его могучей груди с немой мольбой. Ее опьяняло чувство свободы, и Дара лишь мысленно взывала к остаткам здравого смысла. Ее язык переплетался с его языком в танце страсти, и их тела двигались в одном ритме. Она чувствовала, как его возбужденный орган прижимается к ней.

Он начал страстно целовать нежную кожу на ее шее, и Дара застонала, охваченная огнем страсти. Она была удивлена силе ощущений, когда между бедер все начало томиться в ожидании.

Она хотела его сильнее, чем любого другого мужчину раньше. Его запах и прикосновения сводили ее с ума. Она едва сохраняла возможность мыслить. Стук ее сердца громко отдавался в ушах. Дыхание сбилось и напоминало рывки.

Лео нежно укусил мочку ее уха и потянул платье вниз, обнажив ее до пояса.

Дара чувствовала, как ее тело расслабилось, подсознательно предлагая ему больше. Мысли спутались, и она лишь ощущала силу и мощь мужского тела. Он потянул ее за плечи и уложил на мягкий диван в гостиной. Его жаждущий рот опустился на ее чувствительные груди, и остаток ее решимости растаял с первым прикосновением его губ. Ее захлестнуло дикое, необузданное желание. Охваченная первобытным инстинктом, она лишь наслаждалась его жаркими поцелуями.

Его язык чертил круги вокруг набухшего соска одной груди, а большим и указательным пальцами он перекатывал второй. Дара извивалась от его прикосновений, и бедра выгибались, прижимаясь к его члену.

Лео поднял голову, чтобы еще раз поцеловать ее в губы, продолжая ласкать ее соски пальцами. Его рука скользнула ниже, поглаживая внутреннюю часть бедра. Он отбросил шелк ее платья и поглаживал нежную кожу бедер дразнящими движениями. Его губы настойчиво требовали ответной страсти, разжигая внутри огонь. Она запустила пальцы в его густые темные волосы, опьяненная триумфом. В ответ Лео зарычал и углубил поцелуй.

Его руки ласкали ее под тонким кружевом белья. Охваченная желанием, она подняла бедра, чтобы встретиться с прикосновением его требовательных пальцев, прижатых к центру ее желаний. Ей хотелось сорвать разделяющий их барьер и освободиться от томительного ожидания.

Лео зарычал, когда она направила его руку к краю французского кружева, моля об освобождении. Его руки были повсюду, обжигая своим прикосновением. На ухо он шептал ей что-то непонятное на итальянском.

На мгновение он застыл, прижав бедра к ней. Она лежала, распростершись, на диване, ожидая его ласки.

- Mio Dio[1],ты заставила меня забыть обо всем, - выдохнул он. - Нам нужно слегка притормозить… Я принесу из спальни презерватив.

Он провел языком вниз по шее, нежно обведя ложбинку на ее шее.

Дару будто окатили ледяной водой. Внезапно она поняла, что должно произойти. Она едва знала его, но готова была заняться диким, незащищенным сексом в гостиной на диване. Где в тот момент была ее железная выдержка?

Выбравшись из его объятий, она постаралась вернуть самообладание.

- Что-то не так?

Лео склонился над ней, и его мощная грудь прикоснулась к ее обнаженной коже. На этот раз она с силой его оттолкнула. На его лице промелькнуло замешательство, но он дал ей подняться.

- Я не могу, - выдохнула Дара, натягивая помятое платье, чтобы прикрыть наготу. Она чувствовала себя голой и униженной, вспоминая собственное поведение.

Лео встал, но сохранял гробовое молчание. Он все еще прерывисто дышал, а на лице ходили желваки.

- Ты сама подошла ко мне, Дара.

- Я целовала тебя… не так, - запинаясь, выдала она, отчаянно пытаясь выровнять дыхание.

- Ты злишься, что я тебя поцеловал, или потому, что тебе это слишком понравилось?

- Мы едва знакомы. Я не привыкла к такому.

Это не было ложью. Случайный секс был чуждым для нее понятием. Но сейчас ее паника не имела ничего общего с моралью. Речь шла о близком общении с мужским полом.

- Я заставил тебя потерять голову. Поэтому ты злишься. Я не понимаю, почему ты так боишься получить удовольствие.

- Не думай, что знаешь и понимаешь меня. - Она покачала головой.

Он не понимал, что такое быть вырванной из размеренной жизни без предупреждения. Его самооценку не втаптывал в грязь человек, которому он доверял больше жизни.

Она могла бы заняться сексом с Лео, чтобы расслабиться и на время скрыться от плохих воспоминаний.

Но она этого не сделает. Это ее выбор.

Лео пожал плечами, явно заканчивая на этом спор.

- Честный ответ. Дай мне знать, когда изменишь свое решение.

Дара пошла в свою спальню. На пороге она оглянулась. Лео стоял посреди богато обставленной гостиной, красивый, словно греческий бог.

- Не изменю.

- Как приятно вновь встретиться с нашим Лео. Верно, девочки?

Семья Луччензи собралась вместе в строгой гостиной на роскошной вилле в Палермо. Умберто Луччензи был известен своей страстью к антикварным вещицам, которые он разыскивал по всей стране. От своей аристократической семьи он унаследовал любовь к истории и архитектуре.

Глория снисходительно улыбнулась, ее дочери-подростки вежливо закивали в унисон. Лео обнял Дару за плечи, чувствуя ее напряжение. Дискомфорт не отражался на ее лице

- она улыбалась теплой, нежной улыбкой, которая, без сомнения, должна была показать ее чувства к нему.

В ее глазах отражалось смятение. Он чувствовал, как она отдалилась от него с прошлой ночи. Его ночь началась с холодного душа и спасительного бокала виски.

Дара наслаждалась его поцелуями и всем последующим, хотя и не хотела этого признавать. Он вспомнил, как ласкал мягкие изгибы ее груди. Под ледяной маской скрывался сжигающий огонь страсти. Теперь он знал вкус ее кожи и с трудом подавлял желание перебросить ее через плечо и, как пещерный человек, утащить ее на ближайшую кровать.

Но он не был уверен, что сможет пресытиться ею. Она опьяняла его. С тех пор как они прибыли на виллу, он прикасался к ней под любым предлогом. Он не сомневался, что еще до заката она сама придет к нему, - он видел, как она бросала томные взгляды в его сторону, считая, что он не видит. В ее душе шла внутренняя борьба желания с принципами, и Лео чувствовал, что станет в ней победителем.

Она бросила на него еще один взгляд, когда его рука скользнула по ее спине.

Дядя прервал его эротические мысли.

- Лео, давай насладимся на улице сигарами, а женщины пусть пообщаются.

Умберто жестом попросил следовать за ним на террасу.

Лео с сожалением закрыл за собой дверь, оставив Дару внутри. Она что-то обсуждала с его тетей и кузинами. Разумеется, дядя понимал причину его появления здесь.

Он хотел переговорить тет-а-тет… «Нужно обратиться к логике и ускорить сделку», - подумал Лео. Потом он сможет сосредоточиться на Даре.

- Итак, племянник. Ты хорошо играешь свою роль. - Умберто закурил сигару, и дым кольцами поднимался от него. Он предложил Лео сигару, но тот отказался.

Умберто разогнал рукой дым, глядя на потемневшее вечернее небо.

- Так вот, эта блондинка стала основной частью твоего плана или она лишь приятный бонус, пока ты здесь?

- Мы с Дарой с недавних пор встречаемся.

- Избавь меня от лишней лжи, Валенте. Ты знаешь, что я этого не переношу. - Дядя нахмурился. - Она слишком хороша для тебя. У нее есть характер.

Лео провел рукой по шее, успокаивая нервы.

- Умберто, что бы ни случилось между тобой и отцом - это лишь ваше дело. Я не имею с ним ничего общего.

- Твоя репутация говорит сама за себя. Тебе не знакомы семейные ценности - это наихудшая черта рода Валенте. На Сицилии мужчины ценят семью.

- Мой образ жизни не имеет к этому отношения. Я - самый очевидный выбор для развития бизнеса. Это ясно всем, но тем не менее ты исключаешь меня из него. У меня есть опыт и ресурсы.

- Я не говорю о твоей распущенности, хотя и предпочитаю иметь дело с семейными мужчинами, которые знают об ответственности. - Умберто сузил глаза, исподлобья испепеляя Умберто взглядом. - Ты хочешь знать, почему я блокировал эту сделку? Я не хочу вести бизнес с тем, кто не ценит собственную плоть и кровь.

Внутри Лео что-то оборвалось от этих слов. Он знал, что Умберто намекает на его мать. Он говорил об обращении отца Лео с ней, да и он иногда не был лучше.

- Твой отец свел мою сестру в могилу. Имя Валенте для меня значит эгоизм и предательство.

- Моя мать сама отправила себя в могилу, дядя. Она совершила самоубийство. Она была не такой, как ты думаешь.

- Нет, она не была совершенством. Но она заслуживала большего, чем быть запертой в доме, спрятанной, словно постыдный секрет.

Слова дядя резали по живому. Его мать заслуживала большего. И только его отца следовало винить во всех их бедах. Но Лео не хотел говорить о призраках прошлого, когда цель была в шаге от него.

Прошлое нельзя изменить, так что следует там все и оставить.

- Я здесь не для того, чтобы говорить о былом. Я хочу обсудить проект «Исола». Я думал, что мой приезд поможет решить дело миром. Мы могли бы говорить на равных.

- Мы никогда не будем на равных, пока клан Валенте владеет землей Луччензи.

Лео подумал о замке в Монтерокке. Семья его матери владела замком Белламо сотни лет, пока она не вышла замуж за Валенте и не отписала имение ему в собственность.

Он говорил спокойно, зная о необузданных вспышках гнева, которым его дядя был подвержен. Тем не менее он решил напомнить о своей семье.

- Вспомни, что я тоже наполовину Луччензи.

Умберто покачал головой.

- Моей матери едва ли понравилось бы такое отношение родного брата к ее сыну.

Умберто поднял седую бровь:

- Не пытайся играть на моей сентиментальности. У меня ее нет.

Лео начал раздражаться. Дядя бросал в него камень за камнем, не оставляя места для переговоров.

- Так ты хочешь, чтобы я это доказал?

- Ты знаешь, чего я хочу. То же самое я сказал твоему отцу, когда мы предавали твою мать земле.

Лео провел рукой по лицу. Он чувствовал, к чему дядя клонит.

- Кастелло принадлежит мне по праву рождения.

- Он был построен кланом Луччензи. У моей семьи больше прав на Белламо.

- Ты хочешь, чтобы я отказался от места, где прошла большая часть моего детства?

- Если ты так привязан к нему, то почему ты бросил его гнить? Ты хочешь получить проект «Исола»? Тогда ты знаешь мою цену.

Старик вернулся в дом, оставив его на террасе в одиночестве. Лео лишь слышал звук волн, бьющихся о скалы в заливе. Тишина стала невыносимой, и он был благодарен Даре, которая присоединилась к нему.

- Как все прошло? - спросила она.

- Как я и думал, - пожал он плечами. - Он ясно дал понять, чего мне будет стоить эта сделка.

- Ты сможешь выполнить его условия? - невинно спросила она, подавая ему бокал вина.

- Это усложнит многое. И многих расстроит.

Он вспомнил, как озарилось лицо Дары, когда он говорил ей о замке. Он слышал, как она подтвердила контракт в разговоре с клиентом. Он предложил Даре комплексное решение ее проблем - и шанс поставить бизнес на новый уровень, и избежать разорения. Как теперь сказать ей, что все отменяется?

В их контракте была лазейка в его пользу, которую он намеренно оставил. Он догадывался, что Умберто может потребовать замок, но не думал, что у этого будут последствия.

Дара задумчиво посмотрела на него:

- Ты настолько хочешь получить эту сделку, что согласился на мои условия. Что же теперь заставляет тебя пересмотреть это решение?

Лео понятия не имел, о чем шла речь, но она была права. Они не были близко знакомы, и ему не следовало принимать во внимание ее чувства. У него не было оснований считать себя виноватым. Сорвавшийся контракт приведет к неприятностям, но он оплатит все сполна. Он постарается смягчить финансовый удар.

Он не станет рассказывать все немедля. Следует сначала принять окончательное решение.

Когда они садились в лимузин, Дара заметила, что Лео плотно сжимал зубы. Вечер был слишком утомительным для светских бесед. Когда в воздухе повисло напряжение, они перебросились парой фраз. Она заметила, что дух озорства в Лео сменился задумчивым спокойствием.

Дара не могла понять, что привело к резкой смене его настроения, и хотела уже завести разговор на любую тему, лишь бы нарушить повисшее молчание. Всю ночь она вела внутреннюю борьбу, находя все новые причины, чтобы не покидать комнату в поисках его объятий. Это было настоящей пыткой, потому что каждая клеточка ее тела жаждала поражения в этой борьбе.

- Ты продолжаешь на меня смотреть, - констатировал Лео мрачно. - Хочешь что-то сказать?

Брови Дары взметнулись вверх от тона, которым эта фраза была произнесена.

- Мне просто интересно, почему ты вернулся в комнату с видом побитой собаки?

- Я не в настроении для шуток, - предупредил он.

- Значит, тебе быть язвой можно, а мне - нет? - Она рассмеялась, стараясь поднять настроение.

- Если не ошибаюсь, кто-то просил меня быть посдержаннее. Или ты уже забыла прошлую ночь?

Дара чувствовала, как краснеют ее щеки. Как она могла забыть о прошлой ночи? Как можно было забыть его губы, терзающие ее поцелуем? Она полночи ворочалась, вспоминая тепло его рук, ласкающих ее бедра. Она не могла уснуть, зная, что он так близко. Она давно не реагировала так бурно - особенно после решения никогда больше не встречаться с мужчинами.

Рядом с ним ей было тяжело не поддаться искушению и сохранить остатки разума.

- Как уже сказал, я не в настроении играть в игры. - Он смотрел в окно, не обращая на нее внимания.

- А что, если я больше не играю? - Она говорила тихо. - Что, если я передумала, Лео?

Лео перевел на нее взгляд и медленно положил руку ей на бедро.

- Думаю, нужно объяснить, что ты имеешь в виду, дорогая. Иначе я могу неверно тебя понять.

Дрожащими пальцами она положила свою руку поверх его. Это было безумием. Она должна была уйти, пустив вслед язвительный комментарий и холодно пожав плечами. Что это за развратное поведение?

Проблема была в том, что она хотела этого.

Она никогда не сгорала от такого сильного желания в отношениях с бывшим женихом. С Дэном ее связывали нежная щенячья любовь и взаимное уважение.

Сейчас речь шла о похоти.

Он сидел неподвижно, внимательно наблюдая за ее реакцией. Она чувствовала, как он прожигает ее взглядом. Дара отключила здравый смысл - просто схватила его за рубашку и притянула к себе в страстном поцелуе.

Глава 5

Леонардо ощутил, как растворяются остатки его воли в тумане ее тепла. Он прижал ее к себе, впиваясь в губы жарким поцелуем. Все накопившиеся за вечер разочарования остались далеко позади, как только Дара коснулась его волос. Она притянула его голову ближе, и он нежно поцеловал ее шею.

Он начал расстегивать пуговицы на ее блузке и почувствовал, что она колеблется.

Лео поднял бровь в немом вопросе. Ее ответом стал жаркий поцелуй. Он зарычал, поднял ее с места и усадил себе на колени. Прижав ее к себе, он задрал юбку и провел ладонями по ее красивым бедрам. - Боже, ты само совершенство!

Лео застонал, нежно сжимая в руках ее груди. Он приподнял бедра так, чтобы их тела соприкасались, и Дара забыла, как дышать. Он чувствовал, что она уже была готова. Горячая и страстная. Для него. - Нам не следует этого делать здесь, - выдохнула она. - Водитель может нас увидеть. Он проигнорировал ее шепот и вновь прижался к ней, отчего она застонала еще громче.

- Думаю, тебе нравится риск.

- Да… - пробормотала она несвязно в ответ, прикрывая глаза.

Лео двигался в безупречном ритме и чувствовал себя победителем, наблюдая, как она теряет контроль и полностью отдается удовольствию.

Он расстегнул ее бюстгальтер, обнажая возбужденные соски.

- Ты такая красивая… - прошептал он, втягивая затвердевший сосок в рот.

Лимузин выехал на твердую почву, и их тела сливались воедино при тряске. Лео наслаждался ею, словно десертом. Его плоть терлась о центр ее желаний, сладостно сводя с ума их обоих. Он смутно слышал, как Дара ругнулась, когда он мягко укусил ее сосок. Ее внезапный оргазм стал для них обоих неожиданностью, и она замерла на нем в оцепенении, пытаясь успокоить дыхание.

- Dio, это самое эротичное зрелище в моей жизни, - пробормотал он, целуя ее шею.

Дара развернулась, села на него верхом, обхватив руками за шею. Он придвинулся к ней, и его член прижался к ее увлажнившемуся белью. Она немного отодвинулась, вся красная от испытанного оргазма. Ее робкая улыбка очаровывала. Она положила руку на ширинку, отчего он застонал и прикусил губу.

Он вновь убедился, как сильно влияет на нее. Как наркотик - попробовав раз, уже нельзя остановиться. Он чуть не кончил только от мысли, что она готова была отдаться ему здесь, в темноте, на заднем сиденье лимузина.

Собрав всю волю в кулак, Лео остановил Дару, и она отпустила молнию.

Она замерла от смущения: почему они остановились?

- Мы почти приехали в замок, - улыбаясь, сказал он, видя в ее глазах разочарование.

Он смог ее соблазнить. Она готова была отдаться ему. И все же внутри он почувствовал странный укол совести, которая боролась с его похотью.

Дара соскользнула с его коленей и постаралась застегнуть блузку трясущимися руками. Волосы в беспорядке падали на плечи… а юбка обкрутилась вокруг талии. Он соблазнил ее на заднем сиденье движущегося автомобиля, и теперь, в стиле Валенте, планировал получить желаемое. А потом бросить.

Если он примет предложение дяди, то она не захочет больше иметь с ним ничего общего. В голове проносились слова Умберто: «Ты похож на своего отца». Эта мысль окатила его как ледяная вода.

Дара соблазнительно улыбалась, поднимаясь рядом с ним по мраморным ступеням замка.

В дверях Лео замешкался.

- Думаю, тебе лучше зайти одной…

Он избегал ее взгляда.

- Ты не пойдешь наверх? - смущенно спросила Дара, поражаясь его холодности.

Она думала, они продолжат начатое в лимузине.

Она не понимала, что всеми фибрами души он пытается противостоять соблазну отнести ее наверх и заняться любовью. Всю ночь напролет. Ее губы были слегка красными от его поцелуев, а волосы очаровательно растрепались. Кружевной бюстгальтер дразнил его, просвечивая сквозь белую блузку.

- У меня есть дела, которые я должен решить до завтрашнего отъезда в Рагузу.

Он отвел глаза, кивая камердинеру, который вручил ему ключи от «порше». Езда должна прочистить его мысли от этого нелепого чувства вины… и избавить от насмехавшихся над ним каждую ночь призраков.

- Ты надолго? - спросила она.

Лео пошел к машине, решив не оборачиваться ни в коем случае. Иначе он изменит свое решение.

- Увидимся за завтраком, Дара. Спокойной ночи.

Поездка в Рагузу прошла в тишине, за исключением обеда в придорожном кафе. Почти за три часа они достигли берегов Ионического моря, а еще через двадцать минут - ехали по прибрежной дороге в небольшой городок Монтерокка.

Дорога все еще была извилистой и пробегала вдоль песчаных пляжей и мелких рыболовных доков. Когда они свернули, Дара сделала глубокий вдох. Вид был потрясающий.

Кастелло стоял на высоком скалистом мысе, возвышаясь над окружающим ландшафтом своими высокими башнями и величественными стенами. Когда они въехали через каменные ворота, Дара почувствовала себя карликом в стране великанов.

До сих пор она видела замок только на фотографиях, но они и близко не передавали реальной красоты и величественности здания. Каменные стены, казалось, кое-где отливали розовым цветом, а средневековые башни поражали своей высотой. Дорога к замку была проселочной и неухоженной. Казалось, дикорастущая листва готова заглотить проезжающий автомобиль.

Наконец они въехали в широкий дворик, вымощенный камнем. В центре располагался круглый фонтан в окружении плохо сохранившихся статуй.

Дара вышла из машины и вытянула шею, чтобы рассмотреть величественную кладку, украшавшую парадное крыльцо. Теперь она могла оценить, в какое запустение пришел замок. В некоторых местах со стен выпали куски камней. От пыли окна казались черными, и между брусчаткой мощеного двора пробивалась трава. И все же она чувствовала себя погруженной во многовековую историю.

- У меня дух захватывает от этого места! - выдохнула она, прикасаясь к фасаду.

Оглядевшись, Дара показала рукой на пристройку, которая располагалась под непривычным для главной башни углом.

- Эта часть не средневековая, да? - с любопытством спросила она.

Ее познания в архитектуре были поверхностными - детальный анализ она всегда предоставляла экспертам. Лео обошел автомобиль и встал рядом с ней, скрестив руки на груди.

- Это мешанина из разных эпох. Никогда не считал ее особо красивой.

Она с недоверием покачала головой:

- Ты не прав! Именно несовершенства делают замок таким прекрасным.

Лео был в темных очках, но она видела саркастически поднятую бровь, когда он повернулся к ней лицом.

- Так твоя голливудская актриса выбрала его из-за этих милых несовершенств?

- На самом деле она его хочет, потому что ее первый фильм был о сицилийском королевстве. Его снимали в Палермо, но тот замок был разрушен. Этот очень на него похож. - Она пожала плечами. - Как бы ни было, не буду спорить с рекламой.

Лео многозначительно хмыкнул и достал из кармана связку ключей. Он не проронил ни слова, но был в том же рассеянном состоянии, как и вчера.

Они прошли по главной лестнице в большой зал, высота потолков которого была в три этажа. Окна были настолько грязными, что в них едва пробивался свет.

Лео рассказал, что за домом присматривали только местная женщина Мария и ее муж. Дара видела, что они делали все, что могли, чтобы поддерживать замок в жилом состоянии. Слишком долго он простоял в запустении.

- Давай закончим осмотр, - грубо сказал Лео.

Дара быстро достала папку с бумагами для заметок. Лео посмотрел на нее с любопытством.

- По ходу осмотра я хотела записывать появившиеся идеи.

- Ты - очень продуктивный работник, - вздохнул он. - Не отставай. Поверь, здесь легко заблудиться.

Их голоса эхом отражались от высоких каменных стен. Он показал ей нижний уровень главного крыла. Замок был огромным, и Дара поняла, что могла легко в нем потеряться, если бы не следовала за Лео по пятам.

Она провела пальцем по пыльному шкафу, глядя на маленькие рамочки с фотографиями маленького Лео. Кудрявый ребенок с изумрудно-зелеными глазами озорно улыбался в камеру.

Дара не смогла сдержать улыбки, глядя на фото.

- Не могу поверить, что ребенком ты жил в таком месте. Наверное, это было ежедневным приключением.

Лео перевел на нее взгляд и прищурился при виде детских фотографий.

- Отчасти.

Монотонно называя комнату за комнатой, он повел ее по коридору и вверх по лестнице. Вскоре Дара стала отставать от своего ворчливого гида. Ей хотелось все должным образом осмотреть, а не только пролететь мимо со скоростью молнии.

Она остановилась рядом с двойными дверьми. Она понимала, что остальная часть замка - это тайное крыло.

- Ты не сказал, что там, - позвала она его.

Он продолжил свой путь по коридору, не останавливаясь.

- Вход туда запрещен. Идем дальше. - Он нетерпеливо остановился в начале зала.

Она нахмурилась. Они должны были осмотреть весь замок, чтобы организовать ремонтные работы.

- Звучит как фраза из старой сказки. Там живет чудище? - Она усмехнулась, надеясь поднять им настроение.

Дара увидела, как он замер в конце зала, положив руку на стол и молча ожидая ее. Ее охватило разочарование. Все утро он был раздражительным, а после приезда в Кастелло совсем замкнулся. Он явно не был настроен сделать работу должным образом, но это не значит, что она не будет сделана.

- Мне нужно все осмотреть. Никаких исключений.

Она медленно повернула ручку двери. По замку эхом раздался скрип несмазанных петель. Лео не сдвинулся с места.

«Ну, он может так и стоять там», - упрямо подумала она. Лео может пребывать в плохом настроении, сколько ему заблагорассудится. Прижимая к груди записи, она широко распахнула двери и вошла в таинственное запретное крыло.

Лео застыл в коридоре, слыша, как шаги Дары оживляют в нем прошлое. Он просил ее не ходить туда. Конечно, она его не послушала. Она заставляла его вытащить из души все воспоминания об этом забытом богом месте. Прошло двенадцать лет, но он все еще помнил каждое окно и каждую трещинку на фасаде. Он поклялся сохранять спокойствие и слушать голос разума. Это был всего лишь замок, а не демон. Ему хотелось показать ей весь замок, чтобы она могла организовать строительные работы. Он всеми силами хотел извиниться за вчерашнюю ночь.

После встречи с Умберто и их разговора об этом замке он пожалел о своей страсти к Даре. Сделка с дядей была очень заманчивой, но согласие означало ложь и двойную игру.

Почему чувства Дары ему небезразличны? Он просто взял то, что она сама ему предложила. Но что-то внутри остановило его, и он провел ночь за рулем, неистово гоня автомобиль по дорогам.

Вернувшись в палаццо, он был уверен, что она уже спит.

Он подошел к дверям, за которыми она скрылась. Он не собирался заходить туда.

Слишком много воспоминаний за один день. Этот замок разбудил его память и вернул в детские годы.

Дальше по коридору послышался громкий удар и крик женщины. «Черт возьми, Дара!» - сердито подумал он, пустившись бегом по длинному коридору, ведущему в хозяйскую спальню, где когда-то спали его родители.

Дара стояла на одном из накрытых тканью стульев, похожих на привидения, и испуганно оглядывалась.

- Прости, на кровати были крысы! - визжала она, держа папку с записями как щит. - Огромные, жирные крысы! - Она содрогнулась от воспоминания.

Глаза Лео невольно упали на огромную кровать, возвышающуюся в комнате. Величественный полог свисал с потолка и опускался на четыре столбика. Его мать выписала его из Парижа. Он вспомнил, как она хвасталась им перед подругой. Этот полог принадлежал королеве. Такой была его мать, очарованная всем королевским.

Он с трудом сдерживал давящие воспоминания. Нужно как можно быстрее выйти из замка… пока он не сошел с ума.

- Я говорил не ходить сюда! - прорычал он, и ее глаза расширились. - Слезай с этого чертова стула. Тут нет крыс.

Дара опустила одну ногу на пол, по-прежнему с тревогой осматривая периметр темной комнаты.

- Там было не меньше трех штук. Они сновали по кровати, когда я выронила папку… - сказала она, сжимая белые как мел руки.

- Ни слова о чертовых крысах! Это место кишит всеми видами паразитов.

Лео сжал пальцами переносицу, стараясь откинуть в сторону нахлынувшие воспоминания. Безжизненные карие глаза, смотрящие в никуда…

- Прежде чем я смогу связаться с подрядчиком, нужно будет убедиться, что все комнаты очищены, - бормотала она бессвязно, не замечая его смятения. - Лео, ты меня слушаешь? Нужно быть внимательным к деталям.

Она подошла ближе без предупреждения.

- Хватит деталей, и пошли из этой чертовой комнаты! - Его голос был резким, и ее глаза расширились от удивления.

- Лео, прости, если я разбудила воспоминания…

- Все в порядке, - сквозь зубы сказал он. - Я позову экономку, чтобы знакомство с домом ты закончила с ней. - Он повернулся на каблуках и вышел из комнаты.

Изо всех сил он сдерживал внутренний порыв убежать из этого места. Кастелло заставил его вспомнить давно забытые чувства. Про себя он отметил, что надо будет сделать замечание Даре, когда успокоится.

После трех часов осмотра каждой комнаты замка Дара мечтала о душе. Просто умирала без него. Из всего имения только три комнаты поддерживали в жилом виде - кухню, одну из столовых и гостиную на верхнем этаже. Остальные комнаты были закрыты, а мебель пылилась в белых чехлах.

Тем не менее осмотр был наполнен некой магией - она была единственным живым человеком в комнатах, полных воспоминаний и, казалось, имеющих свой характер. Лео удалился, оставив ее на экономку, которая к шести часам ушла готовить ужин. Бегство экономки не смутило Дару. Напротив, она наслаждалась временем наедине с собой.

Открывающиеся возможности использования замка сводили ее с ума. В ванной комнате одной из спален она решила смыть пыль.

«В замке можно играть свадьбы в любое время года», - размышляла она, сидя у позолоченного столика возле кровати и вытирая волосы, которые волнами ложились на плечи. Роскошные летние церемонии с потрясающим видом на скалы, а зимние сказочные свадьбы при свечах в залах. Дара обожала свою работу и знала, как преобразить замок и вновь вернуть его к жизни. Она не только получит известность, спланировав свадьбу года, но и получит эксклюзивные права на одно из самых востребованных мест в стране!

Она надела простое черное платье и туфли на каблуке, потом спустилась в столовую.

Лео стоял у камина и сделал шаг вперед, как только она зашла в комнату.

- Рада, что ты вернулся. - Она прошла мимо него, стараясь не показывать, как ее задевает его холодность.

Лео отодвинул для нее стул перед безумно длинным банкетным столом.

- Надеюсь, ты проголодалась. Мария сегодня превзошла саму себя.

Они сидели рядом - так было проще общаться.

- Этот зал слишком прекрасен для простой еды. - Дара налила себе бокал вина, отметив, что в комнате зажгли все канделябры. Казалось, они перенеслись на страницы сказки, где царили романтика и красота.

- Для аристократического ужина не хватает только скрипача, - пошутила она.

- Мое упущение, - улыбнулся он.

Мария подала огромное блюдо с искусно приготовленными морепродуктами.

Воздух наполнил запах лимона, которым сбрызнули креветки, к нему примешивался аромат рыбы-меч и жареных овощей. Рыба-меч стала ее любимым блюдом на Сицилии.

Они поговорили о планах Дары по реконструкции замка, и Лео внимательно слушал ее идеи. К этому времени экономка уже убрала тарелки. Лео допил бокал вина и поблагодарил Марию за ужин, но отказался от десерта. После такого потрясающего ужина они хотели отпустить пожилую женщину на ночь домой.

Как только они остались наедине, Лео подался вперед. Его зеленые глаза казались темнее, чем при дневном свете.

- Дара, я хочу извиниться за свое поведение.

- Тебе не за что извиняться. Мы оба вправе поменять свое решение.

- Так вот что ты думаешь? - покачал он головой. - Дара, посмотри на меня. Я не передумал. Ни на секунду. Мне просто показалось, что принуждаю тебя к этому. Я не хочу быть деспотом.

В животе запорхали бабочки: он не отвергал ее. Это ничего не меняло, но его отказ стал менее болезненным.

-Я - взрослая женщина и могу сама делать выбор. Ты не заставлял меня… ну, ты сам знаешь… если бы я не хотела…

Лео засмеялся:

- Видимо, я внес в твою жизнь немного хаоса.

На мгновение он задержал на ней свой взгляд, потом встал.

- Перед тем как стемнеет, я хочу показать тебе пляж. Пойдешь со мной?

Дара на секунду замешкалась, опустив взгляд на свою обувь.

- На улице октябрь…

- Нам хватит десяти минут, чтобы насладиться закатом. Не отказывай себе в маленьких радостях. Не всегда удается увидеть такое.

Дара проследовала за Лео на кухню, а потом вниз по ступенькам в дальней части дома. Во дворе становилось все темнее с каждой минутой. Они пересекли сад и подошли к скалам.

Лео снял обувь, оставив ее у подножия лестницы. Он повернулся к Даре, балансирующей на верхней ступеньке.

- Сделай хоть раз что-нибудь спонтанно и необдуманно!

- Я не такой сухарь, как ты думаешь, - буркнула она, сбрасывая туфли.

Дара взяла его за руку, и они спустились вниз по каменным ступеням на пляж, скрытый под скалами. Она почувствовала приступ страха высоты, но Лео крепко сжимал ее руку.

- Мой учитель проводил меня сюда после занятий. - Лео взял в руки камень и бросил его в воду. Послышался всплеск. - Он был самым интересным человеком из всех, кого я знал.

Дара была заинтригована его внезапной готовностью рассказать о детстве.

- Ты не ходил в школу?

- Школы в этой округе отцу казались недостойными его отпрыска. Он считал свою семью не ровней им. У меня было много учителей и репетиторов. Все они приезжали в замок.

- Полагаю, ты был очень одинок.

- Я не знал, что может быть по-другому, - пожал он плечами. - Всегда был сам по себе.

Дара внезапно представила маленького мальчика с фотографии, в полном одиночестве блуждающего по замку.

- Почему твоя мать смирилась с полной изоляцией от общества?

Лео пошел к пристани, расположенной на скале.

- У нее не было своего мнения по многим вопросам.

Дара внимательно за ним следила.

- Ты рассердился, когда я вошла в спальню.

- Я не люблю говорить о семье. - Он с преувеличенным интересом осматривал небольшой причал.

- Понимаю. - Даже слишком хорошо.

Лео отошел от шаткого деревянного пирса. К нему была привязана одна лодка. Дерево частично прогнило. Удивительно, что она еще не стала жертвой морской стихии. Прилив легко мог ее сломать.

Лео расчистил место на причале, чтобы они могли насладиться закатом. Солнце медленно опускалось за горизонт, исчезая за краем моря.

- А как насчет тебя, Дара? Есть в твоем тщательно убранном шкафу скелет?

Она пожала плечами:

- Полагаю, у каждого в прошлом есть события, которые и сформировали будущее.

- Очень вежливый способ уйти от ответа.

- У меня нет в душе страшного и ужасного секрета, если ты это имел в виду.

Мое детство прошло стандартно - без слезливых историй и трагических событий.

Он повернулся и бегло взглянул на нее.

- Так что тогда заставило тебя отказаться от этой идеальной и счастливой жизни?

- Меня сюда привела карьера, и я решила остаться.

- И ты до сих пор не нашла замену своему бывшему жениху? Ваши отношения закончились плохо?

- Мало какие отношения заканчиваются спокойно и логично.

Она теребила подол платья, не зная, следует ли продолжать этот разговор.

- Так почему ты решила не выходить за него? - прямо спросил Лео.

Она вздохнула, пожав плечами. Ясно, что он не собирается прекращать допрос, так что лучше ему что-то ответить.

- Дэн - успешный врач и высокопрофессиональный хирург. Лидер в своей области. Он ясно дал понять, какой видит свою семью. Ну, знаешь… любящая жена, вкусный обед на столе, два милых ребенка, чтобы целовать их перед сном. У него уже все было спланировано - даже имя золотистого ретривера, которого мы должны были завести.

- Да, все звучит продуманно. Так ваш брак был заключен на небесах.

- На бумаге - возможно. Я и сама считала, что хочу такую жизнь. Думала, что мы оба будем счастливы. Но, в конце концов, я просто не могла соответствовать его запросам.

- Ты не могла заботиться о собаке? - насмешливо спросил Лео.

Дара почувствовала, как перехватило дыхание. Воспоминания о проведенных в больнице днях обрушились на нее.

- Я не могла родить ему детей.

Улыбка исчезла с лица Лео.

- Это было проблемой?

Она кивнула:

- Я узнала об этом после года отношений. За три месяца до свадьбы. Я почувствовала себя плохо и поехала в больницу, чтобы сдать анализы. Врач стал беспокоиться, что что-то со мной не так.

Дара вспомнила, как ее охватил страх от неизвестности. Врачи не давали объяснения странным симптомам. Ей было всего двадцать три. Врачи не могли поверить, что преждевременная менопауза вызвала хроническую мигрень, бессонницу и приливы крови к голове.

На следующий день доктор усадил ее в кресло и объяснил, что она стала бесплодной и лечение они предложить не могут.

- Я рассказала Дэну, и сначала он воспринял это с пониманием. Как медик, он решил разобраться в деталях и просил совета у коллег. Мы старались спасти оставшиеся яйцеклетки. Но было слишком поздно.

Лео взял ее за руки, и она боролась с желанием отдернуть их. Сейчас он станет ее жалеть - как и вся ее семья. Бедная бесплодная Дара и ее бесполезное тело.

Ненависть к самой себе пересилила. Она быстро встала и резким движением стряхнула песок с платья.

- И что дальше? - Лео тоже встал, глядя на нее с опаской. Будто боялся, что она убежит в любой момент.

- Разве ответ не очевиден? - Дара покачала головой. - Он хотел жену, которая подарит ему ребенка. Все очень просто.

- И он бросил тебя из-за этого? Бессердечный ублюдок! - Лео пришел в бешенство.

Дара смотрела на небо, окрашенное бордовыми красками. Лео не понимал, как тяжело ей пришлось. Ее мучили ужасные мигрени, она смертельно уставала. Секс стал настолько болезненным, что они перестали даже пытаться. Она чувствовала, что там, в больнице, она потеряла свою женственность. Вместе с надеждой стать матерью.

Лежа на больничной койке, она подслушала разговор отца с Дэном. Они говорили шепотом. Двое якобы любивших ее мужчин обсуждали, что она «бесплодна как пустыня», и какой позор, что ее тело такое красивое, но пустое. Будто это меняло ее душу.

Лео выглядел потрясенным.

- Дэн ко всем женщинам относится как к племенным кобылам или только к тебе?

- У него уже был четкий план будущей жизни. Мы его сами составили. Я решила дать ему возможность пересмотреть наши отношения. Я знала, как ему тяжело пришлось в эти месяцы. Я была все время раздражена, интерес к сексу пропал. Если бы он остался со мной, то никогда бы не стал отцом естественным путем.

- Твой бывший - бессердечный человек, - сказал Лео, глядя ей в глаза. - Не твоя вина, что природа так распорядилась. Ты не должна чувствовать себя неполноценной.

- Я никогда не мечтала о семье, но завести ребенка все-таки думала… Когда-нибудь. Теперь у меня не стало выбора, и я сосредоточилась на карьере.

Дара обхватила себя руками за плечи. Лео хотел ее обнять, но не решился. Теперь он понял, откуда в ней столько амбиций и стремлений.

Она погрузилась в карьеру и переехала в другую страну в попытке забыть болезненное прошлое. В некотором смысле они были похожи.

Разговор получился слишком личным для людей, которые встретились только несколько дней назад. Дара задумчиво посмотрела на него.

- Прости, что рассказала о таком личном.

- Никогда не извиняйся передо мной, Дара. - Он подошел ближе. - Никогда не позволяй никому думать, что из-за этого ты в чем-то уступаешь другим женщинам.

- После Дэна я решила, что больше не хочу близости. А потом пришел ты… и я вновь почувствовала желание. Я чувствую себя нормальной. Почти.

- Судя по моему опыту, при каждом прикосновении мы чувствуем себя не просто «нормальными». - Лео ощутил возбуждение, текущее по жилам, когда она прикусила нижнюю губу. -

Все, чего я хочу сейчас, - это добраться до ближайшей кровати и войти в твои сладкие глубины. И ласкать тебя до безумия.

- О-о, - выдохнула она хриплым от желания голосом. - Мне следовало бы ужаснуться такому примитивному заявлению.

- Но это не так? - Он подошел ближе, прижавшись к ее прекрасному телу. Дара чувствовала, как сильно он ее хочет.

- Нет. Я хочу, чтобы ты меня взял прямо здесь, на этом берегу, - прошептала она с призывной улыбкой.

Лео впился в ее губы поцелуем, отбросив мысли о нежном соблазнении. От страстного поцелуя дыхание сбилось, а губы распухли и покраснели.

Он повел ее к ступеням, взяв за руку.

- Почему не заняться этим прямо здесь? - спросила она, затаив дыхание. Щеки налились румянцем от быстрого бега.

- Хоть раз я должен довести тебя до кровати, иначе ты сочтешь меня варваром. - Он подмигнул, притянув ее к себе, прежде чем она успела возразить.

- Нет, ты совсем не похож на варвара! - Она смеялась, когда он нес ее на руках, перепрыгивая через ступеньки.

Глава 6

Леонардо опустил ее на ноги только в спальне. Его дыхание лишь слегка сбилось от нагрузки. - Сегодня мы не остановимся, - предупредил он, снимая рубашку.

Дара начала снимать платье дрожащими от волнения руками. Она наблюдала, как он расстегивает джинсы. Засмотревшись на него, она застыла. Во рту стало сухо, когда она прикоснулась к упругим мышцам его груди, покрытой темными волосами, идеальной линией уходящими к животу.

- Ты будешь следить за мной или снимешь хоть что-то сама? - бросил вызов он.

- Лучше заткнись и поцелуй меня! - прорычала она, обняв его за шею.

Она таяла от поцелуя, но этого было недостаточно. Она стонала, пробежав пальцами по его мускулистым плечам.

Его руки были повсюду - ласкали ее шею и переходили на грудь. Он притянул ее к себе и крепко прижал к своему возбужденному телу. Она чувствовала его возбуждение и вновь застонала. Лео расстегнул платье, и материал плавно упал к ее ногам. Она стояла перед ним в простом белом бюстгальтере и кружевных стрингах. На его лице читалось восхищение.

Он отбросил бюстгальтер в сторону, высвобождая ее грудь. Он поцеловал каждый сосок, а потом опустился к животу. Без предупреждения он упал на колени перед ней.

Дара застыла, почувствовав прикосновение его губ к трусикам. Однажды она уже пробовала такой секс, но ей не нравилось чувство незащищенности, будто она открывает нечто личное. Она уже думала, что притянет его вверх для поцелуя, но его руки быстро стянули с нее трусики.

Его рот прижался к центру ее желаний - настойчивый и горячий. Его язык медленно проводил по ее складочкам, лаская ее в дурманящем голову ритме. Казалось, она сейчас растает. Его поцелуи и ласки отличались от ее прошлого опыта. Она не чувствовала незащищенность… нет, она была богиней, которой он поклонялся.

Оргазм сладкими волнами накрывал ее тело, доводя каждый дюйм ее тела до яркого взрыва. Она полностью растворилась в ощущениях, бормоча бессвязные слова. Толчки медленно прекратились.

Казалось, ее пик наслаждения свел Лео с ума. Он поднялся и впился в ее губы жадным поцелуем. Они оба сгорали от огня желания. Она чувствовала свой привкус на его губах, отчего ее тело стало еще больше сгорать от желания, и она слегка поцарапала его спину.

Дара жаждала его проникновения - прямо сейчас, иначе пламя страсти сожжет ее. Казалось, он понял ее без слов. Единственный резкий рывок, и ее трусики отправились вслед за бюстгальтером. Он закрыл глаза и издал низкое рычание, когда она нагнулась и сняла его нижнее белье. Он был твердым как камень и таким большим, что мог с легкостью порвать ткань белья. Ее пальцы опустились на его достоинство. Лео глубоко вздохнул и застонал.

Дара сгорала от желания почувствовать его внутри. Она не могла больше ждать. Ее бедра выгнулись ему навстречу. От него исходил первобытный жар, сжигающий их в одном пламени. Одним рывком он вошел в нее. Его губы впились в ее шею, заставив ее содрогнуться. Он отступил и вновь вошел в нее медленным, дразнящим движением. Потом он ускорил темп, приподняв ее так, чтобы она обхватила его бедрами за талию.

Дара со стоном принимала неистовое движение его бедер. Неистовая жажда удовлетворения сжигала их тела. Она хотела больше… намного больше.

Лео прижал ее спиной к стене, продолжая двигаться в неистовом ритме. Она почувствовала, как он ласкает пальцем центр ее желаний. Его дыхание стало тяжелым, а язык продолжал пробовать ее нежную кожу на вкус. Дара впилась пальцами в его густые волосы.

Внезапно он поднял ее и сделал несколько шагов. Одним движением он бросил ее на кровать, и Дара закусила губу, чувствуя прохладный материал. Лео не разорвал их связь

- его глаза потемнели, когда он снова вошел в нее. Его руки ласкали ее нежную грудь, отчего страсть стала еще более дикой.

- Дара, давай вместе… - промурлыкал он, глядя ей в глаза.

Она извивалась сильнее с каждым толчком, но покачала головой. Она не могла достигнуть пика страсти. Она была на краю, но не могла подняться еще выше. Будто прочитав ее мысли, его палец скользнул между их телами, лаская ее клитор. Ее тело загорелось огнем от его прикосновений.

Свет померк, и оргазм охватил ее тело. Его толчки стали быстрее и сильнее, а его рот прижался к ее груди. Он также жаждал освобождения. Ее мир разлетелся на тысячи маленьких кусочков, когда он застонал на пике наслаждения, сжимая ее бедра.

Его толчки замедлились, и ее содрогания замедлились. Она смутно чувствовала тяжесть его головы на своей обнаженной груди. Ни один из них не издал ни звука, стараясь восстановить дыхание. Казалось, тело распадется на мелкие кусочки, если один из них пошевелится.

Лео поцеловал ее между грудей и поднялся, чтобы посмотреть на нее. Его глубокие зеленые глаза сжигали ее насквозь.

- По крайней мере, в этот раз мы добрались до кровати, - выдохнул он, медленно проводя пальцем от ее груди к животу.

Она задрожала в ответ, и он улыбнулся - расслабленная, хищная улыбка полного удовлетворения.

Наслаждение охватило ее с новой силой, но внезапно Дара осознала, что лежит рядом с ним, голая. Это было безумием. Они только закончили, но он вновь целовал ее, лаская руками ее тело. Она никогда так не наслаждалась близостью… будто ее тело жаждало его прикосновений.

- Я не могу даже думать связно, - проворчал он, прижимаясь к ней лбом. - Не могу перестать прикасаться к тебе.

На мгновение они застыли, просто глядя друг на друга. Лео схватил ее за руку и медленно повел в ванную комнату. Они стояли в душевой, и он включил воду на полную мощность. Вода была теплой и приятно расслабляла.

Одним движением он притянул ее в свои объятия. Вода теплым каскадом падала на разгоряченную кожу. Дара вдохнула приятный аромат его тела. Он взял бутылку шампуня и принялся за свои волосы, потом - за ее. Его прикосновения были удивительно нежными. Они стали еще более эротичными, когда мыльные руки стали двигаться по ее коже. Казалось, они оставляют огненные следы.

Она откинула голову назад, чтобы смыть шампунь, и Лео покрыл ее шею нежными поцелуями. Она чувствовала, как его плоть упирается ей в живот.

- Знаешь, кое-что я никогда не делала… - Она старалась придать голосу уверенность, хотя уже мысли наводнили яркие образы.

- М-м-м? И что это может быть? - Он продолжал целовать ее шею, лаская при этом ее ягодицы.

Она освободилась из его объятий и посмотрела прямо в глаза.

- Садись! - скомандовала она, указывая на длинное сиденье у подножия душа.

Его брови взметнулись вверх, но он послушался ее. Она посмотрела на него сверху вниз, и это было самым эротичным зрелищем в ее жизни. Его темная влажная кожа резко контрастировала с белыми плитами. Она упивалась ощущением власти над этим мужчиной.

Когда Дара опустилась на колени между его ног, его глаза расширились от удивления. Обхватив ладонью его член, она начала скользить пальцами вверх-вниз по его гладкой, шелковистой коже. Она никогда не позволяла такого раньше. Казалось, она делает нечто запрещенное.

Его дыхание участилось, и она подалась вперед, пробуя его на вкус кончиком языка. Лео резко выгнулся, издав стон наслаждения.

- Тебе нравится? - спросила она неуверенно.

Лео издал короткий смешок.

- О, не просто нравится.

Бережно взяв ее за волосы, он надавил ей на затылок, и она взяла его член глубже. Он застонал в ответ, и она стала двигаться быстрее, наслаждаясь его стонами.

Внезапно он поднял ее и притянул к себе, с легкостью посадив на колени. Она обвила его за шею и почувствовала, как он быстро вошел в нее.

- Что ты делаешь со мной! - застонал он, когда она стала двигаться вверх-вниз.

Будучи сверху, она ощущала всю свою власть над ним и полностью контролировала свое наслаждение. Этого было достаточно, чтобы дойти до пика. Она двигала бедрами взад-вперед и застонала, когда он жадно схватил ее за талию, умоляя ускорить темп.

- Не останавливайся, - страстно пробормотал он, лаская ее бедра и спину.

Он лихорадочно целовал ее шею. Казалось, его губы горели. Дара вновь ощутила приближение оргазма, и ее сердце неистово билось. Она замедлила движения, чувствуя, как теряет контроль над собственным телом. Еще одно движение бедрами, и они одновременно дошли до пика страсти. Дара рухнула на него сверху.

Дара проснулась от неизвестного звука. Ей потребовалась пара секунд, чтобы освоиться в незнакомой обстановке. Потом она поняла, что на большой кровати лежит одна.

Простыни безнадежно измялись. Они занимались сексом бесконечно долго. Лео был ненасытен в постели. Балдахин над кроватью покачивался от ветра - она ощущала запах апельсинов и соленого прибоя.

Дара улыбнулась и встала с постели, выглянула из окна на волны, бьющиеся о скалы. Она не сожалела о прошлой ночи. Она почувствовала себя вновь счастливой и привлекательной. Она была желанна, и в этом не было ничего зазорного. Лео подарил ей лучший подарок, сам о том не зная.

Когда Дара открыла двери спальни, в нос ударил запах горелого. Дара побежала босыми ногами по мраморной плитке. Добравшись до кухни, она увидела рычащего Лео, выбрасывающего дымящуюся сковороду в раковину.

- Все в порядке? - спросила она, вытирая разлитую по столешнице кофейную гущу. Казалось, маленький ребенок решил поиграть в повара.

- Нет, не в порядке. Уже второй раз все горит, - проворчал он. - Видимо, Мария прибудет только к полудню.

Зачем нужна экономка, если она не готовит завтрак?

Дара подошла ближе и заглянула в турку. Она была покрыта толстым слоем сожженного кофе. Лео засыпал кофе и влил воду в неверной пропорции.

- Ты когда-нибудь варил себе кофе?

Лео нахмурился еще больше:

- Нет, но это ведь нетрудно?

- Так ты - избалованный плейбой. - Дара усмехнулась, взяла турку и подставила ее под холодную воду.

- Кажется, ты хорошо отдохнула. - Он улыбнулся, подойдя к ней сзади. - Не понимаю, как. Мы спали совсем мало.

Дара старалась вести себя как обычно, не зная, как реагировать утром. Может, ей следовало уехать после завтрака? Сейчас не было необходимости находиться в замке: обговорить все детали ремонта можно по телефону.

- Никто еще не говорил мне об избалованности. - Он засмеялся, повернул ее лицом к себе и поцеловал. - Доброе утро!

- Доброе утро. - Напряжение слегка спало, но Дара не была уверена, что ей здесь место.

Лео ленивым движением сел за барную стойку.

- Сильно не рассиживайся там - я собираюсь научить тебя делать кофе, а не варить его вместо тебя.

Шаг за шагом она показала ему, как наполнить турку водой и добавить кофе. Как только вода начала закипать, она вдохнула аромат кофе и победно улыбнулась.

Дара наполнила поднос едой и тарелками, чтобы вынести все на террасу, где они могли устроить завтрак на свежем воздухе. Большой навес ограждал их от утреннего солнца.

Лео поставил две чашки дымящегося кофе на стол.

- Мои поздравления! Только что ты стал самостоятельным. - Она театрально похлопала, укладывая на тарелки вкуснейшие булочки.

- Я всегда был самостоятельным, - спорил он, взяв кусочек пиццы. - Просто я предпочитаю платить людям, чтобы они приготовили мне утренний кофе.

- Платить людям за заботу о себе и способность самому обслужить себя - две разные вещи.

Лео остановился и наклонился вперед:

- А ты, Дара? На кого ты полагаешься?

Она на мгновение задумалась, потом пожала плечами:

- Честно? Ни на кого. Мне нравится быть независимой, я делаю почти все сама.

- А поддерживает ли твоя семья такой выбор?

Дара откусила грейпфрут, обдумывая ответ на этот вопрос. Ее семья никогда не была для нее поддержкой, но обнажать душу перед Лео она не хотела. Она подумала об отце и его шовинистических взглядах. По его мнению, женщина должна делать завтрак для мужа и детей, а не думать о карьере.

В голове внезапно появилась картинка уютного дома и темноволосых ребятишек. Их отец снисходительно присматривал за ними. Отец с подозрительно знакомыми зелеными глазами. Она покачала головой, отгоняя глупые мысли. Семья никогда не была ее приоритетом. Нечего мечтать о том, чего никогда не будет.

- У меня нет таких близких отношений с семьей. Возможно, некоторым это покажется ужасным, особенно дружным и большим итальянским семьям. Но мне хватает карьеры. Мои родители присылают открытки на день рождения и Рождество. Я отвечаю тем же. - Она пожала плечами.

- Поверь, я не осуждаю тебя. Не мне читать лекции о семейных ценностях. У меня даже нет собственного дома.

- Что? Я считала, что у тебя целая коллекция роскошных пентхаусов по всему миру.

- Конечно, у меня много недвижимости - в Париже, Барселоне, Нью-Йорке и так далее. В большинстве своем, это роскошные апартаменты. Но я не могу назвать их своим домом.

Он устроился удобнее в кресле, глядя на расстилавшийся внизу океан.

В Даре проснулось любопытство.

- Если у тебя нет дома, то где ты живешь?

- Нигде конкретно. Я останавливаюсь там, где мне удобнее работать. Это очень практично. - Допив последний глоток кофе, он поставил чашку на стол.

Дара пожала плечами, стараясь понять его точку зрения. Она чувствовала, что за его словами скрывается что-то еще. Человек не будет жить годами в гостиничных номерах просто потому, что это практично.

Лео поднялся и притянул к себе Дару, решив отвлечь ее от дальнейшего разговора. Она положила руку ему на грудь, удерживая от поцелуя.

- Лео, что мы здесь делаем? - тихо спросила она.

- Мы - двое взрослых людей, которые собираются заняться потрясающим сексом. И так провести весь остаток дня, - уверенно ответил он, стягивая с ее плеча бретельки сорочки.

- Я имею в виду, что я здесь делаю? У меня в Сиракузах есть работа… и клиенты. У тебя тоже своя компания. Это безумие.

Оба знали, что это безумие. Он никогда так сильно не отдавался отношениям. Лео был достаточно богат, чтобы нанять персонал и выделить себе немного свободного времени. Дара тоже сказала, что в низкий сезон может работать удаленно.

После этой ночи перспектива продажи замка и последующий удар по бизнесу Дары казались ужасными. Речь не шла о чувствах - это лишь секс, и оба это знали.

- Я думаю, мы знаем, чего хотим, Дара. И для этого я готов провести пару дней вдали от реальности.

- Ты хочешь остаться здесь? Со мной?

- Я хочу провести с тобой как можно больше страстных ночей.

Он наклонился и поцеловал ее в шею, наслаждаясь ее ароматом. Она застонала в ответ.

- Думаю, это несложно организовать, - выдохнула она.

- Думаю, это моя лучшая сделка.

Он соблазнительно улыбнулся, взял ее за руку и отвел обратно в спальню.

Глава 7

Следующие несколько дней прошли в дымке сексуального желания. Большую часть времени они провели в спальне, прерываясь только для еды и прогулок.

На закате дня воздух был прохладным, но они медленно занимались любовью на старом деревянном доке, в объятиях морской воды.

Естественно, Дара уделила некоторое время работе, сделав первые шаги в ремонте. Утром должна была приехать команда грузчиков, чтобы упаковать антиквариат. Она хотела убедиться, что его не повредят во время строительных работ.

Горы мебели сгрузили в большом зале, загромоздив все свободное пространство. Лео зашел в зал, когда группа рабочих вносила элегантный туалетный столик из темной вишни.

- Что вы с ним делаете?! - проревел Лео во все горло, чувствуя, как его переполняет гнев при виде грязных пятен от рук на столике.

Мужчины смеялись над какой-то шуткой, но при звуке его голоса запнулись и отпустили один конец стола, отчего тот с резким стуком ударился о плитку. Лео с ужасом наблюдал, как по драгоценному стеклу пошла длинная трещина.

Он почувствовал, как страх схватил его за горло. С молниеносной скоростью он подлетел к одному из рабочих.

- Вы понимаете, что сделали?! - кричал он.

Память наступала на него со всех сторон. Дара подошла к нему, и его глаза от ярости стали черными как ночь.

Он как в тумане чувствовал, как Дара взяла его за рукава рубашки и потянула назад от съежившегося грузчика.

- Лео, они лишь делают свою работу, - заверила она его, и ее глаза расширились от беспокойства.

Он возвышался над ней.

- Пусть ничего не трогают в хозяйской спальне, слышишь? Оставьте все так, как есть, или к черту ремонт!

Дара отступила от него в смятении. В его глазах отражалась боль.

- Лео, работа будет вестись по всему замку. Мебель уже пострадала от влаги… она больше ничего не стоит.

«Она никогда не стоила денег», - подумал он, вспоминая отражение своей матери в блестящем стекле. Все в той комнате отравляло его.

Ему нужно побыть одному и вновь пережить все страхи прошлого.

- Просто верните его на место! - прохрипел он и, повернувшись на каблуках, вышел из комнаты.

Тяжело дыша, он бросился прочь из замка. В тени кипарисов, он шел по вымощенной дорожке вниз по склону холма. Все это место - словно черная дыра - наполняло его душу отчаянием. Дара думает, что он ненавидит это место из-за смерти матери. Она не понимает, что здесь скрыты худшие воспоминания.

Лео не осознавал, куда идет, пока не услышал хруст гравия под ногами. Он понял, что направляется через сад к большому каменному склепу. Когда-то склеп был семейной усыпальницей, и дед настаивал не забывать почаще заглядывать туда, чтобы не забывать историю рода. Нужно зайти - и напомнить самому себе, кто он. «Я уже не маленький одинокий мальчишка», - с болью подумал Лео.

Его шаги эхом отдавались от мраморных ступеней. Он подошел к высокой черной железной двери. Ее никогда не закрывали, чтобы скорбящие могли в любое время почтить память предков. Прикоснувшись пальцами к холодному металлу, он глубоко вздохнул и толкнул дверь.

Она слегка качнулась, и его обдул слабый ветерок, будто смерть коснулась его лица. Его вновь поглотили запах сырости и ужас темноты. «Леонардо, научись держать язык за зубами!» - приказала она, зажав ему рот. Вновь они были внутри этого темного, страшного места. Он посмотрел на красивое лицо матери и знакомые зеленые глаза. Ее густые волосы освещал свет из дверей. Мать наклонилась и слегка поцеловала его в лоб. Ее пальцы сжимали воротник рубашки, напоминая о своей силе. Он умолял простить его. Говорил, что не хотел заходить в ее комнату, не хотел разговаривать там вслух. Он вновь забыл о правилах.

Мать лишь покачала головой, заталкивая его обратно в склеп. «Молчание, маленький мой. Когда ты научишься молчать, мама позволит тебе выйти».

Дверь с громким лязгом закрылась, и эхо отразилось от стен мраморной гробницы. Он закрыл уши руками, пока не стало тихо. Рядом не было никого. Только давящая темнота. Будто света никогда не существовало.

Лео сидел около каменных гробниц, где лежали тела его предков, и отчаяние и загробный холод просачивались в его душу.

Почувствовав прикосновение теплой руки к плечу, он поднял голову и увидел Дару.

Дневной свет золотил ее светлые волосы. Лео понял, что сидит, сгорбившись, на ближайшем ко входу надгробии. Как долго он здесь? Что она видела?

Он встал, резким движением стряхнув пыль с джинсов. Он избегал ее взгляда и пытался успокоить сердцебиение.

- Ты в порядке? - хмурясь, спросила она.

- Да, - прохрипел он.

- У тебя жар? - Она протянула руку и коснулась его лба.

- Черт возьми, Дара! Я же сказал, что в порядке.

Лео схватил ее за руку, чувствуя шелк ее кожи и разливающееся по телу тепло. Казалось, от прикосновения к ней он и сам поверил в эти слова. Он - взрослый человек, и призраки не властны над ним.

Крепко держа ее за руку, он повел ее наружу, подальше от этого кошмара.

- Куда мы идем? - спросила она в саду.

Низкие каменные стены замка заросли колючим кустарником.

- Хочу кое-что тебе показать.

Лео вел ее по «своей» дорожке - он всегда шел по ней, когда был ребенком. Легкие наполнил запах моря, ослабив боль в груди. Скалы были высокими и гладкими, стремительно спускаясь от замка к морю. Он шел уверенным шагом, крепко держа ее за руку и сжимая талию, чтобы предотвратить случайное падение. Во второй половине дня ветер усилился, порывами обдувая их. Казалось, приближается шторм.

Последний утес - и Лео спрыгнул на песчаный пляж, потом аккуратно помог ей спуститься. Его крепость все еще стояла, спрятанная среди скал. Безопасная, прочная конструкция из камня и цемента. Он толкнул дверь, и петли заскрипели. Крыша и стены остались целыми - вода не разрушила его маленькое убежище.

- Что это за место? - спросила запыхавшаяся от спуска Дара. Ее светлые волосы в беспорядке обрамляли красивое лицо.

В маленькой комнате был каменный пол, из пары крошечных решетчатых окошек лился солнечный свет. Он смутно помнил, что когда-то стены были белыми, но от сырости стали черными.

- Когда мой отец еще жил в замке, это место использовали как сарай для лодок. Однажды я убежал и случайно нашел его. Это был мой собственный маленький замок, - улыбнулся Лео.

- И как часто ты сбегал? - нахмурилась Дара.

- О, все время. Я детально планировал побеги, упаковывал чемодан, брал еду и убегал.

Он подошел к маленькому грязному окошечку, глядя на бурный океан снаружи.

- Тогда я притворялся пиратом, ожидающим свой корабль для спасения с необитаемого острова. Истории менялись, детская фантазия разнообразна. В один день я был пиратом, на следующий - убийцей драконов. Никогда не мог выбрать одну историю.

Она улыбнулась, отгоняя от себя холод.

- Звучит увлекательно. После этих приключений ты всегда возвращался домой?

- Мальчики быстро расходуют еду, когда охотятся на драконов, Дара.

- А твоя мать никогда не задумывалась, где ты пропадаешь?

- Нет. Никогда. Я редко ее видел. Ее крепостью была спальня.

Лео подошел к дрожащей от холода Даре.

- Я не хочу больше говорить о призраках прошлого. - Он улыбнулся и начал согревать ее руками. - Давай поиграем в моем замке, пока не проголодаемся.

Ее брови взметнулись вверх.

- Взрослые не играют в игры, Лео.

- Ах, моя бедная, серьезная Дара! - наклонился он и коснулся поцелуем чувствительного места на ее ухе.

- Ты же несерьезно… - выдохнула она. - Здесь? Но тут очень холодно.

- Я обещаю согреть тебя.

Дара расслабленно лежала, прислушиваясь к учащенному дыханию Лео. Он лежал с закрытыми глазами, и его тело постепенно отходило от полученного наслаждения.

На этот раз ему было тяжелее прийти в себя в окружении многочисленных сетей и покрывал, из которых они сделали подобие кровати. Как бы он ни старался, ему не удавалось отбросить в сторону тени прошлого. Как будто неведомая сила стояла между ними, отгоняя прочь наслаждение и покой.

Дара поднялась на локтях и посмотрела на него.

- Расскажи мне, что там произошло, - тихо попросила она.

Ее нежный голос мурашками пробежал по его коже.

- Ты имеешь в виду тот раз, когда я предложил тебе стать драконом?

- Поговорим серьезно. Ты сидел в склепе с выражением жуткого ужаса на лице, Лео. Ты напугал меня.

- Дара, я - взрослый человек, - возразил он, сев на импровизированной кровати и выхватив из вороха одежды джинсы.

Она тоже села и положила руку ему на плечо, тем самым не давая ему отдалиться от нее.

- Даже взрослых мучают кошмары.

Он засмеялся.

- Кошмары бы сделали мое детство интереснее. Как ты могла убедиться, я изнывал от скуки.

- Дети не сбегают из дома от скуки.

Он вздохнул и, поднявшись, медленно подошел к груде побрякушек.

- Моя мать любила тишину. - С этими словами он медленно провел пальцем по серебряной крышке коробочки. - Когда тишина нарушалась, она приходила в ярость. Думаю, это было связано с многочисленными лекарствами, которые она ежедневно принимала. В любом случае маленький ребенок много шумит. Когда я вел себя слишком громко, она отправляла меня в склеп, чтобы я там успокоился.

- В склеп? - Дара почувствовала, как от страха кровь стынет у нее в жилах.

Она вспомнила, с каким ужасом на лице он смотрел в пустоту, прижавшись спиной к мраморной стене.

- Не знаю, в какой момент я понял, что она нездорова, - продолжил он рассказ. - Через несколько дней она обычно приходила в себя… а иногда нет. Мне было пять или шесть, когда она впервые оставила меня там. У меня выпал первый зуб, и я с детским энтузиазмом бежал, чтобы поделиться с ней этим событием. Я забылся. Наверное, она продержала меня в склепе несколько часов.

Дара почувствовала, как слезы душат ее. Как может мать быть так жестока к собственному сыну? Теперь стала понятна его реакция, когда грузчики уронили этот стол. Его наказывали за любое прикосновение к мебели в этой комнате. Он привык сторониться этих вещей. Она села, стараясь удержать слезы, чтобы не напугать его.

Он продолжал монотонно рассказывать, перебирая безделушки в руках:

- Когда мне было двенадцать, она вновь пришла за мной. Прошло уже несколько месяцев с последнего срыва, и я научился не провоцировать ее. Я научился молчать. В слепой ярости она продолжала называть меня Витторио. Видимо, я стал сильно напоминать ей отца. В том возрасте я бы не пошел в склеп. Она никогда не наказывала меня физически, поэтому не могла меня заставить пойти.

Я просто молчал, пока она не ушла.

- Видимо, тебе пришлось быстро повзрослеть.

- Я научился защищаться и смог избегать ее вспышек гнева. Я старался сделать ее счастливой. В ту ночь я проснулся, когда она пыталась поджечь мою спальню.

Дара тихо ахнула от ужаса. Он повернулся к ней, в его глазах читались боль и грусть.

- Никто не пострадал. Экономка еще не спала и услышала мои крики. Им с мужем удалось потушить пожар, пока он не распространился по замку. Наконец-то отец оторвался от своего бизнеса и прилетел домой. Он отправил меня в школу-интернат в Сиене.

- А что он сделал с твоей матерью?

- Она осталась здесь. Экономке удалось удержать все в тайне. Отец заказал еще лекарств, чтобы она больше спала. Он сказал, что у нее нервные срывы. После этого случая я не видел ее больше шести месяцев. - Лео покачал головой.

Запустив пальцы в свои волосы, Дара подошла к окошку и посмотрела вдаль.

- С годами ей становилось все хуже. Рождество и летние каникулы я проводил с отцом. Иногда он привозил меня проведать ее, но она никогда со мной не разговаривала. Я иногда задавался вопросом: зачем мы к ней приезжаем? Школа-интернат сильно изменила меня: я стал непослушным и активным. Возвращаясь в замок, я будто задыхался. Дом стал для меня далеким кошмаром. За несколько недель до моего восемнадцатилетия я поступил в Оксфорд в Англии. Мой отец хотел, чтобы его будущий преемник получил лучшее образование. Не знаю, что заставило меня поехать к ней. Я считал, что мой отъезд в другую страну вызовет в ее сердце хоть какой-то отклик. Когда я приехал, замок был пуст. Никогда не забуду наполнявшую его тишину.

Дара видела, как трудно ему говорить. Она хотела обнять его и остановить, сказав, что все хорошо и он не должен ей рассказывать дальше.

- Я пошел в ее комнату. Она лежала неподвижно на кровати в своем лучшем платье. Помню, как подумал, что она похожа на Спящую красавицу. Я не прикасался к ней. После смерти в комнате воздух становится каким-то тяжелым.

Дара закрыла рот руками, но на глаза уже навернулись слезы.

- В таком состоянии она лежала уже не первый день. При вскрытии в ее желудке нашли недельную дозу снотворного. Перед смертью она распустила слуг. Они пытались дозвониться до отца, но тот отдыхал на яхте с очередной любовницей.

Дара встала и подошла к нему, опустив руку на плечо.

- Ты не мог ничего изменить. Психическое расстройство нельзя вылечить любовью сына.

- Я не помню, чтобы чувствовал по отношению к матери хоть что-то. Только страх. С шести лет я знал, что она больна. Я приспособился к жизни с ней. В день похорон я молча наблюдал, как опускают гроб в могилу. - Лео повернулся, и черты его лица стали жестче. - Я чувствовал, будто мертвый груз свалился с моих плеч. Во мне всегда жил страх - даже в школе. Я боялся, что она вернется. Она меня ненавидела. В глазах моего отца я читал такое же облегчение. Мать была права. Я его точная копия.

Когда церемония закончилась, отец выкурил сигару и затушил ее о стену склепа. Внутри меня что-то закипело - я всегда стремился быть лучшим и получить его одобрение. Я хотел, чтобы он меня заметил. Он не был болен, так что такому поведению не было оправдания. Я подошел к нему и прямо спросил, почему он не сделал ничего, чтобы ей помочь? Он лишь покачал головой и ответил, что не мог удержать ее. Она была слабой и, убив себя, опозорила нашу фамилию. Я ударил его в челюсть и ушел прочь. Тогда я твердо решил, что не буду таким бессердечным, как он.

- Так поэтому ты продал его компанию? Из жажды мести?

- Возможно, это выглядит по-детски, - пожал он плечами и притянул ее голову к своей груди.

- Нет, не по-детски. Этот поступок заслуживает уважения, Лео.

Дара чувствовала тепло его тела. Этот удивительный человек открыл ей глаза на многие вещи. Он жил полной жизнью и игнорировал правила. Под личиной обворожительного плейбоя прятался мужчина, искавший ласку и заботу.

Ей стало дурно от этих мыслей. Интерес сменился неравнодушием, и это ее пугало. Теперь, зная о травмах его души, ей было тяжело воспринимать их отношения. Эта душевная близость все усложняла, закручивая эмоции в узел.

Лео сжимал Дару в объятиях, стараясь держать свои чувства под контролем. Ему было тридцать, и он впервые рассказал о своем детстве. Что в этой женщине заставило его обнажить не только тело, но и душу?

Он похоронил свое прошлое в самых дальних уголках своей души, наполненных стыдом и замешательством. Но теперь он услышал от нее, что это было нормальной реакцией на происходящее. Впервые за долгие годы он почувствовал облегчение. Страх внезапно стал просто дурным воспоминанием.

Впервые он почувствовал, что живет здесь и сейчас - в этом домике, рядом с прекрасной женщиной. Казалось, он мог остаться рядом с ней и ничего не бояться. Она была безопасным островом, на котором он мог задержаться, и, возможно, надолго.

Позже той ночью, когда Дара уже крепко спала, Лео разбудил звонок из Парижского клуба, и он не мог решить, стоит ли ее будить. После марафона любви он решил позволить ей поспать. Она работает над замком весь день и каждую ночь проводит в его постели. Она заслужила этот сон.

У «Платины» в Париже возникли какие-то юридические трудности с лицензированием, и теперь ему нужно быть там до полудня, чтобы встретиться с консультантами. Самолет был готов, так что ему нужно уехать как можно скорее. Внезапно он осознал, что не хочет уходить. Он отчаянно нуждался в свободном времени, чтобы подумать над событиями прошедших недель.

Он долгие годы избегал эмоциональной связи с женщиной и всегда держался на расстоянии. Вчера он обнажил перед ней все.

Едва он взялся за ручку двери, Дара открыла глаза:

- Лео, ты куда-то уходишь?

- Мне нужно лететь в Париж. Там возникли срочные дела.

Он боролся с желанием прижаться к ней в теплой, уютной постели. Утренний перелет и последующее заседание в зале суда были тяжкой заменой.

- Ты надолго? - Она натянула одеяло до подбородка.

- Я вернусь, как только закончу дела. У тебя здесь есть работа. - Лео сделал паузу и стал тщательно подбирать слова. - Нам пора подписать договор, - наконец произнес он и увидел на ее лице замешательство.

- Что-то не так? - уточнила она.

- Я очень занятой человек, Дара. - Он направился к двери. - Поговорим, когда я вернусь.

Дара смотрела, как автомобиль Лео исчез за поворотом, и ее сердце застонало от боли. Так и должно было случиться. Она вышла на террасу, наблюдая за восходящим над волнами солнцем. Волны окрашивались то в оранжевый, то в красный цвета. Как он тогда сказал - это лишь забава для двух взрослых людей.

Когда это стало чем-то большим?

Он знал, что она не могла дать ему будущее. Она уже призналась, что безнадежна. Видимо, она посчитала, что между ними нечто большее, когда они поделились историей своей жизни. Последние пять лет она убеждала себя, что счастлива одна, и уже почти начала в это верить. Теперь, проведя неделю с Лео, она поняла, что лгала себе.

В ее душе вспыхнул гнев.

Может быть, он пожалел ее из-за этого состояния? Неужели в нем проснулись рыцарские чувства, хоть и ненадолго? Он никогда не будет счастлив рядом с ней. Лео был сицилийцем - желание иметь детей у него в крови. Он не утверждал обратного. Конечно, сейчас он живет холостяцкой жизнью, но в будущем решит остепениться и завести семью. По крайней мере, у него был выбор.

Мысль о другой женщине сдавила ее горло. Когда она стала считать его своим?

Все утро она провела, осматривая ход ремонтных работ в столовой. Все следы сырости уже устранили. Стены покрасили в апельсиновый цвет, хотя и оригинальным способом. Она посмотрела на отполированные деревянные балки на потолке и вспомнила, в каком ужасном состоянии они были, когда они впервые прибыли сюда.

Трудно было поверить, что всего чуть больше недели назад она вошла в мир Лео. Она уже скучала по нему, хотя прошло лишь пару часов с его отъезда.

Ее мысли прервал визг автомобильных шин на подъездной дороге. Лео не мог слетать в Париж и вернуться обратно. Выйдя во двор, она увидела незнакомый серебристый автомобиль.

Умберто Луччензи вышел из машины и тепло обнял ее.

- Дара, рад вновь вас видеть!

- Боюсь, вы не успели застать Лео. Его вызвали по срочному делу.

- На самом деле я приехал, чтобы встретиться с вами. - Он улыбнулся, глядя на фасад старого замка. - Не беспокойтесь, я просто хотел с вами переговорить.

Дара нахмурилась.

- Переговорить… О чем?

- Ну, я полагаю, Лео уже сказал вам, что в скором времени продаст замок мне?

Предательство Лео, как выстрел, ударило в грудь.

- Нет, он не упоминал об этом. - Она старалась держаться уверенно.

- Мы заключили в Палермо сделку. Я уверен, вы знаете, что изначально Кастелло принадлежал моей семье?

Дара кивнула, стараясь не показывать изумления. Лео молчал несколько дней. Он уже знал, что разрушит ее жизнь, но пошел дальше и соблазнил ее. Горячие слезы обжигали ее веки, а в груди клокотали эмоции.

- Он послал вас сюда, чтобы это сообщить? - тихо спросила она, не сумев скрыть дрожь в голосе.

Умберто покачал головой:

- Послушайте, я не хочу вникать в ваши отношения с моим племянником. Я просто хотел уверить вас, что «Луччензи труп» выполнит все обязательства перед мисс Палмер, когда замок перейдет под руководство нашего бренда.

- При всем уважении, я только что узнала, что мой контракт аннулировали. Не думаю, что могу передать его вам.

- Вижу, что застал вас врасплох, так что дам вам время собраться с мыслями. Приезжайте завтра к нам на обед, тогда все и обсудим.

Дара молча наблюдала, как он садится в машину и уезжает. Опустившись на одну из мраморных скамеек, она дала волю эмоциям. Слезы ручьем потекли по щекам.

Глава 8

Решительными шагами Лео вошел в холл дядиного отеля в Сиракузах. Старик как-то слишком загадочно говорил о назначенной встрече. После двух дней в Париже он принял решение разорвать сделку с дядей, а потом уже вернуться в Монтерокку.

Дара была единственной причиной его возвращения в отчий дом. Из-за нее он столкнулся лицом к лицу со своими демонами и отпустил гнетущую его темноту, которая омрачала его жизнь после смерти матери. Чувства к ней были чем-то новым и очень сильным, и они помогли ему понять всю ценность замка.

Умберто спустился по главной лестнице, и Лео поднял руку в приветствии. Он замер, увидев рядом с ним красивую блондинку. Пока он смотрел, Дара пожала руку Умберто, выражая благодарность.

Повернувшись, она увидела Лео у подножия лестницы. Ее лицо омрачилось, и она быстро отвернулась, чтобы еще раз поблагодарить Умберто и уйти в противоположном направлении.

Лео будто поезд переехал. Он замер на месте, наблюдая, как она уходит.

Умберто с силой хлопнул его по спине и пожал руку, приветствуя его.

- Рад, что ты нашел для меня время, парень, - сказал он. - У нас небольшие изменения в планах по курортам, поэтому я стараюсь подписать все контракты сегодня.

Лео хотел догнать Дару, но дядя остановил его.

- Ты не будешь выяснять отношения сейчас, Валенте, - предупредил он.

- Что она здесь делает? - прохрипел Лео.

- Мисс Девлин приняла мое предложение о работе.

- Ты, черствый ублюдок! - Лео тяжело дышал, перед глазами все поплыло от гнева. - Ты сделал это, чтобы убедить меня продать Кастелло?

- Ты сбрасывал мои звонки всю неделю. Я понял, что тебе не хватает стимула. Кроме того, у девушки контракт с Поршей Палмер. Это слишком лакомый кусочек, и упускать его нельзя. Я хотел убедиться, что мы с тобой на одной волне.

-Ты просто хотел устранить все препятствия!

Умберто лишь пожал плечами в ответ:

- Лео, так и делается реальный бизнес. Если хочешь чего-то добиться, надо быть не слишком щепетильным.

- Я предпочитаю иметь совесть.

Лео развернулся и пересек холл в погоне за Дарой. Он поймал ее, когда она заворачивала по коридору в сторону бизнес-апартаментов.

Она повернулась, и он увидел ее предательски покрасневшие веки. Казалось, она не спала и не ела несколько дней. Как брошенная женщина.

- Нам не о чем говорить, Лео.

- О, я думаю, нам многое нужно обсудить.

Он говорил спокойно, убрав в сторону весь гнев. Он открыл двери пустого конференц-зала, кивком приглашая ее внутрь.

Дара прошла к столу переговоров, упершись руками в спинку высокого кожаного кресла.

Лео закрыл за ними дверь и посмотрел на нее сверху вниз.

- Ты приняла на веру слова змея, не удосужившись поговорить со мной.

- Он сказал, что разрешит тебе вложиться в его проект в обмен на продажу Кастелло. Хочешь сказать, это ложь? - Она скрестила руки на груди, но в ее глазах плескалась боль.

Лео почувствовал стыд за свою вспышку гнева.

- Я не дал согласия.

- Но собирался. - Она была так уверена в этих словах.

Поверит ли она, что он пришел сюда с целью разорвать сделку? Что он хочет сохранить этот замок? Кастелло-Белламо больше не ассоциируется у него с болью и страхом. Теперь он был наполнен воспоминаниями о ее нежной коже и их горячей страсти.

Дара продолжила речь, закрывая молнию на своей сумочке:

- Зачем отказываться от сделки в миллион евро ради свадебного организатора, с которой у тебя была кратковременная интрижка? Мы оба - взрослые люди, Лео. Мы знали, на что идем. Если честно, я не виню тебя. Так даже лучше. Луччензи пообещал мне выделить здесь целый отдел, так что я буду сама по себе. Моей компании и так придет конец. Таким образом, я все еще смогу провести свадьбу мисс Палмер. Все будет в порядке.

- Я пришел, чтобы отказаться от сделки с дядей. Я хочу сохранить Кастелло.

- С какой стати?

- Потому что прошедшая неделя была самой лучшей в моей жизни. Ты ворвалась в мою жизнь и заставила вновь встретиться с прошлым. Знаешь, как много это значит для меня? - Он покачал головой, нервно расхаживая по комнате. - А теперь ты говоришь мне, что Умберто лишь сказал о продаже замка, и ты тут же решила покинуть корабль?

- В свете твоего поведения и внезапного отъезда трудно было в этом усомниться. Лучшим выходом для меня было согласие на эту должность.

- Опять сухая логика! - взревел он, ударяя рукой по столу. - Ты решила так просто отказаться от контракта на эту свадьбу? Решила сдаться без боя? Что случилось с той женщиной, которая вскарабкалась на здание ради карьеры?

- У меня нет выбора.

- Выбор есть всегда, Дара. Никто не приставлял к твоей голове дуло пистолета. Хочешь знать, что я об этом думаю? Ты испугалась. Да, я тоже чувствую, что между нами нечто большее. И ты решила сбежать, почуяв опасность. Тебе легче сбежать, чем рискнуть обжечься.

Дара с удивлением посмотрела на стоящего перед ней мужчину. Она сделала глубокий вздох в попытке успокоить бешено бьющееся сердце.

Лео обошел вокруг стола, встав перед ней.

- Ты можешь отгородиться от меня своей логикой и бизнесом, но это лишь оболочка.

Он осторожно убрал прядь волос с ее лица, отчего она задрожала. Дара напряглась и быстро отошла от него.

- Лео… это был просто секс. - Она говорила почти шепотом, с трудом сдерживая эмоции. Как же тяжело было подбирать слова! - Просто секс, и ничего больше.

Она покачала головой, перевела взгляд на окно и залюбовалась безмятежной синевой бухты. Как она могла смотреть ему в глаза, когда он предложил ей все, но она от нее отказалась. Это решение было продиктовано любовью к нему. Он поймет, что эти недели были просто безумием. С ней ему не будет счастья. Он заслуживал большего.

Лео встал и отошел в сторону.

- Все ясно. Ты уже сделала выбор.

Дара не произнесла ни слова, когда он пошел к двери и лишь на прощание обернулся взглянуть на нее последний раз. Она сдерживалась из последних сил, чтобы не сломаться. К ее облегчению, Лео не сказал больше ни слова.

Дара подождала, пока его шаги не растворились в тишине, и лишь тогда дала волю слезам. Ее сердце и душу разрывало от боли, которую она тщательно скрывала последние двадцать минут.

Она чувствовала себя разбитой, даже физически. Несомненно, завтра он вернется к своему обычному образу жизни. Такие, как Лео, не тяготятся отношениями. Он быстро найдет новую партнершу.

Дара вспомнила тот день в сарае для лодок - он открыл секреты своего прошлого. Она увидела, что скрывается за фасадом плейбоя.

Верила ли она, что он способен на такой обман, или просто убежала из Кастелло, опасаясь собственных чувств? Возможно, поговорив с ним, она приняла бы другое решение.

Вытерев слезы с лица, она покачала головой. Что сделано, то сделано.

Дара не была уверена, что сможет оправиться после встречи с Лео Валенте. Может быть, она и не хочет ее забывать.

87Б87Е8

Прошла неделя с их встречи, но забыть их последний разговор с Лео не удавалось. Дара знала, что Лео приедет сегодня для завершения сделки с дядей. Она хотела поднять глаза и вновь увидеть его - с очаровательной улыбкой и сладкими поцелуями.

Она решила не браться за организацию праздничного банкета для Умберто. Не хотела увидеть боль в глазах Лео. Или, еще хуже, увидеть его с очередной длинноногой красоткой. От этой мысли ее руки сжались в кулаки.

Она мысленно отчитала себя - такое поведение было смешным. Она не может претендовать на него. И никогда не могла. Она потеряла все возможные права на него, когда ушла.

Его последние слова никак не шли у нее из головы: «Всегда есть выбор, Дара».

- Что ты здесь делаешь? Ужин начнется через двадцать минут.

Умберто Луччензи стоял в дверях офиса Дары с бокалом шампанского в руках.

- Я думала, мое появление на вечере будет нецелесообразно, учитывая мои недавние отношения с мистером Валенте.

- Лео не будет на вечере. Сейчас прекрасное время, чтобы познакомить вас с «Луччензигруп». И отпраздновать сделку века.

- Я думала, что вы сегодня подписали контракт?

- Нет, он опять перенес дату. Сказал, что занят. Это всего лишь формальность, - хмыкнул Умберто.

Губы Дары сжались при мысли о срыве сделки.

- Но если контракт не подписан, почему вы празднуете сделку?

- В среде сицилийских предпринимателей устное соглашение не уступает письменному договору.

Завтра я отправлю контракт в Кастелло - и он его подпишет. А сегодня мы можем все отметить.

Известие о том, что Лео в Монтерокке, застало ее врасплох. Она думала, он будет колесить по всему свету. Но он был в замке… в месте, которое хранило воспоминания об их чувствах… Интересно, он не хочет уезжать из-за бизнеса или остался по более сентиментальной причине?

Старик продолжал расхаживать по офису.

- Никто не удивлен, что замок вновь переходит мне. Так и должно было быть. Замок не должен был оказаться в руках этих предателей. - Он говорил почти шепотом.

- Он никогда не принадлежал вам, - тихо ответила Дара, наблюдая, как при этих словах сузились его глаза.

- Кастелло принадлежал моей матери, как и земли вокруг него. Он принадлежит мне по крови! А не безродным Валенте.

Дара почувствовала, как в ней просыпается гнев.

- Как вы смеете так говорить о мужчине, которого я люблю?

- Ты забыла свое место, Дара. Теперь ты мой сотрудник, а не его.

- Я поняла, что сделала ошибку. Вы - всего лишь злобный и жадный старик!

Лицо Умберто побагровело от злости.

- Свадьба Порши Палмер теперь моя. Ты потеряешь клиента, если уйдешь. И тогда все твои старания пойдут прахом.

- Нет, все не так.

Она схватила пальто и сумку и прошла мимо Умберто Луччензи. Даже если Лео не станет ее слушать, даже если она упустила свой шанс, она должна сделать еще одну попытку.

Дара подъехала к Кастелло-Белламо и вдохнула знакомый запах моря и цветущих апельсиновых деревьев. Входная дверь открылась, и навстречу ей выбежала Мария.

- Я так и думала, что это вы! - Она тепло обняла ее. - Я говорила ему, что вы вернетесь…

- Он здесь? - прервала ее Дара, желание увидеть Лео было сильнее хороших манер.

- Он провел весь день внизу, возле пирса. - Мария улыбнулась, казалось, даже ее добрые глаза улыбались. - Ему нужна такая женщина, как вы, Дара. У вас добрая душа.

На глаза Дары навернулись слезы. Возможно, она сделала слишком много ошибок и недостойна прощения, но она должна попытаться.

Спуск к пляжу по каменным ступеням дал ей время обдумать свою речь, но все смешалось в голове, как только до цели осталась пара шагов.

Он стоял спиной к ней, и все его внимание было сосредоточено на ремонте деревянного пирса. Джинсы сползли на бедра, а белая футболка порвалась и была кое-где покрыта грязью.

Он повернулся и увидел ее. Их глаза встретились. Дара сжала всю свою волю в кулак и подошла ближе.

- Я не знала, что ты мастер на все руки, - сказала она, глядя на набор инструментов на песке.

- И тебе привет, Дара. - Его лицо было непроницаемым, он спокойно поднялся и вытер руки о полотенце. - Полагаю, тебя прислал мой дядя?

- Никто не отправлял меня сюда. Я здесь потому, что хочу быть тут.

- Я польщен. - Он рассмеялся, отбрасывая камни от пирса.

- Без шуток, пожалуйста. - От волнения Дару начало тошнить, и, видимо, это читалось на ее лице.

Внезапно Лео принял серьезный вид.

- Что-то случилось? Умберто плохо к тебе относится? - Он подошел к ней.

- Нет, ничего серьезного.

- Так что же тогда? - Он пристально взглянул ей в глаза.

- Я скучала по тебе, - прошептала она, мягко положив руку ему на грудь.

Лео посмотрел на нее сверху вниз, и на секунду ей показалось, что он ее поцелует. Но когда он отступил назад, она почувствовала, как защемило у нее в груди.

- Полагаю, я это заслужила, - тихо пробормотала Дара.

- Ты проделала такой путь, чтобы просто сказать мне об этом?

- Нет. Я пришла просить тебя не продавать замок Умберто Луччензи. Я поняла, какую ошибку совершила. Сейчас ты продаешь его из-за меня. Я стала причиной того, что такое красивое место получит недостойный человек.

- И ты решила сказать это сегодня? Когда контракт почти подписан? Ну что ж, Дара, ты отлично выбрала момент. Что думает об этом твой новый босс?

- Это не важно, потому что я ушла.

Глаза Лео сузились.

- Дара, у тебя остались права на проведение свадьбы мисс Палмер?

- Нет. Контракт уйдет Луччензи. Но не отдавай ему Кастелло. Дара сделала глубокий вдох и шагнула к нему. - Ты сказал, что обрел здесь дом. Это важнее, чем какая-то свадьба знаменитости. Я хочу, чтобы ты был счастлив. Я хочу, чтобы ты сохранил этот красивый замок и завел собственную семью. Ты заслужил счастье.

- Ты говоришь так, словно тебе не все равно…

- Да, мне не все равно. Я люблю тебя. Но я не могу допустить, чтобы ты пожертвовал своим счастьем ради меня.

- Дара…

Он подошел ближе и протянул к ней руку, чтобы просто прикоснуться к ее коже. Но она отпрянула в попытке избежать его прикосновения, от которого она потеряет остатки самообладания.

- Я никогда не была так счастлива, как с тобой, - прошептала она. - Я буду дорожить временем, проведенным здесь. Это лучшее время в моей жизни. Но нам нужно подвести итог, и каждый пойдет своей дорогой. Женщина вроде меня…

- Здесь я должен тебя прервать.

Лео впился в ее губы страстным поцелуем, медленно и осторожно пробуя ее на вкус. Дара притянула его к себе, не в силах контролировать свои чувства. Возможно, это их последний поцелуй, и она хотела насладиться этим моментом. Внезапно он углубил поцелуй с невероятной настойчивостью, которой она до этого не ощущала.

Прижавшись к нему, Дара чувствовала, как бешено бьется его сердце.

Лео первым прервал поцелуй. По его лицу медленно расплылась улыбка.

- Я забыла, о чем говорила… - пробормотала Дара, прижимая руку к распухшим губам.

- Ты собиралась сказать, что ты мне не подходишь, потому что не можешь подарить мне ребенка. Что-то нелепое в этом роде.

- Точно. Но ты решил сокрушить все мои аргументы. - Она засмеялась.

- Для начала, они нелепы и ни в чем меня не убеждают.

Дара начала было спорить, но Лео крепко обнял ее.

- Нужно опять тебя поцеловать? - предупредил он. - Я люблю тебя такой, какая ты есть. Не важно, что ты не можешь иметь детей. Я хочу провести свою жизнь с тобой, Дара, вместе смеяться и путешествовать, вместе возвращаться домой после тяжелого рабочего дня и спорить, кто сегодня моет посуду.

- Ты слишком избалован, чтобы когда-нибудь помыть за собой посуду.

- Что правда, то правда, - рассмеялся Лео.

- Прости, что чуть не разрушила все. Меня ужасала мысль, что тебе меня будет недостаточно… И еще хуже, что ты называешь меня идеальной… Я почти поверила в это.

- Я буду называть тебя идеальной каждый день, пока ты не убедишься в этом. Ты и есть такая.

- Я люблю тебя, - прошептала Дара.

- Dio, как долго ты шла к этому признанию. - Рассмеявшись, он зарылся лицом в ее волосы.

Эпилог

Лео нетерпеливо ждал у входа в Кастелло. Последние блюда принесли в шатер, и все гости ждали начала торжества. Июньское солнце весь день неимоверно палило, но к вечеру воздух наполнился ароматом ночи и моря.

Все прошло как нельзя лучше, - Дара об этом позаботилась. Наконец он выследил ее на входе в палатку. Ее светлые волосы растрепались. Увидев, как прошло торжество, которое станет стержнем ее карьеры, он понял, что последние восемь месяцев ремонта и стресса этого стоили.

Порша Палмер была требовательной невестой, поэтому «Луччензи труп» была счастлива передать актрису более опытной в планировании свадеб Даре Девлин, когда продажа Кастелло не состоялась.

Дара с удовольствием приняла вызов. Как только стало известно, что Дара будет организовывать свадьбу Порши, на нее обрушилась волна звонков. Теперь весь следующий год был расписан понедельно, а летом ей предстояла организация нескольких мероприятий для политиков, телеведущих и даже королевской семьи. Дара стала сенсацией.

Хотя карьера отнимала много времени, они по-прежнему находили время друг для друга. После свадьбы Порши их ожидал двухнедельный отпуск, который она ждала с нетерпением.

- Вот ты где! - Она подошла к Лео, целуя его в губы. - Куда ты исчез после обеда?

- Для тебя есть сюрприз. Могу я тебя теперь украсть или ты еще занята?

Дара дотронулась до наушника.

- Я уже свободна, дальше команда справится без меня.

- Отлично! - Отстегнув устройство, Лео бросил его на землю.

- Лео, это устройство недешевое! Моя компания пока не получает миллионные доходы.

Он засмеялся и повел ее в замок.

- Знаешь, стоило только попросить, и мы бы уже были в постели. - Она обольстительно улыбнулась и потянула его за галстук.

- Не сейчас, сначала - сюрприз.

- Ты такой загадочный… - промурлыкала она, следуя за ним на балкон.

Небо переливалось яркими красками заката, отражающимися в синих водах залива.

- О, Лео, как же красиво! - задумчиво произнесла она. - Порша будет так рада. Это прекрасное завершение вечера.

- Я хотел показать это только тебе. Это наше время. Я так ждал этого момента.

Дара ахнула, когда он вынул из кармана маленькую коробочку. Она знала, что внутри.

- Ты, конечно, считаешь меня импульсивным, но я купил это кольцо в Париже, в день прилета. Я уже тогда знал, чего хочу.

Лео открыл коробочку, и Дара восхитилась прекрасным старинным сапфиром. Кольцо было великолепно.

- Ты был уверен, что я соглашусь, да? - поддразнила она.

- Полагаю, я могу вернуть его… - Лео закрыл коробочку и положил обратно в карман.

Дара положила его руки себе на бедра.

- Знаешь, я так долго собирался просить твоей руки, а ты все разрушила.

Она старалась не улыбаться, но ей не удалось скрыть счастье.

Лео надел кольцо ей на палец: оно идеально подошло по размеру.

- Не могу дождаться дня, когда смогу назвать тебя мужем. Как насчет отпуска в экзотической стране?

- А как же традиционная свадьба? Я-то думал, что на собственной свадьбе ты оторвешься по полной.

Дара покачала головой, и ее глаза увлажнились.

- Не важно, где и когда я стану твоей женой. Лишь бы ты был рядом.

Лео наклонился к ней и подарил ей страстный поцелуй, который вместо тысячи слов говорил о его вечной любви. Его идеальная Дара… и его дом.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам

Примечания

1

Мой бог (ит.)

Content

Синелли Аманда Страстная проверка для плейбоя

Аманда Синелли Страстная проверка для плейбоя

Соблазн – Harlequin –387

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Эпилог

Примечания