Карина Демина

Одиночество и тьма. На краю одиночества

© К. Демина, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Глава 1

Конфеты доставили ближе к вечеру.

Анна устала.

Утомила вдруг поездка. И женщина, которая вновь притворялась жертвой, хотя теперь у Анны совсем не получалось верить ей. И город. И тот мальчишка, который швырнул в мотор камнем, благо не попал. Или защита сработала?

Утомила Анна сама себя ворохом сомнений, что разом всколыхнулись в душе. Любовь? О любви она и не думала. Ей бы выжить и от проклятия если не избавиться, то хотя бы подавить его на пару лет. Пара лет жизни – это много, ей ли не знать, только все равно сердце ноет, растревоженное.

Если подумать, то она никогда не влюблялась.

Никанор?

Скорее необходимость. И осознание, что никому другому она, Анна, с сомнительными ее талантами и отсутствующим приданым не нужна. Может, потому и позволила себе верить в эту несуществующую любовь? Ухватилась за Никанора, как матушка за отца, а потом привыкла.

Уговорила. Заняла себя работой, влилась в выстроенную Никанором жизнь и плыла по ее течению, позволив себе развод единственной попыткой понять, чего же хочется ей.

Чего?

До недавнего времени Анна была вполне себе счастлива в этом доме, который успела обустроить по собственному вкусу. Цветы и тишина, что еще надо ей?

Выходит, что надо.

Она остановила мотор у поместья, и Елена неловко выбралась. Она задержалась, чтобы сказать:

– Вы красивая женщина. Вы с легкостью найдете себе кого-нибудь… более подходящего.

– Вас это не касается.

И показалось, светлые глаза потемнели. Ненадолго.

– Вы правы… или нет? Все же Глеб – моя семья. И меня она вполне устраивает в нынешнем виде.

Почему-то прозвучало почти угрозой, и даже Аргус заворчал, предупреждая, что не даст хозяйку в обиду. А Елена погрозила пальцем:

– К слову, вы знаете, что церковь не одобряет нежить? И не только не одобряет… В Смутное время сотворено немало интересных артефактов, которые помогали защищать людей от нелюдей. Поэтому на вашем месте я бы не слишком рассчитывала, что эта тварь вас защитит.

Рык стал громче.

Анна же произнесла:

– К счастью, вы не на моем месте.

К счастью ли?

Она с облегчением закрыла ворота и отогнала мотор в переделанную конюшню, в которой собственно от конюшни осталось лишь название.

– Меня она пугает, – призналась она Аргусу, который, забравшись на крышу мотора, наблюдал, как Анна выгружает пакеты.

И бутыль с темным зельем.

Ее попробовать? Или же по старинке бордоской пройтись? Или… сперва одно, а затем другое? Так оно определенно вернее.

– Но с другой стороны, на что жаловаться? И стоит ли? Никогда я жаловаться не умела и сейчас не буду. Во-первых, смысла в этом нет. Во-вторых, ей показалось. Да, Глеб хорошо ко мне относится. И мне он глубоко симпатичен, но симпатия – это далеко не любовь. В принципе, я, кажется, на любовь не способна.

Жидкость, разведенная с водой, приобрела оттенок бриллиантина. И запах появился, несильный, но неприятный. Впрочем, работа всегда помогала Анне избавиться от ненужных мыслей.

А работы было много.

Она обработала розы, после, подумав, и пурпурный бересклет, а за ним – плющ, хотя последний обладал устойчивостью к паразитам, но жидкость еще оставалась.

Анна прошлась по растениям на террасе. И на кухне, благо Мария не видела этого непотребства.

Подрезка. Пересадка. Черенкование и высадка тех черенков, которые дали корни. Скоро придется оформлять новую доставку, что, наверное, хорошо, но… работа не успокаивала.

Больше не успокаивала.

В голове крутились те самые неправильные мысли: если допустить, что Анна избавится от проклятия, а еще станет моложе и обзаведется титулом… Нет, глупость, глупость совершеннейшая.

И с чего она взяла? Всего-навсего взаимная симпатия.

В его жизни, как и в жизни самой Анны, пожалуй, не так часто встречались люди, с которыми можно было бы просто поговорить.

Волна по ограде заставила отвлечься от этикеток, которые Анна, признаться, совсем утомилась подписывать. И почерк ее давно уже избавился и от приятной округлости, и от той правильности, которую требовали наставницы в пансионе, сделавшись угловатым, некрасивым. Буквы скакали, норовили слипнуться в нечто вовсе нечитаемое, а этикеток перед Анной лежало больше полусотни.

– И кто к нам в гости?

Мальчишка. Незнакомый. Опрятный, хотя и одет просто.

Увидев Анну, он сорвал картуз с вихрастой головы и поклонился.

– Барышня, вам тут конфеты, – он обеими руками держал огромную, едва ли не больше его самого, коробку конфет. – Передать просили.

– Кто?

– Так это… – Мальчишка пожал плечами и отступил к дороге, явно не желая отвечать на неудобный вопрос. – Ухажер небось… кто ж еще?

И вправду: кто?

Анна сделала шаг.

Сзади беззвучно затворилась калитка. Где-то далеко взвыли собаки, хором, будто предупреждая. И мальчишка дернулся на этот звук. Обернулся. Вперился взглядом, но вовсе не в Анну.

Аргус?

Он держался рядом. Он втянул воздух и тихо рявкнул. А мальчишка подпрыгнул и, широко перекрестившись, уронил коробку. Попятился.

– Погоди. Не бойся, он не тронет…

– Нежить! – взвизгнул посыльный и бросился прочь, только босые пятки сверкнули.

– Нежить, – повторила Анна, разглядывая коробку.

Массивная. Тяжелая.

Темное дерево, отполированное до блеска. Серебряные накладки. Серебряная же табличка с оттиском известного в столице шоколадного дома. Эта коробка, пожалуй, не заслужила того, чтобы валяться в пыли. И Анне пришлось подходить. Наклоняться.

А вот карточки не было.

И это было странно. Определенно. Нет, в той, прошлой жизни, когда она из простой мещанки вдруг стала женой «того самого Лазовицкого», Анне присылали подарки. В том числе и шоколад из «Шоколадницы».

Коробка была оригинальной.

Анна тронула тонкий замочек.

Интересно. И не только. Почему-то вид этой коробки вызывал тошноту. И слабость вдруг накатила такая… а с ней и желание лечь. Прямо здесь, перед домом, и плевать, что мостовая грязна. Разве стоит думать о грязи, когда глаза сами слипаются, а силы уходят…

Рык донесся издалека.

А еще кто-то толкнул Анну в спину, и она упала. На камни. Руки обожгло болью, а вместе с ней вернулась и способность дышать.

– Сидеть, – рявкнула Анна, борясь с тошнотой. И все-таки не справилась, ее вывернуло зеленоватой слизью, и это было отвратительно. От стыда и обиды Анна расплакалась…

Расплакалась бы, но острая морда ткнулась под ребра, а знакомый голос сказал:

– Дрянь.

И это было не про Анну.

– Что ты творишь! – этот голос Анна тоже узнала. – Сейчас сожрет и будет прав…

– Нет. Он умный. Понимает. Надо встать. Давай…

Анна попыталась, но ноги не слушались, и проклятие ожило, расползаясь по телу. Теперь Анна ощущала его темным огромным червем, что норовил забраться по ее позвоночнику. А еще она знала, что скоро у червя получится.

И тогда ее, Анны, жизнь оборвется. Не сразу, нет.

– Вставайте, – этот голос заставил отвлечься. – Надо кого-нибудь за целителем послать…

– На хрен.

Острые плечи. Дети, которые пусть и рослые, но все равно дети.

– Надо. Или хотя бы за наставником. Давай ее отведем, и я сбегаю… вы идти можете? Осторожно. Шаг. И еще.

– Аргус, – Анна остановилась, чтобы сосредоточиться, потому что идти и думать было сложно, – Глеба помнишь? Найди. Скажи… как-нибудь, что… кажется, меня вновь пытались убить. Спасибо. – Это уже мальчишкам.

Арвис, который немного изменился с прошлого раза, но Анна понять не могла, в чем именно заключается перемена. И Богдан Калевой в драной рубашке. Вид у него будто с кошкой дрался. И кровью пахнет, правда, Анна не могла толком понять, от него или же от нее.

Идти пришлось до ворот. Целых три шага. Или даже четыре. Невыносимо далеко.

И от ворот до лавки. Надо будет поставить другую, прямо здесь, для вот таких, особых, случаев.

– Спасибо, – на лавку она упала.

А Арвис спросил:

– Пить?

– Да, пожалуйста… на кухне вода… и лимонад. И… что это было?

– Дрянь, – сказал Арвис.

– Скорее всего проклятие отсроченного действия. Или, что вернее, на крови. – Богдан присел рядышком. Двигался он осторожно, явно опасаясь потревожить левую руку. Уложив ее на колени, он пошевелил пальцами. – Я видел этого мальчишку. Он нес коробку, но ничего не произошло, а как только вы взяли ее в руки, проклятие ожило. С отсроченным действием сложно угадать вот так, а вот если сделать привязку на крови…

– У меня нет обыкновения поливать кровью конфеты.

Богдан кривовато улыбнулся. Арвис же подал стакан воды и устроился по другую сторону от Анны. Он погладил руку и сказал:

– Хорошая. Найду ублюдка. Глаза выдавлю.

– Он стал больше говорить, – заметил Калевой. – Но я не уверен, что этому следует радоваться.

Вода была вкусной.

Настолько вкусной, что, когда она закончилась, Анна едва не расплакалась от огорчения. Но стало легче.

– Спасибо вам.

– Анна… хорошая. – Арвис вцепился в ее рукав и прижался, уткнулся лицом в бок, вдохнул. – А его били.

– Кто?

– Да… не важно. – Богдан потер руку. – Это все на самом деле… просто так получилось.

– Илья сказал, что прирежет. Ночью. Он ложку спер. Сделает теперь… и так, – Арвис провел пальцем по горлу, и Анна вздрогнула, потому что сказано это было спокойно, будто речь шла не об убийстве, а о вещах обыкновенных.

– На самом деле все не так и плохо. Мы просто пытаемся выяснить, кто сильнее, вот и… он рубашку порвал. А наш наставник огорчится. И я подумал, что у вас есть нить с иголкой. Почистить я и сам могу, а вот зашить…

– Снимай.

И мальчишка без спора стянул рубашку. На тощем теле его виднелись свежие порезы.

– Не обращайте внимания, – он прикрыл один, пересекавший ребра. – Он не со злости.

– Злой, – возразил Арвис.

– Просто его злит, что я… что у меня отец граф…

– У него тоже.

– Прекрати.

– Я знаю. – Арвис ткнул пальцем в порез и велел: – Стой. Знаю. Имя не знаю. Картинку видел. Тогда, когда был… там… плохо. Тварь внутри. Она про всех знала. Я молчу. Они боятся. Мне скорей глотку перережут, чем тебе…

– Никому ничего не перережут, – сказала Анна, надеясь, что ее слова прозвучали в достаточной мере веско. – В конце концов, это совершенно недопустимо. Проблемы нельзя решать только насилием.

Мальчишки переглянулись.

Они явно думали, что Анна просто слишком наивна. Со взрослыми такое случается.

Глеб появился, когда Анна почти пришла в себя.

Он просто-напросто перемахнул через забор, разом проломив собственную защиту, прошелся по плющу и ковру из серебролистника, который только-только начал разрастаться. И вид у него был такой, что мальчишки замерли.

– Привет. – Анна вытерла рукавом губы. Наверняка от нее воняло.

И вид – грязная, растрепанная. Несчастная. Ей бы укрыться в доме, привести себя в порядок, а она почему-то плачет. Может, потому, что ее давно никто не обнимал? Не успокаивал?

– Все хорошо… – она повторяла это снова и снова, не веря самой себе.

– Все хорошо, – соглашался Глеб, но ему тоже не получалось верить.

А не верить нехорошо.

И когда Анна все же успокоилась – наверное, прошла целая вечность, – она отодвинулась и вздохнула:

– Извините.

– Я вызову целителя?

Она кивнула. И опять вздохнула.

И не без сожаления отодвинулась еще дальше, разом вдруг вспомнив и о правилах приличия, и о том, что вид у нее неподобающий, и…

– Я… мне надо… – она поднялась, не отказавшись от предложенной руки, – переодеться. Я… несколько… не совсем чтобы…

– Конечно.

А еще нужно рассказать ему про мальчишек, которые притаились, и про заточенную ложку. Про все, что еще может случиться, но не должно.

– Анна, – Глеб коснулся ее щеки. – Ты справишься сама? Или… я могу Елену прислать?

– Нет. – От мысли, что в ее, Анны, доме появится эта женщина, становилось дурно. – Я… сама. Справлюсь.

Он не понял.

Или счел этот отказ обыкновенным дамским капризом. Главное, что кивнул и добавил:

– Не выходи, хорошо?

Хорошо.

Она не выйдет и… конфеты остались на улице. А если кто-то поднимет коробку? Если…

– Все будет хорошо, – вновь пообещал Глеб.

Соврал.

* * *

…Коробка так и лежала.

– Она? – спросил Глеб, хотя других коробок поблизости не наблюдалось. И зверь заворчал, а мальчишки синхронно кивнули.

Откуда они взялись? Сбежали?

И значит, ограда не так уж надежна, как ему казалось. Это плохо. Особенно сейчас, когда в городе неспокойно.

– Кто принес, видели?

– Парень. – Богдан Калевой, почему-то полуголый, поскреб царапину на боку. – Из тех, которые за копейку готовы принести что-нибудь.

– Запомнил его?

Богдан покачал головой. Арвис дернул себя за прядь и сказал:

– Вонь. Запомнил. Его.

– Запах? – уточнил Глеб. А ведь тот мальчишка наверняка прикасался к коробке, и запах должен был остаться. Но возьмет ли его голем…

– Я, – Арвис ткнул себя в грудь. – Пойду. Знаю. Вонь есть. Там.

И, не дожидаясь ответа, он бодро зашагал по дороге. А Калевой за ним. И когда эти двое сумели найти общий язык? А главное, как они выбрались за ограду? Надо будет проверить завесу. И ту, которую он прорвал, хотя не должен был бы. Он ведь ставил надежно, а вышло… нехорошо.

Но об этом Глеб подумает позже.

Глеб только и успел, что подхватить коробку. Оно и вправду, не стоит ей валяться, а то мало ли кто найдет. И что найдет.

Арвис свернул в переулок.

И еще в один. Он шел, прикрыв глаза, и только ноздри раздувались, улавливая след чужого мальчишки. На перекрестке Арвис свернул влево. Затем направо.

Нырнул меж двумя домами, стоявшими до того плотно, что балконы их смыкались над головой Глеба. С балконов свисали простыни и…

– Тут, – Арвис ткнул в дверь, которая отворилась. И черный кошак, устроившийся на горе грязных тряпок, упреждающе зашипел. На голос его отозвалась лаем мелкая собачонка, которую Глеб не видел. Была ли она в одной из квартир доходного дома или вовсе за пределами его? Глеб не знал.

Стены здесь были до того тонки, что звуки пронизывали их.

Протяжно ныла скрипка. Кто-то матерился. Истерично визжала женщина, и голос ее перекрывал надсадный крик младенца.

– Там, – Арвис крутанулся, но двинулся наверх. Он переступил через стоптанные ботинки, сдвинул короб. И перепрыгнул через пару ступеней. – Тут.

Эта дверь мало отличалась от прочих. Потертая, с потрескавшейся краской, которая начала облезать, с темной ручкой и парой веревок, что протянулись прямо над нею.

– Отойдите, – велел Глеб. – И молчите. Арвис, тебя это особенно касается.

Не хватало, чтобы он обложил хозяев. И ведь не объяснишь, что не со зла. Богдан потянул приятеля за рукав, заставив отступить.

Дверь открылась.

Пахнуло сыростью. Запахом того едкого щелочного мыла, которое продают в больших бутылях. Пригоревшей кашей. Бедностью.

– Есть кто дома? – Глеб огляделся.

Квартирка была крохотной и заполненной вещами. Нашлось тут место и массивному буфету, почти перегородившему дверь, и железной кровати с натертыми до блеска шишечками. На ней белоснежной горой высились подушки.

Рядом покачивалась колыбелька, и привязанная к ней веревка уходила куда-то в сторону.

– Чего нать? – мальчишка вынырнул из комнаты и, увидев Глеба, побелел.

– Стой, – сказал Глеб прежде, чем паренек исчез. – Рубль хочешь?

Рубль он хотел.

Глаза блеснули, а бледные губы приоткрылись. Мальчишка боролся со страхом.

– Лови, – Глеб кинул монету, но мальчишка, вместо того чтобы поймать, поспешно спрятал руки за спину. – Дам еще пять, если честно все расскажешь.

– А чего я…

– Ничего. К тебе у меня претензий нет.

Ему было лет десять или одиннадцать, впрочем, могло статься, что и больше: дети городских окраин росли медленней.

– Я знаю, что ты просто принес коробку. Верно?

Мальчишка кивнул. Взгляд его зацепился за монетку, которая заманчиво поблескивала.

– Опиши того, кто тебе ее передал.

– Так это… никто.

– Как никто?

– Никто, – мальчишка насупился. – Я сам. Барышне. Купил.

– Эти конфеты стоят не меньше ста рублей.

– Сколько?! – удивление мальчишки было неподдельным. А еще непонимание. Неужели кто-то и вправду может потратить этакие деньжищи на пустое.

– Сто, может, и двести, если набор авторский, специальный. Поэтому давай серьезно. Я не хочу впутывать в это дело полицию, но мне придется обратиться к ней, если мы не договоримся. Но мы ведь договоримся?

За стеной вновь заплакал младенчик, а мальчишка застыл, сунув мизинец в ноздрю. Он думал. Напряженно так думал.

И Глеб решил помочь. Он вытащил ассигнацию и положил на край стола:

– Вот пять рублей. Они твои.

– Про́клятые небось? – проворчал мальчишка, но на деньги посмотрел.

– Отчего проклятые?

– Так батюшка баит, что вы все туточки проклятые: и души проклятые, и деньги ваши тоже проклятые.

– Попросишь его окропить святой водой. Поможет.

Мальчишка кивнул и повеселел. Идея, похоже, пришлась ему по вкусу. Он пожевал губу и сказал:

– Только я это… не видел… мне Микола, который Хромой, кликнул и велел отнесть. Пять копеек дал… себе небось поболе взял. Он у нас за старшого, если кто поперед другого полезет, то живехонько по хребтине огребет. Микола, он хромой, но дело знает… Вы его поспрошайте.

Глава 2

Микола, прозванный Хромым, обретался на паперти. Он сидел, подогнувши единственную ногу, примостивши рядом самодельный костылик, и вид имел до того жалостливый, что женщины, спешившие к вечерней молитве, то и дело жаловали бедолаге копеечку. Впрочем, конкурентов у Миколы было немного: пара бабок весьма благообразного вида и юродивый, что имел привычку петь срамные частушки. Правда, после он падал на колени и принимался истово креститься на храм, а то и поклоны бил, да старательно так, лоб до крови расшибая.

– Микола?

Мальчишка описал хозяина паперти весьма точно. И лицо у него рябое. И глаз гноится, и рот кривой. Вот только кривизна эта наигранная, да и не пахло от Миколы нищетой, напротив, от лохмотьев исходил слабый аромат табака. Причем весьма недурного.

– Па-да-а-айте на пропитание, – заголосил Микола, и бабки закрестились, закланялись, а юродивый крутанулся на месте. – Боле-е-езному… одино-о-окому…

Глеб кинул рубль.

– Знаешь? – он показал коробку, на которой еще держались ошметки тьмы.

Микола подслеповато мигнул, рот его приоткрылся, выпуская пену.

– Мыло выплюнь, – присоветовал Глеб, – а то подавишься еще ненароком. Ты мне неинтересен. Скажешь, кто коробку передал, и с полицией связываться не буду. А нет, то ответишь и за себя, и за того парня.

Кусочек мыла Микола сплюнул в ладошку и просипел:

– Так знать я ничего не знаю, ведать не ведаю…

– Значит, полиция?

– Пожалей, господи-ине, сироти-инушку…

– Слушай, сиротинушка, – Глеб присел и заглянул ему в глаза. – Я ведь и вправду в полицию пойду. Ты, конечно, сделаешь вид, что знать ничего не знаешь. И добиться свидетельских показаний у меня не выйдет, потому и получится, что кругом ты невиновный. Но… оно тебе надо меня злить?

Микола закатил глаза.

– Я ведь пока добром прошу. Скажи, кто коробку эту принес…

Пена пошла изо рта, а тело задергалось.

– Поможите! Поможите! – взвизгнул юродивый. – Жизни лишают!

Твою ж…

– Бедненького меня маменька бросила… папенька бросил… проклятые, проклятые… грядеть лето черное, лето красное, кровью меченое… и будет кровушка идти, литься да по камушкам, ручьями-ручейками… – Юродивый шел боком, приступочкой, похлопывая себя по бедрам, и голос его звенел над площадью, заставляя людей задерживать шаг. – А все почему? Боженьку обидели… заветы евонные позабыли… не велел со смертью играть, а они взялись. Пришли. Живое забрали, мертвое слепили. Душу продали… Боженька плачет. Богородица кровавыми слезьми заливается…

– Отходим, – тихо сказал Глеб, ухватив Калевого за плечо. И тот не стал стряхивать руку. Кажется, мальчишки тоже ощутили неладное.

А людей становилось больше.

Они шли на визгливый этот голос словно завороженные. Вот пара купцов, судя по одежде, вполне себе степенных и успешных. Дама в парчовом наряде, который выглядит почти вульгарно. Стая старух, что держатся друг друга, будто опасаясь потеряться в этой толпе.

Мужики. И парни. Мастера, подмастерья. Почтенная публика, которой самое место в церкви.

– Хрень, – громко произнес Арвис.

И юродивый, крутанувшись, замер, выпрямил руку:

– Нелюдь! Нелюдь! Идет, души крадет! Как глянет в глаза, как скочит-поскочит… летит-полетит… пойдут да клочки по закоулочкам…

– Рядом, – рявкнул Глеб, активируя щит. И первый камень просвистел над головой.

– Идут… по души ваши идут! Спешите, христиане добрые! Спешите, люди, веру защитить… сирых и слабых… пришли, уморили…

Сзади медленно поднимался Микола.

Встал, опершись на костылик свой, руку протянул и пропел:

– За что, люди добрые? Пришли, мучают… ногу у меня нелюди отняли…

Лучше бы, конечно, голову.

– Арвис, держись рядом. Богдан.

– Да понял я, – мрачно произнес Богдан, разглядывая толпу с тем еще детским интересом, в котором нет страха. А вот Глебу страшно было.

Камни больше не летели, но… люди стояли. Просто стояли и смотрели. Пока просто стояли. И пока еще смотрели.

Он нашел взглядом купца, окруженного тройкой охранников, и шагнул к нему. Толпа отшатнулась.

– Господь на вас смотрит, – визжал юродивый. – Матерь Божья слезы льет… чу, слышу, шепчет, что огнем и мечом… изгонять нелюдь… нежить… прочь-прочь… чтоб ни следа, ни памяти… тьма уйдет, и благословенные времена настанут.

Глеб шел. Спокойно. Глядя в глаза человеку, который так же завороженно смотрел на Глеба. И охрана за спиной его стиснула деревянные палки, готовая исполнить свой долг. Пахнуло страхом, тем совокупным страхом толпы, который напрочь лишает людей разума.

Дернулся Богдан, споткнувшись о камень, но Глеб удержал мальчишку от падения, лишь дал себе зарок, что сегодня же поставит дополнительную охрану. Не приведи Бог, тот самый, что прятался под позолотой куполов, они окажутся среди толпы одни.

А ведь не усидят. Не тот возраст, чтобы здраво оценить опасность. Не та натура, чтобы смиренно ждать. Все не то, все не так…

– …И алчут возмездия…

Купец моргнул и отступил в сторону, а следом за ним и охрана. И та дама в парчовом наряде широко перекрестилась. А мужики отвели глаза, попятились, позволяя пройти. Толпа не разошлась, но…

Сегодня повезло.

И Глеб позволил тьме выглянуть, окружить его тело. Пусть люди в большинстве своем лишены способности видеть ее, но почувствуют сполна.

Холод. И близость чего-то такого, чему нет названия, но, безусловно, оно внушает страх, оно заставляет пятиться, расширяя узкий проход, подсказывая, что лучше все же держаться от опасного человека подальше. Им позволили выбраться.

А камень, который бросили в спину, если разобраться, мелочь…

– Ублюдок, – проворчал Арвис, и мысленно Глеб с ним согласился. Хромой и вправду был ублюдком. Хитрым ублюдком, который… ждал? знал? догадывался?

Или тот, кто затеял игру, все рассчитал? Конфеты. Анна. След, который получится взять. Микола и толпа, правда, поднять ее не вышло, но слухи пойдут. Их направят, раздуют до крайности, щедро приправив вымыслом, который смешается с правдой и тоже ею станет.

Ах, до чего погано.

– И что теперь? – тихо спросил Калевой, а Глеб разжал пальцы. Синяки наверняка останутся, но жаловаться Калевой не будет.

– Ничего.

– А если в полицию…

– Местная полиция нас не слишком жалует. Заявление, может, и примут, но по факту доказать, что этот хромой урод имеет отношение к попытке убийства, не выйдет.

– Так… мы просто оставим?

– Нет, – Глеб позволил себе улыбнуться. Тьма кипела в крови. Тьма требовала мести.

Ничего, пара дней, и Микола сам явится, сообразит, что не случайно начал кровью кашлять. Глядишь, и посговорчивей станет.

Глеб улыбнулся и сказал:

– Я ведь его предупреждал, что не стоит ссориться с некромантом.

* * *

Анна не находила себе места. Она переоделась. И присела. Встала.

Спустилась вниз. Прошлась по террасе. Остановилась у ограды, терзаемая и страхом, и желанием немедленно выйти за ворота. И отступила. Вновь вернулась на террасу. Заставила себя присесть. Глеб вернется и объяснит.

Вернется. И…

Или нет? Или сочтет, что в последнее время от нее, от Анны, слишком много беспокойства? А у него собственные проблемы имеются, куда ему еще с чужими возиться.

Вздохнула. Заставила себя досчитать до ста, а после от ста до единицы. И снова до ста. Время тянулось, и ничего не происходило. Разве что воробьи, давно обжившие чердак, спустились ниже. Они чирикали так громко, что у Анны разболелась голова.

Или не воробьи тому виной?

Куда ушел Глеб? Зачем взял мальчишек?

Анна подняла изорванную рубашку, сплела простенькое заклятие, снимая грязь. Вернулась в дом за шкатулкой. Она терпеть не могла вот такого, неопределенного, состояния, когда приходилось просто ждать.

Чинить рубашку в нынешнем ее состоянии было бессмысленно, но…

Анна вдела нить в иглу. И заставила себя сосредоточиться на деле. Разложив рубашку на столе, Анна сделала первый стежок.

Вернется.

И возможно, Анне лучше отбыть в Петергоф… или дело в доме? Может, ее поэтому убить хотят? Если Анна умрет, то дом выставят на продажу. Его купит кто-то в достаточной мере родовитый, чтобы великолепной княгине было не зазорно соседствовать с ним.

Нет, чушь какая… Благородные княгини не опускаются до убийства. Не из-за домов.

Швы получались ровными, аккуратными. Но Глебу сказать следует. Мальчики, дети… глупости творят. Достаточно большие, чтобы возомнить себя взрослыми, а на деле… И поговорить не выйдет, кто Анну воспримет всерьез? Кто она вообще…

Анна вздохнула.

– Эй, – этот голос отвлек от работы. – Анна Платоновна… Анна Платоновна!

Заворчал Аргус.

– Да? – Анна повернулась к ограде, за которой пританцовывал уже известный Анне человек. Ныне он вырядился в ярко-лиловый костюм, который дополнил серой фетровой шляпой.

– Анна Платоновна, мне очень нужно поговорить с вами!

– О чем?

– Это приватное дело…

– Я не собираюсь продавать дом.

Страх сменился злостью. В конце концов, Анна выбрала это место, когда думала, что у нее будет время выстроить новую жизнь. Она изменила его. И изменилась сама. Она вросла, сроднилась с домом. И дело не только в оранжерее, которую перевозить дорого, и не в обитателях ее – многие слишком капризны, чтобы пережить переезд. Дело в том, что Анна просто-напросто не хочет уезжать.

И она в своем праве.

– Послушайте… – Человек подпрыгнул, пытаясь разглядеть что-то за оградой. – Я понимаю, что вы привыкли к месту, но… у меня отличное предложение.

– Нет.

– Вы даже не хотите выслушать!

– Не хочу.

– Но вы должны!

– Если я кому и должна, то не вам. – Анна перевернула рубашку и разгладила шов. Занятие бессмысленное, но, следует признать, успокаивающее.

– Вы меня даже не впустите?

– Не впущу.

– Почему?

– Не хочу.

– И не подойдете ближе?

– Не подойду, – согласилась Анна.

– Но… почему? – это было сказано с таким удивлением, что Анна даже отвлеклась. – Помилуйте, я не собираюсь причинять вам вред, я просто хочу поговорить. Я нашел вам новый дом! На самом побережье! Не пройдет и года, как там будет выстроен целый поселок! Современная архитектура. Работа лучших мастеров…

– Нет.

– Ваше упрямство несказанно меня печалит. К чему оно? Вы же умная женщина, вы понимаете, что весьма скоро этот город преобразится. И вам здесь станет неудобно! Я предлагаю отличный вариант: кроме дома вы получите приличную сумму денег, которая позволит вам жить, ни в чем себе не отказывая.

– Я и так живу, ни в чем себе не отказывая. – Анна все же поднялась, а с ней поднялся и Аргус. – Кто ваш заказчик?

– Но это лучше, чем, допустим, потерять недвижимость. Вы знаете, что старые дома порой так… опасны…

Аргус оскалился, но он держался позади Анны, а ограда была в достаточной мере высока, чтобы не позволить гостю разглядеть двор.

– С ними вечно что-то приключается. У одного моего знакомого дом сгорел. Да-да, просто взял и вспыхнул. И главное, страховая компания отказала в выплате! Дом ведь старый. Реставрационные работы не проводились. Правила техники безопасности не соблюдались. А еще у одного знакомого, представляете, дом древоточцы сожрали.

– Мой каменный. Подавятся.

– У вас удивительное чувство юмора. – Он приподнял шляпу и поклонился. – Анна… могу я вас так называть?

– Нет.

– Я восхищен вами, вашим характером, вашей стойкостью, и я бы хотел предложить вам ужин.

– Спасибо, у меня уже есть один.

– В ресторане.

– Не люблю рестораны.

– Аннушка, не упрямьтесь. Вы взрослая женщина, и вы выше кокетства…

– Почему? – Злость отступала.

– Потому что вы знаете цену времени! – Он прижал руки к груди. – Вот здесь бьется сердце одинокого человека, которому, быть может, повезло. И как знать, может, повезло не только ему? Разве два одиночества не способны составить счастье друг друга?

Свое счастье Анна представляла себе несколько иным.

И неужели он и вправду надеется, что одного ужина будет достаточно, чтобы она передумала? Или… конечно, чего еще ждет от жизни одинокая женщина, кроме как не спасения от своего одиночества? И ей бы ухватиться за спасителя обеими руками, чтобы не сбежал раньше времени, а заодно стряхнуть пыль со свадебной фаты и написать две дюжины пригласительных открыток, в преддверии так сказать.

– Кто ваш клиент?

– Мы еще не так близки, чтобы обсуждать столь личные вопросы. – Ее гость пригладил усы. – Но, уверяю вас, в моих интересах заставить его проявить к вам щедрость. Подумайте, Аннушка, что вы цепляетесь за это старье? Новый дом будет просторен и светел… вам хватит места.

– Нет, – Анна развернулась. Разговор стал скучен, а мысль о том, что убить ее хотят ради дома, показалась нелепой.

Зачем тогда отправлять этого?.. Или затем, чтобы убедиться, что Анна мертва?

Нет, как-то все… слишком сложно. И вообще какой смысл в ее, Анны, смерти? Кому вообще она могла помешать, кроме…

И это тоже нелепость. Сестра Глеба, конечно, оказалась не самой приятной особой, но…

Анна помогала собирать ей саквояж и точно знала, что в нем не нашлось бы места для деревянной коробки из лучшей кондитерской Петергофа. В него едва влезли пара ночных рубашек, платья и чулки. И… не странно ли, что не влезли?

Теперь Анне даже это обстоятельство казалось подозрительным.

– Послушайте. – Господин стянул фетровую шляпу и прижал ее к груди. – Я понимаю, все понимаю, но мои клиенты – весьма решительные люди. И конечно, я вам не угрожаю…

– Не хватало, чтобы вы мне угрожали.

– Однако обстоятельства могут повернуться таким образом, что вы лишитесь этого дома, но не обретете нового…

– Будьте любезны, – Анна не любила говорить так, глядя поверх человека, будто его не существовало вовсе, но порой ей приходилось. – Передайте вашим клиентам, что со всеми вопросами и предложениями они могут обращаться к моему бывшему мужу. Впрочем, я сама сообщу ему о вашем интересе. Надеюсь, вы найдете общий язык.

– Конечно… – похоже, ее поняли несколько превратно, иначе почему странный этот человек столь явно обрадовался. – Красивой женщине не следует утомлять себя такими сложными вопросами… Вот моя визитка.

– Положите, – велела Анна. – Да-да, вот здесь, у ворот. Или в почтовый ящик отправить можете.

Кажется, ее сочли странной. Кажется… Пускай.

Анна вернулась на террасу. Ее ждала незашитая рубашка и мысли, с которыми она не хотела оставаться наедине, но выбора не было.

Глава 3

Земляной выковырял шоколадный шарик из ячейки и сунул в рот. Зажмурился от удовольствия, почти замурлыкал. И Анна не выдержала:

– Как вы можете это есть…

– С удовольствием, – ответил он с набитым ртом. – Что? Подумаешь, прокляты слегка… но шоколад-то какой! Вот овсянка с проклятием – это совсем, совсем не то, овсянку я и без проклятий не люблю, хотя дед полагал, что она очень полезна для детей.

Он демонстративно облизал пальцы.

– А вот шоколад – дело другое… – Земляной икнул. – И проклятие только остроты добавляет… К слову, оно так себе, средненькое. Силы в него вложили изрядно, но вот искусности не хватает.

Остановившись у стены, он зажмурился:

– Ага… связки первичные грубые весьма, а вторичные спутаны. В структуре ошибка, которая, собственно говоря, вас и спасла.

Земляной вновь икнул:

– Извините…

Анна пожала плечами. Выглядела она растерянной, но отнюдь не несчастной.

– Может, вам уехать?

– Нет, – ответила она. – В первый раз меня пытались убить в Петергофе. Не думаю, что расстояние спасет.

– А если за границу?

– Что мне делать за границей?

– А что там все делают? – Земляной приоткрыл левый глаз, в котором проступила характерная желтизна.

К вечеру исчезнет. И конфеты проклятые он доест, тут и думать нечего. И хорошо, если сам, главное, чтобы мальчишкам не скормил в воспитательных целях. Будут потом животами маяться. А Земляной же об этом не подумает.

– Понятия не имею.

– Вот и узнаете.

– Нет, – Анна тряхнула головой. – У меня оранжерея. Заказы. И проклятие, в конце концов… И я не хочу, чтобы мой дом сгорел. Или его сожрали древоточцы. Или приключилось еще какое-нибудь несчастье. Я не знаю, что за этим стоит, но зачем кому-то надо меня убивать?

– Может, и незачем, а может… Скажите, у вас тут не появилось вдруг желания отыскать своих настоящих родителей?

– Для чего? – а теперь удивление Анны было совершенно искренним.

– Не знаю… обвинение там выдвинуть. Или упасть на грудь и оросить слезами.

Она фыркнула и отвернулась к окну. Тонкий профиль, в котором теперь Глебу видится что-то донельзя знакомое, но он понятия не имеет, что именно.

Это от усталости.

И раздражения. Тьма не желала ждать, когда наглый человечишко одумается. Тьма уговаривала отпустить ее. Уж она-то сумеет добраться до глупца, который осмелился перечить мастеру. Она… заставит его пожалеть.

И раскаяться. И рассказать все-все…

Тьму Глеб сдерживал, правда, не без труда.

– Значит, не думали…

– К чему это все? – Глеб наблюдал за Анной, надеясь, что внимание его не будет истолковано превратно. Он просто смотрит.

Смотреть он может.

Он и его тьма, которая рядом с Анной замолкает. Ей тоже нравится. Да, именно смотреть. И слушать.

И еще ненароком коснуться руки, которая холодна, но Глеб все равно слышит, как бьется пульс. Анне страшно. А гордость мешает выказать страх. И она притворяется, будто бы все в полном порядке, будто она совершенно спокойна, но сердце не обманешь.

Обманешь.

Тьма смеется. Она-то знает, что можно сделать с сердцем. И не только с ним.

– Да к тому, что на первый взгляд причин избавляться от тебя нет. – Земляной открыл и второй глаз. И смотрел он на Глеба. Этак внимательно, даже с некоторым удивлением. – Что у нас там по классике? Деньги? Если вы умрете, кто их получит?

Анна рассеянно пожала плечами:

– Несколько благотворительных фондов плюс будет учреждена стипендия. Дом и оранжерея отойдут ботаническому обществу.

– То есть личного интереса как бы и нет…

– Дом… – Она поежилась, провела ладонями по обнаженным рукам. – Его хотят купить. Очень назойливо хотят. Но… ко мне сегодня приходили, просили, чтобы продала. И если так, зачем давить?

– Может, затем, что проще купить у ботанического общества?

– Я тоже об этом думала, – Анна кивнула и встала, но тут же села. – Однако есть некоторые нюансы. Во-первых, в завещании четко оговорено требование сохранить оранжерею. Не обязательно в доме, но все равно сохранить. То есть ее должны будут по меньшей мере перевезти.

– Это не так и долго…

– Возможно, однако… я знаю законы. Далеко не все и отнюдь не так хорошо, как законники. Никанор любил обсуждать дела. Не то чтобы ему требовалось мое мнение, просто слушатель нужен был, однако я знаю, что нельзя просто так взять и вступить в права. На это дается полгода после смерти завещателя. Процесс оформления документов занимает около трех месяцев, если возникает спорная ситуация, то возможен суд. Но спорной не будет. Так что пользоваться домом они могут сразу, а вот продать его – только через полгода, когда истечет срок предъявления возможных претензий.

– И это не так долго. – Земляной опустился на пол, сел, скрестив ноги. Вид у него был задумчивый. – Из того, что я понял, город ждут перемены, но не в ближайшем будущем. Полгода они вполне способны погодить. Достаточно подписать договор о намерениях.

Анне это не понравилось:

– Я говорила с Никанором. Я изменю завещание. – Она вновь поднялась и прошлась по кабинету, чтобы остановиться перед шкафом. В пыльном стекле его виднелось отражение, несколько искаженное, скорее напоминающее портрет.

И отнюдь не Анны.

– Вы ведь не передумали относительно школы? – Анна обернулась и посмотрела на Глеба. – Вы ее создадите?

– Во всяком случае, попробуем, – ответил за него Земляной. – Если ученички раньше друг друга не поубивают.

– Вы уж постарайтесь.

Получилось довольно язвительно.

– Стараемся… мы-то стараемся, да только… – он махнул рукой. – Дело даже не в них. Тьма, она порой дурное шепчет. Знает, где слабина. И давит, давит, пока не прорвет. Поэтому порой дар лучше не будить. Но если уж проснулся, то надо учиться контролю. Или ты ее, или она тебя.

Тьма Глеба молчала.

– В таком случае, надеюсь, вы сумеете сполна распорядиться оранжереей.

– Мы-то сумеем. – Земляной почесал затылок о стену. – Но вы бы не торопились умирать. Глебушка вон огорчится… если что, мы, конечно, поднимем. Только, сами понимаете, это уже не то.

– Не буду, – она сумела улыбнуться. – А теперь, если позволите… Этот день был тяжел. И я устала.

Она отвернулась от своего отражения.

Бледное лицо. Светлые волосы. И темное платье прямого кроя, которое на ком другом смотрелось бы чересчур уж простым, уродливым даже, лишь подчеркивало нечеловеческую хрупкость Анны.

– И за мальчиками присмотрите. Пожалуйста.

– Присмотрим, – пообещал Земляной.

– У них неладно… и еще с Ильей… то есть с Арвисом. Он сказал, что знает, кто отец Ильи. Не имя, но… рисунок. Предполагаю, что речь о гербе идет. Вы спросите. Возможно… не факт, конечно, но возможно, стоит отписать. – Анна сцепила руки. И смотреть старалась в сторону. Бледные щеки ее слегка порозовели.

– Отпишем. Всенепременно. – Земляной сунул за щеку конфету и поинтересовался: – А вы не желаете на бал сходить? Который в ратуше… городской… благотворительный…

– А надо? – Приподнятая бровь. Удивление.

– Хотелось бы… Но, боюсь, нам будут не рады, настолько не рады, что может не остаться билетов, а побывать нам надо.

Анна склонила голову и сказала:

– Я попрошу Никанора. И я не думаю, что мое прошлое имеет какое-то отношение к нынешним делам.

Арвис и вправду нарисовал картинку, кривоватую, но вполне себе узнаваемую. Вот ведь… и вправду отписать придется. Иначе не простят.

Но Илье Глеб ничего не скажет. Пока.

В конце концов, твари не лгут, но и с правдой обращаются весьма вольно.

* * *

У дома Анну ждали розы.

Огромный букет белых полупрозрачных роз того сорта, который выращивали лишь в теплицах Петергофа. Тугие бутоны едва раскрылись. На лепестках блестела начарованная роса, которая никогда не исчезнет, но лишь, возможно, изменит цвет по новой моде.

Белая лента. Карточка. И смутное нежелание прикасаться.

Глеб провел над букетом ладонью и сказал:

– Чистый, но…

– Забирайте.

– Зачем мне цветы? – он нахмурился, явно ища подвох.

– Не знаю… подарите сестре? У меня не поднимется рука их выкинуть. А смотреть, как умирают, не люблю… хотя… – Анна коснулась восковых лепестков. – Они уже мертвы. Не слышали? Новая технология консервации. Специальный раствор, толика силы – и вот уже букет стоит месяцами, не теряя красоты…

Ей было жаль цветов. И жаль себя. И еще немного страшно.

Глеб молча вытащил из букета карточку и передал Анне.

* * *

Надеюсь на скорую встречу. Олег

* * *

Запах сохранился. Тот полупрозрачный, словно вуаль, аромат, который был неназойлив и мягок. Он окружал. Очаровывал.

– Не знаю, почему вдруг… – Анна пожала плечами, не зная, как еще объяснить появление этого букета. И странную записку. Она не давала повода.

Но почему-то чувство неловкости не исчезло. Как и чувство вины. Ерунда какая…

– Возможно, вы ему понравились.

– Вряд ли. – Карточка была жесткой и с колючими уголками.

– Это почему? Вы красивая женщина…

– Только проклятая. И вы знаете, что, даже если убрать проклятие, от всех последствий не избавиться. Я никогда не смогу родить ребенка.

Почему она это говорит?

Неподходящая тема для беседы с мужчиной, которого Анна уже не могла назвать в полной мере посторонним. Да она и с Никанором стеснялась говорить на подобные темы, позволяя себе переложить эту неприятную обязанность на целителей.

– Вас это печалит? – Глеб предложил руку. – Не хотите прогуляться? Погода нынче…

Замечательная.

Небо ясное. Звезды россыпью. Полукруг луны словно кусок сыра на веревке. Свет на крышах, на камнях. Сонные дома. Тишина.

– С преогромным удовольствием. – Страхи отступили.

Они вернутся потом, когда Анна останется одна в пустом своем доме, который больше не казался сколь бы то ни было надежным убежищем. Но сейчас… сейчас все было иначе.

– Что до ребенка, то… да, одно время я… мне было тяжело свыкнуться с этой мыслью. И не могу сказать, чтобы я так уж хотела детей, просто… я ведь женщина, но получается, что как бы не совсем и женщина, если Господь лишил меня этой возможности. Моя свекровь, бывшая свекровь, когда стала точно известна причина моей бездетности, как-то высказалась, что мне следует уйти в монастырь. Что, верно, мои грехи столь тяжелы… – Анна замолчала.

Они шли по улочке, которая была пуста и чиста. Душно пахло черемухой, и стало быть, завтра похолодает. Надо будет поставить полог над розами, а еще провести-таки обрезку, пока кусты окончательно не спутались.

– Я все пыталась понять, что же сделала не так. Но теперь думаю, что Господь ни при чем. И грехи тоже ни при чем. Просто так сложились обстоятельства.

Розы Глеб держал аккуратно, но чувствовалось, что этот чужой букет его раздражает.

Никанор не умел справляться с раздражением. Он выплескивал его в язвительных словах, словно нарочно пытаясь уколоть побольнее. И ему требовался ответ, повод достаточно веский, чтобы дать волю гневу. Анна же молчала. И это злило его еще сильнее.

Странно, но после развода общаться с ним стало куда как легче.

– И вы решили развестись? Прошу прощения, если этот вопрос…

– Обыкновенен. Да, решила. И да, отчасти из-за этой своей неспособности. Я понимала, что Никанору нужен наследник. И он найдет способ его получить. Он всегда получал то, что хотел. Характер… я не желала становиться декоративной женой. А еще поняла, что все эти годы жила не своей жизнью.

Где-то вдалеке раздалось ржание, громыхнули колеса, и вновь все стихло.

– Мне стало жаль этого потерянного времени. Я понимала, что, возможно, осталось мне не так и много. Но то, что осталось, оно было мое. Я больше не хотела тратить его, притворяться кем-то, кем не являюсь. Великосветские игры, балы… маски. Нет, – Анна покачала головой. – К тому же Никанор рано или поздно, но пришел бы к мысли о разводе. А если так, то лучше быть первой.

– Почему?

Анна пожала плечами:

– Я могла диктовать условия. И да, у нас получилось расстаться и в то же время остаться в дружеских отношениях. Я знаю, что, если мне нужна будет помощь, Никанор ее окажет. И он знает, что если ему понадобится… правда, я представить не могу, что именно, но если в моих силах… он единственный, пожалуй, кого я могу назвать в полной мере родным человеком.

Улица вливалась в другую, которая была освещена куда как ярче. Широкая мостовая. Берега тротуаров.

Далекие огоньки, которые разбавляли ночь. Еще более далекие дома.

– Это ненормально, наверное. Я его не люблю больше. То есть не люблю, как должно любить мужа. Или просто мужчину, но вот… родич? Пожалуй. И просто друг. Женщины странные, да?

И почему Глеб улыбается?

Разве Анна сказала что-то смешное? Ее тянет улыбнуться в ответ. И Анна улыбается. И… смотрит. Ей сложно смотреть в глаза людям, но здесь и сейчас можно.

Ночь укроет. Все знают, что ночью позволено больше, чем днем.

– Странные, – согласился Глеб. – Но разве это плохо?

– Понятия не имею.

Когда он стоит вот так, слишком близко, Анне становится неловко. И она прячет эту неловкость, отводя взгляд, вот только…

Ночью и вправду позволено больше, чем днем.

И ей бы возмутиться. Разве давала она повод целовать себя? И… и уж тем более она не должна была отвечать на этот поцелуй, давая надежду на нечто большее, когда у них не может быть большего.

Но…

Луна. И звезды. И зыбкое ночное почти что счастье, которое утром растает без следа. Однако до утра далеко, а значит… значит, Анна может позволить себе хоть ненадолго снова стать женщиной.

Женщины… они определенно странные.

Да.

Глава 4

Цветы Глеб обратил в тлен. Просто так.

Просто тьме не нравилось, когда кто-то пытался отнять у нее добычу.

Нет, не в этом дело. Анна не добыча. Она… слабость? Минутная, не более того, потому что иных слабостей Глеб не может позволить себе. Просто ему не понравился этот букет. Может ведь такое случиться?

Глеб отряхнул ладони.

– Глеб? – Елена вышла из темноты, с которой почти сроднилась. Черное платье делало ее старше, черная шаль лежала на плечах, словно крылья. Черная шляпка укрывала волосы.

Лишь лицо было бледным. Белым.

– Могу я с тобой поговорить? – она по-прежнему избегала смотреть в глаза. А еще то чувство легкости, которое появилось после ночной прогулки, исчезло.

– Сейчас?

– Лучше сейчас. Боюсь, потом будет поздно. – Елена поправила шаль. – И не в доме. Твой друг на редкость бесцеремонен.

– Он тебя обидел?

– Спросил, как умер мой муж. И сказал, что мне еще повезло. В чем везение? – злость ее прорвалась, заставив тьму замереть. – В том, что я теперь обречена жить… кем? Вечной вдовой? Проклятой?

– Почему проклятой?

– А думаешь, в свете не свяжут безумие нашего отца и мое вдовство? Буду весьма удивлена… Ты с ней гулял?

– С кем?

– С этой женщиной…

– Ее зовут Анна.

– Я знаю, как ее зовут. – Ледяная рука коснулась его лица. – Глеб, я понимаю, что ты взрослый мужчина, у тебя есть определенные потребности, но заводить роман с этой…

– Когда вы успели поссориться?

– Помилуй, мы не ссорились.

Она была невысокой, но больше не казалась хрупкой, да и жалости не вызывала. Тьма смеялась. Обманулся, Глебушка? Обмануть тебя легко. Ты и сам рад.

– В конце концов, кто она такая?

– Кто?

– Это ты мне скажи. Надеюсь, ты поймешь, насколько нелепо это твое увлечение… я бы поняла, если бы ты планировал создать семью…

Пауза. И ожидание.

И кажется, ее вполне удовлетворило молчание, которое Елена сочла ответом.

– Но даже если просто роман… Глеб, неужели ты не мог найти кого поприличней? Помоложе? Да она же… старая!

– Не старше меня.

– И что?

– Ничего. Ты об этом поговорить хотела?

– И об этом тоже. Но вообще я о школе… – Елена скрестила руки на груди, будто защищаясь от него. – Это… неудачная идея. Крайне неудачная идея.

– Почему?

– Наталья…

– А если без Натальи?

– Ты злишься на нее? Я понимаю, что у тебя есть причины. И у меня тоже. Возможно, я слишком уж привыкла ей верить, но в том, что касается школы, Наталья права. Это безумная идея! Ты-то должен понимать, что такое тьма. Ей не место в мире. А ты собираешься дать этим мальчишкам силу! Обучить их! Выпустить к людям!

Она почти кричала, но почему-то шепотом, и это тоже было странно.

– Ты их вообще видел?

– Представь себе. Каждый день.

– Беспризорники. И нелюдь.

– Не все из них были беспризорниками, – счел нужным уточнить Глеб. – А если кто и был, то в том нет их вины. И вообще, какая разница? Сила не выбирает.

– А кто выбирает? Ты?

– Почему бы и нет?

Елена покачала головой:

– Не много ли ты на себя берешь? Глеб, я понимаю, что тебе хочется помочь этим детям. Но уверен ли ты, что и вправду помогаешь? Ваш дар – это скорее проклятие.

– Возможно. Но какие варианты? Их дар уже проснулся, он не угаснет с течением времени. Либо они научатся его контролировать, либо…

Тьма получит новую пищу.

Она всегда получает.

Сколько по отчету Калевого в империи таких вот недоучек, чей дар оказался слишком силен, чтобы просто уснуть с возрастом? Или тех, в ком он пробудился благодаря внешним обстоятельствам, как правило, не самого приятного толка?

Единицы смогли справиться сами. Остальные сходили с ума.

Это ведь так просто, прислушаться к шепоту, позволить себе чуть больше. Малость за малостью, шаг за шагом…

– Провести обряд…

– Который они вряд ли переживут. А если и переживут, то как надолго? Сколько им понадобится, чтобы сойти с ума?

Елена поджала губы:

– Люди вас ненавидят.

– Пускай. Люди всегда кого-то да ненавидят.

– Нет, я не об абстрактных людях, Глеб. Я о тех, которые в этом городе… я решилась выйти…

Душу опалило холодом.

– Я же просил…

– Если твоей… метрессе можно, то почему нельзя мне? – Она дернула плечом. – Я просто хотела понять, где оказалась. Так вот, здесь думают, что ваша школа принесет беду. И что лучше бы вам вовсе ее не открывать. Люди настроены весьма решительно.

– Именно поэтому тебе лучше уехать.

– Куда?

– Да хоть в Петергоф. Поживешь в нашем доме. Подыщешь себе другой, хочешь в Петергофе, хочешь где-нибудь еще. Я напишу управляющему, он подберет тихое поместье…

– В котором я вынуждена буду провести остаток жизни. И чем это лучше монастыря?

– И чего ты хочешь?

Рядом мелькнула искра тьмы и погасла.

Чья? Земляной прятаться не стал бы, а вот дети… Кто? Арвис? Глеб прислушался, но в одичавшем саду было тихо. Разве что кузнечики стрекотали.

– И чего ты хочешь?

– Чтобы ты перестал размениваться на пустяки. Мы должны вернуться в Петергоф.

– Возвращайся.

– Несчастной вдовой, которую не слишком рады видеть? – Елена фыркнула, а колючий куст шиповника закачался, внутри что-то зашелестело, выдавая крайне неподходящее укрытие. – Если я вернусь одна, мне только и останется, что сидеть дома и принимать соболезнования. Если обо мне вообще вспомнят. Но если вернешься ты… ты многим будешь интересен.

– А ты со мной.

– Естественно.

Кузнечики совсем уж разошлись, где-то в глубине зарокотали жабы. Надо будет вызвать кого, чтобы пруд расчистили, пока он окончательно не превратился в болото с тухлой водой.

– Конечно, я помню о трауре, но мне нужно будет время привести себя в порядок. Как раз пока ты не представишь меня ко двору. Николай тебе не откажет, если попросишь.

А Елена уверена, что попросит, что не откажет ей. И Глеб не отказал бы. Еще месяц тому назад не отказал бы. Что изменилось?

– Слухов не избежать, это я понимаю. Но если меня примут при дворе, то все недоброжелатели заткнутся. А дальше… Я молода. Хороша собой. Приданое… ты выделишь мне долю в наследстве. У меня неплохие шансы устроить свою жизнь. И на этот раз к выбору мужа я подойду куда серьезней.

– Нет.

– Что?

– Нет, – повторил Глеб.

Когда она выросла?

Он помнил ее еще испуганной девочкой, которая пряталась в юбках няньки, глядя на Глеба с откровенным ужасом. Или неловким подростком, слишком нервозным, чтобы можно было с ней говорить о чем-то помимо погоды. Юной девушкой…

Первый бал. Восторг.

И ощущение, что вот теперь-то она поймет, что Глеб ей не враг. Влюбленность, нагрянувшая неожиданно, словно гроза по весне. Свадьба… ее робость. Наталья, с которой они ходят вдвоем, и монашеское строгое облачение подчеркивает легкость Елены.

– Я не вернусь в Петергоф. Мне там делать нечего. Я не буду дергать Николая по пустякам. И я не позволю выбрать подходящую мне жену. Если я решу жениться, я выберу того, кого сочту нужным. Я не закрою школу. Я не откажусь от этих детей. И от Анны. Так что… нет.

Губы Елены задрожали, а по щеке поползла слеза.

– Переигрываешь, – почему-то теперь ему это показное горе казалось нелепым, словно чужая маска, которую Елена примерила. – И да, думаю, тебе действительно стоит уехать. Я распоряжусь, чтобы приготовили дом. А пока… вполне можешь остановиться в гостинице.

– Нет. – Слезу Елена смахнула. – Если ты такой дурак, я не найду другого слова, то я обязана остаться рядом. Возможно, скоро ты поймешь, насколько все не так.

Она развернулась и ушла. Остановилась, правда, ненадолго, верно полагая, что настигнутый внезапным раскаянием и осознанием Глеб ее догонит, извинится и согласится на все, но он щелкнул по листу и велел:

– Выходи.

Арвис угрем выскользнул из колючих плетей. Был он гол и растрепан.

– Одежда где?

– Там. Спрятал.

– Как ты?

– Голова. Болит. Иногда. Слов много. Тяжело, – он ткнул пальцем в висок. – Пройдет?

– Пройдет.

Арвис уселся прямо на траву и почесал плечо. Кожа его в темноте казалась серой, а шрамы выделялись розовыми полосками.

– Не беспокоят?

Он покачал головой. И сказал:

– Ветер говорит. Плохо. Будет плохо. Кровь. Здесь. Близко. Я не уметь. Слов много. Я вести. Кровь. И ветер… плакать. Ветер не любить, когда кровь.

– Так… погоди… идти далеко?

Арвис покачал головой и, ткнув пальцем куда-то в темноту, сказал:

– Там.

* * *

Земляной понял с полуслова.

– Погоди. – Он откинул крышку, вытащив существо, более всего похожее на крупную крысу, правда, покрытую чешуей.

Пара револьверов. Трость, в которой скрывался клинок. И пара чистых камней. На всякий случай.

Арвис приплясывал от нетерпения.

– А одежда где? – поинтересовался Земляной, принюхиваясь.

Пахло цветами. Травой. Землей.

А мальчишка сорвался на бег. Он был быстр и ловок, и ограду, что самое поганое, перемахнул, будто бы и не было ни стены колючего кустарника, ни металлических прутьев, ни завесы заклятий.

– Вот же ж… талант на нашу голову. – Земляной последовал за мальчишкой, правда, пришлось зацепиться тростью за крюк, но преграду и он преодолел легко.

– Ворота есть, – проворчал Глеб, оказавшись по ту сторону.

Улица.

Точно такая же, как прежде. Те же камни, тот же лунный свет на них. Тяжелые столбы фонарей, которые почти погасли, ибо время все же позднее и нехорошо беспокоить людей.

Запахи.

Прежние, разве что добавились другие – пыли и города. Но крови Глеб не чуял. А Арвис, опустившись на четвереньки, летел по улице.

Уродливая фигура, в которой ничего-то человеческого не осталось. Человек не способен так вывернуть тело, да и бежать ему удобнее на двоих, а не вот так, расставив колени, подобрав стопы под изогнутую, изломанную спину.

Пришлось догонять.

– Вот же… – Земляной выругался.

Ему приходилось стараться, чтобы не отстать. Арвис свернул в переулок.

И в еще один. Другой. Третий. Залаяли и стихли собаки, чтобы спустя минуту разразиться скорбным воем. Завизжала лошадь, загрохотала подковами по камням.

Вонь.

И улочки становятся уже. А дома – грязнее. Они жмутся один к другому тесно, переплетаясь веревками, на которых сохнет грязноватое даже после стирки белье. То тут, то там из домов вырастают балкончики, сооруженные наспех из досок и всякого хлама. Некоторые срастаются с соседними, порой перекрывая и без того тесную улицу.

Здесь уже не пахнет розами. Откуда им взяться?

Камень. Дерево. Гниль. Кучи мусора. Арвис остановился у одной, прислушиваясь к чему-то.

– Чуешь? – Земляной запыхался, но теперь его ноздри подрагивали, да и сам Глеб чувствовал близость силы, близость смерти.

Они опоздали.

Граница миров, нарушенная убийством, стремительно восстанавливалась, но память она сохранит еще пару минут.

Или часов.

И этот отпечаток не под силу вывести и самому умелому некроманту, а стало быть, у них есть шанс.

– Тут, – Арвис поскреб стену дома, явно примеряясь, как бы половчей вскарабкаться. – Близко. Ушел…

– Погоди. – Земляной вытащил голема, которого поставил на землю. Щелкнул пальцами, активируя. Крыса несколько секунд сидела неподвижно, но вот длинный нос ее дрогнул, шелохнулись усы.

– Веди.

Мальчишка все-таки оставил стену.

Дверь здесь имелась – низкая, просевшая, огласившая скрипом ночную тишину. И за ней Глеба встретила темнота, не та, коварная, которая живет внутри у каждого, но обыкновенная. Она прятала узкую лестницу, заваленную вещами. Она подставила острый угол стула. Или табурета?

Главное, что этот угол больно впился в ногу. Она разлила сладковатый аромат крови, ненадолго заглушив иные запахи не самого приятного свойства. Где-то вновь заскулила собачонка.

Дом был старым, даже древним. Он забыл времена, когда обитали в нем люди приличные, имевшие уважение и к собственности, и друг к другу. Ныне некогда просторные квартиры разделили тонкими перегородками на каморки, в которых люди ютились столь тесно, что порой оставалось лишь удивляться, как вовсе они способны выжить в этой самой тесноте.

Запах становится ярче.

Но источник его отыскать не выходит. Он словно окружает Глеба, дразнит, и тьма меняется. Она шепчет, что на самом деле кровь – это лишь жидкость, что не стоит придавать ей такого уж значения.

– Твою ж… – Земляной добавил пару слов, отчего-то шепотом.

А потом Глеб увидел приоткрытую дверь.

Из-под нее выглядывала полоска желтого света, перед которой остановился Арвис. Мальчишка застыл, вытянув шею. Его фигура по-прежнему мало напоминала человеческую. Он тяжело дышал, и ребра почти прорывали сероватую кожу, на которой проступил бледный узор. Частью его перекрывали шрамы, но и их оказалось недостаточно, чтобы полностью разорвать вязь родовой татуировки.

Стало быть, их все же не рисуют.

– Подвинься, малыш, – Земляной осторожно прикоснулся к его плечу. – Я бы тебя за Мирославом отправил, но, пожалуй, не стоит. Чую, здесь и без того станет людно.

Арвис был горячим.

И он явно плохо понимал, что происходит. Вот опустились поднятые плечи. Дернулась шея, взметнулась рука, мазнув по ней.

– Присядь, – Глеб толкнул мальчишку в угол. – Дыши ртом. И… если кого услышишь, предупреди. Сумеешь?

Арвис кивнул:

– Там… там… плохо. Дрянь!

– Верю. Но иногда приходится и с дрянью дело иметь…

Глава 5

Кровь подобралась к порогу.

Темная звездочка на темном полу. И еще одна. Вторая… третья… дорожка из капель, проложенная будто нарочно, чтобы гости не заплутали.

Лужица, которая глянцево поблескивает.

Света здесь довольно, и что-то подсказывало Глебу, что свет этот оставили специально. Уж больно грязной и негодной выглядела квартирка, чтобы обитатели ее могли позволить себе камни. Но вот один лежит на грязном столе. Второй нашел место в канделябре.

Третий…

Крови больше.

Лужицы сливаются друг с другом. Они добираются до грязной тряпки, которая заменяет здесь ковер. Прячутся под низким комодом, под кроватью, на которой раскинулась довольно молодая женщина. Ей перерезали горло, а затем вспороли живот.

В следующей комнатушке нашлась еще одна. И третья.

– Он разгулялся, – тихо произнес Земляной, перехватывая трость. – Смотри… они не сопротивлялись. Никто. Почему?

Глеб насчитал десятерых.

Квартирка была крохотной, а уж в закутках, разделенных порой и не дощатыми ширмами, а лишь простынями, натянутыми на веревку, и вовсе вмещались лишь кровати.

– Мамочка, – Земляной остановился перед грузной женщиной, которая свесилась со стула, но так и не упала. Ее одежда лежала рядом, аккуратно сложенная, и на женщине осталось лишь темное грязное белье, словно подчеркивающее всю уродливость ее фигуры.

Обвислая грудь. Складки плоти. И пара полос содранной кожи. Приоткрытый рот, в который эти полосы запихали.

– Ее убили не сразу, – заключил Земляной, коснувшись грязных волос. – И более того, ей позволили прийти в себя… посмотри на выражение лица.

Ужас.

Еще одна маска, смотреть на которую неприятно.

– А вот девочки умерли во сне. Тут был публичный дом, вряд ли подучетный, и он вырезал всех, – Глеб говорил тихо, потому что сам звук голоса будоражил тьму. – Но почему?..

Свечи отыскались в самой дальней комнате.

Рисунок кровью на полу. И девочка в центре его. Сколько ей было?

И Глеб точно знал, что выбрали ее именно из-за возраста и из-за этой хрупкой красоты, которую убийца постарался сохранить.

Круг. Пентаграмма. Символы. Они не имеют смысла, выбранные явно случайно. И знаки… Здесь нарушены почти все правила, вот только с точки зрения среднего человека разницы между рабочей пентаграммой и этим не будет.

Глеб переступил контур.

Тьма молчала. Порой и у нее появлялось чувство такта.

– Нашел? – Земляной вздохнул и отвел взгляд от девочки, которая, если не брать во внимание кровь, выглядела вполне себе счастливой. Она улыбалась, глядя пустыми глазами в потолок. – Нашел. Твою ж… хоть самим это все спалить, чтоб никто не увидел.

И тьма согласилась, что мысль в целом неплохая. Огонь спрячет эту вот девочку, изуродует ее, а уроды жалости не вызывают. Они, если подумать, безопасны.

– Ладно, – Земляной тряхнул руками. – Времени у нас немного… граница зыбкая, так что продавим. Поможешь?

Глеб кивнул.

Сила потянулась к силе, свиваясь тонкими нитями, врастая друг в друга. Это было… болезненно. И мир привычно содрогнулся, выворачиваясь наизнанку. Серая пыль. Теплый воздух.

Кровь, которая здесь, с другой стороны мира, выглядела грязью. Ощущение безысходности. И с ним острое желание опуститься на колени.

А лучше и вовсе прилечь.

– Смотри, у тебя лучше выходит. – Земляной здесь, на изнанке, на которую заглядывать не любил, пусть и получалось у него выходить легче, чем у кого бы то ни было, выглядел уродцем с непомерно длинными руками, тонкою шеей и клювастою головой. Он был похож одновременно на зверобогов страны Кемет и на обыкновенное чучело, из тех, что ставят на полях.

Смотреть. Не на него.

Тело девушки слегка повисло в воздухе. Его пронизывали тонкие нити боли, уходившие куда-то в туман, которым заволокло потолок. Пол расползался язвами, и изнанка спешила предупредить, что еще немного – и этот рисунок истает.

Глеб успеет. Он умел замедлять здесь время. И сделал шаг. И еще.

Поднялись клубы пыли, а тьма внутри зашевелилась, заворчала, что на изнанке находиться не след, не таким, как Глеб. Изнанка, она ведь многое таит.

Ничего.

Печати вспыхнули одна за другой. Кто-то заплакал, надрывно, надсадно. И из угла выглянула слепленная из пыли фигура.

Скорбница?

Безглазая, безухая, с гладким лицом, она водила головой, пытаясь уловить присутствие чужака.

Еще шаг. Опуститься на колени. Поднять тело, потому что печать силы пряталась под ним. Чужак, кем бы ни был, не рискнул трогать свое творение, тем и лучше.

Скорбница заскулила.

Этот тонкий, дребезжащий звук, единственный ныне в пыльном мире, резанул по ушам. Во рту появился характерный вкус крови, а печать задрожала.

Еще немного – и осыплется.

Здесь она выглядела этакой тенью, переплетением нитей, толстых и тонких, будто рыбацкую сеть бросили на пол.

Глеб вытащил камень. Чистый, отшлифованный им же опал, наполненный силой. Камень лег в центр печати, и нити потянулись к нему, оплели, довольные, что получили новую жертву. А плач скорбницы сделался и вовсе невыносимым.

– Глебушка, – теперь в нем слышались слова. – Где ты, Глебушка? Где ты, мальчик мой? Зачем ты так с нами? Ушел, убежал… покинул…

Голос менялся, он становился то детским, то грубым, мужским, то вдруг мягким, почти ласкающим. Нельзя слушать. Нельзя показывать, что слушаешь.

Камень наполнялся.

Медленно, как же медленно… Туман на потолке опускался ниже, с него упали первые капли пепла, которые обожгли кожу. А привкус крови стал не просто ощутимым, каждый глоток, каждый вздох давался с трудом.

– Глебушка, – голос окончательно определился.

Мама.

И поплыло пятно лица, создавая вытащенный из памяти образ. Скорбница распрямилась, отряхнулась, вылепляя из тумана человека.

Голодная. И потому спешит.

А камень впитывает печать, но Глеб понимает, что времени ему не хватило. И сердце скачет, а тьма нашептывает, что самое время убраться. Печать? Что-то да сохранится, и, если повезет, этого хватит, должно хватить… подозреваемых будет не так уж и много. А оставаясь здесь, Глеб рискует.

– Ты как?

Уродливая фигура Земляного двинулась, и с ней мир пришел в движение. Закачался потолок, с пола поднялись клубы пепла. Натянулись нити, и печать задрожала.

– Не двигайся. Выдержу. И ты держи.

Пространство желало схлопнуться, а поврежденная изнанка спешила зарасти.

– Глебушка, мне так плохо. – Скорбница пусть и притворялась человеком, но была слепа. – Это ты виноват… ты, и только ты… если бы ты не ушел, если бы не оставил нас…

Она говорила только то, до чего сумела дотянуться.

И Глеб выдержит.

Держался же как-то до этого дня. И научился. В первый год было особенно плохо, чувство вины не отпускало ни на мгновение, а потом он как-то свыкся с ним, что ли.

– Почему ты позволил ему поступить так? Почему не остановил? – Она приближалась медленно, и юбка призрачного платья колыхалась.

Вот фигура задрожала.

– Почему? – спросил детский голосок. – Мне было так страшно…

– Ты не защитил нас…

Камень наполнялся силой. Еще немного. А кровь уже текла по лицу, и Глеб поспешно сглатывал ее, стараясь не смотреть.

– Почему… – следом за первой из стены выползла вторая тварь.

И третья.

Они сплелись, обмениваясь и силой, и знанием, и спешно распределили роли. Скорбницы неразумны, как и прочие проявления изнанки, однако легче от этого не становилось. Зацепившись за эмоции, они спешили насытиться.

А что может быть сытнее, чем человеческое горе?

– Ах, ах… – закружилась та, которая ближе. – Или дело в том, что ты ревновал? Ты тоже хотел к нам? Думаешь, я не знаю, как ты смотрел на меня?

Аксинья.

Обнаженная. Она не походила сама на себя, представляя скорее гротескную фигуру, рожденную подростковой фантазией. Непомерно огромная грудь и такой же зад, длинные волосы, прикрывающие лицо, и родной голос.

– Ты бы спросил, мы бы позволили.

– Уходите.

Разговаривать со скорбницами бессмысленно. Они лишены слуха, они вовсе не способны понимать человеческую речь, но и молчать невыносимо. Впрочем, им явно что-то не понравилось, если обнаженная фигура поплыла, растворяясь меж двумя другими.

– Не плачь, Глебушка, – ласково сказала мама, и от голоса ее, от тона в глазах закипели слезы. – Не стоит… все, чему суждено, случилось… мне уже не больно. Больше не больно.

– Не больно, – отозвалась темнота хором голосов.

А в камень лениво втягивались последние нити.

– Не думай… позволь себе быть свободным. – Полупрозрачная ладонь коснулась головы Глеба, и с ней пришло понимание, что та, другая жизнь, она ненастоящая.

Что в ней? Скорбь? Боль? Тоска по тем, кто ушел?

А здесь они рядом. Если захотеть, то они останутся с Глебом. Они заберут все, что мешает его душе. Они утешат. Они высосут его досуха, до смерти.

И надо бы скинуть эту руку, которая уже почти обрела плоть. Поднять камень. Встать.

– Не надо, Глебушка, не уходи, не бросай нас, не сейчас… позволь хотя бы обнять себя, позволь поцеловать… в последний раз…

– Закрывай, – одно это слово стоило остатка сил. Глеб только и сумел, что дотянуться до камня, как мир содрогнулся. Взлетели клубы пыли, закружился пепел. Дышать стало невозможно, а скорбница дотянулась-таки, впилась в губы поцелуем, спеша высосать остатки жизни.

И почти успела.

* * *

В себя Глеб пришел снаружи. Дом стоял.

Все еще стоял, правда, теперь он казался выцветшим, серым, будто все же сумел выглянуть с изнанки. Глеб закрыл глаза. Остаточные эффекты будут держаться долго.

Но главное, ему было почти хорошо. Было бы хорошо, если бы он вовсе способен был что-то чувствовать. А так… небо низкое. Звезды опять же. Глеб попытался их сосчитать – раньше счет неплохо помогал, – но сбился. И не разозлился. И повернулся на бок. Уж лучше смотреть на пыльный дом и суету.

Полиция. Люди.

Люди и полиция. Людей больше, и от них тянет злостью, которая расплывается алыми пятнами. На искры похоже. Если пятен станет много, вспыхнет костер. Это плохо? Или нет? В равновесии, в котором Глеб пребывал сейчас, было сложно думать.

– Вставай, – его дернули за руку, и тот же хнычущий голос повторил: – Вставай. Вставай же…

Еще полиция. Много.

И встать надо бы, потому как не дело валяться на грязной земле. Да и мальчишка явно напуган.

Арвис.

Имя всплыло из памяти, не принеся и тени эмоций. Изрядно же его выпили. Еще немного – и сожрали бы подчистую. И вновь же очевидная эта мысль не вызвала ничего.

– Жив? – между Глебом и домом возникла тень. – Засранец ты, вот кто… почему не вышел раньше?

– Надо было. Снять. Печать.

Говорить получалось плохо, потому что занемевший язык с трудом ворочался. И слова получались неправильными, причем Глеб определенно не способен был понять, в чем именно их неправильность.

– Снять… вот еще немного – и был бы у меня дохлый некромант. Очень удобно, к слову, получилось бы… я твое тельце городским властям, они бы мне медальку.

– Хрен тебе.

– Это да… хрен мне, а не медалька. – Земляной протянул руку: – Встать можешь?

– Кто…

– Я тебя вытащил.

– Голова болит.

– Тащил не за ноги, так что это от собственной дурости.

Ноги, что характерно, тоже побаливали. И туфля исчезла, как Глеб подозревал, осталась она где-то в доме, в который его точно не пустят.

Глеб встал.

Серый мир покачивался. Влево и вправо. Вправо… и вправо. И потом влево. Как-то от покачивания этого слегка мутило, но с мутью он справился.

Икнул. Зажал рот ладонью… нет, не справился.

– Знаешь, мне вот тебя даже не жаль, – почти искренне произнес Земляной, протянув флягу и платочек. – Печать, конечно, нужна, но ты мне как-то нужнее… а этого урода мы достанем.

Он растянул губы в улыбке и добавил:

– Мне через годик-другой опять ко двору возвращаться… из него хороший голем выйдет. И веришь, на этот раз я даже совестью маяться не стану.

Глеб поверил.

– Что… теперь…

– Тебе – ничего, возвращайся. А мы с Мирославом попытаемся убедить, что убивал не ты. И никто из наших. И… постарайся без приключений, ладно? Погоди… скажу, чтоб сопровождающих выделили, а то ведь мало ли.

Много.

Искр становилось все больше, пусть искалеченное изнанкой зрение постепенно приходило в норму, но искр определенно становилось больше. Они вспыхивали то тут, то там, чтобы задержаться, зажечь другие. И люди гомонили.

Голоса их Глеб различал плохо, однако и без слов было очевидно: скоро полыхнет.

Твари… уроды… убили… на куски…

Слова причиняли почти физическую боль. И Глеб закрыл ухо ладонью.

Отпустят… опять отпустят… пока всех не вырежут… свечи… ритуал…

– Идем, – Глеб оперся на тощее плечо Арвиса. – Нам пора возвращаться.

И возможно, стоит отправить мальчишек в тот же Петергоф. Особняк у Глеба большой, места хватит. Школу, конечно, в столице открыть не разрешат, но пара недель, пока они здесь не разберутся… Елена будет недовольна.

Плевать.

В опустошенной скорбницами душе не осталось места ни для сомнений, ни для сожалений. И это было по-своему удобно.

В экипаж он забрался с трудом. А два жандарма, приставленные Земляным, сделали вид, что не замечают слабости Глеба. Они вообще предпочитали смотреть в сторону, только над головами их плясали искры гнева.

Этак довезут, только не к дому, а куда-нибудь за город, на тихую окраину, да там и оставят…

Прижался и затих Арвис.

Свистнул возница, и лошадка сорвалась с места. Подковы ее звонко цокали, и этот цокот мешал сосредоточиться на блаженном равнодушии, которое с ним – и Глеб знал это точно – ненадолго.

Он заставил себя дышать. Считать до ста. И обратно.

Вспомнил малый рунный круг, а перед глазами стояла та почти еще девочка со светлыми волосами, аккуратно разложенными вокруг головы. Это ведь тоже не случайность, а часть картины. Нимб рукотворный.

Почему… он раньше убивал, но не так… Жертвы всегда одиночные, а тут сколько? Сосчитают, конечно. Земляной принесет отчет. Но явно с десяток, а эта девочка… ее не стали уродовать, более того, ее смерть была безболезненной, и в крови наверняка отыщут какую-нибудь отраву.

Глеб знает какую. Сок черной омелы.

Он действует быстро, парализуя и тело, и волю. И что получается? Кто-то заглянул в квартиру, потребовал вечер – иногда клиенты бывают капризными. Заплатил. Без денег мамочка не согласилась бы закрыть свое нелегальное – а Глеб не сомневался, что публичный дом регистрации не имел, – заведение для одного человека.

Впрочем, денег у него хватает.

А дальше что? Визит? И выбор. Девки, которых мамочка вывела, а он… угостил? Бутылка вина? Или конфеты? Возможно, даже дорогие. Столичные. Как устоять?

Не важно. Главное, отравы хватило для всех. Дальше…

Коляску тряхнуло. И цепь рассуждений порвалась.

Глеб огляделся. Улица. Дома. Ограда. Лошадь пляшет. Люди мрачны и злы. Они не верят, что Глеб не убивал. Пока их сдерживают чувство долга и страх, но скоро ярость возьмет и этот барьер.

– Спасибо. – Глеб почти вывалился из коляски, но устоял.

– Чтоб ты сдох, – вполне себе искренне отозвался возница.

– Когда-нибудь мы все…

Под ноги плюнули. И хлыст взлетел над конской головой, щелкнул, поторапливая.

Глава 6

– Вот ведь… – Глеб вцепился в тонкое деревце. – Арвис, ты как?

– Хорошо.

– А я вот… не очень. Иди домой. И не притворяйся, что ограда для тебя что-то да значит… Завтра поговорим, когда при памяти буду.

– А…

– Постою.

Он и вправду просто хотел постоять. Подышать воздухом, который вдруг стал разреженным и горьким. Он пробовал этот воздух на вкус и находил в нем все новые и новые оттенки.

Изменение ритуала несвойственно безумцам. Глебу ли не знать. Всегда начиналось одинаково.

Скрещенные пальцы. Недовольный взгляд. Кольцо мастера поворачивается, и кажется, что эта полоска серебра сейчас перережет палец, на котором она надета. Уж больно узка, а палец пухл.

Скрип стула. Голос:

– Ты не стараешься. Мне жаль, но тебя придется наказать.

Страх.

И улыбка существа, которое любило этот страх, сладкий-сладкий, куда слаще леденцов, которые оно носило с собой, чтобы одаривать крестьянских детишек.

Крестьяне батюшку любили.

А вот Глеба не жаловали, быть может, оттого, что на землях родовых он появлялся редко, отдав дела на откуп управляющим. И уж точно не кормил посторонних детей конфетами.

Не слал поздравлений.

И не дарил отрезов ткани. Он не снисходил до прогулок по землям, не останавливался, чтобы перекинуться парой-другой слов со старостой. Не слушал про урожаи и удои, да ему, если честно, было глубоко плевать на то, что творилось на Змеиной балке и сколько в этом году получится взять сена со старых заливных лугов.

…Карамелька во рту. Перекатывается. Постукиваясь о зубы, которые были белыми-белыми. Пальцы щелкают, и первое клеймо, которое недаром называют ученическим, вспыхивает огнем.

– Терпи, – существо не приближается сразу, оно ходит кругами, с каждым все ближе. – Сила – это боль. Чем больше ты способен выдержать боли, тем сильнее станешь. Ты пока не способен ни на что…

Огонь расползался по коже, он тоже не спешил пожирать Глеба. Он знал, как сделать так, чтобы Глеб долго оставался в сознании.

– Ничтожество. Мой наследник – ничтожество… – От него пахло мятными карамельками и еще кофе. А голос до последнего оставался ласковым. – Но мы это исправим. Мы воспитаем в тебе должную выдержку. Просто нужно стараться, Глеб. Действительно стараться…

Стараться.

Глеб сплюнул.

Очевидно, что их с Земляным пытались выставить из города. Но почему? И не может ли случиться такое, что они просто-напросто ошиблись?

Разный почерк. Разный тип жертв. Смерть быстрая, смерть медленная…

Но допустить мысль, что в городе орудуют сразу двое убийц… даже для тихой провинции это чересчур.

– С вами все в порядке? – мягкий голос Анны заставил очнуться.

И Глеб честно ответил:

– Нет.

– Я вижу. – Она взяла его под руку. – Идемте. Вам не стоит здесь быть. Одному.

Одному вообще быть не стоит. Глеб с этим согласился. А еще пошел за ней, потому что одиночество вдруг навалилось с новой силой. Оно было острым, как скальпель, которым отец рисовал на коже печати, в каждый слой добавляя каплю силы. И тьма опаляла, тьма пробиралась внутрь Глеба. Тьма обживалась в нем.

– Мне не стоит… вам не стоит со мной…

– Бросьте. – Анна открыла калитку. – Каяться поутру будете. Если будете. Возможно, стоит целителя вызвать? – В голосе ее звучало сомнение.

– Не думаю, что приедет.

– Здешний меня недолюбливает, – пожаловалась она, а у Глеба появилось острое желание целителя убить. Потому что нельзя недолюбливать пациентов. Это неправильно. С другой стороны…

Отец обходился без целителя даже тогда, когда, заигравшись, едва не переступил грань. К счастью, Глеб отключился раньше, но потом… он прекрасно помнит процесс возвращения.

Раз за разом. Вдох за вдохом. И кровь, которая никак не останавливалась. И боль. И слабость. И власть печатей, которых становилось все больше.

– Глупцы утверждают, что нельзя ставить больше одной за раз. – Чудовище оставалось с ним, оно не позволяло другим подходить к Глебу, чтобы никто ненароком не украл и крупицу его боли. – Но это лишь говорит о слабости их. Правда же состоит в том, что чем сильнее человек, тем больше он способен вынести.

Тогда Глебу казалось, что тьма раздирает его изнутри.

Она иногда позволяла ему уснуть, правда, наполняла сны кошмарами, из которых он выбирался в не менее кошмарную явь.

– Садитесь, – его толкнули, и женские руки потянулись к пиджаку. – Раздевайтесь. Я, конечно, не целитель, но тоже кое-что могу… Почему вы такие упрямые?

– Мы? – надо сосредоточиться на реальности, иначе Глеба опять утянет в кошмар.

А он выбрался. Сбежал. Выбрался и сбежал, потому что если бы остался, его бы не стало первым.

– И Никанор никогда не мог признать, что тоже смертен. То есть способен заболеть. Он до последнего не позволял себя лечить, держался на ногах даже с жаром… как же, он ведь мужчина… Иногда мне хотелось его побить.

– И вы…

– Женщинам нельзя бить мужей.

– А мужьям?

– Общество уверено, что это не битье, а воспитание. – Она склонилась над его рубашкой. – Нет, Никанор никогда не позволял… но у него были в производстве дела. Я порой читала. А от прочитанного лишалась сна. Почему-то наше общество склонно полагать, что во всех семейных бедах виновата женщина. Однажды его клиентку убили. В самом начале, когда у него не было еще имени, да и клиенты… супруг – целитель, довольно известный, с немалыми перспективами. Она – мещанка, которую взяли в жены без приданого. И вся его семья утверждала, будто та женщина, она сама виновата, что муж ее бьет. Что она ленива. Неповоротлива. Туповата. Некрасива. Она долго терпела, пока не потеряла ребенка. И тогда просто ушла бы, но он сказал, что найдет и убьет, так убьет, что никто и не заметит… то есть не поймет.

Ее пальцы справлялись с пуговицами. Ее лицо скрывала тень. Но Глеб все равно смотрел. Над ней тоже плясал хоровод искр, правда, тусклых. И среди них был не столько гнев, сколько сожаление.

– Она пришла спросить, что ей делать. А Никанор отправился в суд. Он был намерен добиться развода. И компенсации. И доказать, что побои имели место быть, хотя, когда муж – целитель, доказать побои сложно… Он снял для этой женщины комнату. И велел сидеть тихо.

– Но ее нашли?

– Она беспокоилась о престарелой матушке мужа. И навещала ее. А та полагала, будто лучше быть мужней женой, чем разведенкой. Муж нашел. Пошел следом, он клялся, что хотел лишь поговорить. Развод ударил бы по репутации… Она отказалась. Он разозлился и избил ее. А потом ушел. Он не думал, что она умрет. А она умерла. Одна в той комнатушке.

– А ваш супруг…

– Пришел в ярость. Он… он и на нее злился, и на всех женщин тоже, потому что ей всего-то нужно было дождаться суда. И он добился, чтобы дело расследовали. И на суде выступал. И… я запомнила лишь, как все говорили, что она виновата сама. Не стоило злить. Никанору удалось добиться, чтобы того целителя отправили на каторгу. Ему дали пять лет… и то он после напился, хотя очень редко пил, однако случай… в общем, он сказал, что дело бессмысленное, что целители и на каторге нужны, поэтому устроится тот тип неплохо. Да и срок до конца вряд ли отбудет.

Анна потянула за рубашку:

– А теперь повернитесь спиной… Господи, ты вообще понимаешь, что так нельзя?! – этот злой окрик заставил вздрогнуть. – Это же…

Прохладные пальцы коснулись обожженной кожи.

– Пройдет.

– Больно?

– Уже почти нет.

– Это…

– Печати. Они не позволяют тьме сожрать меня. В теории…

Ее пальцы скользили.

– Все в крови. Я вытру. Будет, наверное, жечься, но потерпишь?

– Потерплю.

Анна ушла, чтобы вернуться с кастрюлькой воды. И вновь ушла. И вновь вернулась. На столе появились склянки и флаконы темного стекла. Коробки и баночки. Она открывала их одну за другой, нюхала, некоторые отставляла прочь, другие подвигала ближе.

Зачерпывала содержимое. Смешивала. Пара капель в воду. Горький аромат спиртовой вытяжки и трав. И еще пара…

– Кровь остановит, заодно если есть какая зараза…

– Тьма ее сожрет. – Глеб закрыл глаза. – Я не слышал, чтобы хоть кто-то из некромантов умер от заражения крови.

– С таким отношением это лишь вопрос времени.

Ее раздражение, ее беспокойство были приятны. И тьма согласилась с Глебом. Тьме тоже нравилось, когда ее касались вот так, с нежностью.

– Вы хотя бы скажите, что это было действительно необходимо…

– Ты.

– Ты хотя бы скажи, что это было действительно необходимо, – повторила Анна.

И Глеб сказал:

– Это было действительно необходимо.

Заветный камень с отпечатком чужой силы лежал в кармане. Осталось лишь найти, с чем этот отпечаток сравнить.

– Хорошо. Будет немного больно.

– Ничего.

– И запах не самый приятный.

– Тоже не страшно.

Мазь была прохладной, впрочем, спустя пару мгновений прохлада сменялась жжением, не сильным, но довольно раздражающим.

– Анна, все же тебе стоит уехать.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Рядом с нами опасно. Люди очень недовольны. Настолько, что может вспыхнуть бунт. И наша защита хороша, но я не уверен, что она выдержит. И что мы устоим. А толпа в ярости… люди не будут думать, кто виноват, а кто просто оказался рядом…

Она была осторожна, и жжение стихало, а вместе с ним и боль. Кожа вот немела, но это даже хорошо.

– Понимаю, но…

– Анна, я был в Вильчеве. Это даже не город, местечко, из таких, знаешь ли, мирных местечек, где все и всё знают обо всех. Где по утрам соседи здороваются, а по вечерам сплетничают друг о друге.

Поверх мази легла мягкая ткань.

– Попробуй не болтать хотя бы пару минут, – это было сказано с легким упреком, но без тени недовольства. – И руки подними. Знаешь, у меня есть свидетельство. Я даже могу сестрой милосердия работать. Нас учили оказывать первую помощь, но, видит Бог, что-то впервые пригодилось.

Она ловко обернула полосы тонкой ткани, которые затянула сбоку.

– Вот так. До утра продержится, а там… все же покажись целителю.

– Всенепременно. И мне, наверное, пора.

– Куда? – она возмутилась вполне искренне. – Сиди уже… И вообще, насколько я знаю, вам стоит отдохнуть и восстановиться.

– Тебе.

– Что? Да… простите.

– Прости.

– Хорошо, – она не стала спорить, но вытерла тонкие пальцы той же тканью. – Это… держу дома на всякий случай. Иногда появляются язвы. То есть обычно к концу срока появляются. Редкостная мерзость. Потом проходят. Так что, получается, врала… У меня есть колбаса. И сыр. И что-то еще, сама не знаю, что именно. Мария готовит. Представляешь, она сказала, что на два дома ее точно не хватит и что она будет готовить у вас, а ко мне отправит ту девочку, такую, знаешь ли, маленькую, худенькую. Она теперь тоже у вас живет, прибирается. Или кого из мальчишек.

Ее хотелось слушать.

Мягкий голос, плавная речь, которая убаюкивала, но спать нельзя. Еще хотя бы пару часов, а ночью и без того тянет на сон. Это ложь, что некроманты способны обходиться сутками без сна.

То есть способны, но не после выхода на изнанку.

А она здесь, рядом. И скорбницы, попробовавшие Глебовой жизненной силы, наверняка крутятся неподалеку. Может, голем их и ощущает, вертит головой, шевелит обрубками ушей.

Спать нельзя. Сон, он слишком зыбок. Ненадежен. Так что говорить…

– Как они, к слову?

– Нормально.

– Арвис сказал, что…

– Нож? Разберемся. У нас новый воспитатель. Справится. Сделал очередное внушение. Ничто так не примиряет с врагом, как совместная работа. А в доме работы много. Ты знаешь, что графы понятия не имеют о том, как правильно чистить картошку?

Анна улыбнулась. И улыбка у нее безумно красивая. И сама она… Глеб моргнул. Изнанка меняет восприятие, и теперь ему казалось, что женщина, остановившаяся у окна, светилась. Нет, не лунным светом, который пробивался сквозь стекло, но собственным, внутренним.

Красиво.

– Хорошо. Они все-таки дети.

– И темные. – Глеб пошевелил плечами, впрочем, надеяться, что шкура сползет вместе с печатями, не стоило. Так, еще поноет, покровит. И надо будет поставить пару других на всякий случай. – Тьма, она меняет человека.

Он поднялся:

– Где у вас кухня?

– А вы…

– Ты.

– Тогда и ты… то есть не на вы, – она слегка смутилась. – Там. Уверен, что дойдешь?

– Дойду. Это просто небольшое истощение. Скорее нервное, чем физическое. Скоро пройдет. А вот спать нельзя. Не сегодня. Доберутся.

На кухне все так же пахло травами. И мясом. И корицей. Ванилью. Острыми специями. Еще чем-то странным…

– Ангрекум, – Анна поставила на ладонь крошечный горшочек с крошечным же растением. – Они пахнут по ночам. А этот и вовсе невозможно.

Цветок по сравнению с самим растением выглядел огромным.

– Если запах раздражает, я уберу.

– Не стоит.

Невероятная белизна его ослепляла. И… раздражала. Возникло вдруг желание схватить этот треклятый горшок и запустить им в стену, а потом пройтись по осколкам. Глеб заставил себя отвлечься.

– Так что с тем местечком?

На плиту отправился чайник, а перед Глебом появилась доска, нож и кусок колбасы.

– Никто точно не мог сказать, с чего все началось. С мелочи… мелочи всегда и во всем виноваты. Но возник конфликт между двумя уважаемыми горожанами, который постепенно разрастался. – Вишневая рукоять ножа легла по руке. И вновь же тьма зашептала, что не стоит тратить время на колбасу. Кровь куда питательней, ведь недаром то существо любило пить ее.

И Глебу поможет.

Всего-то стакан крови, и он почувствует себя лучше. Уйдут головокружение и слабость… ему нельзя быть слабым. Мало ли, вдруг толпа уже идет к его дому? Анна испугается, конечно, но поймет. Она ведь понятливая. И сочувствующая.

А Глебу нужно.

Он отправил в рот кусок колбасы. И заставил себя резать аккуратно, осторожно, тонкими полупрозрачными ломтиками, которые падали на доску.

– Племянник старосты был темным. Активным. Дар был слабеньким, поэтому обучили самым основам. Проклятие мог снять. Защиту поднять. Вывести мелкую нежить. Его уважали в городе, многие обращались за помощью. Он и помогал. Он долго держался в стороне от конфликта, надеясь, что тот сам собой утихнет.

Колбаса была соленой, как кровь. И кровь определенно была бы лучше. Намного лучше.

– Но пошел один слух. Потом другой и третий… с каждым разом все гаже… знаешь, как бывает? Овца сдохла – темный виноват. Молоко скисло на жаре – так он же. Иногда, конечно, с контролем беда, но это больше у детей. Взрослые справляются, особенно если силы немного. Он давно там жил. И не верил, что добрые знакомые однажды придут к его дому. Двери подперли. Окна тоже. А после кинули огонь на крышу. Сгорел не только он, но и жена его, и ребенок… Меня отправили проводить расследование. Трое получили петлю, еще дюжина человек отправилась на кафедру. А самое страшное знаешь что?

– Нет. – Она присела напротив и отобрала нож: – Дай сюда, пока пальцы себе не отрезал.

Ветчина. И грудинка. Вяленое мясо, щедро посыпанное красным перцем. Он оставался на пальцах Анны, но она будто и не замечала.

– Они все были убеждены, что поступают правильно, что избавили мир от зла, что если он ничего и не сделал, тот парень, то всенепременно сделает. Вопрос времени. А жена и ребенок… сами виноваты. Она связалась не с тем. А дитя тоже могло стать магом, вот и… И такое время от времени происходит то там…

– …то тут. – Анна убрала нож. – Ешь. Я заварю тебе травы. А потом отправишься спать.

– Нет. Нельзя. Не сейчас. Мне бы пару часов… если хочешь, иди, я просто посижу в тишине.

Потому что скорбницы неплохо себя чувствуют в человеческих снах. Конечно, к здоровому человеку они не пробьются, но Глеб был далек от мысли, что он здоров.

– Тогда посидим вместе, – сказала Анна, убирая одну банку с травами, чтобы достать другую. – Но завтра ты покажешься целителю. И… в другом случае я бы уехала.

Анна с легкостью подняла чайник.

– Я вполне себе понимаю, что есть необходимость. И здравомыслия не чужда. Однако боюсь, в Петергофе для меня куда как менее безопасно. И в любом ином месте. Правда, я весь день пыталась понять, кому и зачем убивать меня, но…

Глава 7

Не поняла.

Анна перебирала причины, одну за другой, придумывая вовсе невероятные, вроде той, где Никанор умирает, а она оказывается единственной его наследницей.

Но бывший муж был жив. Весьма бодр. И вряд ли поставил бы Анну вперед сыновей.

Да и вторая жена имелась, за чьей спиной держался тихий, но весьма древний род, который бы не позволил обидеть вдову.

– Моя бывшая свекровь – единственная, с кем мне не удалось поладить. – Она устроилась напротив Глеба, стараясь не слишком смотреть на него. Но получалось плохо.

И Анна чувствовала, что краснеет.

Отворачивалась. Склонялась над кружкой, пряча лицо в пару, хоть как-то можно будет объяснить эту его красноту, и вновь смотрела – искоса, украдкой.

– Она с самого начала была не слишком мне рада, а уж после, когда появились деньги и Никанор стал их тратить на меня, эта нелюбовь стала явной.

Она звонила. Изредка.

Поздравляла с Рождеством или вот с Пасхой, подробно и муторно выспрашивая о ее, Анны, здоровье. Советовала чудодейственные настои и жаловалась на Наину, которая никак не желала понять, что нужно уважать мать мужа. И в этих звонках чудилась не тень вежливости – от вежливости мать Никанора была весьма далека, – но любопытство, желание узнать, сколько еще осталось Анне.

– Правда, сейчас она не любит Наину больше, чем меня. Да и убивать… К чему ждать столько лет? Не подумай, Никанор мать не обижает. Он вообще очень обязательный. И содержит ее. И братьев своих. И двоюродных братьев. И про троюродных не забывает.

Поверх повязок проступили темные пятна.

И значит, растревоженные печати кровят. Надо что-то сделать, но Анна понятия не имеет, что именно делают в подобных случаях. Целитель… местный целитель избалован публикой. Он не любит выезжать по ночам и когда вызывают его неправильные люди.

Анна вот была неправильной.

Без титула, но с домом. И с деньгами, которые целитель принимал с видом таким, будто делает ей, Анне, одолжение.

– В прошлом году она пыталась свести меня с каким-то родственником… честно говоря, я не очень поняла, каким именно.

…Дорогая, даже тебе не следует отказываться от простого женского счастья. Умирать в одиночестве тяжело…

– Но вы отказали? – Глеб потемнел, и Анна ощутила его злость почти как собственную. И, протянув руку, коснулась.

– Естественно. Ему нужны были деньги. А у меня они есть. И если жениться на мне, а потом подождать, когда я умру… Правда, я все еще надеюсь, что ждать придется долго.

Кровь была и на его руках.

Темные чешуйки прилипли к коже, и Глеб, кажется, этого не замечал. А вот руку Анны перехватил. И задышал ровнее, спокойней.

– Ей нет смысла убивать меня. Разве что ее раздражают подарки, которые делает мне Никанор. Но она терпела столько лет, так отчего вдруг сейчас? Да и способ больно извращенный. Поверь, она не стала бы тратить дорогие конфеты на проклятие, обошлась бы чем попроще.

Анна коснулась светлых его волос. И щеки.

Провела, ощущая под пальцами колючую щетину. Забрала кружку. И протянула руку. В голове шумело будто от шампанского, хотя Анна не пила. Но близость мужчины, именно этого мужчины, будоражила.

Женщины не должны вести себя подобным образом. Женщинам положено проявлять терпение. Смирение. И ждать.

Но именно сегодня Анна не желала ждать.

Сегодня и сейчас. Как знать, сколько у нее осталось? В том числе и времени.

– Не дразни, – с легким упреком произнес Глеб. Только смотрел на нее… любуясь? Разве ею можно любоваться?

– Не дразню. – Она все равно не убрала руку.

И тогда он перехватил ее. Поднес к губам. Коснулся. Горячее дыхание щекотало кожу.

– Наверное, мне лучше уйти, – шепнул он.

– Или остаться?

– Если ты хочешь.

Нет. И да. Наверное. Проклятье, почему вдруг простые вещи стали такими сложными?

– Хочу.

– Не пожалеешь? – Глеб смотрел снизу вверх, и от взгляда его кружилась голова.

Анна пожала плечами. Откуда ей знать, что будет завтра? В конце концов, не факт, что завтра вообще случится. Так к чему тратить время?

* * *

Тьма улеглась.

Она была жадной. Она желала обнять. Растворить. Поглотить без остатка.

И эту белую кожу, на которой так легко оставались следы. Тьма требовала стереть их. И пропустить через пальцы тонкую прядь, удивляясь тому, до чего она бела. Тьма смотрела в светлые глаза и тянула силу, сама отдавая взамен, и это было невозможно, ибо тьма не способна отдавать.

Или в какой-то момент она просто отступила, позволив Глебу стать собой. Вот только он растерялся, потому что не помнил уже, когда и где был один.

– Все хорошо? – Анна вытянулась на постели, тонкая, длинная, словно сплетенная из шелковых лент.

– Все хорошо.

Она лежала на боку, нисколько не стесняясь своей наготы. И было в этом что-то до невозможности правильное.

– Тогда хорошо, если хорошо…

Ей шла улыбка. И пряди, прилипшие к щеке. И пара шрамов, украсивших спину.

– Откуда? – Глеб дотянулся до ближайшего. Тот начинался под лопаткой и тянулся едва ли не до поясницы.

– Проклятие. – Она легла на спину, скрывая этот шрам. – Еще в самый первый раз, когда проклятие попытались вытащить, получилось… Целитель сказал, что это индивидуальная реакция организма. Сначала были язвочки, потом… – Она прикусила губу.

А у Глеба появилось стойкое желание отыскать самоуверенного мальчишку, который взялся работать с живой плотью, не додумавшись изолировать ее от прямого воздействия. И ведь тьмой оперировал напрямую, если такая реакция.

– Заживало долго, шрамы остались… и открывались, когда… правда, не в последние годы. В последние стало легче. С какой-то стороны.

– А сейчас?

– Сейчас хорошо. – Анна села. – Даже как-то слишком уж хорошо.

И Глеб согласился. Ее правда. Слишком уж…

– Знаешь, – Анна дотянулась до его волос, – это странно, но… я снова чувствую себя живой.

И не только она.

* * *

Домой Глеб вернулся на рассвете. Он остановился, прищурился, глядя, как медленно вываливается налитой алым цветом солнечный шар, как замирает ненадолго, словно опасаясь оторваться от земли, и ползет, ползет по блеклому небосводу. И тот наполняется цветами.

Красиво.

– Доброе утро, – этот голос заставил отвлечься от мыслей, слишком бестолковых для мужчины его лет и положения. – Вижу, вы тоже любите ранние прогулки. – Олег приподнял шляпу и поклонился.

– Доброе утро.

– Красиво, – сказал Олег, указав тростью на солнце. – И каждый раз по-своему… ныне солнце красное. Наша кухарка полагает, что это верный дурной знак, и выставляет на порог ведро с водой, желая отвести беду. Я едва не споткнулся об это ведро. И главное, разговаривать с этой женщиной бесполезно. Кивает, соглашается, а потом делает по-своему.

Солнце поднималось.

Небо наливалось алым, в котором и вправду чудилось что-то донельзя тревожное.

– А вы дурного не видите? – поинтересовался Глеб для поддержания беседы.

– Я вижу лишь интереснейшее атмосферное явление. – Олег опустил руки на трость. – Не желаете ли пройтись? Признаться, мне редко случается встретить кого-то утром. Люди предпочитают спать. Люди вообще в массе своей довольно ленивые и бестолковые создания. И музыку слушать не способны.

– Отчего же?

На нем был светлый костюм для прогулок, с которым несколько дисгармонировали темные, почти черные ботинки. Ботинки поскрипывали. Трость постукивала о камни мостовой, и звук раздражал.

– Не знаю, быть может, так было задумано Господом, желавшим разделить свое стадо на овец и пастырей. Овцам надлежит пастись и жиреть, оттого и не приучены они думать, оттого и сама возможность думать пугает их. И спешат они защититься, выдумывая всякие глупости вроде примет или обрядов, напрочь лишенных здравого смысла. Надеюсь, вас не оскорбляют мои речи?

– Нисколько.

– Один из матушкиных знакомых полагает, будто я чересчур поспешен в своих выводах. И дело отнюдь не в нежелании, но в тех возможностях, которые выпадают на долю каждого. Одному суждено появиться на свет в семье простого крестьянина, другому судьба определяет купеческую стезю, третий же…

Олег остановился у изгороди и ткнул в нее тростью:

– Ваша работа?

– Моя, – не стал отрицать Глеб.

– Интересное плетение… плотное весьма. И полагаю, взломать его непросто?

– Непросто.

– Матушка совершенно обезумела с этими слухами. И вроде бы здравомыслящая женщина, но поди ж ты… наслушалась сплетен, вбила себе в голову, что дом наш плохо защищен.

Олег разглядывал защитный полог с явным интересом.

– Я убеждал ее, что бояться нечего. Кто бы ни был убийца, вряд ли он рискнет сунуться в наше поместье. До этого он явно выбирал жертвы из тех, что попроще… Что и логично.

– Чем же?

Розы отползли от изгороди, а вот плющ обвил тонкие прутья ограды, растянул зеленые плети, спеша укрыть темный металл пышною листвой. И выглядел он довольным этакой близостью к темной силе.

– Тем, что примитивный разум легче обмануть. Втереться в доверие. Или купить. Овцы не способны адекватно оценить опасность. За что и страдают.

Олег попытался коснуться пелены, но плети пришли в движение, наполняясь силой. Надо будет сегодня проверить накопители, что-то подсказывало, что лишним это не будет.

– И вам не жаль тех девушек?

– А вам? – Олег повернулся. – Ходят слухи, что их смерть далеко не случайна…

– И вы…

– Не имею обыкновения верить слухам. Разум подсказывает, что, пожелай вы избавиться от кого-то, этого человека просто-напросто не нашли бы. А весь этот балаган со свечами и снятою кожей…

– Снятой кожей?

– Об этом шепчутся горничные. Впрочем, и они невеликого ума. Стало быть, без кожи?

– Прошу прощения, но…

– Понимаю, следствие идет. И мешать не собираюсь. Что до жалости, то глупо жалеть овец, единственное предназначение которых питать пастырей. Вы, как действующий мастер, должны понимать, что смерть – это вполне естественный итог жизни, и жалеть кого-то лишь потому, что он умер, по меньшей мере странно. Вам нравится Ольга?

– Простите?

Уж больно резкой получилась смена темы.

– Моя сестра. Она несколько легкомысленна, но молода, здорова и хороша собой. Особым умом, правда, не отличается, однако при всем том из нее получится вполне годная супруга.

– Годная для чего?

Пожатие плечами. И трость вновь касается камней, на сей раз нежно, трепетно даже.

– Сами решите. В свое время ей не хватило твердой руки, к сожалению, отец и дед слишком многое ей позволяли, что не могло не остаться вовсе без последствий.

– Ваша сестра мне не интересна.

– К слову, она не испытывает тех предубеждений перед людьми с даром, подобным вашему, которыми страдают большинство половозрелых девиц.

– И жениться я не собираюсь.

Наверное.

Жениться было бы неразумно. И нынешняя ночь никого ни к чему не обязывает. Она просто была, и только. А что тьма дремала, утомленная человеческими страстями, так… случается.

– У нее весьма приличное приданое.

– Нет.

– Жаль, – без тени сомнения произнес Олег. – К слову, вы, как понимаю, преуспели больше моего?

– В чем?

Олег указал тростью на дом, укрытый пледом из листвы:

– Она показалась мне любопытной. Стоящей внимания. Простовата, конечно, и манеры далеки от совершенства. Однако при всем том есть в ней что-то такое… манящее. Признаться, я рассчитывал на небольшой роман.

Захотелось сломать ему нос.

Вот просто так, без предупреждения. Без словесных поединков и благородных дуэлей, исключительно простонародно. И тьма заворочалась. Она не собиралась отдавать то, что уже считала своим.

– Здесь тоскливо. Беда почти всех небольших городков. Заняться совершенно нечем. Пустые люди. Пустые сплетни. Матушка выезжает куда-то, но… все смотрят на тебя, как на диковинку. А уж местные девицы и вовсе спят да видят как бы половчей окрутить тебя. То есть меня. – Олег передернул плечами. – Их ужимки отвратительны. И поэтому я предпочитаю женщин, у которых, скажем так, не возникают в голове матримониальные планы.

Он склонил голову, разглядывая Глеба со своей обыкновенной задумчивостью, будто впервые увидел его. Или же, увидев, сделал неверные выводы, которые ныне переосмысливал.

– Но поскольку вы явно преуспели больше моего, что ж, мне остается уступить.

И уйти.

Лучше, если сейчас, пока тьма сама присматривается к этому недоноску, которого она способна поглотить в один вдох. Или выдох.

И тьма поглотит. Если Глеб позволит. Ему ведь хочется. А улица пустынна. Уж больно ранний час. Стало быть, свидетелей не будет, а Глеб…

Велел тьме успокоиться.

– Был рад встрече, – Олег коснулся пальцами полей шляпы. – И все же подумайте о моей сестре. Интрижка интрижкой, а брак – дело иное, серьезное…

* * *

…Земляной тоже не спал.

Глаза его запали, черты лица заострились. И нижняя губа капризно оттопырилась.

Пахло от него тьмой. И смертью.

Запах был до того острый, что тьма окончательно пробудилась, расплескалась, потянулась к сладковатому этому аромату.

– Кто? – поинтересовался Глеб.

– Твой знакомый. – Земляной не стал ни о чем спрашивать, за что Глеб был ему несказанно благодарен. – Микола. Нашли в переулке с проломленным черепом. И главное, еще живого нашли…

– Но…

– Поднять не вышло. У него на коже с полдюжины печатей стоит. И старых, заметь. – Земляной нервно передернул плечами. – А главное знаешь что? Нашлись свидетели, которые видели, как ты пытался убить несчастного.

– Я не пытался его убить. – Глеб поднял со стола пустую кружку, от которой едко пахло травами.

– Я знаю. Просто проклял. Что? Думаешь, если пациент помер, то и руку твою не узнаю?

– Он заслужил.

– Верю.

– И проклинал, чтобы задумался. Если бы пришел, я бы…

– Опять же верю.

– Когда он умер?

– Да вот… пару часов как… в подвале лежит. Взглянуть не желаешь?

– Желаю.

Глеб аккуратно поставил кружку на круглый след, оставшийся на поверхности стола.

– Только учти, никаких слияний, проникновений и прочего. – Земляной привстал, покачнулся и опустился на стул. – Мне тут сумасшедший мастер не нужен, я и сам, похоже, скоро… того…

– Того, – согласился Глеб. – Спать иди.

– А…

– Я посмотрю. Просто посмотрю. Клянусь тьмой.

И Земляной кивнул. Поверил?

– Знаешь, – сказал он, закрыв глаза, – я тебе даже завидую. Немного. У кого-то хоть жизнь налаживаться начала, а поэтому надо шевелиться… Я деду еще раз написал. Попросил… ненавижу просить о помощи, но хотелось бы разобраться с делом до того, как нас поднимут на вилы.

– Разберемся.

– Сам-то веришь?

Глеб пожал плечами и повторил:

– Иди спать.

* * *

В подвале было по-прежнему тихо, вполне себе уютно и привычно пахло дезинфицирующим раствором, бутыль которого нашла свое место в углу.

Появился стол.

И тело на столе, прикрытое полотном не столько из уважения к покойному, сколько порядка ради. Глеб обошел стол, приподнял полотно и хмыкнул. А Микола был затейником, пусть ноги его отличались изрядной кривизной и некоторой волосатостью, но вот педикюром он не брезговал.

Ишь ты…

Глеб сдернул полотнище, убедившись, что вряд ли покойный делал педикюр самостоятельно: под простыней обнаружилось округлое рыхловатое брюшко немалых размеров.

И руки в порядке. Ногти подпилены ровно, аккуратно.

Да и само тело выглядит ухоженным. Глеб наклонился и принюхался. Так и есть, мыло дорогое, он сам подобную марку использует и весьма ею доволен. Волосы вот слиплись и от грязи, и от крови, а на лице застыло выражение преудивленное, будто не ожидал покойный этакого-то подвоха.

Глеб повернул голову набок. Тело в холоде подвальном налилось обычной мертвой тяжестью, скоро и вовсе окоченеет, сделавшись неудобным. Странно, что Земляной вскрывать не стал.

Не счел важным? Или времени не хватило? Второе скорее. Он, верно, в том доме еще выложился, а потом и этот мертвец… И ведь если подумать, нищий – не такая уж великая фигура, чтобы смерть его привлекла внимание.

Стало быть, привлекла?

Глеб снял пиджак. Поспать бы следовало, но сперва дело. Его охватил неожиданный азарт, который напрочь избавил от сонливости. Да и вовсе кровь бурлила. И это было в корне неправильно.

Кофр с инструментом раскрылся, точно с нетерпением ждал, когда же вспомнят о нем. Столик ближе. Свет… свет следует поправить. И добавить.

Защитные очки. Перчатки.

Вдох. Выдох. Глеб давно уже не проводил вскрытий и даже не был уверен, что нынешнее необходимо. Причина смерти гляделась весьма очевидной, но…

Первый надрез лег легко, руки помнили дело. И тьма согласилась, что в потрошении мертвецов есть своя прелесть.

Кожа. Мышечный слой. Кости. Органы.

Крупноватое сердце, которое, надо полагать, пока со своею работой справлялось неплохо, а что порой сбоило, так оно бывает. Но еще пару лет – и гипертрофия стала бы весьма выраженной, а симптомы обострились бы, заставив обратиться к целителю.

Или нет?

Печень… с печенью все куда как сложнее. Изменения отчетливы и вряд ли вызваны лишь алкоголем. Стало быть… Глеб отщипнул кусочек, почти не сомневаясь, что при микроскопировании увидит весьма характерные следы.

Желтая лихорадка – частый гость на восточных берегах. Она таится в грязной воде местных речушек, которые имеют обыкновение пересыхать в сезон, чтобы после, наполнившись дождями, раздобреть на недолгие пару недель, обзавестись мутными водами, которые манят все живое в округе. И горе тем, кто польстится на темную, жирную с виду воду. Симптомы появляются далеко не сразу, к этому времени реки пересыхают, а солнце прочно обживает степные небеса, и палит нещадно, и выжигает все живое.

Его и винили. Долго винили…

А он был крепким, этот парень, которому довелось побывать на границе, и вряд ли то было случайностью. Сколько он служил? Или не по служебным делам, но по торговым? Находились смельчаки. Или не по тем и не по другим, а по таким, что лежат вне закона?

Как бы там ни было, ему повезло.

Глеб поднял руку, надавил на ногти покойника, убеждаясь, что есть она, едва заметная желтизна. А ведь достанься ему более активная форма, давно бы уже сгнил. С желтой лихорадкой целители не способны были сладить, разве что замедлить развитие.

А если…

В городе целителей немного, помимо того, который пользовал Анну. О пациентах своих говорить они не любили, но ситуация особая. Да и бляха Земляного поможет, если что.

Почки.

И вновь характерный налет, подтверждающий догадку. Частью свежий, выходит, что его, Глеба, проклятие подстегнуло болезнь. Смерть от проклятия избавила, а вот лихорадка продолжала разъедать тело.

А ведь вряд ли покойный являлся к целителю в обычном своем виде. А стало быть, в той, другой его жизни может отыскаться что-то интересное.

И Глеб вернулся к телу.

Желудок был полон. Надо же… и пища только-только начала перевариваться. А стало быть, убили покойного если не сразу после ужина, то почти.

Убили его не пару часов тому. Проклятие и болезнь, сплетясь воедино, поработали над телом. Остывало оно медленнее. Нет… часов восемь прошло, если не более того.

Глеб хмыкнул. И подвинул светляки.

Вот эту часть работы он ненавидел. Так… что тут? Гречка? И остатки мяса. Морковь. Запах, конечно, специфический, но… Вино? А вот и гриб. Снова мясо. Кусок чего-то мягкого и расползающегося. Бисквит?

– Вот всегда ненавидел, когда вы так делали, – раздалось за спиной тихое, и Глеб выругался. Вслух.

– Извините, – несколько смутился Мирослав. – Привычка.

А ведь подошел так, что Глеб не то что не услышал, не ощутил даже.

– Ничего. – Он размазал по тарелке содержимое желудка, пытаясь уловить хоть что-то. – Просто в следующий раз я могу… быть куда более несдержанным.

Тьма смеялась.

Она-то услышала человека загодя. Но промолчала. Она ведь не обязана предупреждать Глеба, раз Глеб не считается с тьмой. А ведь хочет она немногого…

– Надо же. – Мирослав осторожно обошел тело и остановился у столика. – Гм… погодите… а дайте-ка…

Глеб вложил пинцет в протянутую руку.

– Ага… это ведь… – То, что Мирослав извлек из кучи, больше всего походило на головешку. – Воды бы…

Вид у головешки был весьма характерный.

И Глеб плеснул воды в плошку.

Отмывал кольжецкий гриб Мирослав старательно, а отмыв, вытер платком и только потом разломил пополам. Наклонился. Понюхал.

– Он самый.

И Глебу протянул. Запах был весьма характерным, острым, с горькими нотками полыни.

– В одном месте только подают гречу по-купечески, которую грибками приправляют… – задумчиво протянул Мирослав, окинув тело новым взглядом. – И надо сказать, весьма себе место специфическое, не всякого пустят и не со всяким говорить станут.

– Со мной поговорят.

– Может, оно и так, да только… как бы вам сказать… вам бы вовсе не высовываться, уж больно народишко у нас взбудораженный. Того и гляди полыхнет. А оно нам надо? Нет уж, я тут сам… есть у меня один знакомец… да как сказать, знакомец… помог я ему когда-то, вот, стало быть, долг платежом и красен, да…

Мирослав завернул гриб в салфеточку.

– Я еще тогда подумал, что уж больно лохмотья его чистые…

Глава 8

Проснулась Анна ближе к полудню.

Потянулась. Перевернулась на живот. Улыбнулась самой себе, провела пальцами по лицу, стирая эту улыбку. Ни к чему…

Солнце проникало сквозь полог листвы, заставляя ветви тянуться к свету. Стекла оранжереи дробили его на осколки, и казалось, сам песок светился. Впрочем, температуру пришлось понизить и открыть духовые окна, впуская поток прохладного воздуха.

Она смахнула испарину со лба.

Проверила воду в искусственном ручейке, из которого поднимались тяжелые ветви коряг. Присаженный на них мох разросся, и в нем скрывались темные бусины бульбофиллумов. Над самой водой раскрылись треугольные цветы масдеваллий. Они покачивались, словно перешептывались. Анна убрала несколько отмерших листьев, отметив, что в принципе пару растений можно будет разделить без особых проблем. А вот дракулам было явно жарковато, хотя лето только-только началось.

Движение она ощутила спиной.

– Арвис? – Анна убрала сухие плети сребролистника в корзину. – Доброе утро. Вернее день. Сбежал?

Мальчишка дернул плечами.

– Сбежал. Люди злые, – сказал он, усаживаясь на тропинку, и, протянув руку к плевроталлису, что обжил россыпь камней, замер, будто задумался. – Убить хотят.

– Тебя?

Он ткнул пальцем в иглообразный лист и вздохнул:

– Всех. Боятся. Почему, когда люди боятся, они хотят убить?

– Понятия не имею. – Анна вытерла руки. – Но быть может, вам и вправду стоит уехать? У меня есть дом, там хватит места для всех.

– И они боятся. Меня. Я слышал. Илья говорит, что меня надо кончить, пока я пасть не открыл.

Анна зажмурилась.

Никуда не делось солнце. И свет не исчез. Только легкость пропала.

– Но его не слушают. Пока. Я молчу. Они думают, я все еще дикий и говорить не умею. Я думаю, что пусть они думают. Я умею говорить, но не стану. Я понимаю.

Он склонил голову набок и продолжил:

– Они думают, что их секреты плохие. Но я знаю, что есть очень плохие секреты. Такие, которые… когда то существо сидело внутри, я видел… всякое. У тебя кровь нехорошая.

– И не только кровь. – Анна поднялась и отряхнула брюки. – Идем к лилиям? Я давно к ним не заглядывала.

Арвис тут же вскочил. Кажется, к лилиям он готов был бежать. И от шубы отказался. Только остановился на пороге, закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Замерзнешь, – заметила Анна.

– Нет. Хорошо.

Снег захрустел под ногами. Арвис остановился. Присел. Сунул пальцы в припорошенный снегом куст. Вытащил руку и облизал белую взвесь.

– Смотри, простынешь – лечить не стану.

– Станешь. Ты хорошая. Только кровь плохая. Очень-очень. Не знаю. Я видел. Плохо помню. Он не все показал. Только чтобы других злить. Тебя не было. Он знал бы, что тебе показать. А я только кровь запомнил.

Арвис сел и стянул ботинки, пошевелил пальцами.

– Может, все-таки…

Его кожа побелела, сравнявшись по цвету со снегом, но, кажется, особых неудобств мальчишка не испытывал. Напротив, он выглядел весьма и весьма довольным. И еще сосредоточенным.

– Я забыл. – Он сам выбрал дорогу. – Сейчас увидел тебя и вспомнил. Вчера увидел то и тоже вспомнил. Но до того – забыл. Я думаю, я видел больше, но как сделать, чтобы вспомнил?

Анна шла рядом.

Из-под снега выглядывали острые рожки красного мха, который мхом был лишь по названию. На концах вспухли розовые капли сока, и его стоило бы собрать до того, как он заледенеет и утратит часть свойств. Но и в основной оранжерее хватало работы, не говоря уже о саде.

– Я думаю. Скажу. Но я не хочу, чтобы в меня опять влезла тварь. Она вредная. Она не скажет правду, только запутает. – Арвис сморщил нос.

Лилии стали крупнее, и полупрозрачные лепестки их разошлись, открывая темное горло. К лилейным отнести эти цветы можно было лишь условно.

– Я не хочу, чтобы ты умерла. Или я. Или еще кто. Смерть – это плохо. – Арвис протянул руку, и над пыльниками поднялись темные облачка пыльцы. Она кружилась, словно ощущая чуждое ледяному миру тепло, чтобы опуститься на завиток пестика.

Неужели получится?

– Но я не знаю, что мне сделать, чтобы ты не умерла. И чтобы остальные. – Пыльца осела на растопыренной ладони. – Хотя про остальных я еще не уверен. Илья злой.

– Ты пробовал поговорить с ним?

Он покачал головой:

– Не поверят. Только больше обозлятся. А еще эта женщина… мастер на нее смотрит, но не видит. А я вижу. Она злая. Она говорит, что я тварь. И другие тоже. И еще думает, что, если бы мы все сдохли, было бы хорошо.

Анна не нашлась что ответить.

* * *

С приглашениями получилось неожиданно легко. Правда, обошлись они без малого в шестьсот рублей.

– Я тоже полагаю, что цена неоправданно завышена, но матушка уверена и сумела убедить прочих, что лучше продать меньше, но дороже. Этакий… ценз. – Ольга, которая, собственно, и принесла приглашения, выглядела раздраженной. – Иногда ее снобизм удручает. Впрочем, даже ей далеко до моего братца. Представляешь, заявил, что ты неподходящая компания.

Ольга была в темно-зеленом и вновь же брючном костюме, отделанном тонким золотым шнуром. За шнур этот, свисавший с коротенького жакета, она и дергала, вымещая раздражение.

– Он мне цветы прислал, – зачем-то сказала Анна.

Она наконец занялась садом. Следовало бы расчеренковать гортензии, особенно метельчатые, о которых ей писали, что испытывают в них большую нужду. И тот новый сорт с темно-вишневым окрасом весьма желали видеть, предлагая за него двадцать рублей. Правда, материнский куст был не так чтобы и велик, но пару веток снять получится.

– Можно? – Ольга потянулась к секатору. – Я осторожно… очень хочется кого-нибудь порезать. А цветами не обольщайтесь. Вы ему глянулись, но я искренне сочувствую той женщине, которая решит связать свою жизнь с моим братом.

– Я не решу.

– И хорошо. Как резать? Тут?

– Чуть больше, чтобы было несколько узлов с листьями. Да, вот так… – Анна помогла выбрать место.

– У него в каждом городе по любовнице. Ему так удобней. Выбирает кого-нибудь, кого полагает достойным своей высочайшей особы…

Анна подбирала тонкие веточки.

– Хватит, – сказала она, принимая растение. Толика силы, чтобы стабилизировать. Грамотная обрезка только на пользу, еще несколько недель – и ее «закат» разрастется пуще прежнего.

– Некоторых он годами мучает. И конечно, он ничего не обещает, он слишком продуман, чтобы что-то обещать, но вы же знаете, что можно вести себя по-разному. Он и ведет так, что становится понятно, что еще немного – и он сделает предложение. Нет, он щедрый, а слышали бы вы, как он играет… он когда скрипку берет, то вообще кажется, что это другой человек. Куда более… приятный. Жаль, мама не хочет этого понимать. Она злится, когда Олег берет скрипку, вот он и становится сволочью. А вообще он меня достал. Решил замуж выдать.

Ольга отбросила прядь волос.

– А ты не хочешь?

– Не хочу. Не то слово… я взрослый человек и сама способна решить, что мне делать и как жить. И нужно ли мне замуж или нет. Я знаю, что на самом деле ему плевать, а деньги нужны. Раньше матушка помалкивала, а тут заявила, что он прав. Достали!

Ольга вскочила. И села:

– Не поддавайся ему! Все цветы и прочее – такая же ложь, как и с остальными.

– И часто он ездит?

Ольга обернулась на этот голос, а в руке ее вспыхнуло белое пламя, правда, тотчас погасло.

– Добрый день, Анна. – Алексей выглядел потрепанным и несчастным, впрочем, сейчас Анна была почти уверена, что это обычный его вид. – Добрый день…

– Ольга, – представилась Ольга, спрятав обе руки за спину. – Извините.

– Это вы меня извините. – Алексей изобразил поклон, который почему-то показался Анне издевательским. – Мне не следовало подкрадываться вот так и уж тем более подслушивать чужие разговоры. Однако, как показывает опыт, чужие разговоры иногда содержат много крайне полезной информации.

Ольга только и смогла, что кивнуть.

Она разглядывала Земляного с живым интересом, не собираясь его скрывать. И кажется, мастер смутился. Определенно смутился.

Взгляд отвел. И дернул крупную медную пуговицу, которыми была украшена нелепая его куртка.

– Там, – Анна указала на угол. – Вы не могли бы постоять вот там? Гортензии не слишком любят темную энергию.

Земляной послушно отступил в указанный угол, а после и вовсе сел. На землю. Шевельнул хвостом Аргус, приветствуя создателя, правда, на всякий случай оскалился, словно показывая, что благодарность благодарностью, а долг долгом.

– Вам, может, воды принести? Или лимонада? – Ольга поспешно пригладила волосы руками, правда, тут же вспомнила, что руки эти не слишком чисты, и вновь спрятала их за спину. – Я схожу, я помню, где кухня.

– Сходите, – согласился Земляной, тоже разглядывая ее, правда, исподтишка, изо всех сил пытаясь выглядеть безучастным.

– Так воду? Или лимонад?

– Воду. И лимонад. И молока, если можно.

– Молоко в леднике. – Анна занялась пересадкой. Горшочки со смесью она заготовила загодя, оставалось лишь воткнуть веточку и поделиться с ней силой, инициируя рост корневой системы. Несколько дней в зоне высокой влажности – и растения можно будет перенести в обычные условия. А к осени будут готовы на высадку.

Ольга убежала.

– С Глебом все… – странное беспокойство мешало сосредоточиться на работе, – в порядке?

– В порядке, – согласился Земляной. – В полнейшем. Спит. Ночь тяжелая. Утро тоже. Вот и прилег. Не волнуйтесь, для нас обычное дело. Я вот выспался и решил вас навестить.

Он вновь крутанул пуговицу, а Анне подумалось, что с этакой привычкой пуговицы надо пришивать особенно прочно.

– Охрану я не потревожил. Не смотрите так, для большинства ее вполне хватит, но у меня особые таланты. Родовые, чтоб их… – Земляной почесал переносицу. – Вам еще долго? Хотелось бы, знаете ли, еще раз взглянуть на проклятие. Имеется ощущение, что я что-то да упускаю, да… А эта ваша знакомая, как давно она знакомая?

– Недавно.

Земляной кивнул.

– Светлая, – сказал он с непонятным раздражением. – Вы знаете, что светлым настоятельно рекомендуется выбирать в пару человека с аналогичным даром. А вот темным – с противоположным. Темные пары тяжело уживаются. Характер у нас большей частью сложный. И дар в детях если и появляется, то слабый. Темной вообще тяжело беременеть… Потому ведьм еще меньше, чем нас. А вот в паре темного и светлой чаще всего появятся одаренные дети. Правда, характер наследования непредсказуем, но точно установлено, что сила дара в большинстве случаев возрастает. Если же речь об обыкновенном человеке, то дар просто передается. И поэтому многие темные предпочитают связывать жизнь именно с обыкновенными людьми.

– Теперь буду знать. – Анна перебирала тонкие плети. Этот разговор был совсем не о том, о чем принято говорить.

– Мне запрещено вступать в брак с обыкновенным человеком. И с темной. А вот светлые… У моего деда есть список подходящих невест.

– Сочувствую.

– Хоть кто-то правильно понял, – проворчал Земляной, отпустив пуговицу. – Скажите вашей подруге, что я – плохой вариант. Очень плохой вариант… мы все не совсем нормальны. Тьма оставляет отпечаток. На ком-то едва заметный, который проявляется лишь в дурном нраве, кому-то везет меньше. Иногда она сводит с ума.

Это Земляной произнес задумчиво.

– Моего отца свела. И не только его. Я в принципе не хочу жениться. Не хочу заводить детей, потому что наш семейный дар – это скорее проклятие, а кому хочется, чтобы дети были прокляты. Правда, я не уверен, что мне позволят быть свободным, но если уж так, то лучше выбрать ту женщину, с которой можно договориться.

– Это как?

– Обыкновенно. Я уже и проект составил, – Алексей явно оживился. – О встречах. И о том, что как только появится наследник, я добьюсь права с раздельным проживанием. Хотелось бы развод, но мне его не дадут. А так я определю содержание, и неплохое, чтобы она ни в чем не нуждалась. И если вдруг у нее кто-то появится, то препятствовать не стану. Я даже готов признать тех, других детей, хотя и без права наследования. Но это не от меня зависит, оно уровнем дара определяется. Как-то вот так… Так что ваша подруга не подходит.

– Почему? – раздался возмущенный голос Ольги.

– Слишком эмоциональна.

– Я?!

– Вы.

Он смотрел на Ольгу снизу вверх, но при всем том снисходительно, всем видом показывая, что понимает ее неспособность принять столь простые и очевидные вещи.

– Болван. – Ольга протянула кувшин с молоком: – Пейте, окажите любезность…

– С превеликим удовольствием… Вам нужен супруг, который с пониманием отнесется к этой вашей чрезмерной эмоциональности.

– Нет у меня никакой чрезмерной эмоциональности!

– Это вам так только кажется.

– Кажется?!

– Именно. Вот зачем вы на меня кричите?

– Я кричу?!

– Вы!

– Я не кричу! – Ольга топнула ножкой. – Просто вы… вы… с этими вашими договорами… прямо как мой братец. Тот тоже думает, что все можно запихнуть в рамки договора. Да… А на самом деле… на самом деле сердцу ведь не прикажешь!

– Вы просто не пробовали.

Алексей прижал кувшин к груди. Он держал его нежно, трепетно даже, будто и не кувшин, а величайшую драгоценность.

– А зачем? Вот зачем все это?! Пробовать… запирать. Заслоняться от мира договорами? Зачем притворяться, будто чувств не существует? Придумывать что-то… и мучиться. Думаете, я молода и глупа? Ничего не понимаю? В том-то и дело, что я все вижу и все понимаю. Сначала договор, который по сути ложь и притворство, потому что является сделкой. Потом лжи становится больше и больше… ненужный брак. Надоевший муж. Дети, которые появились на свет, потому как положено, чтобы были наследники. А на деле никому-то до них дела нет. Или наоборот, их начинают подгонять под эти самые правила, готовить к тому, что, когда они вырастут, должны будут продолжить семейную традицию быть несчастными. Знаете, сколько я повидала таких семей? О, маменька и в изгнании вела весьма активную светскую жизнь. Я видела все. И лицо, и изнанку. Женщин, которые пьют и спят с прислугой только потому, что больше заняться нечем. Мужчин, которые их ненавидят… Это отвратительно!

– А что не отвратительно? – тихо поинтересовался Алексей. – Большая любовь? У обоих и сразу? Редко бывает, да и все равно кто-то любит больше. Один жертвует, всегда жертвует, а другой принимает жертвы. Сначала небольшие, но постепенно… Власть над кем-то развращает, ее всегда мало. И хочется больше и еще больше, и вот уже любовь ушла, а власть осталась.

Губы Ольги задрожали.

– И эта власть… кто-то сумеет остановиться, но чаще всего нет. Просто это величайшее искушение. Моя мать любила моего отца, а он пользовался ее любовью. Он ее уничтожил. Сначала как личность, потом… Дед, конечно, был не рад, что я добрался до тех документов, но я должен был знать. Хотите, расскажу, как он ее убивал?

– Хватит, – жестко сказала Анна.

И Алексей замолчал. Он открыл было рот, но во взгляде его появилось удивление. Искреннее такое удивление.

– А вы знаете, у вас вон та штука прет, – сказал он, ткнув пальцем в черенок, который Анна держала в руке. – Это нормально?

Глава 9

Корни гортензии оплели пальцы Анны, а из пробудившихся почек поползли зеленые змеи стеблей. Они едва успевали выкинуть полупрозрачные листья, многие из которых получались мятыми, уродливыми. Силы было слишком много.

– Извините. – Анна заставила себя сделать глубокий вдох и остановиться.

– Нет. Пожалуйста, продолжайте. – Алексей поднялся, теперь он двигался мягко и плавно, при том фигура его словно поблекла.

Стали серыми волосы. Черты лица сделались неразличимы, будто Анна смотрела на него сквозь мутное, заросшее пылью стекло. И похолодало, ощутимо так похолодало.

– Не смотрите на меня, просто позвольте вашей силе проявиться.

– Ее немного. – Анна провела пальцем по хрупким стеблям. Механические ткани толком не сформировались, а потому и получились они чересчур уж мягкими. Результат слишком быстрого роста. Вытянутые междоузлия, несформированные узлы. Мятые почки, из которых проглядывают зачатки листьев.

Типичная ошибка новичка.

– Вы ошибаетесь, – теперь и голос доносился будто бы издалека.

Заворчал Аргус.

Ольга, кажется, охнула. И отступила. Испугалась? Плохо. Страх убивает любовь. Хотя какая здесь любовь? Она увидела издалека, придумала себе героя и воспылала к нему страстью. Впрочем, даже до такой придуманной страсти там было далеко.

Не надо об этом думать.

И о том, что стало вдруг пыльно, иначе почему дышать тяжело? Воздух сгустился, потемнел. И солнце исчезло. Точнее, оно по-прежнему висело на небосводе, но стало далеким, холодным, словно зимний фонарь.

Зябко как.

А стебелек ползет, добрался уж до локтя, неловко цепляясь за ткань листочками. Замер, набираясь силы, которая текла ровно, будто бы и не было ничего странного, будто бы…

Вот пошли боковые побеги.

И в пазухах набухли горошины бутонов. Надо же, крупиц силы хватило и на генеративные побеги.

Холод пополз по позвоночнику.

По ногам. Спину знакомо потянуло, и боль отдалась в ногу, мгновенно парализовав ее. Вот так. Теперь без посторонней помощи Анне не подняться.

Горячая игла. И еще одна.

Мышцы деревенеют, будто бы несчастный росток тянет силы прямиком из тела Анны. В какой-то миг она даже испугалась, что сейчас он прорастет внутрь, почти увидела, как корни прорывают кожу, входят в русла кровеносных сосудов, чтобы питаться уже напрямую.

Глупости. Страшные истории из тех, которые рассказывают ночью в дортуаре, когда наставница покидает его. И рассказывают всенепременно тем низким, страшным шепотом, от которого по спине мурашки.

Анна слишком взрослая, чтобы верить в подобное.

– Хватит, – этот голос раздался над ее головой, и холод отступил.

Исчезла давящая тяжесть.

И дышать стало легче. Солнце вернулось – и сразу тяжелым, выматывающим жаром. Почудилось даже, что еще немного – и сама Анна вспыхнет. Но нет, обошлось, только, кажется, нога по-прежнему не чувствовалась совершенно. А боль в пояснице нарастала.

– Сейчас. Позволите?

В ладонь ткнулся теплый нос зверя.

– Что ты натворил, баран? – не слишком вежливо поинтересовалась Ольга. – Ей плохо. Ей целитель нужен…

– Не нужен. – На плечи легли руки.

– Ты только хуже сделаешь…

– Помолчи, женщина, – тон был таким, что Анна порадовалась, что она как раз-то молчит. – А ты дыши ровно, просто представь, что ты где-нибудь… не знаю. На берегу? Песочек там, море, солнышко…

Представлять не получалось, потому что Анна ощущала тьму, которая исходила от мастера. И тьма проникала внутрь ее, принося при этом немалое облегчение.

– У вас кровь идет, – сказала Ольга отстраненно.

– Пусть идет, вся не выйдет.

Значит, не у Анны. Она, кажется, окончательно утратила способность ощущать собственное тело. Нет, она видела его изнутри, и тьму, которая обволакивала ее теплым лебяжьим пухом. Даже странно, что эта тьма может быть такой.

– Господи, – Ольга закатила глаза. – Вы, мужчины, совершенно невозможны. Пойду поищу полотенце…

– Лучше два. Вот и хорошо. – Алексей опустился на землю. – Анна, а теперь постарайтесь увидеть свое проклятие, ощутите его, сосредоточьтесь. Это очень важно.

Анна сосредоточилась.

Впрочем, проклятие она ощущала и без того. Вот оно, никуда не делось, оно верное по натуре своей, куда верней подруг и даже мужа.

Темное. Тьма во тьме… и еще тьма, будто цветок распускается, даже красиво.

– А теперь мысленно дотянитесь и прикажите ему уснуть.

Как? Анна не властна над ним. Или…

– Как вы работаете с растениями, – подсказал Алексей. Интересно, неужели он способен услышать мысли Анны? Или вовсе проникнуть в голову ее?

В воспоминания. Вчерашние.

Вчера все было правильно и так, как нужно, а сегодня ей стыдно, но не оттого, что произошло, а потому что кто-то совершенно посторонний может взять и подсмотреть… Нет, не может, это тоже страшная сказка. Анна уже выросла из того возраста, когда в такие истории легко верится.

Надо сосредоточиться.

Надо… тьма во тьме… бутон раскрывается, бутон закрывается. Это сложнее, чем ускорить развитие, но мастера способны, Анна видела. Правда, сама она никоим образом не мастер, но…

Вдох. И выдох. И руки на плечах, такие теплые, горячие даже. Тьма больше не пугает, Анна и не знала, что та способна быть настолько уютной.

Она шептала о покое. Близком.

Разве Анна сама не желала его? Разве…

Нет. Спи.

Слой за слоем, укутать бережно, обещая, что придет час и все оковы падут, и тогда проклятие получит то, что ему обещано. Нет, не Анной, но… если и так… пусть спит.

– Вот так, правильно… а теперь печать.

– Я не умею ставить печати, – свой голос тоже звучал престранно.

– Вам и не надо уметь. Просто представьте, что вы подносите палец и им запечатываете.

Это несложно. Оказывается. Анна не знала.

– Вот так, а теперь выходим. Не спешите. Разговаривайте со мной. К слову, у вас совершенно великолепный сад, но мне кажется, вам не помешает нанять помощника.

– Не помешает. – Теперь Анна почти потерялась. Тьма была повсюду. Она окружала Анну подобно туману, она ластилась, она обещала, что сумеет позаботиться. – Но я сложно схожусь с людьми.

– Понимаю.

– Да и найти кого-то, кто бы… кто ко мне пойдет?

– Кто угодно, если вы позволите, вот так… ближе и ближе. Вам нравится Глеб?

– Да, – оказывается, во тьме совершенно невозможно лгать. Точнее, Анне не хочется. К чему тратить время на такие глупости.

– Сильно?

– Да.

– Он хороший человек, но… – чужой вздох тревожит тьму. – Вы не отвлекайтесь, вы тянитесь ко мне. Чувствуете мои руки?

Нет.

Или… тени тепла, и собственное Анны тело наливается тяжестью, появляется боль.

– Я знаю. Его отец тоже убил его мать.

– И не только ее. Да и смерть – не худшее, что там случилось. Та война, о которой мы не помним, многих изменила, – голос теперь звучал близко, пожалуй, еще немного – и Анна вернется в себя, но тогда – она это знала – разговор останется незаконченным. – Я много думал. Собирал данные. Знаете, тяжело жить, зная, что рано или поздно ты превратишься в человекоподобную тварь, одержимую желанием мучить близких.

– И что?

– И то, что до войны мастеров было в разы больше. Даже не в разы, в десятки, в сотни раз. В каждом уезде… да что там уезды, в каждом более-менее приличном городе обязательно сидел мастер…

Боль по-прежнему была, но терпимая.

– В Петергофе, если верить записям, имелось целое представительство, да и частных жило с пару сотен. Сейчас нас всего сотни две осталось.

– Война?

– Не только… да, многие погибли, но, думаю, дело не только в смерти. – Руки убрались с плеч, и Анне это категорически не понравилось. – Сразу после войны провели перепись. Уцелело порядка трех тысяч. Мой отец воевал. И отец Глеба. Да и кто не воевал? На одной стороне, на другой ли… На войне умирают, а значит, таким, как мы, там самое место. И да, мы тоже не всемогущи. Гибли… почти все и погибли… девять десятых, считай. А те, которые выжили, потом тихо сошли с ума. В этом правда.

– Правда ли? – тихо спросила Ольга, протянув полотенце. – На вот… голову не запрокидывай, к груди прижми. Вот…

Ей было страшно, но она сделала шаг.

Значит ли это хоть что-то?

Сейчас Анна видела мир иным. В нем сплелись свет и тьма. Тьма и свет. И их было поровну. Как она раньше не замечала? Свет – это солнце, а тьма – тень под листвой, та самая, которая дарит прохладу. Она прячется на дне пустого кувшина, молоко из которого разлилось и впиталось в корни травы, и в тех самых корнях. Она… есть.

И без нее мир невозможен.

– А в чем еще? – Полотенце Земляной взял, стараясь, правда, не прикоснуться к Ольге. – Первый год – и пара сотен смертей… самоубийство. Или убийство, а потом самоубийство… или тихое безумие… Именно тогда заговорили, что мы опасны. Знаешь, в старых газетах, которые еще до войны… так вот, в них писали о темных, но… спокойно, что ли? О том, что выделен новый класс проклятий. Или вот создан голем, или об артефакторах еще. О полицейских дознавателях. Не о том, что некий Н. в припадке ярости убил трактирщика с семейством, а после устроил пожар, в котором и сгинул.

Анна закрыла глаза. И открыла.

Повела плечами, убеждаясь, что вновь способна распорядиться собственным телом. Вздохнула. Потерла ногу, которая все еще ныла, но хотя бы чувствовалась.

– Война сняла ограничения. И то, что было запрещено, стало вдруг можно. А потом вновь нельзя… Я знаю, что там была кровь, очень много крови, и, наверное, многие просто не выдержали.

– Как твой отец?

– Мы с Глебом на этом и сошлись. Правда, у меня был дед, он меня растил. Точнее, сперва его жена, чудесная женщина – я плохо помню то время. И ее плохо, но знаю, что тогда я был счастлив. Жаль, что хорошие люди рано уходят. Когда ее не стало, меня забрал дед. Не могу сказать, что он страдал избытком доброты, но хотя бы позволил не видеть, что творится в доме.

Он попытался дышать носом, но лишь выдул крупный кровяной пузырь.

– Наверное, следует быть благодарным, что он защитил меня от всего этого. Правда, протоколы следовало прятать лучше, да… Но протоколы – это одно, а видеть самому – другое. Мне было десять, когда родителей… ушли. И из отчета следователя, да… если бы раньше, многие остались бы живы. Но да, я везунчик, если разобраться. Глебу пришлось сложнее. Они воевали оба. Герои, да… и работали по той, первой волне, когда стало понятно, что война не всех готова отпустить. И по второй… и после собрали немалый архив. Я в свое время провел в нем изрядно времени, пытаясь понять. Так вот, кто-то сошел с ума быстро и явно, кто-то сходил долго, медленно и незаметно для окружающих. Сейчас из тех, кто воевал, не осталось никого.

– А ваш дед?

– Его держали при короне. Тоже мало хорошего, – Алексей поморщился. – Но тогда, полагаю, сочли, что он более ценен, нежели мой отец. Или, подозреваю, мой отец рвался опробовать некоторые свои наработки.

Он помрачнел и скомкал полотенце.

– Не спеши. – Ольга села рядом. – Дай посмотреть… не бойся, ты мне мало интересен.

– Вот и отлично.

– Я, в конце концов, слишком эмоциональна, чтобы соблюдать какие-то там договоры.

– И злопамятна.

– Все женщины злопамятны.

– Это да… – согласился Земляной, но отстраняться не стал.

– Вот так, сиди. – Она перевернула полотенце. – И не шевелись. Ты знаешь, что твое тело в отвратительном состоянии? Я, конечно, не сказать чтобы дипломированный целитель, матушка была категорически против…

– Почему?

– Потому что это ниже нашего достоинства, работать в какой-то там лечебнице. Что люди скажут?

Она передразнила холодный тон матери, и Алексей фыркнул.

– Но кое-что умею… вот ты знаешь, что у тебя язва?

– Сейчас даже не одна.

– Ага… и вот сердце в отвратительном состоянии… нервная система…

Алексей попытался вывернуться, но ему не позволили.

– От меня еще никто не уходил, – сказала Ольга. – Стало быть, получается, что все умерли?

– Да.

– И темных почти не осталось?

– Да.

– И поэтому школа нужна?

– И поэтому тоже. Только теперь нас боятся. Не скажу, что вовсе безосновательно, но… Многие умения утрачены, знания, семейные книги остались, но в них будет едва ли половина. Если оставить, как оно есть, то через пару десятков лет останутся лишь стихийные самоучки, а это неправильно.

Анна пошевелила пальцами ноги. Послушались.

Она осторожно провела ладонью по голени, пытаясь понять, насколько окаменела мышца. Кажется, все не так и плохо.

Определенно неплохо.

– Вместе с тем многие, кто помнит эту волну безумия, кого она задела, просто боятся брать учеников. Среди темных полно тех, кто думает, как простые люди, что, если темных не останется, всем будет лучше.

– Но ты не уверен? – Пальцы Ольги едва касались висков, но меж тем Анна видела тонкие нити света, уходящие в сгорбленную фигуру мастера.

И нет никакого противостояния. Тьма не мешает свету. А он не препятствует тьме, позволяя лечить истерзанное тело. Тьме ведь тоже нужно воплощение.

– Нет. Ничто не уходит бесследно. И проклятия останутся, и твари. И думаю, что-то иное. Она ведь не исчезнет, она преобразуется, и как знать во что. Поэтому мы с Глебом и решили. Сначала небольшая школа, а там, быть может, получится если не вернуть, как оно все было до войны, но хотя бы сдвинуть.

– Получится, – уверенно сказала Ольга. И руки соскользнули ему на шею.

Алексей наклонился.

– Если куртку снимешь, мне будет легче.

Он молча стянул.

– Вот так… знаешь, не все рубцы зажили.

– Не трогай.

– Я могу…

– Это печати. Они сами закроются, просто не трогай, – он не приказал, попросил, и Ольга убрала руки. Вздохнула и сказала:

– У меня есть деньги.

– Деньги и у меня есть. Единственное, в чем у нас никогда не было недостатка, так это деньги. Их хватит на десяток школ. Беда в том, что учить в них некому. Да и это не первый город, в котором мы пытаемся зацепиться. Из предыдущих нас мило выпроваживали. Здесь, кажется, на вилы поднимут…

Он растянулся на траве, сунул руки под голову и закрыл глаза.

– Может, – тихо спросила Анна, – вам в дом пройти?

– Зачем?

– Спать в саду неудобно.

– Это вы просто на погосте никогда не ночевали. – Алексей широко зевнул. – А здесь хорошо – травка, бабочки и солнце припекает… Но не переживайте, я ненадолго. Я просто полежу, мне еще деда встречать надо. Он был прав, я редкостный идиот.

Глава 10

Мальчишки дрались.

Выбрались на задний двор, заросший малинником и одичавшей ежевикой, продрались в самое колючее нутро и дрались.

Молча. Зло.

Этак и вправду поубивают друг друга. Глеб выругался и поднял было руку, но ее перехватили.

– Не надо. – Васин выбрался из полутени, и стало удивительно, как это прежде Глеб не замечал немаленького этого человека. – Пускай. Им оно надо, а я пригляжу, чтоб никто никого не скалечил.

Калевой вывернулся из захвата, чтобы метнуться за спину противнику и отвесить приличного такого пинка, от которого Миклош не устоял на ногах.

Мальчишки засмеялись. Кто-то свистнул, но на него тотчас зашипели.

– Они…

– Пацанье, – сказал Васин, будто это все объясняло. – Пока не решат, кто старшой, будут бодаться. Вот пускай… оно и потренируются заодно. Пробирались хорошо, я одного даже не заметил.

– Арвиса?

– Нелюдь, – это было произнесено спокойно, Васин лишь отмечал очевидный факт, а не пытался оскорбить. – Завсегда тихушники. Нас один учил, правда, сказал, что не выйдет, шумные мы…

Он двигался по малиннику, удивительным образом пробираясь меж колючими плетями так, что и листья не шевелились.

– И этот добрый будет… если выживет.

– И все-таки, – у Глеба так ловко не получалось, ветки малины цеплялись за пиджак, за штаны, норовили ударить по лицу, коль уж не получалось, то хотя бы оставить след из липкой паутины. – Что там происходит?

– Драка.

– Это я и сам вижу.

– Так… – Васин почесал бритую макушку. – Я их учу помаленьку, как оно, чтоб без оружия… простенькое пока, потому как малые. Но учатся, да… вот парами ставил. Следил. Они и докумекали, что можно втихую помутузиться, чтоб я не знал.

Только не вышло.

– Пускай себе, тоже польза.

– А если кто кого порежет?

– Чем? – Васин достал из кармана самодельный нож и похвастал: – Пятый уже. Никак не угомонятся.

Глеб взял нож, бывший когда-то вилкой. Зубцы замотали плотным кожаным шнуром, а черенок заточили, пусть и плохо, но порезать кого при желании можно.

– А если есть еще?

Васин помотал башкой:

– Я ж не совсем дурной, приглядываю. Только вы шумный… вы того… идите, а то ж оно… почуют, после новое место искать станут. Намаешься.

Глеб сунул нож в карман.

– И того… в городе оно как-то неспокойно. Воевать будем?

– Надеюсь, нет.

– Я обрез принесу. И так, по малости… а то ж оно как-то с обрезом поспокойней, нежели без него.

С этим Глеб готов был согласиться. Вот только…

– И стрелять будешь?

Васин пожал могучими плечами:

– Так оно-то… если полезут, то и буду. А коль мозгов хватит не лезть, то и не буду. – Он отступил в тень, и фигура его словно размылась, готовая с этой тенью сродниться. – Шли б вы, барин, делом занялись. А туточки я пригляжу. Пускай валяют друг дружку, оно все полезней, чем втихую пакостить.

* * *

Этот гость прогуливался по улочке, привлекая взгляды и без того чрезмерно любопытных соседей. Он отходил от ворот, останавливался на углу, вперив взгляд в темное здание напротив, затем вздрагивал, будто очнувшись ото сна, и разворачивался на каблуках. Ровным чеканным шагом он добирался до противоположного угла. И вновь замирал.

– Чем могу помочь? – поинтересовался Глеб.

За гостем он наблюдал уж минут десять и точно знал, что присутствие его не осталось незамеченным. Владислав Даниловский обладал отличным чутьем. А еще поганым характером и нелюбовью к поездкам.

Стало быть, получил телеграмму. Поверил?

– Доброго дня, – Владислав приподнял фетровую шляпу, и полы серого плаща его, слишком теплого для нынешней погоды, разошлись. – Несказанно рад встрече.

О характере своем он знал и боролся с ним, пытаясь обуздать, загоняя в тенета хороших манер.

– Могу ли я рассчитывать на приватную беседу по одному известному вам вопросу?

– Прошу, – Глеб открыл калитку. – Не думаю, что беседовать стоит на улице.

Высокий. Темноволосый и бледнокожий. Тяготеющий к одеждам строгим, едва ли не траурного кроя, Даниловский являл собой тот идеальный портрет мастера Смерти, который одновременно и пугал людей несведущих, и внушал уважение.

А на то письмо, которое Глеб отправил еще зимой, Даниловский не соизволил ответить, впрочем, как и на приглашение. Школа ему была неинтересна.

Не только ему.

– Надеюсь, вы понимаете, что за достоверность информации я не поручусь? – тихо поинтересовался Глеб.

Даниловский же, слегка замедлив шаг, кивнул. Вот движения его отличались некоторой резкостью. И в том вновь же виделось проявление нервной его натуры.

– В данном случае я полагаю целесообразным проведение проверки, – он приподнял кофр. – Также до меня дошла некоторая информация о нестабильности настроения местного населения. Ввиду выросшего уровня агрессии, полагаю, что оптимальным решением будет переезд.

– Нет.

Даниловский слегка нахмурился. Но тотчас кивнул, признавая за Глебом право решать.

– В таком случае я предлагаю вам добавить в контур некоторые плетения. Семейные. Вы не будете возражать?

Настороженность.

Ожидание. Ему явно неуютно в чужом доме.

– Не буду.

– Отлично. – Даниловский поправил белоснежный воротничок. – Я должен поставить вас в известность, что изначально сама ваша идея показалась мне несколько…

– Безумной?

– Не без того. – Владислав протянул было руку к двери, но, вспомнив, что в этом доме он лишь гость, отступил. – Однако при здравом размышлении я осознал, что, вероятно, в ней имеется рациональное зерно. Вы знаете, что напряженность поля в сублокациях за последние пять лет выросла в несколько раз? И уровень ее настолько высок, что это нельзя объяснить естественными колебаниями.

– Боюсь… теория поля – это не совсем мое.

Кивок был слегка снисходительным.

Даниловский снял шляпу, положил на столик у двери, сделав вид, что не замечает тонкого слоя пыли, этот столик покрывающей. Следом отправились перчатки. И, тронув перстень, Даниловский произнес:

– Я подготовил доклад его величеству. И я готов.

– К чему?

– Помогать вам во всем… этом, – он обвел рукой полупустой холл. – В своем докладе я, как мне кажется, сумел обосновать наличие прямой взаимосвязи между числом одаренных, активно использующих свой дар, и уровнем остаточной энергии.

Он осматривался с любопытством, и по выражению лица сложно было понять, нравится ли ему увиденное.

– Ремонт нужен, – сказал Даниловский, ковырнув поблекшую виньетку.

– Нужен, – согласился Глеб. – И не только ремонт. Но… наверх.

Собственный кабинет показался тесным.

И донельзя захламленным, впрочем, Даниловский, осмотревшись, просто скинул на пол папки и устроился в кресле.

– Когда вы написали впервые… скажем так, меня задели слова о вымирании. Я, как вы знаете, далек от людей. – Он потер перстень пальцем. – Специфика моего характера такова, что мне сложно ужиться и с обыкновенными людьми, не говоря уже о тех, кто подобен мне. И добровольная изоляция в данном случае отличный выход, особенно когда она способствует изысканиям. Последние годы я изучал колебания энергетического поля.

Папки Глеб подобрал и отправил в шкаф.

– Мне было интересно разобраться в причинах возникновения аномалий. Мутации живого в неживое и неживого в немертвое. Эту тему начал исследовать еще мой дед, но они с отцом не пережили войны. Я же был слишком мал, чтобы участвовать в ней.

К счастью. Определенно к счастью.

– И вот, сопоставляя данные, я пришел к выводу, что количество аномалий напрямую зависит от общей напряженности поля. Дед выявил некоторые критические точки, на которых и проводил замеры. Я повторил его работу. Данные отличались. Они весьма существенно отличались.

Белые пальцы Даниловского пребывали в постоянном движении. Они шевелились, касались один другого, чтобы тут же отступить и вновь потянуться. Он, застывший в кресле, словно прял невидимую нить.

– До войны прорывы были редкостью, а стихийная нежить если и появлялась, то мелкая и большей частью нежизнеспособная. Сейчас же… за прошлый год случилось три самопроизвольных поднятия кладбищ. Заметьте, не отдельных особей, а именно кладбищ, причем, судя по докладам, среди исходного материала встречался и такой, который разменял не одну сотню лет.

Кости?

Да чтобы поднять кости без предварительной подготовки, нужна не просто энергия, нужна демонова прорва энергии.

– Именно, – Даниловский кивнул. – Меня тоже заинтересовал этот феномен. В последнем случае удалось присутствовать лично, и могу сказать, что имело место не только поднятие, но и частичная трансформация в иную форму. Полагаю, если бы не прорыв, через пару-тройку лет вышла бы личинка костного червя.

Глеба передернуло.

Еще та тварь. Ему случилось встретить такого на границе, древний, обосновавшийся в кургане, пусть и ослабевший от бескормицы, он представлял собой чудовище, слепленное из остатков костей. Ребра, бедренные и локтевые, мелкие позвонки, усеявшие бугорками то подобие шкуры, которое прикрывало костяной остов. И бугры черепов, усеявшие голову. Уродливой чешуей ее покрывали зубы мертвецов.

– Я читал, что вам довелось встречаться.

– Тогда мне повезло.

По утреннему времени червь был медлителен, да и давно уже успел выжрать всю энергию в кургане и окрест, не решаясь удалиться от обиталища.

– Но все равно… – Глеб дернул плечом, которое привычно заныло. – Пришлось… нелегко.

Тварь сожрала троих.

Подготовленных. Увешанных амулетами, которые он, глупый мальчишка, полагал едва ли не универсальной защитой, если не совершенной, то всяко близко. А тварь и не заметила. И Глеб помнил и свой ужас, парализующий, лишающий разума. И беспомощность. Хлопки выстрелов. Крик человека, которого насадило на тонкие ребра…

В тот раз Глеб додумался использовать огонь, хотя и горели кости плохо. К счастью, тварь оказалась слишком тупа, чтобы увидеть в пламени опасность.

– И прошу заметить, речь идет не о стихийном захоронении, а о вполне себе благополучном кладбище, небольшом, сельском, которому не повезло расположиться рядом с аномалией. После я выяснил, что неподалеку произошло сражение. Надо полагать, оно и послужило источником энергии. Но речь не о том. Если взять войну, то сражений было бессчетное множество, не говоря уже об обыкновенных стычках. И далеко не всегда места пролития крови зачищались должным образом.

В руках Даниловского появились четки. Бусины скользили, сталкиваясь друг с другом, и звук получался резкий, хлесткий.

– Прошу прощения. Успокаивает. Я… несколько отвык от бесед. Вы не могли бы не смотреть на меня?

Глеб перевел взгляд на папки, хотя и чувствовал себя при том на редкость глупо.

– Да, так определенно лучше. Войны случались и прежде, если не столь глобальные, то всяко имели место пограничные конфликты, восстания и иже с ними. То есть кровь лилась, случались и выбросы энергии. Однако та не имела обыкновения скапливаться, поскольку в мире присутствовало достаточное количество людей, ее потребляющих и таким образом нивелирующих негативное воздействие на мир всех тех насильственных смертей, которые в нем происходили.

Бусины замерли, а Даниловский поднялся:

– Ваше письмо, скажем так, заставило меня думать в другом направлении. Порой случается, что работа увлекает настолько, что некоторые вполне очевидные и логичные аспекты просто не воспринимаются. Так и я изначально не учитывал человеческого фактора. Да…

Он замолчал.

И остановился у шкафа. Провел пальцем по пыльной полке и, поморщившись, вытер ее белоснежным платком.

– Прислугу нанимать не пробовали?

– Пробовали. Не получилось. Разве что кухарку…

– Мои люди прибудут спустя неделю. Они надежны. Служат нашему роду не первое столетие, а потому привыкли к некоторым нашим, скажем так, особенностям. Детей, как я понял, пока восемь?

– Девять.

– Отлично, – Даниловский кивнул каким-то собственным мыслям. – Вы думали над программой? Впрочем, я читал проект, но полагаю, что вы слишком спешите. Вы хотите сделать из них полноценных мастеров, но в условиях обычной школы это преждевременно. Я предложил бы уделить большее внимание основам, а также вопросам индивидуального контроля, который, поверьте, во многом значительно облегчает жизнь.

Платок прошелся по полке, коснулся и папок.

– Думаю, это можно обсудить…

– Также надо решить вопрос с увеличением количества учеников. И реорганизацией этого места, если вы действительно собираетесь устроить школу здесь.

Он нервно скомкал платок. И застыл.

Дернулась губа. Приподнялась бровь. Лицо исказила уродливая гримаса, впрочем, Даниловский довольно быстро справился с собой.

– Что же касается рисунка, то это действительно мой герб. И да, у меня имеется дурная привычка обращаться к женщинам определенной профессии, что происходит исключительно из-за моих личных особенностей.

Ему и вправду было тяжело говорить.

Глеб видел, что практически каждое слово Даниловский вымучивает.

– Будучи моложе, я полагал, что сумею совладать с собой, но нормальных женщин я пугаю. Я не хочу никого пугать. И еще мне сложно с ними разговаривать. Я не всегда понимаю, чего от меня ждут. И это разочаровывает. Их. Женщины… с ними сложно.

– Соглашусь. – Почему-то Глеб не удержался от улыбки.

Сложно. И просто.

И в то же время никак не возможно, чтобы вовсе без женщин. Без одной весьма конкретной женщины, которая слишком хороша, чтобы быть правдой.

– Именно. С теми, кто работает, проще. Они получают плату. Я щедр. Я стараюсь выбирать тех, которые чище. И плачу за то, чтобы принимали лишь меня. В то же время я весьма много путешествую, что связано с работой. Поэтому я не исключаю, что ситуация, описанная вами, возможна. Однако, прежде чем делать выводы, я хочу убедиться…

– Само собой.

– Лучше всего, если я познакомлюсь с учениками. Со всеми учениками.

Он замер перед стеклянной дверцей, вперившись взглядом в свое отражение.

– Как думаете, я им понравлюсь?

Глава 11

Когда нити охраны задрожали, Глеб подумал, что день сегодня какой-то совсем уж неправильный. Ему бы делами заниматься, а не гостей встречать. Нынешний прибыл в сопровождении охраны, которую, впрочем, оставил по ту сторону ограды.

– Мрачновато у вас тут, – сказал граф Калевой, озираясь, – но должен признать, весьма атмосферно. Доброго дня.

– Доброго, – Глеб это произнес с некоторой долей сомнения, ибо появление лица столь высокого, пусть и не по титулу, но по чину, заставляло задуматься о явных и скрытых причинах, которые оное лицо привели.

– Рад видеть вас в добром здравии…

– Как и я.

За домом что-то громыхнуло, а по-над одичалым садом пополз сероватый дым. Запахло яблоками, но не свежими, а теми, с гнильцой, которые не каждая скотина есть станет. Следовательно, Даниловский все же успел познакомиться с учениками. И впечатление произвел. Судя по количеству дыма, неизгладимое.

А ведь алхимиком он был весьма неплохим. И дело свое любил.

– Вижу, процесс обучения идет?

– Полным ходом. – Глеб нащупал в кармане самодельный нож. – Вы…

– По личному вопросу, исключительно по личному, – поспешил заверить Калевой. – Хотя, конечно, жалобы на вас идут… правда, как докладывают, в последнее время не мне, а прямиком в коронную канцелярию. Вас не повесят?

– А должны?

– Не знаю. Но поймите правильно, я с трудом нашел кого-то, кто согласился бы взять к себе Богдана. И весьма не хотелось бы оказаться в ситуации, когда вновь придется озадачиться поисками. Вы уж постарайтесь больше никого не убить.

– Я никого не убил.

– И правильно. И не надо оно. А если надо, то лучше уж так, чтобы без последствий… – Калевой вздохнул и признался: – Жарко тут у вас. Море опять же… хорошо, наверное?

– Хорошо.

За домом вновь громыхнуло, и дым на сей раз пополз фиолетовый. Стало быть, проводят эксперимент по сродству материи. Зрелищно. И притом весьма и весьма занятно. Правда, дымы эти будут держаться пару дней, а запах гнили вовсе привяжется к одежде, напоминая, что техника безопасности, она придумана не для того, чтобы ее игнорировать.

– И как… Богдан?

– Неплохо.

– Гм… понимаете, я получил письмо от моей давней знакомой, мнению которой всецело доверяю, и выплыли некоторые весьма неприглядные факты.

Калевой заложил руки за спину, и полы пиджака его разошлись, а округлый живот выдвинулся вперед. В фигуре же появилась некоторая комичность.

– Так уж получилось, что я был преступно небрежен по отношению к сыну, доверив его человеку, которому я доверял всецело, и, как оказалось, зря. И теперь я не знаю, захочет ли мой сын вовсе разговаривать со мной.

Третий взрыв вспугнул стаю птиц, которая поднялась, закружилась над садом. А вот дым был серебристым, с запахом мяты. Но не стоило обольщаться, пройдет с четверть часа, и мята обернется характерной сладковатой вонью.

Лабораторию стоит оборудовать в первую очередь. Изолированную.

– Не попробуете, не узнаете, – меланхолично ответил Глеб. Ему подумалось, что дымы эти не останутся незамеченными, а уж вонь соседи и вовсе оценят, потому как ограда дыму не помеха. И главное, ветерок сегодня игривый, растащит дым, раскидает по садам…

Как бы раньше времени на вилы не подняли.

* * *

Мальчишки нашлись в саду.

Сидели полукругом, уставившись на Даниловского с одинаковым восторгом в очах.

– …Следует учесть, что исходные энергетические данные вашего материала способны измениться в результате хранения и воздействия консервирующих веществ. – В руках он держал колбу, в которой лежал кусок мяса.

Уже подтухшего, блестящего, с характерной зеленцой по краям.

– В будущем вы при некоторой доле старания научитесь адекватно оценивать скрытый запас энергии, а пока не научитесь, вам придется пользоваться таблицами сродства и проводить вычисления… – Из темного кофра появилась пробирка. – Возьмем, к примеру, стандартизированный раствор на спиртовой основе…

Раствор был темным.

А Калевой замер и Глеба попридержал.

– Если не возражаете, – шепотом сказал он.

Глеб не возражал, правда, предусмотрительно достал платок, пожалев, что бонбоньерку с ароматическими шариками давно уже не носит. Пригодилась бы.

– Добавим, к примеру, вытяжку корня родиолы, которая является отличным энергетическим проводником, а потому часто используется при создании элементарных сущностей. И еще каплю синержского бальзама. В его состав входит дюжина трав, от которых, собственно говоря, и зависят конечные свойства. А потому бальзам этот я настоятельно рекомендую приобретать лишь у проверенных травников. Лучше всего изготавливать самому, но…

А ведь похожи они с Ильей. Те же черты лица, несколько резкие, даже грубые. Та же манера слегка сутулиться, и локти оба держат прижатыми к телу. Тот же взгляд. Разве что мальчишка моложе и загореть успел дочерна, а волосы короткие дыбом торчат.

– …Это мы с вами разберем позже. – Жидкость в колбе покрыла кусок мяса глянцевой пленкой. Даниловский поставил колбу на траву, взмахнул руками, разминаясь. – А сейчас я наглядно покажу, что бывает, если не добавить такой компонент, как вытяжку из желез рогатой жабы. Не концентрат, само собой, достаточно разбавления в сотой доле…

Капля силы, и реакция пошла.

– …Вещество выступает стабилизатором, уравнивая скорость наполнения энергетических потоков и в значительной мере снижая дисбаланс.

Колба наполнялась темным дымом.

И Глеб сделал глубокий вдох, правда, не особо надеясь, что дыхания хватит. С другой стороны, сад – все не лаборатория с отключенной вытяжкой, здесь должно быть полегче.

Дыма становилось больше. Он расползался по поляне, укрывая и траву, и редкие пятна ромашек в ней, он лизнул ботинки, вцепился в брюки, поднимаясь выше и выше. Он уже не выглядел черным, он лоснился и вонял. Едко. Остро.

Кто-то закашлялся, кого-то, судя по звукам, вырвало.

– Прошу учесть, что я использовал мизерные количества что материи, что консервантов. А теперь представьте, что произойдет, если вы допустите подобную ошибку при первичном синтезе реального голема.

Глеб оглянулся. Граф Калевой был бледен и в то же время держался, пусть и старательно разминал переносицу, что, впрочем, вряд ли спасало от вони.

– Поэтому, каким бы увлекательным вам ни казался процесс, как бы вы ни спешили, запомните, что инструкции и правила существуют прежде всего для вашей же безопасности. – Даниловский поднял колбу, которая еще дымилась: – Кто желает потрогать?

Держал он ее двумя пальцами.

– Богдан?

Надо же, и познакомиться успел.

Калевой поднялся и двинулся бочком, явно испытывая преогромное желание вернуться на место. И руку он протягивал с опаской, чем заслужил благосклонный кивок. Лекцию о том, что трогать дымящиеся колбы – плохая идея, Даниловский прочтет позже.

– Какая она?

– Горячая, – с некоторым удивлением произнес Богдан.

– Это потому, что мы имеем дело с реакцией экзотермической, сопряженной с выделением большого количества тепловой энергии. В свою очередь, чем больше исходная масса, тем, соответственно, больше энергии она выделяет. Надеюсь, понятно, что в случае ошибки вам грозит не только дым, но и возможность воспламенения. При массе, превышающей полфунта, выделившейся энергии достаточно, чтобы расплавилось стекло. Кто помнит температуру плавления стекла?

Никто. Глеб в том числе.

– Что ж, этим мы с вами тоже займемся позже. Не стеклом, но основами, изучение которых казалось вам прежде скучным. – Даниловский взмахом руки отпустил мальчишку. – А теперь, окажите любезность, продемонстрируйте, на что вы способны…

Глеб поискал взглядом Васина и даже не удивился, не обнаружив того с первого раза. Тьма подсказала, что человек рядом, что, если Глеб пожелает, она дотянется, опутает, может и парализовать, наказывая за наглость. Глеб отмахнулся.

И тьма отступила.

Шурка хмурился и пыхтел, пытаясь призвать тьму, но добился лишь того, что трава под ним рассыпалась прахом.

– Неплохо, но следует поработать над концентрацией, – спокойно сказал Даниловский. – Полагаю, у тебя высокий уровень сродства с живой материей.

Шурка порозовел.

А вот Сашка без проблем сотворила клубок тьмы в ладонях.

– Поднять сумеешь?

Она нахмурилась, а по лбу поползли капли пота, но клубок оторвался от пальцев, замер, чтобы в следующее мгновение закружиться, стремительно вытягивая энергию.

Взмах руки. И нити оборваны.

– Тоже неплохо. Дыши глубже. Такое случается, вновь же контроль и концентрация. И не следует брать больше, чем ты способна поглотить.

Сашка сглотнула и отползла на место.

Миклош и почти воплотившаяся «Паучья сеть», которая, впрочем, рассыпалась, когда мальчишка чихнул. Игнат, который вытянул из земли мышиные кости, заставив их двигаться. Правда, стоило костяку двинуться в его сторону, и Игнат с визгом бросился к дереву, на которое взлетел моментально. Хмыкнул Курц и взмахом руки разрубил несовершенные энергетические нити, привязывавшие кости к их создателю.

– Чудесно.

Арвис покачал головой, и это тоже было принято.

Илья. И проклятие, которое вдруг вспыхнуло на ладони, чтобы полететь в Богдана. Оно впилось в ауру, выплюнуло тонкие нити, спеша закрепиться, но Богдан лишь хмыкнул и щелчком пальцев избавился от подарка.

– Слаб ты еще со мной тягаться, – сказал он, глядя на соперника сверху вниз.

– Посмотрим. – Илья, кажется, не слишком расстроился. – Зато воплощение у тебя хромает.

– Посмотрим, – в тон ему отозвался Калевой, растопыривая пятерню. И тьма заклубилась на ладони, спеша обрести форму.

Надо же, на «Тень» замахнулся, несмертельное, но довольно-таки мерзопакостное проклятие, которое имеет отвратительное обыкновение настолько прочно сплетаться с энергетическим полем, что обнаружить его становится весьма и весьма сложно. А уж отделить и вовсе…

Оно сосет силы. Выматывает. И делает жизнь на редкость унылой.

Надо полагать, мальчишка нашел библиотеку. И не сам нашел. Глеб не оставил без внимания довольную усмешку Арвиса.

– Что он делает? – шепотом поинтересовался Калевой и шмыгнул носом.

– Пытается создать проклятие.

– И…

– И у него неплохо получается, – вынужден был признать Глеб. Тень вышла несколько нестабильной, отпусти – и распадется через пару мгновений, но уже то, что у Калевого получилось воспроизвести все три энергетических круга, уравновесив их между собой, заставляло напрячься.

– Хватит, – сказал Даниловский тихо.

Проклятие колыхалось на ладони. Теперь его удерживала лишь тончайшая энергетическая нить, достаточно пожелания, даже несформированного вербально, чтобы оно оторвалось, закружило в поисках жертвы. Маячка Калевой не поставил, так что выбор у него будет неплохой.

И на мгновение почудилось, что Богдан не справится с искушением.

Но нет. Вздох – и тьма распадается.

– Что ж, потенциальный проклятийник у нас тоже имеется. – Даниловский хлопнул в ладоши, и звук получился хлестким. – Теперь я буду благодарен, если вы окажете любезность и покажете, где именно проходят занятия. А также все остальное…

Калевой тронул за руку. И Глеб кивнул.

Он отступил, не надеясь остаться вовсе не замеченным.

– Знаете, я впечатлен. – Калевой все тер руки платком, потом подносил к носу, нюхал, морщился и вновь тер. – Я, конечно, полагал, что некромантия отличается от традиционной науки, но настолько… Это вообще отмоется?

– Нет. Одежду лучше выбросить.

Через пару дней запах окрепнет, а ткань станет влажноватой, осклизлой.

Калевой кивнул. Вздохнул:

– Богдан… как он изменился, он всегда был тихим мальчиком, очень застенчивым. Слишком застенчивым, как мне казалось, а на деле… ему на пользу… и не только ему… Признаться, у меня были определенного рода сомнения. Моя сестра говорила, что не следует развивать этот дар, что если не давать выхода, он естественным образом угаснет. Мне это казалось неправильным, но когда никто не отозвался…

Он все-таки чихнул:

– Простите.

– Ничего.

– Потом появились вы с вашей идеей. И я подумал, что это хоть какой-то шанс, что если есть, надо использовать. Но я беспокоился, справится ли мальчик. И Настя твердила, что я глупость придумал, что нельзя так с ребенком. Однако я вижу, что не зря. И рад, весьма рад… Я смогу увидеться с сыном?

– Да. Но здесь. – Глеб категорически не желал выпускать детей в город. – Прошу прощения, но сейчас здесь неспокойно.

– Да, мне говорили. – Калевой вытащил футляр с очками, которые принялся протирать с преувеличенной старательностью. – Ситуация сложилась неоднозначная. Не так давно ко мне обратились с просьбой… Жалобы, конечно, почти сразу пошли, но жалобы – это одно, а вот личные просьбы, как понимаете, совсем-совсем другое… И человек такой, что отказать будет сложно.

– Это мой дом. И мне решать, что в нем делать.

– Помилуйте, – отмахнулся Калевой, едва не выронив очки. – Я разве против? Наоборот, признаюсь, этот ваш шаг некоторым образом вывел вас из-под моей юрисдикции. Частные учебные заведения куда менее зависимы от министерства образования, нежели государственные. Проверок и инспекций, конечно, избежать не удастся, вы ведь понимаете…

Глеб понимал.

– Но пока все, увиденное мной, не противоречит правилам. У вас имеется помещение достаточное, чтобы вместить, скажем, до сотни учеников. Наполняемость классов определяется лишь вами, как и дисциплины, помимо основных. К слову…

– Наставники будут.

– Отлично. Чудесно даже. Если же вдруг возникнут затруднения, обращайтесь, у меня есть на примете люди, которые не откажут… да… так вот, программа по ним установлена. С внутренними экзаменами разберетесь сами, что же касается внешних, то я присмотрю, чтобы проводились они честно.

Что ж, и за это стоило сказать спасибо. Одно дело – школу открыть, и совсем другое – сохранить ее открытой.

– Я предоставлю отчет со своим видением проблемы его величеству. И я постараюсь, чтобы мой голос был услышан, но вам следует помнить, что будут и другие, куда более скептические. И куда более близкие, – теперь Калевой говорил спокойно. – В последнее время, как никогда, живы представления, что темные маги миру вовсе не нужны, а если и нужны, то не в тех количествах, чтобы открывать школы. И я не уверен, хватит ли мне силы доказать обратное.

– Однако…

– У моего сына не было друзей. И не было врагов. Не было никого, с кем бы ему позволено было общаться. – Под ногой хрустнула ветка, и Калевой остановился. – И теперь я понимаю, сколь неправильно это было. Ему полезно встретиться с другими детьми его возраста.

– Даже если встречи не пройдут безболезненно?

Вилка по-прежнему лежала в кармане. Показать?

– Тем паче. Боли все одно не избежать. А тут вы хотя бы присмотрите. Моя жена говорила, что мир несправедлив по отношению к темным. И я пытался оградить сына от общения с ним, что было неверно. Возможно, Богдан со мной не согласится. Возможно, он будет обижен. Возможно, он не найдет в себе сил простить меня, но теперь я вижу, что ему нужно научиться ладить с людьми. И с обычными, и с такими, как он. – Калевой вздохнул. – Он способный мальчик.

– Способный, – подтвердил Глеб.

– К слову, я пробуду в городе несколько дней. Раз уж здесь, посмотрю на местные школы, да и вообще… – он взмахнул рукой. – Завтра я буду ужинать с Таржицким, постараюсь убедить его, что от вашей школы не будет вреда.

За домом опять что-то бухнуло, а потом раздался протяжный душераздирающий вой. И Глебу подумалось, что градоправитель Калевому не поверит.

И будет прав.

Глава 12

Мирослав Аристархович появился ближе к полудню, потянул носом и поинтересовался:

– Шанежки?

– Понятия не имею. – Глеб разбирал документы, и теперь если и слышал, то только запах пыли, смешанный с остаточной вонью. И вроде переоделся, и душ принял, но все же от вони не избавился.

– Шанежки. И борщ. Люблю борщ, – Мирослав Аристархович вздохнул тягостно, видимо, оттого, что борщ не отвечал ему взаимностью. – Однако я с новостями, а у вас тут порядок? Тело пока не отдали?

Порядок только начал проглядывать.

В одном шкафу выстроились папки с личными делами учеников, пусть пока в них и было лишь, что имя с фамилией, да и то последняя не у всех имелась, приблизительным уровнем дара и парой заметок. Там же нашли место программы, с которыми еще предстояло разбираться подробно.

Математика. История. Основы физики, которые следует адаптировать, поскольку далеко не все ученики, как подозревал Глеб, вовсе будут знать, что такое физика.

География. Статистика. Философия. Естествознание в сокращенном варианте, поскольку дальше оно разделится на ряд видоизмененных дисциплин с практической частью. Логика. Латынь, которую наверняка возненавидят. От древнегреческого Глеб решил отказаться, не видя в нем практической пользы. Механика.

Рисование. Скульптура, хотя бы основы, которые пригодятся для основ големостроения. Обзорный курс по основам коммерции. Литература.

И это еще не касаясь специализированных дисциплин, программы по которым были в принципе готовы, но нуждались в заверении. Впрочем, с этим как раз проблем не будет, раз уж Калевой все одно здесь.

– Кому мы его отдадим? – проворчал Глеб, взвешивая на руке массивную папку с инструкциями по делопроизводству.

А еще ведь отчеты писать.

Без отчетов его точно сожрут. Надо будет нанять кого, чтобы изучил все эти отступы, абзацы, заголовки, и печатную машинку купить.

– Не знаю. И не использовали?

– У нас разрешения нет.

– Это хорошо, это ладно. – Мирослав Аристархович пристроился на краешке стола и сцепил руки. – Что-то вы невеселы?

– А есть причины веселиться?

– Причин, конечно, нет. Город гудит. И этак хорошо гудит… Сам по себе он гудеть не способен. Стало быть, подтравливают. Тому стаканчик нальют, там сплетню кинут. Говорят, что вы тут не школу откроете, а целый университет.

– Не приведи боже, – Глеб содрогнулся, представив, сколько бумажной отчетности потребуется, чтобы открыть университет.

– И станете учить детей, как людей убивать. Что вы их уже учите. И что это ваши ученики тех девок порезали, что вы, как это, волчат кровью прикармливаете. Вот, – он щелкнул пальцами.

– Они же дети!

– Вот! На детей люд особо остро реагирует, поверьте моему опыту.

Глеб поверил.

– Удалось что узнать? – спросил он, запихивая папку между другими. Делопроизводство, делопроизводство… тут сейчас подпалят со всех концов и безо всякой, что характерно, отчетности.

– Удалось, как не удастся. Наш покойный, оказывается, был человеком весьма известным в определенных кругах. На паперти он сиживал не от бедности.

– Это я и так понял.

На столе остался том «Основ светской культуры», которую настоятельно рекомендовалось включить в список обязательных предметов в реальных и классических гимназиях, как этикет и Закон Божий. Оно, конечно, полезно, но найдется ли батюшка, который рискнет преподавать в школе темных?

– Ага… так вот, в миру он прозывался Михаилом Кузнецовым, мещанином. Младший сын купца, правда, папенька еще когда разорился, а братья подались на промысел, но сгинули. Сам он служил на границе…

То есть Глеб не ошибся.

– Был представлен к награде, но после случилась неприятная история. – Мирослав Аристархович стянул со стола карандашик и сунул в рот. – Правда, что там именно, я пока не знаю, но своим кинул клич, а как уж отзовутся… Уволили его без довольствия, оттого и подался в нищие. Мои знакомцы знают не так много, но сказывали, что через Кузнецова можно было решить многие проблемы деликатного, скажем так, свойства. Если имелись деньги. И чем дальше, тем больше он брал. Но да, проблемы решал, хотя сам и не марался, разве что совсем тонкая работа, но в основном посредничал.

И это пока в картину вписывается.

– В тот вечер он и вправду ужинал в «Северном медведе». И захаживал, если приятелю верить, туда частенько. Все больше по кабинетам сиживал, старался лишний раз честному люду глаза не мозолить, однако посибаритствовать любил, что есть, то есть… Наши его дом обыскивают, хотя сомневаюсь крепко, что найдут чего. Осторожный был, падла…

Пауза длилась, а Глеб не задавал нужного вопроса. Ему, признаться, надоели игры.

– Клиенты его, конечно, не особо спешили… о знакомстве-то… стереглись, только городок ведь махонький, люди видные тут и вправду видны со всех сторон. – Мирослав сунул руку за ворот рубахи. – От же ж… поел клубнички. Я клубничку-то с малых лет жалую, а она меня нет. Теперь буду чесаться… и вот знаю же ж, только не могу устоять. С градоправителем нашим он встречался. И в этот раз. И в прошлый. И еще до того. Первый, выходит, аккурат через недельку после вашего приезда. Тогда и слушок прошел, что темные город под себя подмять собираются.

И почему Глеб не удивлен?

Он подошел ко второму шкафу, до содержимого которого порядок не добрался. И тонкий слой пыли лежал на полках, стекло потемнело, и что-то подсказывало Глебу, что отмыть его не выйдет. На лаке появились тонкие нити трещин. Дверца открылась со скрипом. Пахнуло все той же пылью и влажноватой ветошью. Старые бумаги – просто выбросить их у Глеба рука не поднялась – прятались в углу. Там же стояли пара статуэток неопределенной ценности, сломанная музыкальная шкатулка – появилась мысль, что Анне она бы понравилась, – и кофр с простейшими зельями.

Мирослав Аристархович шмыгнул носом и продолжил:

– Он-то, конечно, в маске приходил, ну, которая такая… – он щелкнул пальцами. – И лицо меняет, и фигуру… магическая, стало быть. Но все в городе знают, что маску такую его Таржицкая прикупила для маскарада, еще в позатом году, а еще что только градоправитель закусывает коньяк солеными огурцами. Да и иные привычки… он это…

Глеб вытащил склянку, открыл и понюхал. Зелье успело настояться, а потому хватит и пяти капель. Вот как раз в мензурку, которая выглядела почти чистой.

– То есть суд свидетельство вашего… приятеля не примет? – Глеб накапал темной тягучей жидкости, которую разбавил водой из фляги.

– Принять-то, может, и примет, да только…

Любой мало-мальски нормальный адвокат быстро докажет, что закусывать коньяк солеными огурцами, может, и грех великий, но не такой, чтобы в убийстве человека обвинять. Маски? Их используют повсеместно, в любой лавке прикупить можно, что для маскарада, что для тайных свиданий, что для прочих игрищ, среди которых, сказывали, бывают весьма и весьма интересные.

Удовольствие не из дешевых, но и не запретное.

– Это да. – Мирослав Аристархович мензурку понюхал опасливо. – Травите свидетеля?

– Какой из вас свидетель.

– Ваша правда, никакой… Да только клянется он, что градоправитель это был. И я поверить готов.

– Пейте уже.

– Гадость будет?

– Точно не клубника.

– Это да. – Мирослав Аристархович зажмурился и мужественно опрокинул мензурку. Охнул. Поморщился и вытер рот рукавом. – Эт-то…

– От вашей аллергии помочь должно.

– От чего?

– От почесухи.

– Тогда ладно. – Он, кажется, несколько повеселел. – Вот… но из ресторации Кузнецов ушел, тому свидетели имеются, и вполне нормальные. И был он весел.

С чего бы?

Навряд ли Кузнецов, настоящий Кузнецов, а не тот фигляр, который выделывался на паперти, не понимал, до чего опасно дразнить мастера Смерти? Раз уж служил он на границе, то должен был видеть, на что способна тьма. И как изменяет она людей, и до чего сложно порой человеку обыкновенному с ней совладать. И проклятие должно было бы ожить.

А не связать одно с другим… нет, глупый человек не выжил бы в том, теневом, мире, где обретаются подобные Кузнецову.

– Он собирался уехать? – Глеб убрал флакон в кофр, а кофр в шкаф. Дотянулся до шкатулки. Вытащил.

Старая. Лет сто ей, а то и побольше. Некогда роскошная, но ныне короб из красного дерева потемнел, да и само дерево заросло темной плотной грязью. Поблекли серебряные накладки, но роза на крышке проступала.

Глеб провел по ней пальцем.

Изящная работа. Рисунок простой и в то же время на диво реалистичный. А вот и птичка, запутавшаяся в колючих розовых плетях.

– Ваша правда. Собирался. В квартирке-то… снимал в доходном доме при площади. Приличное место, к слову, без рекомендации никак. Верно, кто-то из клиентов расстарался, потому что ну не походил Кузнецов на приличного человека. Даже в костюме не походил.

Птичка казалась крохотной.

А розовые плети опасными. Под кружевом листьев скрывались шипы, того и гляди раздерут несчастную пичугу на части.

– Чемодан нашли. Билеты на вечерний экспресс. До Петергофа. К слову, не только нынешние, да… ездил он не так давно… Угадаете когда?

– Угадаю. – Глеб откинул крышку.

И вновь розы. Только уже в металле выполненные. Поднимаются то ли колючей стеной, то ли клеткой, в которой застыла птичка.

До чего удивительная работа.

Клеймо мастера поискать стоит, сдается, известное оно, и весьма. Глеб тронул птичку, которая слегка завалилась на бок, выставив отделанное каменьями брюшко. Часть осыпалась, часть заросла той же грязью, которая имеет обыкновение заводиться и в самых чистых домах. И все же… каждое перышко разглядеть можно.

И каждый лепесток.

Хрупкие бутоны, которые и тронуть-то страшно, и тяжелые красивые цветы. Впрочем, их тоже трогать было страшно.

– Вот, стало быть, сам ездил… и проклятие, думаю, сам навесил. Особый заказ, если сам…

А проклятие откуда?

Или… вручили? С привязкой на той же крови, как оно с конфетами было? Если разобраться, ему всего-то и нужно было, что войти в купе да позабыть газетку.

Мирослав вздохнул да произнес мечтательно:

– Проверить бы его гастроли… Корешки-то у него с золочением, стало быть, карту от железных дорог имел клиентскую.

Стало быть, катался частенько, и далеко не всегда в Петергоф…

Глеб попытался повернуть ключ, но тот застрял. Достаточно ли будет чистки, чтобы вернуть механизм к жизни? Либо же потребуется полная реставрация? Это он поймет позже, в мастерской.

– И я кину своим портретец, только, думаю, ничего не найдут… хитрый был, зараза… если уж сработал… под несчастный случай или самоубийство – оно непросто. Это в подворотне по головенке дать особого ума не нужно, а тут… Когда б не вы, решили б, что барышня от тяжкой жизни рассудком помутилась. Бывает оно.

Бывает.

Инструмент Глеб пока не раскладывал, держался, но ведь шкатулка – это просто игрушка, в ней магии ни капли, а с механикой он как-нибудь да справится.

– Бывает, – согласился Глеб. – Думаешь, градоправитель?

– Оно-то… – Мирослав Аристархович поскреб шею. – Получается, что выгода у него была… когда б прижали Кузнецова, про слухи он отпираться не стал бы. А с другой стороны, слухи – и что с того? За что убивать?

– Не за что.

Если лишь о слухах речь. Но зачем градоправителю избавляться от Анны? Убийство – это уже не подстрекательство, которое при хорошем адвокате можно представить этакою заботой о городе. Мол, имелись опасения, поделился со старым приятелем, кто ж знал, что тот поймет превратно и… Нет, это не то, совсем не то…

Да и Кузнецов… от проклятия переездом не избавишься, стало быть, пришел бы к Глебу. Стал бы торговаться. Или… нет? Не для того ли и встречался с Таржицким, чтобы пригрозить своею откровенностью? Оно-то конечно, в сером мире болтливых не любят, но и ситуация необычная.

Нет, зашел бы. И Таржицкого сдал бы… и только ли его?

– Да и наш градоправитель – человек весьма себе представительный, в теле… он если оружие в руках когда и держал, то давненько. А Кузнецов довольно молод и силен. Если б вздумалось Таржицкому избавляться от дружка, он бы не тросточкой орудовал, он бы пистолетик прихватил. Да и место выбрал бы иное. Уж извините, нашему генералу в подворотне неудобственно будет, размеры у него не те, чтоб спрятаться где вышло.

С градоправителем Глебу встречаться приходилось, и он вынужден был признать, что в словах Мирослава Аристарховича своя правда имеется. Был господин Таржицкий милостью Господней наделен внушительной статью, которая с годами лишь обросла жирком, расплылась, оттого и немалая фигура с каждым годом становилась все больше.

Он тяготел к корсетам и особым костюмам. Белым перчаткам.

Притираниям, от которых пахло травами. Он подкрашивал волосы, думая, что никто не замечает этой душевной слабости. И люди воспитанные не замечали, ибо был Таржицкий в целом человеком неплохим, место свое занимал по праву, да и о городе заботился в меру своего разумения.

Нет, Глебу и вправду сложно было представить этакого человека в подворотне. То есть он бы мог, если б пришла нужда, тут сомнений не было. Всякий бы смог, если бы нужда пришла. Но вот… место. И способ убийства. И все прочее…

– Думаю, что клиент у Кузнецова был не один. – Мирослав Аристархович вытянул шею, он разглядывал шкатулочку с немалым интересом. – Скажем, нашему Таржицкому хотелось вас из города убрать, а кому другому барышня помешала…

– Она и Таржицкому помешала. – Шкатулку Глеб поставил на стол.

Не забыть бы.

И цветы послать. Хотя нет, она не любит цветы. А конфеты после давешнего случая принимать поостережется. И что отправить женщине, у которой есть если не все, то многое?

– Это да… наслышан, что тут собираются все переиначить, но, понимаете, это опять же не повод. Напротив, люди опасаются покупать жилье, в котором кто-то да умер. Особенно если слухи пойдут, что смерть насильственная. Так что, понимаете, она мешала, но не настолько, чтоб избавиться. Если подумать на перспективу, всегда найдутся способы выжить неугодного человека. Если не сейчас, то через год или два… это ж один участок, один дом. Что оно может изменить?

Ничего.

Ответ был очевиден.

– Стало быть, совпадение?

– Стало быть, совпадение, – отозвался Мирослав Аристархович, шею поскребывая. – А действует… хорошая штука.

– Клубнику есть не стоит.

– Не буду, – прозвучало это как-то слишком уж поспешно. – Ну… постараюсь… Так вот, я там, конечно, поглядел по квартирке, и наши стараться будут, потому как понимают, к чему оно идет, но сомневаюсь, что найдем чего полезного. Старый лис. Хитрый.

И тем удивительней, что этот лис подпустил к себе кого-то на расстояние удара.

Доверял?

Нет, такие люди даже матери родной не доверяют, что, к слову, весьма часто оправданно. Не боялся? И вновь же сомнительно. Видал он много, сам небось не единожды притворялся человеком безобидным, а потому и другим безобидным веры не было.

Стало быть… Не заметил. Не почуял. Не…

– Если найдете кровь, неважно, новую или старую, – Глеб бережно провел по шкатулке ладонью, – принесите. Попробуем посмотреть, что за она…

Но что-то подсказывало: не найдут.

Глава 13

К вечеру радость поблекла, сменившись непонятным беспокойством. Анна ходила по саду, который теперь казался большим и пустым.

Слишком большим, слишком пустым, чтобы чувствовать себя в нем спокойно.

Дорожки. Беседка.

Плющ, в листве которого появились первые ягоды, хотя для них было слишком рано. Несчастные розы. Повторная обработка. И гниловатый запах раствора, который привязался к одежде, хотя Анна и набросила поверх костюма халат.

А Глеба не было.

Он мог бы послать записку. Или кого из мальчишек. Или… просто появиться. Это ведь несложно, просто появиться и сказать, что… что-нибудь да сказать. А его не было.

– Мужчины, – Анна сказала это зверю, который растянулся на дорожке. – Все они… одинаковы.

Она заставила себя сосредоточиться на цветах. И злость, как ни странно, придала сил. Работа спорилась, и подзапущенный сад обретал прежние черты.

Первым чужака услышал Аргус. Заворчал, предупреждая.

Анна обернулась, да так и застыла с секатором.

– Ишь ты, грозная какая, – на дорожке стоял старик. То есть человек не выглядел дряхлым, но Анна каким-то шестым чутьем поняла, что он стар.

Невероятно стар. Быть может, даже старше если не самого мира, то этого сонного городка, до которого он снизошел.

Тронутые сединой волосы стянуты в хвост, и кажется, что стянуты чересчур уж туго, оттого и черты лица его слишком уж остры, слишком резки. А морщин вовсе нет.

Старик погрозил пальцем Аргусу, и охранник Анны замолчал, попятился.

– Ишь ты… не шали.

– Вы кто? – Страх заставил вцепиться в секатор, хотя Анна и осознавала, что смешна, что не в ее силах противостоять этому человеку, кем бы он ни был.

– Гость, – старик усмехнулся. – Чаем напоишь? А то с дороги…

Серый неброский костюм. Рубашка цвета топленого молока. Плащ, небрежно переброшенный через руку. Кофр.

Трость. Самая простая, каковую можно приобрести в любой мало-мальски приличной галантерейной лавке. И нарочитой дешевизной своей эта трость выделялась.

– Прошу в дом. – Анна секатор отложила и перчатки сняла, бросила на дорожку.

– Болит? – почти заботливо осведомился старик.

– Болит, – не стала спорить Анна. – Правда, уже много меньше…

– Это хорошо…

– А вы…

– Аполлон Евстахиевич, – старик слегка наклонил голову. – Уж извини, что без приглашения, но хотел сам глянуть, без этих охламонов. А то ж оно как бывает… когда темных слишком много в одном месте, тьма злою становится.

Только сейчас Анна обратила внимание на перстень мастера.

– Вы…

– Со внучком моим знакома небось? И с приятелем его… дурноватые, есть такое, но это от молодости. Вот сотню лет разменяют, дай-то Боже, тогда, глядишь, остепенятся. А то носятся с мечтаниями, все норовят молнию в сумку поймать…

Он шел неспешно, явно подстраиваясь под шаг самой Анны.

– А ты не лети, не лети… тоже молодая… ишь ты… кто бы мог подумать? Твое? – он остановился у куста роз, на котором проклюнулись белые капли бутонов.

– Мое.

– Ишь ты… – повторил старик, протянув руку, и листья потянулись к нему, обняли сухие пальцы. – Не бойся, я со своей тьмой давно в ладах…

Аполлон Евстахиевич руку убрал, Анна же завороженно смотрела, как один за другим раскрываются бутоны. Полупрозрачные, хрупкие до невозможности.

Именно такие, как должно.

Как она…

– Погоди-ка… – роза легла на ладонь старика. – А теперь вот… добавим темненького.

Чернота появилась в центре, Анне на секунду показалось, что это гниль, но… нет. Просто тьма, живая, явная, родная сестра той, что сидит в самой Анне. Она живо расползлась, изменяя цветок.

Серый.

Пепельный и глубокий черный, который она так долго пыталась получить. Неужели все так просто? Неужели не было нужды в тех годах работы, что Анна потратила, скрещивая разные сорта? Но миг – и цвет вновь сделался серым, а лепестки посыпались клочьями пепла.

– Вот же ж, – Аполлон Евстахиевич нахмурился. – Но ничего, бывает… нечего со свиным-то рылом… не переживай.

Ветка легко переломилась под его пальцами.

– Дальше оно не пойдет. Так что там с чаем?

Плащ он бросил на спинку кресла, трость свою прислонил к стене. Кофр поставил на стол.

– Садись, – велел он Анне.

– А чай?

– Погодит чай, никуда не денется… а ты садись. Будет больно.

– Я привыкла, – у Анны и мысли не было возражать. – А как вы в сад прошли?

– Ногами. Охламоны мои мнят себя великими мастерами, а на деле им еще учиться и учиться. Времена ныне такие, что любому, кто мало-мальски с тьмой управиться способен, перстенек суют. Я свой получил, когда шестой десяток разменял. И батька мой долгехонько сомневался, пора ли уже. Я и доказал…

Анну он усадил лицом к стене, той самой, по которой расползались плети хойи. Она смотрела на листья, на глянцевые цветы.

– Забрался в его мастерскую, взломал шкатулку и забрал колечко… – Его руки были холодными, просто-таки ледяными. – Глазоньки-то закрой… чего принимаешь-то?

– Темные капли.

– Темные капли, – передразнил старик. – Воняют? Эликсир Вирговского, стало быть. Ничего, скоро поправим, все поправим… А я ему говорил, я его предупреждал…

Звезды, в плотные пучки собранные, – вот на что оно похоже.

И Анна пытается пересчитать число этих звезд в ближайшем соцветии, но не выходит. Наверное, стоит прислушаться, закрыть глаза, но она все смотрит и смотрит…

– С Глебушкой спуталась? – Аполлон Евстахиевич склонился к волосам и понюхал их. – Ишь ты, зацепила, стало быть… Оно, может, и к лучшему. Род древний, нехорошо, если прервется.

– Вы о чем?

Говорить тяжело. Губы свинцовые, язык и вовсе неподъемный, вот слова и выходят… уродливыми выходят.

– Ни о чем, не слушай… старики, они что дети, чего думают, о том и говорят. – Теперь пальцы старика гладили и перебирали волосы, дергали за прядки, убирали их.

Вот эти пальцы пробежали по шее, и Анна перестала эту шею ощущать.

Вот застыли на груди – и ей пришлось полностью сосредоточиться на дыхании.

Протяжный рык донесся словно бы издалека.

– Сиди, охранничек… не будет вреда, так оно легче, а то ведь тьма, она свое отдавать не любит, но мы ее уговорим, правда?

У кого он спрашивает?

– Держи, – в руки Анны лег шар, простой стеклянный шар, из тех, что используют гадалки, наливая его призраком силы. Шар показался Анне невыносимо тяжелым, и ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы не выпустить его.

Почему? Потому ли, что, если выпустит, случится беда? Какая?

– Держи, держи… вот так… и терпи, я уж постараюсь аккуратно, да только… Ишь ты, пакость какая… разрослась… кто это ее посек? Найду, руки все поотбиваю… не можешь – не берись, а то, ишь ты, всяк себя норовит мастером сделать…

Пальцы пробрались сквозь кожу. Зацепили. Потянули.

Пальцы сминали тьму, и она поддавалась, а потом ее вдруг стало много, так много, что эта тьма затопила Анну, от кончиков пальцев до самой макушки. Она вся стала темной…

Темной-темной, как та несчастная роза.

И стало быть, еще немного – и Анна рассыплется. Как та несчастная роза. Пеплом.

– Терпи, – голос этот окружал ее. – Терпи, девонька… нам надо отвязать… а мастер ставил, да… Повезло ему, что помер, я бы…

Дальше она не слышала, всецело сосредоточившись на стеклянном шаре, тяжесть которого удерживала саму Анну в мире живых. А потом и этого стало недостаточно.

Кажется, Анна шар выронила.

Кажется…

* * *

Она очнулась как-то сразу и вдруг, и пошевелилась, и поморщилась от всепоглощающей боли. Болели ноги. Руки.

Ногти и волосы тоже. Болело лицо, которое казалось чужим. И Анна, превозмогая себя, подняла руки, чтобы это лицо ощупать. И даже удивилась, что оно в принципе есть. У нее.

Нос. Губы. Глаза. Они даже видят свет, но тот вновь причиняет боль.

– Ишь ты, какая бодрая, – этот голос заставил повернуться. – Уже и очнулась, и шевелится… оно и вправду, кровь – не водица… да…

Аполлон Евстахиевич устроился в кресле. И чаю сделал.

Взял, что характерно, парадный сервиз из костяного фарфора, который Анна извлекала из запасников раз в год, и то чтобы протереть и убрать на место.

Блюдце. Чашка. Молочник. Вазочка для сахара. Хрупкие ложечки, будто вывязанные из серебра.

– Чайку будешь? – спросил он.

– Буду, – неожиданно для себя ответила Анна.

Она обнаружила, что лежит на полу, под покрывалом, которое содрали с ближайшего диванчика. И наверное, это можно было счесть проявлением заботы.

– Уж извини. – Старик отставил чашечку. – Не те у меня годы, чтоб девиц на руках носить. А ныне лето, чай, не просквозит.

Анна подумала и согласилась. И вправду лето. Почти. И сквозняков в доме не так чтобы много. Да и вовсе, ей ли простуды бояться. Она же…

Села. И поежилась. Кожа ныла.

– Так бывает. – Аполлон Евстахиевич следил за нею с немалым любопытством.

А и плевать. Анна касалась себя и убирала руку, прислушивалась к этой ноющей боли и вновь прикасалась. И убирала.

– Тьма, она людей неподготовленных любит, да… но к вечеру полегчает.

– А… проклятие?

Старик нахмурился. И переносицу потер.

– Так просто снять не выйдет. Вы его убаюкали, а я запер, так что беспокоить не должно, но надо будет решать.

– Что решать?

Он все же поднялся и, прихрамывая на обе ноги, подошел к Анне, подал руку. А она приняла, ибо без этой руки у нее не хватило бы сил подняться.

– Ишь ты, крепкая какая, – вяло восхитился Аполлон Евстахиевич.

И Анна поняла, что это проклятие стоило ему немалых сил. Острые черты лица сделались еще острее, а на шее проступили темные нити знаков, они тянулись к ушам, выходили на щеки, поднимались выше, скрываясь в волосах.

Сами эти волосы ныне пребывали в беспорядке.

И пахло от Аполлона Евстахиевича нехорошо, кисловатым потом, болезнью.

– Вы… как себя чувствуете? – спросила Анна.

– Ишь ты… и заботливая, – он покачал головой, будто сомневаясь, стоит ли говорить. – Садись, девонька, поговорим… дело-то такое… нехорошее дело.

Наверное, со стороны они выглядели донельзя жалко, и Анна, и этот сгорбившийся, разом утративший былой лоск старик, на которого будто бы разом навалились все прожитые годы.

Но был кипрейный чай. Мед. Фарфор. Теперь Анне было удивительно, что она жалела его. Чего ради? Кого ради прятала, отказывая себе в малом этом удовольствии?

Варенье. Солнечный свет, проникавший сквозь окна. Он кружевом ложился на теплые доски пола, и в доме пахло этим светом, деревом и мастикой. Боль отступала, откатывалась отливом. И Анна наслаждалась каждым мгновением странного этого чаепития.

– Видишь ли… – Аполлон Евстахиевич достал из нагрудного кармана гребешок, покрутил и обратно вернул, решивши, верно, что чесать волосы за столом – не лучшая идея. – Твое проклятие, оно как бы и не твое, наведенное.

– Я знаю.

– Ишь ты, знает она… – Вместо гребешка появилась тонкая палочка с серебряной иглой на конце. – Руку дай.

Анна протянула руку и поморщилась, когда игла вспорола кожу на запястье. Кровь посыпалась алым бисером в тарелку, заботливо подставленную мастером.

Снова фарфор.

Из того же сервиза. Откуда он вообще взялся? Или был куплен еще Никанором в числе прочих вещей, показавшихся ему необходимыми? Оно и верно, куда в приличном обществе и без сервиза.

Старик сдавил пальцами ранку, и та закрылась.

– Вот так… – Лужица крови была красной, яркой, что варенье. И когда в нее опустился стеклянный шарик, на сей раз мелкий, чуть больше горошины, кровь потянулась к нему, обняла, впиталась. – Ишь ты… так вот, девонька, такие проклятия, их и без того снять непросто, ибо материно слово миром слышится. А над твоим еще и поработали… руки бы им пообрывать за этакую самодеятельность.

– Благодаря этой самодеятельности я в принципе жива, – сочла нужным уточнить Анна.

Она не могла оторвать взгляда от этого шара.

Круглого. Темного. Алого, что драгоценный камень. Куда более яркого, нежели все драгоценные камни разом.

– Твоя правда, твоя… на вот, – камень ей протянули, и Анна подставила ладонь. Надо же, горячий какой. И кровь, в нем запертая, переливается, перекатывается, завораживая. Анна и дышать-то перестала. – Так и ладно… но мы не о том. Снять уже не выйдет. Чем больше его дергали, тем крепче оно в тебя врастало.

Вот и все. Наверное, стоит сказать спасибо, наверное…

– Не спеши, девонька. Не спеши… снять не выйдет, а вот вернуть – так оно вполне получится. Это уже совсем иное… – Аполлон Евстахиевич сцепил руки. Какие бледные. А кольцо, напротив, темное, почти черное. То ли от времени, то ли оттого, что чисткой его хозяин себя не утруждал. – Проклятие всегда помнит руки, его сотворившие. И те, другие, которые передали. И связь эта не разорвется с годами, истончится, что верно, а в твоем случае и вовсе до невозможности.

Он помолчал. Поднял пустую уже чашку, поднес к губам и отставил:

– В ином случае я просто провел бы обряд, а вот теперь без крови не обойтись.

– Чьей? – Анна оторвала взгляд от шара.

– Не твоей, девонька, не твоей. Надо найти твою мать, а уж там… там оно и решится.

Найти и… И что?

Спросить у этой женщины, в чем провинилась Анна? И услышать, что вины никакой нет, что она, эта женщина, всего-то и хотела, что жить? Разве это преступление – хотеть жить?

– А если… – Анна сжала горячий камень в руке. – Если бы я умерла, проклятие…

– Исчезло бы вместе с тобой.

Тогда… тогда странно, что Анну просто-напросто не убили. Чего стоило положить подушку на лицо младенчика, придавить… И теперь ей отчаянно хочется верить, что это неспроста, что…

– Не спеши, девонька, – сухая холодная рука протянулась к ней. – Все не так просто, как тебе кажется.

Куда уж сложнее.

– Но мы разберемся, всенепременно разберемся. А ты иди, тебе отдохнуть надобно… и охламонам пока не говори ничего.

Он взмахнул рукой:

– Мне еще оглядеться надо.

Глава 14

Градоправитель, почтеннейший Михайло Евстратьевич Таржицкий, и вправду был человеком немалых достоинств. Отправленный некогда в тихий городишко – поговаривали, что на прежнем месте случилась некая некрасивая история, связанная то ли с девицей, то ли с деньгами, – он не стал печалиться, но огляделся и признал оный городишко вполне годным. Несколько запущенным в силу полнейшего равнодушия прошлого градоправителя к делам местечковым, но все одно весьма и весьма перспективным.

Были бы деньги.

Денег было немного. Сперва. Однако Михайло Евстратьевич оказался человеком весьма деятельным, а еще обладающим немалыми талантами, особенно во всем, что касалось добывания этих самых денег.

Вот и появились в Йельске мощеные улицы. Мусорные урны. Дворники, как и положено. Очнулось ото сна полицейское управление, скоренько наведя порядок среди людей лихих, благо таковых в Йельске было немного. Городишко оживал. Не сказать, чтобы быстро, но все же местные жители, настроенные к Таржицкому сперва весьма и весьма скептически, все больше уверялись: иного градоправителя им и не надобно.

Ныне дражайший Михайло Евстратьевич изволил трапезничать.

Он успел оценить севрюжью уху, закусивши ее пирожками с зайчатиной, которые тут щедро посыпали рубленой зеленью для аромату. На очереди была тушеная дичина, кабаньи щеки, натертые чесноком и душистыми травами. Ждали высочайшего внимания налистники и творог, мешаный с фруктами и украшенный горою взбитых сливок.

Ел Михайло Евстратьевич неспешно, и даже неудобный гость не способен был лишить его аппетиту. Разве что раздражал безмерно что самим своим видом, что нежеланием трапезу разделить. Виделось в этакой сдержанности нечто донельзя противоестественное.

Сидит сыч сычом.

Глядит этак снисходительно. И молчит, молчит… ему бы, поганцу этакому, – вот не было печали – в соответствие с моментом бы войти, надеясь, что вопрос его решен будет правильно. Впрочем… тут ни у гостя, ни у самого Михайлы Евстратьевича не возникало сомнений, что компромисса достигнуть не выйдет.

Уж больно тема скользкая.

И, вытерши пальцы салфеточкой – насыщения Таржицкий пока не ощутил, лишь желание трапезу продолжить, благо бок был рядышком, – он поинтересовался:

– Стало быть, любезный Глеб… простите, как вас по батюшке?

Гость поморщился и сказал:

– Без батюшки.

Надо же, выходит, права была супружница, когда рассказывала… нет, бабы-то слухи собирают, что сороки блестяшки, да только выходит, что и в том есть своя польза. Впрочем, к годам немалым Михайло Евстратьевич убедился, что польза имеется у всего.

В том числе и у слухов.

Он окинул взглядом суховатое и простоватое, чего греха таить, лицо гостя, на котором застыло выражение преравнодушное, будто бы весь этот разговор был по меньшей мере Белову неинтересен, и продолжил:

– Решили все ж обосноваться в наших краях…

– А вас это беспокоит?

Глеб приподнял бровь, выказывая удивление, которого, впрочем, не испытывал. Скорее уж удивляло, что эта беседа состоялась лишь сейчас.

Приглашение доставил мальчишка в кривовато сидящем камзольчике, донельзя гордый и этим камзолом, и своей принадлежностью к хозяйскому дому. Впрочем, ни то ни другое не позволило ему пересечь ограду, он и выхаживал перед воротами, дожидаясь, когда на персону его обратят внимание.

Обратили сразу.

Сперва Илья вскарабкался на ветку старой сливы, за ним полез было Арвис, но после передумал. Прочим тоже деревьев хватило, и Глеб молча отметил, что придется их спилить.

Приглашали даже не в дом, в ресторацию.

И так приглашали, что Глеб едва успел, и сие тоже было нарушением правил этикета, а заодно уж попыткою показать Глебу, где его истинное место.

Будь он моложе, оскорбился бы.

– Конечно. – Михайло Евстратьевич подвинул к себе блюдо с дичиной, подцепил на вилку алую бусину клюквы и, зажмурившись, отправил в рот. – Меня волнует все, что так или иначе касается благополучия города. А ваша затея, безусловно, крайне полезна для короны, однако же… вы поймите, что в империи преогромное количество городов, где будут рады принять…

Не будут.

Глеб уже точно это осознал. Никак не будут. Куда бы ни отправились они, все одно найдутся недовольные.

– Нет, – сказал он, прерывая словесный поток.

Следовало признать, что оратором Таржицкий был весьма недурственным. И политиком неплохим.

И пожалуй, ничего-то не имел он против Глеба и его учеников, против самого училища, и в иных обстоятельствах, быть может, не стал бы чинить помех и даже помог бы…

В иных обстоятельствах.

Ныне же он разгладил салфетку и произнес тихо:

– В городе весьма неспокойно.

– Знаю.

– И неспокойствие это вызвано вашим присутствием. Поймите, мне не жаль места, однако люди… люди недовольны. А когда людское недовольство зреет, не всегда выходит его остановить. Мне бы не хотелось, чтобы… случилось несчастье.

Под первым подбородком Таржицкого наметилась складка второго, который, как Глеб подозревал, при нынешних привычках градоправителя не заставит себя долго ждать.

– Вы человек разумный. Вы понимаете, что при всем моем желании… сотрудничать… – вилка ткнулась в кусок кабанятины, – я ограничен в возможностях. Городок у нас тихий… был… полицейское управление мало, да и люди, которые в нем служат… право слово, я не уверен, что чувство долга в них столь уж сильно. Все же многие, буду с вами откровенен, живут здесь нуждами этого города, его бедами. И весьма, весьма близко к сердцу принимают случившееся.

– Вы имеете в виду убийства?

Михайло Евстратьевич поморщился, словно само это слово портило аппетит. Но нож вспорол мягкую шкурку, брызнул сок, каплю которого Таржицкий подхватил корочкой хлеба. И, сунув оную в рот, зажмурился.

– Я верю, что ни вы, ни ваши ученики к убийствам не причастны, – произнес Михайло Евстратьевич с той искренностью, которая отличала политиков опытных. – Однако люди… слухи идут просто-таки чудовищные. В ином случае я бы на них внимания не обращал, но… из искры, как говорится, возгореться может всякое. Вам бы отъехать на месяцок-другой, а лучше и вовсе. Есть у меня один знакомец. Городишко вовсе не большой, но тихий. Лес кругом. Благодать…

– Нам и тут неплохо, – заметил Глеб. – Что до остального, то буду, как вы выразились, откровенен. Слухи, конечно, дело нехорошее, а бунт и того гаже. Знаете, что за подстрекательство к оному положено? Отнюдь не каторга…

Таржицкий, пожалуй, слегка смутился.

Все же слишком давно сидел он на месте этом, пообвыкся, попривык считать себя полновластным хозяином и городка этого, и земель окрестных. К уважению, к подобострастию даже, а тут и говорят этак, с намеком отнюдь не прозрачным.

– Вы ведь знакомы с неким Кузнецовым? – Глеб коснулся кольца. – Которого не так давно нашли с проломленным черепом, а до того видели вместе с вами, в этом, надо сказать, заведении. Здесь и вправду хорошо готовят?

– Отменно, – подтвердил Таржицкий, разжевывая мясо. – И вам попробовать весьма советую.

– Как-нибудь… в другой раз.

– Что до знакомства, то у меня преогромное количество знакомых, а уж незнакомых людей, которые так и норовят озаботить меня своими делами, и без того больше, – Михайло Евстратьевич вновь выглядел спокойным и даже умиротворенным, как и положено человеку чинов немалых, – бывало, только присядешь за стол, а кто-нибудь так и норовит присоединиться. Порой ни минуты свободной нет… может, и знал я этого вашего… Кузнецова. Может, и вправду случалось ему тут трапезничать… не буду лгать. Но вот уж голову ломать… К чему мне этакие страсти?

– К тому, что по вашему заказу Кузнецов распространял слухи.

Таржицкий хмыкнул. И вновь обратил высочайшее внимание на мясо, которое остывало, а с тем изрядно теряло во вкусе. Собеседник что? Никуда не денется. Сидит. Взглядом буравит, но ко взглядам всяким, будь то буравящий, будь то испепеляющий, Михайло Евстратьевич привычен.

– Эти слухи во многом и способствовали тому, что, как вы выразились, в городе ныне беспокойно. Ко всему Кузнецов явно был замешан в попытке убийства.

– Надо же… и кого он пытался?

– Анну Платоновну…

– Анну… Анну… погодите, цветочницу, что ли? – теперь удивление Таржицкого казалось вполне искренним. – А для чего мне ее убивать?

– Может, для того, чтобы получить ее дом? – разговор был пустым, следовало бы откланяться, но Глеб сидел, продолжал изучать человека, который не вызывал ничего, помимо легкой брезгливости.

– Дом? Погодите… это ведь на той улочке, которая ваша? Так? Да, у меня имеются определенные виды… но убивать… помилуйте, это как-то чересчур. Пройдет год или два, и она сама захочет уехать. Вы же знаете, как это делается? Сперва создается товарищество жильцов, для, скажем так, улучшения общего благообразия места. Выдвигается председатель, помощники опять же. После принимаются постановления большинством голосов. К примеру, об общем единообразии вида дворов… смена забора… после ремонт жилища, которое обязано будет соответствовать общему облику.

Вырубка сада. Снос оранжереи, когда выяснится, что она мешает соседям. Суд, куда, возможно, обратится Анна, но вынесет он постановление не в ее пользу, ибо в этом городке суд принадлежит хозяину.

– Вижу, вы понимаете. Да, земля обойдется мне несколько дороже, но и общая стоимость со временем вырастет. А женщина, сколь я слышал, и без того не отличается здоровьем. Вряд ли понадобится так уж много сил, чтобы ее выжить. И не просто выжить, но действуя законно и без ущерба для собственной репутации.

Вот теперь Глеб имел сомнительное удовольствие созерцать истинное лицо Михайлы Евстратьевича.

– С вами, конечно, несколько сложнее. Поэтому я и готов предложить вам любую помощь, буде вы согласитесь… содействовать.

– Не соглашусь.

– Жаль. – Вилка легла поверх ножа, а пухлые пальцы переплелись. – Бунт не то, что мне нужно, но иногда они случаются. А последствия… я вас предупреждал.

Глеб позволил тьме ожить.

Она выбралась на ладони, заклубилась темным облаком, поползла, заставив собеседника поморщиться. Таржицкий явно ощущал себя не лучшим образом.

Люди боялись тьму.

И страх этот, подспудный, ныне нашептывал градоправителю, что гость его далеко не так беззащитен, как казалось, будил сомнения, уговаривал оставить школу в покое.

В любом другом случае Михайло Евстратьевич прислушался бы.

Тьма исчезла.

А Таржицкий моргнул и потянулся к стакану с водой, который осушил одним глотком. Дернув себя за галстук, Михайло Евстратьевич сказал:

– Вижу… вы будете готовы, однако… прольется кровь. Неужели вам не жаль людей?

– А вам? – спросил Глеб. – Вам не жаль?

Молчание.

– Сколько вы вложили? Немало. Выровнять берега, насыпать пляжи, начать строительство. Дать рекламу, и отнюдь не в газетах. – Тьма не желала уходить, она сосредоточилась на ладонях, покусывая их, уговаривая дать больше свободы. Неужели Глеб не видит, что человек, сидящий напротив, жалок?

Он испуган.

И страх в нем борется с жадностью. Надо лишь немного помочь, а то и вовсе… что произойдет, если, скажем, наилюбезнейший Михайло Евстратьевич вдруг скончается?

Удар там. Или сердечко не выдержало? Он-то небось на это сердечко не больно внимание обращал. Вон, чревоугодствовал и в иных удовольствиях телесных себе не отказывал. А организм – штука тонкая… тьма может сделать так, что никто не заподозрит.

А даже если заподозрит, что с того?

Неужто Глебу не найдется что сказать? Неужто слова его будет не достаточно? Ведь и вправду бунт случится, того и гляди вспыхнет городишко, а где бунт, там и пожары. И кровь. И сколько ее прольется только для того, чтобы некий господин сохранил капиталы?

Бунт что? Отпылает и уймется, напротив, своя выгода есть. Людишки-то многие поспешат сменить место жительства, все тем же страхом подгоняемые. Стало быть, имущество свое продадут по ценам низким, а через год-два или даже пять все забудется.

Сотрется.

И земля на приморском курорте в цене прыгнет. Всего-то и надобно, что подождать. А ждать Таржицкий, как и любой иной политик, умел.

Так неужели он, готовый платить чужими жизнями за собственные капиталы, не заслуживает смерти?

– Извините, – Глеб поднялся. – Надеюсь, вы понимаете, что ситуация располагает к особым мерам? И я вынужден буду обратиться к короне…

Михайло Евстратьевич слегка поморщился, но кивнул. А после сказал:

– Коли погодить изволите, то тут и обратитесь. Его императорское высочество любезно ответил на мое приглашение. И прибудет, чтобы открыть ежегодный бал.

А вот эта новость удивила. Весьма удивила.

Николай не имел обыкновения покидать Петергоф без веской на то причины.

– Да, – подтвердил Михайло Евстратьевич, подвигая миску с ледяным творогом. – К моему скромному прожекту проявили высочайший интерес. И как только об этом узнают, думаю, что мое финансовое положение, и вправду несколько пошатнувшееся, поправится.

Корона и деньги. Деньги и корона.

И бунт, который ныне совсем уж не вписывается.

– А потому по-человечески вас прошу, – Михайло Евстратьевич прижал обе руки к обширной груди. – Уезжайте. Оно вам надо – мешать интересам короны?

Глава 15

Эта женщина ограду преодолеть не сумела. Впрочем, она и не пыталась, стояла у калитки, разглядывая Анну и хмурясь, и унылое сонное лицо ее казалось на редкость некрасивым.

– Впустите? – спросила она, склоняя голову набок. И сейчас сходство ее с Глебом стало просто-таки пугающим. Разве что черты лица несколько мягче, но… все одно похожи.

Как брат и сестра.

– Для чего? – впускать ее не хотелось. У Анны еще слегка кружилась голова, да и слабость не оставляла. Боль, правда, почти ушла, но зато остался круглый камешек с запертой в нем кровью. И та перекатывалась, то светлея, то темнея почти до черноты.

Рисунок крови завораживал.

И Анна долго, она сама не знает сколько, просто сидела, разглядывая этот самый камень, не имея сил расстаться с ним. Она не знала, куда подевался старик. И вернется ли.

И… признаться, это не было ей интересно. А вот кровь была. Наверное, потом, после, Анна нашла бы в себе силы подняться, убрать этот треклятый камень – для чего он ей? – и заняться… чем-нибудь да заняться. Однако ее побеспокоили.

Это раздражало.

– Для беседы. – Елена держала в руках корзинку. – Или вы боитесь?

– Боюсь, – легко согласилась Анна. – Я все-таки хочу жить.

– Полагаете, я собираюсь убить вас?

– Я понятия не имею, собираетесь или нет, но я знаю, что вам не нравлюсь. – Когда живешь одна так долго, отвыкаешь лгать, потому что обманывать себя нет смысла. И сейчас Анна сказала правду, которая, вот удивительно, пришлась не по вкусу ее гостье.

– Все же, – произнесла та, – нам не стоит говорить вот так… могу поклясться душой, что не собираюсь причинять вам вред.

И на ее ладони вспыхнул лепесток тьмы, принимая клятву.

– Надо же… а вы тоже…

– Одаренная? Не то чтобы… сущие капли. Итак, позволите войти?

Анна позволила.

Просто подумала, что, возможно, вчерашняя ночь не останется лишь ночью, перерастет во что-то большее, и тогда Анне волей или неволей, но придется встречаться с сестрой Глеба. Так стоит ли ссориться?

Впрочем, что-то подсказывало, что сосуществовать мирно у них тоже не выйдет.

Елена вошла бочком. Остановилась перед Аргусом.

– А вы не могли бы…

– Гость.

– Не друг?

– Я и вправду не так чтобы с вами знакома, не говоря уже о дружбе.

Елена усмехнулась:

– Верно… бывает… а иногда бывает, что и хорошо знакомые люди преподносят сюрпризы. Я принесла печенье. Хотите?

– Нет.

– Жаль. Яда там нет. Ничего нет, помимо муки, яиц и сметаны. Ах да, щепотка соды и корицы… впрочем, вы правы. Выпечка у меня всегда получалась на редкость дрянной. Отнесу в приют.

– Какой?

– Какая разница… есть город, и сироты найдутся. Так где мы можем побеседовать?

На террасе.

Здесь свежий воздух, и запах мирры, смешанной с ладаном, не кажется больше ни раздражающим, ни назойливым. Запах этот вплетается в иные ароматы, дополняя их.

На Елене платье из тех, что кажутся нарочито простыми. Но Анна уже кое-чему научилась. Темный индийский шелк, цвет которого просто-таки неуловим, то темный, почти черный, как и пристало вдове, то появляется вдруг прозелень, которая сменяется драгоценной аметистовой синевой.

Отделка кружевом ручной работы. Пуговицы с кабошонами.

– Ваш муж вас баловал…

– Он был редкостным идиотом, – сказала Елена и вытащила портсигар. – Хотите? Нет? Зря. Проклятие убьет вас раньше, чем курение причинит хоть какой-то вред. А я вот пристрастилась… и отвыкать не собираюсь. Так вот, мужчины во многом слепы. Наивны. Полагают женщин слабыми и зависимыми…

Она откинулась на кресле. Закурила.

И словно избавилась от привычной маски, за которой пряталась последние годы:

– Некоторые им верят.

– Вы не из таких.

– Как и вы. Мой супруг… он полагал себя моим хозяином. И я позволяла ему думать, что у него и вправду имеется какая-то власть надо мной. К счастью, он умер раньше, чем мне надоели его игры. Жалею, что преставился он раньше моей матушки. Все же не следовало осторожничать… возможно, все сложилось бы иначе.

– Вы откровенны.

– Почему бы и нет? – Тонкая сигарета пахла ванилью, и сладость эта казалась донельзя неуместной. Она вплеталась в табачную вонь, делая ее поистине тошнотворной. – У моего бестолкового братца на вас определенно виды. Прежде он избегал заводить романы, предпочитал пользоваться услугами обычных шлюх.

Анна коснулась сухой чешуи зверя, будто пытаясь найти в том поддержку.

– А тут вдруг переступил через собственные принципы… Это неспроста. От любви мужчины совсем дуреют. Знаете, моя свекровь ненавидела меня отнюдь не потому, что считала виновной в смерти сына. Она достаточно умна, чтобы понять, что он спился сам, без моей помощи. Нет, любезную Ясеньку беспокоил факт, что ее супруг поглядывал на меня с немалым интересом. И признаться, я была почти готова ответить…

Аргус прикрыл глаза и заворчал.

– Мерзопакостная скотина. У вас он не вызывает отвращения?

– Нет.

– Что ж… я хотела сказать, что, обдумав, пришла к выводу, что вы вполне меня устраиваете.

– В качестве кого?

– В качестве супруги Глеба.

– Мне пока не предлагали стать супругой.

– Предложит. Это в его характере. Такая, знаете ли, болезненная, почти патологическая честность, в которой темным частенько отказывают. И зря, да… определенно зря. Так вот, вы уже немолоды. Вполне разумны, чтобы понимать, куда лезть не стоит. У вас неплохое состояние…

Разговор был неприятен.

Нет, не так, Анна ощущала себя глупо. Сидит. Слушает. И… и не находит в себе сил выставить эту женщину из сада.

– Которое вы оставите супругу, а он – ближайшим родственникам. Уж извините за прямоту, но родить вы не сможете, даже если проклятие выйдет снять. А то, что я видела… его усыпили, так что пара лет в запасе у вас имеется.

– Спасибо.

– Не за что. Я готова подождать. Этого времени хватит, чтобы распрощаться с трауром. Я вернусь в Петергоф, подыщу себе супруга. Возможно, рожу ребенка… правда, эта часть плана мне совершенно не по вкусу, но так уж вышло, что в нашем обществе бездетная женщина вызывает недоумение. Не примите на свой счет.

Анна склонила голову.

– Глеб, полагаю, будет счастлив получить племянника… или племянницу. С мальчиком было бы надежней, но здесь никогда не угадаешь.

И в случае смерти Глеба этот самый, нерожденный пока ребенок станет единственным наследником.

– Моя сестрица тоже не отказалась бы от денег, но… одно дело просить для абстрактных сироток, и совсем другое – родная кровь…

Анна вздрогнула и сдавила камень. Или все-таки стекло?

А если оно треснет? Если рассыплется осколками? Что тогда станет с кровью? И страх заставил Анну разжать руку.

– Думаю, я вполне смогу подвести Глеба к мысли о завещании. Оспорить завещание куда как сложнее. Но еще сложнее справиться с той, которая родит ему сына. Поэтому мне выгодно, чтобы с ним были вы.

– Это все, что вы хотели сказать?

– Пожалуй, да… или нет? – Елена стряхнула пепел и поднялась. Достала из кошеля бонбоньерку, из которой извлекла круглую конфету. – Запах… всегда этот запах… конечно, у женщины могут быть слабости, но мужчинам, право слово, не следует знать о них. Вы так не считаете?

Анна молчала.

– Уговорите его уехать. Ради его же безопасности. И бросить эту глупую затею… Школа для темных? Есть куда более приятные способы потратить состояние.

– Вы не боитесь, что я расскажу?

– О чем? – насмешливо приподнятая бровь. И да, теперь от Елены пахло мятой и зубным порошком. – Нет, не боюсь. Вы столь же уныло порядочны, это во-первых, а во-вторых… разве он поверит? Глеб, конечно, вам симпатизирует, я бы даже сказала, что он влюблен в вас, однако я его сестра. Маленькая, нуждающаяся в заботе девочка, которую он бросил, когда был нужен… – ее голос сделался пронзительно плаксив. – И которой не помог… я так страдала, так страдала… а тут вы.

– Уходите.

– А печенье попробуйте все же, я подумала, что недосуг мне сироток искать, – коробку Елена оставила. – И постарайтесь с переездом не затягивать. Вам и вправду нечего делать в этом городишке…

* * *

Анна заперла калитку.

Встала. Обхватила себя руками. И стояла, сама не понимая, что с ней происходит. Стало вдруг жарко. И холодно. И вновь жарко.

Поверит? Порядочна?

А ведь и вправду… что-то внутри Анны противилось тому, чтобы рассказать о разговоре, чтобы… И Глеб не поверит. Никанор, он, быть может… Надо бы позвонить, надо сказать, чтобы поинтересовался, как все же ушел из жизни супруг Елены. И что говорят о вдове Верещагиной. И быть может, удастся найти что-то, что…

Глеб не откажется от сестры. А от Анны? Она не знала.

Ветер вдруг стал беспокоен.

Он кружил, вьюжил, срывая последние лепестки с отцветающей черемухи. Он складывал из них узоры, смысл которых оставался Анне непонятен. И она мучительно прислушивалась, но…

Дом сделался тесен. Сад немногим просторней, но все одно.

Старый куст черемухи остался в нем еще от прежних хозяев, и Анна не тронула его, лишь слегка обрезала, удалив старые тяжелые ветви. Ныне черемуха расцвела особенно буйно.

Хорошо это? Плохо?

Анна не знала. Она бродила по саду, сопровождаемая мертвым зверем, снедаемая сомнениями и почти непреодолимым желанием бежать.

Куда?

Не важно, главное, чтобы отсюда. Раз за разом оказываясь у ворот, Анна отступала. Она ведь не желает умереть? Или все-таки… Вдруг мысль о смерти показалась вовсе не страшной, а даже привлекательной.

Это ведь так просто… уйти, и все.

Ни забот. Ни сомнений. Ни боли.

Анна ведь была рождена исключительно для того, чтобы умереть и забрать с собой чужое проклятие. Отдать жизнь за мать, коль уж на то пошло. А она… как она могла обмануть чужие ожидания? Как вообще дотянула до лет столь преклонных?

– Что-то не то. – Анна стиснула голову руками, пытаясь отрешиться от этих мыслей, которые теперь казались ей чужими. – Я не хочу умирать.

Или хочет?

У нее ведь есть настой темной чемерицы, которую прозывают плакуньей? Опасная, дурная травка, но настой подарит забвение. Всего-то две капли – и Анна уснет. А еще две – и она никогда не проснется. Это будет тихая смерть, безболезненная.

– Найди, – Анна стиснула зубы. – Глеба найди, пожалуйста. Скажи, что что-то не так… я не выходила, но что-то не так.

Она сомневается? Боится? А разве жизнь не страшнее смерти?

Елена?

Нет, печенье Анна не трогала. Да и была Елена в достаточной мере откровенна. Ей смерть Анны невыгодна, тем более такая…

– Или… Земляного… позови кого-нибудь.

Кто-нибудь видел… расскажет… и расследование… ее первой заподозрят, если будет расследование. Именно, что если будет.

Ветер закружил Анну вьюгой душистых лепестков. И она ненадолго потерялась в этой вьюге, растерялась и, растерявшись, выбралась из липких пут. Правда, мысли тотчас вернулись. Они были чужими и в то же время…

Будто кто-то нашептывал на ухо, доверительно так, заботливо. И этому человеку Анна верила. Почти. Верила и держалась.

Она обошла дом. И снова.

Она потеряла трость и заплакала, не зная, где ее искать. Собственный сад, изученный, казалось бы, до последнего камня, до самой крохотной травинки, вдруг предстал огромным чудовищем, желающим пожрать Анну.

Тревожно загудел ветер.

Бежать. Спасаться.

Куда? Не важно. Главное – прочь, пока корни, высунувшись из земли, не схватили Анну, пока колючие ветви шиповника не оплели ее, не разодрали на кусочки, пока… пока она может уйти.

Нет. Выходить нельзя. И страх – просто страх, с которым придется справиться, если Анна хочет жить. А она хочет, несмотря на этот шепоток, на дрожь в руках, на кислую слюну, заполнившую рот. Она сумеет. Она… ноги сами несли ее к дому.

Спрятаться можно по-разному. К примеру, умереть.

В смерти Анну никто не найдет. Никто-никто. И это будет весело, да… А Глеб удивится. Еще один обманщик. Ушел и ни записки, ни… правильно, надо сосредоточиться на этих мыслях, надо разозлиться, надо… это все она, та женщина… не стоило впускать ее в дом.

Не стоило дышать табачным дымом.

Анне ли не знать, сколь различны бывают яды. Анне ли…

Бежать. Немедленно!

Нет.

И все-таки… здесь она не спрячется, здесь она чужая, всегда такой была. И потому надо уходить. К морю. Мысль поразила своей очевидностью. Конечно, именно на берегу Анне будет хорошо. Безопасно.

Именно на берегу она сумеет скрыться ото всех. Вода сотрет следы и…

Она открыла калитку. Она сделала шаг. Она попала в чужие руки и забилась в них пойманною рыбой.

– Пустите! – ее голос встревожил ветер, который было попритих. И он вновь полетел над садами, спеша скрыться где-нибудь подальше.

– Тише… – рот Анны закрыли. – Не стоит шуметь.

Последнее, что Анна помнила, был хруст стекла, осколки которого впились в пальцы, и теплая кровь потекла по рукам, мешаясь с другой, измененной.

А потом дышать стало вовсе не возможно.

* * *

Глеб чувствовал, что его переполняет ярость. Она поселилась под сердцем, мешая сосредоточиться. Она требовала немедленных действий.

Найти. Наказать. Найти и наказать того ублюдка, который посмел…

– Как она? – Глеб заставил себя говорить шепотом, и Земляной мотнул головой, но все же ответил:

– Так же, как минуту назад. И две минуты. И пять минут. И десять. Присядь уже.

– Не могу.

– Тогда женись.

– Сейчас?

– А что? Невеста в беспамятстве, возражать не будет, а потом уже извинишься… букет побольше.

– Она не любит срезанные цветы.

– Да? – Земляной почесал шею, на которой уже проступили красные полосы. – Что, совсем? Тогда конфеты…

– Их тоже.

– Какая восхитительно неправильная женщина! Ладно, конфеты подаришь мне. Что? Я-то их очень даже люблю. В общем, морок я снял, но тут такая штука… В общем, женись. – Земляной тяжко вздохнул. – И по старому обряду, иначе не поможет. Воздействовали через проклятие. И ей повезло, что это самое проклятие, во-первых, уже изменилось до неузнаваемости. Во-вторых, его крепко спеленали. Так, что до Анны долетало только эхо. Но еще бы немного…

И не успели бы.

Земляной и без того перехватил Анну у ворот. Скрутил. Погасил сознание. И перенес в дом.

– В общем, сам понимаешь, если не вышло один раз, выйдет в другой. И может оказаться, что этот другой будет куда как успешнее.

Земляной дернул себя за ухо. Вздохнул.

– Стало быть. – Ярость ушла.

Глеб присел у постели, от которой все еще неуловимо пахло пылью. Вот интересно получается, в доме убирают, и весьма старательно, а пылью от вещей все одно пахнет.

Анна спала. Дышала ровно и спокойно. Улыбалась даже. И в этом сне казалась совсем молоденькой, такой светлой, что…

Желание свернуть шею уроду, который посмел тронуть то, что принадлежит тьме, окончательно оформилось.

– Я не могу, ты знаешь.

– А кто может? – Земляной присел с другой стороны постели. – Нет, она мне, безусловно, глубоко симпатична, но сам знаешь, этот брак мне не разрешат. Если бы я еще о проклятии не знал, я бы, может, и попробовал. Но я знаю, а стало быть, запрет сработает. Может, Даниловского попросить?

– Нет.

Злость вновь всколыхнулась. И отступила.

– Вот видишь. – Земляной коснулся бледного лба. – Так что придется самому.

– Ты же знаешь.

– Знаю. И ты знаешь. И мы оба знаем, что мы – не они, что то дерьмо, оно нас не коснулось.

– Пока не коснулось.

Ее сердце билось ровно. Медленно, но все одно ровно. И Глеб держал тонкую руку, прислушиваясь к голосу этого сердца.

– Может, и вовсе не коснется. Может, прав дед? И мы с тобой – дети, которые боятся призраков?

– Иных призраков и бояться не грех.

– Только наши живут в наших же головах. Да и Анна, извини, не твоя матушка. У нее хватит сил уйти.

– И хватит порядочности остаться.

– Тогда пусть умирает?

– Нет, – Глеб покачал головой.

Нить, за которую потянули, оборвалась, но тот, кто позвал Анну умереть, сумеет создать вторую. Или третью.

И… да, иного выхода нет.

– Знаешь, что удивительно? – тихо спросил Земляной. – Что они не боятся.

– Чего?

Но Алексей лишь покачал головой. Прижал палец к губам. И произнес:

– Всему свое время. А то точно так и помрешь дураком одиноким…

Глава 16

Анна слышала море. Неужели добралась?

Оно шелестело. Набегало и отступало. Дразнило близостью, запахом воды и камня, водорослей, которые раскладывало на берегу мотками зеленых нитей. Оно звало Анну голосами чаек. И замолкало.

А потом море исчезло.

И запах. И все исчезло, остались лишь темная комната и смутно знакомый мальчишка, сидящий напротив. Он забрался на стульчик с ногами, руки вытянул и теперь развлекался, покачиваясь взад-вперед, при этом стараясь не упасть.

– Где я? – тихо спросила Анна.

– У нас, – мальчишка ответил, правда, покачнулся и едва не сверзся со стульчика. – Мастер сказал смотреть. Я смотрю.

– Ты кто?

– Не помнишь? Илья. Шлюхин сын. – Он прищурился, пытаясь что-то уловить в выражении лица Анны. – Моя мать была шлюхой.

– А моя меня прокляла.

– Тоже прикольно, – кивнул мальчишка.

Конечно. Как Анна могла забыть его? Но это потому, что в ее голове поселилось море. А оно гораздо смывать воспоминания, которые полагает лишними.

– Не упадешь?

– Не должен. Я хотел вором стать. А придется некромантом.

– Тоже прикольно. – Анна попыталась сесть, но голова кружилась.

– Ага… – Он все же слез и поинтересовался: – Пить хотите? Мамашка моя с похмелья всегда сушняком маялась.

– У меня не похмелье.

– Но пить хотите?

– Хочу.

– Воды? – на всякий случай уточнил Илья.

– Воды.

Вода была тепловатой и пахла колодцем, но Анна пила, не способная напиться. И когда стакан опустел, Илья наполнил его вновь.

– Зачем ты хочешь убить Богдана? – Анна все же сумела справиться с жаждой, но головокружение не прошло. И она легла. Диванчик был жестким, в спину впивалась выскочившая пружина, а два мрачноватых пейзажа грозили свалиться Анне на голову.

И она закрыла глаза.

– Кого? А, графинчика… а чего он выпендривается? – Илья нисколько не удивился вопросу. – Самый умный, типа…

– А он умный?

– Умный, – подумав, согласился мальчишка.

– И за это его следует убить?

Молчание.

Не ответит? Он и не должен. Кто такая Анна, чтобы задавать подобные вопросы.

– Не-а. – Илья допил воду. – И не стал бы я его… небось не дурак, чтобы в работный дом да с запертым даром. Это так, чтоб не зазнавался больно. И вообще, поглядим через год, кто и кого… у меня небось собственного учителя не было. И книг не было. И хрена ли с того, что я не знаю, где у скоттов самая южная точка. Или Берег Слоновой Кости… вот на кой ляд он мне сдался?

Его возмущение было вполне себе искренним, и Анна улыбнулась:

– А вдруг поехать захочешь?

– Так заплачу, пускай везут.

– А если повезут не туда?

Илья задумался и поскреб в затылке. Потом опомнился и руку за спину убрал.

– Вы не бойтесь, вшей у меня давненько вывели. А это так… по привычке. – Он поерзал на стульчике и добавил: – Я, честно, читаю… только все одно не больно-то понятно.

– Думаю, – Анна все же села, – тебе просто нужен хороший учитель. И все получится.

Ей самой хотелось верить в это.

* * *

Костер разложили во дворе.

Огонь горел ровно и ярко, волны жара покалывали лицо, плясали искры, кружился белый пепел. В рыжем пламени плавилась луна, которая опустилась ныне низко.

– Ты бы пошел, что ли, к невесте. – Земляной сидел на земле и разбирал ветви.

Еловые, натесанные в ближайшем лесочке, лягут на землю, укрывая ее. Поверх кинут рябину.

Раньше свадьбы справляли по осени, когда на рябиновых ветвях повисали гроздья алых ягод, а ныне с ветвей облетали лишь лепестки.

Глебу трусливо подумалось, что, возможно, это знак. И ритуал не возьмется.

Ведь случается, что даже при дотошном исполнении всех условий ритуал не выходит.

– Объяснился бы…

Черные свечи, в которых была изрядная толика человеческого жира. Походный алтарь. Чаши. Клинок.

Мальчишки, которым позволено было присутствовать, и они замерли, приоткрыв рты от любопытства. Казалось, они и дышать-то позабыли, лишь жадно следили за руками Алексашки. А тот не спешил, словно издевался.

А идти надо. Разговаривать. И говорить придется много, потому что промолчать Глеб не имеет права.

– Иди, иди. – Земляной потянул толстую нить. – Пока дед не явился.

– Дед?

– А ты не почуял? – Нитка цеплялась за пальцы, обвивая их паутиной. – Здесь он. Его сила проклятие связала. Прячется. Только я уже не та бестолочь, чтобы проворонить. Ну да… сам знает, как оно лучше.

Вздохнул. Поскреб ногтем кончик носа и произнес:

– Иди уже, а то время.

* * *

Анна сидела у окна. Она забралась в старое кресло, укрылась старым же гобеленом, который гладила, будто пальцами разглядывая всех этих запылившихся рыцарей и поутративших красоту дам. Она смотрела в окно, за которым догорал закат.

– Вечер добрый, – сказал Глеб. – Илья, свободен.

Мальчишка, который устроился у ног Анны с ножиком в руке, вскочил. И ножик спрятал.

– На стол положи, вредитель.

Илья вздохнул, но перечить не стал.

– У нас посуды и без того не хватает, а вы еще портите, – Глеб сказал это нарочито громко, не сомневаясь, что где-то поблизости скрывается Арвис. И собственная неспособность почуять этого мальчишку раздражала. И не только она.

– Вечер добрый.

– Добрый, – ответила Анна.

– Сиди… тебе удобно? И мне жаль.

– Мне тоже, – она кивнула так серьезно и ладонь потрогала. Осколки стекла Земляной вытащил, а раны обработал дезинфектантом, весьма эффективным, но вот довольно едким. – Что это было?

Глеб присел на пол. На то самое место, которое облюбовал мальчишка.

– Анна, тебе придется выйти за меня замуж.

– Что? – она удивилась.

Не испугалась. Не отвернулась. Просто удивилась.

– Проклятие никогда не уходит от человека полностью. Вернее, как бы сказать, в том, кто передал его тебе, осталась частица, и между этой частицей и твоим проклятием осталась связь.

– Я знаю. – Она прикусила губу и пальцами пошевелила.

– Болит?

– Немного. Но… оно опять ожило, да? Только утром… я…

– Дед?

– Что?

– Это дед Земляного, да и вообще… самый старый мастер в империи. Говорят, давно уже разменял третью сотню лет. Некоторые вообще уверены, что он бессмертен и стоит у трона со времен его основания. Но это несколько преувеличенно…

– На бессмертного он не похож, – согласилась Анна. – Правда, я не уверена, что знаю, как выглядят бессмертные.

– Я тоже не уверен, что знаю. Но сотню лет он точно разменял. Да и что остального касается… Когда-то Алексашкин предок заключил договор с тьмой. И он, и потомки его обрели редкий по силе дар, способности оперировать с чистой силой… создавать… в общем, многое они могут. И живут куда дольше обычных людей. Только говорить об умениях своих не больно-то любят, да и ясно почему. Не всякое знание идет на пользу.

Глеб взял ее ладонь.

Теплая. Хрупкая. Пальцы будто полупрозрачные. И тонкие шрамы на них кажутся узором. Стереть бы его, но вместо этого Глеб осторожно гладит, будто пересчитывает.

– Земляной-старший служит короне. И Алексашка… у них и выбора особого нет. Впрочем, все не то… в общем, если кто и способен снять твое проклятие, то только дед. И я рад, что он появился. Человек он не самый приятный, но коль уж взялся за дело, будь уверена, доведет до конца.

Ногти розоватые. Короткие. А на тыльной стороне ладони шрамов нет.

– Он… – Анна сглотнула. – Сказал, что не сумеет, что нужна кровь… как я поняла, моей матери.

– Нужна, стало быть, добудет, – Глеб вздохнул.

Небо за окном стремительно темнело. Так только у моря бывает, чтобы еще недавно прозрачная легкая синева вдруг загустела, вывернулась наизнанку, выплеснув выводок созвездий.

А говорить следовало вовсе не про Земляных.

– На твое проклятие воздействовали. – Глеб поцеловал раскрытую ладонь. – И пока у нас получилось блокировать это воздействие, но… магия крови весьма многообразна.

– И поэтому мне нужно выйти замуж?

– За меня, – уточнил Глеб. – Или за любого другого мастера Смерти. По древнему обряду, о котором только и осталось, что пара описаний.

От ее кожи пахло химией.

– Мы смешаем кровь. И ритуал объединит ее. Моя тьма признает тебя…

Если все пройдет так, как нужно.

– И станет защитой.

Или сожрет.

Молчание. Анна не спешит задавать вопросы, просто ждет. И ожидание это мучительно, как и необходимость говорить.

– Однако ритуал далеко не безопасен. Иногда тьма… то есть мастер не справлялся с ней, и она брала то, что полагала своим. Нас, конечно, будут страховать, но это скорее дань традиции. Отчасти поэтому мы и предпочитаем обыкновенное венчание.

– И давно этот ритуал не используют?

– Давно. Еще до войны от него отказались. Полагаю, многие были не уверены в себе. Вот и… вышло. Сейчас он почти забыт, а когда-то, если я правильно понял, позволял разделить на двоих… тьму.

И безумие. И удержать на краю.

И порой становился единственной нитью, которая не позволяла превратиться в чудовище. Хотелось бы верить, что именно в этом смысл.

– Мой отец знал о ритуале, но не рискнул проводить. Впрочем, у него был брак договоренный, возможно, поэтому… Я нашел дневники. Знаешь, как-то не слишком приятно читать родительские записи, будто подсматриваешь за чужой жизнью.

Анна высвободила руку и коснулась его волос. Пальцы ее замерли и исчезли, чтобы вновь одарить прикосновением. Она провела по щеке и тихо сказала:

– Какой ты… бестолковый.

– Какой есть. Так вот, он выбрал матушку, потому как счел ее дар достаточно сильным, а ее саму крепкой, чтобы принести потомство. В этом он не ошибся. – Глеб запрокинул голову. Говорить, не глядя в глаза, было легко. – Я не знаю, были ли они счастливы. Отец больше писал о делах, чем о любви. Его беспокоила война, которая уже ощущалась. И то, что он слишком долго тянул с продолжением рода, что ждал любви, а ее не случилось. Он отправил матушку в поместье, писал, что надеялся, что пары ночей хватило, чтобы… Их и вправду хватило, но родилась девочка. С войны он вернулся другим. Записи стали редкими. И странными… Я сжег дневник.

– Это было. Это прошло.

– И осталось. Он сходил с ума постепенно. Сперва эта одержимость родом… ему нужен был наследник.

– А ты?

– Я родился четвертым. Он… теперь я понимаю, что он не позволял матушке отдохнуть, за одним ребенком следовал второй, третий. И когда я появился, я был слаб.

– Неудивительно.

– Безумие, оно не всегда заметно. Для прочих отец до последнего оставался нормальным. Герой войны. Примерный семьянин. Заботливый хозяин. О нем до сих пор вспоминают с теплотой, и… многие верят, что это я виноват в случившемся.

Пальцы Анны гладили его щеки, губы. Касались лба, будто желали вытянуть, стереть ту отравленную память.

– Я был слаб. Слишком слаб. Недостаточно старателен. Недостаточно сообразителен. Неумел. Я был не надеждой рода, а его позором. И поэтому отец до последнего старался получить нормального наследника. Когда матушка больше не смогла рожать, он обратил внимание на сестер. Вспомнил, что некогда, давно, во времена совсем дикие, отцы и вправду брали дочерей в жены, усиливая дар. Правда, те роды́, которые баловались подобным, отчего-то вымерли. Но у безумцев своя логика.

– Ты…

– Пытался его остановить. Но видишь ли, мне не верили. Жестокость? Обучение темных всегда жестоко. Сама суть тьмы такова, что без боли этим путем не пройти. Только как отделить боль необходимую от той, которая просто доставляет удовольствие наставнику?

Сказанное повисло в воздухе. И ответа на этот вопрос не было.

– А что до остального, так… кто поверит? Мои выпады… нет, от них не отмахивались. Приезжали с проверкой, только приезжали те же приятели отца, с которыми он воевал. Которые знали его другим… и мать молчала. Не только она. Все молчали. Все притворялись, что не понимают, о чем речь. И выходило, что я лгал, оговаривал отца. Из злобы? Из зависти? Из слабости своей? Меня презирали. Мне было шестнадцать, когда я сбежал. Просто понял, что еще немного – и меня просто-напросто убьют. Подписался на границу, там встретил Алексашку. Он тоже сбежал, но от деда… у нас много общего. Потом оказалось, что не только у нас, что…

В ее глазах отражается комната.

И он, Глеб, почти как в зеркале. Зеркала, признаться, Глеб недолюбливал, было в них что-то… неправильное, пожалуй.

– Правда, ему сложнее. У меня свободы в любом случае больше, вот…

– Ты не о том сказать хотел.

– Не о том, – согласился Глеб. – Я не могу избавить тебя от проклятия. Как не уверен, что вообще смогу защитить, хотя полог тьмы дает свои преимущества. Возможно, что мы оба не переживем обряда. Или сойдем с ума после. Или сойду лишь я, а ты сперва не заметишь, а потом не сможешь уйти…

– Как романтично.

– У меня и кольца-то нет.

– А оно нужно?

– Нет. Кровь нужна.

– Кровь… – Анна провела пальцем по израненной своей ладони. – Кровь нужна… Что ж, я согласна.

– И тебе не страшно?

– Страшно. – она подала руку, и Глеб ее принял. Он поднялся первым, чувствуя, что время и вправду уходит, что осталось его слишком мало и надо спешить. – Мне давно уже страшно. Сперва было страшно жить. Потом умирать. А теперь… теперь даже не знаю. Но пугаешь меня не ты. И не твой обряд. Да и вообще… может, я всю жизнь мечтала стать графиней.

– А ты мечтала?

Сумерки сгустились. Небо черничного цвета и тонкие полосы сусального золота по облакам. В темноте этой, наступившей как-то вдруг, уютно.

– Нет.

От Анны по-прежнему пахнет дезинфектантом, и еще землей, и… и она стоит близко, слишком уж близко, чтобы остаться равнодушным к этой близости. Глеб слышит ее дыхание и чувствует ее тепло, и тьма его тянется к Анне. Она считает эту женщину своей и не понимает, отчего Глеб, капризный мальчишка, медлит. Неужели не понимает он, насколько это важно – успеть до рассвета.

Укрыть. Укутать. Защитить.

Тьма умеет защищать то, что ей дорого, и…

– Значит, ты согласна?

Анна высока, и не получается смотреть на нее сверху вниз.

– Согласна, – она кладет голову на плечо Глебу. – Но я постараюсь не мешать тебе жить.

Тьма смеется.

Какая забавная женщина. Пожалуй, с ней будет интересно.

Глава 17

Горел костер.

Ярко так. Он растянулся на еловых лапах, обнял смолистые дрова, которые потрескивали, а порой и шипели, выплевывая в пламя капли смолы. Пахло дымом.

– Вы… вы что-то не то задумали. – Ольга стояла на границе огня. Ее лицо покраснело, а волосы растрепались, и потоки теплого воздуха шевелили кудри. – Определенно не то… я… мне дед рассказывал об этом обряде. Он опасен! Он очень опасен, и поэтому его перестали использовать…

На темный плащ Ольги садились искры. И гасли. Одна за другой.

– Разве это не достаточно романтично и безумно? – поинтересовался Алексей. Он оседлал круглый чурбан и вытянул ноги, едва не сунув их в пламя. Чурбан покачивался, и Анна не могла отделаться от ощущения, что стоит слегка подтолкнуть его, и Земляной полетит в пламя. – Вы должны ценить романтику и безумие.

– Но не такую же! – возмутилась Ольга. – И вообще, я не понимаю, что я здесь делаю… Анна, представляете, ко мне в окно влез мальчишка с запиской от этого… ненормального.

Земляной довольно зажмурился и сделал вид, что говорят не о нем, совсем не о нем.

– Что вам нужна моя помощь!

– Она и вправду нужна. – Алексей сунул в огонь длинную палку. – Невесту следует подготовить, а тут как бы особо и некому…

– Вы ведь не всерьез? – тихо спросила Ольга.

– Боюсь, что всерьез.

А Глеб молчал.

Он ни слова не произнес больше, и в этом молчании Анне виделся упрек. И чувство вины, которого она давно уже не испытывала, ожило. Зашептало, что она, Анна, не имеет права связывать себя узами брака.

Она проклята.

А если и выйдет проклятие снять, то… то все равно бесплодна. И значит, не может считаться в полной мере женщиной.

– Другого варианта нет, – тихо сказал Земляной. – А если бы и был…

– Анна, – Ольга вцепилась в руку. – Вы ведь разумная женщина. Вы…

Глеб выпустил руку, и Анна ощутила себя невыносимо одинокой, будто бы ее вот просто взяли и бросили. Здесь. Сейчас.

Бросали всегда и…

– Так правильно. – Она нашла в себе силы справиться с паникой и с жалостью к самой себе. – Что нужно сделать?

– Ничего особенного. – Земляной вытащил горящую ветку. – Переодеться… Иногда бывает тяжело. Кровь там идет. Платье испачкает. Да и… ритуалы, они не любят отклонений.

И Анне протянули платье.

То есть она точно не знала, платье ли это, просто ком ткани, казавшейся в сумерках темной.

– Украшения снимите. Амулеты тоже. Белье. И обувь.

– Господи, – Ольга закатила глаза. – А она чем не угодила? У вас тут, между прочим, крапива в траве!

– Ничего страшного. – Анна огляделась. Возвращаться в дом желания не было, как и переодеваться на глазах у всех.

А людей прибыло.

Молодой человек, который прятался в тени, но ветер его нашел и теперь игриво касался взъерошенных волос. Он приносил Анне запах старого железа, и еще дерева, и дыма, который будто бы пропитал этого вот человека до самых костей, как и того, другого, уродливого и знающего о своем уродстве.

– Может, я позову…

– Нет, – Анна не позволила Глебу договорить. На собственной свадьбе, какой бы она ни была, Анна меньше всего желала бы видеть сестру Глеба.

Та таилась в кустах старого шиповника. Наблюдала.

Улыбалась ли? Ветер ее обходил стороной. Ветер определенно не желал связываться с этой женщиной.

– Мы справимся, – ответила за двоих Ольга и, подхватив Анну под руку, проворчала: – Мужчины, им бы только покомандовать… вот скажите, зачем вам это?

– Чтобы не умереть раньше времени, – честно ответила Анна.

Не дом. Старая беседка, затянутая одичавшими розами. Кусты разрослись, затянули и решетчатые стены, и крышу. Внутри было влажно и пахло тленом, и Ольга вновь пробормотала:

– Идиот.

– Кто?

– Этот ваш, Земляной. Сказал, что и от меня обществу польза быть должна. Как будто сам очень тут полезный… Давайте помогу. Вы все-таки понимаете, что можете не пережить обряда? Дед… он говорил, что бабушка, она с трудом прошла его. И что если бы он знал, насколько ей будет плохо, то никогда и ни за что не решился бы.

Платье соскользнуло на пол.

А вот с бельем пришлось повозиться. В темноте. Почему-то ни самой Анне, ни Ольге не пришло в голову сотворить светляка, будто бы здесь, в беседке, не было места и этому рукотворному свету.

– Что ж, возможно, я и вправду не перенесу обряда, – Анна пожала плечами и прижала к себе жесткую ткань.

Лен?

Под пальцами чувствовалась вышивка, вновь же грубая, крупные стежки, толстая нить. И узор наверняка со смыслом, вот только Анне он неизвестен.

– Тогда… зачем?

– Чтобы выжить. Меня пытаются убить.

– Кто?

– Если бы я знала…

Женщина, подарившая Анне жизнь? Или кто-то, кто стоит рядом с ней, кто знает правду и… И что? Анна терялась. Ее воображение рисовало одну невозможную картину за другой, щедро приправляя их догадками. Вот только правды в том не было.

– Если так… а может, в полицию?

– Полиция не спасет.

Анна сняла чулки. И платье натянула. Оно вдруг показалось невероятно тяжелым, будто и не льняное, серебряное как минимум.

А Ольга молчала. Долго молчала, а потом сказала:

– Дед… он после бабушкиной смерти не хотел жить, я знаю. Он и говорить о ней не любил. Не потому, что не любил, а как раз наоборот. Я видела, как он меняется… и снимки, целый альбом снимков. Я бы вам показала, но он куда-то подевался. Стойте смирно. Волосы тоже надо привести в порядок.

– Что там приводить.

Пальцы Ольги разбирали прядки.

Какие-то нелепые у нее, Анны, свадьбы. Та, первая, вспоминалась с удивлением, будто бы все, что происходило, происходило вовсе не с Анной.

Храм. Запах ладана. Голова, которая ныла после бессонной ночи. Госпожа Лазовицкая, в своем наряде казавшаяся еще более подавляющей, нежели обычно. Она поджимала губы и всем видом своим показывала, сколь недовольна выбором сына.

Родня.

Чужие люди. Куда ни глянь, чужие люди, которые разглядывали Анну, оценивали ее и, признав негодною, качали головами. Ощущение потерянности. И желание сбежать. Рука тогда еще не мужа единственной опорой. И голос священника. Тогда в какой-то момент Анне показалось, что их с Никанором отпевают…

Сейчас вот ткань пахла пылью и еще немного лавандой. Платье это хранилось в чьем-то сундуке, и хранилось бережно. А теперь его достали для Анны.

– Он мне все равно нравится, – тихо произнесла Ольга.

– Кто?

– Лешка…

Пальцы замерли.

– То есть вы поняли… я даже сказать никому не могу. Мама… она категорически против, чтобы я с некромантами связывалась. Они с дедом в последние годы даже не разговаривали. И знаете, я не понимаю почему. Когда он умер, тихо умер, во сне… он даже как-то сказал, что ему недолго осталось, силы ушли… так вот, на бабушкину годовщину. А мне не сказали. Я в пансионе жила… девушке нужно приличное образование.

Ольга тихо всхлипнула, и звук этот разбудил кузнечиков.

– Я приехала на каникулы… они бы меня и на каникулы оставили, но это ведь неприлично. Слухи и все такое. Матушка всегда панически боялась, что слухи пойдут. А так… приехала и узнала, что деда больше нет. Похороны? К чему меня отвлекать.

Это Ольга произнесла с непонятной злостью.

– Правда, добраться до денег у них не вышло. Олег пытался уговорить меня на доверенность, только хрен ему, а не доверенность. Мама ругалась. Комнаты дедушкины отремонтировали. В них ничего не осталось. Совсем ничего. Я бы… на память, а они сказали, что избавились от рухляди, да.

Анна коснулась ее руки, утешая.

– Так вот, я видела, что он бабушку любил… Мне потом сказали, его слуга сказал – ему, к слову, тоже отказали от дома вроде как за ненадобностью, – он умер с портретом бабушки в руках. Так и похоронили… Я отписала ему дом. Этому человеку. И мама опять же ругалась, что я так глупо распоряжаюсь имуществом. Только это ведь мое имущество… правда, основные капиталы мне будут доступны только через пару лет, но мне и без того хватает. А мама бесится. Я не о том говорю?

– Не о том, – согласилась Анна. – Но какая разница?

– Я в детстве мечтала о такой любви, чтобы до смерти и после нее… Говорят, тьма сплетает души так, что и вечность становится не страшна. Но, наверное, неправда, да? Если бы так… многие бы захотели.

Она отступила. Вздохнула. И очень тихо добавила:

– Или нет? Мама… она сказала, что этот обряд, что он нужен лишь темным, чтобы не сходили с ума. Хотя я не знаю, сколько в этом правды.

* * *

Даниловский держался в тени.

Он сменил один черный костюм на другой, и на сей раз рубашка тоже была черной, как и пуговицы на ней, и галстук, и потому сам Даниловский почти растворялся в темноте, лишь лицо его белело, и эта белизна гляделась неестественной.

– Я проверил кровь, – сказал он словно бы в сторону. – Мальчик мой.

– Поздравляю.

Осторожный кивок был ответом.

Две руки сплелись над тростью, обняв ее. Пальцы погладили серебряные узоры. И лишь перстень блеснул черным глазом камня.

– Мне необходимы будут его документы.

– Как таковых их нет, – вынужден был признать Глеб. И поморщился. У половины мальчишек единственным документом была выписка из приходской книги, у второй половины и того не имелось. – Сами понимаете, далеко не всех детей вносят в реестр.

– И что мне делать? – вполне искренне удивился Даниловский. Он замолчал, глядя на пламя, и молчал довольно долго. – Достаточно ли будет ходатайства с моей стороны о признании этого ребенка моим сыном?

– Полагаю, достаточно. У нас есть человек, к которому можно обратиться с просьбой. Не думаю, что будет сложно выправить нужные бумаги.

– Я внесу изменения в свое завещание.

– Хорошо.

– И вам следует.

– Я как бы пока не собираюсь. – Тьме не нравилось присутствие другой тьмы, посторонней, слишком… спокойной?

Структурированной. Связанной неизвестными правилами и ритуалами, которые был вынужден соблюдать Даниловский.

– Планирование собственной смерти не представляется целесообразным ввиду большого числа внешних факторов, игнорирование которых не приведет к значительному ослаблению их воздействия на существование субъекта. В то же время появление зависимых от данного субъекта элементов дестабилизирует систему в целом и может привести ее к коллапсу вследствие физической гибели упомянутого субъекта.

– Я вас понял, – поспешил заверить Глеб.

И вправду стоит озаботиться завещанием, хотя бы для того, чтобы сама идея школы не канула в пропасть вместе со смертью Глеба.

Да и Анна…

Тьма отозвалась на это имя недовольством, причем отнюдь не сама Анна была причиной его. Скорее раздражал тот факт, что ее забрали. Увели.

А если…

Что они знают об этой женщине, кроме имени? Зачем было вообще звать эту Ольгу? Доверять ей…

– Мой прадед нашел женщину, с которой установил кровную связь, – успокоившись, Даниловский говорил почти нормально. – В его дневнике упоминается, что эта связь в значительной мере ослабила внутреннее давление тьмы на разум. Однако в то же время сам характер его жены также претерпел изменения. Полагаю, речь идет о перераспределении общего давления на два объекта, что, в свою очередь, дает определенные преференции. Вместе с тем следует отметить, что личностные качества второго объекта подвергаются испытанию. Из того, что мне удалось найти, уровень смертности в подобного рода обрядах колебался от семи до девятнадцати процентов.

Сколько?

Девятнадцать, это… это каждая пятая.

Нельзя проводить ритуал.

– Вернее, следует отметить обратную тенденцию. После введения обязательного перечня требований уровень удалось снизить.

– Какого, мать его, перечня?

Даниловский посмотрел с укоризной:

– Уровень дара не ниже среднего по шкале Ветковского. – Он загнул один палец. – Как и в роду, не менее нежели в пяти поколениях. Возраст старше двадцати трех лет, что связано, полагаю, с физиологическими особенностями формирования женского тела, поскольку большая часть неудач связана была именно с особами юными, не вполне отдающими отчет в своих действиях.

Даниловский замолчал, позволяя Глебу обдумать услышанное.

Ритуал не состоится. Не здесь. Не сейчас.

Глеб не позволит так рисковать. Должен быть способ… хотя бы медицинский сон. Именно, как он сразу-то не подумал? Глубокий медицинский сон, в который вводят тяжелораненых. Анна тоже ранена. Она уснет, а потом, когда Глеб разберется с проклятием, она вернется.

– Не думай даже. – Земляной любил подкрадываться со спины. – Вот… некуда отступать.

– Сон.

– Я тоже прикидывал, только… можешь гарантировать, что у нее просто-напросто сердце не остановится? Или что она во сне не сойдет с ума? Связь разума и тела ослабевает, а проклятие, как ты и сам знаешь…

– Анна не выдержит.

– Или выдержит. – Земляной подбросил на ладони уголек. – Дар у нее имеется, возраст тоже подходящий… Что до рода, то, поверь, просто поверь, тут не о чем беспокоиться.

– Что ты знаешь?

Земляной отвел взгляд:

– Я пока не уверен, но… мы же говорили. У человека простого не хватит возможностей перевести проклятие. Так что ее семья, в смысле настоящая семья, весьма родовита. А если так, то и дар у них будет.

Почему-то показалось, что Земляной врет.

– Смотри, – он ткнул в бок. – Если ты отступишь, она тебе не простит.

И сейчас Глеб поверил.

Анна шла.

Чудилось, она плывет по черной траве. Белый наряд оказался несколько коротковат, и Глеб видел не только узкие ступни, но и хрупкие, ледяные будто бы лодыжки. Серый лен обнимал ноги, а в рунной вышивке по подолу поблескивали нити силы. Они вспыхивали одна за другой, и узор оживал.

– Никто не проводил статистического исследования о процентном соотношении аномального поведения одаренных в браках разного типа, – задумчиво произнес Даниловский.

Анна остановилась по ту сторону костра.

Она смотрела сквозь огонь, и пламя окрашивало ее во все оттенки красного. Это было пугающе. Но главное, собственная тьма Глеба вдруг затихла. Она тоже любовалась. Она чуяла скорые перемены.

– Что ж, – Земляной поднялся и кое-как вытер руки о штаны.

В белой мятой рубашке, в которой отсутствовала пара пуговиц, босой, со съехавшими подтяжками, он все одно как-то умудрялся выглядеть вполне солидно.

– Мы собрались здесь, чтобы провести старинный ритуал… и видит Бог, я надеюсь, что у нас получится, потому что…

Тьма потянулась к огню.

– Короче, жених подойди к невесте. Можно и наоборот…

У Анны горячие руки.

Полупрозрачные, и кажется, будто огонь горит уже внутри ее, будто сама она – пламя живое, то, которого так не хватало, чтобы согреться.

– Ты еще можешь отказаться, – шепотом произнес Глеб.

– Как и ты.

– Ни за что. – И тьма согласилась с ним.

Было бы сущим безумием отпускать эту женщину. Их женщину.

– Я не самый лучший выбор, – Анна прикусила губу.

– Как и я.

– Мы оба, выходит, не самый лучший выбор, и мне страшно.

– Как и мне.

– Вы там… не особо отвлекайтесь, – Земляной, кажется, несколько смутился, что было совсем даже удивительно, ибо прежде Глеб не замечал за приятелем подобной тонкости чувств. – Подойдите. И протяните руки.

На алтарь сооружение из старого столика для игры в ломбер, поверх которого накинули не менее старую скатерть, походило менее всего. Но места хватило и для свечей, и для чаши, и для ритуального ножа.

Его, Глеба, ножа.

– Теперь самое сложное, – Земляной стал предельно серьезен. – Я буду страховать.

– Мы, – поправил Даниловский, закатывая рукава. – Статистические данные утверждают, что при определенной толике умения использование двух и более типов силы обладает способностью увеличить потенциал любого заклинания вне зависимости от наличия формы.

– Заткнись уже, ладно? У меня от тебя мозги болят.

– Может, – эта девушка обнимала себя, будто боялась потеряться, – все-таки не надо? Может, есть другой способ?

Нет. И тьма не позволит отступить.

– Руки… Анна, смотрите, сейчас я сделаю надрез. Больно будет, но самую малость. Вам ли бояться боли? Мне нужна толика вашей крови. И Белова тоже. Кровь смешается. Потом вы ее выпьете… понимаю, что это противно, однако такова суть ритуала. Затем вас разведут на разные лучи звезды. Если взглянете…

* * *

Смотреть нужды не было, Анна и без того ощущала эту звезду, вычерченную на земле. Она была словно клеймо, которое земля хотела стереть, но терпела.

Ради нее, ради Анны.

– Дальше наше дело… свечи, дым и все такое… мы просто уменьшим напряжение границы. А вот что будет после, тут я не скажу. Описаний мало сохранилось. Смысл в том, чтобы вы отыскали друг друга и чтобы его тьма вас приняла. Как это будет выглядеть, я не знаю. Но у вас получится.

Он не верил. Говорил и не верил. Сволочь он, Земляной.

– Я буду страховать вас. Я умею выходить на ту сторону, но мое присутствие может помешать. Поэтому вам придется самой. Если вдруг покажется, что вы заблудились, что вы что-то видите, ужасное, пугающее… в общем, зовите, я вытяну. Во всяком случае, постараюсь. И еще… сам я способен держать границу около получаса. Вдвоем… думаю, на час хватит, а там постарайтесь уже.

– Анна… – Ольга дернула за рукав. – Это же безумие, Анна…

Полное.

И Анна протянула руку. Боли она, к слову, почти не ощутила, так, легчайшее прикосновение. А вот кровь выглядела нарядной. Алые нити на запястье. И браслеты.

Как тот гарнитур с гранатами, который лежит где-то на туалетном столике. Раньше Анне он казался чересчур вычурным, слишком ярким, а теперь она любовалась всеми оттенками алого.

Хорошо.

Кровь Глеба была темной, почти черной. Она расползлась поверх крови Анны, поглощая ее, меняясь. Тоже красиво. Завораживает.

Чьи-то пальцы коснулись лба, провели липкую горячую полосу.

– Не надо трогать.

Анна не будет.

Щеки. Подбородок. Губы.

И чаша прижалась к ним. Всего-то и нужно, что сделать глоток. Ничуть не противно, кровь теплая и сладкая, пьянит.

Голова кружится.

– И все-таки я считаю, что вы совершаете глупость. – Ее ведут, и женщина рядом горит. Анна теперь видит огонь внутри ее, он колышется, он сворачивается комком, будто стесняясь собственной яркости, и вновь вспыхивает, не способный совладать с силой.

Забавно.

– Теперь… вы уж постарайтесь не умереть, а то здесь станет совершенно не с кем общаться.

Огонь тянется к Анне. И отступает. И она остается одна.

Она смотрит на темную землю, на которой проступают черные нити. Круг. Из него не выбраться. И там, за границей круга, остались люди.

Мальчики. Их много, куда больше, чем Анне думалось.

Она видит Арвиса и белую его силу, которая похожа на новорожденную вьюгу, только крылья ее еще слабы.

И Богдана.

Миклоша.

Того мальчишку, который наблюдал за Анной сегодня… как это было давно, целую вечность тому.

Она видит и взрослых. И кажется, весь город. Только надо на цыпочки подняться, тогда точно увидит. Руки расправить, взмахнуть крылами и взлететь. Выше и выше. И еще…

Она, Анна, уже не человек, она ветер и немного птица, вот только оторваться от земли совсем не выходит. Держит ее… что держит?

Тьма.

Она клубилась внизу, черная, беспроглядная. Она тянулась к Анне, желая обнять ее, пожрать, и в душе вспыхнул страх. Анна забила крылами, но лишь опустилась ниже.

Тьма была душной, как старое пуховое одеяло.

– Спи, детонька, спи… – его натянули по самые глаза, и сухая рука коснулась волос. – От же… бедолажная…

Жарко. Дышать нечем. И ломает, и крутит.

– Чья она? – голос отца доносится сквозь стену. – Говори!

Матушкино бормотание. Тянет подняться, но вместо этого Анна прячется под одеяло. Отец снова пьян. В последние дни он только и делает, что пьет.

– А говорили мне, что с потаскухой связался… предупреждали…

Малиновый компот, с мятой варенный и сладкий до невозможности. Но пить заставляют.

– Ничего, детонька, пройдет…

Тьма оживает позабытыми образами, она заглянула в Анну и нашла в ней много интересного.

– Молись, и Боженька тебя простит. – Матушка щипает Анну за бок. – Сиди смирно. Что за ребенок мне достался…

В храме тесно. И страшно. Со стен глядят на Анну недобрые люди, и кажется, что сами эти стены того и гляди сомкнутся. Она бьется в них, в тенетах, а матушка шевелит прозрачными губами, повторяя:

– Господь все видит… каждому и по заслугам.

В какой-то момент храм превращается в гроб, и Анна лежит в нем. Она точно знает, что это ее похороны, что она умерла, и лишь удивляется тому, что душа не отделилась от тела. По крышке стучат комья земли. Рано! Еще слишком рано! Анна не хочет так…

И в какой-то момент страха становится слишком много, чтобы его вынести.

– Глеб! – ее крик раскалывает домовину, и тьма отступает. – Глеб…

Она кружится, повторяя это имя на разные лады. Она создает людей, разных, Анне совершенно незнакомых, и среди этих людей нужно отыскать того единственного, с которым Анна решилась связать свою жизнь.

Именно так.

Успокоиться и отыскать. Паника никогда и никому не помогала, а потому следует взять себя в руки. Тьма смеется и корчит рожи. Она спрашивает Анну, неужели та настолько самонадеянна? Неужели и вправду думает, что у нее получится? Что она достойна?

Анна не знает, достойна ли. Она закрывает глаза, отрешаясь от окружающего ее мира, который слишком зыбок, чтобы ему верить.

Связь должна быть.

Кровь. Кровь не водица, и… и по ней надо найти Глеба, просто почувствовать, где он… нить… вот эту… взяться за нее.

– Ты просто удачное решение, – сестра Глеба первой заговаривает. – Для меня удачное. Ты никчемна. Бестолкова. И долго не проживешь. А он не выживет без тебя. Уйдет. И я стану наконец свободна. Я получу деньги. Много денег. Я буду жить так, как мне хочется.

– Живи, – выдыхает Анна и делает шаг.

А после поднимает руку, отделяя себя от той, в ком нужной крови капля.

– Мой сын достоин лучшего. – Эта женщина в темном платье Анне незнакома. Она скорбно поджимает губы и качает головой, становясь неуловимо похожей на Лазовицкую. – Кого он выбрал? Мещанка… найденыш… больная и проклятая. Ты же не сможешь дать ему детей, а в этом, и только в этом, состоит главный долг женщины.

– У нас уже есть дети, – Анне легко отвечать той, которой не существует. – Нам хватит.

Еще шаг.

Мужчина. Он разглядывает Анну с насмешкой, он темный, темнее прочих, и кажется куда плотнее иных детей.

– Надо же, рискнул… кто бы мог подумать. А ты зачем связалась с этим ничтожеством? Знаешь, что тебя ждет?

– Жизнь.

– Или смерть. – Он шагнул к Анне и схватил ее за руки, дернул, и прикосновение это было вполне себе явным.

Анна удивилась. А после закричала. От боли.

– Это только начало, деточка. Неужели не понимаешь, насколько опасно связываться с подобными мне? И ему? Кровь от крови, плоть от плоти, – тяжелый шепот его проникал в разум, лишая воли. – Знаешь, зачем все это? Он просто-напросто понял, что ему нужна игрушка… беспомощная, не способная сопротивляться. И выбрал тебя. Ты именно такая. Ты слабенькая.

– Нет.

– Неспособная…

– Нет!

– Игрушка…

– Нет! – ярость затопила Анну. Она не позволит. Никому и никогда не позволит так с собой обращаться. Она… она пламя. И ветер. И…

Огонь вспыхнул и вырвался из ее тела, потянулся к небесам, напоив их светом. И тьмы не стало. Почти.

– Все хорошо, – сказал ей кто-то, обнимая. – Все закончилось… все… уже закончилось.

Глава 18

Граница миров затрещала.

И расползлась, освобождая скованную тьму. Она выплеснулась густыми чернилами, вскипела, поднялась, заполоняя собой изнанку мира. Она стерла и бледное пятно костра, и тени людей, в них собравшихся. А затем обратилась к Глебу.

Тьма смотрела в него.

А он смотрел в нее. Было ли страшно? Нет.

– Бестолочь, – тьме нравилось играть, и она слепила фигуру. – Какая же бестолочь мне досталась…

Это было произнесено снисходительно, с легким недоумением, будто отец и вправду удивлялся.

– Мало того что из всех женщин он выбрал ту, которая искалечена, так и решил себя с нею связать. Поделиться кровью. Силой…

Отец находился рядом. И Глеб вдруг ощутил себя прежним, мальчишкой, не способным противостоять настоящему мастеру Смерти.

Шаг. И тишина.

И снова шаг. Второй и третий. И звуки эти, мягкие, тонут, растворяются раньше, чем Глеб успевает обернуться. А тьма клубится, выплетая одну фигуру за другой. Тьма спешит играть.

– Что же ты так, сынок? – этот голос тих и несчастен, и на него сердце отвечает знакомой болью. – Ты мог найти кого-то получше.

– Лучше нет.

Тьме отвечать бесполезно. Она отнюдь не разумна, она лишь отражение Глеба, его собственных страхов, которые теперь выплеснулись в мир. Там, снаружи, ничего этого нет. А есть лишь поляна и два человека, разделенные костром.

Что видит Анна?

Анна. Глеб должен ее найти, знать бы как…

– Какой смешной. Прячется, прячется и никак не спрячется, – звонкий голосок Лизочки был до того реален, что Глеб сглотнул. – Хитрец… правда, Ксиня?

Анна. Думать следует о ней, и только о ней.

– А помнишь, он за нами в купальнях подсматривал? Думал, что никто его не видит…

– Я там оказался случайно.

Тьма смеется девичьими голосами. Как же, как же… так тебе и поверили. Какие могут быть случайности? Ты ведь хотел, в этом правда, ты хотел взглянуть, понять, что же такого в обнаженном женском теле, что отец утрачивает разум.

– И кто тебе понравился больше? – продолжала допытываться Лизочка. – Наташка или Аксинья? Скажи, братец…

– Он слишком труслив, чтобы признаться, – это уже отец. Тьма лепит его фигуру, наделяет ее весом и призрачной плотью. – Да, мне не повезло с сыном.

Отец брезгливо кривится.

И сестры хохочут.

Матушка, которой тоже находится место, лишь вздыхает. Она сера, будто вылеплена не из тьмы, а из пепла, и единственная кажется ненастоящей. Она укоризненно качает головой, все повторяя:

– Как же так, сынок? Как же так…

Не слушать.

Глеб знает, что тьму нельзя подпускать слишком близко. Это и есть контроль. Над ней. Над собственным сознанием, выпустившим в мир чудовищ, пусть и выглядят они вполне себе обыкновенными.

– Так ты до сих пор сторонишься женщин? – поинтересовалась Аксинья, поправляя чулок. Она неприлично задрала юбку, выставив тонкую ножку. – Какая нелепость отказывать себе в удовлетворении естественных потребностей лишь потому, что кто-то это считает неприличным. А как по мне, так неприлично лезть в чужие постели.

– И чужие дома, – поддержала сестру Софья. Поднявшись на цыпочки, она коснулась губами ее губ, а после и обвила шею старшей, прижалась к ней всем телом, заурчала, довольная. И эта сцена, одновременно притягательная и отвратительная, заставила Глеба сделать шаг назад.

– Смотри, он краснеет…

Хохот.

Отец цокает языком, а мать поджимает губы.

– Ты совсем нас не любил, – говорит она с упреком. – Иначе не сбежал бы.

– Любил, – Глеб нашел в себе силы ответить. – Поэтому и ушел, что не мог видеть, не мог защитить. Вы все…

– Мы все, – согласились сестры хором, – были счастливы. Может, в этом все дело, а, Глебушка? В том, что ты не готов был принять такое счастье? Ты ревновал.

– Нет!

– Да, да, да! – Они взялись за руки, но и в этом обыкновенном жесте теперь чудился некий скрытый смысл. – Ревновал нас к папочке! Ты сам хотел занять его место.

– Никогда!

– Не отрицай. Отрицание не приводит ни к чему хорошему. Мы знаем. Ты завидовал! Ему и нам. Такой беспомощный, такой глупенький. Ты мог бы присоединиться, если бы постарался, самую малость постарался… Но ты был слишком слаб.

– Он исправится, – сказал отец, размыкая руки. И обе сестры обняли его, повисли на плечах. – Он уже исправляется. Он пришел и слушает.

– Нет.

Анна… нужно найти Анну.

– Правильно. Найти и забрать себе. Воспитать. Жену, главное, надо правильно воспитать, – согласился отец. И матушка поспешно склонила голову. – Главное, не спугни. Будь ласков. Привяжи ее к себе. Увези. Избавь от лишних людей в ее окружении.

Никогда.

– И потом, когда она привыкнет к тебе, измени. Ты ведь знаешь, что делать. Правда, сынок?

– Уходи, – Глеб повернулся к призракам спиной.

Тьма клубилась.

Мир почти исчез в ней. Почти. Если приглядеться, то там, правее, видно слепое пятно. Костер? Похоже на то. Надо искать не его, но Анну… Как? По крови.

Глеб коснулся губ.

– Плохо, что родить она не способна, но, с другой стороны, всегда можно взять в дом подходящую девочку.

Сестры опять рассмеялись, правда, сейчас их смех звучал искусственно.

– Или двух. Или трех… попробуй, и тебе понравится. Когда-то давно, когда мир еще не был скован этими нелепыми правилами, любой темный держал при себе десяток женщин. Ласковых, покорных, готовых ради него…

…Кровь ощущалась на губах. Она казалась одновременно сладкой и горькой, и Глеб запомнил этот вкус. Закрыл глаза, сосредоточиваясь на той нити, что должна была возникнуть.

А если…

Он справится. Надо просто верить. И себе в том числе.

– Признай, что тебе не раз и не два хотелось причинить кому-то боль. Это вполне естественное желание для того, чей удел носить в себе тьму.

Нить появилась, тонкая, дрожащая. Светлая.

Она была такой яркой, что Глеб удивился, как прежде не замечал ее. А вот отец, тот не видел, смотрел, но не видел.

– И ты, и твой приятель слишком молоды, чтобы понять, что эту тьму не сдержать. Что ее и не нужно сдерживать, с ней вполне можно договориться. Впрочем, он, может, и понял. Спроси как-нибудь, что он испытывает, сдирая шкуру с приговоренных.

Усталость. И отвращение к себе.

После поездок в столицу Земляной замолкает. Он становится неживым, будто с теми, приговоренными, отдает императорским големам и часть собственной души. Впрочем, возможно, так оно и есть. Глеб не решался заговорить с ним об этом.

Нить обжигала руку.

– Ему стыдно. Это верно. В вас старательно взращивали это нелепое чувство стыда, отвращения к себе, хотя что может быть естественнее для темного? Мы сотворены такими волей Господа, и стало быть, мы нужны этому миру.

Отец шел.

Он не собирался отставать, отдав тьме сестер и мать. И хорошо, с ним одним Глеб как-нибудь да справится.

– Вы оба вполне могли бы быть счастливы, но вместо этого вы, словно кутята, тычетесь в мире, пытаясь найти свое в нем место. То место, которое у нас отняли.

Нить стала толще.

А еще Глеб увидел пламя, такое ослепительно яркое, что тьма отступила.

– Война сбросила оковы. Война многим помогла осознать, кто они есть… война…

Пламя летело к Глебу, и он остановился, позволив коснуться себя.

– Ты все равно убьешь ее, – сказал отец, прежде чем обратиться в пепел. – Вот увидишь. Ты ничем не лучше меня.

– Всем, – Глеб вдохнул огонь, чувствуя, как плавится в нем тело. – Я всем тебя лучше.

И мир вывернулся, возвращая его в явь.

У Анны глаза были желтыми, а сама она горячей. Огненной. И… в этом ли смысл? Во тьме легко заблудиться, а потому нужен костер. И тот, кто поддержит пламя, позволив душе отыскать путь.

– Знаешь, – Глеб коснулся теплого ее лица. – Кажется, я тебя люблю.

Вот только ему не поверили.

* * *

Проклятие не ушло.

Почему-то Анне думалось, что, побывав на изнанке мира, она вернется оттуда изменившейся, но если что и изменилось, так это насморк, которому вроде бы было неоткуда взяться, а поди ж ты. В горле тоже першило, явно намекая, что пусть ночи ныне и теплые, но приличным женщинам, далеким от юности, все ж не следует гулять босиком.

А проклятие нет, не исчезло.

Теперь Анна чувствовала его вполне себе явно. Сидит гусеницей в паутине сдерживающих заклятий, затаилось, ждет, а чего – не понять.

– Пей, – Ольга сунула ей в руки кружку с горячим чаем. – Ты такая бледная… и тебя знобит. Что там было?

– Ничего хорошего.

– Это я знаю, только подумала, если ты смогла, то и… – Ольга присела рядышком и, стянув плащ, накинула его на Анну. Под плащом у нее оказался брючный костюм из тонкой полупрозрачной ткани, сквозь которую просвечивало тело, и гляделось это до крайности неприлично.

То есть днем, может, оно и вполне прилично, но не ночью, не у костра, который не думал гаснуть, но трещал себе, распугивая мошкару.

Из кустов выбрался Арвис, уселся рядом, пристроив голову у нее на коленях. Закрыл глаза и заурчал, как-то вот совершенно по-кошачьи.

– Извините, – тихо произнес Богдан Калевой, опускаясь на траву. – Он еще несколько далек от понимания правил хорошего тона, но мы стараемся.

– Мы? – Анна потянула за репейник, что запутался в белых волосах.

Богдан пожал плечами:

– Он помог мне. Мог не помочь, а помог. Я не знаю почему. Но получается, что я в долгу перед ним? Отец говорит, что люди благородной крови не забывают подобных долгов.

– Дурак.

– Сам дурак, – беззлобно заметил Калевой. Он сгорбился и обнял себя за колени. – Как думаете… когда нас придут жечь?

– Что?

– Я слышал, как та женщина, которая мама Сашки, она говорила с другой, молоденькой, она ей еще помогает. И говорила, чтоб та шла на старое место, что тут небезопасно, что скоро придут жечь. А мастера защиту ставили. Я ведь не дурак.

– Дурак, – возразил Арвис.

– Сам дурак.

– Придут, – согласился Миклош. – Обязательно придут. Если решили громить, то так оно и будет. Тут подвал есть, если что, спрятаться можно.

– Найдут.

– Не-а… они, когда громят, не больно-то соображают. Сперва, конечно, кричать станут, камнями швыряться, – он рассказывал о погромах спокойно, как о вещи вполне себе обыденной, пусть и доставляющей некоторые неудобства.

– А тебе откуда знать?

– Так я ж в Важине жил, а там еврейский квартал. Отец еще когда в подмастерья пошел. Его никто брать не хотел, потому что чужой и по-вашему не больно, а евреи взяли. Платили, правда, мало, но после ничего. И мамка устроилась. Года два жили, пока погромщики не пришли. Кричали. Каменьями кидались. И дома пожгли. Папку тоже вот, но сам виноват, полез подворье защищать, его камнем по голове и приголубили. И мамку следом. Я-то в подвале спрятаться успел. Пересидел, пока грабили, а жечь вот не стали. Когда жгут, то плохо, задохнуться можно. У соседей все угорели… потом, говорят, еще суд был. И каторгу кому-то дали, только кому – непонятно. Жгли-то всем миром…

К ногам вдруг прижалось что-то теплое.

Шурочка. Тихий мальчик того ангельского вида, который любят придавать детям на парадных портретах. Вьющиеся светлые локоны, огромные голубые глаза и черты лица столь правильные, что и пара свежих царапин вкупе с шишкой на лбу нисколько не портили впечатления.

– Это Шурка, – пояснил Богдан. – Он безобидный.

Шурка почему-то всхлипнул, а фигура подернулась дымкой, будто готовая вот-вот развеяться.

– Сиди уже, убийца несчастный, – Арвис дернул Шурку за рукав. – Того придурка давно надо было…

– Я… я…

– Не трясись, – Арвис поерзал. – Та тварь все видела. И не солгала. Вон, его папаша вот отыскал…

Илья, который устроился неподалеку, но все равно в стороне, будто тем желая подчеркнуть, что не нужна ему ничья компания, фыркнул и отвернулся.

– Янек станет магом и тогда своих заберет.

– Это еще когда будет… – Янек подбросил в огонь еловую шишку.

– Его этот… родитель умер. А потом другой пришел. Другой злой. Бил. Янека бил. Много бил. Янек ушел.

– Я вернусь.

– Вернешься.

– Хочешь, я отца попрошу? У него есть знакомые из поверенных. И можно подать в суд за жестокое обращение, – тихо проговорил Калевой.

Но Янек услышал, кивнул, вздохнул тяжко, по-взрослому, и ответил:

– Так маманя не даст. Я сам бегал к старосте. Он у нас хороший, только чего он сделает? Маманя только и твердит, мол, мужик в доме, мужик в доме… а что бьет, так все ж бьют. Он трезвый-то ничего, ласковый даже, вон пряники покупал и бусики, а как самогонки хряпнет, то тут ховайся. Она-то привыкла. И малые тоже. Малых-то он не трогал, разве уж совсем под горячую руку, а меня вот… я на батю похожий. Они там чего-то с батею не поделивши были. Одного разу бревном по хребтине как хряснул, я думал, туточки и концы настанут. Маманя отволокла в холодную, чтоб отлежался, я и понял, что если останусь, то все… И пошел. Думал, куда в ученики подамся. Я ж не дурак и читать умею… а оно вона…

– Я все равно отца попрошу. Скажешь, где живете. И письмо напиши. Может, как узнает, что ты станешь мастером Смерти, то и попритихнет. Мастеров боятся.

Похоже, подобная мысль не приходила Янеку в голову. Он потер подбородок и улыбнулся, широко так, радостно, будто впервые осознал, что от учения, которое давалось с трудом – руки-то у Янека хорошие, работящие, а вот голова туговата, – может быть своя польза.

– Это тьма. – Арвис растянулся. – Она… меняет. Связывает. Все чуют. Завтра иначе будет. А пока тьма шепчет, они слушают. А ты не больно выбирай.

Анна и выбирала.

Репейника в недлинных волосах набралось изрядно. И где этот мальчишка только влез?

– А там Курц, – Арвис перевернулся на живот и ткнул пальцем в сумерки. – Курц всех не любит. И Курца никто не любит.

– Больно надо.

– Не больно. Надо. Отец был. Помер. Мать была. Померла. Дядька приехал.

– И дом забрал. И хозяйство. И все забрал… сестрицу с сыночком своим оженил, а она и рада, дура! – это Курц почти выкрикнул. – Ничего не видит, ничего не понимает. Она им не нужна, а коровы нужны. И кони. У отца хозяйство было… дядька работать не любит, а мне… а меня…

Гнев кипел в нем, и Анна погасила бы его, если бы могла. А пока она лишь потянулась к ветру, чтобы тот успокоил мальчишку. И ветер откликнулся, закружил, обнял Курца, сметая пепел злости.

– Целый день… только присядешь, и тут… и вечно, то ем я много, то расту быстро, то ботинки порвал… как порвал, так дядька самолично головой о стенку бил. Хотел цыганам продать, только не взяли. Я уже большой, и в кувшин меня сажать поздно.

– Зачем в кувшин? – удивилась Анна.

– Так затем, – Илья вытащил из-за пазухи ножик, который подкинул на ладони. Кувыркнулось серебристое лезвие, вошло в землю, – что когда дитё в кувшине растет, то оно и телом таким становится, как кувшин. Знатные уродцы. Их после или продать кому в дом можно, или поставить на милостыньку. Такие больше всех собирают.

Анну слегка замутило. А рядом тихо охнула Ольга. Кажется, в ее мире тоже не было места подобным ужасам.

– Тогда-то я и понял, что сбегчи надо. – Курц следил за ножом, который то поднимался, то нырял, чтобы коснуться земли. – Пока совсем не того… и дядька понял, что сбегу. Выдрал так, что шкура со спины слезла. Навроде как я коня запалил. А я коня не трогал. Это дядька сам его, остыть толком не дамши, напоил. А конь был хорошим, да… Он меня запер, сказал, что углежогам продаст, чтоб, значит, ущерб… вот… а там долго-то не живут, то в болоте дохнут, то дымом травятся. Я помирать не хотел. Сбег, как на ноги встал… Только все одно ненавижу!

Сказано, правда, это было тихо, как-то обреченно.

И Анна ему не поверила. Может, конечно, зря.

Но тьма видела куда как больше, чем люди. И знала, как потихоньку остывала обида, отпускал гнев. Еще год, и другой, и третий. Шрамы не исчезнут, они с души сходят куда тяжелей, нежели с тела, но ненависти не будет. И желание мстить поуймется.

Арвис тоже это видел. А может, ему ветер рассказал.

– Много треплешься, – пробурчал Курц, отодвигаясь от огня. – Надо было тебя пришибить раньше.

– Надо было.

– А я убил, – Шурочка произнес это доверительным шепотом. – Учителя. Он меня… в храм… в хор… говорил, я хорошенький, прихожанам нравлюсь. Ходил с чашей, собирал. Мне хорошо давали.

– Вашему Богу нет нужды до денег.

– Не вякай, – одернул его Илья. – Богу нужно, чтоб люд молился, а храмы денег стоят.

Арвис фыркнул, а Илья задержал нож.

– Он бился… и пил. Вино пил. И еще не только. От него пахло дурно, – Шурочка вновь всхлипнул. – Он хотел, чтобы я его трогал и… за разные места.

– Скотина! – Нож кувыркнулся в воздухе и вновь ушел в изрезанную землю, воткнувшись по самую рукоять. – К нам такие тоже захаживали. Мамочка для них мальчиков держала, меня тоже подумывала, но я рожей не больно вышел.

Шурочка всхлипнул и, когда Анна коснулась его волос, осторожно, опасаясь и сломать эти золотые, будто сусальные кудряшки, и спугнуть ребенка, замер. Он мелко дрожал, одновременно и от страха, и от неспособности молчать.

Близость тьмы взывала о доверии.

– Он… я сбегал, прятался. Он меня еще в кладовке спрятал как-то, а там крысы. Шебуршатся. Я боюсь крыс.

– Я тоже, – Ольгу передернуло. – Терпеть их не могу.

И, ободренный ее словами, Шурочка заговорил, быстро, захлебываясь старой обидой:

– Он сказал, что я недостойный, что он меня в этой кладовке оставит. А то и на веревку посадит. Я сбежать хотел, думал, пойду милостыню просить. Или еще куда, лишь бы не с ним. Он поймал. И за шиворот тряс. А потом опять запер и воды не давал. Я просил, а он не давал… а когда появился, то пьяный. Сказал, что если я хочу пить, то должен… должен… А со мной что-то случилось. Я просто вдруг… не знаю, захотел, чтоб его не стало. Сильно-сильно захотел. И он… он так закричал. В лицо вцепился. Покатился, с него шкура слезла, и… и дальше… вонять стало. Кричал долго-долго, а потом затих. И я… я… испугался. Если кто-то узнает, если…

– Ничего не будет. – Анне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть мужа. Она и без того знала точно, где он находится.

И что он зол. Очень-очень зол.

– Во-первых, – тихо произнесла она, перебирая мягкие волосы, – насколько понимаю, произошел стихийный выброс силы в обстоятельствах, угрожающих жизни и здоровью. А это неподсудное дело.

Шурочка не поверил.

Зря. Был в Никаноровой практике, в той еще, которую он давал себе труд обсуждать с Анной, похожий случай.

– Во-вторых, даже если я вдруг ошибаюсь – а первый муж у меня очень хорошо в законах разбирался, вот и я нахваталась по верхам. Так вот, даже если вдруг я ошибаюсь, то все равно ты слишком мал, чтобы отвечать за свои поступки. И свою силу. В-третьих, полагаю, если каким-то вдруг чудом дело дойдет до суда, то любой вменяемый суд тебя оправдает. Имела место обыкновенная самозащита.

– Сдох урод, туда ему и дорога, – резюмировал Илья, подхватывая нож, вот только Глеб успел раньше. – Все равно новый сделаю.

Он нахохлился, сделавшись похожим на недовольного старого ворона.

– Делай. – Глеб провел по кромке пальцем. – Труд облагораживает человека. Шурочка, Анна права. Суда бояться не стоит. Я отпишу, чтобы твоим вопросом занялись хотя бы затем, чтобы ты не боялся преследований. Помнишь название твоей деревеньки?

Шурочка кивнул.

Арвис же потянулся и произнес:

– Хорошо-то как…

– Чем хорошо? – Ольга обхватила себя руками и возражать не стала, когда на плечи упала теплая, пусть и несколько мятая, пропахшая эликсирами куртка.

– Всем. Кормят…

Пожалуй, это и вправду было аргументом.

– У темных не бывает, чтобы просто. – Земляной устроился рядом с Ольгой. Сел просто на землю, несколько в стороне, и вид принял до того равнодушный, что Анна сразу ему не поверила. – Как правило, дар переходит в активную стадию после сильного потрясения. Если жизнь спокойная, то дар постепенно угасает. Поэтому порой ученикам устраивали, так сказать, посвящение. Создавали искусственный стресс. Меня вот дед в склепе запер на три дня… вроде как случайно. Я дурак был, сбегал из дому, рисовал, да… у нас на кладбище красиво, древнее оно, тихое. Не помню уже, чего меня понесло в тот склеп, чтоб покойникам в нем лежалось тихонько. Главное, я-то думал, что про мои побеги никто не знает. Вот представьте…

Ольга не сводила с мастера глаз.

И взгляд этот заставил Анну покачать головой. Он ей не пара. И она ему. Впрочем, что она о парах вообще знает? На плечо легла теплая рука Глеба, и Анна потерлась о нее щекой. Теперь Глеб воспринимался… по-родному.

Пожалуй.

Она не испытывала такого всепоглощающего чувства близости с детства. Ведь и тогда, раньше, она была одна. А теперь… тьма объединяла? И это было правильно, настолько правильно, что у Анны не находилось слов, чтобы описать.

Свет и тьма едины? Одно невозможно без другого? Или… свет возможен, светлые же живут, и вполне себе неплохо, а вот с тьмой человек один справиться, выходит, не способен? Или все далеко не так просто, как кажется?

– Спускаюсь я, там тихо, темно. Листья под ногами шуршат. Саркофаги стоят. И тут дверь скрипит, протяжненько так… а потом, главное, бамц – и закрылась.

Он хлопнул в ладоши, и Ольга подпрыгнула:

– Дурак.

– Ага, – подтвердил Арвис.

– Уши оборву, – Земляной сказал это больше для порядка. – Ну вот… Сижу я, значит, на саркофаге и думаю, что впору в этот самый саркофаг ложиться, потому как про то, где я, дед знать не знает. Искать, конечно, будет, только вот на склепах такая защита, что поиск просто-напросто завязнет…

– Это… это жестоко! – Ольга вскочила. И села.

– Зато действенно, – раздался скрипучий голос. – Этот охламон два денька посидел, а на третий вон сила и пошла…

– Деда… – как-то не слишком радостно произнес Земляной. – Здравствуй, что ли?

И почему-то стало холодно.

Глава 19

У костра грелась тьма, теперь Глеб видел ее, уставшую, обездоленную, готовую на все, лишь бы ухватить каплю этого вот тепла. Тьма расстилалась ковром под ногами, вплетала себя в тени, осторожно, опасаясь потревожить людей, таилась.

И слушала. Слушала.

Сегодня она готова была принять всех, таких разных. И Курца с его беззубой ненавистью, и Шурку со страхами, и мрачного Илью, который без ножа чувствовал себя беззащитным, а оттого и хорохорился, и ерзал, и растопыривал локти, отбивая больше пространства.

Тьма больше не играла с ними.

Она готова была помочь. Забрать всю боль, и гнев тоже, и все то, что люди только пожелают отдать. А они, глупые, цепляются за память, не позволяют ей поблекнуть и мучают, мучают сами себя.

Анна задрала голову.

И в ее глазах нашлось место тьме, усмиренной, одомашненной… Вот, значит, в чем смысл.

– Все балуетесь, детишки… – Старик тоже чуял тьму, а потому не имел намерения беспокоить ее, он вышел к костру, огляделся и взмахом руки согнал с места Даниловского, который возражать и не подумал. Напротив, сам с немалой готовностью отступил, может, и вовсе сбежал бы, когда б не гордость.

Гордость – страшная сила.

Земляной-старший выглядел усталым.

Сколько ему осталось? Лет пять? Десять? А потом что? Алексашку призовут ко двору? И ошейник клятвы не оставит и той видимости свободы, которая у него сейчас есть.

– Не спешите меня хоронить, – криво усмехнулся дед. – И вообще… детишкам спать пора.

Детишки и не подумали возражать. Чуяли силу, исходившую от старика.

– Да и вы… шли бы вы отдыхать, – это уже Глебу.

И вновь не возникло и мысли перечить. Он протянул руку Анне, и та приняла, поднялась, охнула.

– Нога затекла…

И снова охнула, когда Глеб подхватил ее на руки:

– Я тяжелая!

– Своя ноша не тянет, – вместо Глеба ответил дед. – И вообще, женщина, помалкивай, раз уж нашла с кем связаться. А ты не зыркай, кто вам еще правду скажет… и ты, внучок, проводил бы свою подруженьку, а то поздно уже.

– Она мне не подруга.

– Говорю ж, дурак и бестолочь. – Дед ткнул тростью в дрова, и пламя взметнулось к небесам. – Мало я тебя порол, ох мало…

Отвечать Алексашка не стал. Или стал, но позже, когда Глеб уже не мог слышать его.

В саду Анны пахло розами и еще чем-то сладким, тягучим, что прозрачный сироп, из которого варили карамель.

– Отпусти, – попросила она.

– Нет.

Отпускать не хотелось совершенно, более того, тьма боялась, что Глеб послушает эту женщину и выпустит ее, а она потом вдруг возьмет да исчезнет. И что им тогда делать? Опять одним оставаться? Тьма больше не хотела одиночества.

– Ты тоже дурак и бестолочь, – проворчала Анна, осторожно касаясь его губ, будто опасаясь потревожить.

– Еще какой…

От нее тоже пахло карамелью. И ночью. Огнем. Пеплом. Тьмой, той, уютной, ночною, в которой найдется место сверчкам и розам.

Ее кожа была прохладна, а на губах остался привкус крови, но это тоже было правильно. Все сейчас было правильно, именно так, как должно.

* * *

Анна спала.

Она лежала поперек кровати, раскинув руки, и лопатки на спине почти касались друг друга. Глеба тянуло потрогать эти лопатки и провести пальцем по позвоночнику, проступавшему сквозь кожу. Согнать тени. И разбудить.

Вместо этого он накинул одеяло. Оделся. И вышел.

Аргус только голову повернул в его сторону, двинулись уши, пасть приоткрылась.

– Охраняй, – велел Глеб, осознавая, что его команды для голема ничего не значат. Но длинный хвост щелкнул по полу, и зубы щелкнули, и зверь оскалился, будто насмехаясь.

Рассвет лишь наметился.

Серое небо словно ватой обложенное. На востоке проблески золота. Но солнце еще далеко. В саду прохладно и сыро, трава щекочет босые ноги, и Глеб наслаждается каждым шагом.

Он давно не чувствовал себя настолько спокойно.

– И как давно ты здесь? – этот голос за стеной плюща нарушил благословенную тишину. Глеб замер.

– Пару деньков всего.

В голосе старика звучала усталость, и отнюдь не та, с которой справятся крепкий сон и хороший ужин, пара дней отдыха тоже не спасет.

– Но вижу, что не зря приехал… молодец, что позвал. Взрослеешь.

– Приходится, – не слишком радостно произнес Земляной. – Что по делу думаешь?

– Дерьмо.

– Это и без тебя знаю. А если более конкретно?

– Старое дерьмо, очень старое. Может, конечно, и ошибаюсь…

– Анна…

– Заметил-таки? И недели не прошло…

Звук подзатыльника был звонким.

– Деда!

– Чего? Я тебя учил? Долбил? А ты что? Только носом крутил, мол, не пригодится. Видишь, пригодилось… со свадьбой это вы ладно придумали. Теперь, глядишь, твой приятель поприспокоится… А к девке приглядись все ж, яркая.

– Не твоего ума дело.

– А ты носом-то не крути, не крути… сам видишь, мне недолго осталось. И что тогда?

– Я… – теперь Алексашка говорил тихо. – Я подумал, что, возможно, и к лучшему, если наш род прервется… что…

– Дурак, – вздохнул дед. – Подумал он… Один ты додумался, да только не вышло ни у кого. Еще дед мой, помню, бирюк бирюком был… бабку, как родила, отослал. Я так и жил, сперва с нею, после с ним. С мамкой вот порою, но она не особо мне радовалась. Развода не дали, так она со своим, кого нашла, так в грехе и жила. А тогда-то нравы были не чета нынешним. Тяженько ей приходилось, но она у меня из небогатых, молодой жадный род, возвыситься все хотели, вот и продали ее батьке. А он, как вот я или ты, много знал, много видел. Боялся, что покалечит, и отослал от греха подальше. Она-то сперва верность блюла, да… а потом уж не вынесла. Не монахиня, чай. Батя-то не осуждал, сам челобитные писал на развод, а вот обрядом наши не решались. Дед после уже узнал, пытался провести, да с тьмой не сладил. Погибла его… та невеста. Что уж там не так пошло, да только с того и стали поговаривать, что лишнее это.

Глеб смахнул со штанины темного длинноусого жука, который карабкался вверх.

– И я знал, что когда-нибудь придется… что уж, судьба такая. Другие-то обрядом связывались. Оно-то и вправду если ношу на двоих разделить, то полегче будет.

– Почему ты молчал?

– О чем?

– Об обряде, – в голосе Земляного послышалась детская обида. – И об отце… о том, что он творил. Мы здесь выжлеца нашли. Думаешь, я не узнаю семейный почерк? А та деревенька…

– Нашли, стало быть… седьмого.

– Седьмого?

– Еще трое прячутся… глядишь, и не встанут.

– Еще трое?! – этот голос заставил жука замереть. Оседлавши травинку, обняв ее тонкими ногами, жук покачивался, и усы его тревожно шевелились, ощупывали пространство. – Это… это скольких он… деда… это же…

– А ты думаешь, он сам по себе свихнулся? Сядь уже, бестолочь, не маячь. Или что я по блажи своей от тебя книжки прятал? Хотя тоже старый дурак, кровь не заставишь молчать.

И тишина показалась пронзительной. Она длилась и длилась.

– Как война началась, я-то при императорском семействе, когда семейство еще было. Стражей держал, питал их. Тогда заговорили, что надо бы больше их сделать, но забоялись потом. Те, что при его императорском величестве, понятно, кровью их держат. А отдай другим в подчинение, и как знать – смута на то и смута, что не понять, кто там друг, а кто враг. Кто с тобой, а кто нож в спину всадит, в лицо улыбаясь и заверяя в вечной дружбе. Ты мало что помнишь. Тебя тогда еще вовсе не было. А вот папенька твой на фронт все рвался.

Вздох.

– И не только твой. Хватало их, молодых дураков, которых поманили… одних славой и подвигами, других возможностями силушку проверить. На войне-то многое дозволено. Третьи про чувство долга вспомнили. Да и мало ли, чем еще человека заморочить можно. Тут аккурат и прорыв на немецком фронте, и турки ожили, решили, что раз империя зашаталась, то грех от нее куска не взять. Южные губернии бунтом охвачены, народец требует воли и хлеба, только сам же хлеб жжет. Север вспомнил про автономию. Армия того и гляди развалится, потому как генералы сами не знают, куда им примкнуть. Еще и слух пошел о смерти императора и всех наследников. И самое поганое, что не слух, что… стражей половина полегла, а спасли только Медведицу с младшеньким. После-то долго говорили, что на самом деле все мертвы, что Сашка – не Сашка, а подменыш.

– Чушь какая.

– Для тебя чушь. Ты клятвою повязан, тебя двойником не обмануть. А для простого люда и слухов хватит.

Жук поднял тяжелые надкрылья, выпуская полупрозрачные крылышки. Примерился, поднялся в воздух, закружился, словно неспособный решить, куда ж ему податься.

– Тогда-то и решено было, что все воюют. Целители с болезнями, а мы так напротив. Красный мор, чума и холера. Проклятия, которые села и города выкашивали… думаешь, Лукашинский брод – это так, страшная сказка? Там темную звезду разложили, пятерых одаренных мальчишек в жертву принесли. И не просто мальчишек, учеников, в которых свою силу ж вливали. Вот и стала река черной. На той стороне корпус Павловского стоял. Собирался пересечь, а за рекой – мануфактуры и заводики, большей частью оружейные… Никто на другой берег не перешел. А ребята те, которые обряд проводили, до конца войны и не дошли, и не только они.

– Отец…

– У него своя задача была. Тут же выход к морю. Железная дорога. Пути. Бухта хорошая, корабли могли близехонько подойти. Лодки опять же. Сюда сотни и тысячи сбегались, которые надеялись от смуты уйти. И госпитали, и раненые. Думали-то, что эти земли не удержим, хотя и пытались.

Старик тяжко вздохнул.

И кузнечики, словно ждали этого вздоха-разрешения, застрекотали с новой силой. Где-то далеко ухнул филин, которому в городе делать было нечего, и Глебу еще подумалось, что ему самому тоже нечего делать у этого забора. В кустах.

– Тогда-то и решено было прикрывать отход. Войск надежных особо и нет, а кого поставить?

– Его?

– Я был против. Я говорил, что коль людям охота воевать, то пускай, а тьма… нельзя давать ей шанс. И что не наше дело вмешиваться, что род длить некому, что… Не послушали. Мы на многое имеем право, да только и спрашивают с нас больше, чем с других. Твой отец еще до войны все пытался создать что-то этакое, для границы. На границах во все времена неспокойно было, вот и думал, что создаст полуразумную тварь вроде стражей, чтоб границы стерегла. И надежно, и люди целее будут… Показывал проекты наследнику, тогда наследнику… Дружны они были. Росли вместе. Только как пришел срок, так и не пожалели. Поэтому и вы на Николая не больно надейтесь. У него своя ноша. И своя цена.

И своя правда. Но говорить вслух о таком не принято.

– Когда она одна осталась, при Сашке, который тоже дитё горькое, то испугалась, конечно. Женщина все же, хотя и с характером. Но тут уж выхода иного не было. Все, что могли, то и использовали. В том числе старые схемы. И да, изменили их, на скорую руку, да вот… удачно.

Стрекот притих. А жук вернулся.

И Глебу подумалось, что в общем-то ему в жизни повезло несказанно. Сейчас-то воевать не с кем. А появись – и пойдет он на фронт? или найдет в себе силы спрятаться?

Он раскрыл ладонь и не удивился, когда на нее опустилась совка. Тяжелое мохнатое тельце с развесистыми усами, куцые крылышки бурого цвета.

Создания ночи лишены ярких красок, но в них есть своя скрытая красота.

– Первые испытания прошли на Керченском перевале и принесли короне первую победу. Там удалось остановить продвижение мятежников, которых поддерживали англичане. Правда, после они наотрез отказались признавать, что участвовали, но то политика… В общем, тогда трех тварей хватило. А на создание их ушла жизненная сила не одной сотни пленных. Пленные… в плен на той войне лучше было не попадать, да… и не только к нам. С той стороны свои мастера имелись.

Совка ползла, медленно покачивая усами, будто укоряя Глеба за то, что слушает.

Но… Он тоже имеет право знать.

Он никогда не пытался понять, что же случилось тогда, много лет назад, с отцом, что перекроило, переуродовало его душу. Принял за данность и… и нет, совесть молчала.

Разве что голос разума нашептывал, что знать все же стоит. В качестве урока.

Уроки ведь всякими бывают.

– После были еще… победы. И пробы. И на востоке как-то оно быстро успокоилось, а его перекинули на юг. Тут с одной стороны турецкие галеры разошлись. С вольным людом, само собой. Правда, вооружение у этого вольного люда было самое что ни на есть стандартное, если понимаешь, о чем я, но после султанат от всего открестился. С другой стороны союзнички. Море всем нужно, вот и решили, что удастся под шумок урвать земель. Тут все горело, так горело, что дым небо застил. Когда стало понятно, что земли не выйдет удержать, начали просто-напросто жечь. Подпалили торфяники, разорили города. Поля с хлебом пошли ржавым мором, а следом и по скотине, по людям пустили. Народец в бега подался, только куда бежать-то?

Алексашка молчал.

И дед перевел дух. Глеб же порадовался, что не видит выражения лица его.

– Вывозили их, сажали на баржи и вывозили. Наши конвои турков-то поприжали, а союзнички убрались еще раньше, побоялись, что этой крови точно не простят. Но…

– И отец…

– Закрывал пути. Время надобно было. Знали, что идут корпуса Стрежемского, после которого земли живой не оставалось, а с другой стороны – Рудный, провозгласивший себя народным царем. Этот тоже чуял, что конец близок, и лютовал сверх силы. Правда, после выяснилось, что не сам собой, а договоренность у него была с союзничками. Они ему – убежище и тихую жизнь где-нибудь на островах, за которую он кровью чужой расплатится.

– Зачем? – глухой вопрос. И глупый.

– Затем, что немцы-то выдохлись, их и оставалось что додавить слегка, а после уж и колонии австрийские в дележ пошли бы, и земли, и прочее… и укрепилась бы империя не только в Европе, но и в Африке. А кому это надо было?

– И все…

– Нет, война-то эта мировая всем горя немало принесла. И бунтовщики-то не английские, наши, родные. И султанат давний враг. И англичане, если подумать, лишь воспользовались моментом. Да и то поди-ка докажи. Но мы ж не о них, мы ж о других бестолковых, которые пошли защищать…

Бабочка тяжело поднялась в воздух. И показалось, что вот-вот упадет, что слишком коротки крылья, а тело, наоборот, чересчур уж раздуто. Но нет, совка покачнулась, выровнялась и исчезла впотьмах.

– Твоему отцу поставили задачу: во что бы то ни было довести эвакуацию прибрежных городов. А здесь не только госпитали. Пара оружейных заводов, которые не должны были попасть в чужие руки, лаборатории, институт и верфи. А еще люди. Сотни тысяч людей, которые пришли в поисках спасения.

– И поэтому…

– Он создал десять тварей. Отрезок-то побережья немалый, и дорожек здесь хватало, да… та же граница, почитай. На пятерку хватило пленных.

А Глеб просто убивал.

Допрашивал, конечно, но не сказать, чтоб требовало оно особых усилий. Мастеров боялись там, на юге, пожалуй, сильнее обычного, полагая отчего-то, будто у мастеров есть особая власть не только над телом, но и над душой.

– К пленным-то он попривык, но… он думал остановиться, только донесли, что с двух сторон идут, явно сговорившись. Если б ударили, то сотню его живехонько смяли бы. Тварей нужно было больше.

– И он…

– Да, взял то, что можно.

– Людей.

– Людей, – подтвердил дед.

Убивать несложно. Даже так, чтобы быстро и без боли. Потом только тошно слегка и всякий раз думаешь, неужели без того нельзя было. Но нет, на границе все немного иное, и собственная тьма Глеба раз за разом подтверждала: нельзя. Никак нельзя.

– Детей…

– И детей, и стариков… одних за других. Сотню, чтоб спасти тысячу.

– Так нельзя…

– А как иначе?

– Не знаю! Но… так нельзя! Я их видел, я…

– Упокоил?

– Да.

– И молодец.

– И все?! Что еще ты скажешь?

– А что ты хочешь услышать? Он поставил закладки, чтоб можно было поднять тварей.

– Но не поднял, – напряженный голос Алексашки отвлекал от собственных мыслей. – Он просто взял и вырезал ту деревню до последнего человека, до… не знаю! А тварь оказалась не нужна! Управились и без нее, и выходит… дерьмо выходит.

– Редкостное, – согласился дед. – Твой отец вернулся другим. Он притворялся, что все хорошо, что рад орденам. Ты бы видел, сколько ему вручили, целый иконостас. Медведица расстаралась. Денег не было в казне, а вот орденов наклепать недолго. Только не о них речь. Он и в храм заглядывал, исповедовался, думал, что, может, спасется, если раскается. Но только хуже стало. Сперва подзапивал, правда, один. Заперся себе и пил, днями, ночами… Медведице это крепко не по нраву пришлось. Она-то думала, что меня в сторону подвинет, поставит кого помоложе и с характером получше. Только мозгов хватило с безумным некромантом не связываться. Первую девку он убил случайно… дворовая, простая, убиралась у него в комнате, а он принял ее за… одну их тех, кого… в общем, мертвецы порой приходят за справедливостью.

И к Глебу явятся?

Когда-нибудь всенепременно. Тьма непроглядна и необъятна, и одного костра, чтобы она отступила, не хватит, сколь ярким он бы ни был.

– Тогда дело замяли, а его спровадили подальше от двора. Женить велели. Я опять же был против, но сам понимаешь, приказ… прямой приказ не нарушишь. А тут и невеста отыскалась. Молоденькая девочка, у которой в голове один романтик, бредни о всеисцеляющей любви. Может, если б он нормальным еще был, хоть немного нормальным, то и помогло бы…

– Вы…

– Я ее предупреждал. Родители ее, к слову, не больно-то обрадовались, но после подумали и согласились. Род большой, но поиздержавшийся, а нам приданое без надобности. Мало того, я их долги выплатил…

– Купил.

Глеб попытался вспомнить, как выглядит хоть один из тех, чью кровь выпила степь. Не вышло. То есть в памяти его, конечно, находилось место людям, но все до одного были смуглы и чернявы.

– Я поселился с ними. Следил, чтоб он жену не обижал, целители опять же. Составили отвары успокоительные. Сказали, что таких, как он, после войны много, что главное не спешить, и все наладится. Разум умеет ко всему приспособиться.

Глеб потер пальцы. Сухие.

И кожа шелушиться начала. Ногти бледные, короткие… говорят, ныне при дворе новая мода, лаком покрывать, чтоб не трескались.

Попробовать, что ли?

– Некоторое время все тихо было. Я даже подумал, что, может, вправду наладится. Что девочка эта – она светленькая, как огонек, – хотела по старому обряду, но я не рискнул. Ему-то все равно, кто перед ним, светленькая, темненькая. А как сам с собой не сладит, то как ее защитит? Нет, слишком рискованно было. Да и без обряда вроде неплохо жили. Как ты родился, так и вовсе… тебе третий год шел, как меня ко двору призвали. И тебя тоже взять пришлось, показать, что род по-прежнему силен… милостью Божьей, чтоб его. Я и взял. Свою супругу пригласил, давно мы не виделись…

Снова вздох.

– Задержаться пришлось. Письма-то я получал исправно. И все до одного спокойные, мол, яблоки зреют, урожай ожидается небывалый. Коровы котятся, коты коровятся и прочая хозяйственная муть, в которой я не больно-то соображаю. Тебя дозволили у супруги моей оставить. Она и рада… славная была, мир праху ее. Я уговаривал ее не мучиться, завести себе приятеля, коль уж у нас не больно-то сладилось, но… отказалась. Приют вот построила, школу открыла. Помогла госпиталь восстановить… Будь я посмелей, может, у нас и вышло чего бы. А так… святая женщина.

А собственная матушка Глеба?

Ее ведь тоже любили, что в деревне, что в городе, впрочем, как и отца. На благотворительность он жертвовал щедро. И церковь его деньгами воздвигли новую, каменную, колокола выписали, а после при церкви школа появилась.

Стипендия, Беловым учрежденная, до сих пор существует.

Мастерские стекольные он ставил.

Кредиты беспроцентные на открытие дела учредил. А что до госпиталя, так отписал ему один из городских домов. Сироты… с сиротами как-то вот не заладилось, все ж земли Беловых от войны почти не пострадали, а пришлых детишек разбирали что по мастерским, что по хозяйствам.

– Она тебя к себе забрала, благо матушка твоя отписала, что будет рада, если за дитём приглядят. Мне бы тогда неладное заподозрить, но она в письмах такою радостною была. Мол, все ладится и вскоре совсем сладится, у Гришки интерес к жизни вернулся, что любовью на любовь ответил. Не так, конечно, по-бабски, по-своему, однако же смысл един.

И в городе Глеба недолюбливают, мягко говоря… А уж сельские и вовсе полагают, будто он во всем и виноват. Наследства захотел, вот и навел клевету, а после и вовсе довел несчастного отца до смертоубийства.

Тошнота подкатила к горлу.

Привычно шевельнулась тьма, подсказывая, что если уж Глеб в силе, то неплохо было бы этой силой воспользоваться. Что стоит вернуться и показать им всем, кто хозяин. Глядишь, зауважали бы. Правда, на сей раз тьма была какой-то неубедительной и замолчала, стоило приказать ей заткнуться.

– Так уж вышло, что при дворе дел набралось. Стражи там, защита. Наших-то многих повыбило, а молодняк еще не поднялся. Вот и пришлось одному за всех. Домой я только года через два сумел вырваться, да и то ненадолго. Страна поднималась на ноги. Медведица с Сашкой жили, почитай, в вагоне… или в карете, потому как вагоны не везде доходили. И я с ними, стало быть, ибо далеко не все оставшиеся так уж короне верны были.

Даже среди своих не все до конца поверили.

Были те, кто помнил отца другим – тем, который еще до войны, которого Глеб вовсе не застал, или третьим – что уже на войне, героем, орденоносцем…

В орденах его и похоронили во избежание скандала. А после уж выяснилось, что скандалов избегали с особым тщанием и потому в орденах хоронили многих.

– Он ее убил…

– Нет. Ее убил я, – дед теперь говорил тихо, едва ли не шепотом. – А он убивал других. И матушка твоя знала. Более того, она помогала находить жертву. В сиротском приюте хватало всяких… нет, сиди. Я знаю это точно. От нее же.

Если бы Глеб мог подняться, не потревожив плюща и ночи, которая уже почти отступила, он бы встал. Он бы ушел, ибо то, что дальше, не предназначалось для его ушей.

– Первый срыв случился почти сразу после моего отъезда. Гришка выбрался в лес, встретил там девочку из крестьян и… провел ритуал. Ему казалось, что он проводит ритуал, пытается спасти всех ценой одной жизни. Твоя мать нашла его над телом.

…В матушкином цветнике тоже обнаружилось с полдюжины тел, старых, чье появление нисколько не удивило Глеба. Он помнил и розы, вывернутые кусты с торчащими корнями, которые проросли сквозь кости, и эти самые кости, темные, будто обугленные.

– Она увела его домой. А тело… в болоте многое можно спрятать. Главное, что после этого Гриша сделался спокойным. Так она сказала. Он начал разговаривать. Шутить. Он стал нормальным.

Опознать не удалось.

Бродяги? Случайные гости из тех, кого не станут искать? Главное, что их похоронили на местном кладбище. А Глебу сказали: «Может, не он… давно лежат».

– Он обратил внимание на жену, а той большего и не нужно было, и длилось это несколько месяцев. Вот она и решила… выкупила свое счастье. Когда он стал мрачнеть, замыкаться в себе, она просто нашла ему другой вариант. Она так и сказала: вариант. И опять помогло.

– И как долго…

– Три года. Пятнадцать девочек. Она научилась находить тех, кто одарен, это увеличивало отдачу силы. Научилась помогать в ритуале. Она так любила твоего отца, что сошла с ума вместе с ним. И она вполне искренне верила, что помогает, что он, гениальный, важнее и нужнее этих сирот. Что они и нужны-то лишь затем, чтобы Гришка жил.

– И ты…

– Убил обоих. Я должен был. И это моя ноша… – Раздался сухой стук.

– И ты представил, будто… он?

– Да.

– И тебе…

– Тошно. Потому как я виноват. Я оставил их. Я понадеялся, что травки справятся с нашей тьмой. Я должен был знать, предположить, что она не отпустит, что ее хватит на двоих, что… и те девочки – это цена моей ошибки. И этого я не забуду.

– А я?

– А у тебя собственных ошибок будет… хотел бы я уберечь, но…

– Спасибо.

– За что?

– За то, что хотел бы уберечь… Ты лучше скажи, что нам делать?

– Как что? – почти искренне удивился дед. – К балу готовиться, конечно.

Глава 20

Анна перебирала наряды.

Никогда-то прежде она не замечала за собой подобной придирчивости. И казалось бы, у нее целая гардеробная имелась, в которой платьев не одна дюжина, а вот поди ж ты.

Темновато. Ярковато.

Тускло, будто бы выцвело по хозяйскому недосмотру. А это, напротив, алое что кровь. Куда вот такое? Или… помнится, его Анна осенью взяла, исключительно за этот вызывающий колер, которого по осени так не хватало, ибо задалась та раннею да сумрачной.

Она прижала платье к груди, повернулась к зеркалу.

Паучий шелк.

Легкое, текучее… такое сгладит и неестественную худобу Анны, и кости ее, и вовсе… почему бы и нет? К нему тот рубиновый гарнитур, с высоким ожерельем, напоминавшим Анне ошейник, и браслетами немалого весу.

Сделанный из платины, украшенный каменьями, этот гарнитур казался высеченным из цельного куска шпинели, слегка изрезанного тонкими серебряными искрами, которые складывались то в лист, то в ветвь… Да, пожалуй, что так будет неплохо.

Анна повернулась боком. И другим.

– Хороша, – согласился старик, сидевший тихонечко, так, что Анна и не заметила, как он появился. А заметив, вздрогнула, платье вон едва не выронила.

– Благодарю, – она проглотила ругательство. А старик усмехнулся хитро-хитро, сделавшись вдруг похожим на того сказочного дедка, который караулит детей на перекрестье троп, чтобы испытать их. А уж потом, по испытании, и награду выдать.

– Муженек-то твой паразитов своих гоняет. Взялся за гуж, пусть теперича не стонет…

Глеб ушел рано утром.

Дождался, когда Анна проснется, и ушел. И выглядел он одновременно растерянным, смущенным и счастливым, что было вовсе уж необъяснимо.

– Но он нам без надобности. – Старик поскреб Аргуса за ухом. – Нам бы так, побеседовать… втихую… и не хмурься, не хмурься… охрану твою я пока трогать не буду, а то ж спугнем ненароком. Вот скажи, девонька, как думаешь, заслужила она проклятие?

– Кто?

– Мать твоя.

– Не знаю, – Анна отвернулась, и ее отражение в зеркале тоже отвернулось, покраснело густо. Анна прижала ладонь к щеке, так и есть, кровь прилила. Но до чего вопрос неудобен.

– А кто ж знает?

– Не я. – Анна вернула платье на вешалку. Надо будет достать, чтобы проветрилось, а то пусть и зачарована гардеробная от пыли, пусть разложены подушечки с ароматными солями лаванды, но все равно чувствуется некоторая затхлость.

К балам готовятся загодя.

Журналы выписывают, к модисткам ездят, образы создают, а не так чтобы в шкафу покопавшись. Но времени на модистку не осталось совсем. Еще и за гарнитуром съездить придется, ибо подобные вещи Анна все ж предпочитала дома не хранить.

– Не ты… Видишь ли, деточка, решение, конечно, непростое… Повесь, повесь – хороша будешь. До того хороша, что… вовремя вы, милая, поженились. И верно, потому как эту связь ни одним высочайшим повелением не разорвать.

Он поднялся.

Анна же почувствовала, что вот-вот жизнь ее, и без того не больно спокойная в последнее время, в очередной раз переменится.

– Идем, я тебе чаечку сделал. Чаечек после ночи-то такой самое оно… и булочки. Пустовато у тебя на кухне. Оно-то верно, чужаков в дом пускать не след, но и сама кухарничать замаешься. Мы, некроманты, твари дюже прожорливые…

Он шел, постукивая тростью, а Анна поймала себя на мысли, что не знает, где ее собственная трость, что проклятие, так долго бывшее частью Анны, вдруг затаилось.

Нет, не исчезло, но боль ушла. Совсем ушла. И хромота.

И… может, стоит присмотреть туфли из тех, которые на каблуке? И куплены были больше для порядка, чем из надежды, что Анна когда-нибудь их наденет? Или не рисковать? Хороша она будет на балу, если вдруг с каблуков сверзится.

Стол и вправду накрыли. На террасе.

И снова скатерть парадная с серебряным шитьем, костяной фарфор, который гляделся на редкость гармонично, легкий завтрак…

– Решил, что не откажешься. – Аполлон Евстахиевич придержал стул, помогая Анне присесть. – Муженек-то твой вроде и взрослый, а о такой малости, как еда, думать непривычен. Ему бы о чем великом, судьбоносном. Ничего, еще с полсотни лет проживет и поймет, что нет ничего более великого и судьбоносного, нежели правильный завтрак. Пусть и поздний. А ты кушай, милая, кушая, вон вся повыцвела… заругают меня.

– За что?

– Выходит, что есть за что – за недогляд. И правы будут, как есть недоглядел, своими бедами занят был. А ты чутка постарше моего-то будешь…

Он налил чаю.

И корзиночку с бубликами подвинул, и вазочку с темно-желтым сливовым вареньем, которое, как Анне помнилось, тихо стояло в кладовой. Прошлогоднее. Тогда на Анну вдохновение снизошло, и она взялась кулинарить. Варила это самое варенье из желтых слив и хеномелеса, добавляя для аромату корицу, каплю имбиря и гречишный мед. Оно и вышло таким вот, вязким, тягучим, как мед. Сладким.

А и вправду, сладкого вдруг захотелось с немалой силой.

– Проклятие твое, – кивнул сам себе старик. – Оно тело мучило… вот сила телу и надобна, да… чтоб восстановиться. Но я ж не о том. О матушке твоей…

– Вы знаете, кто…

– Догадываюсь.

– И…

– И надобно, чтобы мы с тобой туточки решили, сейчас, что делать станем, потому как хитра она, заразина этакая, с нее станется выскользнуть.

– Не понимаю…

– Тебе и не надо, ты вареньице кушай, ишь какое славное у тебя. Моя супруга покойная тоже сливовое жаловала весьма. А еще какое-то такое делала, с орешками…

– Погодите, – остановила Анна, зачерпнув варенья полную ложку. – От меня вы чего хотите?

– Согласия.

– На что?

– На возвращение твоего проклятия.

– А… его можно вернуть?

– Мы попробуем.

– И что с ней будет?

Старик прищурился. И вправду дед придорожный. Нагрубишь такому, и век будешь меж трех сосен плутать, гадая, где ж та тропка, которая к дому. А то и вовсе оборотит тебя то ли зайцем пугливым, то ли филином, то ли плакушей.

– Ничего, чего не было бы с тобой. Вернется. И с силою немалой вернется. Но разве ж то не справедливо?

– Я… не знаю.

– Оно изначально было не твоим. Так надобно ли, Аннушка, тебе маяться?

– А… кровь?

– С кровью мы тоже разберемся, тут не твоя забота. Ты только скажи, желаешь ли ты избавиться? Если же надеешься, что само оно ныне сгинет, то зря. Не сгинет, не исчезнет, не…

– Я поняла, – оборвала Анна, отворачиваясь. Она смотрела в стеклянное окно, затянутое листвой, и видела себя, но будто бы со стороны. Немолодая, некрасивая женщина, которая… что?

Прожила бестолковую жизнь? Не хочет умирать?

Никто не хочет умирать, но… А ее мать? Она ведь, может статься, и не виновата. Не заслужила проклятия. Испугалась. И решилась на страшное. А теперь… Как она жила?

И как будет жить, когда…

И имеет ли Анна, которая с проклятием, если подумать, вполне себе свыклась, рушить эту чужую жизнь?

– Задумалась? – голос деда был спокоен. – Неужто жалеешь?

– Жалею.

– Ишь ты… все вы, бабы, жалостливые, да только еще вот над чем подумай. Сама уйдешь, да не сама, Глебку за собой потянешь. Теперь-то он в одинку точно не выдюжит.

– Я…

Сердце ухнуло. И застучало с новой силой.

– А сгинет он, и школы не станет. Алексашка, конечно, попытается, но у моего характерец не тот, он что ветер, сегодня тут, а завтра там… еще учить худо-бедно сможет, а вот с бумажонками ковыряться – так нет. Да и не позволят ему.

– Кто?

– Корона не позволит. – Старик переложил трость по другую сторону кресла. – Род наш когда-то большую силу получил. А с ней и клятву, которую приносят, как только дите говорить учится. Без этой клятвы кто бы нам жить дал вольными? И он принес.

Его речь – отсрочка. Малая.

И Анне все одно придется принять решение. И она его приняла, давно уже, только совесть бы заткнуть, которая нашептывает, что все случившееся – ошибка. Она, Анна, сама ошибка и не имеет права вот так просто…

Нет, имеет. Тем, что живет, имеет. Кровью. Болью. Обидой этой, которую не так легко изжить. Она… она заслужила это право – решать.

– Я уж немолод. Сижу сиднем, пока могу, уговариваю потерпеть, потому как не готов Алексашка к придворному бытию… жену бы ему, да такую, чтоб крепкого норову, чтоб силенок хватило всем пустобрехам пасти заткнуть. Я еще потерплю, да сколько выдюжу…

– Я согласна, – тянуть дальше не имело смысла. – Слышите, я согласна, чтобы оно вернулось… я…

Слезы потекли сами.

Анна не собиралась плакать. С чего бы? И вправду из жалости к той женщине, которая дала ей, Анне, жизнь? Так ведь, выходит, для того и дала, чтоб на смерть обречь.

– Ишь ты… вот и умница, вот и хорошая. А плакать не надобно, слезы – это лишнее… на вот лучше вареньица покушай и послушай, что мы с тобой сделаем…

* * *

Калевой шмыгал разбитым носом, а левый глаз Миклоша набряк багрянцем. При этом оба столь старательно не смотрели друг на друга, что Глеб почти поверил, будто сии два обстоятельства никак не связаны.

– Баба, – пояснил Арвис, который сидел не за партой, а на ней, устроившись вполне себе с комфортом. Под тощий зад он подстелил штаны, ботинки аккуратно поставил под лавкой, носки же снимать не стал.

– Какая баба? – Глеб обвел взглядом класс.

Как класс… гостиная, и некогда нарядная, вон темные панели остались, а на них пятна, в которых угадываются силуэты сабель и ножей.

От прежнего великолепия сохранились шторы.

Массивный стол, который перетащили к окну, и ковер. На нем и уместился десяток легких парт, сколоченных еще в том, первом городишке, название которого напрочь вылетело из головы.

– Эта, – Арвис ткнул пальцем в Сашку, и та сгорбилась. – Тот сказал, что баба магом быть не может.

– И не может, – проворчал Миклош.

– Почему? – Глеб махнул, веля вскочившей Сашке сесть.

– Потому что баба. А бабы дом смотреть должны.

– Дурак, – сказал Арвис так, будто бы это все объясняло. А над Сашкой заклубилась тьма, готовая оформиться в проклятие.

– Дурак, – тут Глеб согласился.

И тьму, дотянувшись, успокоил. Сашка вскинулась было, но, поймав его взгляд, притихла.

– Я ему так и сказал. – Калевой потрогал переносицу. Кровь давно уже перестала идти. – Потому что в современном обществе для женщин открывается немало перспектив. Так папа говорит…

Миклош хмыкнул и проворчал:

– Он много чего говорит, но у баб мозгов меньше, чем у мужиков…

Тьма опять заклубилась.

А Глеб закрыл глаза и подумал, что вполне заслужил небольшой отпуск у моря. Хотя бы на пикник отправиться, чтобы он и Анна. И море. И берег. Чайки, которые будут наглы и привычно прожорливы. Но главное, никаких детей.

– Сколько у кого мозгов, выяснится в процессе учебы, – сказал он.

Арвис захихикал.

Сашка же под столом скрутила фигу, и Миклош отвернулся, сделав вид, что совершенно ни при чем. Но навряд ли спустит подобное оскорбление.

Глеб поднялся. Прошелся по комнате, и ученики заерзали, чувствуя неладное.

– Мне бы хотелось думать, что я имею дело с людьми, которые пусть и не являются взрослыми, но все же худо-бедно способны осознавать, что они делают. И чем чреват тот или иной поступок.

А стекло треснуло.

Трещинка начиналась у рамы и расползалась, ветвилась, создавая на мутноватом старом стекле причудливый рисунок.

Стекла все поменять придется.

И решетки поставить. Заговоренные. И замки на двери… хорошая мысль, однако. Расселить всех и запереть. А открывать только на учебу. Жаль, не получится.

– Конечно, ваш возраст таков, что полностью за свои действия вы отвечать не способны.

Дружное ворчание было ответом.

Как же, признают они, что еще дети. Илья вытянулся, губу оттопырил, выражение лица сделалось презрительно-равнодушным, только маске этой нелепой Глеб не поверил. Шурочка привычно вцепился в парту и потупился. Вот он, кажется, был совершенно не против считаться ребенком.

Курц будто и не слышит.

– И это приводит меня к весьма логичному выводу о необходимости более плотного контроля за вами и вашим поведением. Арвис, будь любезен, перестань строить из себя дикаря.

Арвис молча сполз со стола.

– Особо меня волнует ваше отношение к силе. Та легкость, с которой вы эту силу используете, говорит лишь о том, что вы не относитесь к ней серьезно.

– Дык… – Игнат вздохнул. – Сила ж…

Он стиснул кулак, и тьма поползла по пальцам, она карабкалась выше и выше, едва касаясь кожи, и казалось, что руку его подернуло мутноватым туманом.

– Она же ж… как же ж…

– Вот так, – Глеб потянулся к этой тьме, а после закрыл глаза, сосредоточился и выпустил собственную, позволив ей расплескаться от края до края. Она отозвалась охотно, полилась темною волной, коснулась стен и отпрянула, будто не желая измараться.

А после обернулась.

Глеб чувствовал каждого, почти как накануне.

Миклош, который умел притворяться внимательным, не опускаясь до подобострастия. Три года в приюте научат многому. И он не прятал заточек под матрасом, зная, что все одно найдут. Ему, если подумать, и подушки хватит. Подушка легкая. Безопасная с виду.

А если положить кому на лицо… нет, не для того, чтоб удушить, Миклош меру знает, но чтоб показать, где и чье место.

Арвиса он не тронет. Нелюдь силен и хитер, а главное, не знает правил. С него станется когти выпустить. Богдан… тоже папеньке нажаловаться может, а папенька у него из высоких. С ним нельзя ссориться. С ним выгодней быть рядом, дружить.

Илья фартовый, таких Миклош чуял и научился обходить стороной.

Девка…

Тьма окружила. Стала густой. И до Глеба донеслось эхо страха. И боли. Шаг – и он оказался рядом. Положил руку на узкое плечо, произнес тихо, так, чтобы услышала она и еще мальчишка, недавно полагавший себя самым умным.

– С ней не стоит шутить. Она только и ждет, когда ты оступишься, когда сделаешь что-то настолько отвратительное, что станешь принадлежать ей.

Миклош сглотнул.

Он теперь слышал тьму, свою собственную, пока слабую, но уже обладающую голосом. Она то лепетала, то смеялась, то звала.

– Я… я… а они… думаете, я сам? Я им сказал, чтоб тихонько сидели. Я выполз глянуть, только глянуть, чтоб знать, ушли погромщики или нет. Я должен был. А она… они… за мною… и я не увидел.

Тьма слепила двух девочек, одна другой меньше.

Они держались за руки и стояли, просто стояли.

– Там еще были… пьяные были, дурные… и я бы тихонько, а они испугались, заплакали… Маженка заплакала… их увидели.

Он говорил теперь быстро, отворачиваясь, но тьма переставляла свои игрушки.

– Их поймали… я ничего не мог сделать! Я ничего…

– Не мог, – согласился Глеб. – Тогда ты ничего не мог сделать.

Мальчишка судорожно вздохнул.

– Но сейчас-то можешь.

– Что?

Тьма осторожно выплетала косички и черные банты на них, она была нежна, бережна даже.

– Быть человеком. – Глеб отпустил плечо, которое мелко подрагивало. Кажется, мальчишка плакал. – Ту боль, которую ты причиняешь, тьма вернет тебе же. Сторицей вернет. Поэтому думай, прежде чем использовать силу. Любую силу.

Хотелось бы думать, что он понял, но…

Илья пялился во тьму, в руке его порхал очередной нож.

– Она опять… привела… сказала, что домой не будет, а привела… и надо сидеть тихо, чтобы не мешать. Они злятся, когда меня видят. – Илья отвернулся от чего-то. – А когда злятся, то и зашибить могут.

– Это в прошлом.

Клинок замер в пальцах.

– Я ее ненавидел. И ждал. Сидел целый день и ждал, ждал… жрать хотел… она иногда оставляла еды, а иногда нет. И тогда я пил воду. Если она тоже не забывала ее оставить. Бабам нельзя верить.

– Не всем.

– Лгут… обещала, что купит пряник. Всякий раз обещала, что если буду тихо и не мешаться, то купит. Ни разу… первый я спер. Поймали. Били.

– Больше тебя никто не тронет.

– Побоятся, – у него было собственное мнение. – Я буду мастером…

– Если сумеешь с собой справиться.

– А если нет?

Глеб позволил тьме стать плотной, как та подушка. Она обняла мальчишку, проглотила его, смела щиты равнодушия, которые он так тщательно взращивал. И, почуяв страх, лишь плотнее сомкнула объятия. А Глеб сказал:

– Не всем ученикам удается справиться с собственной силой. А оставлять в живых мастера, который представляет потенциальную опасность, неразумно. Надеюсь, ты это понимаешь.

Илья всхлипнул. А вот Шурочка плакал навзрыд, повторяя:

– Я не хотел, я не хотел… я…

– Не хотел. – Глеб обнял его. – Но так получилось. Теперь нужно сделать так, чтобы не сила решала, кто достоин смерти, а ты. Ты сумеешь справиться с ней?

Всхлип.

И совесть мучает. Мальчишка не готов встретиться со своими страхами, но… когда? Как долго беречь, и не получится ли в итоге лишь хуже?

– Сумеешь. – Глеб тронул мягкие волосы. – Мы поможем. Все поможем. Только если кто-то станет тебя обижать, ты мне расскажешь, ладно?

Шурочка замер, подтверждая догадку.

– Миклош?

– Я…

– Молчание не защитит. Напротив, ты не сможешь терпеть бесконечно, с каждым разом сила твоя будет все больше выходить из-под контроля, и закончится все плохо. Ясно?

Шурочка кивнул. Он кривился, сдерживая слезы, и тьма вокруг успокаивалась.

– Надеюсь, Миклош поймет все верно, но если вновь примется за старое, скажи. Я его просто накажу. А вот ты его убьешь. Ясно?

Сложно с детьми. С одним бы Глеб справился, но… остальных куда девать?

Игнат сидел, скрестивши ноги, и беседовал с родными. Он был тих и спокоен и появлению Глеба не обрадовался.

– Они ушли, – сказал Глеб.

– Я знаю. Просто…

– Тебе еще рано за ними.

– И это знаю. Не бойтесь, мастер, я… только сказать… я ж не дурак, я… эх… их и не похоронили-то толком. Закопали, и все…

– Тело – лишь тело.

Вздох.

– Я Ветанке куклу обещался сделать, а все недосуг было.

– Сделай.

– И куда?

– Найдем куда.

– А Таське ленты… и мамка… – он задумался, прикидывая кому и что, и не заметил, как Глеб отступил. Что ж, беседы с покойниками – не самый худший вариант.

Курц сидел, обхватив себя руками, и раскачивался. Губы его шевелились, а улыбка казалась безумной.

– Я их всех, мастер… всех… похоронил… пришел и… сеструху оставил, она дура, а эти… все полегли…

– Легче стало?

– Да!

И тьма качнулась черным морем, создавая погост, простой, деревенский, с церквушкой посредине и редколесьем крестов. Разверзстая могила смотрела на Курца.

– Нет, – он отшатнулся. – Меня за что… меня…

Он рухнул в нее, а тьма с готовностью обняла его. Спеленала, обрушила влажную землю. Глеб позволил ей сомкнуться. Он чувствовал ужас мальчишки.

– Нельзя использовать силу свою против людей, – его голос был слышен и под землей, хотя этой земли и не было. – Нельзя позволять своей ненависти застить разум. Это приведет к смерти. Быть может, нескорой, но мучительной.

Земля раскрылась.

А Курц не пошевелился, он лежал в этой могиле, глядя на кресты и на церковь, и безумная улыбка стала еще более безумной.

– Так что, просто взять и простить?

– Отчего же. – Глеб зачерпнул горсть земли, поразившись, до чего реалистичной та вышла. – Прощать не обязательно, но с людьми стоит воевать людскими же способами. К примеру, заняться вопросом твоего наследства. Поверенный с этим справится.

Курц открыл глаза, и в них увиделось недоверие.

– Поверь, порой необходимость делиться причиняет людям мучения куда более страшные, чем наведенная зараза… но подумай для начала, так ли оно тебе надо?

Курц вновь закрыл глаза.

Кажется, думать он собрался, лежа в могиле. Что ж, каждому свое.

Сашка выплетала из тьмы косы, они вились жирными змеями, ложились у ног, и гляделось это жутковато. Темные глаза и вовсе почернели. А почуяв Глеба, девочка прижала палец к губам.

– Не мешайте, – сказала она строго. – Не видите, я занята.

И сосредоточенно нахмурилась.

– Чем?

– Я стану ведьмой… я стану самой великой ведьмой в мире и никогда не буду такой, как мать.

– Какой?

– Слабой. Никчемной. Неспособной защитить нас. Я буду богата и знаменита, и мужчины будут мечтать о том, чтобы взять меня в жены…

– Хорошая цель, – согласился Глеб, щелчком пальцев развеяв тьму. – Только не заблудись в иллюзиях, а то ведь можешь стать совсем не той, кем хочешь.

Арвис прятался.

И тьма ему отвечала. Они играли, позабыв обо всем, и кажется, это забавляло Калевого, который сидел, держа Янека за руку.

– Ему страшно, – сказал он Глебу с упреком. – Он слышит голоса, и ему страшно.

– А тебе?

– И мне страшно. Но ему страшнее.

Янек попробовал руку высвободить.

– Сиди уже. А то чуть не побежал… кто ж бегает по тьме-то? Это только ушастый наш может, но он нелюдь. А нам надо осторожно, правда? А то ведь заведет… думаешь, я никого не слышу? Маму слышу. Зовет меня. Говорит, что с нею я буду счастлив, только верить нельзя. Даже если хочется, все одно нельзя…

Глеб отступил, кажется, этим двоим помощь была без надобности.

– И с Миклошем справимся… тебе сразу сказать следовало бы. А отчима твоего и вовсе не стоит бояться. Я отцу расскажу. Он вчера пришел, представляешь? Мы целый вечер были вдвоем. Мы никогда-то раньше… всегда или тетка, или гувернер, а тут только вдвоем. И он со мной разговаривал. Сегодня тоже придет. Я ему скажу. Обещаю. Только адресок дай… небось с графом связываться не рискнет.

– Батька… сказал, что я трус… пришел и сказал.

– Это не он. Это тьма. Она заглядывает в нас и ищет слабину. А слабина есть у всех. Поэтому надо слушать ее, но не слушаться, понимаешь? Узнавать, где ты слаб, чтобы потом стать сильнее…

Тьму Глеб отозвал не сразу.

И остаток урока прошел в молчании. Мальчишки думали. Сосредоточенные, порой растерянные, кажется, они впервые начали осознавать, с какой силой столкнулись.

А Глебу подумалось, что, возможно, у них есть шанс.

У всех есть шанс.

Глава 21

В банк Анна отправилась ближе к полудню.

Она собиралась долго. Тщательно.

То и дело замирая, прислушиваясь к тому, что происходит вовне. Ветер принес тень тьмы, которая коснулась Анны и растворилась, будто успокоилась, убедившись, что она, Анна, здесь и никуда-то не денется. После появился Шурочка с запиской от Глеба. И его Анна напоила молоком.

Стало вдруг спокойно. И страх, поселившийся под сердцем после разговора с дедом, отступил.

Разве можно думать о плохом, когда на кухне пахнет сдобой, а за столом устроился светловолосый мальчонка, прехорошенький, что ангелок с иконы.

Молоко. Булки. Масло. Ветер, что крутится тут же… запах чубушника, перебивший прочие ароматы.

Записку Анна тоже написала и, не удержавшись, брызнула на бумагу туалетною водой. Шурочка отчего-то покраснел…

– Передай, что я скоро вернусь…

И все-таки дед не прав. Он не может быть прав. И сам в том скоро убедится. Анне же… Анне просто нужно вести себя как обычно. Правда, обычно она как раз-то от людей прячется, а тут…

Но за украшениями все одно надо ехать. И чем не повод прогуляться по городу, посидеть в чайной, где Анне совсем не рады… сплетни последние опять же.

Она вздохнула.

Простое льняное платье, украшенное лишь легкой вышивкой по подолу, смотрелось простовато и грубовато даже, но вот брошь с янтарем эту простоту смягчила.

Сердце ухнуло и заторопилось. Трость!

Нога больше не болит, да и вовсе чувствует себя Анна вполне неплохо, но… как обычно, как всегда… и кто-то, кто будет за Анной следить, не должен заподозрить неладного.

Она заставила себя дойти до конюшни. Мотор ждал.

Слегка запылился, но мыть его некогда. И прислугу вправду придется нанять, если, конечно, Анна отыщет хоть кого-то, кто согласится работать с женой некроманта.

Женой.

Она прижала ладони к запунцовевшим щекам. В ее-то возрасте – и замуж. И Глеб волноваться станет, записку получив, что бы там дед ни говорил.

Было страшно.

И Анне стоило немалых сил переступить через этот страх. Вывести мотор. Заставить себя добраться до ворот и…

– И куда? – мрачно поинтересовался Глеб.

– В город.

– Дед придумал? – столь же мрачно уточнил он. И Анне только осталось, что кивнуть. Откуда он… – Анна, ты не обязана его слушать. Более того, его нельзя слушать!

Глеб не кричал.

Если бы кричал, Анна могла бы обидеться или притвориться, что обиделась. Устроить скандал… Хотя кому она врет? Она в жизни не опускалась до того, чтобы скандалить.

Анна вздохнула.

Вздохнул и Глеб. Огляделся. Сказал:

– До города подвезешь?

– А тебе куда?

– В ювелирную лавку. Обряд обрядом, а кольца купить стоит.

И кровь вновь прилила к щекам, будто Анна услышала что-то донельзя неприличное. А еще… еще ее отпустило. Если не одной, то и не страшно.

– Что он задумал? – Глеб занял переднее сиденье. – Хотя полагаю, клятву взял?

Анна кивнула.

– Старый засранец…

– Он… он просто думает, что я… моя… – говорить не получилось, невидимая рука сдавила шею, и Анна поморщилась.

А Глеб тихо произнес:

– Не мучайся, я сам с ним побеседую. Скажи только, где он велел тебе побывать?

– Где угодно. Лучше, если на людях. И хорошо будет, если о свадьбе расскажу. Только я понятия не имею, кому о ней говорить.

Не госпоже ведь Верницкой в самом-то деле.

– Понятно, – сказано это было на редкость мрачным тоном. – Надобно еще будет Лазовицкому позвонить. Пусть контракт составит.

– Какой?

Солнце поднялось над крышами, вылизало черепицу, местами добела. Разлилось, затопило дворы, жаром дохнуло на травы, угрожая высушить их.

Урчал мотор.

И разговор был вовсе не таким, каким должно. В конце концов, ей бы о любви, а не о контрактах… Хотя какая тут любовь? Одна сплошная жизненная необходимость.

– Что я не претендую на твое имущество.

Анна поморщилась.

– Анна, это серьезно. У меня достаточно средств, чтобы хватило и на семью, и на школу. И хочешь, еще одну оранжерею поставим? Сад у нас большой. Или твою расширим?

– Хочу, – неожиданно для себя согласилась Анна. И тут же пожалела. И вправду ведь расширят, а она и с нынешнею-то управляется из рук вон… куда уж больше? Напротив, сокращать надо.

– Найдем помощников толковых… или вон пусть мои возятся. Правда, ко всем их подпускать не стоит.

В городе пахло дымами и морем. Гудели шпалы железной дороги, принимая тяжесть состава. А тот, старый, утомленный, полз едва-едва. И на переезде стояли, казалось, целую вечность. Молчаливую вечность.

– Ты красивая, – сказал Глеб.

Он на состав не смотрел, Анна же, как в детстве, когда ей случалось сбегать на железную дорогу, считала вагоны, загадав, что если четно будет, то все у нее сладится.

Вагонов получилось пятнадцать.

Или она сбилась? Сбилась. Из-за Глеба.

– Я?

Красивой Анна никогда не была. И знала это распрекрасно. Так зачем он дразнит?

– Ты. Ты сама не знаешь, насколько красивая…

Он коснулся ее шеи, осторожно, будто опасаясь причинить боль этим прикосновением.

– И я не видел. Долго. А теперь вижу. Ты удивительная.

– А ты… ты льстишь.

– Это плохо?

– Не знаю… я… я просто не привыкла, наверное?

– Наверное, – легко согласился Глеб. – Но мы это исправим.

– Как?

– Постепенно будем приучать.

От состава осталась вонь раскаленного железа и угольный черный дым, который лег на дорогу. Впрочем, ветер тут же разметал, разорвал неприятные запахи.

Анна не ответила. Она понятия не имела, что следует отвечать в подобных случаях.

* * *

В банке было на редкость людно. Глеб держался позади, молчал, но само его присутствие успокаивало.

Хотя страх вернулся.

Он вдруг ожил, когда Анна оказалась среди людей, которые будто бы и были заняты своими, Анне неведомыми проблемами, но все же… А вдруг ее хочет убить вот та благообразного вида старушка, которая аккуратно выкладывает на столик серебряные рубли?

Один на другой. Столбиками.

Или этот потеющий господин? Ему жарко. Костюм из темной шерсти хорош и моден, но явно слишком тяжел для солнечного нынешнего дня. И господин преет, мается и злится оттого. Пухлое лицо его налилось опасным багрянцем, а взгляд сделался тяжел, недружелюбен.

Отчего он так глядит на Анну? Не одобряет ее наряд? Ее саму? Или…

– Понаехало тут, – бросил господин, поворачиваясь к Анне спиной.

А вон типичный приказчик, во всяком случае, молодой человек именно на приказчика похож, сидит на лавочке, улыбается двум девицам, шутки шутит, и кажется, ему не интересны ни Анна, ни сам банк. Или та матрона… или…

Кто из них убийца? Никто.

Время идет. Духота подбирается к горлу. Жужжат мухи, ползают по стеклам окошек, взбираются на отделанные под мрамор колонны, верно, в поисках тени.

– Прошу прощения, госпожа… – служащий появляется откуда-то сбоку. Он обряжен в синий костюмчик, рукава которого предусмотрительно защищены каучуковыми нарукавниками. – Как видите, посетителей у нас сегодня в избытке…

– Мне бы в хранилище. – Анна заставила себя улыбнуться и оперлась на руку мужа.

Нельзя позволить страху лишить себя разума. Кто бы ни желал Анне смерти, вряд ли он бы успел подготовить ловушку. Никто не знал, что Анна отправится в банк.

Да она сама не знала!

– Конечно, конечно…

– Милейший, – окликнул служащего господин. – Я долго ждать буду?

– Одну минуточку… жарко ныне. Воды? Лимонаду?

– Просто в хранилище.

Ступеньки.

И вновь страх. Здесь тихо, спокойно, и случись беда, никто… Старые подвалы. Поговаривали, что тянулись они до самого моря, что во времена иные, не столь спокойные, использовали эти подвалы для дел недобрых. И теперь Анне вдруг стало жутко. Тесно. Захотелось вырваться.

Она сжала руку Глеба, а тот, поняв, до чего ей неспокойно, обнял. Служащий поспешно отвернулся. Он был человеком опытным, знавшим, что излишнее любопытство весьма способно карьере навредить.

Анну оставили в тесной комнатушке с низким потолком. Выкрашенные белым стены казались грязными, стол – уродливым, а единственное кресло, поставленное для удобства посетителей, жестким.

– Прошу, – перед Анной поставили железный ящик. – Далее вы сами, госпожа…

Сама. Ключ у Анны имелся.

И отпечаток ее ауры защита приняла, позволяя откинуть крышку. Теперь осталось взять камни и уходить. С каждой минутой, проведенной в подвале, Анна чувствовала себя все более и более беззащитной.

Она отложила футляр с аметистами.

Изумрудный гарнитур тоже не то. Опалы, сапфиры… сколько же всего накопилось. А главное: зачем? И прилично ли будет надевать подарок одного мужа, выходя в свет с другим? Мысль показалась вдруг до того нелепой, что Анна хихикнула.

И страх исчез. Боже, ее убить собираются, а она о глупостях всяких.

Как и следовало ожидать, рубины оказались на самом дне. К ним Анна отобрала и тонкую цепочку, украшенную гранатами. В конце концов, Аргус тоже заслужил украшение.

* * *

Ювелирный салон.

Плотные шторы. Искусственный свет, отраженный в кристаллах. Черный бархат витрин.

Серебро. Золото. Платина. Камни, которых немного, но сияние их завораживает.

– Чудесно, чудесно… – хозяин лавки изо всех сил старается быть любезным, однако Анна остро ощущает его страх. Этот невысокий человечек в вельветовом костюме, больше подходящем для дома, нежели для салона, пусть и собственного, нервозен. Он то кланяется, то замирает в немом удивлении, будто поражаясь сам себе, тому, что хватает у него духу беседовать со столь неудобными посетителями.

Он нервно сглатывает. Вскидывает руки к алому банту, который выделяется на фоне белой рубашки. И тут же отступает.

– Поздравляю, поздравляю…

Девушки, которые обычно встречали Анну, исчезли. Недалеко ушли. Прячутся за дверями, приоткрыли и смотрят, одновременно дрожа и от ужаса, и от любопытства.

– Вот пречудесные кольца… белое золото… просто и вместе с тем… – мастер Навойский замолчал, потупив взор.

А кольца были и вправду хороши. Тонкие, хрупкие с виду, будто не из металла, но из зимнего кружева.

– Тебе нравятся? – Глеб не рискнул прикоснуться к такому.

Анна кивнула. Кольца нравились. Чужой страх – нет. Что она сделала-то?

– Тогда берем. А есть ли у вас…

Мастер отчаянно замотал головой и, разом решившись, сцепил руки, будто в молитве, покачнулся, показалось даже, что он вот-вот рухнет на колени, но нет, устоял.

Вздохнул лишь этак обреченно:

– Я не могу… простите, но не могу… я в этом городе вырос. И мне в нем жить. А коль узнают, что я с темными… что помогаю, то какая жизнь?

– Никакой, – вполне спокойно согласился Глеб, только светильники словно поблекли, темно стало, сумеречно. И Анна повела плечами, силясь избавиться от нехорошего ощущения. Будто тьма с той стороны мира выглянула. – Мы больше вас не побеспокоим…

Мастер все же всхлипнул.

Анна же положила руку на плечо мужа.

– Он не виноват, – сказала она, когда дверь салона закрылась за ними.

И кажется, на замок, а на двери возникла табличка с извинениями. Мол, сегодня салон закрыт.

– Никто в таких случаях не виноват. – Глеб дернул шеей. – Извини, но… просто… здесь неспокойно.

И вправду неспокойно.

На них смотрели. Оборачивались. Останавливались, провожая взглядами, в которых Анне виделось недоумение. Вот девушка, охнув, спряталась за широкие плечи парня, по виду мастерового. А тот стиснул кулаки, шагнул было, но…

– Возможно, – тихо заметила Анна, – нам следует воздержаться от посещения кондитерской…

* * *

Глеб чувствовал чужую ярость.

Ярость – своего рода та же тьма. И ненависть. И страх. Темные эманации заполняли город, подстегивая сами себя. И люди, оказавшиеся в центре созданной ими же бури, терялись. Еще немного – и они вовсе ослепнут и оглохнут, позабудут и про закон, и про такую нелепицу, как человечность.

Страх… уродует. Он заставляет брать в руки вилы и молотки. Он нашептывает об очистительном огне, который спасет.

Он требует действовать немедля, пока… воображение толпы с легкостью создает чудовищ, а они еще больше пугают людей. И как знать, кого Глеб увидит завтра у ворот своего дома.

Этого ли паренька, у которого только-только начала пробиваться борода, и он, гордый осознанием собственной мужественности, вычесывает ее, смазывает воском.

Эту ли женщину, пухловатую, с округлым лицом, на котором застыло выражение одновременно величайшего удивления и некоторой растерянности. Она растопыривала руки, будто заслоняя от Глеба двоих рыжих мальчишек.

И мальчишки придут. Эти не со страха, а из любопытства.

А вот та мрачная пара в мятых костюмах точно будет. Они следят за Глебом неотрывно, и он видит, как сжимаются кулаки. Сухонький старичок, напротив, отступает в тень. Он стар и опытен, он видел немало на своем веку, а потому не готов рисковать. Возможно, ныне же вечером он отбудет из города, предпочитая переждать тревожное время в гостях.

Анна остановилась. Поднесла руку к голове и пожаловалась:

– Болит, наверное, солнце…

Солнце пекло немилосердно, будто спешило выжечь тьму из города, но та отступала, пряталась в тень редких деревьев, заползала под лавки и юбки, цеплялась за зонты дам и часы кавалеров.

– И кружится… надо было зонт брать. – Анна остановилась. – Погоди, мне просто… перевести дыхание.

Ее проклятие молчало.

Да и тьма знала, что она здесь ни при чем. И стало быть, действительно солнце? Или усталость? Или нервы последних дней?

Анна присела на лавочку.

– Может…

– Нет, сейчас пройдет. Иногда случается. Я всегда была такой. И тетка, помнится, ворчала, что я немочь бледная. Она-то загорала, и отец смуглый, а я открытое солнце плохо переношу. Почему они тебя ненавидят?

Глеб сел рядом.

Цвели… какие-то цветы цвели в плетеных корзинах, подвешенных под крышами. И на клумбах. В тени куцых деревец, закрытых коваными решетками, судя по виду, совсем недавно поставленными.

Было почти мирно.

– Потому что боятся. Страх заставляет людей делать глупости.

Ее рука была холодной.

Да и сама Анна казалась более бледной, нежели обычно. И Глеб коснулся ее лба. Жара вроде бы не было.

– Может, к целителю заглянуть?

Анна покачала головой, а после положила голову на плечо Глебу и призналась:

– Я просто устала, и вот…

– Давай я отправлю тебя в Петергоф? Сегодня же вечером.

– А бал?

– В бездну бал. Как-нибудь справимся.

Анна вздохнула и сказала:

– Не справитесь. И… я должна там быть.

– С дедом я тоже поговорю. Нечего втягивать мою жену во всякие авантюры.

– Не хмурься. – Она, будто позабыв, где находится, провела пальцем по его губе. – В эту авантюру меня втянули, похоже, еще до моего рождения.

Глеб взял ее руку. Светлое, почти белое кольцо на белой коже.

В Петергофском отделении Центрального имперского банка он арендовал сейф. Там находились кое-какие документы, из тех, которые не следует хранить дома.

Матушкины украшения. Их бы передать жене, но Глеб понял, что не сможет. Пусть и роскошные, порой безумной стоимости – отец никогда-то не был жаден, – они казались ему проклятыми, замаранными той уродливой страстью, которой Глеб не желал касаться.

Как и родовых перстней. Женский – тоже тонкий и хрупкий, изящной работы, и мужской – более широкий, украшенный черным алмазом. Его передали Глебу после похорон.

А он не нашел в себе сил прикоснуться. Все казалось, что в камне прячется нечто, способное проникнуть в его разум, завладеть, изуродовать его.

Нет, пусть лежат. И плевать на обычай. На…

Этот взгляд заставил обернуться.

Глава 22

– Премного рад видеть вас, – Олег Холмогоров приподнял соломенную шляпу. – Признаться, в этом городе до отвращения немного людей, с кем можно хоть словом перемолвиться.

– Добрый день, – Анна улыбнулась. И руку протянула.

Ее приняли. Коснулись. Поднесли к губам, запечатлевая поцелуй, пожалуй, слишком уж долгий для того, чтобы это было приличным. И когда ее все же отпустили, Анна с некоторой несвойственной ей поспешностью убрала руку за спину.

И Глеб ощутил ее недовольство.

Оно вызвало немедленное желание переломать Холмогорову тонкие, паучьи будто бы, пальцы.

– Вижу, вы решили прогуляться? Весьма рад. Может быть, составите компанию? Собирался выпить чаю, но в одиночестве, сами понимаете, не то… я, конечно, умею ценить одиночество, однако сегодня день не располагает. Ольга говорила, что где-то здесь приличная кофейня…

– Кондитерская, – поправила Анна.

– Не суть важно. – Олег оперся на трость.

Светлый костюм в узкую голубую полоску. Соломенная шляпа. Цветок в петлице. Из украшений – родовой перстень с камнем. Он смотрелся весьма гармонично, а вот Глеб ощутил себя чужим. Курортные города избегают темных красок. И темных личностей.

– Сестра сказала, что вас можно поздравить? Она на редкость болтлива, поэтому я не поверил…

– Можно, – Анна протянула руку, показывая кольцо.

– Белое золото? Простовато. В этом сезоне модна платина. Впрочем, для провинции вполне сойдет, отыскать здесь что-то стоящее – та еще задача. Стало быть, поздравляю. Надеюсь, вы понимали, что делаете. Матушка будет рада выразить вам свое восхищение выбором невесты.

Прозвучало весьма двусмысленно.

– И утолите мое любопытство…

Олег подал руку, помогая Анне подняться.

Не только пальцы ломаются, кости, что локтевая, что лучевая, не так и прочны, как это принято думать. Даже силы прикладывать особо не придется, главное, захватить поудобней и повернуть.

Глеб выдавил из себя улыбку, весьма надеясь, что она была в достаточной мере дружелюбна.

– Я, безусловно, далек от мысли, что ваш обряд незаконен… точнее, я помню Кодекс о браке с его исключениями, но традиционного торжества в церкви ждать стоит? Не поймите превратно, однако мастера, подобные вам, так старательно избегали людей обыкновенных…

Внутри пахло сладостями.

Разноцветные карамельные палочки. Трости.

И просто круглые фруктовые леденцы, насыпанные в стеклянные банки. Сахарные рогалики, щедро посыпанные пудрой. Цукаты и аккуратные куски лукума, к которым прилипли кунжутные семена.

Булки. Пироги. Тонкий аромат кофе.

– И потому неудивительно, что люди эти позабыли о некоторых ваших особенностях. Нам бы кофе, милая, – Олег умел быть очаровательным.

И девушка, выглянувшая к посетителям, зарделась. Смутилась.

– И столик поприличней. А к кофе…

– Мне чай, – тихо произнесла Анна.

– А к кофе – что-нибудь на ваш выбор. Сладкое, воздушное, столь же небесно-очаровательное, как вы, моя фея. Так вот, боюсь, в обществе известие о связующем обряде сочтут некоторым преувеличением, если не сказать больше: обманом.

Столик у окна. А за окном – вновь цветы, и Анна, коснувшись пальцами стекла, качает головой. И вздыхает тихо-тихо. Но лишь Глеб слышит этот вздох.

Подают кофе. И поднос с пирожными. Горы взбитых сливок на берегах песочного теста. Шоколадные реки. Фруктовые долины. Серебро щипцов, которыми завладевает Олег.

– Женщины любят сладкое, а вы так стройны… я бы сказал, что, на мой вкус, чересчур. Я предпочитаю женщин более оформленных… – взгляд его задерживается на девушке, которая кружит рядом.

И та слышит. Вновь смущается, но сейчас это смущение притворно. Она приняла правила игры. И теперь изо всех сил старалась их не нарушить. Неужели?..

Нет, Олег, конечно, до отвращения хорош, и в Глебе говорит ревность. Или… он ведь живет неподалеку. Мог ли встретить Антонину, которая притворялась Аделью? В теории мог. Может, поэтому девушка в последние дни вовсе на глаза Глебу не попадалась, будто забыла об изначальных своих планах.

Понравился бы он? Несомненно. Родовит. Воспитан. Очарователен. Чем не прекрасный принц?

Анна пригубила кофе. Она смотрела в окно, и равнодушие ее злило Холмогорова. Почему? Потому ли, что она предпочла другого?

Глеб потревожил тьму, которая отозвалась легко. Если это он, мальчишка, который решил, что умнее прочих, то на нем должен остаться след. Хоть какой-нибудь след. Чужие смерти не проходят даром, а его аура была чиста.

Она переливалась всеми оттенками перламутра, и в этом виделась скрытая издевка.

– Так вот, не хотелось бы, чтобы в свете пошли нехорошие слухи… – Олег поднял пирожное, которое опустил на блюдо, развернул его. – Обожаю сладкое.

Произнесено это было низким, гортанным голосом, который заставил несчастную девицу затрепетать.

Кровь. Ауру можно скрыть, убрать, изменить, притворяясь кем-то, а вот кровь не обманешь. Вот только как? Попросить? И когда Олег спросит зачем, то ответить, что его подозревают в серии жестоких убийств? Это даже не смешно.

– Свадьба будет, – сказала Анна тихо, словно бы в никуда. – Позже.

– Чудесно, – эта улыбка показалась вполне искренней. – Я рад за вас… и матушка будет рада. Вы ведь знали ее по прошлой жизни? Когда она блистала при дворе…

– Увы, в то время я только ходить учился. Должно быть.

– Да, да, понимаю. Эти женские истории порой утомительны. Она говорила, что у нее было много поклонников. Я вот не понимаю, как она могла просто взять и променять все? На что? На любовь? Это такая иллюзия… Скажите, Анна, вы верите в любовь?

Вдруг показалось, что ответ ему важен.

– Да. – Анна коснулась вилкой горки взбитых сливок.

– Вот просто верите? В ту, которая единственная и на всю жизнь? Которая заставляет позабыть обо всем ради одного-единственного человека?

– Да. А вы не верите?

– Я не знаю, – теперь, пожалуй, Олег и вправду был искренен. Маска показного дружелюбия сползла с его лица, сменяясь усталостью. – Я и вправду не знаю… я бы, может, хотел полюбить, чтобы вот так, безоглядно, только… подумайте, а что будет, если человек, которому вы поверили, которому отдали всю себя, возьмет и обманет?

Вопрос его повис в тишине. И показалось, что в ковер сладко-ванильных ароматов вплелась нить горечи.

– Или хуже? Он возьмет вас с этой вашей любовью, с готовностью отдать все… и все заберет. А вас вычеркнет из своей жизни? Так, будто вас и не было? Или просто выпьет досуха – и метафорически, и реально. Любовь, как по мне, крайне опасная сказка. Но это так… это теория…

Аура вновь вспыхнула, за светом своим скрывая дыры.

– На практике же я весьма настоятельно рекомендую вам отправиться в свадебное путешествие. Вы бывали в Италии? Чудесная страна. А Франция? Лазурный Берег весьма подходит для отдыха. И детишек прихватите… Да, детям на Лазурном Берегу всегда рады. Впрочем, там рады всем, кто готов платить. А вы ведь далеко не бедная женщина, Анна.

Он вновь улыбался. И теперь Глеб совершенно не верил этой улыбке.

– Что происходит? – спросил он тихо. А когда Олег пожал плечами, уточнил: – Если вы что-то знаете…

– В том-то и дело, что я знаю вовсе не то, что мне хотелось бы знать. А иное знание утомляет, весьма утомляет… Я вот знаю, что ваше присутствие в этом городе неуместно, что многоуважаемый градоправитель давеча хвалился матушке, будто бы почти решил проблему. И вновь просил денег. А матушка дала, стало быть, он оказался довольно-таки убедителен. Еще я знаю, что вы со своею школой несколько не вписываетесь в грандиозные его планы. Ладно бы один мастер Смерти, одного, быть может, как-нибудь город и вынес, а тут целый выводок, уж простите за прямоту.

Он отламывал кусочки нежнейшего бисквита, отправлял в рот и глотал, не пережевывая. И говорил. Говорил тем самым небрежным тоном, из которого следует понимать, что вещи, о которых идет речь, не так уж на самом деле и важны, что есть иные, куда более интересные, нежели судьба отдельно взятых некромантов.

– И матушка беседовала со своей приятельницей, уверяя, что некий дом по соседству скоро освободится, а потому ей стоит хорошенько подумать над выгодным вложением. К слову, упоминала, что при доме этом имеется совершенно поразительный сад. Еще я знаю, что моя сестрица, безголовое создание, опять сбежала из дому. Она видит во мне врага. Хотя я и не стану ей другом. Так уж получилось, но в городе небезопасно… Определенно, мне бы не хотелось, чтобы с ней что-то да произошло. И матушка нервничает. А когда она нервничает, характер ее становится просто-таки невыносимым. Вчера она сломала мою скрипку… ладно бы одну из новых, но ведь еще ту, которую дед подарил. Я ее прятал. А она нашла и сломала. Обидно.

– А об Антонине вы знаете? – не выдержал Глеб.

– О ком? – приподнятые брови.

Удивление.

– Антонина… Адель…

– А, та забавная девочка, которая у вас работала? Ее, кажется, убили… да, мы пару раз беседовали.

И почудилось, что сейчас Олег солгал.

– Полагаете?.. Да, это была бы весьма любопытная версия. Но нет, я никого не убивал. А порой хочется… Матушка почему-то уверена, что прислуга должна быть безобразной, во всяком случае, женская. Папенька ей изменял. Со служанками. То есть она так думала, хотя у него имелся, как после выяснилось, отдельный дом, где он содержал вполне себе приличную девицу. То есть для ее образа жизни приличную. К чему ему были служанки? Вот вам и любовь…

– И все же…

– Что вам нужно? – Олег доедал третье пирожное, длинный эклер, который держал двумя пальцами. И кусал осторожно, но крем вылезал, и зрелище это было, надо признать, не самым приятным.

– Кровь, – не стал отрицать очевидного Глеб.

– Кровь… Боюсь, вынужден буду отказать. Если, конечно, у вас найдется в запасе судебное постановление, я исполню свой долг. А так… добровольно делиться кровью с мастерами Смерти как-то… неразумно, что ли. Вы попробуйте, эклеры и вправду восхитительны… ах да, матушка упомянула, что появление его высочества изменит многое, но не для всех, да…

– А не подскажете, вам случалось бывать в Камчине? Полтавске? Миргороде? – Глеб не мог отвести взгляда от бледных пальцев, которые Олег облизывал.

– Где-где? Хотя какая разница? Честно говоря, не припомню. В последние пару лет мне часто приходилось ездить. Дела семейные… отец болел, а матушка, как ни крути, все же женщина. Женщинам не след разъезжать в одиночестве. Так вы не против, если я матушку обрадую?

– Чем?

– Известием о вашей женитьбе. Говорю же, женщина. А все женщины приходят в совершенно непонятный мне восторг, когда кто-то на ком-то женится. Тем более вы знакомы… На приглашение не напрашиваюсь, но думаю, она найдет способ поздравить. К слову, вас ждать на балу? Местные рады не будут… никак не будут.

Он потянулся за фруктовой корзинкой.

– Я вас утомил? Идите, право слово, а я останусь. Надеюсь, мне не придется скучать? Единственное, что примиряет меня с этим городом, так это чудесные девушки, которые встречаются здесь. Признаю, в провинции есть свое очарование.

* * *

На площади собрались люди. Еще не толпа.

Пока не толпа. Но Глеб отметил, что женщин среди собравшихся нет. И дети куда-то исчезли, как и голуби, которые, казалось, никого-то не боялись. Но нет.

И вправду крылатые крысы, чуют неладное.

– Эй ты, – крикнул издали парень фартового вида, и на солнце блеснул золотой его зуб. – Валил бы ты отсюдова, пока живой.

Люди загудели.

– И шалаву прибери свою! – раздалось откуда-то сбоку.

Глеб задвинул Анну за спину и тихо произнес:

– Не бойся. Они не настроены нападать. Просто пугают.

Пока лишь пугают.

Еще помнят и про закон, и про каторгу, и про кровь, которая даром не пройдет. Пока их слишком мало, да и страха недостаточно, чтобы преобразовался он в дурную хмельную ярость.

И Глеб позволил тьме выступить.

Она расползлась дымным облаком, поглотила и свет, и запах. На площади похолодало, а люди отступили. Кто-то охнул, кто-то ахнул и попятился, спеша убраться прежде, чем тьма наберет силу. Она же поглотила гнилые овощи, которых набралось с пару корзин.

Какая глупость. Или…

Мастер, которого можно закидать гнильем, смешон, а значит, и не так уж опасен. И это лишь проверка. Что ж… Глеб позволил тьме сформироваться. Он прекрасно помнил обличье выжлеца, и тварь вышла весьма правдоподобной.

Тьма обрела плотность. Плоть. Оскалилась, заворчала, дыхнув гнилью.

Раздался чей-то крик. Кто-то охнул. Звякнуло железо о камень, и давешний паренек прижался спиной к колонне. Он дрожал, не спуская с твари взгляда.

Площадь обезлюдела весьма быстро.

И голуби вернулись. Голуби, как выяснилось, плевать хотели на всю первозданную тьму с ее создателем вкупе. Не дожидаясь, пока развеется морок, голуби облепили корзины с гнильем. Хоть кому-то польза.

– Глеб? – Анна держала его за руку. – Зачем это было надо? И было ли надо?

– Было. Надо. Затем, что завтра они трижды подумают, стоит ли приходить с камнями к моему дому.

Или возьмут с собой не камни, а огненные артефакты, из тех, которыми разжигают доменные печи. Но об этом он Анне не скажет.

– Страх – обоюдоострое оружие. – Глеб обошел мотор и, открыв дверь, устроился на пассажирском сиденье. – Он может спровоцировать людей. А может предупредить.

Поверила ли?

И… нет, не испугалась. Он бы почувствовал, испугайся Анна. Она была встревожена, неспокойна, но по причинам вполне понятным.

– Детей стоит отослать.

– Не уверен.

Анна не спешила заводить мотор. Она положила обе руки на руль, прикрыла глаза, будто прислушиваясь к тишине, которая воцарилась на площади.

– Думаешь…

– Дом защищен, – Глеб мягко коснулся ее руки.

Кольца. Светлая полоска металла на светлом же пальце. И смотрелась она вполне гармонично. Платина, золото… какая разница? На золото заклятие даже легче ляжет.

– В нем находятся четыре мастера Смерти. Это много, Анна… это больше, чем будет в пути или Петергофе. И это наш дом.

Она кивнула. И сказала:

– Всем уезжать нельзя, верно?

– Верно.

– И мне особенно…

Глава 23

Анна никогда не любила людей. И отец не любил.

Она это знала совершенно точно. Память сохранила и язвительные его высказывания о глупости пациентов, и нетерпимость к чужим грехам, которую теперь Анна вполне себе понимала, хотя и не разделяла. Но дело не в том.

Анна не любила людей.

Мирилась с чужим присутствием, отделяя себя от прочих, и люди, словно чувствуя эту незримую границу, редко решались нарушать ее. Они держались в стороне, даже когда граница существовала лишь в воображении Анны. Должно быть, поэтому и не появилось у нее подруг, таких, чтобы сердечных, чтобы доверить им и тайны, и надежды… Впрочем, и тайн-то особых не было.

А надежды… Надежда одна, но такая, в которую самой-то поверить боязно.

Анна вздохнула. Коснулась пальцами губ, убеждаясь, что не стали они менее обветренными. Люди… люди были где-то вовне. Раньше. А теперь, выходит, они желают убить Анну?

Или нет, не ее, но Глеба.

Он спокоен. Притворяется, конечно. Как можно вовсе оставаться спокойным, если тебя хотят убить? И ведь придут. Соберутся толпою. Сколько в городке живет? Пять тысяч человек? Десять? Двадцать? Прежде этот вопрос Анну не занимал совершенно, сколько бы ни было, лишь бы не беспокоили… Побеспокоят.

И что делать? Бежать.

Что-то внутри Анны сжималось, нашептывая, что в подобном бегстве не будет ничего позорного, что, напротив, оно – единственный разумный выход, и не след от него отказываться.

Ограда?

Остановит. Одного. Двоих. А если придет сотня? Или две?

Что им та ограда… или вот тысяча… справятся ли мастера с тысячей разъяренных горожан? И как они справляться станут? Не уговорами же. Выпустят тьму? Поднимут тварей, про которых и сказочники-то шепотом говорят? И… и кровь прольется.

Много-много крови.

Анна обхватила себя руками.

– А полиция? – спросила она не столько у Глеба, сколько у пустоты. Вот же, лето скоро, того и гляди городок наполнится незнакомым людом, на улицах станет тесно и пестро, шумно. Летом Анна предпочитала не выходить из дому.

И осенью. И зимой. И может, не зря.

– Полагаю, вмешиваться не рискнут. Но все же… – Глеб поднес ее ладонь к губам. – Замерзла?

– Это от нервов. Всегда пальцы коченели.

А дыхание у него горячее. И Анна оживает. Успокаивается разом. Она не желает кровопролития, но Глеб прав в том, что лучше остаться.

Ей так придется. А дети…

Под домом подвалы. Здесь во всех старых домах есть глубокие подвалы, в них и пожар пересидеть можно. В доме относительно безопасно, а вот за домом… Скажем, отправить детей в Петергоф, а там… там сложнее их удержать. Пропадет кто…

Или если все? Если, скажем, кто-то, желающий убрать Глеба подальше от города, от самой Анны… это ведь проще всего, верно? Забрать детей… Он не усидит, бросится искать…

– Я не думаю, что и вправду дело до погрома дойдет, – Глеб старался говорить уверенно, и Анна была благодарна ему за это. – Сама посуди, хорош курорт, на котором погромы устраивают. Это невыгодно. Выпроводить нас нужно, а вот убивать… убивать ни к чему. Тем более его высочество приехать должны.

– Зачем?

– На бал.

– А он часто?..

– Редко.

– Тогда почему?

И откуда у Анны эта безумная уверенность, что визит его высочества связан с нею самой? Она стиснула очередной стеклянный камень с запечатанной в нем кровью. Горячий.

Что он должен подсказать? Кому?

Скоро уже… Ей обещали, что осталось немного, но хватит ли у Анны сил дождаться?

* * *

Земляной раскладывал жуков.

Он доставал их из бархатных гнезд щипцами, аккуратно выкладывал на стол, раздвигал натертые до блеска надкрылья, бережно касался каменного брюшка, активируя кристалл.

– Всего пять. Больше, извини, не успел…

Жуки оживали не сразу.

Несколько мгновений они просто лежали, будто и вправду неживые. Впрочем, в полной мере живыми их назвать было нельзя.

– И что это? – Глеб присел на корточки, благоразумно выставив между тварью, которая вяло шевелила золочеными усами, и собой щит. Тварь медленно двинула узорчатою лапой. Поднялась.

– Это жук.

– Я вижу.

Второй и третий легли рядом. Отличались они лишь цветом эмали на лапках.

Первый поднялся, закружил, уперся в щит. Усы его мелко завибрировали. Выглядел жук донельзя возмущенным.

– Нам ведь кровь нужна? – Земляной пребывал в том меланхоличном настроении, которое свидетельствовало, что голову его посетила очередная, вполне вероятно, гениальная мысль. – Вот и добудут. Твоя задача – поставить их на ауру объекта. Дальше закрепятся. Сядут где-нибудь на шею… незаметно.

Для голема, конечно, жук выглядел вполне компактным, но Глеб вполне резонно сомневался, что кто-то не обратит внимания на золоченую тварь размером с грецкий орех, буде она приземлится на шею.

– Рассеивающий внимание полог. И локальная анестезия… в общем, в теории заметить не должны.

– А на практике?

– Они достаточно верткие и крепкие, чтобы выдержать удар… и вообще, не проверим – не узнаем. Или у тебя другая идея?

Других идей не было.

– Смотри, берешь, – Земляной подхватил ожившего жука под брюшко, – сжимаешь вот так…

* * *

Беспокойство усиливалось.

Бал. Какой бал? Куда ей на бал?

Анна помнила те балы в Петергофе, присутствовать на которых она была обязана. И самый первый, к которому готовилась, втайне ожидая чуда. Наивная.

Дорогое платье. Тогда оно казалось неоправданно дорогим. И комплект, взятый Никанором на время. Анна еще дико боялась, что с этим комплектом что-то случится, и тогда…

Она помнила лестницу, казавшуюся бесконечной. Свет.

Огромную залу с сияющим паркетом. Множество людей, которые Анну видели, но не считали ее хоть сколько бы достойной своего внимания.

Собственную растерянность.

Никанора, который нырнул в это человеческое море, потому что его вело дело, а дело требовало действий, и Анна осталась одна. Она улыбалась. Так старательно улыбалась, что вскоре стала ненавистна самой себе, и еще лицо заболело от этой улыбки.

Она кивала кому-то. Приседала неловко, вспоминая, чему ее учили на курсах. И все одно оставалась одна. Ее огибали, делая вид, будто не замечают, будто вовсе не видят, будто ее, Анны, даже не существует.

Алое платье льнуло к коже. Утешало?

Ледяной шелк. И Анна ловит его пальцами, расправляя складки, которые возникают в другом месте. Платье больше не кажется столь уж удачным выбором. Напротив, оно будто подчеркивает неестественную худобу ее.

А ожерелье глядится ошейником. Безумно дорогим, словно вырезанным из цельного камня, но все же…

Успокоиться. Волосы уложить. Надо было бы вызвать куафера, но… нет, Анна и сама справится. Толика ароматного воска. И мятное масло на виски, чтобы избавить себя от излишнего беспокойства.

Парные браслеты. Тяжелые. Камни в искусственном свете глядятся куда более темными, кровяными.

* * *

Анна ощутила за спиной движение и сказала:

– Я не уверена, что хочу туда идти.

– Я уверен, что не хочу, чтобы ты туда шла. – На Глебе черный костюм, и в этом Анне видится некая неуместная траурность.

По кому? Нет, прочь из головы.

– Но нужно, да?

– Если не хочешь, то нет. Я скажу, что ты приболела.

– Боюсь, – Анне удалось улыбнуться, – тогда дед лично явится меня лечить.

А мертвую поднимет, потому что… Вздох.

И притворное:

– Ты же будешь рядом?

– Буду, – обещает Глеб.

– Значит, все у нас… все ведь получится? Как надо получится…

Будет долгая ночь. И поцелуй на рассвете, всенепременно чудотворный, потому что сказочным поцелуям не положено быть иными. Проклятие спадет.

Анна превратится… В кого?

Какая разница, лишь бы не в тыкву.

Она обернулась, бросив последний взгляд в зеркало. Вздохнула вновь, на сей раз вздох получился весьма жалобным, и сказала:

– Идем… а то ж без нас начнут, неудобно получится.

* * *

Земляной вырядился в зеленое. И цвет выбрал, что характерно, яркий, почти ядовитый.

Розовая рубашка.

Галстук, завязанный небрежным узлом. И толстая золотая цепь поверх пиджака. На цепи крупной бляхой болтался орден. Второй примостился на плече и гляделся столь же нелепо, сколь и узорчатая тросточка, на которую Земляной опирался.

– Выглядишь шутом, – счел нужным заметить Глеб.

– Я уже обратил внимание вашего компаньона, что внешний вид его несколько более эпатажен, чем это может быть оправдано ситуацией, – произнес стоящий рядом Даниловский.

– Иди на хрен. – Земляной поправил цепь, которая норовила съехать на одно плечо. Должно быть, оттого, что это плечо было несколько ниже второго.

Даниловский не обиделся, лишь укоризненно покачал головой. А дед ответил:

– Чем бы дитя ни тешилось…

– Я не дитя, – Алексашка оттопырил губу, играя обиду. – Я почетный орденоносец, надежда империи и опора трона…

Анна с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Опора…

– Веселитесь? – Елена спускалась по лестнице, шла она медленно, и в этой медлительности Анне виделась игра, как и во всем остальном.

Темное платье простого строгого кроя, которое нисколько не спасал белый кружевной воротничок. Напротив, он будто бы подчеркивал и какой-то унылый мутный цвет – и не черный, и не коричневый, бурый, что болотная вода, и бледность Елены. Четки оплели ее запястья, связали пальцы, повисли, прячась в складках длинной, в пол, юбки.

– Что ж… – бледные щеки.

И бледные же губы. Слишком бледные, чтобы поверить. Им и теням под глазами. Волосы зачесаны гладко, но в них прячутся белые жемчужины булавочных головок.

– В веселье нет греха…

– А в чем есть? – Земляной дернул цепь, и показалось, он готов сорвать ее, сбросить, избавляясь и от тяжести золота, и от ордена, и от высокого звания чьей-то там опоры.

– Вы знаете, – шепотом произнесла Елена. – Но я буду молиться за ваши души… Господь любит всех своих детей.

Даниловский почему-то смутился.

Анне казалось, что мужчина этот вовсе не способен испытывать обыкновенные человеческие чувства, а он, надо же, смутился.

Отвернулся. Отступил как-то чересчур уж поспешно, будто желая скрыться в тени.

– И он готов принять любого в свои объятия, – продолжила Елена, повернувшись боком. Она не смотрела ни на кого, и все же…

Анна взяла мужа под руку. Ей можно.

В конце концов, у нее вон и кольцо имеется подтверждением серьезности намерений.

– Главное – покаяться…

– Шла бы ты к себе, – проворчал Земляной, сбив с лацкана невидимую пылинку. – И там молись, если уж так охота…

– Я буду молиться, – Елена сцепила руки и, подняв, поднесла к губам. Она коснулась распятия осторожно, бережно даже. – Что еще остается бедной вдове, которую заперли в этом чудовищном доме?

– Не знаю. – Земляной пританцовывал. – Можешь носки заштопать. Или там пыль протереть. Салфетки опять же…

А вот теперь Елена разозлилась. Ярость вспыхнула в глазах. И угасла. Спряталась.

Слишком уж быстро спряталась. Стало быть…

Нельзя относиться к людям предвзято, но что-то Анне подсказывало, что Елене не впервой играть с чувствами.

– Помнится, моя бабушка… она салфетки очень вязать любила. Сядет и ковыряется, ковыряется. Говорила, что очень успокаивает. Главное было под руку не лезть, а то, если сбивалась, могла и крючком запустить… Так что салфетки очень рекомендую.

Красные пятна на щеках проступили и сквозь слой пудры.

Елена развернулась.

– Зачем ты так? – тихо произнес Глеб, провожая сестру взглядом.

Его Анне было жаль. Немного. И себя тоже, потому как подсказывало что-то, что избавиться от Елены, ее участия в жизни брата будет не так уж просто. А терпеть рядом ядовитую женщину – куда уж там безобидным растениям – она не собиралась.

– А зачем ты позволяешь ей садиться себе на шею? Еще и одеялко подстелить готов, чтоб сиделось удобней… Что? Думаешь, я не знаю, сколько ты за последнюю неделю чеков выписал? Кстати, не задавался вопросом, куда они уходят?

– Это мои деньги.

– Твои, – легко согласился Земляной. – А будет мало, я и своих отсыплю. Только ей всегда будет мало. Я эту породу знаю. Играет в несчастную вдовушку, чтоб пожальче было, а на деле… Глеб, мне иногда охота взять чего потяжелей да тебе по макушке хряснуть. Глядишь, мозги и встанут на место. Скажи, деда?

– Не встанут. – Дед облачился в черное.

Черное тоже бывает разным. Глубокий, тяжелый цвет, который казался неоднородным. То проступал вдруг зеленью, то сменялась та оттенками лилового, чтобы исчезнуть вовсе.

Будто сама тьма…

– У тебя ж не встали, хотя головушке твоей доставалось изрядно. И большею частью по собственной дури. Что до девицы этой, то послушай совета, Глебушка, отправь ты ее.

– Куда?

– Неважно, лишь бы подальше. Определи содержание. А главное, завещание составь, чтоб честь по чести, и доведи до нее, что в случае смертушки твоей содержание это урезано будет…

– Вы что…

Анна погладила мужа по руке, успокаивая.

Не согласится.

Не позволит ни отослать, ни откупиться, пытаясь загладить ту свою призрачную вину. И хуже всего, что Елена это прекрасно понимает.

– Ничего. – Дед оперся на трость, которая выглядела вызывающе обыкновенной, такая больше крестьянину подойдет, нежели князю. – После поговорим, авось и услышишь… Нехорошо опаздывать. А вот зверя твоего, девонька, оставить придется.

– Нет, – ответил Глеб. – Без защиты…

– Сам понимаешь, протокол… все ж его императорское высочество прибывает, так что со зверем нас и на порог не пустят. Ее не пустят, потому как правила – они на то и правила, чтоб блюсти.

Анна коснулась теплой чешуи. Оставить Аргуса? Пойти одной?

Нет, нет и нет… Она согласилась, да, но не на то, чтобы одной.

– Не спорьте. – Дед переложил трость в левую руку. – А ты, зверюга, домой иди… и сиди там тихонько.

Аргус зевнул и отвернулся.

Взглянул на Анну, ожидая подтверждения. И все на нее смотрели. Тоже ожидая? Наверное, она могла бы отказаться, отступить, заявить, что не знала, не хочет, и вообще ей дурно. Но Анна коснулась теплой чешуи и сказала:

– Иди домой. Я как-нибудь справлюсь.

– Мы, – поправил Глеб хмуро. – Мы справимся.

Глава 24

Дорогу Анна запомнила плохо.

Ей вдруг сделалось дурно, а нюхательные соли она оставила дома. И даже не помнила, где именно, потому как прежде не случалось в них нужды. Они и вовсе оказались в ее шкатулке случайно, присланные в подарок. Вот и…

Дурнота наползала.

И экипаж вдруг показался тесным, а еще донельзя громким. Сквозь тонкие стены его проникал каждый звук.

– На вот, глотни, – в руки сунули флягу. – И не стоит переживать. Я тебя не дам в обиду. Никто не даст.

Никто.

Слишком уж… никто и никогда… горькие травы, и горечь помогает. Да и дорога вдруг заканчивается.

Здание городской ратуши сияет. Оно будто пламенем объято, только розовым, зефирным и нестрашным. Еще золотым. Или вот голубым. Сотни шелковых фонариков меняли оттенки огня, пуская волну за волной.

– Позерство, – пробурчал дед.

Белые розы. Розовые эустомы того невероятного оттенка, который появляется только после воздействия. Золотая пыль на лепестках. Полузабытое ощущение сказки.

Распорядитель, встретивший гостей поклоном. И шелковые маски данью традиции. Зачем они нужны? Маски полупрозрачны, и рисунок на них меняется, то бабочки порхают, то…

Ткань вдруг становится зеркальной, и Анна видит себя.

А Глеб? Он тоже отражается?

– Ты красива, – повторяет он.

Да. И нет.

И ложь, Анна знает, что ложь, но как же хочется в нее верить. Музыка. Она тоже доносится будто бы отовсюду, поддерживая иллюзию сказочного сада, который раскинулся в бальной зале.

Паркет.

Трава у колонн. И сами они вдруг превращаются в дерева с плотной тяжелой корой, которая Анне напоминает чешую. Перекрученные стволы устремляются ввысь, чтобы там, у самого потолка, выпустить змеевидные ветви. А те переплетаются друг с другом. И в ветвях вновь же сияют огни. Звенят позолотой искусственные листья.

– А ничего размах. – Земляной поднял бокал с ближайшего подноса, понюхал и вернул. – У кого ж тут фантазия разыгралась?

Анна не знала.

И знать не хотела. Она… она вдруг словно потерялась в этом лесу, которого не существовало. Она не чувствовала отклика ни от деревьев, ни от травы, разве что цветы, пока еще живые, но запечатанные магией, готовы были отозваться, но… нет.

– Все хорошо? – Глеб был рядом.

И он не уйдет. Не бросит.

– Все хорошо, – она отозвалась и улыбнулась, и зеркало его маски отразило улыбку Анны, исказив ее, превратив в мучительную гримасу.

– Ты устала?

– Нет.

– Потанцуем?

– Я не умею… то есть… нас учили, но это было так давно.

– Время не имеет значения, – протянутая рука. И белая перчатка. Приглашение, от которого следовало бы отказаться, потому что Анна прекрасно понимает, насколько плохо она танцует.

Курсы… да, танцу там уделяли внимание. Примерно такое же, как и правилам ведения домовых книг. Или чистке столового серебра. Умению рассаживать гостей… Эта наука и тогда Анне не давалась.

Сказочные девы порхали над полом. Они гляделись настолько легкими, невесомыми даже… Магия?

Их учили с юных лет. Анна же…

– Просто поверь мне, – Глеб не собирался отступать.

– А трость?

– Трость вальсу не помеха.

Наверное. И да. И нет.

– Слушай музыку, – он держал крепко и в то же время мягко.

А тьма, та самая, которой боялись люди, окружила Анну невидимым коконом, нашептывая, что верить можно. И нужно. И что нет Анне дела до остальных, быть не может. Что они? Кто они?

Есть лишь она. И вот Глеб. И музыка. И еще светлячки, которые на тонких нитях спускались с потолка. Нити почти не видны, и кажется, что капли света просто парят в воздухе.

Анне надо успокоиться. Расслабиться. И поверить прежде всего самой себе. Тело ее помнит, прекрасно помнит. И оказывается, нет нужды считать про себя, молясь, чтобы не сбиться со счета. И оказывается, что в зеркале маски отражается не только Анна, но и сказочный мир вокруг. Мир, в котором не осталось никого, кроме нее и Глеба.

Разве возможно такое? Возможно.

– Мне нравится смотреть на тебя. Даже в маске, – Глеб касается маски кончиками пальцев. – Тебе идут ромашки.

– Ромашки? А у тебя зеркало.

– Я не совсем уверен, что это именно ромашки. Может, что-то другое, но цветы. А зеркало – это полезно.

Он не позволяет Анне упасть. Он кружит, и голова Анны тоже кружится. И она готова поверить сказке, когда музыка вдруг смолкает.

– Устала? – Глеб не собирается отпускать ее. Ни сейчас. Ни потом.

И дело даже не в нем, дело во тьме, которая привыкла к Анне. И в самой Анне, которая привыкла к его тьме. И в том, что им всем поодиночке не выжить. Никак.

Это ли любовь? Или что-то другое? Куда как более важное?

– Немного, – теперь улыбаться легко, и зеркало это замечает. Оно запоминает отражение Анны и удерживает его, будто играясь. Здесь все – большая игра.

– Идем, я тебя спрячу… и мне придется…

Отойти.

– Ненадолго, – обещает Глеб. И Анна видит за маской чувство вины, которое теперь непонятно. Она, в конце концов, не маленькая.

Не заблудится. Постарается, во всяком случае, не заблудиться.

Глеб и вправду ее спрятал. Длинные плети искусственного плюща скрывали небольшую нишу, о существовании которой человек посторонний вряд ли догадался бы.

– Пить хочешь?

– Нет. Я хочу, чтобы ты не уходил.

– Тогда я останусь.

– А дело? – Анне непривычно капризничать, но все же хочется, невероятно хочется взять его за руку и потребовать, чтобы он не уходил.

Ни сейчас. Ни потом.

Она ведь имеет право. И не желает оставаться одна. Ей страшно, в конце-то концов!

– Справятся.

Это ложь.

И зеркало рябит. Интересно, что за заклятие на нем поставили? Анна изучит маску. Как-нибудь потом, если им позволят оставить. А если нет… ведь можно просто взять и спрятать, скажем, в клатч. Как-то нехорошо графине красть карнавальные маски, но если очень хочется, то, быть может, можно?

– Нет, – она все же находит в себе силы отпустить его. – Не справятся. И ты это знаешь. И я знаю.

До чего бессмысленное благородство. И Анна жалеет о нем тотчас:

– Иди.

Глеб отступает.

– Иди уже. Я здесь тебя подожду.

Он все еще сомневается, и эти сомнения, что уж говорить, приятны. Но… он тоже знает, что такое долг. И понимает, что Алексашки не хватит на всех.

Сколько времени займет ожидание?

Она готова. Она потерпит. Анна ведь на самом деле прекрасно умеет две вещи: терпеть и ждать. А потому она просто посидит, разглядывая нити плюща. И просто представит, что на самом деле она не прячется, а играет. Как в детстве. И что из того, что сама Анна давно уже взрослая? Взрослые тоже любят играть.

К примеру, в прятки.

Она закрыла глаза. И наверное, задремала, хотя спать на балу… и очнулась уже от холода: камень и шелк не самое лучшее сочетание. А еще рядом были люди. Близко. За стеной из плюща.

Вздох. И снова… и такой характерный, протяжный стон.

– Не спеши, – лихорадочный шепот, который кажется знакомым. И сердце обмирает. – Нас могут увидеть…

– Плевать.

Смешок. И вновь вздох. Возня какая-то. И щеки Анны полыхают, а еще ей дико страшно, что кто-то из тех двоих, устроившихся рядом, вдруг поймет, что они не одни, что… получается, Анна подслушивает? Подсматривает?

Она прижалась к стене, которая показалась ледяной, и поднесла к губам руки, подула. Пальцы, кажется, вовсе потеряли чувствительность. Сколько Анна здесь? И куда подевался Глеб?

Женщина постанывала. Мужчина был молчалив. И Анна лишь надеялась, что страсть его не столь глубока и всеобъемлюща, чтобы эта пара задержалась надолго. В противном случае Анна рискует замерзнуть до смерти.

Уколола обида.

Глеб обещал вернуться, но… забыл? Нет, невозможно. Или возможно? Обряд обрядом, но для мужчин дела всегда были важнее женщин. Анне ли не знать? И с чего это она вдруг решила, что на сей раз все будет иначе?

Наивная.

– Спасибо, – это произнес мужчина.

А женщина ответила:

– Пожалуйста.

И Анна узнала этот голос. Узнала и удивилась. Как возможно, чтобы она…

– Значит, договорились? В полночь я жду. И постарайтесь не опаздывать…

Анна сумела подняться, хотя все тело закоченело. Казалось, что Анну заморозили изнутри, и теперь ей приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы пошевелиться.

Кости скрипели. Мышцы…

Но она должна была увидеть. Убедиться, что не ошиблась, что…

Мужчина ушел.

А женщина стояла, разглядывая собственные руки. Аккуратные руки, никогда не знавшие работы. И след от обручального кольца давно исчез, но женщина трогала безымянный палец, то ли об этом кольце вспоминая, то ли представляя новое.

Впрочем, она почувствовала взгляд. Обернулась. И кажется, нисколько не удивилась.

– Знаешь, мне кажется, у тебя отвратительный талант оказываться в самых неподходящих местах, – произнесла Елена, поправляя маску.

– Возможно.

Платье на ней было черным.

Правда, крой на сей раз был далек от скромности. Тонкие бретели подчеркивали хрупкость плеч. Ткань обтягивала тело, слишком уж обтягивала, обрисовывая и тонкую талию, и высокую грудь, линию бедер…

– Нравлюсь? – Елена провела ладонями по бокам.

– Нет.

– Мало ли… женщины разными бывают. – Она запрокинула голову и тряхнула гривой, в которой спрятались крохотные алмазы. И казалось, что в светлых кудрях поблескивают искры. – Осуждаешь?

– Нет.

– Врешь. – Елена наклонилась, поправляя чулок. – Осуждаешь… осуждать легко. А у меня есть свои потребности. Чтоб ты знала, супруг мой был не слишком… вернее, слишком много потреблял, чтобы его интересовало хоть что-то помимо выпивки. А у меня… я ведь живая.

– Что ты здесь делаешь?

– То же, что и вы. Веселюсь.

– А…

– Небольшое представление, чтобы никому в голову не пришла мысль побеспокоить бедную обиженную вдову.

– А…

– Пригласили.

– И часто ты…

– Не столь часто, как хотелось бы. Вы отвратительно безучастны к близким людям. Вернее, моему братцу глубоко наплевать, что происходит со мной. Сперва даже обидно было. – Она подтянула съехавшую подвязку и, выставив ногу, полюбовалась ею. – Впрочем, потом я поняла, что так оно даже лучше. Он бы не понял. Такой же моралист, как и Наташка, только она еще рясу нацепила, что честнее.

– Зачем ты с ним встречаешься?

– Еще и подслушала… и давно ты в этой норе?

– Понятия не имею, – честно призналась Анна.

– Давно. Вон посинела вся. На курицу мороженую похожа. Что? Моя свекровь полагала, что мне нужно заботиться о муже и самолично ему готовить. Так что да, я видела мороженых кур. Будут посимпатичней тебя…

Она специально хотела задеть Анну. Обидеть. Вызвать на ссору.

– Зачем ты с ним встречаешься?

– Он хороший любовник.

– Сегодня. В полночь?

Елена поморщилась:

– Упертая… сбежать хочу.

– Для чего?

– Любовник он хороший, но и только. Ни имения, ни имени. Третий сын четвертого помощника, как говорится. Глеб не одобрит. Он если и решит замуж выдать, то найдет кого-то поприличней. А мне плевать. У меня деньги есть. И я не хочу поприличней, я хочу, чтобы мужик был нормальный, а не раз в месяц, потому что мама внуков хочет, – прозвучало это зло, но вновь же злость показалась наигранной. – И да… я сбегу. Успокойся. Тебе же легче будет. Ты же понимаешь, что вдвоем под одной крышей мы не уживемся. Поэтому просто не мешай…

– А школа…

– Что? А… пусть будет пока. В конце концов, из моего братца директор, как из тебя балерина… поиграет и успокоится.

Елена примерила маску и вытянула губки.

– Что ж… пожалуй, не буду вам мешать. Оно ведь так и надо жить, чтобы другим не мешать. Давай не будем мешать хотя бы друг другу?

Она поцеловала воздух.

И возможно, Анне стоило ее удержать. А потом что? Найти Глеба? Нажаловаться? Глупо как-то, по-детски. Да и на что жаловаться?

На непристойное поведение? Или на ложь?

Он огорчится. Люди, как правило, огорчаются, когда им лгут. Но и тем, кто лжецов раскрывает, не рады… и…

Елена ушла. Вот она была, и вот ее нет. Вернется домой? Притворится, будто бы вовсе не отлучалась? А на все обвинения будет отвечать кроткими вздохами и укоризной во взгляде?

А может… Может, и лучше, если ее не станет?

Сбежит? Пускай себе. Это личное ее дело, и не Анне в него лезть. Мужчина неподходящий? Кому? Да и… Анне ли говорить о подходящих мужчинах.

Опасно?

Елена далеко не тот хрупкий беззащитный цветок, каким Глеб ее представляет. Вот только молчание – тоже ложь.

– Анна?

Она обернулась.

Маска-маска, зеркало, в котором она, Анна, выглядит растерянной. И несколько нелепой. Платье не измялось, но вот стало будто бы темнее, а сама Анна – белее…

Курица мороженая.

– Прячетесь?

От него пахло спиртным. И запах был резким, мерзковатым. Он мешался с ароматом туалетной воды и еще чего-то, довольно-таки отвратительного.

– Потерялась, – солгала Анна, прислушиваясь.

Музыка еще звучала. Далеко. Настолько далеко, что казалась эхом самое себя… а здесь тихо. Безлюдно.

– Это плохо, – сказал Олег. – Это очень плохо. Женщинам не стоит теряться в подобных местах. Идемте, я вас провожу.

Он предложил руку. И у Анны появилось острое желание немедля сбежать. Сердце заколотилось, а во рту стало сухо. Анна поняла, что и закричать не сможет, если…

И Аргуса рядом нет.

Аргуса нет, а Олег есть. Стоит. Покачивается. Улыбается безумной улыбкой.

– Не бойтесь, я не причиню вам вреда.

Его руки даже сквозь ткань перчаток казались холодными. Ледяными просто.

– Вам плохо? – тихо спросила Анна.

– Плохо.

– Могу я помочь?

Он покачал головой:

– Идемте, а то все пропустите. Но нет, не сюда. На некоторые представления стоит смотреть издали. Что такое? Вы, как и ваш бестолковый супруг, полагаете, будто я убийца?

– А вы убийца? – Анна старалась говорить спокойно, отвлеченно даже, будто бы речь шла о пустяках.

Смерть одна. Смерть другая. Третья и четвертая. В местах волшебных о них не стоит думать.

– Нет. – Олег помог подняться по лестнице. Фонариков на нее не хватило, да и вовсе похоже на то, что лестница эта была для прислуги. Узкие высокие ступеньки. Полумрак.

Самое место, чтобы свершиться зловещему.

– Я не убивал. Никого и никогда…

– А кто убивал?

– А вот это секрет. Не мой. Вы же не будете настаивать на том, чтобы я поделился чужим секретом? Это, право слово, неприлично.

– Неприличней убийства?

Выше. И еще выше.

Ее спутник слегка покачнулся, но устоял на ногах:

– Помилуйте, если бы речь шла о ком-то стоящем… а так… шлюхи и те, кто им подобен. Они язвы на теле общества. И конечно, с точки зрения обычного человека, смерть их является злом, но вот если посмотреть шире…

Он любезно распахнул неприметную дверь.

И Анна вошла.

Узкий коридор, в котором она оказалась прижата к своему спутнику. И стоило отодвинуться, как Олег засмеялся.

– Вы не такая… совсем не такая. А те женщины… их смерть ни на что не повлияла в отличие от жалкого существования…

– Отпустите, – холодно произнесла Анна.

И кольцо чужих рук распалось.

– Прошу, – Олег поклонился и открыл дверь. – Лучшие места. Зрелище и вправду того стоит.

Балкон.

Искусственный плющ и листья падуба, щедро усыпанные позолотой. Фонарики, куда без них, только сейчас они близко, Анна может дотянуться до любого, сорвать, словно спелый плод.

Пламя дрожит, медленно меняя цвета.

– Присаживайтесь, – Олег указал на узкую лавку. – Или стойте, если охота. Вы уже не хромаете?

– Да, мне лучше.

– Ненадолго.

– Возможно.

– Но иногда и пара минут – это хорошо. Так вот, подумайте, какой прок от шлюх? С одной стороны, конечно, они изрядно снимают социальную напряженность, с другой – их присутствие всегда осуждалось свыше. И дело отнюдь не в морали. От низших слоев не стоит ждать многого. Дело в той грязи, которую собирают их тела. Болезни. Множество болезней, что расползаются по обществу, поражая здоровых.

Анна смотрела вниз, чтобы не смотреть на собеседника.

Не стоило сюда идти. Не…

Она провела пальцем по камням, успокаиваясь. В конце концов, ничего страшного пока не произошло. Да, Олег пьян и не слишком приятен, но держит себя в рамках. Отошел. Присел на лавку. Сгорбился и, слава богу, замолчал.

А снизу донесся звонкий голос охотничьего рога. И люди замерли. Люди казались и не людьми даже – так, куклы. Разряженные, разукрашенные, щедро посыпанные драгоценной пылью, но все одно куклы. Сверху не разглядеть лиц, да и маски по-прежнему их скрывают.

– Беда не в тех, кто умирает, а в тех, кто остается жить, кого снедает жажда этой самой жизни. И кто готов утолять ее любой ценой. – Олег потряс полупустой флягой. – Надо же… закончилась. Хотите? Но нет, мне нужнее…

– Не стоит.

– А вы смотрите, смотрите хорошенько. И вашему мужу передайте, что в просвещенные нынешние времена не стоит быть столь ограниченным во взглядах.

Он все же ушел. Слегка покачиваясь, явно пребывая не в том состоянии, в котором следует показываться на глаза людям, тем паче в месте, подобном нынешнему. Но Анна не остановила. Напротив, вновь оставшись в одиночестве, она вздохнула с облегчением.

Оперлась на перила. Присела.

Руки дрожали. Выходит, что она испугалась? Испугалась. Следовало быть честной с собой.

Музыка стихла.

Здесь, наверху, было вовсе тихо. А еще вид открывался и вправду весьма неплохой. Теперь, когда страх все же отступил, Анна присела. Уняла дрожь в руках. Подумалось, что нынешний бал не пройдет даром, она простудится, тут и думать нечего, но и пускай.

Зато…

Лазовицкие не были представлены ко двору. Быть может, после, когда Никанор сменил жену и поднялся немного выше, его приняли и в том закрытом некогда круге, на который упала тень короны. Или еще нет?

Впрочем, Анна была рада, что обошлось без ее участия. Она обхватила себя руками, откинулась, опираясь на холодную стену.

Внизу разворачивалось действо.

Анна видела градоправителя, огромного, подавляющего в военном своем мундире. Слепило золото наград, и рядом с ним супруга его, хрупкая, невесомая женщина, казалась еще более хрупкой и невесомой.

Бархатная подушка в руках Светланы Таржицкой. Массивный ключ на ней.

Поклон.

И ключ оказывается в руках человека в целом обыкновенного. Серый костюм, строгий, сдержанный. Ему серый не идет, не этот оттенок. Он словно бы подчеркивает бледность человека, неестественную белизну его кожи, неправильный, чересчур уж тусклый цвет волос.

Анна видела портреты. Кто не видел?

Они висели в присутственных местах данью древнему обычаю и демонстрацией верноподданических чувств. Они печатались в книгах и время от времени появлялись в газетах, сопровождаемые исключительно хвалебными статьями.

Они… были похожи. Отец и сын.

Его императорское величество Александр V и его императорское высочество Николай, которому предстояло стать четвертым в череде Николаев, некогда стоявших при власти.

Они были так похожи, что Анна даже усомнилась, кого она видит. А после устыдилась.

И порадовалась, что находится на балконе, вдали от ликующей толпы, от необходимости соответствовать ей, становиться частью. Она могла просто смотреть, пусть издали, но Анна была весьма разумным человеком. Издали, оно безопасней.

Ключ, побывав в руках его императорского высочества – а все же на портретах он гляделся моложе, – вернулся на подушку. Таржицкие были удостоены высочайшего кивка.

Улыбки. Слова… слова до Анны не долетели, потерялись где-то внизу, верно заблудившись меж фонариками и светлячками. Но завтра она прочтет их в местной газете. Или просто о высочайшем благоволении?

Таржицкие отступили.

Разве что Светлана осталась подле его императорского высочества, впрочем, весьма скоро ее окружил выводок местных девиц, которые спешили быть представленными. Даже издали они казались чересчур назойливыми, суетливыми и, возможно, по-провинциальному бесцеремонными.

Впрочем, минута – и девиц сменили женщины постарше. Мужчины…

Его императорское высочество был терпелив и весьма любезен.

Глава 25

И злился.

Глеб давно уже научился видеть эту скрытую от посторонних взглядов злость. Она проскальзывала в повороте головы, в чересчур уж мягком тоне, где время от времени вовсе чудились извиняющиеся ноты, будто бы его императорское высочество и вправду чувствовал себя виноватым.

В том, как пальцы касаются рукава, будто смахивая невидимую пыль. Как прикрываются глаза.

– Стоит уйти? – тихо спросил он, сдерживаясь, чтобы не обернуться.

Долго. Слишком долго.

Анна ждет. Анна совсем заждалась, должно быть. Обидится? Разозлится? И будет всецело права.

– Еще нет, – его императорское высочество не повернул головы, будто Глеба вовсе не существовало. Когда-то это злило, после Глеб понял, что черта эта весьма свойственна всему высочайшему семейству, являясь не столько проявлением неуважения к тем, кто стоял ниже, сколько особенностью характера. – Ты спешишь?

– Я женился.

– Да, дед рассказал. Обряд, стало быть?

– Обряд.

– Рисковал.

– Так уж получилось.

Николай любезно поцеловал руку очередной местной красавице, решившей, что вечер нынешний весьма подходит для знакомств. Она, как и предыдущие, была настроена весьма серьезно, отчего-то полагая себя если не несравненною, то близко.

Но пара слов, сказанных все тем же тихим извиняющимся голосом, – и она отступает, чтобы вернуться к старым поклонникам.

Старые, они всяко надежней.

– Ты ее спрятал?

– Не так надежно, как хотелось бы.

Кивок. Внимательный взгляд. Чужая сила, слишком всеобъемлющая, чтобы ей противостоять. И самое интересное, что Глеб и прежде чувствовал себя рядом… неспокойно, а теперь явственно понял, что пожелай его высочество, и Глеба не станет.

Просто не станет.

– Еще рано.

– Пора.

– Рано. Дед велел продержать тебя часа полтора. Так что не дергайся.

– Дед?

Кивок.

И очередной поклон. Все та же пара слов, улыбка, и седовласый господин, у которого имелось, несомненно, весьма важное дело к его высочеству, тоже отступает.

Никто из них так и не поймет, как же получилось, что…

Все будут уверены, что знакомство состоялось. И что тень имперского орла коснулась их. И что высочайшее благословение получено или почти получено, что не хватило какой-то малости, но вот какой? Кто-то будет маяться, вспоминая, что же не так, кто-то…

– Почему ты просто не прикажешь? – Глеб тоже злился.

На деда, который мог бы предупредить, но не стал.

На себя, поверившего, что Земляным и вправду нужна будет помощь. На то, что вообще позволил Анне покинуть поместье. На его императорское высочество злиться было бессмысленно.

– Потому, что у всего есть цена, – его императорское высочество милостиво кивнул.

Улыбнулся.

О чем-то спросил… о пустяке, который засядет в голове этой очаровательной дамы, заставив забыть обо всем, кроме разве что чувства восторга, ею ныне испытываемого.

– Они здесь удивительно непосредственны, – признал Николай. – Надо чаще бывать в провинции, подобной искренности я давно не встречал. Что до остального, то… вы возьмете кровь. Сличите. И быть может, вам повезет. Если я буду спрашивать, мне ответят. И быть может, мне тоже повезет, но не тем, кому я буду задавать вопросы. Чтобы ответ был честным, мне придется давить, а это не проходит для людей бесследно. Виновных не жаль, но остальные чем заслужили?

Анна. Ее до сих пор не было в зале.

И хотелось отступить. Всего-то шаг. И еще один. Тень, которая скроет, а там… Глеб отлучится ненадолго, просто проверит, на прежнем ли Анна месте. А потом… потом представит ее.

– Не глупи, – его императорское высочество держал улыбку. – Право слово, я не узнаю тебя, мой друг.

– Я сам себя не узнаю.

– Куда подевалось твое прежнее хладнокровие?

А шкатулку Глеб так и не доделал. Разобрать разобрал, убедившись, что никакой магии в ней не осталось, разве что механизм был сложнее обычного. Оттого и пострадал. Пружины ослабли, а шестеренки где заржавели, где просто покрылись слоем пыли и грязи.

Он погрузил их в раствор, и утром надо будет слить…

Если он дотянет до утра.

– Дед сам присмотрит за ней.

Деду Глеб больше не верил. Мог бы и в известность поставить. Хотя бы.

– Ты бы не согласился.

– Прекращай.

– Не могу. Прости, но сегодня ты будешь якорем. Голова не болит?

– Пока нет.

– Отлично… познакомь меня вот с той милой особой… к слову, она явно в кого-то влюблена. Рядом с влюбленными и самому жить хочется, а то порой такая тоска беспросветная.

Ольга? Ольга.

Ее маска меняла цвета, медленно таяла зелень, выцветала до бледной желтизны, которая и сама наливалась цветом, становясь ярче и ярче.

И платье она выбрала желтое. Или правильно говорить золотое?

Нервничает. И Глебу обрадовалась, а вот на его императорское высочество покосилась с немалым подозрением, будто чувствовала его неспокойную силу. Поклонилась. Только вышло резковато.

– Ольга Холмогорова, – представил ее Глеб.

– Николай, – его императорское высочество поцеловал ей руку.

– Еще один на сегодня…

– Единственный в своем роде.

– Именно, что в своем… все вы… в своем роде, – проворчала Ольга.

А его императорское высочество сделал вид, что ворчания не услышал:

– Именно. Приятно видеть кого-то, кому я неинтересен.

– Отчего? – Взгляд Ольги блуждал по бальной зале. – Вдруг я передумаю и брошусь вам на шею с требованием взять меня в фаворитки?

– Только в фаворитки? – Он умел улыбаться, когда хотел. Правда, подобное желание у его императорского высочества возникало редко.

– Действительно, – Ольга все же повернулась к собеседнику. – Что это я?.. В невесты берите. Или в жены… Вам жена нужна?

– Нужна.

– По любви или по договору?

Его императорское высочество руками развел:

– А тут уж как получится…

– Вот… и нужна, и любовь не исключаете. И главное, маменька против не будет. – Ольга оттопырила нижнюю губу. – Она меня грозится в пансион отправить. Храмовый. Святой Елены. Для воспитания кротости.

Опыт подсказывал, что кротость в этой юной особе воспитывать было поздно.

– Но я не поеду… мне уже восемнадцать, в конце-то концов!

– Почти старость, – его императорское высочество явно воспользовался еще одним родовым умением, поскольку гости вдруг разом позабыли про высочайшее присутствие, будто бы и вовсе не было наследника престола.

– Вам бы все шутить, – с укоризной произнесла Ольга и обратилась к Глебу: – А куда вы Анну подевали? Или она дома осталась?

– Здесь. И… вы не могли бы…

– Не могла бы, – его императорское высочество ответил за Ольгу. – Милая дама, как и ты, останется при мне, если она не против.

– Против.

– Боюсь, это не имеет значения. – Николай достал из кармана стеклянную бусину на нити. – Мне не простят, если с особой столь прелестной случится недоброе…

– Что? – Ольга нахмурилась.

И маска нахмурилась вместе с ней, пошла рябью, потемнела.

– А ты, мой друг, используй вашу связь… – Бусина качнулась на нити, закружилась, наливаясь темно-красным опасным цветом, показалось даже, что она потяжелела. – К слову, прелестное дитя, вы не представите меня вашей матушке? Она ведь здесь?

– Здесь, – не слишком радостно ответила Ольга. – И я не дитя!

– А ваш брат?

– И он. В смысле здесь. И не дитя. – Она поморщилась.

– Что-то не так?

Ольга прикусила губу, говорить о семье она явно не желала.

– Вчера он проиграл… сколько? С полста тысяч? И это не самый большой проигрыш за последние полгода. Верно?

– Он… он идиот, – это было сказано с преогромным облегчением, будто Ольга только и ждала, что вот этой возможности выплеснуть гнев. – Идиот! Я ему говорила… кто садится играть, когда все время проигрывает?!

– А еще ваша матушка не так давно заказала копию некоего украшения – ожерелье с алмазами. Помнится, там в комплекте еще тиара шла, браслеты и серьги. Ваш батюшка отдал за него двести тысяч.

– Копию? – Ольга моргнула.

А Глеб отступил. На шаг. Больше ему все одно не позволят, потому как не только Земляные сидят на цепи кровной клятвы. Прежде, правда, она не доставляла неудобств, скорее являясь взаимным гарантом спокойствия, но теперь…

Тьма волновалась. Тьма скучала по своему свету. И стоило попросить ее… она не выплеснулась, скорее с невероятною готовностью поспешила раскрыться, потянуться к той, без которой больше не желала существовать. И Глеб ощутил легкую тень обиды.

Недоумение. Страх?

Нет, скорее остатки его… озабоченность. Усталость. Одиночество, до боли знакомое ему самому. Неуверенность? Тьма поглотила ее. И обняла.

Она шепнула, что нужно подождать, потерпеть, а лучше… лучше уйти. Спуститься. Откуда? Балкон? Балконы здесь имелись, скрытые за искусственными растениями, задернутые пеленой иллюзий, но они были. И значит, Анна там? Хорошо. Пусть идет вниз.

Она поймет. Она умная. А рядом с его императорским высочеством будет безопасно… должно быть безопасно.

– Копию, – Николай тоже смотрел вверх, и казалось, он видит не только балконы, Анну, но и собственные Глеба мысли. – У весьма уважаемого ювелира, который порой оказывает любезность состоятельным людям, попавшим в неловкую ситуацию. И с вашей матушкой он работает давно.

Маску Ольга сняла.

И вправду, к чему маска, когда и так все понятно. Она тронула щеку, смахнула золотую пылинку, пробежалась пальчиками по нарисованным звездам.

– Я знаю, что она порой невозможна. Невыносима даже, особенно когда Олег… вы не подумайте, на самом деле он неплохой. Зануда и сноб, но когда я болела, он был со мной рядом. Приходил. Пробирался в окно и сидел. Книги читал. Или рассказывал. И жалобы мои выслушивал. Играл для меня. Когда играет, он… он совсем другой. А еще он приезжал за мной, когда наступали каникулы, и отвозил к отцу. И несколько дней мы проводили втроем.

Его императорское высочество поднял руки.

– Я помню все это. И… и я знаю, что он не сам. Это болезнь. А матушка не желает признавать ее. – Маска падает на пол.

А тьма шепчет, что все хорошо, что Анна идет. Она близко.

Где-то здесь, среди искусственных деревьев, под которыми натужно веселятся искусственные же люди.

– И да… когда он пьет лекарство, все хорошо, но он такой упрямый! Особенно в последнее время. Я даже не знаю, что делать, – пожаловалась Ольга, поднимая маску. – Он отказывается… и ругается с мамой, и уходит… А она тоже злится. И я там будто лишняя, понимаете? – Она все-таки сумела отвести взгляд.

И удивилась, должно быть, поняв, сколько всего рассказала. И прикрыла ладонью рот. И закричала бы, пожалуй, только вовремя осознала: не услышат.

– Вы сами устали от этих тайн, – примиряюще заметил его императорское высочество. – В противном случае у меня ничего бы не получилось.

Ольга замотала головой. И сделала шаг назад. Остановилась:

– Вы меня отпустите?

– Позже. – Николай потер глаза. – Пока побудьте рядом. У меня не так много друзей, и одним я уже рискнул…

Тьма насторожилась.

Что-то изменилось здесь, в зале… что-то изменилось во всем мире, и эти перемены касались Анны. Глеб развернулся. И услышал тихое:

– Иди.

А потом Анна пропала.

* * *

Анна всерьез раздумывала, не стоит ли ей вернуться домой.

Запереться. Снять драгоценности и платье. Завернуться в старый теплый халат, сделать чаю и забыть обо всем.

Как забыли о ней. Сколько времени уже прошло, сколько…

Она смотрела, как его императорское высочество отступил в тень колонны, чтобы исчезнуть, а никто этого не заметил, что тоже было странно. Все будто бы позабыли о наследнике престола, вернувшись к прежним своим занятиям.

Играла музыка.

Меняло цвет пламя шелковых фонарей. Дрожали светлячки, но ощущение чуда исчезло. Анна поднялась. Она уйдет – никто не хватится. Никто никогда…

Она умела прятаться среди людей, потом, когда поняла, что так легче, что если тебя нет, то и обижаться нечего…

Раз-два-три… Снова вальс. Раз и два…

Пол каменный, но звука нет, и никто не увидит жалкой ее попытки. Заныла нога, и Анна остановилась, оперлась на трость.

Спускаться? Искать Глеба?

Спускаться.

Она кожей ощутила ласковое прикосновение. Ветер? Нет, ветру было тесно в этом зале, слишком душно, слишком ярко. Ветер запутался бы в ветвях искусственного плюща, а после, разозленный, сорвал бы и фонарики, и светляков, сбросил бы…

Тьма.

Теплое душное покрывало легло на плечи Анны. И отпустило. Показалось вдруг, что Глеб рядом. Где? Внизу. Где-то там, среди масок и людей в черных костюмах, которые из-за этих костюмов и масок кажутся удручающе одинаковыми.

Как она отыщет? И почему он не способен вернуться? Нельзя?

Разве кто-то способен что-то запретить темному магу?

Нельзя.

Способен, стало быть. Слушать тьму получается легко, почти так же легко, как слушать ветер. И Анна соглашается не судить. И обиду свою отдает, пускай… в конце концов, обидеться она всегда успеет. Собственная эта мысль позабавила.

С обидами она никогда не носилась. А тут…

Тьма ложилась под ноги. И вывела в коридор. И дальше куда? Влево или вправо? Анна обернулась. Вправо… определенно вправо. Вот и лестница. Она вдруг показалась бесконечной, а нога снова заныла, предупреждая, что спуск предстоит долгий. Как ни странно, но спускаться Анне всегда было тяжелее.

Тьма уговаривала потерпеть. И сделать шаг. Потом второй. И не думать о лестнице. Не думать о боли. Нужно просто представить, что Анна плывет по туманному ковру, что…

Она ощутила прикосновение к шее. И обернулась. Никого.

И лестница закончилась. Если бы кто-то стоял сзади, то…

– Какая, однако, любопытная девочка… – этот тихий голос раздался над самым ухом, а шею сдавили пальцы. – И какая вдруг неосторожная…

Анна пыталась закричать. Позвать кого-то, неважно кого, но… должен же быть кто рядом! Ей обещали, ей клялись, что не позволят…

А она поверила.

Тело вдруг стало тяжелым, вязким.

– Обопрись на мою руку. Умница… а теперь пойдем, нам здесь больше нечего делать.

Анна не хотела идти, но не смогла ослушаться.

– Знаешь, в чем твоя беда, деточка? – голос окутывал, скрадывая иные звуки, обволакивал, убеждал Анну, что в мире остался он, и только он, что лишь его ей надобно слушать, что… – Тебе следовало умереть давным-давно. И всем стало бы легче.

С нее сняли маску. И надели другую. Прижали, позволяя ей приклеиться к коже. И Анна ощутила эхо силы, окружившей ее… маска… зачем…

– Вот так… теперь улыбайся. А вот от этого придется избавиться.

Рубиновый ошейник упал.

– И это лишнее… не поддаешься? Как же с вами все-таки сложно, но ничего, юной деве простительна застенчивость. Платье… вот так… красивое… у тебя на удивление неплохой вкус, с учетом той жизни, которую ты вела. Белье тоже… вот это надень.

Анна попробовала не подчиниться.

Она ведь сильная. Ей так говорили, так почему же не выходит? Почему она подобна марионетке в чужих руках? Почему натягивает на себя чужую одежду. Чистую, но все равно чужую. И ненавидит себя за слабость, руки дрожат.

– Чудесно… – легкое прикосновение. – Она твоя…

– Думаешь, стоит?.. – в этом голосе звучит сомнение.

– У меня есть еще дело, если ты не забыла. Твое, между прочим, дело.

– Нет, но здесь его императорское высочество…

– Именно. И нельзя, чтобы они встретились. В конце концов, дорогая, я ведь решаю общую проблему и помогаю тебе лично.

– Да, но…

– Тебе всего-то и нужно – вывести ее из дому.

Вздох.

Эта, вторая женщина сомневается. Ее сомнения окрашены в черный. И к ним примешивается изрядная толика страха. Она почти готова отступить, сдаться, прикрывшись парой слов, но не решается.

Почему?

– Послушай, – этот голос изменился. – Я понимаю, что тебе страшно. И что ты не хочешь марать руки…

– Темные…

Судорожный вздох. И тьма рядом, Анна теперь чувствует ее, такую близкую, но все же недосягаемую. Она, эта тьма, бьется, злится, переливается всеми оттенками черного, буря в стакане, да без толку. Как получилось, что она потеряла Анну? И что Анна потеряла себя?

– Они ничего не узнают, – это прозвучало мягко, успокаивающе. – Ничего не почувствуют. Даже если пройдут рядом… Поверь.

И Анна верит. И та, другая женщина тоже.

– Разве я о многом прошу?

– Нет.

– Разве я не помогла тебе, когда ты попросила о помощи?

– Да.

– Разве… я не помогаю тебе вновь?

– Помогаешь, но… но это так… я не хочу знать! Не пойми меня превратно, но я не хочу в этом участвовать.

– Ты и не участвуешь. Ты просто встретила бедную заблудившуюся девочку, которой стало дурно, – голос уговаривал, он звенел натянутой струной, и Анна поняла, что женщина, казавшаяся такой спокойной, притворяется. – О тебе и не вспомнят. А завтра ты уедешь. Далеко-далеко… уедешь и предоставишь нам с твоим мужем позаботиться обо всем… Хорошо?

– Д-да…

Ей не позволят уехать.

Это Анна осознала весьма четко. И удивилась, как сама женщина не понимает вещей столь очевидных.

Ее руки коснулись чужие пальцы.

Она боялась. И волновалась. Потела. И запах пота перебивал тонкий аромат туалетной воды. Пот пропитал и перчатки, и Анна мысленно поморщилась, когда следы его остались на ее коже.

– Вот, возьми. Теперь она сделает все, что ты скажешь. Видишь, как я ей доверяю? Отведи ее к экипажу и возвращайся, постарайся все же не слишком мелькать. Все должно выглядеть естественно.

Анна слышала судорожный перестук чужого сердца.

– Может…

– Ты ведь знаешь, – этот вздох коснулся уха. – У меня нет другого выхода. И у тебя тоже, если, конечно, ты не желаешь остаток жизни провести в какой-нибудь деревне. На большее у твоего супруга денег не останется…

Значит, дело в деньгах? И в доме, который Анна отказалась продать?

– Мужчины так неосмотрительны, самоуверенны и лживы. – Лица Анны коснулись чьи-то пальцы. И странно, что ей, Анне, не позволено видеть, что стоит она, глядя на сизую стену, изучая узор трещин. – И трусливы. Если ты отступишь, что ж, твое право. Я выведу ее сама, и мы уедем. Просто уедем, позволив твоему мужу спустить в бездну остатки состояния. Быть может, ему повезет, хотя сомневаюсь… Белов не просто знаком с его высочеством, им случилось служить вместе. И школу не позволят закрыть. А стало быть, планы твоего мужа рискуют остаться лишь планами… и что тогда? Как скоро его компаньоны станут требовать возврата вложенных средств? И как он поступит?

Всхлип. И дрожь в руке, стиснувшей запястье Анны.

– Я скажу как… Так же, как поступил твой отец, дорогая. Он пустит себе пулю в лоб и будет счастлив при этом, что избавляется от всех проблем разом. Как же, честь… мужчины так пекутся о чести, что забывают о женщинах. Тебе же останутся его долги и обязательства. Ты будешь смотреть, как ваше имущество продают с аукциона, ты будешь говорить дочери, что она может забыть о своих планах на жизнь. Ты будешь подбирать ей жениха, из тех, кто согласен взять бесприданницу, и надеяться, что она уживется с мужем.

– Хватит! Хватит, пожалуйста, я все сделаю, но… но если вдруг… я скажу, что не понимала, не знала… Я ведь и вправду ничего не знаю!

– Именно, – легко согласилась та, которая стояла за спиной Анны, поправляя ее волосы. – Ты ничего не знаешь, а потому винить тебя не в чем. Разве только в любви к своей семье. Но все женщины в том виновны. А теперь идите. И постарайся вернуться побыстрее.

– Мне ее просто… оставить?

– Да.

– А она…

– Нет. Здесь ей кровь не поможет, тем более столь слабая. Господи, до чего все неудачно получилось…

Анну развернули. И подтолкнули к двери. А супруга градоправителя, подхватив Анну под руку, прошипела:

– Не вздумай скандалить. И улыбайся, постарайся выглядеть искренней. Вот немного еще более искренней… ты ведь счастлива побывать на балу? Скажи?

– Да, – голос тоже чужой, тоньше, звонче. А в зеркале, мимо которого Анна проходит, отражается высокая худощавая девушка. Она не слишком красива, и кажется, знает об этом и потому смотрит хмуро.

Ей не к лицу светлое платье. И прическа.

И вовсе кажется, девушку наряжали так, чтобы подчеркнуть ее недостатки.

– Ах, дорогая, позволь представить тебе мою дальнюю… Конечно, порой приходится оказывать услуги… Хорошая девочка, но, к сожалению, с характером, это несколько затрудняет… А сейчас, представляешь, вовсе раскапризничалась – мигрень. В таком возрасте – и мигрень! Придется… да, да, понимаю… Улыбнись, милая… Мы всенепременно заглянем…

Улыбки. Кивки и легкие поклоны. Великосветский танец, в котором Анну заставляют принимать участие, и она вновь же кланяется.

Улыбается. Старается соответствовать чужому лицу. И отчаянно пытается дозваться до тьмы…

Но та не слышит. Почему не слышит? Почему не видит Анну?

Поклон. И щебет…

– Мамочка…

– Позже, дорогая… найди отца, скажи ему… впрочем, просто найди… и будь добра, не пей больше.

К страху, который окутывает женщину, добавляется толика раздражения. Почему-то Анна очень явно видит эти чужие чувства.

И раздражение некрасивое.

Вновь пьет… сколько? Третий бокал, и только из тех, что она видела. Много… Светлана не выглядит пьяной, несколько более веселой, чем следует, но еще немного – и слухи пойдут. Уже ходят. Прислуга, чтоб ее… только и дай повод поговорить. А Светочке следует быть осторожной.

И замуж. Обязательно замуж. Чем скорее, тем лучше. Приданое растрачено, но никто пока не знает. И драгоценности есть, те, родовые, которые удалось выкупить после ее, Анастасии, замужества. Пусть они заложены, но…

Беспокойство становится обыкновенным, привычным.

И Таржицкая ускоряет шаг. Она спешит избавиться от Анны, потому как, находясь рядом с ней, участвует в чужой затее. Потом, позже, она уговорит себя забыть об этом участии. Убедит, что не причинила зла, она ведь не убивала…

А ее убьют, просто чтобы разрубить нить, связывающую блистательную княгиню Холмогорову-Ильичевскую и мещанку Анну…

– Прошу прощения, – этот мужчина появляется вдруг из тени. Анна точно знает, что его здесь не было, не могло быть, но вот он стоит, загораживая дорогу, и смотрит. Так… с удивлением некоторым.

С печалью. О ком он печалится?

– Я так и не сказал вам, что впечатлен. Мне случалось посещать многие вечера, но ваш воистину особенный…

Ей приятно. Похвала задевает струны души, и радость почти не отравлена страхом.

А мужчина все еще смотрит на Анну. И камень на ее груди, та стекляшка с запечатанной кровью, которую то ли не увидели, то ли не сочли важной, медленно нагревается под его взглядом.

– Ах, ваше высочество… – лепечет что-то, она сияет от счастья и от восторга, который кажется самой Анне искусственным, и мужчина знает об этом.

Не может не знать.

Он целует руку Таржицкой. И касается губами ладони Анны. От этого прикосновения тело вдруг немеет, становится непослушным, а после… после Анна понимает, что почти свободна.

Мужчина же прикладывает палец к губам. И взгляд его серьезен.

Анна находит в себе силы не броситься к нему. Камень на груди больше не горячий, но Анна чувствует его. И тот, второй, спрятанный в левой руке его императорского высочества. Она слегка опускает ресницы.

Игра продолжается.

Только Глеб, наверное, будет волноваться.

Глава 26

С Земляным Глеб столкнулся на выходе из зала.

– Я его убью, – сказал он, и Земляной, выглядевший несколько рассеянным, кивнул. Поднял руку. Растопырил пальцы. Стало быть, пять образцов взято и…

Алексашка покачал головой.

Быть того не может…

– Олег…

– Первым. Я лично сличил кровь с отпечатком. Это не он.

Тьма волновалась. Она искала Анну. Искала и не находила. Как такое возможно?

– Анна…

– Больше не слышу. – Земляной перехватил Глеба. – Погоди. Не спеши. Включи голову. Она стояла на балконе. Потом… потом вышла. И пошла. Не туда… – донеслось уже в спину.

И Глеб развернулся.

– Спокойно. От того, что ты тут метаться станешь, никому легче не будет. – Земляной потер ладони, растягивая меж ними нити тьмы. – Она здесь, деваться ей некуда. Думай, Глеб, думай…

Колонны. Коридор. Дверь и лестница.

Тонкий аромат духов, такой знакомый, заставляющий задержаться. И Глеб крутится, пытаясь уловить этот запах.

– Убивать здесь ее никто не станет. – Земляной опустился на корточки, а после и вовсе прижался щекой к полу, будто пытаясь разглядеть нечто, видимое лишь ему. – Ее вообще не так просто убить, как тебе кажется…

– Что ты знаешь?

– Прости, но… – Алексашка отвел глаза и коснулся шеи, провел пальцами под ней, а после резко вдруг развернулся на пятках. – А вот насчет убивать в принципе…

В коридоре никого не было.

Ни здесь, ни…

Эхо смерти Глеб ощутил явно. И тьма всколыхнулась, готовая отозваться на чужой крик боли, который затухал.

Земляной вскочил и рывком сдернул цепь, одним движением обернув ее вокруг руки. Золотые звенья впились в кожу.

А тьма шептала. Ожившая, взбудораженная, она слышала запах крови. Крови было много.

Второй этаж.

И коридор, который сливается с другим, предназначенным для прислуги. В этом темно, а вот просторный, белый, освещен теми же шелковыми фонариками. И будто издеваясь, они меняют цвет.

С розового на алый. Насыщенный.

И отблески его ложатся на стены, окрашивая и их. Будто кровью залитые. Земляной замирает, крутит головой.

– Туда, – Глеб чувствует место, где нарушена граница миров, и непонятно лишь кто и зачем… И страх впивается в душу, а если…

Дверь приоткрыта. Их будто приглашают. И Глеб переступает порог первым.

Алое платье. Темное платье. На нем кровь почти не видна, камни, светлые волосы. Тьма вскипает, и у Глеба не сразу получается осадить ее.

– Спокойно, – в плечи впиваются пальцы Земляного, и его сила наваливается, окружает, блокируя собственную, Глеба. – Дыши…

Женщина, которая лежала на зеленом сукне бильярдного стола, была похожа на Анну.

Настолько похожа, что сходство это при всем желании нельзя было счесть просто случайностью.

– Дышишь?

– Дышу.

Кольцо чужой силы распалось.

Светлые волосы. Короткие волосы… Как ее уговорили остричь их? И вовсе кто она? На ней платье Анны и драгоценности Анны. А вот туфли, вероятно, оказались малы, если стоят под столом. Чулки… если присмотреться, а смотреть тяжело, поскольку все же чересчур сильно сходство, чтобы не думать об Анне…

– Для нас готовили. – Земляной обошел стол.

Он поднял маску и отвернулся, поморщившись.

– Сволочи…

Что бы несчастной ни вылили на лицо, едкая эта жидкость расплавила кожу, окрасила мясо в желтоватый цвет.

И женщина была еще жива…

Тонкий крик, раздавшийся неподалеку, заставил Земляного обернуться:

– Твою ж…

Плевать. Глеб не отступит. Не теперь. Крик звенел, дрожал, отвлекал.

Рост… Она будет ниже Анны. И кость пошире. Руки… явно за собой следила, но все же ногти длинноваты и лак на них того чересчур уж яркого оттенка, который вряд ли привлек бы Анну.

Кожа темновата. А на запястье крохотное родимое пятно.

– Знаешь, почему так орут? – поинтересовался Земляной, не без труда переворачивая тело. Голова мотнулась и запрокинулась, распахнув черный зев разреза.

– Чтобы услышали.

На спине незнакомки обнаружилась татуировка. Бледная, выцветшая – ее явно пытались вывести, но без особого успеха.

– Именно, дорогой мой друг… именно… Странно, что здесь еще свечи не расставили. Времени не хватило, что ли?

Глеб расстегнул ожерелье. И браслеты снял.

Анна огорчится, если они вдруг исчезнут. А иным вещам случалось исчезать в подобных ситуациях. Платье следовало признать испорченным. Туфли… купит новые.

– Полагаю, ее наняли. – Земляной провел по крылу бабочки, которая отчасти скрывалась под шелковой тканью. – Девочка не из дешевых…

– Что здесь происходит? – громовой бас Таржицкого не произвел на Алексашку впечатления.

– Вот именно, – Земляной ткнул мизинцем в лужу крови. – Мне бы тоже хотелось узнать, что здесь происходит. У вас тут наследник престола в гостях, а в доме убивают.

Произнес он это с легким упреком.

Таржицкий побагровел:

– Вы…

Он открывал и закрывал рот, понимая, что не находит слов, способных выразить должным образом чувства, его обуявшие. И Глеб, как-то вдруг разом успокоившись, наблюдал со стороны за этим человеком, находя его одновременно нелепым и слабым.

Он вдруг отметил и болезненную одутловатость лица. И желтоватые глаза. И столь же желтоватые, что свидетельствовало о немалых проблемах с печенью, пальцы, вцепившиеся в галстук. Испарину на лбу. И совершенно несчастный взгляд, в котором виделась немалая растерянность.

Таржицкий не сводил взгляда с татуировки.

Узнал?

– Мы… – Земляной вытер пальцы о штаны и поморщился, вспомнив, что костюм у него практически новый, – мы вот спросить желаем, кто это там так разорался?

* * *

В экипаже было прохладно.

– Сиди, – велели Анне. – Сиди и жди… и прости, но мы просили тебя уехать.

Ей сунули под спину подушку, будто пытаясь этой малостью откупиться. Анна молчала. Она пыталась понять, как следует вести себя.

Она знала, что теперь способна двигаться. И до тьмы дотянется.

И дотянулась, просто чтобы успокоить. Растревоженная, та вполне могла бы бед натворить.

А дальше?

Следует ли ей уйти? Сейчас, пока она одна в экипаже и ждет… почему, собственно говоря, она вообще ждет?

– Анна? – дверь приоткрылась. – Сидишь? Вот умная девочка, спокойная, не чета твоему обалдую… на вот…

Запястье Анны обернула суровая нить с холодным камешком.

И дед отступил:

– Я буду рядышком, только… дело такое… возьми ее сейчас, и что? И ничего. Вывернется. Я эту поганку с малых лет знаю, юркая, что твоя ящерица. Скажет, что хотела познакомиться с обретенною дочкой, спасти ее от чудовища, или еще какую муть придумает.

Дед чертил на ладони Анны узоры, и те вспыхивали искрами, чтобы уйти под кожу.

– А к остальным ее не привяжешь… она умелая, да… вот и скажи, что все зло от темных? Светлая же, но тварь… да… так что, девочка, уж потерпи, ладно? А после я все объясню.

Анна потерпит. Она слегка наклонила голову, показывая, что слышит.

– И Глеба твоего я попридержу…

– В полночь, – голос был тихим, и говорить было немного неприятно, но Анна говорила. – В полночь Елена с кем-то встречается, кого-то ждет. Она сказала, чтобы сбежать. Но я ей не верю.

– И правильно делаешь. Ишь ты как, стало быть… Что ж, до полуночи у нас еще времечко осталось, но и ладно, но и хорошо… успеем встретить… приветить…

Анна не заметила, как он исчез.

Стало немного теплее. И еще она пошевелила пальцами, убеждаясь, что вновь способна шевелить. И ногами, которые немного затекли, а главное, что проклятие ожило, вцепилось в позвоночник. Но боль – это даже хорошо, это отвлекает.

– А ты не бойся. Не бойся… все сладится.

И тьма, свернувшаяся у ног Анны, согласилась, что все непременно сладится.

Когда-нибудь. У кого-нибудь.

Ожидание неожиданно затянулось. Анна считала про себя, после устала… снова начала считать, однако сбилась после двух тысяч. Вздохнула. Повернулась к темному окну, уставилась на мутное свое-чужое отражение, которое было и не отражением даже, а так, расплывшимся пятном.

Она прислонилась лбом к стеклу. Дохнула. Коснулась влажного пятна на оконце и руку убрала, заслышав шаги.

– Проклятие… Олег, ты знал, что сегодня важный день, и все-таки набрался… нет, я с тобой не поеду. Садись к ней.

– Мама…

– Садись, я сказала. Ничего-то тебе поручить нельзя. Кто сказал, что именно мужчины правят миром? Ты порой ведешь себя как полное ничтожество… Господи, за что мне такое наказание?

Дверца открылась, впуская запах чужих духов и Олега.

– Видишь, хоть кто-то меня слушает.

– Еще бы…

– Замолчи и сядь. И не вздумай к ней прикасаться! Слышишь, Олег?

– Слышу, слышу…

Он с трудом забрался в экипаж и, устроившись на противоположной лавке, зевнул. Запах алкоголя стал тяжел, ощутим, и Анна с трудом удержалась, чтобы не поморщиться.

– А ты молчи, ясно?

Ответить ей не позволили. Чужая воля ожила, но теперь она ощущалась не сетью, скорее паутинкой, сорвать которую Анна могла бы без особых усилий.

– Спи, Олег, – княгиня Холмогорова коснулась щеки сына.

– Я не хочу… я не хочу опять…

– Надо, дорогой… но ты спи, а потом все наладится. Все будет как раньше, веришь?

Из глаз Олега потекли слезы, плечи его мелко вздрагивали, и он все повторял:

– Я не хочу больше… больше не хочу… не надо… пожалуйста, не надо…

– Спи, – этот приказ заставил его смежить веки. – Видишь?

Евгения обратила высочайшее внимание на Анну.

– Это из-за тебя он болен. Но ничего, еще немного – и он выздоровеет, а я… я смогу вернуться.

Куда?

Но вопрос Анна оставила при себе. Хлопнула дверь, заурчал мотор. Княгиня сама села за руль? Это совсем не удивило. Тронулась она мягко, но Олег все равно покачнулся.

А Ольга знает?

Нет. Не должна, иначе она тоже была бы здесь. А выходит… забыли? Оставили? Или, возможно, она просто предпочла не знать. С людьми бывает, когда они забывают открыть глаза.

Олег во сне всхлипнул.

И Анна осторожно коснулась влажной его щеки, стерла слезы, вытащила шар и, приложив к шее, подождала, пока он нагреется.

А вот с княгиней?

Приложить?

Ждать? Или хватит признания? Если, конечно, Холмогорова захочет признаваться. Вряд ли…

– Анна? – Олег вдруг очнулся ото сна. – Все-таки она тебя… она умная. И хитрая. Она всем кажется слабой, а на деле… знаешь, она сожрала отца. Не того, который наш, а… но я его любил. А он меня. По-своему, конечно, потому что знал, что ребенок чужой.

Он поерзал. Рукой мазнул по рту, подбирая слюну.

– Я пьян… и в последнее время постоянно. Но так легче. Я хочу ее остановить, а не получается… слабый я… Ольге надо замуж. За некроманта.

Анна чуть склонила голову.

– Он защитит, хотя… тебя вот не спасло, но ты – другое дело, тебя бы она не тронула, если бы… до чего все сложно.

Пусть расскажет.

Пока едет мотор. Он неторопливый, ибо княгиня осторожна и не желает привлечь внимание, так что есть время. Немного.

– Послушай. Тут будет поворот перед домом. Она сбросит скорость. Она всегда сбрасывает, и тут… привычка. Я тебя выкину, а ты беги. Постарайся… беги и…

– Нет, – шепотом произнесла Анна и прижала палец к губам.

Она не собиралась раскрываться, но с этого спасителя и вправду станется выкинуть ее из экипажа на ходу.

– То есть ты… матушка… конечно, нет.

Олег замер, раздумывая, как поступить. И с ним замерла Анна. Она вдруг испугалась, что сейчас он крикнет, или постучит в стекло, разделяющее кабину водителя и салон, или сделает еще что-то. Но… плечи опустились.

– Это и вправду давно следовало бы остановить.

– Когда все началось?

– Когда умер дед… То есть со мной всегда что-то было не так…

Глава 27

Олег точно знал, что он не соответствует ожиданиям матушки, хотя и старался. Учителя его хвалили, правда, не столько за успехи, сколько вот за это самое старание.

У него не было способностей к математике.

И с языком имелись трудности, даже с родным, что уж говорить об иностранных или, хуже того, мертвых? Правила путались, слова мешались, произношение…

– Не переживай, барин, – приставленный еще в младенческие годы воспитатель утешал Олега по-своему, – чай, не бедный, наймете толмача, коль нужда выпадет.

И Олег вздыхал с облегчением.

Вот только на матушку его аргументы не действовали.

– Невозможно, – говорила она, разглядывая табель с отметками. – Невозможно, чтобы это был мой сын… хоть что-то у него получается?

Музыка.

Музыку Олег любил самозабвенно, особенно арфу, обнаруженную им на чердаке старого дома. Он сам выучился играть, и, как после сказал наставник, нанятый дедом, весьма прилично, но…

– Музыка – женское занятие, – жестко заметила матушка после концерта. – И для вас, мой дорогой, оно не годится. Потрудитесь приложить больше усилий к иным областям.

Арфу попытались отнять, но Олег не дал.

Тогда-то, от страха, что он лишится единственного своего друга – а он вполне себе по малости лет полагал инструмент живым, – с ним и случился первый приступ.

Он помнил, как кричал, как цеплялся за тяжелую раму, как…

А после пришла боль. И длилась, длилась…

Очнулся Олег уже в постели.

– Ты обещал, что его не затронет! – матушка сердилась, а потому голос ее был холодней обычного.

– Я обещал, что, возможно, мне удастся спасти одного ребенка.

– Почему оно до сих пор с ним?! Оно ведь должно было исчезнуть, рассыпаться вместе…

– Тише.

– Но оно живо!

– Она жива.

– Как такое возможно?

На лоб легла тяжелая дедова ладонь. А Олег испугался, что, пока он лежал без чувств, арфу все же выкинули.

– Всякое возможно милостью Божьей. А тебе, дорогая, стоит быть мягче. Ты слишком давишь на ребенка.

Молчание.

Оно все тянулось, и с каждой минутой росло желание Олега спрятаться. От матушки. Накрыться с головой одеялом и не дышать.

– Ты тоже так полагаешь? – от ее голоса воздух замерз. Вот как у нее выходит говорить тихо, а воздух замерзает? Лучше бы кричала. Вот на Павку, который кухаркин сын, мамка его орет и порой такими словами, которые никак нельзя повторять. А еще колотит и за уши таскает, одного раза, как Павка хвастался, пока его не отослали из поместья, чтоб Олега своим присутствием не портил, мамка его на горох поставила. И синяки показывал.

Тогда Олег ему позавидовал от всей души. Он бы предпочел горох.

– Он не только мой сын. Ты же знаешь. Он… старший в роду. Он наследник, а не…

– Замолчи, – заскрипел стул, и дед поднялся. – И забудь. Я думал, что вылечил тебя от твоих фантазий… и роди уже мужу ребенка.

– Этому…

– Человеку, который настолько любил тебя, что принял и проклятой, и беременной. И ни в чем никогда не позволял себе упрекнуть.

От маминой злости пальцы на ногах заледенели. Такое с Олегом и прежде случалось. Порой он и сам цепенел под холодным ее взглядом, и тогда даже выученный наизусть урок, дважды проверенный наставником, вылетал из головы.

И вообще в голове этой ничего не оставалось. Кроме музыки.

Играть он смог бы даже тогда, когда мама смотрит, а вот латынь… латынь не давалась.

– Не хватало, чтобы это ничтожество меня упрекало в чем-то. И вообще, ты знаешь, что он завел потаскушку?

– Знаю.

– И куда только любовь подевалась…

– А что ему делать, если ты играешь в жену только на людях? Он тоже живой человек. Что до любви, то ты сама ее убила. А сейчас убиваешь и семью. Подумай об этом.

Арфу оставили.

А еще дед подарил скрипку. В доме же появилась пара новых наставников, недолюбливавших друг друга с той страстью, что свойственна людям творческим и одаренным, способным оценить чужой талант.

Жизнь стала легче.

Правда, матушка вовсе будто бы позабыла про Олега, а потом в доме появилась Ольга…

* * *

– Ее отец принес. То есть я долго думал, что мама ее родила, но потом выяснилось, что и это вранье… все вранье… Знаешь, каково это – всю жизнь жить, а потом обнаружить, что все вокруг – вранье?

– Знаю, – тихо ответила Анна и, дотянувшись, коснулась влажной ладони…

Брата?

Странно, что у нее есть брат.

– Ольгу родила папина любовница. Он хотел развестись с матушкой, но та не позволила. Не потому, что любила, нет. Она вообще любить не способна, но развод – это скандал. Слухи. Насмешки. И они договорились. Матушка принимает Ольгу, выдает ее за свою дочь, а отец не настаивает на разводе.

– А…

– Она умерла. Не в родах, но… несчастный случай, кажется. Хотя теперь я не уверен. Матушка весьма самолюбива. Она согласна была бы делать вид, что знать не знает о любовнице, но терпеть эту самую любовницу в доме… Отец выдал ее за дальнюю родственницу, хотя все знали, что это за женщина. Она была доброй.

Его лицо исказилось, словно Олег испытывал мучительную боль.

– Доброй… никто никогда раньше со мной не разговаривал. Она спрашивала, как дела, и слушала мою игру. Мама – нет. Она разрешила учиться, но… недостойно… наследник древнего рода не может быть музыкантом.

* * *

Дарьи не стало.

Ольге было меньше года, и, по правде говоря, появление сестры не слишком изменило жизнь Олега. Ему показали краснолицего уродливого младенчика, а после унесли его на детскую половину. Оно и к лучшему. Нет, иногда Олег заглядывал в другую комнату, розовенькую и такую уютную, что в ней хотелось поселиться. Он садился в углу и наблюдал за суетой нянек.

Пару раз приносил скрипку.

Его слушали. Может, конечно, просто боялись прогнать?

Главное, и Дарья там была. Она, казалось, вовсе жила в этих розовых комнатах. Она брала малышку. Сажала на колени. Что-то напевала, что-то рассказывала. И угощала Олега сушеными яблоками. И ему становилось спокойно, как никогда прежде.

А потом ее не стало. Сердце.

Так объявил целитель отцу, который разом будто постарел, посмурнел. И притихшие няньки шептались, что молоденькой госпожи жаль, что не сложилось у нее. Одна, правда, говорила, что оттого не сложилось, что она на чужом счастье строить свое пыталось, но на нее зашипели.

Вечером отец ссорился с матерью.

Он кричал, так кричал, что слышали их все.

– Успокойся, – а вот матушка осталась холодна. – Твои фантазии нелепы. Как я ее убила?

– Понятия не имею. Если бы я мог доказать…

– Но ты не можешь. И ведешь себя… как холоп. Простолюдину позволено выплескивать эмоции, не заботясь о том, как он выглядит в глазах окружающих. Но чтобы граф настолько забылся… Впрочем, если вспомнить, что ваш род еще довольно молод, то некоторая истеричность вполне простительна.

– Ненавижу тебя.

– А говорил, что любишь.

– Это было давно, когда я думал, что моей любви хватит на двоих.

– Не хватило, – это было произнесено спокойно.

– Не хватило… – отозвался отец. – Иногда я думаю, человек ли ты вообще.

– Человек.

Матушка присела на край кресла. Олег видел прямую ее спину. И тонкую шею, которую обвивала жемчужная нить. Дома матушка предпочитала украшения простые.

– Тогда почему ты такая?..

– Какая?

– Холодная.

– Замерзла, – она коснулась сердца. – Наверное, я бы хотела чувствовать, снова чувствовать, но это не зависит от меня.

Отца Олег не видел.

Он прижался к стене, понимая, что если его обнаружат, то вряд ли похвалят.

– Что до твоей пассии, то ее присутствие никоим образом не мешало мне. Напротив. – Матушка поднялась, и шелка длинной ее юбки коснулись ковра. – Мне было выгодно ее присутствие. Ты больше не требовал от меня близости и исполнения долга, который называют супружеским. У тебя появилась женщина, готовая взять эту неприятную сторону жизни на себя. Эта женщина знала свое место и не претендовала на большее. Она занялась детьми, избавив меня еще от некоторых забот. Так отчего бы мне желать ей смерти?

– Слухи…

– Ходят уже давно, – отмахнулась матушка. – И не скажу, что столь уж они интересны. Многие мужчины обзаводятся любовницами. В будущем, конечно, могли бы появиться вопросы о дочери, если бы проявилось ее сходство с той женщиной, но, возможно, к этому времени ты бы сменил предпочтения. В любом случае ее смерть – куда более неприятный для моей репутации инцидент. Многие подумают так, как ты. А быть обиженной женой и быть убийцей – это совсем разные вещи.

* * *

– Она лгала. – Олег облизал губы. – Я знаю, что она лгала, она всем лжет, что не способна испытывать эмоций. Способна. Еще как. И она завидовала Дарье. Дарью любили. Все. Сперва прислуга к ней не слишком была расположена, но… матушку боялись, а Дарью любили, понимаешь? Любовь нельзя купить. Любовь… она ведь тоже власть. А властью матушка не стала бы делиться.

И Анна поверила.

Не стала бы. Ни властью, ни людьми, которых полагала своими. И еще подумала, что ей, пожалуй, несказанно повезло, когда ее решили выкинуть. Что стало бы с Анной, если бы ее оставили?

Позволили бы ей жить?

Или тоже сочли бы недостаточно талантливой, несоответствующей положению?

Экипаж двигался, но как-то слишком уж медленно. В обход? Но отчего?

– Потом мы просто жили. Отец все время работал. Мне кажется, так он пытался меньше времени проводить дома. Нет, наш дом был идеален. У матушки отличный вкус. И все соседи восхищались что домом, что ее вечерами… Нам, правда, запрещалось покидать детские комнаты.

Олег икнул и прикрыл рот ладонью.

– Извини… я плохо переношу алкоголь.

– Зачем тогда пьешь?

– Пьяному легче противостоять. Да и… я слабый. Я должен был ее остановить еще тогда, а не смог. Сначала и вправду не понимал, что она делает и зачем. Потом… мне было двадцать, когда случился очередной приступ.

* * *

Как маг Олег оказался совершенно бездарен. Сила в нем имелась, но такие крохи, что наставник лишь разводил руками.

Медитации не помогут. И травы.

И ничего не поможет, включая сырые артишоки и салат из мидий. Следует признать очевидное и оставить мальчика в покое. Со скрипкой у него получается куда как лучше, чем с магией.

Скрипка в его руках творит воистину волшебство.

Матушка прогнала наставника и стала заниматься сама. До изнеможения, до головных болей, которые сперва появлялись время от времени, а после и вовсе не прекращались.

Горькие отвары. Упражнения. И вновь отвары.

Сырая печень, от которой Олега выворачивало, но матушка лично следила, чтобы он ел. После печень стали приправлять сырым же яйцом и рубленой зеленью.

Отец не вмешивался.

– Твоя слабость происходит единственно от твоей лени. – Матушка если и заговаривала, то лишь затем, чтобы объяснить Олегу, насколько он ее разочаровывает. Вновь разочаровывает. – Даже у Ольги получается лучше…

Ольгин дар был светлым и чистым, что родник. Наверное, именно это матушку и злило.

– Дыши ровнее. Спину держи. Не забывай о концентрации… любой дар можно поднять.

И он держал. Дышал.

И потерялся. В какой-то момент Олег вдруг перестал ощущать собственное тело. Он словно ухнул в уютную тьму, в которой так легко потеряться. И Олег с радостью потерялся, потому что именно там не ощущал ни боли, ни страха, ни раскаяния.

Тьме было все равно, получается у него или нет. Станет он магом или нет…

А еще она позволила себе играть. Олег создал скрипку и мелодию, колыбельную для тьмы.

– Ты понимаешь, что еще немного – и мальчишка ушел бы? Просто ушел бы? Ты довела его до грани своими непомерными требованиями!

Дед заставил тьму отступить.

Матушку тоже. Хотя тьмы было жаль. Она умела слушать куда лучше людей. Олег даже вздохнул.

– Непомерными? Да он…

– Он просто не может сделать того, что ты хочешь. Признай это, наконец, и оставь мальчишку в покое. И девчонку тоже. Я вижу, как ты на нее смотришь.

– Папа!

– Однажды я сделал ошибку, но повторять ее не стану. Тронешь ее, получишь проклятие. И на этот раз избавить тебя от него будет некому.

Олег притворился, что он еще во тьме.

– Она меня раздражает.

– Отошли. Найди пансион поприличней. И отошли. Так будет лучше для всех.

– Просто отослать…

– Просто отослать. – Дед держал Олега за руки, и откуда-то Олег знал, что именно эти руки, теплые, горячие даже, и не позволяют ему вернуться.

– Он оставит все ей…

– А что ты хотела? Родная кровь все-таки.

– А Олег? Что будет с ним?

– Это зависит от тебя. Позволь мальчишке заниматься тем, что ему нравится. Он и вправду талантливый музыкант.

– Музыкант?! Ты сам себя слышишь? Князь… и музыкант.

– Почему бы и нет? Действительно талантливых музыкантов в империи куда меньше, нежели князей.

Похвала была приятна.

Правда, дед и раньше хвалил Олега, особенно за ту музыку, которую он сочинял… правда, еще и ругал, что Олег не записывает, будто не понимая, что записывать скучно, да и как, когда в душе звучит новая мелодия, требуя немедля выпустить ее в мир.

– Ты же знаешь, он не просто князь, – та нежность, которая прозвучала в голосе матери, заставила Олега замереть и насторожиться. – Он истинный наследник престола…

* * *

Мотор еще больше замедлил ход. И повернул влево. А после направо. Олега мотало, и он зажал рот руками.

– Извините, – выдавил он, пытаясь справиться с общей дурнотой. – Я… какой из меня… мне она рассказала уже потом, когда деда не стало. Сперва ушел отец.

Анна слушала.

А еще думала, что княгиня кружит по городу, неужто опасается, что за нею следят? То есть Анна весьма надеялась, что не зря поверила, что и вправду следят, но…

– Он умер тихо. В последние годы мы стали близки… то есть он никогда не давал мне понять, что я ему чужой. Напротив. Он от меня ничего не требовал. И даже как-то сказал, что у матушки есть желания, но жизнь моя, и мне стоит думать о том, чего же я хочу…

– А чего ты хочешь?

– Покоя, – ответил Олег, отвернувшись к мутному стеклу, за которым проплывал город. Погруженный во тьму, он казался невероятно далеким.

Полуразмытые тени домов, меж которыми заблудился ветер.

Он тоже искал Анну. Искал и не мог найти.

– Я просто хочу покоя. У нас есть поместье, там тихо. И соловьи. Ты когда-нибудь слышала, как поют соловьи? Я вот сбегал послушать. И еще луна низкая бывает, тогда кажется, будто она вот-вот утонет в старом пруду. Вокруг пруда ивы… хорошее место.

– Почему ты туда не отправишься?

– Матушка… – он поморщился и продолжил: – Потом умер дед. Где-то года через два после того, как отца не стало… то есть он нам не то чтобы отец, но я другого не желал бы.

Анна кивнула, показывая, что понимает.

А она… она желала бы? Не Платона Архиповича с его колючими усами и карамельками, которые он прятал под подушку, когда думал, что Анна спит.

С занятостью вечной.

С неумением принять матушку и ее веру. С криками и ссорами. С ботинками, которыми он имел обыкновение швыряться. С тоскою. Только теперь Анна смогла бы понять ее.

Пожалуй, что смогла бы.

И нет, она не желала другого. И ей бы наведаться на могилу, за которой приглядывают, но чужие люди – это совсем не то, что надобно. Анна просто скажет, что… что-нибудь скажет.

Если останется жива.

– Ольга приехала… матушка ей не была рада. И я знал почему. Она мне рассказала. Когда… когда заставила выпить кровь. Знаешь, она вовсе не противная… дед заставил ее принести клятву, что Ольгу она не тронет. Или не клятву? Она ее не любит, а я подумал, что если Ольга выйдет замуж, у нее появится кто-то, кто защитит, но она такая упрямая!

А мотор остановился.

И Олег вздохнул, съежился вдруг и тихо-тихо спросил:

– Ее ведь остановят?

Глава 28

Огоньки в шелковых фонарях дрожали, и отблески света скользили по комнате, окрашивая ее то в розовый, то в золотой, что, впрочем, казалось издевкой.

Тело никуда не исчезло.

И люди, что держались за дверью, и Таржицкий, явно растерянный, не знающий, как надлежит поступить.

– Вы… – громовой его голос разнесся по коридору. – Вы убили ее!

– Нет. – Земляной ощупывал затылок жертвы. Не постеснялся и волосы приподнять, хмыкнул, увидев под ними выжженную печать.

Знакомую печать.

– Он убил эту несчастную… – палец Таржицкого ткнул в Глеба.

– Тоже нет…

– Вы врете!

– И опять нет. – Земляной вытер руки о сукно стола. – Позовите кого-нибудь прикрыть ее, а лучше унести. Поднять все равно не получится…

– Вы прикрываете друг друга! – Михайло Евстратьевич постепенно наливался краснотой. Сперва побагровели уши, затем глаза, налился тяжелым багровым цветом нос, а по щекам поползли пятна. – В моем городе, в моем доме…

– …давно уже неспокойно. – Его императорское высочество умел быть незаметным. – Вы, безусловно, человек многих достоинств…

Таржицкий дернул тугой узел галстука:

– Воздуха…

– И за здоровьем следить стоит, – это его императорское высочество произнес с некоторой укоризной. – Помнится, в прежние времена вы куда больше внимания уделяли вопросу здоровья и общего благополучия. Но и вправду, откройте окно, что ли?

Воздух был влажным. И принес запах лилий.

Таржицкий прислонился к стене, так и прижимая руку к горлу, его рот открывался и закрывался.

– Пусть найдут целителя. И госпожу Таржицкую. Не стоит ей бросать супруга в столь непростые для него времена…

Целителя нашли быстро.

А тело на столе прикрыли шторой, сдернувши ее с ближайшего окна. Штора оказалась несколько пыльноватой, но укрыла и несчастную, и стол.

За что ее?

Только ли дело в желании подразнить Глеба?

Или в надежде, что он, увидавши кого-то, похожего на Анну, не поймет, в чем дело? Сорвется? Тьма ворочалась, тьма ворчала, что не стоит терять время в этой комнате.

Здесь вон и его высочество.

И дед у дверей замер, нюхает воздух и бормочет под нос что-то пренедовольно. А тьма поторапливает.

– Настеньку… не надо, чтобы она видела… – голос Таржицкого слаб, и в нем слышится мольба. – Не надо…

– Как раз таки и надо, – его императорское высочество умел быть жестоким. – В противном случае она и дальше будет пребывать в заблуждении о своей непричастности… Госпожа Таржицкая?

Она выглядела растерянной. И смущенной. И испуганной, хотя отчаянно пыталась совладать со своим страхом.

– Что… простите, что здесь происходит?

– Вот и нам, не поверите, весьма и весьма любопытно, что же здесь происходит? Отчего вы, госпожа Таржицкая, позволили подобному произойти в вашем доме? Подойдите.

Сейчас этому голосу нельзя было противиться.

И взгляд Таржицкой остекленел. Она сделала шаг. И еще один.

Пальцы ее дрожали, а левый глаз подергивался, губы же изогнулись в какой-то совсем уж безумной улыбке.

– Взгляните на эту женщину. Она вам знакома?

– Н-нет…

– Нехорошо лгать, – его императорское высочество покачал головой. – А ты, Глебушка, иди… мы же побеседуем о том, что женщины в некотором роде куда изворотливей и умнее мужчин. Вот тебе, скажи, пришла бы в голову мысль воспользоваться нынешней ситуацией, чтобы избавить супруга от любовницы?

– Значит, все-таки она? Машенька… – охнул Таржицкий. – Машеньку за что?..

– За то, что ты… ты позабыл обо всем… обо всех, кроме Машеньки… Господи, да за что мне это? Он… все прожекты и прожекты… свое состояние истратил, мое приданое… я умоляла его не увлекаться, так нет же… позанимал.

Дверь не стала препятствием для этого высокого голоса, в котором звенели истеричные ноты.

– Я ему дочь родила, а он… драгоценности продал! Мои продал, а Машеньке жемчуга поднес! Думал, я не узнаю?! Да мне в тот же день донесли!

– Простите, – Светлана Таржицкая вцепилась в рукав Глеба. – Что там… что происходит?

А он лишь плечами пожал, не зная, как сказать.

Что происходит?

У Таржицкого вот-вот сердце откажет, хотя он, если разобраться, виновен лишь в излишней самоуверенности. Частый, как выяснилось, грех среди мужчин. И не Глебу за него судить.

– Матушка, да? – Таржицкая руку отпустила. Выглядела она бледной, несколько растерянной. – Мне… мне нужно там быть?

– Вы целитель? Или ваша подруга? Если так, то стоит, но… может быть неприятно.

Судорожный вздох. И онемевшие пальцы, которая Таржицкая подносит к губам.

– Ты никогда меня не любил, а эта… эта потаскуха сына родила! Он его признать собирался! Признать! Чтобы все… о ней… обо мне…

– Я, пожалуй, пойду? – Светлана поднялась на ступеньку и тихо добавила: – Извините… она, наверное, не в себе. А вам стоит поспешить. Я не уверена, но отец… он сказал, что сегодня проблема решится. Правда, боюсь, он не думал, что так, и я не знаю, что должно произойти. Только не здесь…

Надо поспешить. Глеб знал, что не успеет.

И не удивился, увидев Земляного с парой коней.

– Я подумал, что так оно будет быстрее. Дед говорит, что в полночь к нам заглянут. И что, возможно, кто-то снимет защиту.

Он отвел взгляд.

Снять защиту невозможно, а вот открыть калитку, маленькую такую калитку, которая надежно упрятана под косами плюща, легко.

Только не у каждого получится.

Больно? Немного. И хотелось заорать, послать их всех, но вместо этого Глеб подобрал поводья, провел ладонью по морде чужого жеребца и спросил:

– Анна?

– За ней присмотрят. Дед сказал, что это теперь не наши игры, но если ты будешь упорствовать, то хрен с тобой. А ты будешь упорствовать?

– Буду.

Тьма была спокойна. Она теперь чувствовала Анну, ее близость и ее состояние, отчего-то на редкость умиротворенное. И это умиротворение заставляло Глеба нервничать куда сильнее, нежели недавняя пустота.

Почему она не беспокоится? Так ли верит в скорое спасение?

Он взлетел в седло, и жеребец присел, готовый подняться в свечку. Он затряс головой, запрядал ушами и принял в галоп, с места, будто чувствуя настроение всадника.

– Ты шею-то не сверни! – донеслось в спину.

Не свернет. Как-нибудь… не свернет.

Грохотали подковы, высекали искры из камня, еще немного – и сама дорога вспыхнет.

Дома. Улицы. Люди.

Небо из хрусталя и луна на витрине. Собственная тьма, которая обволакивает коня, входит в тело его, меняя. Так быстрее. Так надежней.

Где-то сбоку рявкнул выстрел, но тьма поглотила пулю и ответила. Тонкой нитью скользнула она в разодранный воздух, чтобы нырнуть в черную утробу дула, чтобы развернуться там, оплести металл, сжирая его. Далекий крик заставил Глеба обернуться.

Ничего.

Ночь темна. А покойники… покойники случаются. Не следует злить некроманта. Он услышал эхо этой смерти и привычно вобрал в себя силу. Кольнуло сожаление: убивать было не обязательно. Но он устал притворяться терпеливым. Понимающим. И просто устал.

Еще улица.

И конь спотыкается, хрипит, падая на мостовую, он перекатывается, норовя подмять под себя всадника, но Глебу удается спрыгнуть раньше, чем истрепанные тьмой лошадиные бока касаются камня. Он уходит от вспышки пламени, а у жеребца не получается.

Конь визжит.

Тонкий детский голос. И до Глеба долетает эхо боли и обиды. Лошади не виноваты, что люди воюют. Он обрывает нить этой жизни.

Во имя милосердия.

Поднимается.

Почему-то болит голова. Очень нехорошо болит, виски сжимает с двух сторон, и кажется, что от давления этого череп вот-вот треснет.

Височные кости вообще хрупки.

Глеб подносит руки к носу. Кровь льется свободно, марая и без того не особо чистый костюм. Он закрывает глаза, трясет головой… Чем его задело? До дома недалеко, а где-то сзади грохочут выстрелы, часто, дробно… Пулемет?

Ради них в город пулемет протащили?

Удивление сменяется страхом. Алексашка! Он ведь…

Эхо чужих смертей успокаивает. Живой, паразит… но пулемет ставить… кто-то приготовился… к дому ведет одна прямая дорога… и кто-то притащил пулемет.

Глеб шмыгнул носом.

Кровь стоило бы остановить, но для начала… пока не появился хоть кто-то… или… еще один артефакт. Конечно, в этом дело. Его активировали и бросили под ноги коню. Жеребец лежал, вытянув ноги. Красивый был. Молодой. Жаль.

А вот и пластина… так и есть, «Истинный свет». Дорогая штука. Действенная… только непонятно, почему не спешат добить.

Сейчас Глеб не то чтобы беззащитен… Тьма окутывала тело.

Идти. Надо идти. Слабость наплывала волнами. Нельзя брать чужие артефакты… дрянной мальчишка, сколько раз тебе повторять, что нельзя…

Второй слой.

Попался, как дурак.

Идти. Куда? Прямо. До дома всего ничего…

* * *

Анна увидела огни у ограды. Много огней.

Будто праздник какой-то… или нет? Люди держатся в стороне, их не так и много, но отчего-то Анне неспокойно. Не оттого ли, что в руках этих людей ружья и пламя, которое отливает чернотой. Огонь пляшет на обмотанных тряпьем палках. Тряпье пропитано чем-то едким, и самодельные факелы чадят.

– Красиво даже, – с некоторым сожалением произносит та, которая когда-то родила Анну. Но назвать ее матерью не получается при всем желании.

Люди стоят. Молча.

Ждут? Чего? Кого? И почему вокруг них воздух кажется зыбким? Или… конечно, они укрыты под пологом, и стало быть, в соседних домах никто не встревожится.

А если и встревожится, то вряд ли найдутся желающие прийти на помощь. И у Анны появляется желание закричать: там ведь, за оградой, дети, пусть темные и злые, но все равно дети. Она с трудом справляется с собой.

И шепчет тьме, чтобы та была осторожна.

Тьма соглашается.

Она тоже видит недобрых людей и предупредила о них. Анне не стоит волноваться.

Не об этом.

– Идем, – Анну толкают в спину. – Олег, возьми ее под руку. И постарайся не упасть. Господи, что с тобой творится?

– А с тобой, матушка? – тихий вопрос остается без ответа.

Его прикосновение осторожно, бережно даже. Ведут. Мимо толпы… И все эти люди не обращают на Анну внимания. Не только на нее. Они будто не видят… или и вправду не видят?

Дом. Ограда.

– Открой, – очередной приказ. И Анна подчиняется. – Убери зверя.

– Аргус, место.

Холодный нос тычется в руку, а губа приподнимается. Зверь знает, что гостья небезопасна. Но и прямой угрозы не видит. Анну не пытаются убить, и значит, ему следует подчиниться.

Он отступает. Правда, недалеко.

– Земляные всегда были неплохими мастерами. Я знала старшего, обоих старших. – Матушка снимает перчатки и велит: – Присаживайся. И ты, Олег… Хочешь что-то спросить? Спрашивай.

– Почему вы меня просто не убьете? – Анна касается чужого платья. И маски.

– Потому что не хочу получить проклятие. Пусть тебя и не признали, как не признали Олега, но кровь – это кровь, – княгиня Холмогорова-Ильичевская пожала плечами. – Что несколько осложняет дело, но в любом случае скоро все закончится.

– Как?

– Мы уйдем. А ты погибнешь. Тебя разорвет разъяренная толпа, а твой супруг, почувствовав твою смерть, не справится с собственной тьмой, что раз и навсегда докажет, насколько опасно выходить замуж за мастера Смерти. Насколько вообще опасно жить рядом с темными.

Школу закроют.

Дар у мальчишек заблокируют. Разве что Калевой позаботится о сыне, но остальные… остальные сами по себе. И что с ними станет?

Приют?

Приемная семья? Хотя кто рискнет взять в семью темного с заблокированным даром? Тогда уж лечебница, безумие и ранняя смерть? Если, конечно, они переживут погром.

– Таржицкий вынужден будет свернуть проект. Он слишком много занял, чтобы позволить это, стало быть, банкротство…

– И вы…

– Воспользуюсь случаем.

– Мама…

– Почему бы и нет? Пара лет – и история забудется, особенно если старые дома снесут, выстроив новые. Далеко не все люди столь суеверны, чтобы отказаться от хорошей сделки. Мы поправим свои дела даже с учетом того, что гадкая эта девчонка исчезла.

Она могла позволить себе быть откровенной.

Княгиня прошлась по комнате и сбросила горшок на пол.

– Впрочем, до рассвета далеко. Кто знает, что еще случится…

– Ты права, дорогая, – этот голос заставил Анну вздрогнуть, а княгиню ощутимо побелеть. – Никто не знает… и никто не знал.

Глава 29

Глеб шел.

Пальцы вцепились в треклятую пластину. Он знал, что ее следует выбросить. И пытался. Честно. Но пальцы его не слушались.

И тьма шептала, что сейчас самое время раскрыться. Показать им всем, дерзнувшим… Нельзя.

Пошевелить мизинцем. Остановиться. Ненадолго. Чтобы сделать вдох. И выдох. И снова вдох, глубокий, а выдох медленный. Где он?

До дома недалеко.

А стало быть, время почти вышло. Надо… он не позволил себе додумать, но, размахнувшись, ударил сцепленными руками по фонарному столбу. И снова. И боль оглушила, а пальцы разжались. Пластина выпала с обиженным звоном и замерла, переливаясь в свете фонаря всеми оттенками перламутра. В какой-то момент она показалась Глебу невероятно прекрасной. Удивительной. Вещью, которую никак не возможно оставлять.

И он закрыл глаза. Прижался лбом к столбу. Заставил себя сосредоточиться на ощущении металла. Холодного. Гладкого. Близкого.

Пальцы ноют. Перелом?

Потом, позже разберется. Воздействие сходило старой кожей, и тьма успокаивалась, она обняла Глеба, утешая, как когда-то в детстве. А он, оказывается, забыл, какой она может быть.

…Давно.

Когда отец… пруд и кусты, какие – Глеб понятия не имел. Тяжелые ветви тянулись к воде и продолжались в ней. Глубина. Темнота на дне. И в ней прячется огромная рыба. Глеб смотрит.

– Не стоит бояться своей силы. – Отец сидит на берегу, опустив ноги в ледяную воду. В горсти его – земляника. Он собрал ее для Глеба.

Эту.

А потом они вместе наберут земляники для мамы. И сестер. Но с Наташкой Глеб не поделится, потому что она задавака, и вообще.

– Она – часть тебя. А себе противостоять – занятие преглупое. Закрой глаза.

И Глеб послушно закрывает.

– Попробуй позвать ее, ощутить. Не бойся, я рядом. Я не позволю тебя обидеть. Никому не позволю вас обидеть.

Этот голос еще звучал в ушах, когда Глеб открыл глаза.

Ночь.

Все еще ночь. И небо стеклянное. Луна на своем месте. Конь… он ушел не так и далеко, с десяток шагов сделал. Хорошо. И времени не должно бы пройти много. Пластина на месте, лежит, поблескивает, дразнит. Но Глеб переступил через нее.

Аккуратно стиснул пальцы. Прислушался.

Земляной… не отозвался.

А Даниловский? С ним все хорошо? Он сильный мастер, да и защита стоит хорошая. Даже если весь город придет к дому, защита выдержит, пока кто-нибудь не откроет калитку.

Глеб сглотнул слюну, которая показалась соленой от крови.

Кровь – это плохо.

Кровь – это очень плохо. Если кто-то… по следу, по крови… Глеб обернулся и щелкнул пальцами. Тьма послушно вычистила следы. А вот одежду придется сжечь. И с носом что-то сделать. Хорош герой.

Он создал полог тьмы.

Раньше получалось с трудом: слишком плотного контроля он требовал, а теперь стоило захотеть, и тьма легла на плечи пыльным плащом. Краски поблекли, звуки иссякли, и только звон в ушах никуда не делся.

Мастер, чтоб тебя. Руками хватать. Ученики такого не позволяют… пальцы еще ныли, и мизинец на левой слегка распух. Но ничего…

Граница мира задрожала, предупреждая, что вот-вот вывернется наизнанку. И плечи обожгло знакомой болью.

Земляной, мать его за ногу. Хоть бы предупредил, зараза этакая.

Глеб закрыл глаза, а когда открыл, то увидел, что мир изменился мало. Разве что стал еще более серым. И на этой серости пятнами выделялись искры чужих жизней.

Далекие, что звезды. Целые созвездия, спрятанные в каменных коробках домов. Глеб мог бы дотянуться.

Нет, эти люди ни в чем не виноваты.

А те? Вот те, что собрались перед оградой его дома? Они спрятались, но здесь, на другой стороне мира, Глеб был сильнее. Он видел и тонкую паутину укрывающего заклятия, и приглушенное сияние артефактов, и черные ленты силы, стянувшие ограду.

Эти явились не просто так. Они ждали… И ждали… И…

Глеб подошел ближе.

Он знал, что тьма его не выдаст, но кто-то, представлявшийся ему самому серым размытым пятном, спросил:

– Долго еще?

– А ты торопишься?

– Так… неспокойно как-то. – Человек зябко повел плечами. Он видел мир обыкновенным, но ощущение близости чего-то неправильного заставляло лишь крепче сжимать ствол. – Вдруг да…

– Заняты они все. – Этот, второй, был обвешан артефактами, которые тускло светились. И Глеб не удержался. Он дотянулся до самого яркого и выпил его, затем выпил второй и третий.

Задумался над последним. И забрал его силу тоже.

– А если…

– Тебе заплачено. – Человек перехватил ствол винтовки, и Глеб коснулся железа, выпуская тлен. Пройдет несколько мгновений, и металл покроется тонким налетом ржавчины, чтобы спустя час или два вовсе рассыпаться.

– Так-то оно так, да только…

– Жди.

И Глеб согласился. Он теперь видел все куда как яснее…

Заскрипела калитка.

А ведь он бы и вправду не поверил, если бы кто рассказал.

Кто?

В живых осталась бы лишь она, его маленькая беззащитная сестра, которая придумала бы, почему она вдруг уцелела.

– Спокойно. – Земляной выступил из тьмы. Он был страшен, слепленный из клочьев ее, но как-то наспех, отчего одна рука казалась длиннее другой. Кривые ноги, раздутое тело, которое разорвалось вдруг, превратившись в сплетение щупалец.

Змей?

Змеи упали на землю, чтобы войти в нее.

– Почему? – тихо спросил Глеб, провожая змей взглядом.

– Полагаю, большей частью из-за денег. Но потом спросим. Если, конечно, будет у кого. Знаешь, меня всегда удивляла та наивность, с которой люди полагают себя умнее прочих.

– Давид? – тихий оклик заставил людей оживиться. – Давид, ты…

Она сделала шажок, близоруко сощурилась, вглядываясь в ночь, которая для нее была непроглядна. А кто-то из пришлых передернул затвор.

– Стой, – его остановил тот, кого Глеб решил убить. Просто потому, что на жизни этого человека держались остальные, он привел их к дому.

Он убедил, что дело того стоит. Заплатил. И держал всех своей уверенностью.

– Не хватало шума…

Он вышел из-под полога, шагнул к женщине, приобнял ее. И упал до того, как успел нанести удар. Из руки выпал нож, и клинок блеснул в полутьме.

А ограда пришла в движение.

Она налилась чернотой, той угольной, непроглядной, которая будит в душах человеческих потаенные страхи и воспоминания о временах, когда во тьме жили чудовища.

Они и сейчас здесь.

Стозевны. Стоглазы. Когтисты и голодны.

Глеб почувствовал, как натянулась ткань мира и привлеченные пролитой кровью твари изготовились сделать шаг.

Кто-то охнул.

– По-моему, достаточно. – Земляной отряхнулся, и тьма слетела с него комьями грязи. В следующий миг мир стал прежним, разве что граница все еще ощущалась нестабильной. – И это вас касается…

Он сдернул полог.

Десятка два… немного, но достаточно, чтобы солгать о толпе возмущенных горожан. И толпа будет; заведенная речами, она приближается к дому. Глеб слышит и крики, и пьяные голоса.

Звон разбитого стекла.

– Смерть темным! – этот крик проносится по улицам, и его подхватывают многие голоса.

Кто бы ни задумал спектакль, он постарался.

– Мастера! – взвизгнул кто-то и, верно со страху, нажал на спусковой крючок. Только ничего не произошло.

Ржавчина доедала металл.

– Смерть… – Толпа приближалась с двух сторон. И теперь Глеб отчетливо ощущал ее настроение. Чем-то это походило на слияние.

Исчезли люди разумные в той или иной степени. Боязливые. Или храбрые. Бестолковые. Имеющие собственное мнение. Кому в толпе дело до чьего-то там мнения? Она переварила их всех.

Старых. Молодых. Здоровых и не слишком. Красивых, уродливых, обыкновенных… тех, кто еще утром раскланивался с соседом, обмениваясь сплетнями…

Дай нож, и он вопьется в горло этому соседу, а толпа лишь взвоет, радуясь пролитой крови. Она, чудовище, сама по себе.

Безумна. Бездумна. И голодна.

Глеб ощущал этот голод, как и страх, обуявший людей. Что им обещали? Простое дельце? Прийти в дом, дождаться, когда дверь откроют, и вырезать всех, кто в доме найдется. А потом… потом уже толпа.

Огонь.

И как после разобрать, кто прав, кто виноват.

– Знаешь, дорогой мой товарищ, – Земляной вытащил тьму в явь, слепив из нее уродливый шар, – мне всегда казалось отчасти несправедливым, что в большинстве подобных историй отвечают за содеянное вовсе не те, кто и вправду виноват.

Тьма была податливой, и когда ее набралось достаточно, Алексашка поднес ее к губам и подул. А Глеб добавил силы.

Проклятие развернулось в воздухе, выплеснуло тончайшие нити.

Кто-то закричал. И заткнулся.

– У вас будет шанс, – сказал Алексашка, глядя на людей с той улыбкой, с которой порою малюют святых. – Два дня, чтобы явиться в управу и написать чистосердечное признание.

– Глеб! – опомнившись, Елена кинулась к нему, вцепилась, прижалась и зашептала: – Глеб, как хорошо, что ты пришел… я…

– …пыталась меня отравить, – это произнес Даниловский и, кивнув, добавил: – Я должен отметить, что, несмотря на ваше нежелание касаться данной сферы, проклятия у вас получаются на удивление интересными. Я бы не отказался от схемы, если позволите…

– Он меня… он меня… – Елена заламывала руки, оглядываясь то на Даниловского, который выглядел, по обыкновению, спокойным, даже несколько отстраненным, то на Земляного, то на тело, вытянувшееся у калитки. – Он меня домогался!

– Боюсь, вы не представляете для меня интереса как сексуальный объект. – Легкий наклон головы. И в этом видится насмешка.

– Он… он… требовал, чтобы я… чтобы… я хотела…

Глеб прижал палец к губам.

Позже.

– Вон пошли, – велел Земляной, и люди отступили. А вот крики стали ближе… и кажется, добавился к ним протяжный собачий вой. Хлопнул выстрел.

Вновь зазвенело стекло.

– Смерть…

– Думаю, – говорить было сложно, – нам стоит уйти… отсюда.

Глеб коснулся шеи сестры. И та обмякла.

Он успел подхватить тело, оказавшееся неожиданно тяжелым. Посторонился Даниловский, пропуская. А ниже по улице громыхнул взрыв…

* * *

Мужчина был…

Анна хотела его рассмотреть. Более того, она изо всех сил старалась его рассмотреть, но почему-то стоило отвести глаза – и она забывала.

Какое лицо? Узкое? Широкое? А глаза? Не синие, не зеленые, болотные какие-то. Или карие? И сам гость незваный… коренаст? Или, напротив, высок и худощав? Почему не получается?

– Надо же, – а вот княгиня его узнала.

И не удивилась. Огорчилась слегка, но это было странное огорчение – с привкусом горечи.

– Неужели ты все-таки явился сам? Столько лет… столько писем, столько мольб, к которым ты оставался глух. А вот теперь ты взял и явился. Сам. Всего-то и нужно было… немного подождать, как ты и обещал, правда?

В голосе ее скользнуло что-то такое, заставившее Анну поежиться.

– Мне жаль, что так получилось.

– Не получилось, – ответила княгиня. – Не получилось. И тебе не жаль.

Легкий наклон головы.

И тьма, которая покачнулась, готовая навалиться, не на Анну, нет, на этого мужчину. А главное, камешек стеклянный нагрелся так, что еще немного – и Анна не выдержит.

Ожог останется. Определенно. У нее кожа такая, чувствительная.

Мужчина обходил княгиню, а та следила за ним, чуть наклонив голову, улыбаясь мечтательно, будто бы и не видела необычного в этой встрече.

Оскалился было Аргус.

И Анна сказала:

– Сидеть.

– Умная у нас девочка получилась… не того ребенка я оставила. – Княгиня присела на край стула и предложила: – Поговорим? Или ты снова занят? Дети, познакомьтесь, это ваш отец – его императорское величество Александр Николаевич. Не знаю, дозволено ли вам будет обращаться по имени, мне когда-то высочайше разрешили… Скажи, тогда ты меня любил? Хотя бы самую малость?

– Любил.

Он остановился у стеллажа, тронул крохотные кашпо с хавортиями и покачал головой, будто бы удивляясь и этому дому, и цветам.

Главное, чтобы не повредил. У «голубого зеркала» как раз детки наклюнулись, Анна обещала поделиться, «темное пламя» только-только укоренилось, а вот крошка «снежинка», усыпанная белыми иглами, точно и вправду снегом припорошенная, просто стояла, привыкая к новому для себя месту.

– Тогда… почему?

В этот вопрос она вложила все свое удивление.

И обиду, столь давнюю, древнюю даже, что она закостенела, охватила душу соляным панцирем невыплаканных слез.

– Так сложились обстоятельства.

Его императорское величество снял все же маску, пристроив ее на кофейном столике, и теперь Анна вполне себе убедилась, что Александр Николаевич весьма похож на сына.

Вернее, сын на отца.

Те же обыкновенные черты лица, несколько крупноватые, напрочь лишенные всякого изящества. Та же сутуловатость и манера разглядывать собеседника, будто бы решая, годный он человек или же не стоит внимания.

Баки с сединою. И седые волосы, собранные в короткий хвост. Черная лента на нем словно знак траура. Какого? По кому? Не по Анне ли?

– И все? – Княгиня стиснула кулачки. – И… все? Обстоятельства?

– А что ты хочешь услышать?

– Правду! Я хочу услышать правду, а не эти… бестолковые отговорки. Ее ведь уже нет! Давно нет, а ты все еще боишься?

– Я никогда ее не боялся.

– Тогда…

– Уважал. Прислушивался. Верил, что матушка не желает мне зла. – Его императорское величество поставил на ладонь горшок с полосатой хавортией.

Что за сорт? И почему название его вдруг вылетело у Анны из головы? У нее ведь не так много вариегатных суккулентов, чтобы забыть. И сорт этот она помнила, как искала, списывалась. Отдала взамен пару черенков барбариса с огненно-красною листвой. Как ждала.

И волновалась, что почта, обычно не подводившая, вдруг сделалась медлительна.

Теперь же получается, что название… Анна подняла руку, коснувшись виска, наморщилась, пытаясь вспомнить изо всех сил, но не выходило. И главное, она прекрасно отдавала себе отчет в неуместности этих попыток, а бросить не могла.

– Уважал, стало быть… и уважение к ней значило для тебя больше, чем моя любовь? – темные ресницы опустились, скрывая тьму в глазах. – Ты ведь… ты не просто бросил меня. Ты позволил ей меня проклясть, а потом… потом отвернулся, будто бы ничего не произошло.

Олег присел рядом с Анной и, протянув флягу, шепотом поинтересовался:

– Будешь?

– Воздержусь.

– Зря… это надолго… сейчас будут выяснять, кто виноват, и все такое… – Он приложился к горлышку, и это не осталось незамеченным.

– Наш сын… болен. И дочь больна. И это потому, что я тебе поверила, но оказалось, что любви твоей недостаточно, чтобы спасти всех нас.

Его императорское величество вернул хавортию на место.

«Малахит».

Точно. Сорт «малахит». И получила она его от коллекционера, живущего в Тобольске. Он еще сетовал, что растет медленно и вовсе капризен. Надо будет отписать, если, конечно, Анна уцелеет.

– Что произошло? – тихо спросила она и не отвернулась, когда его императорское величество посмотрел. У него были светлые глаза, серые, полупрозрачные, будто из стекла дутые. И в этом стекле отражался удивительный мир, искаженный, почти лишенный красок, но по-своему чудесный.

В нем Анна видела дом. И море. И себя.

И еще небо с облаками. Девушку в длинном легком платье. Соломенная шляпка, ветер… случаются несчастья, и шляпки улетают.

– Кажется, вы потеряли… – ему удалось поймать эту шляпку, не позволив ей коснуться воды. От шляпки пахло летом и соломкой, а еще цветами.

А девушка смутилась.

Она не знала, кого видит, потому что с маской всегда проще. С маской он никому не интересен. Кроме, пожалуй, нее.

– Спасибо.

Робкая улыбка. И свет в глазах, которые вдруг показались ему ярче моря и неба, вместе взятых.

– Вы позволите?..

Анна моргнула, и видение пропало, а его императорское величество отвернулся и ответил:

– Случилось… юношеская любовь и детская глупость, которые имели весьма неприятные последствия.

– Случилось, – согласилась княгиня. – И вправду, любовь. Юношеская любовь против взрослой расчетливости… что ж… время у нас еще есть.

Она подняла голову, разглядывая потолок, который был бел и ровен, лишен что росписи, что даже простых виньеток. Разве что лианы древовидные зацепились за дальний угол.

Глава 30

Она была молода. И хороша собой.

И жизнь казалась чудесной, потому что какой она может быть еще? Род Ильичевских состоятелен и влиятелен. Матушка служит в статс-дамах, а саму Женечку ждут в свите императрицы. Правда, не слишком-то рады, потому что ее императорское величество Анна Васильевна в немалых годах пребывает и потому несколько ревниво относится к особам чрезмерно молодым.

А уж если к молодости красота прилагается…

Да, она изначально встретила Женечку с прохладцею. И отослала бы, когда б не род, не матушка, не…

Будьте внимательны, милая, ваше положение сейчас крайне неустойчиво.

Она была властною женщиной, рано овдовевшая, пережившая смуту, голод, мужа и троих сыновей.

Ее уважали. Боялись.

Гнули спины, за глаза называя Медведицей, и не только за повадку, но и за обличье – чересчур уж тяжела, широка в кости была императрица. И двигалась она с той медвежьею показною неуклюжестью, которая способна обмануть лишь человека недалекого.

Круглое лицо. Редковатые волосы, щедро сдобренные сединой. Привычка поджимать губы и шевелить нижней челюстью, будто пережевывая нечто. Брови нитью. Тяжелые надбровные дуги и щелочки глаз меж подушками припухших век.

Она мало спала. Мало ела, почти не обращая внимания на то, что ей подают. Она была требовательна и местами груба, впрочем, ей прощалось.

Это было и непонятно Женечке. Почему этой странной некрасивой женщине, способной порой выражаться вовсе неприличными словами, прощалось если не все, то многое?

Хмурый канцлер. И казначей. Генералы, еще недавно спорившие друг с другом до хрипоты, но замолкавшие, стоило появиться Анне Васильевне. Офицеры и чины статские, порой горделивые чрезмерно. Все эти люди сходились в одном: они пребывали в какой-то непонятной, почти невозможной уверенности, что Анна Васильевна может все.

Недород в северных провинциях? Разлив на востоке? Очередная смута? Казна пустеет? Прожект или прожекты. Проблемы большие и малые, и вовсе не проблемы, но так, дела обыкновенные… Она вникала во все, порой засиживаясь в рабочем кабинете глубоко за полночь.

А вот Александр появлялся при дворе редко.

Служил.

Сперва на границе, будто бы некому было служить, после, уже в статских чинах, в обличье, за которым вряд ли кто сумел бы разглядеть древнюю кровь, инспектировал что города, что заводы, что верфи с приисками.

Империя велика.

И за всем присмотр нужен. Тем паче когда только-только откипела смута.

…Они встретились случайно. Малый государев человек и девушка, которую отправили на воды здоровье поправлять. Так сказала матушка, а Женечка смиренно приняла отставку, временную, само собой, ведь не вечна же императрица, тем паче что при дворе пошли упорные слухи о скорой женитьбе наследника. А стало быть, скоро появится при дворе новая хозяйка, которой не зазорно будет предложить свою помощь.

Но случай. Ветер. Море. Шляпка.

Песчаная коса, на которой оставались следы. Прогулка, длившаяся почти вечность, но все одно такая малая… и разговор. Они, будто встретив друг друга однажды, теперь просто-напросто боялись расстаться. И Женечку нисколько не волновало, что избранник ее беден.

Она богата.

Не особо родовит? И в чинах малых? Она, с детства любимая, ни в чем отказу не знавшая, верила, что для счастья хватит одной лишь любви.

Отец поможет.

У него связи. Возможности, а стало быть, сделает Сашенька карьеру, хотя, конечно, он гордый, но и умный. И помогать можно издали, без особого принуждения.

Лишь бы рядом. Лишь бы…

Была и другая встреча. Третья. И четвертая.

И с каждой Женечка убеждалась лишь больше, что они созданы друг для друга. Сердце ее, еще недавно спокойное – а она искренне уверена была, что неподвластна нелепому этому чувству, которое заставляет разумных людей глупости совершать, – билось все быстрее и быстрее…

Для него. Только лишь для него.

* * *

– Я ведь не хотела ни короны, ни власти. Я ведь не знала даже… – Теперь княгиня будто бы постарела. И вот удивительно, не появилось в светлых волосах седины, а на лице – морщин, но Анна чувствовала эту старость, подточившую Евгению изнутри.

Как гниль в дереве.

– Он открылся мне, когда настало время уезжать… к тому времени, каюсь, я совершила ту глупость, которую совершают многие девушки моего возраста. Я ведь верила, что мы поженимся… он мне и кольцо подарил. Простенькое, миленькое… в соответствии с образом.

– Прости.

Княгиня тронула палец.

– А после вдруг выяснилось, что человек, которого я знала, вовсе не тот, кого я знала… И я растерялась. Обиделась. Недоверие всегда обижает. Но он позвал меня с собой. Сказал, что теперь и вправду сможет дать мне то, чего я заслуживаю. И я вновь поверила. Женщины весьма доверчивы к тем, кого любят.

На пальце виделся тонкий шрам.

– Я его срезала. Оно не желало сниматься, и я… думала, отрежу палец себе вовсе… Но по порядку ведь надо, верно? Наши дети заслужили узнать правду, хотя она ничего не изменит.

* * *

Дорога в Петергоф.

Мечты. Зефирные замки на карамельных берегах. В мечтах все легко и просто. Свадьба… скорая свадьба, ведь кольцо еще было на пальце Женечки, и пусть простенькое, но теперь в этой простоте виделся особый, скрытый смысл.

Коронация.

И новая жизнь, несомненно, в любви и согласии. Как иначе?

Вот только поселилась она отчего-то не во дворце, но в доме, который сняли на имя какого-то то ли барона, то ли графа. Нет, дом был, безусловно, прекрасен, а на шее Женечки появилось ожерелье из темных сапфиров знаком любви, однако…

– Пойми, мама многое пережила. И это наложило свой отпечаток. – Саша появлялся часто. Целовал руки, перебирал пальцы, рассказывал… обо всем, кроме свадьбы. – Она тяжело принимает перемены, и сперва ей надо понять, что я повзрослел.

Месяц. И два. И полгода. Рождество, которое Женечка встречала с семьей. Отец вздыхал, матушка старательно отводила взгляд, будто бы знала о чем-то, о чем стоило бы сказать, однако не находила в себе сил. А Женечка была весела.

Скоро весна. Именины. И свадьба, ведь он обещал, а разве наследник престола опустится до лжи?

– Пойми, дорогая, – матушка все же решилась. Она накинула шаль из лебяжьего пуха, и та легла на плечи узорчатыми крыльями. – Медведица никогда не даст согласия на этот брак.

– Почему?

– Она ревнива. В том числе и ко власти.

– Мне не нужна власть! – это Женечка сказала совершенно искренне. Что интересного может быть в бумагах, в полуночных сидениях и обсуждениях очередного, быть может, важного, но все же нудного проекта по реструктуризации чего-то там во что-то там.

– Не нужна, – согласилась матушка. – Однако она у тебя будет. Она у тебя уже есть, та, которую ты имеешь над ее сыном. Быть может, все-таки стоит подумать, оставить…

Его? И свое счастье? Нет, за счастье нужно бороться. В этом Женечка была убеждена. И разговор тот привел совсем к другому выводу, нежели надеялась матушка.

* * *

– Я вернулась ко двору. Быть может, мне были не слишком рады… Твоя матушка все подробно осведомлялась о моем здоровье. И она бы вышвырнула меня, будь ее воля. Но приличия… неписаные законы двора. И моя мать, в которой она нуждалась. Вот ведь странно, да? Она искренне уважала и любила мою мать, тогда как я… почему я злила ее?

Молчание. Тягостное такое молчание. А откуда-то издалека доносятся крики. И хлопки. Или же это не хлопки, а выстрелы?

– Я была красива? Но разве в этом моя вина? Мне были неинтересны все те дела, которые казались ей такими увлекательными? Помнится, матушка говорила, что в те времена, когда императрица была лишь женой наследника, она тоже больше увлекалась балами, нежели управлением государством. Я любила тебя. Любила искренне. Всей душой. А ты… ты делал вид, что мы едва знакомы. И сперва эта игра меня забавляла…

– Я ошибся. А ты попыталась убить мою мать…

– Это она тебе сказала? – княгиня улыбнулась мягкою, снисходительною улыбкой. – Я? Убить? Та, прошлая я никого и никогда не убила бы. Помнишь, как мы нашли замерзающего голубя и отогревали его? А он отогрелся и летал по залу. Еще на стол нагадил, а ты смеялся, что это хорошая примета, что… неважно. Или вот тех лошадей, которых продавали на мясо. Я их купила. Мне их стало так жаль, а теперь жаль, что этой жалости во мне не осталось. Когда она узнала правду?

* * *

Обычный вечер.

Огонь в камине. Лето еще кипело, но по вечерам стало прохладно, и во дворце эта прохлада ощущалась особенно остро. А у Медведицы появилась дурная привычка засиживаться у камина. Она ничего-то не делала, лишь глядела в огонь, изредка опускала руку в корзинку с рукоделием, тревожа клубки шерсти.

Вязать она то ли не умела, то ли не любила, впрочем, как и вышивать.

– Подойди, – велела она Женечке. – А вы все прочь подите. Разговор у нас будет приватный.

И гостиная опустела.

А Женечка отложила вышивку. Она почти закончила ее, шелковый носовой платок. Подарок… быть может, простой и даже нелепый, но она старалась.

– Замуж собралась?

– Если позволите, – Женечка выдержала хмурый взгляд императрицы.

– Не позволю.

– Почему?

Медведицу бесполезно умолять. И слезы ее лишь злят. А уж за чужими истериками она и вовсе наблюдает с немалым интересом. Но вот говорить… говорить она любит.

– Почему… – Толстые пальцы, украшенные дюжиной колец, вцепились в подлокотники кресла. Мебель императрица подбирала под стать себе: массивную и неказистую с виду. – Почему… сложный вопрос. Вы не пара.

– Я люблю его!

– Быть может. А он тебя нет.

– Неправда!

– Правда, девочка… правда. Сколько вы вместе? А про свадьбу он так и не заговорил. И сейчас молчит. Это твоя матушка попросила… разрешить вопрос.

Матушка.

Сердце замерло, заледенело.

– Не злись на нее. Любая мать беспокоится о своем ребенке. Особенно когда дитя единственное, оставшееся в живых. И она желает тебе добра.

Добро представлялось сомнительным.

А платок остался на табуретке, белая ткань…

– Он… он просто не хочет вас… тревожить.

Медведица взмахнула рукой:

– Брось. Ты сама понимаешь, что все – лишь отговорка. Полагаю, сперва он и вправду был влюблен. Дело-то молодое, а ты, не спорю, хороша. Но страсть давно ушла. Он держит тебя в силу привычки и еще потому, что был неосторожен и дал слово.

Неправда.

Хотелось закричать, и так, чтобы услышали все, включая крыс в подвалах и воронов из Вороньей башни. Неправда! И правдой быть не может!

– А может, ты вполне устраиваешь его в качестве постоянной любовницы? – губы Медведицы слегка дрогнули. – Ты, опять же, молода, хороша и на диво непритязательна. У мужчин есть потребности, удовлетворить которые способны лишь женщины. А Сашенька, что уж тут, довольно-таки избалован. И брезглив. Одно дело – ты, и другое – какая-нибудь дворцовая шлюшка, из тех, что перед любым готова ноги раздвинуть, чтобы после потребовать за это нехитрое дело милостей… да…

Щеки вспыхнули. И погасли.

А в душе стало пусто-пусто… Неправда. Правдой быть не может. Просто не может, и все тут… он был… недавно… он появляется редко, потому как у наследника престола множество дел, и у нее тоже служба, пусть и не сказать что тяжелая, но все же…

– Ты умная девочка. – Медведица шевельнула пальцами, и камни на перстнях заискрили. – И должна понимать, что во всем важно чувство меры. Сашеньке и вправду пора жениться. Не на тебе.

– Но…

– Ты слишком требовательна. А еще не будешь закрывать глаза на малые его шалости. В тебе есть красота, но она холодна, не способна согреть. Ему нужна девочка тихая, домашняя, я скажу более – покорная. Пока ты еще миришься с некоторыми чертами его характера, но со временем, когда влюбленность окончательно перестанет туманить тебе глаза, ты попытаешься переделать его под себя. Ты привыкла, что все в этом мире существует исключительно для твоего удобства. Как и он. Вы уничтожите друг друга, а заодно империю. И этого я допустить никак не могу.

– Кто…

– Ниночка Мерельева… да, род не столь древний, и дар у нее откровенно слабенький, но уж больно типаж хорош…

Круглолицая Ниночка с курносым носиком и веснушками. С ее привычкой громко вздыхать и восхищаться, приоткрывая ротик.

С нелепыми нарядами, над которыми посмеивались все.

С сестрами и братьями. Она постоянно говорила об огромном своем семействе, будто бы оно и вправду кого-то интересовало.

– Она крепкая, здоровая. И в роду всегда было много детишек, значит, должна быть плодовита. Что ума невеликого, так найдется кому последить, чтоб не мешалась, куда не след. Сама светлая, как и матушка ее, и батюшка, и до третьего колена, стало быть, дар проявляется стабильно. Этого хватит, чтобы выносить троих-четверых… может, пятерых, если повезет.

– Вы… вы говорите, как…

– Присядь, – Медведица указала на кресло, в котором обычно устраивалась матушка Евгении. – Как о кобыле? Так… с большего оно и есть, что от молодой императрицы нужно лишь родить наследника, или двоих, или троих, тут уж как повезет. Древняя кровь, она непростая, да… я в твои годы наивная была, полагала, что раз уж корону на темечко возложили, то и власть вся моя. Но нет, стоило первого понести, как скоренько заперли на женской половине, откуда только и выводили, народу показаться. После дали слегка очунять – и вторая беременность… третья… после уж смута началась, да…

Она тяжко вздохнула и потерла виски.

– Голова болит… смута меня, почитай, спасла. Да, нелегко пришлось, но не только мне. А как остались вдвоем с Сашенькой… некому стало меня на женскую половину отправлять. Смута многое перекроила что в головах людских, что тут… но не настолько, чтоб венец императорский в радость стал.

Кресло было жестким.

Матушка дома предпочитала другой стиль и кресла заказывала у английского мастера, и были они мягки, легки и невероятно удобны, не то что нынешнее чудище. Низкое, какое-то растопыренное. И сидеть тяжело, чтобы спину держать, приходится над собой усилие делать.

– И это еще одна причина… ты не Ниночка, ты не позволишь так с собою. И твои не позволят.

– А… как же любовь?

Спросила и поняла, до чего глупым был вопрос. Разве императрица, прозванная Медведицей, в том числе за безжалостность, даже лютость к врагам своим – чего стоит Новгородское побоище, когда она просто велела расстрелять бунтовщиков из пушек, – будет мыслить категориями чувственными.

Но Анна Васильевна коснулась кольца и уставилась на огонь, сказала:

– Тут уж тебе решать. И только тебе…

– А вы…

– Я посоветую сохранить память о ней. О нынешней, о прошлой, которая всем этим не испоганена. Мне жаль, девочка. Оттого и гнала я тебя, чтобы… уж больно хороша ты. На свою беду хороша…

Глава 31

– На беду… так она сказала, как в воду глядела. – Евгения закрыла глаза. Она сидела с прямою спиной, повернувшись к окну, и все же Анна не могла отделаться от ощущения, что за ней следят. И стоит шелохнуться, стоит подумать даже о сопротивлении… – Тем вечером я спросила у тебя, желаешь ли ты взять меня в жены. Любишь ли? И хватит ли этой любви, чтобы пойти наперекор матушке? А что ты?

Молчание.

– Вот и тогда тоже молчал. Я говорила, а ты молчал… про нее, про Ниночку… Меня выворачивало от одной мысли, что ты и она… вы вместе… тебе бы правду сказать. Но вместо этого ты меня поцеловал. И я, глупая, решила, что вот он ответ, правдивый. Правдивей некуда! Ты был так нежен. А утром сказал, что отбываешь. Что тебя ждут в Архангельске… что там? Завод?

– Верфи.

– Верфи, стало быть, а мне лучше остаться и не думать о плохом. Все разрешится, просто твоей матушке нужно привыкнуть к мысли, что далеко не все в ее желаниях. И я поверила. Когда любишь, хочется верить. Я ждала. Писала письма. Каждый день. Ты же всегда оказывался слишком занят. Нет, пересылал что-то… пара слов, пара фраз. Пустые такие… теперь я вижу, насколько они были пусты. Вежливые… Это ведь она тебя отослала? Для чего?

Где-то капает вода. Где-то в доме.

Мерный раздражающий звук. И Анну он отвлекает, но, кажется, кроме нее никто не слышит этой капели. И стало быть… стало быть, ее не существует?

– Чтобы я наконец понял.

– Что?

– Что нет никакой любви. Есть просто красивая женщина, с которой пришла пора расстаться. Эта поездка ослабила бы твою привязанность ко мне. И мою к тебе.

Грустная улыбка, которой хочется поверить, как и в то, что человек этот и вправду сожалеет.

– Месяц или два, полгода. Если бы страсть наша не угасла, матушка дозволила бы объявить о помолвке. Таково было условие. И второе – не говорить тебе правды.

– Почему?

– Когда есть конкретный срок, ждать много легче. Матушка была уверена, что весьма скоро тебе надоест изображать примерную невесту. Ты молода. Умна. Красива. И поклонников вокруг тебя всегда хватало. Я ревновал, говоря по правде.

– Ревновал? Ты мне всегда казался таким… равнодушным.

– Казался.

Вздох.

И очередная капля срывается, чтобы разбиться о камень. Трубы в доме меняли не так уж и давно, и краны не текли, но Анна же слышит!

– И когда ты… понял?

– Весьма скоро. Сперва я скучал. Ты была мне не только любовницей, но и другом. Потом… потом оказалось, что когда не с кем сравнивать, то и другие женщины весьма хороши. Подозреваю, что, конечно, не обошлось без матушкиного участия. Меня познакомили с одной милой вдовой, потом… как-то оно завертелось. И да, я пришел к пониманию, что если и были меж нами чувства, то они ушли.

– У тебя.

Его императорское величество лишь руками развел. И тихо добавил:

– А потом пришло то письмо, в котором матушка говорила, что ты пыталась проклясть ее.

– Ложь! – княгиня вскочила. – Я не… никогда… я… да и как? Как я могла проклясть ее, если я светлая? Как?! Если… она просто узнала, что я… что я жду ребенка.

* * *

То, что за ней приглядывают, Женечка знала. Порой она пыталась даже угадать, кто из прислуги работает на Тайную канцелярию.

Кто-то из горничных? Тихие, незаметные, вышколенные, как и подобает прислуге из хорошего дома. С домом они Женечке и достались.

Или вот лакеи?

Тот, с тонкими усиками, на лице которого застыло выражение недоуменное. Или второй, с выпученными глазами и привычкою ступать тихо, беззвучно почти.

Камеристка? Ее присоветовала матушка, а матушка…

Или вот экономка?

Дворецкий?

Кухарка? Кто-то из черной обслуги, которой не велено появляться в господской части дома? А может, все разом? Соглядатаям неплохо платят, как Женечка слышала. И все одно полагала это занятие мерзким, недостойным человека благородного.

В том, что догадки ее были верны, Женечка убедилась, когда ее вновь пригласили ко двору. Нет, Медведица не выказывала недовольства, как и не отстраняла Женечку от службы, просто как-то само вышло, что в покоях императрицы места для Ильичевской не нашлось.

И матушка, опять же, просила не злить…

На сей раз ее императорское величество вырядилась в платье из черной тафты, расшитой черною же нитью. Впрочем, и богатое платье, и драгоценности, к которым Медведица испытывала просто-таки необъяснимую любовь, цепляя порой на себя по два и по три гарнитура, не сделали ее сколь было краше. Напротив, она напоминала купчиху, тучную, леноватую и пребывающую в уверенности, что чем богаче, тем оно и лучше.

– Садись, – императрица указала на мягкое кресло. И самолично наполнила чаем кружку. Кружки она тоже предпочитала огромные, пузатые, той разляпистой красоты, которую так ценило простонародье. Женечке пришлось удерживать ее обеими руками. – Пей… ему говорила?

– О чем?

– О том, что беременна. – Медведица кидала в чай сахар. Много сахара. Так много, что куски его выглядывали из чашки. Они медленно таяли, напрочь убивая и вкус, и аромат напитка, но ей все-то казалось мало. И она чай закусывала сахаром же. Или черным хлебом.

– Я… – Женечка вспыхнула.

– Беременна, – вздохнула Медведица. – Вот же ж… молодые, безголовые… и сама, стало быть… уж который месяц кровей нет, а ты…

Она укоризненно покачала головой, и Женечка похолодела, осознав, до чего права Анна Васильевна. Ведь и вправду, который месяц, а она… забыла?

Распереживалась? Спряталась за этими переживаниями, и все прочее стало неважно.

– Не знает… это хорошо, девонька… это очень и очень хорошо, – взгляд Медведицы был тяжел. – Знал бы, было бы сложнее.

На столе появился полупрозрачный флакон из мутного стекла.

– Вот… три капли – и проблема решится.

– К-какая…

– Такая, деточка, которая у тебя там, – ее императорское величество ткнула пальцем в живот. – Империи ублюдки не нужны.

Женечка положила руку на живот.

Странно как… она беременна? Беременна… выходит, что… и вправду… и сперва сама эта мысль ее поразила до глубины души. Испугала? Определенно. Но после, когда страх прошел, на сердце стало спокойно. Если Женечка беременна, то…

Он вернется.

Как только Женечка напишет, ее Саша вернется. И будет свадьба, наследник… его ведь так ждут все? И стало быть…

– На вот, – Медведица протянула письмо. – Читай. И заметь, писано было без всякого принуждения…

* * *

Вода все еще капала.

И все скорее, скорее, того и гляди прорвется, хлынет темною волной, затопив и дом, и людей в нем. Анна положила руку на загривок Аргуса.

– Ты был тогда предельно откровенен… с матерью. Ты просил ее решить вопрос. Подарить мне дом. Или поместье. Или еще что-то на собственное ее усмотрение. Откупиться, верно? Сделать так, чтобы к твоему возвращению я была… где-нибудь подальше от Петергофа. Желательно замужем, поскольку ты не был уверен, что устоишь, если я буду при дворе.

– Я был молод. И этот вариант показался мне наилучшим выходом.

– Знаешь, что она мне сказала еще? Что ее покойный муж тоже был трусоват во всем, что касалось женщин. Почему ты не написал мне? Почему не сказал? Ни о сомнениях, ни…

Анне не хочется смотреть на этих двоих, и она отводит взгляд.

– Я ведь отказалась… она уговаривала. Приводила аргументы… империи и вправду не нужны ублюдки, которые могут в теории претендовать на престол. Более того, империя ослаблена, она не вынесет новой войны, а та всенепременно случится, если я окажусь недостаточно благоразумна. Мне следует смириться. Принять свою участь. Это больно, но боль пройдет. И я сама могу назвать цену. Любую. В рамках разумного… Твоя мать, к слову, отличалась изрядной скупостью.

– Из-за войны.

– Что?

Его императорское величество повернулся к княгине:

– Когда во дворце началась смута, матушке пришлось бежать. И быстро. Так быстро, что она ушла в легком платье и жемчугах, которые потом продавала, чтобы мы выжили. А выживать пришлось куда дольше, чем она думала. И когда жемчуга закончились, а драгоценности во время войны стоят куда дешевле, она голодала. Мы все голодали.

– И что?

– Ничего. Она до конца жизни боялась, что однажды все повторится. И даже во сне не снимала кольца. А под кроватью стояла шкатулка. Камни, цепочки, просто золотые монеты. Бумажные-то быстро утрачивали ценность. Золото куда надежней.

– Хочешь, чтобы я ее пожалела?

– Нет, просто вспомнилось. Я не знал. Она написала, что ты разозлилась и попыталась проклясть ее, но проклятие вернулось.

– И ты поверил?

– Она моя мать.

– А я?

– А ты… ты была другом, но еще и проблемой. И да, я, возможно, обрадовался, что получилось именно так. Сложно разорвать отношения с девушкой, которая ни в чем перед тобой не виновата, кроме разве что излишнего совершенства. Куда проще, если вдруг она окажется совсем не такой, как представлялось.

Тьма коснулась ладоней Анны, предупреждая, что время, им здесь отведенное, почти иссякло.

– Я никого… я просто отказалась избавляться от ребенка. От того ребенка, который вдруг стал не просто не нужен, он стал опасен… и я вместе с ним.

* * *

Флакон остался на столе.

В той комнате с медвежьей – будто в насмешку – шкурой на полу, с камином и чайным столиком, который почти полностью занимало блюдо с колотым сахаром. Она ничего не сказала, та женщина в черном платье. Она позволила уйти. Удалиться.

Она лишь бросила:

– Подумай хорошенько, девочка. Не надо делать глупостей. Не заставляй меня…

Но разве глупость?

Женечка любила этого ребенка, теперь только его, будто вся та любовь, которая предназначалась Сашеньке, вдруг досталась лишь ему. Или ей?

Она добралась до дома.

И вещи собрала… как собрала? Смахнула со столика драгоценности, бросила в кофр смену белья, щетки для волос, пудреницу и прочие дамские мелочи. Сунула туда же плюшевого зайца, подаренного Сашенькой на именины, и тут же вытащила, отбросила от себя, будто именно этот заяц и был виновен во всех ее бедах.

Попыталась снять злосчастное кольцо, но… Застряло.

Было больно. Внутри. В душе… и еще под сердцем, будто тисками сжали. Тогда Женечка не подумала, что это проклятие. Тогда… тогда она хотела лишь убраться подальше из дома, где больше не была счастлива.

* * *

– Отец… он вздохнул с немалым облегчением, когда я вернулась. Обнял и сказал, что все наладится. Матушка показалась мне такой растерянной. И виноватой. Будто это она предала, а не ты. – Княгиня поднялась. Она подошла к окну, положила руку на стекло. – Никто со мной не заговаривал о нем. Напротив, отец предложил покинуть Петергоф, и я согласилась. Мы уехали тем же вечером.

Стекло становилось серым. И серость эта расползалась пятном.

– Наше поместье находилось неподалеку. А спустя несколько дней я слегла. Сперва решили, что это от нервов. Потом… потом было поздно. Проклятие слишком прочно вросло в меня, чтобы можно было его извлечь.

Анна видела лицо этой женщины, совершенное в каждой черте своей. И закрытые глаза. И губы, которые шевелились, будто она молилась.

Или оправдывалась?

К чему теперь оправдания?

– У нее была моя кровь. Или кровь моей матушки? И те, кто знал, что с кровью сделать. Кто? Думаю, Белов, верный пес, которого она посадила на цепь возле Сашки. Правда, потом сама же и отослала. Наверное, поняла, что в его голове неладное творится. Она неплохо разбиралась в людях, Анна Васильевна. И сумела дотянуться до меня. Знаешь, что особенно обидно? Она не пожалела и мою мать. А ведь они вместе прошли и через ту войну, и через голод, и через многое. А мои братья заплатили жизнью за ее трон.

– У нее не было выхода.

– Был. Она могла отписать тебе. Ты бы вернулся. Мы бы поженились. А дальше… как-нибудь… ты сказал, что мы сумели стать друзьями. Разве этого было мало?

По серому пятну поползли трещины.

– Не надо, – попросил его императорское величество.

– Что не надо? Вспоминать? Знаешь, каково это – задыхаться от боли, понимая, что вот-вот тебя не станет?! Просто не станет лишь потому, что ты не вписалась в чьи-то планы. Что не было любви, не было ничего… память лжет, а правда… правда неприятна. Отец сумел сдержать развитие проклятия, и мама… она умоляла его придумать что-то, хоть что-то… неважно, какой ценой… Если бы помогло, она отдала бы свою жизнь. Она ее и отдала, сердце слабым оказалось, да… нам потом и соболезнования прислали с букетом. Красивым, надо сказать. Я розы ненавижу с тех пор, особенно белые. Хотя и понимаю, что цветы не виноваты. Это люди лицемерят. А цветы… они просто есть.

Трещин становилось больше. И стекло посыпалось. Облетали лепестки его, один за другим, один за… а по ту сторону клубилась тьма.

– Когда отец сказал, что есть вариант, я была готова на все. Наверное, это странно, да? Я могла бы выпить те капли, взять награду и уехать. И время от времени напоминать о себе, получая больше и больше… Будь я умнее. Терпеливей. Но прошлая я была не так чтобы умна, а уж расчетливости в ней и вовсе не имелось… Упущение.

Тьма терлась о стекло, и то сыпалось быстрее. Пепел его касался бледной руки, на которой расцветали раны. Они затягивались во мгновение ока, но появлялись новые. А княгиня будто и не чувствовала.

– Никто не знал, что детей двое… то есть пока не начался обряд, никто не знал. А я… я подумала, что это, наверное, судьба. Что если я пожертвую одним, то второй выживет. Памятью о моей любви. И моей глупости.

Вода капала все быстрее и быстрее.

И тьма тоже слышала ее. Она вздрагивала всякий раз, как ловила каплю, и тянулась за следующей, неспособная напиться.

– Хотя… нет, не все так просто… тогда я хотела одного – жить… почему она просто не убила меня? У нее ведь были люди, которые занимались подобным. Яд в утренний кофе. Скользкая ступенька. Ревнивый поклонник, да мало ли что придумалось бы? Почему именно проклятие? Медленная болезненная смерть… чтобы я осознала? Раскаялась? Пришла к ней с мольбой? И она бы тогда отозвала проклятие? Я ведь писала тебе… все те письма… ни на одно не ответил.

Тьма просачивалась в дом ручейками.

И Аргус ее видел.

И мужчина, выражение лица которого стало отрешенным, будто не было ему дела ни до прошлого, ни до княгини, ни до Анны.

И Олег видел. Он застыл, позабыв, кажется, и дышать.

– Отец сказал, что это шанс. Что я потеряю дитя, но буду жить сама. И все наладится. Я уеду… скажем, за границу. На год. Или два. Или настолько, сколько понадобится, чтобы затянулись сердечные раны. Я поправлюсь. И найду себе мужа. Достойного человека, который не будет держаться короны, но оценит меня саму. И рожу детей. Других… и все это было похоже на сказку.

Хрустальная слеза скользнула по щеке как раз затем, чтобы быть подхваченной тьмою. Это походило на поцелуй, и княгиня коснулась щеки, на которой остался след.

Серый. С трещинами.

– Знаешь, сперва казалось, что все вышло, что проклятие оставило меня, но и детей не убило. Удовлетворилось жертвой… да, отцу пришлось принести жертву. Человеческую. Он взял какого-то душегуба, но… если бы ты знал, как долго тот умирал. Как кричал… я все думаю, может, именно этого мать и не пережила? Она ведь действительно любила. А как любить того, кто со спокойным сердцем делает такое? И еще предательство… мама ведь полагала Медведицу подругой.

– Не называй ее так.

– Дети не умерли. Сперва проклятие растянулось на двоих, ослабело. Отец сказал, что так больше шансов доходить до родов. Что чем ближе к ним, тем оно для меня лучше… но мне нужно было решить, кого оставить. Мальчика или девочку? Девочку… – княгиня провела кончиками пальцев по лбу Анны. – Или мальчика…

Глава 32

Ограда вздрогнула, когда в нее попали.

Не из пушки, и то слава Богу. Впрочем, в Его храмы Глеб давно уже не заглядывал, отдавая себе отчет, что ему в них делать нечего.

– Мастер? – Арвис забрался на дерево.

И вновь босой, без штанов.

– Мастер, мастер… – проворчал Глеб, разминая руки. – Быстро в дом.

Он почти не удивился, когда Арвис лишь выше поднялся.

– Идут. – Он умудрялся держаться за ветку столь тонкую, что, казалось, она и под кошачьим весом прогнулась бы, ан нет, не прогнулась, не затрещала.

Свалится – будет наука.

– Идут, – согласился Земляной, вытирая руки о штаны. Очень грязные штаны. И кровью от него пахло. – Что? Меня тоже ждали… представляешь, очередью коня почти разорвало. Сволочи. Животное-то зачем? Я и разозлился… немного… из себя… их тоже, в общем…

– Будете убивать? – Илья устроился на камешке.

Очередной нож достал и демонстративно в ногтях ковырялся. Нож был маленький, верткий.

– Вас? Хочется, но это, говорят, непедагогично.

Илья фыркнул.

А Глеб отыскал взглядом Васина:

– Уведите их отсюда.

Только Васин головой покачал, беспомощно оглянулся на братца – и даже не удивляет, что он тоже тут, а Мирослав Аристархович пояснил:

– В таких случаях лучше, если все будут под присмотром. Во-первых, ваши… воспитанники достаточно активны, чтобы в итоге оказаться вовсе не там, где их оставили. Во-вторых, в случае прорыва уходить придется быстро. И не факт, что у вас будет время искать их по подвалам.

Звучало резонно.

– В-третьих, в вашем присутствии вести себя они станут куда как спокойней…

Вот в этом Глеб сомневался.

Он обвел взглядом людей, которые собрались в доме. Случайные, если подумать. Вот стоит почти неразличимая во тьме Мария. И кастрюлю взяла. От кастрюли пахло мясом, и запах этот несколько не вязался с ситуацией. А в животе заурчало.

Сашка сидела рядом с мамой. Нет, не жалась к ней. Темные ведьмы не знают страха, да и вовсе пора бы от маминой юбки оторваться, а вот посидеть рядом… это ведь можно, верно?

По другую сторону, прижимая к груди стопку железных мисок, стояла та девочка, которую Васин привел. Как ее зовут-то? Ладно, Глеб потом спросит. Она выглядела по-настоящему испуганной, но не плакала, только смотрела на Васина, и во взгляде этом читалась бесконечная вера в человека.

Пусть не то что не мастера, но даже не мага. И близко не мага.

Присутствие графа Калевого вовсе удивляло.

– А вы…

– Как-то… – он развел руками, – заговорились, и возвращаться было поздно.

– А бал?

– Да я… решил, что и без меня хватит. Что мне там делать-то? С его высочеством мы переговорили, со школой вопрос казался решенным. Завтра уезжать, все ж дела требуют. Вот я и подумал, что не сильно стесню, если вдруг…

Не стеснит.

Только граф не боец. Нет, когда-то он служил, но при штабе, который оставил без всякого сожаления, ибо был несказанно далек от дел военных, предпочтя стезю мирную.

У него и орден имелся, из тех, которые раздают штабным.

– Все же шли бы вы в дом. – Глеб, вспомнив, что держит Елену, скинул ее в траву. – И за ней… приглядите.

– Дура, – сплюнула Мария. – Чего не хватало?

Почему-то и это не удивило.

А вот граница задрожала, принимая совокупный удар толпы. Люди, почти обезумевшие от ярости, которая теперь казалась Глебу совершенно неестественной, не собирались отступать. А кто-то сумел не только собрать силу, что расплескалась в воздухе, но и сконцентрировать ее.

– А чего не будете? – поинтересовался Илья. И про ножик забыл.

– Потому что там люди.

– А мы?

– И мы люди.

– Но им нас убивать можно?

– Им нас тоже убивать нельзя.

– Тогда чего они?

– Они просто… не понимают, что собираются сделать.

– Ага… – пробурчал Илья, – а нам с того сильно легче будет.

И как объяснить? Глеб оглянулся на Земляного, а тот лишь руками развел. И вновь затрещала ограда, а с той стороны захлопали выстрелы.

Это плохо.

Ограда снизит скорость пуль, но это энергоемкое занятие, да и пуля на излете тоже неплохо бьет.

– Отходим, – велел Глеб, наклоняясь за Еленой которая в темноте казалась неживой. – Арвис, это и тебя касается.

Мальчишка просто спрыгнул.

– И чего? Прятаться станем?

– Ждать, – ответил Земляной. – Скоро здесь гвардия объявится… странно, что еще… но пока ограда выдержит. А чтоб ждать не скучно было, пожалуй, напомним нашим гостям, отчего с темными лучше не связываться. И да, пока вы себе не придумали, со светлыми связываться тоже не стоит. Глеб, мы тут как-нибудь…

Даниловский кивнул, добавив:

– Полагаю, наших совокупных сил достаточно, чтобы удержать щиты.

Они остановились у дома, который гляделся мрачною горой. Глеб положил сестру на ступени. Толпа за стеной становилась больше.

Плохо.

Бурлила сила. В подобной толпе дару раскрыться легко, они и открывались, что светлые, что темные, сплетаясь в один узор, подчиненный совокупной воле.

Редко подобное случается.

Одна идея. Один порыв. И вот уже сила, которой бы развеяться, создает сама себя.

– Лешка…

– Иди. Вижу. Тебя ждут. – Земляной встряхнулся и потянул тьму. Он позвал ее, и та откликнулась, признавая за ним право обращаться. – И поскорее, там что-то не то творится. Дед, похоже, слегка просчитался…

Ограда вспыхнула.

Это было даже красиво, зеленое пламя на ветвях чернильно-черных деревьев, которые стремительно поднимались из земли. Поднимались и сгорали, а белый пепел падал на головы людям.

Они не видели. Они не понимали, что поят это пламя собственной силой, кто магической, а кто и жизненной. И вот погасла чья-то искра, и еще одна. Мертвых будет много, пусть Земляной и не тронет людей. Они сами себя сожрут.

Если повезет, то только себя.

Но тьма спешила, питая сказочный лес. И Глебу не стоило бы задерживаться. Он легко перемахнул забор из красного кирпича, подумав, что потом, после, вовсе его снесет. Защита Анны поддалась легко. Она была какой-то… изможденной, пожалуй.

Шаг. И он остановился, прислушиваясь к миру, который был не таким, как должно.

И еще шаг. Сухая трава рассыпается под ногами, обнажая серую пыль, которой стала земля. И пыль поднимается, кружит, хотя ветра нет.

Ничего нет.

Глеб заставил себя выдохнуть и замереть.

Граница.

Та самая, разделявшая миры, проложенная то ли Господом, то ли ангелами Его во защиту глупого человечества от тварей кромешных, привычная и оттого почти неощутимая, эта граница отсутствовала.

Так уже было.

В прошлый раз он зашел куда дальше, глубже, прежде чем осознал, куда вляпался.

Глеб медленно, очень медленно, стараясь не тревожить мир и вот тот кустарник, листья которого уже подернулись сединой иного, дотянулся до шеи.

Ногти вошли в кожу. Вдох. Выдох.

Печати вспыхнули одновременно, а с ними и внешний защитный контур. И всплеск этот почуют… если повезет. Пробой – дело такое, порой, пока не вляпаешься, не почуешь.

Как в том кургане. Трава. Кости, которые потянулись из земли, словно мертвое спешило встретиться с живым. Нити силы, что таяли, стоило им коснуться изнанки.

Дыхание. Это дыхание коснулось затылка Глеба, заставив замереть. Нет там никого. Нет и быть не может, слишком рано… или…

Смерть. Мучения, лишенный смысла ритуал. Смысл был, но не тот, который они искали…

И Глеб медленно обернулся.

Если Земляной услышит, он поставит блокирующий контур. Что правильно, пусть и контур этот запрет всех в саду. А стало быть… стало быть, помощи ждать не след.

Тварь, сплетенная из земли и тумана, казалась не такой уж крупной. С теленка. С очень большого теленка. И что-то есть в ней этакое, телячье. То ли чрезмерно длинные ноги с массивными узлами суставов, то ли длинный хвост с кисточкой из тонких шипов. То ли эта костяная вытянутая голова.

Тварь приоткрыла пасть и закряхтела.

– Так себе воплощение, – сказал Глеб, подкинув на ладони комок тьмы. – Сразу видно, дилетант работал.

Тварь заухала.

Заулыбалась во всю пасть, демонстрируя ряды зубов. Треугольные. Острые. Слегка загнутые. Меж ними мелькнул черный язык.

– Пропустишь? – Глеб скормил ей тьму, не особо надеясь приручить.

Но ведь не спешит нападать. Почему?

Не из-за той ли розовой ленты, что захлестнула тощую шею? Здесь, в месте пробоя, цвета искажались, однако лента была знаком привязки. И стало быть… стало быть, шанс есть. Если в том, кто тварь призвал, осталась хоть толика человеческого.

– Пропустишь, – он шел, не сводя взгляда с существа, которое следило за Глебом.

Тварь загарцевала. Ухнула. И села на дорожку. Длинная шея вытянулась, точно не в силах она была удержать тяжелую эту голову, а из пасти донесся низкий протяжный звук.

– Не нравится?

Та, в кургане, была старше. Много старше.

Пойманная еще в незапамятные времена, когда великих шаманов отправляли в мир иной вместе со всем нажитым добром, что, учитывая особенности степной магии, было весьма разумно, та тварь обжила пещеру. Глеб не знал, кто и когда вытащил ее в мир. И в чем запер.

В истлевшем ли бубне, от которого уцелел лишь остов и пара клочков кожи. В повозке ли, щедро украшенной золотом, в кувшинах ли, в золотых ли амулетах – шаман был велик и славен, а потому потом, позже, из кургана извлекли многое.

Главное, что она успела обжиться. И оголодать.

Та тварь почти выбралась. Она втянула собственный мир, которым питалась, и с каждым годом увеличивала прореху, пока однажды та не стала настолько велика, чтобы накрыть курган.

– Ничего, мне тоже не нравится, когда по моему миру гуляют всякие твари. – Глеб отступал медленно, прислушиваясь к происходящему вокруг.

Тварь могла быть не одна. Пусть пробой свежий, но…

…В тот раз ему повезло. Та, другая тварь слишком проголодалась, чтобы позволить иным приблизиться.

Овцы пропадали. Пастух.

И рядом крепость стратегического назначения. Аномалии, которым, даже с учетом местной специфики, не место. А потому не окажете ли вы любезность? Взгляните, просто взгляните… охрану мы выдадим, две дюжины егерей.

Там они и остались.

– И ты на свободу хочешь? Домой? Ты разумен? Или условно-разумен? Разум – вещь такая, весьма своеобразная. Вот люди по-своему разумны, а поди ж, творят такое, от чего мне порой непонятно, как это наш мир не развалился.

Тварь поднялась.

– Да нет, сиди уж. Я сам найду дорогу…

Но Глеб лишь тогда понял, во что вляпался, когда погиб первый парень. Еремеем звали… Он был мрачен и имел привычку предрекать беды.

В тот раз не ошибся.

Тварь просто обняла его телом своим, будто простыней опутала, и Еремей закричал. Он кричал, казалось, вечность, а потом затих, и тварь сползла, оставляя на земле голый остов.

Она сожрала пули. И ручную бомбу, которую в нее метнули. Она выпила пламя, собрав его на своей шкуре алыми искрами. И, обрушив треклятый курган, принялась за людей.

…В тот раз Глебу повезло.

Он успел замкнуть контур, пусть и себя же в нем запер. Выбраться особо не рассчитывал, а вот умереть с достоинством – чем не выбор?

Тогда, оказавшись в душной тьме, которая пахла землей, костями и миром иным, он призвал тьму. И та пришла. Она предложила игру.

Она знала, что Глеб рискнет, что выбора у него нет, ибо контур – вещь такая, не шибко надежная. Сегодня он есть, а завтра вздумается какому искателю удачи – а и такие в степи находились – заглянуть в курган, и…

А мальчишка тот сам согласился.

Правда ведь?

…Тьма и сейчас была. Кромешная. И готовая помочь. Если, конечно, Глеб попросит.

Нет. Еще рано. Он должен добраться до дома. Вот она, стена, некогда затянутая плющом, а ныне дырявая, что плащ бродяги. И новые язвы появлялись одна за другой. Осыпалось пылью окно, открывая Глебу путь.

Тварь ковыляла сзади, посвистывая и вздыхая.

И когда Глеб добрался-таки до окна, она сказала:

– Ты уж постарайся.

Или не она? Просто примерещилось?

В местах пробоя всякое бывает.

Глава 33

Мир вокруг продолжал меняться, и Анна не была уверена, по вкусу ли ей перемены. А главное, она не могла понять, в чем суть их.

Воздух стал… неправильным?

Нет, Анна дышала. И не только она. И не задыхалась. И не пах он ничем. И… и просто был неправильным.

Анна коснулась своего лица. И лица Олега.

Странное ощущение, будто прикасаешься не к живому человеку, но к восковой фигуре. Ей случилось как-то заглянуть в музей. Да, пожалуй, именно так и было… люди, похожие на людей, и все-таки неуловимо иные.

Неправильные.

Вот только сейчас никто будто не замечает этой неправильности. И Анна позвала ветер. А тот принес душный запах могилы.

– Потом, когда дети родились, мне пришлось сделать выбор. Я не хотела… или вру, в тот момент мне уже было почти все равно. И я решила, что мальчик более ценен. Мужчины любят сыновей. Я еще надеялась вернуть тебя. Правда, уже не понимала зачем.

Ветер кружил пылинки. Играл.

Он создал корону из пыли над головой его императорского величества. И вторую, над княгиней, которой эта корона была весьма к лицу. Правда, сама княгиня будто бы посерела.

– С проклятиями вся сложность в том, что они меняют. И меня изменили. Так отец сказал. Я же… я помнила себя прошлую, но как будто… не знаю, со стороны. Я перестала испытывать чувства. Это потом выяснилось. Мама умерла. Я любила ее, но оказалось, что это не любовь, а память о любви, мне же новой было досадно, что эта смерть нарушила некоторые мои планы. Дети… та, прошлая я разрывалась между страхом смерти и желанием защитить детей. Новая испытывала досаду от того, что оставшийся ребенок оказался весьма беспокоен. И нет, мне не хотелось быть рядом с ним. Целовать. Умиляться ему, как не было желания узнать, что стало с девочкой. Отец унес ее куда-то. Я не спрашивала куда. Мне стало все равно. Я даже не боялась, что Медведица узнает про Олега. Или про то, что я осталась жива. Что она найдет способ завершить дело.

Корона давила. Анна ощущала ее тяжесть издали, хотя ветер и держал пыль. Разве возможно подобное?

Выходит, что вполне возможно.

– Когда отец познакомил меня с сыном старого своего друга, я подумала, что вариант не так уж плох. Мезальянс, конечно, но Холмогоров был в меня влюблен. А главное, этой любви хватило, чтобы признать ребенка своим. Я бы и вовсе его отдала, но отец не позволил.

Над головой Анны корону тоже создали. Лишь затем, чтобы развеять. Ветер играл.

Разве можно играть в могиле? А теперь собственный дом представлялся Анне именно могилой, из которой, как она подозревала, выбраться будет непросто.

И пускай. Она так долго собиралась умереть, что теперь совсем не испугалась.

– Мальчишку сочли бастардом Холмогорова, а меня дурой, которая согласилась его принять. Поговорили и забыли. От меня ждали появления других детей, но оказалось, что проклятие все же изменило не только мой характер. Забеременеть вновь мне не удалось. Я старалась. Я понимала, что правила сделки следует соблюдать, однако… так уж получилось.

Она стояла вполоборота, и теперь Анна видела, что пятно на лице княгини никуда не исчезло. Напротив, оно расползалось, изменяя цвет кожи, раскрашивая ее крохотными трещинами.

– Если бы ты знал, до чего муторно жить, когда в этой жизни тебе ничего не нужно. Я пыталась играть в любящую жену, но Холмогоров чувствовал фальшь. Я пробовала заняться воспитанием сына, но тот от меня сбегал. Он оказался слабым, на редкость бесталанным ребенком…

Анна стиснула пальцы Олега.

– Который только и умел, что играть. Верно, неплохо, но слушать эту музыку было невозможно. Мне было больно от нее! Отец полагал, что дело в изуродованной моей душе, но и он не мог предложить лекарства. Когда у Холмогорова появилась первая любовница, я вздохнула с облегчением. Мужчины весьма меня утомляли своим вниманием. Одно время я даже думала, что дело в супруге, в его неуемной страсти, но после убедилась, что другие ничуть не лучше. Эти бессмысленные разговоры, омерзительные поцелуи и совершенно нелепые телодвижения. Даже странно было думать, что когда-то они доставляли мне удовольствие.

Она пожала плечами и добавила:

– Скоро все закончится.

– Когда ты стала убивать?

– Когда проклятие вернулось. Оно было всегда. Я поняла это далеко не сразу. Мой отец сумел перевести его на… нее, – княгиня не соизволила повернуться, будто было ей неловко смотреть на Анну, но Анна знала, что дело не в неловкости, скорее в досаде. – И ей бы умереть и унести проклятие с собой, но она каким-то чудом выжила.

Анна кивнула, соглашаясь, что чудом.

И пусть выросло чудо это из обмана и чужой разрушенной жизни, но… и вправду впору поверить в промысел Господень.

– И жила. И тянула силы из нас. Из него вон. Может, если бы она ушла, Олег не стал бы таким разочарованием.

Олег лишь поежился.

– А я? Быть может, ко мне вернулась бы способность чувствовать? Если не любить, то хотя бы… не знаю… огорчаться? Радоваться? Знаешь, каково это – жить, не испытывая радости? Когда день похож на день, и что бы ни случилось, это не изменится? И нет, Олег, ту женщину, которую Холмогоров привел в наш дом, я не убивала. Зачем? Муж был счастлив. И… не знаю, я не завидовала, нет. Я потеряла и эту способность. Огорчаться? Бояться слухов? Отнюдь. Я всю жизнь будто бы играла какую-то странную роль, следовала правилам, которые в меня вбивали с детства. Но убивать… чего ради? Чтобы сохранить видимость семьи?

– Ольгу ты не любила, – очень тихо сказал Олег.

– Я никого не любила, дорогой. В том числе и тебя. Но между нелюбовью и ненавистью есть разница. Однако не спорю, я раздумывала над тем, чтобы избавиться от нее. Ничего личного, сугубо лишь практика. К сожалению, мой супруг после смерти своей пассии изрядно сдал, а у меня, как выяснилось, нет ни малейших способностей к управлению. Семейные предприятия отец завещал Олегу, но из него управляющий еще хуже, чем из меня. У Холмогорова же имелись капиталы, которые позволили бы мне вести привычную жизнь. Однако отец взял клятву, что я не причиню девочке вреда. По-моему, он сожалел, что спас меня. Но я не уверена. Как бы там ни было, Ольге ничто не угрожало. Убивать ради смерти…

– Не ее? – тихо спросил его императорское величество.

– Не ее…

Анна же увидела Глеба.

Сперва ей показалось, что стена дома, по которой расползались мелкие трещины, будто бы была не из камня сложенной, а стеклянной и вдруг изогнулась, истончилась рыбьим пузырем, чтобы вылепить из него человеческую фигуру.

– В какой-то момент мне стало хуже. Я проснулась и увидела кровь. И это было странно… пожалуй, настолько странно, что я впервые что-то ощутила. Удивление? Огорчение? Не знаю. Я забыла, что такое обычные эмоции. Но мне понравилось. Кровь пошла днем. И вечером. А у Олега случился очередной приступ.

Глеб выступил из стены, и та сомкнулась за его спиной, впрочем, оставшись полупрозрачной. Будто стекло изморозью задернули. И по ту сторону его Анна видела сад, но тоже неправильный.

Видела и не ощущала.

Будто кто-то выпил жизнь. И это ее, пожалуй, возмутило.

– Следующие несколько дней прошли… плохо. А потом я убила. Я почти не помню, как оказалась в том переулке. И точно не помню, почему вовсе ушла из дому. Зато помню этот городок, столь убогий, что мне было удивительно, как продолжает он свое существование…

Княгиня провела руками по окну.

И Анна увидела этот самый городок.

* * *

Низкие дома серого цвета. Двускатные крыши, латаные и перелатаные, будто шитые из лоскутов. Веревки. Белье на них. Песок и камень. Темные тесные улочки. Запах навоза, к которому примешивалась характерная сладковатая вонь.

Падаль.

Псы, сбившиеся в стаю. Они скалятся и рычат, но не смеют подойти, будто чувствуя, что добыча не по силам. Женщина… женщина лежит на куче мусора, ее руки раскинуты, а в глазах отражается грязное небо. В груди ее, отвратительной, растянутой груди, что вывалилась из распахнутого платья, торчит нож. И на коже кровь видна.

Кровь сладкая. И сладость эта приводит в сознание. Более того, эта сладость заставляет вдруг ощутить весь мир, включая собак, которые лишь ждут, чтобы Евгения ушла и позволила взять свою долю добычи. А женщина… она добыча.

По праву сильного…

* * *

– Она была шлюхой, обыкновенной шлюхой. В каждом городе найдется изрядно потаскух, готовых на все. Признаться, я слегка опасалась, что ее смерть приведет ко мне, я даже приготовила правдоподобную историю, но никто не хватился шлюхи. А ее смерти хватило, чтобы я начала жить. И пусть та жизнь была слабой тенью прошлой, но вы себе не представляете, насколько… насколько это чудесно – вновь уметь злиться.

Глеб стоял.

Анна видела его. А он смотрел на Анну. Пальцы к губам прижал. Стало быть, прочие его и вправду не замечают? Как странно.

Олег смотрит под ноги.

Княгиня любуется собственным отражением в зеркале.

– Я перебрала вещи моего отца и нашла дневник. Оказывается, он был не столь уж идеален, как мне представлялось. Он приносил жертвы. Проводил ритуал, сдерживая проклятие. Он знал, что девчонка жива. И знал, что пока она жива, я не получу свободу. Ему бы отыскать ее. Или позволить сожрать проклятию. Но он нашел способ, который показался ему куда более подходящим вариантом. Он просто скармливал тьме людей. Искал преступников, убийц, разбойников… Мне говорил, что по делам отправляется. Всякий раз после очередного приступа у Олега отец отправлялся по делам. Мне бы проявить больше внимания, но тогда мне было все равно, куда он едет.

Олега била мелкая дрожь.

А за спиной Глеба вдруг появилась тварь вида столь отвратительного, что у Анны с трудом получилось не закричать. Она закусила губу и заставила себя отвернуться.

– Он рассчитывал… целые тетради этих треклятых расчетов, а я никогда особо не была сильна в науке. Он пытался найти оптимальное… как это?.. насыщение, верно? Когда проклятие спит. И совесть его мучила, конечно. Если бы не мучила, он бы освободил всех нас. А самое отвратительное, что, даже умирая, он не сказал мне… я подозреваю, он специально не сказал мне, чтобы проклятие сожрало и меня тоже.

Заворчал Аргус.

А княгиня прижала палец к губам:

– Тише, зверь. Со мной тебе не совладать.

– И ты решила сама провести ритуал?

– Ритуал у меня не получился бы. Я все-таки светлая, но вот вызвать посредника и заключить сделку я смогла. Дальше стало легче. Он приходил, когда было нужно, а в тот раз пришлось… постараться.

– И сколько? – сухой вопрос. Его императорское величество кажется равнодушным, но Анна знает, что это лишь часть игры.

– Трое. Три шлюхи, которых приметил мой сын. Не дрожи, ты не знал. Ты был слишком слаб, чтобы доверить тебе настоящее дело. Впрочем, нынешний мир хорош тем, что всегда найдется человек, который готов сделать неприятную работу за небольшую… или большую плату. Правда, выяснилось, что убивать нужно самой.

– И как оно? – поинтересовался его императорское величество.

– Неудобно. – Княгиня провела ладонью по платью, разглаживая узорчатую тафту. – На редкость неудобно, особенно с непривычки. Кожа у людей тянется, мышцы… кости иногда. Однажды нож застрял и сломался, старый, еще отцовский. Мне пришлось многому учиться. Выяснилось, что чем дольше смерть, тем больше получает мой… гарант. А с ним и я. Поэтому в какой-то момент я занялась образованием. Благо книги от отца остались. Не скажу, что получалось все и так, как нужно, но это ведь дело практики, верно, Глеб?

Она вскинула ладонь, и Глеб отшатнулся, а вокруг его фигуры вспыхнул темный щит, который разлетелся вдребезги.

– Неплохо… но мало. Здесь мой мир. И мои правила.

– Вряд ли. – Глеб собрал остатки тьмы, которая вошла в тело. – Здесь пробой. И мир на грани, которая скоро станет преодолима для всех запредельных тварей.

– Тебя это пугает?

– Нет. – Он шел, ступая медленно, словно опасаясь оторвать ногу от пола. И тьма тянулась за ним.

– Ты ведь уже встречался с подобным?

– Да.

– И как?

– Я жив.

– Но, сколь знаю, тебе пришлось… сложно.

– Бывает.

– Настолько, что почти год ты провел в закрытой лечебнице… Что? Красивой женщине мужчины готовы о многом поведать, тем более когда эта женщина умеет притвориться живой. Мне были интересны все случаи… столкновения, скажем так.

Глеб остановился за спиной Анны.

Почему там? Анне было бы легче, если бы она его видела. А он за спиной.

– Я просто хотела знать, что меня ждет. Я не настолько наивна, чтобы думать, что смогу откупаться от него вечно. Он очень разборчив. Весьма скоро шлюхи перестали его устраивать. Он предложил игру. И я приняла ее. Было даже интересно. Кто бы знал, насколько люди слепы. И глупы.

– Ты убила Маришу… – Олег произнес это шепотом. И повторил: – Ты ее убила… и солгала… сказала, что она… сбежала. Украла драгоценности и сбежала. А я, дурак, поверил. Но ведь она не сбегала, да? Ты убила Маришу? Других тоже. Тех, кого я… кто со мной…

– Не мямли. Сколько раз повторять, если хочешь, чтобы тебя поняли, говори внятно.

– Плевать, – Олег тряхнул головой. – Ты следила за мной.

– Наблюдала.

– И те девушки, они ведь ни в чем не были виноваты. Просто не повезло… просто… ты их.

– Я. Их. Они сами клялись в любви до гроба. Я лишь помогла им сдержать обещание.

– И Маришу. Тоже ты.

– Разумеется. – Княгиня пожала плечами, но сочла возможным пояснить: – Это наша горничная. Она позволяла себе чересчур многое. К примеру, решила, что лучше меня знает, что нужно моему сыну.

– Я ее любил!

– Ты ее имел, – жестко оборвала княгиня. – И только. Мужское естество таково, что вы не делаете различий между плотским своим желанием и любовью.

– Нет…

– Эта девица подговаривала тебя сбежать. И куда бы вы подались? В бродячие музыканты? В цирк? Самое место для шлюхи. Ты бы играл на своей скрипочке, а она…

Рука Олега дрогнула, и в ней появилась скрипка.

Сплетенная из тумана, подернутая изморозью, бесплотная настолько, насколько может быть бесплотен призрак. И все же настоящая.

– Надо же, – притворно удивилась княгиня. – Оказывается, ты не совсем уж и бездарен. И да, он сам ее выбрал. Он приходил ко мне. Часто. Принимал облик. Какой хотел. И мы разговаривали. Это тоже своего рода счастье, возможность поговорить с кем-то, кто тебя понимает.

Тварь сгорбилась, подобрав передние конечности под себя. И потянулась вверх.

Ее движения были медленны, а очертания – изменчивы. Она словно наново лепила себя. Вот шея стала короче, а морда втянулась. Длинные руки обзавелись длинными же пальцами…

– А он понимал. Он действительно понимал. – Княгиня в два шага преодолела расстояние и, оказавшись рядом с тварью, коснулась неестественно яркого розового банта на ее шее. – И он помогал мне. Он показывал, как легко измениться. Темный, светлый – это все лишь условности. Мы все, если подумать, сами себе условности, и редко у кого выходит преодолеть этот барьер.

Тесто? Глина? Податливая и мягкая.

И кажется, будто это именно княгиня поглаживаниями своими, прикосновениями легчайшими создает лицо.

Вот длинный нос. И острые скулы. Подбородок прямой, будто по линейке вычерченный. Уши слегка оттопырены. Цвет только белесый, мертвенный какой-то.

– Видишь, до чего хорошо совпало, Глеб, – мне нужен был наставник, а ему кто-то, кто проложит дорогу в этот мир… – Княгиня погладила массивное плечо. И Анна сглотнула, поскольку смотреть, как полупрозрачную кость оплетают жгуты мышц, было, говоря по правде, не слишком приятно. – И мы нашли друг друга.

– Поэтому и нашли, – голос Глеба звучал ровно.

Слишком уж ровно, чтобы обмануть Анну. И она подняла руку, накрыв своей ладонью мужскую. Анна не знала, что еще может сделать, но не делать ничего она не могла.

А его императорское величество хмыкнул и сказал:

– Так даже лучше. Когда все и в одном месте.

– Совпадение, – княгиня пожала плечами.

А тварь повторила человеческим голосом, показавшимся Анне знакомым:

– Весьма удачное совпадение. Правда, Глеб?

Глава 34

Наверное, Глеб все же в чем-то провинился перед высшими силами.

Упрямством своим?

Нежеланием соблюдать ритуалы? Тем, что не заглядывал в храмы, на которые жертвовал? А может, и вправду стоило отрешиться от мира, укрыться в каком-нибудь глухом монастыре, где намоленные стены станут непреодолимой преградой иному.

Тварь обрела плоть. И лицо.

– Здравствуй, – сказала она, растягивая рот в улыбке. Вот только зубы у нее получились совсем нечеловеческими, мелкими и острыми. – Сынок…

Глеб не ответил.

Не стоит вступать в беседы с иными. Вполне возможно, что существо это, теперь почти неотличимое от человека – разве что чувствовалась некоторая неясная, неуловимая разумом несуразность в фигуре его, – вовсе не отец.

Просто знает. Видит. Слышит больше, чем доступно людям.

– Не хочешь обнять? – тварь растянула руки, и из чрезмерно длинных пальцев высунулись когти. – Нехороший мальчик… никогда меня не любил. Завидовал.

Неправда.

Но… надо сосредоточиться.

– Сам слишком бестолковый, бесталанный… сколько лет прошло, и чего добился? Может, создал какой-нибудь уникальный артефакт?

Голос вкрадчивый, журчит, что вода по камням.

– Ритуал разработал? Получил награду… хотя да, получил, но награды, скажем так, пустое. Их получить легко, когда в приятелях у тебя наследник престола.

– Владимир? – тихо поинтересовался его императорское величество, которому делать в доме Анны было совсем нечего. И уж тем паче не стоило обращать на себя внимание существа.

– И ты, мой мальчик, здесь…

Тварь двигалась медленно, она словно привыкала к этому, созданному ею же телу.

– Ты здесь. Пришел. Совесть взыграла? Ты всегда был слишком совестлив для того, чтобы править. Вот твоя матушка, та знала, что совесть – это роскошь для человека твоего положения.

А лента не исчезла. И бант был.

Пышный розовый бант из тех, которыми придворные дамы украшают своих собачонок. Он выделялся в сером пограничье, что цветом, что вообще полной своею неуместностью.

Если присмотреться…

– Видишь, что получилось? – тварь провела пальцами по лицу княгини, которая покорно закрыла глаза. Она больше не гляделась живой.

Кукла.

Так и есть… с чего Глеб вообще взял, что именно она управляет сущностью? Связь – оружие обоюдоострое.

– Если бы ты убрал ее вовремя, ничего бы не произошло. – Тварь склонила голову, разглядывая его императорское величество с немалым интересом. – Но ты просил. Слышишь, девочка? Он просил свою матушку оставить тебя в живых. И она поклялась. Забавно, да?

– Ты – не он, – его императорское величество покачал головой. – Не мой наставник. Я знаю.

– Так же, как и раньше? Когда к тебе пытался обратиться этот мальчишка? Ты знал, что он наговаривает, что он слишком слаб. И приказал не вмешиваться в семейные дела. Спасибо.

– Не стоит его слушать, – заметил Глеб.

– Видишь? Он знает. Многое знает… но толку? К слову, он свято верит, что не такой, как я… и никогда не станет таким… таким нет, но станет другим. Правда?

Нет.

Твари ответ не нужен.

Она идет медленно, и становится очевидно, насколько она иная. В мире яви, запертые в человеческих телах, скованные плотью, твари вынуждены подчиняться и этой плоти, и законам мира. А здесь она лишь подражает.

На редкость бездарно, к слову.

Колени прогибаются в обратную сторону, а плечи перекашивает, и шея изгибается, вытягивается, а с нею – и воротничок рубашки, который кажется продолжением плоти.

Так и есть.

А ведь сильна, если все равно удерживает структурированный облик.

– Он уже становится… он почти готов… не хватает малости. Времени, верно, Глеб? И случая… случай у нас подходящий. Договоримся?

Она останавливается перед Анной и тянет уродливую руку, но коснуться не смеет.

– Я отпущу ее. И его… – взмах в сторону его императорского величества. – И это ничтожество…

Олег с призрачною скрипкой. Кажется, он отказывался видеть все, что происходит вокруг. Он смотрел лишь на эту скрипку и на смычок, который то касался струн, то исчезал, чтобы спустя мгновенье вновь появиться в пальцах.

– А ее не отдам. Она нам пригодится… для ритуала. Для ритуала всегда нужна кровь, и желательно свежая. Конечно, не девственница… с девственницами интереснее. Просто поверь.

Княгиня стояла. Слушала. Улыбалась. Глаза ее были закрыты, а на лице застыло выражение абсолютного счастья.

– Потом сам попробуешь. Убедишься.

Оскал. И выдох. Тварям дышать не обязательно, даже тем, которые решили, что они хотят быть похожими на людей. От нее воняет тленом и тем, иным миром, готовым пожрать явь. Если дадут.

Тварь старая.

Когда зацепилась? Во время ритуала? Или еще раньше, когда старый некромант решил, что ему под силу будет справиться с проклятием?

Родись дитя мертвым…

Оно было живо. И не умерло ни в первый день, ни во второй, что мастер не мог не почувствовать. Почему не добил? Боялся ли отката? Или, тоже прошедший через войну, он просто устал убивать? И подумал, что… гарант.

Мир иной тем и хорош, что способен поглотить темную силу без остатка, стало быть… да, Евгения Холмогорова-Ильичевская может думать, что это она столь умна, что нашла выход. Но дело в ее отце.

Он призвал тварь. Он заарканил ее проклятием, привязав к миру, посадив на поводок.

Отсюда и жертвы. Твари было мало проклятия, но она не позволяла ему развиваться, принимая избыток тьмы на себя. Поэтому проклятие и уснуло. И спало, позволив Анне вырасти. И что изменилось? Тот ли целитель, который самонадеянно плеснул света во тьму, виноват? Или… старик просчитался?

Твари опасны.

И она нашла способ сменить хозяина? Одно дело – сидеть на цепи у опытного мастера, и совсем другое – говорить с обиженной женщиной, которой есть что пообещать.

Как бы то ни было, ее необходимо изгнать.

Вот только… Ритуал?

Нет. Эту тварь не оглушить заклятием. И ждать, пока на полу появится круг, она не станет. Хотя, возможно, интереса ради она позволит Глебу начать. Но здесь, в месте смешения миров, ритуалы не имеют особой силы.

А что имеет?

– Ты знаешь, – сказала она, улыбаясь. – Ты знаешь, здесь ты ничего не способен сделать. А вот если позволишь мне выбраться…

Княгиня все еще улыбалась. И что она видела?

– Так ли это важно? – тварь умела говорить даже с теми, кто молчал. – Но если тебе интересно, почему бы и нет – она счастлива. Здесь и сейчас. Она молода. Любима. И любит. У нее чудесный муж, который не чает души в ней и ее детях. На редкость унылые мечты. Но с женщинами такое часто случается. Они слишком тупы и ограниченны, чтобы желать большего, нежели заложено природой. Поэтому, поверь, мир не потеряет, если одной сучкой станет меньше.

– Нет.

– Подумай… Здесь и сейчас вы все в моей власти. Я могу забрать ее жизнь. Или вот… его…

Император покачнулся, схватившись за сердце.

– Я могу выпить его душу до капли, благо чувства вины в нем хватит, чтобы утолить мою жажду. А потом закушу этой нелепой девочкой, которая настолько пропиталась проклятием, что устоять перед нею почти невозможно…

Глеб положил обе руки на плечи Анны. Он ее не отдаст.

– Потом я съем и это ничтожество… – тварь прикоснулась к Олегу.

А тот, будто разбуженный этим прикосновением, встрепенулся и ответил:

– Нет.

– Может, и нет. Может, мы с тобой договоримся. Ты впустишь меня, а взамен я дам тебе то, в чем тебе все отказывали. Силу. Храбрость. Мы сделаем так, что никто не догадается. Я спрячусь. Усну. На время… и ни один мастер…

– Нет, – Олег тряхнул головой и вскинул скрипку, которая обрела плоть. – Хватит с меня! Я больше не могу слушать это! Я…

– Хочешь, расскажу, как она умирала? – Тварь подобралась еще на шаг.

– Глеб… – шепотом сказала Анна.

Тьма от тьмы.

Плоть от плоти… она знает свои творения, она единственная властна над ними. И Глеб почувствовал, как тьма наваливается, пронизывает его тело, будто желая разодрать на клочья. Он впустил ее.

И покорился. Признал свою слабость. Он услышал голоса, сонмы голосов, сводящих с ума. И оглох от них. А оглохнув, собрал тьму, чтобы создать копье.

Призрачное, оно легло в ладонь. И слетело. Пронзило тварь, заставив ее захлебнуться словом.

– Даже так? Ты все же решился? Мальчиш-ш-шка… – тварь зашипела, а княгиня вдруг закричала, громко и надрывно, и тонкий голос ее забился птицей в комнате, разбивая зыбкие окна, а с ними и границу мира.

Тьма вскипела. И отступила.

Отползла, оставив Глеба наедине с тварью, которая будто и не заметила торчащего осколка тьмы. Он больше не походил на копье, скорее на кривой отросток, то ли вошедший, то ли вышедший из тела. Не так уж важно.

Глеб так и не понял, как существо оказалось рядом. На расстоянии удара.

Только вдруг почувствовал глухую боль в груди. И запах крови ударил по нервам.

– А ведь могли бы еще пообщаться, – сказала тварь с сожалением.

Удлинившиеся пальцы ее пробили живот, а рука стиснула шею, запирая дыхание.

– И что ты будешь делать теперь? – поинтересовалась она.

Умирать. Наверное.

* * *

Анна понятия не имела, как ей следует поступить. Остаться на месте? Она не мастер Смерти, и вообще не мастер. И сил у нее немного, но…

Повинуясь молчаливому приказу ее, взлетел с рыком Аргус, вцепился в руку существа, которое обнимало Глеба, как-то чересчур уж крепко, почти противоестественно.

Закричала княгиня, лицо которой трескалось, осыпаясь пеплом, а под кожей медленно тлели мышцы. Его императорское величество вскинул руки, и мир вздрогнул от произнесенного Слова.

Вначале было…

– Играй, – Анна ткнула пальцами в бок Олега. – Играй…

Это важно. Почему?

Она поднялась. Воздух был вязким и плотным, не кисель, но почти. И каждый шаг давался с трудом.

Раз. И Анна оторвалась от диванчика.

Два. Проклятие в ней заворочалось, теперь она чувствовала его куда как яснее, черную сколопендру, которая давно уже обжилась в теле Анны. И выросла, питаясь ее, Анны, силой, и…

С болью она справится.

– Играй! – этот крик перекрыл вой княгини, которая, лишившись сил, упала на пол и застыла, раскинув руки.

Мертвая чайка.

На берегу моря иногда находили таких вот мертвых чаек.

Хрипел Аргус, не разжимая челюстей, а тварь трясла рукой, и рука эта стала непомерно длинной, да и само обличье ее вдруг переменилось, потекло, поплыло, будто восковую куклу плавили.

Почувствовав приближение Анны, тварь замерла, на одной непомерно тонкой и длинной руке ее висел Аргус. А вторая вошла в загривок голема, точно существо пыталось пробиться сквозь его плоть. На лице ее застыла маска гнева. И губы приоткрылись.

Раздалось шипение.

– Что ты можешь, девочка? – спросила она, рывком выдирая из голема хребет. – Что ты можешь?

– Ничего, – спокойно ответила Анна.

И ей больше не было страшно. Да, она не говорила на древнем языке.

Она не знала нужных слов.

И о ритуалах представление имела весьма отдаленное, а потому Анна сказала так, как умела:

– Уходи.

Тварь захохотала… и захлебнулась смехом, когда тонкий нервный звук пронзил тьму. У призрачной скрипки не было струн, но Олег играл.

Он стоял, закрыв глаза, едва касаясь смычком того, что Анне виделось клочком тумана, лишь отдаленно напоминающим инструмент, и играл… играл музыку, от которой хотелось плакать.

Смеяться.

И вырвать себе глаза.

Или не себе…

Тварь отшатнулась. Попятилась…

И замерла, наткнувшись на его императорское величество, который тоже произнес:

– Уходи.

А музыка наполняла дом, словно вода чашу. И этой воды было достаточно, чтобы напоить силой растения. А те… те не позволят обидеть Анну.

Взметнулись змеевидные плети декоративного плюща, упали на плечи твари, чтобы прорасти в нее. И сами листья стали камнем, а побеги – сталью. Потянулись и другие.

Хойи. Крохотные ховеары, безобидные карликовые папоротники. Фуксии и миниатюрные фиалки, вдруг сплетшиеся друг с другом, сцепившиеся иглами, сроднившиеся зеленой плотью, создавая подобие Аргуса. И зверь был зелен и страшен.

– Уходи, – повторила Анна.

И Глеб повторил ее слова шепотом. Он стоял. Пока еще стоял. Но Анна чувствовала, как уходит из его тела жизнь вместе с кровью, которой оказалось вдруг так много…

Слишком много, чтобы человек выжил. А ей так хотелось, чтобы он жил, чтобы… и Анна заплакала, осознавая собственную беспомощность. Слезы получились черными.

В сказках, конечно, бывает и не такое.

Они мешались с кровью, и та разливалась морем, в котором застыла тварь, спеленутая колючими плетьми, раздираемая ими на части. И зеленое чудовище, слепленное из растений, казавшихся еще недавно безобидными, пыталось его сожрать.

А пол покрывался тьмой. И мхом. Полупрозрачным, слюдяным, тем, который не мох даже. Анне не случалось видеть, чтобы он рос настолько быстро. Хрустальные веточки появлялись из воздуха, касались крови, смешанной с тьмой – судя по всему, тьмы было больше, ибо даже в напрочь сюрреалистичном мире не-яви человек не выжил бы вовсе без крови, а Глеб жил, – касались и наливались цветом.

Сперва они становились бледно-розовыми, но темнели, замирали в оттенках алого, чтобы потом налиться пурпуром. И происходило это столь стремительно, что казалось, будто кто-то раскатывает по черному полю живой тьмы ковровую дорожку. И по ней, невыразимо хрупкой, ломая хрустальные стебли, ступало существо, столь же далекое от людей, как люди далеки были от твари. Анна уже видела подобное, но…

Дети льда имеют лишь отдаленное сходство с теми, кто рожден осенью.

Звонкий. Белый. Чистый. Слишком чистый для этого места.

И когда флейта его, словно выточенная из куска льда – а может, так оно и было? – коснулась губ, Анна поняла, что скоро все закончится.

Она села. Во тьму, и та бережно коснулась губ. Она обвила руки, она заползла на них, слизывая горячую кровь. А та текла и текла. Глеб зажимал дыру в боку. Улыбался.

Дурак! Кто улыбается, когда умирает?!

И музыка иного сплелась с голосом скрипки, наполнила комнату, и та все же хрустнула, а тьма затихла.

Ее можно было убаюкать.

– Скоро… пробой… затянется, – Глеб сглотнул. Он сел рядом, откинулся, прижался плечом к стене. И тьма спешно взобралась и на плечо, и на тени. – Скоро… уже… тебе пора уходить.

– Нет.

Куда уходить? Ее место здесь. Здесь дом.

И цветы… наверняка пострадали. Те, которые спеленали воющую тварь, они потом, после того, как пробой затянется, станут прежними? Или Анне предстоит столкнуться с чем-то иным?

Или все проще? Сила, их питающая, уйдет, а с ней и способность двигаться. И чем они станут?

Серым пеплом, который покрывал тело княгини второю кожей? Или первою? Может, именно пеплом стала ее кожа? Она жила. Дышала, потому что пепел плясал над обожженными ее губами, не касаясь их. Она смотрела в потолок не мигая и казалась огромной престранной куклой…

– Пора… – Глеб прижал руку Анны к боку. – Здесь все немного иначе. Но как только затянется, я умру – с таким не живут.

– С таким тоже, – Анна чувствовала свое проклятие-сколопендру, которая желала наконец покинуть тело. И она скреблась, ворочалась, причиняя боль. Хотя следовало признать, что боль была вполне терпима.

А тварь…

– Я помогу, – она еще могла говорить. – Я помогу тебе… а ты позволь мне уйти, просто уйти…

Анна покачала головой.

– Я ведь давал тебе жизнь…

Скрипка заплакала.

А флейта подхватила этот плач, закружила, создавая снег. Стало вдруг холодно, настолько холодно, что Анна почувствовала, как пальцы ее превращаются в лед. Она даже подняла руку, чтобы рассмотреть.

Так и есть – лед.

Полупрозрачные какие. Анна поднесла их ко рту, подула. С потолка летели снежинки. Они касались мха и тьмы, покрывая ее пушистым одеялом. И та засыпала.

А мир… Мир возвращался.

– Им ты не нужна… они рады будут избавиться. Думаешь, он позволит остаться в живых кому-то, кто даже в теории может претендовать на трон? Нет… он не станет убивать тебя сам, позволит твоему проклятию ожить. А знаешь, что смерть от проклятия очень мучительна.

Анна знает.

Она не хочет думать о проклятии.

Она возьмет мужа за руку… надо же, у нее появился муж, с которым не страшно умирать. Тоже почти сказка – в один день. В одну минуту даже.

Зато у него пальцы еще теплые. И смотрит так, с укоризной. Мол, тебе бы спасаться, все слишком заняты и никто не обратит внимания… Может, и так. Но нет.

– Уходи, – повторил он.

Анна лишь улыбнулась. Наклонилась. Поцеловала мужа. Да, так определенно будет правильно…

Глава 35

Умирать Глебу не хотелось. И нежелание это заставляло разум метаться в поисках спасения. Но правда была в том, что спасения не было.

Быть не могло.

Скорее всего в мире физическом он давно был бы мертв: с дырой в боку жить затруднительно. А здесь Глеб лишь ощущал, как тело покидают силы. И то медленно.

Будто это место, возникшее на стыке двух миров, уже напилось досыта. И теперь само питало Глеба. Конечно, даже здесь агония не могла длиться вечно. Но…

Анна оторвала клок чего-то красно-бурого и прижала к ране.

– Он хорошо останавливает кровь, – сказала она, пожав плечами. – И воспаление снимет. На Севере его используют, но нужно, чтобы живым был…

Мох был живым.

И по ощущениям, даже чересчур живым. В рану будто огня плеснули. И огонь этот заставил поморщиться.

– Не выживешь… – прошипела тварь, которая представляла собой нечто бесформенное, покрытое плотным пологом листвы.

Не выживет. Пробою совсем мало осталось…

…В тот, прошлый раз Глеб стягивал его сам. Он позволил тьме зацепиться за края и тянул, пропуская сквозь себя, питая воспоминаниями и чужой силой.

Его нашли на том кургане. Живым. Чудом.

И в Петергоф отправили. Этого Глеб не помнил. А вот тихую лечебницу, пребывавшую под патронажем ее императорского величества, так вполне. Дни, похожие друг на друга. Сны, в которых он падает во тьму. Вздох чудовища, в этой тьме таящегося. Крики егерей.

– Я могу помочь… – этот голос вновь шелестел, пробираясь сквозь ноты музыки, от которой у Глеба болела голова. И кажется, кровь пошла.

В том числе носом.

Мха запихнуть, что ли? Нет… это ж потом найдут, смерть, безусловно, героическая, но мох в носу с героизмом как-то слабо увязывался. И Глеб от нее отмахнулся.

– Ты же знаешь, что могу… позволь… и я затяну раны… я сделаю тебя сильным… таким сильным…

– Иди ты…

– Пойду, а ты останешься. И возможно, выживешь, но не станешь прежним. Ты уже утратил кусок души…

В том проклятом кургане, где Глебу не хватило сил справиться с пробоем.

И тьмы.

И…

– Ты помнишь, как звали паренька? Того, который остался с тобой? Он прикрывал тебя, надеялся, до последнего надеялся, что ты выберешься, а с тобой и он. Ты еще с ним порой в карты перекидывался. Проигрывал. Может, поэтому ты его убил?

Тварь, чувствуя, что осталось ей немного, говорила. Она частила, спеша использовать слова, раз уж не осталось иного.

– А твоя жена, она знает, что ты представляешь?

– Да, – ответила Анна, протягивая еще клок мха.

– Нет, ты ведь никому не рассказал правды… ни ему… он тебя орденом наградил… высочайшая честь… – тварь хихикнула. – А если бы знал? Что ты не сам, что ты этого мальчишку и в жертву… Знаешь, они ведь умеют приносить жертвы быстро… быстро и больно. Ему ведь было больно?

Было. И он действительно жался к Глебу.

Спина к спине. И тьма, которая клубится вокруг, лишь острее заставляет чувствовать единственное живое существо на версты вокруг.

– Есть такое заклятие, простенькое, оно буквально выворачивает существо наизнанку, кожа, кости ломаются, кровь кипит.

Он сам предложил. Сам.

Тот мальчишка, который раньше Глеба понял, что у них не выйдет. Ни вырваться, ни… он расстрелял весь свой запас, только что тьме с того? И твари? Она, утолив первый голод, играла. Кружила.

И парень сказал:

– Что нужно, чтобы… она… до наших… не добралась?

Он боялся. И заикался немного. И дрожал, мелко так дрожал.

А Глеб сказал:

– Жертва.

– Я подойду?

Глеб кивнул. Он тоже понял, что другого варианта нет. Пробой нельзя оставлять. Возможно, вычерченная Глебом граница продержится пару лет. Возможно, этого времени миру хватит сил затянуть пробой. Возможно, и тварь сгинет, а не выберется, подобрав себе тело. Благо тел в кургане еще хватало…

– Тогда…

– Будет очень больно.

Паренек кивнул. И попросил:

– Вы только маме не говорите… всей правды.

Всей Глеб не сказал. Он и женщину эту нашел только через год, когда его самого из лечебницы выпустили. Не спешили…

Он написал письмо.

Всех, кто с ним шел, представили к ордену Полярной звезды. Посмертно. Слабое утешение, если разобраться. Какая от орденов польза? А Глеба… его долго держали. И там, в лечебнице, он думал, что это даже хорошо, что, быть может, нет места более подходящего, чтобы провести в нем остаток жизни.

Тишина. Покой.

Трижды в неделю уроки рисования, ибо на безумцев созидательная деятельность весьма благотворно влияет. Еще вот гончарная мастерская имелась, местный народ любил в ней сиживать, кто горшочек лепил, кто вазочку.

У Глеба вечно костяные модули получались. Да…

Он не собирался уходить. И не ушел бы, когда б не Алексашка, который заявился, чтобы спросить:

– Ты тут еще от скуки не сдох?

– В процессе, – сказал тогда Глеб. И кажется, впервые улыбнулся.

– Ага… стало быть, время есть… я тебя забираю.

– Куда?

– Откуда, – поправил Земляной. Был он в костюме из темно-красного штофа и желтой канареечной рубашке, выделяясь этим нарядом на фоне местной пасторали.

В лечебнице старались избегать ярких цветов, даже цветы на клумбах высаживали исключительно белые и голубые. Смотрелось неплохо, но тогда Глеб понял, сколь устал от обилия этого вот белого. И голубого.

– Отсюда я тебя забираю. У меня и разрешение есть, – он помахал бумаженцией, которой шлепнул Глеба по лбу. – Так что собирайся. Хватит уже придуриваться, работы невпроворот…

– Я не уверен, что мне стоит работать. Сила нестабильна.

– Стабилизируешь.

– А разум…

– В полном порядке, если верить заключению медицинской комиссии. Я вот верю.

Глеб же сомневался. Он смотрел на Земляного. И на стену собственной палаты, украшенную его же живописью.

Голубые незабудки. Белые розы.

И еще вот местный пруд, заботливо окруженный заборчиком, чтоб никто не утоп ненароком.

– Ты здесь скоро точно свихнешься. – Земляной открыл шкаф, в котором хранились скромные Глебовы пожитки. И пусть разрешено было в лечебнице использовать обыкновенную одежду, даже приветствовалось, ибо виделась в том докторам еще одна возможность связать людей ненормальных с нормальным миром, вещей было немного. – А там… поездишь по стране, развеешься… с тебя никто подвигов не требует. Просто попробуй…

И Глеб попробовал.

Точнее, он позволил собрать свои вещи. И вывести себя за высокую ограду, плотно увитую плющом и сторожевыми заклятиями. И главное, пока шел, все время думал, что вот-вот появится любезнейший Савва Иванович, поинтересуется, куда ж это Глеб собрался, или пальчиком пухлым помашет, мол, что ж это вы, дорогой, в бега податься вздумали?

Не появился. Не заступил.

И охранник на воротах лишь улыбнулся да сказал:

– Прощевайте…

Кошмары, к слову, тоже отступили, будто признавая право Глеба на нормальную жизнь. Они возвращались изредка, но и то утратили былую остроту.

Однако вот же…

Анна погладила его по руке. Заглянула в глаза и сказала:

– Не слушай.

– И ты ее тоже, – шепот твари звучал в ушах. – Мы ведь оба знаем, что ты тогда почувствовал… радость, да? Тебе понравилась чужая боль, ты стал вдруг властелином мира, ты…

– Уходи, – Глеб отвернулся.

А музыка стала нестерпимо громкой. Она пронизывала все его тело, заставляя кровь бежать быстрее. И хорошо. Быстрее бежит, быстрее выбежит. И тогда все закончится. Наконец.

Школы жаль.

Алексашка ее не бросит, но из него управленец еще хуже, чем из самого Глеба, а следует признать, что более отвратительного администратора найти сложно. Может, Даниловский поддержит? Вот он справится… хотя бы ради сына.

От музыки рот наполнился кровью. Глеб закашлялся. И все-таки умер. Это было даже не больно.

* * *

Потом Анна, вспоминая все, что произошло в этот день, удивлялась тому, сколь ничтожно малое время оно заняло. Тогда ей казалось, что время исчезло вовсе, что она, да и все, собравшиеся в полуразрушенном доме ее, попали в некое межмирье, где само понятие времени то ли еще не создано было, то ли уже исчезло.

Главное, она видела, как разрастаются филодендроны, питаясь существом иного мира. И спешат пустить в него тончайшие нити корней хойи. Дрожат пестрые листья фикуса кинки, расползаются по земле аглаонемы.

Покачивается на невидимом ветру огромная монстера. Под нею тень.

И музыка, такая плотная, такая вязкая, сводящая с ума музыка. Она разрывала Анну на куски, тянула жилы, выворачивала.

А потом Глеб умер, и стало тихо.

Тихо-тихо-тихо.

Только капля разбилась о камень, будто чья-то слеза…

Не время плакать. Не сейчас.

…Матушка билась над гробом отца уродливою черною птицей. Она то кидалась на него, словно желая разломать блестящие от лака доски, то замирала, растопырив руки, подвывая.

И люди шептались с одобрением: горюет. Любила, стало быть, любила…

…Анна коснулась мертвого лица. Теплое еще. И Глеб улыбается. Чему он улыбается? А кровь сочится. Кровь из дыры в боку пропитала жалкие клочки мха и текла по пальцам Анны. И она, наверное, запомнит до конца жизни это ощущение липкой красной крови.

Плакать не получалось.

Было больно, так больно, будто сердце вырезали. А вот плакать совсем не получалось. Следом пришла спасительная мысль, что и самой Анне недолго осталось.

Что, быть может, в этом и смысл? Не в один день, но… почти?

Он дождется там, за краем. Он знает, что Анна придет… в конце концов, был ведь обряд. И кровь. И клятва. И тьма, которая вот плакала беззвучно, как умеет плакать ночь осенним дождем.

Анна бы ее утешила. Если бы смогла.

Она закрыла глаза Глеба. И повернулась на звук.

Шелест. И хруст. Звон. Нежный мягкий звон, будто кто-то ступал по полю хрустальных цветов. Теперь существо походило на человека. Пожалуй. Такого невероятно высокого и чересчур уж худого человека.

Беловолосого. Длинноносого. Узкогубого.

И губы скривились, а гость произнес:

– Женщина.

– Женщина, – согласилась Анна, убирая со лба Глеба волосы. Надо же, и здесь кровь. Кровь – это плохо. Ее будут вымывать, а волосы расчешут.

Отцу расчесывали. Укладывали воском, чтоб смотрелся прилично.

– Ты звала.

– Нет.

– Ты сказала ветру.

– Сказала, – врать смысла нет. И наверное, хорошо, что он… он ли? Пожалуй, что да, мужчина. Главное, пришел. Если Анны не станет, кто присмотрит за Арвисом? Он ведь диковатый, но это потому, что воспитанием его некому было заняться.

– Где дитя?

– Там, – Анна махнула рукой на стену дома, которая становилась обыкновенной, разве что трещины никуда не делись. Они расползались по камню, разрывая и обои.

Дом тоже умирает.

Он переживет Анну, но ненадолго.

– Хорошо, – кахри кивнул. – Проси!

– Что?

– Что хочешь.

А что Анна хочет? Умереть. Здесь и сейчас, но… ей нельзя. Ей нужно дела закончить. Дом переписать. Завещание составить. И…

– Жить? – Кахри указал на Глеба: – Он? Или ты?

– Он.

– Ты?

Анна пожала плечами. Проклятие осталось. И если княгиня жива, то, возможно, Земляной-старший сам справится? Или нет? А если нет, то от Глеба все равно пользы больше.

И не в пользе дело.

Анна просто хочет, чтобы он жил. Если уж просить чуда, то…

– Арвис упрямый, – сочла нужным сказать она. – Он может отказаться уходить с вами. Он… я не буду заставлять. Никто не будет.

У кахри улыбка жутковатая. Передние зубы у него остры, а клыки столь длинны, что выглядывают из-под губы. В левом сияет синий камень. В правом – желтый.

– Упрямый. Тот-кто-говорил-с-первым-снегом тоже был упрямый. Он ушел. А потом умер. Я звал. Но душа далеко. Его кровь – есть хорошо.

Кахри приложил к губам полупрозрачную флейту и дунул.

– Ты звать. Я открыть путь. Вернется – твой.

Тонкий дребезжащий звук ударил по ушам, и кажется, в левом что-то лопнуло. Но Анна… она просто сказала:

– Возвращайся. Я тебя жду.

Наверное, нужно было что-то еще. Про любовь?

Анна не была уверена, что это и есть любовь. Любовь – это ведь чувство, Анна же не чувствует, она просто знает, что не сможет больше одна. Не хочет.

А если вдвоем, то можно. Только вдвоем и можно. Она слышала, как вновь хрустнула ткань мира, разрываясь. И шагнула бы за край… Звать. Говорить. О себе… он знает об Анне больше, чем кто бы то ни было. Что еще ей сказать? Что она тоже хочет жить? Сколько бы ни осталось, но хочет, только не одна, потому что и от одиночества, оказывается, можно устать… Она не плачет.

Она не сильная женщина, зря такое говорят, но просто не плачет. Не хочет.

А что слезы, так…

– Отдай, – шепчет кто-то, может, тьма, которая обрела голос и плоть, а может, флейта. Что отдать? Кровь? Анна готова. До капли. И пусть течет та из носу, а это некрасиво, но… так лучше.

У Анны ножа нет.

Странно… жена некроманта, а своего ножа нет.

Дыхание?

Тоже поделится. И даже странно, что ей самой не пришло в голову, что ему тоже нужно дышать. Даже мертвому. Особенно мертвому. И Анна склоняется над его телом, касается губами губ. Вдыхает в них ставший вдруг ледяным и колючим воздух.

Это сложно.

Ей приходится дышать за двоих, но пока… пока получается, шанс есть. И музыка звучит, звучит… Не музыка. Плач. А губы у нее со вкусом крови. И крови тоже на двоих…

В какой-то момент музыка вдруг захлебнулась. А Глеб сделал вдох. И во вдохе этом потянул вдруг в себя и кровь Анны, и жизнь, и силу.

И она отдала.

Всю, до капли, до края… Вдвоем и на краю не страшно. Удержаться бы только. Удержать. Убедить. Уговорить. Пока воет северным волком флейта, пока жизни осталось на полглотка.

Флейта вдруг смолкла, а кто-то сказал:

– Отодвиньтесь, пожалуйста, ему сила нужна.

Сила? Нужна?

Нужна. И отодвинуться. Но двигаться не выходит, потому что собственных сил у Анны не осталось. И она сидит. Просто сидит и смотрит. Вот чьи-то руки ощупывают ее лицо. И Глеба.

Стонет дом, предупреждая, что не удержится.

Осыпаются пеплом растения. Красиво. Белый пепел на снег похож. Он кружится, вихрится, наполняет комнату. И та заполняется людьми.

Как их много. Откуда?

– Живой? – это сказано с немалым удивлением. – Надо же с такой…

Анна злится. Правда, и злость вялая такая, чужая будто бы. И больше всего ей хочется спать, но не одной. Она знает, что нельзя выпускать руку Глеба, что они оба держатся, пока вдвоем, а если выпустить, Анна останется одна. И он.

И этого слишком мало, чтобы…

Она бы объяснила, найди слова. Только слова не находились, и ей оставалось лишь цепляться за влажную эту руку, надеясь, что сил хватит.

– Погоди… дамочка, да отпустите вы, дайте…

– Нет. – Анна сумела повернуться к человеку, который склонился над Глебом. Она видела кокон силы, его окружающий, и нити ее, что протянулись к телу, опутали его сияющей сетью. Видела, как медленно эта сеть входит под кожу. А нити проникают еще глубже.

И видение было одновременно завораживающим и отвратительным.

– У вас шок, – человек смотрел на Анну с жалостью.

Но она улыбнулась и ответила куда как уверенней:

– Нет.

Она просто знает, что нельзя отпускать, что у них на двоих одно сердце. И одно дыхание. Одна тьма. Одна жизнь. Проклятие и то одно… правда, сейчас Анна его не ощущала. Совсем.

– Тьма ест тьму, – произнес над ее головой кахри, и ледяные руки легли на затылок. Анне же велели: – Спи.

И она подчинилась. Только руку все равно не отпустила.

Глава 36

Быть мертвым легко. Лежи себе.

Дышать не надо. Одеяло не давит тяжестью, духота не мучит, а главное, мухи, если и ползают по телу бренному, особых неудобств оному телу не доставляют.

Эта щекотала.

Вот сперва она села на левую щеку, добралась до глаза, после перелетела, чтобы опуститься на лоб. Мало того что муха оказалась невероятно тяжела – Глеб не мог отделаться от мысли, что еще немного, и кости его треснут под ее весом, – так еще и назойлива.

Он чувствовал каждое движение.

Вот шелохнулись слюдяные мушиные крыла. Вот когтистые ножки царапнули кожу. Вот заскреблась она, протирая выпуклые глазища.

Нет, мертвым определенно проще.

– Хватит придуриваться, – раздался голос, и муха с мерзким жужжанием поднялась, закружила. – Или ты так на слезу давишь?

Голос был омерзительно знаком.

А еще полон довольства. С голосом в жизнь Глеба вернулись и запахи. Булочный, такой вот характерный аромат свежей сдобы, который кружит голову, заставляя лишь сглатывать слюну. Чесночный. Цветочный.

Последний и заставил открыть глаза.

Земляной устроился на кровати, он сидел, помахивая хрупким цветком на длинной ножке, который, заметив, что удостоен взгляда, торжественно положил на Глеба.

– Вот. Мне сказали, что к больным без цветов соваться не комильфо. Я им, правда, ответил, что тебе еще рано на венок собирать, но они отчего-то не поверили. Сильно, говорят, хворый.

Цветок оказался тяжелее мухи. Определенно.

И чтобы сделать вдох, пришлось приложить немалое усилие.

– Вообще пускать не хотели. – Земляной вскочил и пропал, чтобы появиться вновь, но уже с другой стороны. Определенно двигать головой у Глеба не получалось, и то чудо, что он смотреть мог. – Сказали, что я тебе не жена. Я тебе, конечно, совсем даже не жена, я много лучше… я друг.

Жена. Анна.

Муха кружилась над Глебом, а он дышал, и с каждым вдохом получалось все лучше. Теперь он вновь чувствовал свое тело, такое неудобное. Тяжелое.

– Анна? А что с Анной? – Земляной был упоительно догадлив. – В порядке она… представляешь, деда поколотила. Зонтиком. Кружевным. А после, как успокоительное поднесли, запулила им в стенку. И пообещала всех засудить, потому что она давала согласие на содействие, но никак не на разрушение дома. И не на твою смерть. Очень, представляешь себе, огорчилась.

А вот Земляной огорченным не выглядел.

– Лазовицкого вызвала. Наябедничала. А он не один приехал, так что повезло тебе, что ты при смерти, да… – Он ущипнул себя за подбородок. – Представляешь, императора не убоялся. Так и сказал, мол, простите, ваше императорское всемогущество, но верноподданические чувства верноподданическими, а жена хоть и бывшая, но все родная…

– Врешь.

– Вот! Заговорил. Не вру. Так, слегка приукрашиваю. Но представляешь, он из Куракина компенсацию выбил! – это было произнесено с немалым восторгом, который Глебу был вполне понятен, ибо казначей его императорского величества Михаил Савельевич Куракин славился редкостной даже для его должности скупостью, которая могла сравниться лишь с блестящим его умом. – Причем не только на восстановление дома, но еще и моральную…

Это было и вовсе чудом, ибо Куракин наотрез отказывался признавать сам факт моральных неудобств, тем самым открещиваясь и от необходимости оные компенсировать.

– А еще людишки с ним…

– Анна…

– Тут она… в смысле в городе. Чаевничает с их императорскими… чтоб их… величеством и высочеством. Лежи, болезный, а то ж свалишься с кровати, дохтора понабегут, лечить станут.

Глеб пытался сесть.

Но руки едва-едва двигались, а ноги… приходилось сосредоточиться, чтобы он вообще ощутил их.

– Лежи, – жестче повторил Земляной, и руку на грудь положил, верно, для надежности. – Я знаю. Не тронет ее никто. Не посмеет. Ты ж понимаешь, пусть и непризнанная, но все равно кровь…

– Когда? Понял?

– Надо бы с самого начала. У нее аура больно характерная. Дед вот сразу, а я… я с ними дела иметь не люблю. Всякий раз бегу из Петергофа… вот и… кто бы мог подумать? Проклятие, конечно… а еще лечение… изодрали в клочья, но все равно же характерные родовые черты прослеживались! Так что я действительно идиот.

– Идиот, – охотно согласился Глеб. И все же приподнялся. Почти. Лежать стало на редкость неудобно.

Благо Земляной понял. Подхватил за плечо, приподнял и подушку сунул. Поинтересовался:

– Легче?

– Да.

– Пить будешь? – он снял с пояса фляжку и потряс. – Настой. Полезный.

И горький. Но горечь радовала. Кажется, все радовало, кроме ног, которые… Глеб изо всех сил пытался пошевелить пальцами. На руках вот получалось, а ноги…

– Не спеши. Физически ты в порядке. Дыру зарастили, кишки поправили. Сердечко тоже подлатали. Сказали, больно трепетный ты, все к нему тянешь, так оно долго ни у кого не выдержит.

Он щелкнул Глеба по носу. Пришлось стерпеть. Пока.

Глеб повторил вопрос:

– Когда узнал?

– Что? А… так… она как-то велела мне заткнуться. Я и заткнулся. Такое вот странное чувство, когда кто-то вдруг за поводок дернул. За такой вот родной поводок, который бережешь пуще глаза. Тогда домой вернулся и присмотрелся к снимочку нашему. И понял. То есть не все, но многое. Дальше… запросить дворцовых сплетен, в доклады оформленных. И многое выплыло.

Земляной вздохнул и виновато признал:

– Я не мог сказать.

– Почему?

– Во-первых, есть протокол. Да, и для таких вот сюрпризов тоже есть. Случались исторические прецеденты. Я должен был поставить в известность его императорское величество, а дальше уже ждать распоряжений.

– Каких?

– Любых, Глеб, любых. Говорю же, прецеденты случались, и… я надеялся только, что люди с тех времен добрее стали. А во-вторых… вот скажи я тебе, ты бы на ней женился?

Ответ очевиден. Нет.

Анна – принцесса крови. Неважно, где она росла, кого полагала родителями, как жила и что представляла собой ныне. Она – принцесса. Крови.

И не Глебу претендовать на руку ее.

– Поэтому… обряд?

– Да. Отчасти. Но то, что я тогда говорил, все правда. У нас не вышло бы изолировать проклятие. Поэтому, скажем так, я убедил себя, что действую во благо. Основная-то задача именно в том, чтобы сберечь старшую кровь, да…

Во благо.

Глеб закрыл глаза и открыл, почувствовав, как на щеку опустилась муха. Что она вообще в палате делает? Он попытался взмахнуть рукой. И даже сумел оторвать ее от постели.

– Теперь…

– Теперь ты герой. Спаситель отечества, величества и высочества. – Земляной муху прогнал. – Конечно, подозреваю, всем было бы легче, если бы ты немножечко больше мертвым был, но уж как получилось, так получилось…

Принцесса крови.

И странно, что Глеб не понял. Это же очевидно, она похожа на те дворцовые портреты в галерее, куда пускают далеко не всех. Не на императрицу, что очевидно.

И не на Николая, хотя и брат он ей, получается.

Не на Медведицу даже – Глеб застал и эту монументальную женщину, которая внушала ему не только страх – а боялись ее все, – но и глубочайшее уважение. На юную Ольгу Николаевну, в которой, как поговаривали, изрядно чувствовалась кровь иных.

Та вышла замуж по большой любви. И ушла в один день с мужем, сгорев от тогда еще неизлечимой красной лихорадки, оставив троих детей, старший из которых…

Не важно уже.

– Обряд – дело такое, не людям его разрывать, как бы оно ни хотелось…

А хотеться будет, ибо принцесса, пусть и такая, случайная, не пара обыкновенному графу. Князья найдутся. Или герцоги, с которыми надобно скрепить отношения здесь ли, за границей…

– И потому, дорогой, не избежать тебе великой славы…

Которая хоть как-то объяснит престранный выбор.

– И с нею медалей.

– Ты…

– Нет, выговор мне, конечно, сделали… так, на всякий случай. – Земляной потер шею и улыбнулся, широко так, искренне. – А после похвалили, потому как целители полагают, что именно обряд и не позволил тебе уйти совсем. Николай же хоть и засранец венценосный, а о тебе действительно испереживался. Это во-первых. Во-вторых же, они и вправду подняли архивы. И оказалось, что прав был наш друг Даниловский, когда говорил, что срывались на нем куда как реже. Уже теорию якоря выдвинули. Мол, правильная жена отчасти компенсирует девиантные порывы души, и все такое.

У Глебовой души девиантных порывов не осталось.

Он даже не был уверен, уцелела ли эта душа вовсе.

– А потому быть тебе, друг мой, и дальше женатым, а еще отчет писать по ритуалу. И по школе, особенно что касается вопроса, почему она вдруг в твоем доме разместилась, хотя выделены были совсем другие территории…

– Так…

Земляной развел руками:

– Я объяснял, но Куракин… такой Куракин. Заявил, что мы в отличие от Анны сами два придурка, а потому ничего-то он нам компенсировать не станет, и дом придется отстраивать за свой счет.

– Дом?

– Посекло маленько картечью. Эти идиоты пушчонку прикупили. Ею ворота и высадили. Потом к дому… а там хрень такая началась. Я твой зов уловил и пробой тоже, но тут же не дернешься. Толпа в резонансе, а мы в заднице, потому что уходить нельзя, а искажения уже идут. Даниловский тьму поднял, я границу свернул, чтобы до нас не дотянулось. Тут детишки… в общем, рановато им еще с тьмой работать. Я сам чуть не поседел, когда они свое творить стали. Материализация, мать его, личных страхов в нестабильном поле. Так что теория, теория и еще раз теория. Я их из подвала не выпущу, пока они наизусть не расскажут, почему нельзя кошмары воплощать!

Он зябко повел плечами:

– Я в их возрасте…

– …доводил деда.

– Это да, это верно. Он, к слову, отписался нашим. Велел явиться. А деду, сам знаешь, перечить не посмеют. В общем, есть идея открыть школы не только здесь. Одна под Петергофом станет, еще одна на северах, тамошний генерал-губернатор, оказывается, давно челобитные шлет, готов взять на себя и содержание, и обеспечение, и вообще на руках носить и в пятки целовать.

Пятка зачесалась. Левая.

И зуд перешел на правую, и Глеб совершенно по-детски обрадовался, что вовсе способен его ощущать. Зуд означал, что чувствительность сохранилась, а если так, то рано или поздно, но он встанет на ноги.

Встанет всенепременно.

– Будешь ерзать, по лбу дам, – мрачно заметил Земляной. – Я вот на Север ехать не хочу, даже если пятки целовать станут, но, похоже, придется, потому как твой дом… он маленько просел. Но это не из-за нас! Пробой виноват! Подвалы-то общие, фундаменты связаны, у Анны вон половина обрушилась. А к нам, стало быть, эхом… надо будет полностью отстраиваться.

Плохо.

И Анна наверняка расстроилась, причем не столько из-за дома, сколько из-за растений, которые в нем погибли. Их ведь в отличие от людей вытаскивать не стали. А еще оранжерея…

– Короче, если подумать, то все не так уж и плохо. – Земляной подушечку вновь поправил. – Ты, главное, выбирайся, а то я ж один с ними… Даниловский в директора идти не желает, а без директора работы нет. Документы подписывать некому, печать опять же… Правда, она немножко потерялась, но ты ж артефактор, новую сработаешь…

– Елена?

– Пыталась сбежать, когда… и заблудилась маленько. Во тьме. А там, сам понимаешь…

Глеб понимал. Нестабильное поле, которое чувствительно к малейшим проявлениям силы. И чужие кошмары, обретшие плоть.

– Мы ее нашли, только… лечат ее тут. Обещают, что… Но Николай зол. Сам понимаешь, я не могу молчать, когда он спрашивает. – Земляной отвернулся. – Если решат, что она в своем уме, то будет суд.

Совесть молчала.

Странно, что совесть молчала. Глеб навестит сестру. Позже. Когда сумеет встать.

– Сколько я тут?

– Две недели уже. Чуть больше. – Алексашка выдохнул, явно ожидал иных вопросов. Но… Глеб потом. Сам. Встанет. Дойдет. Посмотрит.

Поговорит?

Правда, разговоры с родней у него как-то не получались.

– Шкатулка. Музыкальная. В моем кабинете.

– Что? А… да, твой кабинет еще целый. Только стена треснула слегка. Я там защиту поставил.

Глеб кивнул:

– Принеси. И инструмент.

– Думаешь?

– Принеси.

Он пошевелил пальцами, убеждаясь, что те двигаются. Правда, плохо и ощущения премерзейшие, но все же… все же…

Шкатулку доставили в тот же день.

Глава 37

Анна чувствовала себя до крайности неловко. И эта неловкость мешала. Она заставляла то и дело озираться в поисках если не зеркала, то хоть какой-то поверхности, в которой Анна могла бы увидеть свое отражение и убедиться, что выглядит должным образом.

Что серое платье не измялось. Пояс не сбился. Украшения не поблекли, да и…

– Успокойтесь, – его императорское высочество позволил себе улыбнуться. – Вы прекрасны.

– А врать нехорошо.

Его императорское высочество поднял руки, признавая правоту Анны. Прекрасной она никогда не была. И сейчас не станет.

И…

В доме градоправителя ныне тихо. Прислуга и та старается быть незаметною, но выходит у нее не слишком хорошо. Не хватает дворцовой сноровки.

– Не стоит волноваться, за вашим супругом присматривают. И поверьте, он в хороших руках, – его императорское высочество велено было звать по имени, но у Анны не получалось, как не получалось поверить, что человек, сидящий напротив, ее брат. А вот тот смурного вида мужчина, в котором ныне не осталось ничего-то, похожего на собственные портреты, ибо присутствовал он в городе инкогнито, представляясь дядькою царевича, – отец.

Анны. И Анны в том числе.

Но она все же отвела взгляд от серебряного подноса, в котором ее отражение было некрасивым, каким-то блеклым.

А дверь закрылась.

И поднялся купол, запирая комнату и людей, в ней сидящих.

– Все-таки вам стоит улыбнуться. – Николай сам разлил чай и подал хрупкую чашку. У Анны рука дрогнула, когда случайно коснулась она теплых пальцев. Дрогнула и все же удержала. – Осторожней…

Она постарается.

Она поставит чашку на блюдце и вспомнит в очередной раз об осанке, может быть, пожалеет, что корсеты остались в прошлом. В какой-то мере в корсете осанку держать легче.

Она вздохнет про себя. И скажет что-то пустое, про погоду или природу… Эта встреча мало отличалась от вчерашней и позавчерашней, и даже в доме люди больше не удивлялись этим вот странным полуденным чаепитиям.

Разве что слухи пошли…

Конечно, его императорское высочество выбрал новую фаворитку. О вкусах не спорят, тем паче высочайших. Она старовата и странновата, но возможно, его императорское высочество устал от изысканных дам, вот и потянуло на приключения.

Приключения мужчинам по нраву.

– Успокойтесь, – пальцы Анны накрыла теплая ладонь. – Я надеялся, что вы ко мне привыкнете, но получилось не слишком хорошо.

– Мне жаль.

– Мне тоже. – Николай поцеловал ее руку и отпустил. – Но знаете, в этих слухах есть своя доля правды. Не будь вы моей сестрой, я бы увлекся.

Улыбка получилась вымученной.

– Вы зря думаете, что вы некрасивы. Красивы, и весьма, просто красота бывает разной. А люди часто оказываются слепы. Однако сегодня я пригласил вас не за тем.

Его императорское величество, до того перебиравший бумаги, оные отложил.

– Признаю, что, узнав о наличии родственников, я не слишком обрадовался. Незаконнорожденный ребенок, который ко всему старше меня на год, это проблема. Всегда проблема, пусть даже наше положение в значительной мере упрочилось.

Анна коснулась чашки. Если смотреть в чай, то… то можно не думать, что ее ждет.

– О том, что ребенок не один, мы не знали…

– Как…

– Евгения мне и вправду писала, – его императорское величество взмахом велел Николаю подняться, и тот уступил место отцу.

Место и чашку с чаем.

Подвинул блюдо с тостами, развернул, чтобы брать было удобней. И в этом Анне почудилась забота, хотя в императорских семьях все должно быть устроено иначе.

Разумно. Не по-человечески. А забота – это как раз то…

– Молока? – Николай, не дожидаясь ответа, долил молоко в чашку. И сахара добавил.

А его императорское величество кивнул и продолжил:

– Но письма не доходили. Матушка, скажем так, отличалась редкостным упрямством. И если уж решила, что мне не стоит видеться с Женей, то и писем от нее не допускала. Я вот все гадаю, знала ли она… Должна была знать, она была умной женщиной, которая, несомненно, сопоставила бы одно с другим. Проклятие, которое не сработало, брак этот… ребенка Холмогоров признал за своего, но матушка бы проверила. Просто чтобы убедиться.

– А проверив…

Анна сглотнула.

Выходит, что и она, и ее несчастный брат, о судьбе которого Анне ничего не известно, могли бы умереть во младенчестве? Их судьба была умереть во младенчестве.

– Именно. – Его императорское величество отхлебнул чаю и зажмурился. – Моя матушка прошла войну. Она видела многое из того, что меняет человека. А потому переменилась сама. Порой она и меня пугала своими рассуждениями. Говоря же о поступках… В ее духе было избавиться от человека, если матушка решала, что человек этот способен доставить чересчур уж много проблем. Причем избавиться тихо, без суда и скандала. И не скажу, что она была так уж не права. Ты должна понимать, девочка, что власть – это вещь глубоко эфемерная. Что и трон, и регалии – это лишь символы, не более того. И что вокруг матушки было изрядно тех, кто полагал, что вполне способен управиться с этими символами сам. И да, ей приходилось играть. Лгать. Обещать. Кто-то надеялся, что матушка выйдет замуж за правильного человека. И это означало бы, что из наследника престола я превратился бы в помеху. Кто-то полагал, что ей стоит отойти в сторону, предоставив право управления совету. И опеку над наследником, само собой. Кто-то надеялся женить меня, кто-то желал стать фаворитом, и ей приходилось разбираться со всеми этими людьми, их жадностью, требовательностью и верой, что императрица – лишь еще один символ. Правда, несколько неудобный.

Его императорское величество снял маску.

И на маску она не походила, так, широкая полоса ткани, разрисованная рунами. Анна разглядывала их, чтобы не смотреть на того, кого ей следовало бы назвать отцом, но язык не поворачивался. Она, признаться, до сих пор не поверила.

И не желала верить.

Похожую маску изъяли у Холмогоровой. Дом обыскивали, а весьма вежливый, предупредительный даже следователь расспрашивал Анну. И маску показывал. И объяснял, что она вполне способна изменить не только лицо, но и фигуру целиком.

Была женщина, стал мужчина.

Такой вот карнавал.

– Ей приходилось стравливать между собой людей. Врать. Переступать через клятвы. Проклинать. Убивать… порой чьими-то руками, но иногда и самой.

Вчера вечером Анна разглядывала себя в зеркале, пытаясь увидеть в себе хоть какие-то черты сходства с этими вот людьми. И не находила. Она по-прежнему была ужасающе тоща. И синеватые полукружья ребер проступали под тонкой кожей.

Она была нелепа. Длиннонога, длиннорука. С детской какою-то, будто лишь начавшей оформляться грудью, с плоским задом и чрезмерно вытянутой некрасивой шеей.

– Она оберегала меня от всего этого… по-своему. – Его императорское величество отставил полупустую чашку, а к тостам не притронулся. – И да, весьма в ее духе было бы вовсе избавиться от проблемы, которую, несомненно, представляли вы с братом. Но матушка отчего-то словно забыла о вас. Полагаю, она имела некоторую беседу с князем Ильичевским, а тот сумел убедить ее, и подозреваю, не только лестью. Лесть и обещания ее не тронули бы, а вот угроза смертельного проклятия от последнего в роду некроманта – это весьма серьезно. Подобное проклятие, когда маг сам приносит себя в жертву, воплощая свою боль в пожелание, не остановит ни одна защита. И матушка отступила.

Анна же подумала, что была бы не против ближе познакомиться с дедом, с тем, который позволил Олегу играть на арфе. И скрипку купил.

С тем, кто принял и его, и Ольгу, по сути бывшую неродной. И она всенепременно навестит его, пусть он и не услышит, но… узнать бы, где князь Ильичевский похоронен.

– Мне жаль, что так вышло… – сказал император.

– И мне, – Анна произнесла это тихо, почти шепотом. Она вдруг подумала, что все ведь могло быть иначе, если бы он женился на матушке и та не сошла с ума.

Из нее получилась бы хорошая императрица. Яркая. Властная. Подавляющая этой властностью. И может, в том и дело? В страхе, который испытала та, прежняя, уже постаревшая императрица? Она понимала, что с Евгенией придется делиться что сыном, что троном, и потому…

Анна бы росла во дворце. Окруженная няньками и мамками, гувернантками и учителями.

Но любимая ли?

– И поскольку моя вина и мое неучастие в вашей судьбе очевидны, я прошу за это прощения.

Анна склонила голову.

Простить?

Он серьезно? И разве она, Анна, имеет право прощать или не прощать императора? И чего он ждет? Ответа? Искреннего? Или… большего?

Преданности? Любви?

И как объяснить, что Анна не властна над собственным сердцем, что она просто… просто не может вот так взять и заменить одного отца на другого? Что при всем желании своем она не откажется от памяти.

И от карамелек под подушкой.

От колючей бороды, которая щекотала шею, а Анна хохотала, пытаясь увернуться. От той поездки к реке и лодки, которую отец нанял. Он катал только Анну, потому как у матушки был праздник, церковный и важный, променять который на катание никак не получалось. И она еще злилась, что Анна выбрала не церковь, а отца с его лодкой.

Причал.

Страх, когда лодка вдруг закачалась под ногами. Еще и ветер толкнул в спину, норовя выкрутить зонт из рук Анны. Смех отца. И тяжелые весла, с которых скатывалась вода. Уключины скрипели. А в центре пруда лодку окружили утки, и Анна кормила их, ленивых и оттого бесстрашных.

Она просто не может отказаться от всего этого.

И от пансиона.

От Никанора, который появился хмурый и мрачный. И желтоватый лицом, стало быть, вновь желчный пошаливает, а может, и печень. Никогда-то он не умел соблюдать диету. Более того, злился, когда Анна готовила полезное…

Ту ее жизнь тоже так просто не вычеркнуть. Да и не хочет Анна.

А нынешнюю?

Дом, которого она почти лишилась. Благо хотя бы оранжерея уцелела, но в ней поселился кахри, который ходил по стеклянному мху и окружил лилии ледяным вихрем. Он сказал, что им слишком жарко, что семена созревают к сезону ветров, а бури подхватывают их и разносят по Северу…

Им нужен лед, чтобы вызреть.

И холод, который почти убивает все живое, но заодно и плотная кожура, окружающая семя, трескается. Во всяком случае, Анна так поняла. С кахри разговаривать было непросто, он играл словами.

А еще пытался научить Арвиса чему-то.

Но тот учиться не желал. И кажется, решил, что Анна отдаст его.

Не отдаст. Пока он сам не захочет уйти, но он не верил, и прятался, и не желал идти в оранжерею, как не желал выпускать чужака из виду, а потому кружил, кружил. И следом за ним кружил Калевой, который никак не мог оставить старого неприятеля одного.

Мало ли… Нелюдям веры нет совсем.

– О чем вы думаете? – спросил Николай.

– Обо всем понемногу, – Анна решила для себя, что лгать не станет. И притворяться. И… она ведь может принести клятву. Будет ли того достаточно?

Трон?

Анне он не нужен. Ей бы понять, что делать со школой, потому как вдруг выяснилось, что все вокруг полагают, будто Анна одна знает, как быть.

Пока Глеба нет. Временно.

– Это хорошо… – его императорское величество усмехнулся. – Полагаю, мне не стоит надеяться, что вы назовете меня отцом?

– Извините, – Анна отвела взгляд. – Я… еще не привыкла.

– Пускай. Времени у вас будет довольно. Я много думал, как поступить. Мой советник полагает, что достаточно взять с вас клятву…

– Хорошо.

– Нехорошо перебивать старших.

– Извините.

Получилось как-то… не слишком покаянно.

– Ничего… так вот, мне это не видится таким уж хорошим вариантом. Правда имеет обыкновение выплывать, сейчас ли, через годы ли, и чем глубже прячут тайну, тем больше неприятностей доставляет она после. Я не хочу, чтобы за мои ошибки расплачивались еще и внуки. Я признаю вас. И Олега.

– Он…

– Не виноват в безумии своей матери. Никто, пожалуй, не виноват. И вместе с тем виновны все, и я первый. Он молчал, сперва подозревая мать в делах не слишком достойных, после, когда подозрения переросли в уверенность, он мучился, связанный любовью к ней и страхом за свою жизнь. Его душа искалечена, а потому Олегу необходимо лечение.

– Я могу…

– Несомненно. Если возникнет желание, то… поймите, эта лечебница – отнюдь не тюрьма. Это своего рода убежище. И весьма многим оно нужно. Спросите как-нибудь у своего супруга. Уверен, в этих его воспоминаниях не будет ничего дурного. Тем более что ему самому придется провести там некоторое время.

Анна закусила губу.

С его императорским величеством не спорят. Она и не хочет спорить. Она понимает, что душу излечить сложнее, нежели тело. Анна даже не знает, уцелела ли эта душа.

– Я надеюсь, недолгое, – словно желая утешить ее, сказал Александр Николаевич.

Да, лучше всего именовать его по имени и отчеству, хотя бы мысленно.

– Я… понимаю.

– Я рад этому пониманию. Однако возвращаясь к теме нашей беседы. Мы сделаем объявление здесь, а представим вас с Олегом позже, думаю, на зимнем балу. Надеюсь, к этому времени он в достаточной мере осознает себя…

И Анна надеется. До зимнего бала далеко.

И она, возможно, сумеет привыкнуть к мысли, что ей не только придется присутствовать на этом самом балу – ах, сколько сил Никанор некогда потратил, пытаясь получить приглашение, – но и играть новую роль. Чужую роль.

Александр Николаевич смотрит с печалью:

– До того я представлю вас в частном порядке некоторым людям… и своей супруге.

Анна поежилась.

– Не стоит переживать. Она мудрая женщина. И бесконечно добрая… и да, ее выбрала моя матушка, но и здесь она не ошиблась.

– Вы… были счастливы? – Анна вдруг поняла, что ей нужно знать. Просто жизненно необходимо знать, чтобы убедиться, что у ее матери не было шанса.

Или что он был, но его отняли, а с ним и право Анны на другую жизнь.

– Я и сейчас счастлив, – он понял верно.

Солгал ли? Сказал ли правду?

Анна не узнает, но поверит. Ради себя. И Олега. И Глеба, который… ей обещали, что он будет жить.

Совершенно точно будет.

Что нет никаких причин полагать, что он умрет. Да, имела место кровопотеря. И остановка сердца тоже была. Но сейчас-то сердце работало ровно.

Рана затянулась.

Все раны затянулись. И трещины в ребрах, и сломанная ключица срослась, и почки восстанавливаются… Просто нужно подождать. Дать время.

Не мешать специалистам, которые лучше Анны знают, что нужно больному. К примеру, глубокий лечебный сон, который пугающе похож на смерть, но пугаться не стоит.

И сидеть в палате.

Он все равно ничего не слышит, не чувствует, и вообще. К чему тратить время, когда остывает чай и сплетни, что расползаются по городу плесенью. И Анна спиной чувствует взгляды.

Удивленные. И укоризненные.

А еще непонимающие. Причем каждый не понимал ее по-своему. Кто-то удивлялся ее, Анны, присутствию. К чему ей полумертвый некромант, когда есть его императорское высочество. Кто-то, напротив, мрачно недоумевал, как смеет она, неверная жена, являться в палату…

Плевать.

– Я отбываю завтра. Дела. – Александр Николаевич погладил выгнутую золоченую ручку. – Градоправитель прибудет новый. Ему велено препятствий не чинить, но все же будет весьма мило с вашей стороны убедить мужа, что город и без того натерпелся…

Анна кивнула. Убедит. Ей и самой теперь в Йельске оставаться было… неудобно, пожалуй.

Только оранжерея…

– Перенесут. – Александр Николаевич имел дурную привычку заглядывать в мысли, благо были они открыты. – И постараются сделать так, чтобы ни былинки не пропало. Мои академики уж который год ноют, требуя, чтоб я тебе отписал, чтоб ты там им чего-то дала… или недодала? Не знаю. Сама решай. Если б ты знала, сколь они занудны…

Тишина.

Здесь она звонкая, будто тоже опасается навлечь на себя высочайший гнев. И Анне неуютно. Тянет обнять себя, а то и вовсе спрятаться… к примеру, за гардину, благо в комнате они длинные, в пол. И на полу тоже лежат горами сизой тафты.

Вздох.

– Поаккуратней, – его императорское величество укоризненно качает головой. – Этак и вовсе потеряться недолго. Родовое умение… полагаю, теперь они в полную силу откроются. Так что наставников я пришлю.

Анна склонила голову.

Учиться она была не против.

– Супругу твоему пожалуем титул. И земли. Орденов пару, за особые заслуги.

– Не стоит.

– Стоит, девонька, стоит. Много найдется тех, кто решит, что затрапезный граф, ко всему дважды безумный, не пара цесаревне…

Анна мотнула головой.

Мужа своего она отдавать не собиралась. Со смертью справилась, а с людьми так и подавно.

– Упрямая, – едва ль не с умилением произнес Александр Николаевич. – В нашу породу… жаль, что не продолжится.

Здесь оставалось лишь улыбку держать.

Проклятия больше нет.

Как там кахри сказал? Тьма тьму поглотила? Или, может, удержала, не позволив сожрать Глеба? Напоила, отдав без остатка. Пускай, проклятия Анне не жаль, хотя в первые дни она не верила, все мучительно пыталась нащупать знакомую боль, хотя бы слабое эхо ее, убедиться, что та есть.

И странное дело, не обнаружив, чувствовала себя… одинокой?

Пожалуй.

Но привыкла. И к тому, что проклятия больше нет. И к тому, что в трости надобность отпала, но привычка сохранилась, и… к тому, что тот, самый первый вердикт вновь был озвучен.

Детей у нее не будет.

Все ж слишком долго носила Анна тьму, чтобы это осталось вовсе без последствий. И наверное, она знала, что так и будет, а потому не расстроилась. Разве что малость. Самую.

– Братец твой тоже бесплоден. Так оно бывает, да… но он, как мне кажется, не особо чадолюбив. А вот музыкант отменный. Играет… докладывают, что только и делает, что играет. Скрипка, арфа… попросил виолончель, так я велел, чтоб доставили. Пускай себе. Савва Иванович, он весьма хорош в этом деле, полагает, что музыка здесь имеет целительский эффект. Не знаю, как там с эффектом, но он до театру большой охотник. Вот и получил в полное свое… ну да наведаешься, увидишь.

Александр Николаевич поднялся.

И Анна встала. Замерла.

Застыла, глядя в глаза человеку, которого… который… ждал ли, что Анна его обнимет? До чего неловко получилось бы, если бы она… а он не ждал. Впрочем, Анна никогда бы… просто стоит.

Смотрит.

И взгляд сумела не отвести. И даже, кажется, улыбнулась ответом на его улыбку. А он слегка голову склонил, понимая, что вовсе не тот Анна человек, чтобы обниматься. И что время ей нужно. Им всем нужно.

И он протянул руку.

И Анна протянула. Коснулась пальцами пальцев. Удержалась. И от слез тоже, хотя вдруг, неведомо почему, подкатили они к самому горлу, застыли в глазах, и Анна моргала, часто, судорожно пытаясь удержать. Не хватало еще разрыдаться…

Не хватало…

Слезы – это… это для слабых. Анна же не желает быть слабой. Больше – нет.

И лишь когда он отпустил руку Анны, как показалось, с сожалением, когда вовсе вышел из комнаты, оставив ее одну в пустоте, Анна вновь задышала.

Глава 38

– Вам дурно? – тихо поинтересовался Николай. – Может быть…

– Нет, все хорошо…

Почти.

Просто сердце слегка сбоит. И руки дрожат, и дрожь эта заметна, отчего Анне становится еще более неловко. Неуютно.

– Он вас пугает?

– Нет. И… да. Немного.

– Это пройдет. Ему приходится…

– И вам?

– Со временем. – Николай предложил руку, и Анна приняла ее. – Но, надеюсь, не скоро… отец пока в добром здравии, поэтому у меня есть еще время побыть добрым.

Купол тишины распадается с дребезжащим мерзким звуком. И Анна морщится. И Николай тоже.

– Всегда раздражало, – говорит он, распахивая дверь.

И кивает кому-то, кто уже ждет за этой дверью.

Анна тоже кивает. Улыбается.

Думает лишь о том, что, быть может, этим визитам, которые не доставляют ничего, кроме очевидных неудобств, придет конец. Его императорское величество отбывают, а Николай… у него ведь тоже дела. Должны быть. Невозможно, чтобы у наследника престола вовсе не было никаких дел.

А в спину смотрят. Снова. С завистью. И с недоумением, явно не понимая, что нашли в ней, Анне…

Николай идет, не замечая ни этого недоумения, ни людей, что норовили попасться на глаза. Согнутые спины, шепоток. Верноподданическое восхищение, которое вязнет на зубах.

– Привыкайте. – Николай пропустил Анну. – Как только станет известно, кто вы, найдется изрядно желающих помочь вам…

– В чем?

– Во всем. И весьма часто без вашего на то желания. Ничто так не утомляет, как чужое стремление причинять добро.

Анна все же улыбнулась. И зажмурилась.

День ныне выдался слишком уж солнечным. И лето разгорается. И город полнится приезжими, несмотря на ужасающие слухи. Газеты писали о прорыве, который ликвидирован силами мастеров Смерти во славу империи и императора, но слухи газетам не верили.

Слухи росли и множились. Рождали чудовищ в людских головах.

В городе шептались о безумных некромантах, о чудовищах, которых пытались вытащить, чтобы пожрали они город, о… о чем только не говорили.

А в саду стрекотали кузнечики. Солнце разлилось по травам, зацепило краем розовые кусты, остриженные ровными шарами, и на белоснежных лепестках появилась характерная темная кайма.

– А что будет… с… – Анна обвела рукой сад. – Таржицкий ведь… не виноват?

– Смотря в чем. – Николай подвел ее к лавочке, хрупкой и изящной, весьма соответствующей месту. – Несомненно, сам он не убивал. А вот подстрекательством занимался. Что до супруги его, то тут и вовсе история нехорошая. Наш любезный Михайло Евстратьевич всегда отличался чрезмерной любвеобильностью, на которую жена предпочитала не обращать внимания, полагая, что стоит выше ревности. Пока не получилось так, что очередную любовницу он не поставил выше супруги…

На ладонь Анны села бабочка. Темная бабочка с рыжими полосками на крыльях. Как же ее называют?..

– Она готова была простить измену, но не тот факт, что, заложив драгоценности жены, Таржицкий приобрел украшения для любовницы. И пусть простенькие, на такие его супруга и не глянула бы, но это ее задело. А еще она решила, что все же мужа стоит проучить.

– Сама?

– Здесь сложно узнать. Твари иного мира умеют разговаривать с людьми. Они чуют сомнения, выискивают слабости, но слова все одно остаются словами. Не ваша матушка провела ту женщину в дом. Не она опоила ее снотворным. Не она оставила, если не зная, то всяко догадываясь, что с этой женщиной произойдет нечто нехорошее. Сейчас Таржицкая клянется, что желала всего-навсего опозорить супруга, выставить его смешным, нелепым, что и помыслить не смела об убийстве… возможно, и так. Люди умеют убеждать себя…

– И что?..

– Таржицкий отправится в почетную ссылку. Нам скандал не нужен, да и сложно будет на суде доказать его причастность к погромам. Что до нее, то ее удел – быть рядом с мужем, всячески поддерживая его в болезни и бедности…

Хорошо это? Плохо? Достаточно ли?

Той ночью погибло двенадцать человек. У кого-то силу вытянули, как объяснил Анне Земляной, а кто-то с сердцем не справился, оборвалось оно, выпустило душу.

И отчего-то в этих смертях винили вовсе не погромщиков.

– Вам и вправду лучше уехать.

– Снова?

– В последний раз. В отличие от Таржицкого Ракович знает, что такое мастера Смерти. На Севере много боев шло. Теперь вот… неспокоится. Пишет, что зимой еще ничего, а вот летом совсем тяжко. Земля отдает мертвецов, а упокоить некому.

Бабочка шелохнула крыльями, но не поднялась, а медленно поползла по руке Анны, будто изучая эту самую руку.

– Да и кахри к вам благоволят…

– Думаете?

– Он с вами беседует. Только с вами. Отца он удостоил кивком, меня так вовсе не заметил. А с вами говорит, да.

– Я его не слишком хорошо понимаю, – призналась Анна. Руку она поднесла к полураскрытому бутону. «Снежная дева», старый сорт, но хорош своей неприхотливостью.

На зиму и укрывать не надо.

Попробовать его в качестве подвоя, что ли? Для кого-то, куда более нежного, к примеру, того же «созвездия Альны»?

– Полагаю, вы его понимаете лучше, чем кто-либо иной. – Николай коснулся цветка, но после с некоторой поспешностью руку убрал. За спину.

– Ему нужен Арвис. Но Арвис пока не готов… слишком много людей появилось в его жизни. Ему нужно привыкнуть.

Анна сказала то, что говорила кахри.

У того странное имя по человеческим меркам. Вернее, имен у него семь. А еще в языке кахри сорок два слова, обозначающих снег. И это тоже правильно, потому что снег в отличие от людей разный. Люди же для кахри на одно лицо. И он искренне не понимает, почему родная кровь тянется к ним.

Не понимает, но ждет.

И следом отправится.

А остальные?

Васин несомненно, он прижился при школе, как и Мария, которая поглядывала на Васина с немалым интересом, выражая его в пирогах.

Пироги получались отменными.

Нет, Анна не пробовала, ей некогда, но Арвис говорил, что в тот раз, когда Илье удалось взломать кухонный замок, были просто-таки чудесными. И на всех хватило.

– Чему вы улыбаетесь?

– Всему.

Тому ли, что жива?

И что мальчишки не пострадали? Говорили они о той ночи неохотно, сойдясь во мнении, что повторять ее не стоит, и то уже было хорошо.

Калевой вновь подрался, на сей раз с Миклошем, доказывая ему, что граф и на кулаках способен. Закончилось все сломанным носом, подбитым глазом и кухней, на которой нашлось место для обоих.

Илья, узнав, что Даниловский – его отец, попытался сбежать, но был пойман Игнатом, который отвесил ему пару затрещин, велев успокоиться.

Сашка взяла под опеку Шурочку, заявив, что малышей не обижают, а если кто рискнет…

А Курц чем-то приглянулся деду. Анна так и не поняла, чем именно, но как-то само собой получилось, что мальчишка вдруг оказался занят. Крепко занят.

И наверное, это тоже было хорошо.

– Я вам завидую. – Николай покачивался. Он плавно перетекал с пятки на носок и с носка на пятку. – Вы хотя бы делом займетесь.

– А вы?

– И я. Только совсем не тем, которым хотелось бы… и я отпишусь о переезде?

– Разве я решаю?

– Поверьте, вы. Мастера… скажем так, у всех у них есть одна специфическая черта. Они стараются держаться в стороне от обыкновенных людей, в том числе из нежелания привязываться. А к вам уже привязались. Более того, здесь их только вы и удерживаете.

Бабочка взлетела с бутона, чтобы перебраться на другой.

И Север…

Анна не знала, хочет ли уезжать. Часть ее не желала расставаться ни с домом – его ведь можно восстановить, ни с привычной тихой жизнью, которая в отличие от дома реставрации не подлежала. Но другая часть, напротив, страстно хотела чего-то…

Нового?

И почему бы не Север?

Снега и кахри, знающий, как уговорить ветры и успокоить бурю. И семена ледяных лилий, которые вызревают стремительно и уже похожи на куски стекла.

Живое пламя. Долгие ночи…

Глебу понравится… наверное.

– Я все равно не могу решать за всех, – Анна покачала головой. Ее влияние преувеличивают.

– Они все так отчаянно боятся заблудиться во тьме, что ищут себе кого-то, за кого можно зацепиться. Следует признать, что далеко не всегда удачно, но в большинстве случаев тьма знает, кого следует подпускать, а кто… и да, во время обрядов случалось всякое. Потому от них постепенно и отошли.

По колючему зеленому стеблю бежали муравьи. Тонкой нитью, друг за другом.

Деловитые. Точно знающие, что делать. Их жизнь размеренна и предопределена. Но стоит ли завидовать этой предопределенности?

– В мирное время получалось и так… но война многое изменила. И о вас уже говорят. Не люди, но те, кто связан с тьмой. Их не так много, чтобы слух о вашей свадьбе не разошелся.

Николай замолчал. И Анна молчала.

Слухи? Со слухами она как-нибудь справится.

– И то, что случилось в доме, тоже не останется незамеченным. Поэтому, Анна, готовьтесь. На вас будут смотреть. Сперва издали, с опаской. Потом осмелеют. Кто-то рискнет приблизиться. Кто-то… они не самые приятные в общении люди. А потому – терпения вам.

– Спасибо.

Что она могла еще сказать? Разве что?..

У его императорского величества Анна так и не рискнула спросить. Но Николай – это другое, он… более человек, пожалуй.

И Анна поднялась. Повернулась.

Смотреть в глаза его императорскому высочеству непросто, но она должна знать.

– Моя… мать…

– Умерла.

Взгляда Николай не отвел.

– Я все ждал, что вы спросите. Ее тело пока не предали земле. Расследование продолжается. Закрытое, само собой. Нам бы не хотелось, чтобы эту историю связали с короной.

Анна склонила голову, показывая, что понимает.

Скольких она убила? Многих.

Но она ли? Можно ли было считать эту безумную женщину в полной мере человеком?

– Результаты… если у вас будет желание… я отправлю копию. Сейчас удалось подтвердить факт убийства двухсот тридцати четырех женщин.

Цифра была какой-то… невозможной.

– Это лишь те, о которых удалось узнать, – Николай не собирался щадить Анну. И за это она была благодарна. – Полагаю, на самом деле жертв было куда больше. Так что смерть – весьма удачный поворот. Согласитесь?

Анна согласилась.

– Но как?..

– Одержимые много сильней обычного человека. А все сходятся на том, что изначально подчиненная тварь все же сумела завладеть не только разумом, но и телом. По сути Холмогорова-Ильичевская стала ее проводником в наш мир. И да, ей доставляло извращенное удовольствие убивать женщин, посягнувших на внимание ее сына. И нет, я не знаю, осталось ли в ней хоть что-то от той женщины, которую полюбил мой отец. Не знает и он. Он не будет оправдываться. Ни передо мной. Ни перед вами…

Пауза.

И тянется она, тянется. И надо что-то сказать, только Анна совершенно не представляет, что принято говорить в подобных случаях.

– Я слышал, как он играет. – Николай сорвал розу. – И когда играет, я готов отдать не то что трон, но и душу… были бы они кому нужны. Но потом скрипка смолкает, а наш брат становится обычным брюзгливым засранцем. Я пытаюсь убедить себя, что это в нем говорит тварь, рядом с которой он провел слишком много времени, но выходит плохо. В те разы, когда нам довелось беседовать, я с трудом сдерживался, чтобы не сломать ему нос.

– Но не сломали?

– Нет. Нехорошо бить больных людей.

Розу, которую протянул Николай, Анна приняла. И подумала, что княгиня ведь дышала. Там, в доме. Анна помнит. Смутно, ведь внимание ее было целиком сосредоточено на Глебе, на его руке и его дыхании, на сердце, которое вновь билось, только Анна не позволяла себе до конца поверить в чудо.

Но княгиня дышала. И целители были рядом с ней. Не сумели помочь? Или…

Хочет ли Анна знать ответ? Нет, пожалуй. Главное ведь, что никто не умрет… больше никто.

– Пусть прошлое останется в прошлом… – сказал Николай. И коснулся губами пальцев Анны. А потом ее наконец отпустили…

* * *

Она принесла с собою лето.

Аромат горячего камня и сухой травы, гречишного меда и самой себя.

Она была…

Тонкой. Звонкой. Полупрозрачной. А еще умопомрачительно красивой, и сердце сжалось, потому что Глеб совершенно точно не заслужил этой красоты.

– Здравствуй, – Анна замерла на пороге, словно не решаясь войти в палату. – Меня не хотели пускать, представляешь?

Она улыбалась.

И Глеб понял, что сам улыбается, просто так, без причины. Или… она ведь пришла. Не уехала в Петергоф, хотя могла бы. Не открестилась от человека, который, вместо того чтобы защитить, сам едва не утянул ее во тьму.

Простила?

Каблуки ее туфель тонули в ковре, но Глеб все равно слышал эхо шагов. Он попытался сесть, но тело еще не слушалось.

Его заверили, что слабость пройдет. Но не сразу.

Не на второй же день после пробуждения. Вам вообще следует благодарить Бога, что живы остались и что последствия этой, с позволения сказать, авантюры удалось минимизировать. И уж совершенно точно вам не стоит вставать и вообще шевелиться самому.

Есть целители.

И помощники целителей. И сестры милосердия, если уж дорогому графу больше по вкусу женское общество. Есть протокол лечения и процедуры, которые скоро начнутся.

Есть…

– Здравствуй, – ответил Глеб, понимая, что выглядит жалко.

Настолько жалко, насколько вообще возможно.

И разве место этому жалкому человеку рядом с женщиной, которую любит лето.

– Я решила, что стоит сменить город. – Она коснулась букета желтых гербер, которые принесли утром, чтобы поставить рядом с букетом роз и еще каких-то цветов, столь хрупких, что и смотреть на них было больно.

Хотя смотреть в принципе было больно.

И порой в глазах двоилось, а порой появлялись мелкие разноцветные мошки, от которых появлялась боль в висках. Проходила, правда, она довольно быстро.

– Тебе уже сказали, что у меня роман с… его императорским высочеством? – поинтересовалась Анна, глядя искоса. – Это неправда.

– Я знаю.

А вот пальцы ее пахли медом весьма отчетливо – терпкий хмельной аромат.

– И что я тебя недостойна?

Глеб кивнул и сам задал вопрос:

– А тебе сказали, что я не тот человек, за которого следует выходить замуж? И что при желании ты можешь найти кого получше?

Анна пожала плечами:

– Намекнули. Но зачем мне другой?

– А я зачем?

– Нужен, – она улыбнулась так легко и светло, что Глеб сразу поверил. И вправду нужен. Действительно нужен. И с тьмой своей нестабильной. И со школой, с которой никак не ладилось, но это потому, что идея – одно, а работа – другое. Работать он готов, только вот понятия не имеет, как оно надо. Но все равно он нужен.

И дышать стало легче. И не настолько он и слаб, если подумать, если…

– Лежи, – Анна нахмурилась.

– Не хочу.

– Капризничаешь? – руку она не убрала, но вздохнула с упреком, в котором читалось, что стоило бы позвать целителей, чтобы объяснили упрямому пациенту, насколько нелепы капризы для мужчины его лет и положения.

Но звать она не станет. К чему им целители?

– Немного.

Глеб оперся на подушку, которая была большой, что облако, и плотной. Хорошо. Не хватало утонуть в этом облаке.

– Знаешь, они все хотят, чтобы я что-то там решала, подписывала. С подписью я отправляю к Павлуше, он точно знает, где подписать можно, а где нельзя. Город решил было претензию выставить, о компенсациях заговорили, но Павлуша сказал, что беспокоиться не стоит, что это они нам компенсацию должны…

Солнце пробивалось сквозь толстые стекла и легкие занавеси, которые покачивались на несуществующем ветру. Солнце ложилось на подоконник лужами и лужицами. Оно добиралось и до одеяла, выцвечивая бледно-голубые цветочки на нем, и Глебу вдруг подумалось, что цветочки эти чересчур уж легкомысленны.

И перо, которое вылезло из подушки, чтобы впиться в шею, тоже не соответствует моменту.

– Я распорядилась, чтобы семьям погибших все же выплатили что-то, хотя я понимаю, что эти люди пришли, чтобы вас убить. – Анна повернулась к окну.

А волосы у нее почти белые. Не седые, но именно белые. Яркие. И светятся, словно мрамор. И сама она чудо.

– Хорошо. – Глебу в голову бы не пришло платить тем, кто и вправду пришел отнюдь не в гости. Если бы ограда не выдержала, а она не выдержала, потому как магия – одно, а пушка – другое, пощадили бы хоть кого-то?

Алексашку – точно нет.

И Даниловского, который слишком похож на образ мрачного нелюдимого мастера Смерти, который априори безумен и людям чужд.

Марию?

Васина? Тот бы стоял до последнего. Он слишком привык держать границы, чтобы взять и пропустить кого-то. А ту девочку, которую он притащил? Ее имя так и не вспомнилось.

Мальчишек? Сомнительно.

– Не злись, – попросила Анна и села рядом. Она взяла Глеба за руку, а руку прижала к щеке. – Я понимаю, все понимаю, но они уже наказаны. А их родня не виновата. Еще суд предстоит, но Никанор сказал, что мы присутствовать не обязаны, что хватит свидетельских показаний.

– Не злюсь. На тебя невозможно злиться.

– Ты просто не пробовал.

– И не собираюсь.

– Хорошо.

Теплая щека, бархатная.

– А еще я испугалась, когда ты умер. Сильно.

– Прости.

– Не прощу, – Анна покачала головой и добавила: – Не сразу…

– Я буду стараться.

– Не умереть?

– И это тоже.

– Хорошо.

Ею легко любоваться. И возможно, как-нибудь потом, однажды в будущем, Глеб вспомнит о красках. Для Анны он возьмет акварель, легкую и летящую.

По-летнему теплую. И да, чтобы с запахом меда.

И быть может, вспомнит, что…

Скрипнула дверь, как показалось, на редкость неодобрительно.

– Прошу прощения. – Василиса Дормидонтовна, старейшая сестра милосердия в местном госпитале, который вдруг оказался слишком мал, чтобы вместить всех пострадавших той проклятой ночью, имела обыкновение двигаться медленно, каждым жестом своим показывая, что уж ей-то спешить совершенно некуда. И остальным не след.

От спешки беды одни. И несварение.

Она была солидна и обильна телом. А потому внушала уважение куда большее, нежели худощавый и дерганый Иван Лаврентьевич, служивший тут же целителем.

– Однако же больному отдыхать пора…

* * *

Под неодобрительное ворчание женщины, столь огромной, что в голову лезли мысли о нечеловеческом ее происхождении, Анна покинула палату.

Она вернется завтра. И послезавтра. И потом снова. И будет возвращаться, пока Глеба наконец не отпустят.

– Совсем стыд потеряла… – Василиса Дормидонтовна отличалась тем характерным упрямством, которое порой граничило с глупостью.

Впрочем, Анна сделала вид, что не услышала. Не хватало тратить силы… Пригодятся.

Анна направилась не к выходу, но спустилась на первый этаж, минула охрану, приставленную к лестнице, что вела в подвал.

Остановилась, делая вдох.

Замерла в надежде, что вот сейчас ее остановят. Спросят, что ей нужно и нужно ли, а она… она вряд ли сумеет объяснить, потому как сама толком не понимает, что делает здесь.

На подвал лета не хватило.

Оно осталось там, в просторной палате Глеба, привязанное к цветам и солнцу. А здесь было прохладно. Каменная кладка блестела слезой. А нити заклятий, вплетенные в нее, шевелились, будто живые. Отчасти живыми они и были. Вот коснулись Анны и отступили, признавая ее право быть здесь. И ниже.

Прежде подвалы использовали для целей куда как мирных.

Запах квашеной капусты въелся в камень. И еще колбас. А что, тихо, прохладно, весьма подходяще для кладовой, пусть и от кухни далековато.

Дорогу перегородила сломанная тумба.

– Явилась-таки? – поинтересовался дед, тумбу оседлавший, он ковырялся в ногтях ржавым скальпелем и, стоило признать, выглядел весьма соответствующе этому месту.

Светляки, конечно, поставили, но… тускло. Тесно. Мрачно.

– Не стоило?

– Это уж тебе решать, стоило или нет. – Дед отложил скальпель. – Но лучше, чтоб ты. Женщины мудрее мужчин. И видят больше. И понимают… С твоего-то станется жалостью проникнуться, а от жалости один вред.

– Стало быть, я…

– Ты женщина. И она женщина… была.

Эту комнату попытались облагородить, но не вышло. Темные стены, пусть и очищенные от плесени – запах ее ощущался довольно-таки явно, – остались темны, а ковер на полу не спасал от холода. Железная кровать, прикрученная к стене, гляделась едва ли не орудием пытки.

Помимо кровати здесь нашлось место и крохотному столику. Стулу. Ширме, за которой укрылся ночной горшок. Светляку.

Его свет был неровным, каким-то вымученным. Он подчеркивал тонкие хрупкие руки женщины, но оставлял в полутени лицо ее.

Елена сидела вполоборота. И когда за Анной закрылась дверь, спросила:

– Не боишься?

– Чего? – Анна вдохнула странную смесь запахов. Той самой плесени, которая все же осталась, но внутри камня, и человеческого тела, едва тронутого болезнью, и мочи, и гноя.

– Меня. Вдруг я на тебя нападу?

– Зачем?

– Мало ли… чего ждать от сумасшедшей. Ты тоже думаешь, что я сумасшедшая?

– Я думаю, что ты притворяешься.

Глеб и вправду ее пожалел бы. Но хватило бы его жалости, чтобы простить?

– Сука, – без особого выражения произнесла Елена. – А ведь все могло получиться… не подумай, ничего личного, но я просто хотела свободы.

– Ценой жизни брата?

Елена пожала плечами, словно недоумевая, чем ее брат лучше прочих людей.

– Ты его совсем… не любишь?

– Наверное, нет. И его. И никого. Я не думаю, что в любви есть хоть какой-то смысл. Мой муженек, помнится, клялся, что любит только меня, а вместо этого… Или вот папочку взять. Любил ли он мать? А моих сестер? Нет, дело не в любви. Просто свобода. И деньги. Много свободы и много денег, чтобы ни от кого не зависеть.

Как ни странно, Анна ее понимала. Отчасти. Но…

– Они бы погибли. Взрослые… и детей бы не пожалели.

– Эти дети… – Кулаки сжались. – Ты знаешь, каково это? Очнуться в кромешной тьме, в такой тьме, в которой невозможен свет, и ты понимаешь это… и вокруг чудовища, порожденные чужой фантазией… и не только твари… с тварями я бы как-нибудь… а когда оживают… он ожил, представляешь? Сначала мой супруг… потом… они говорили со мной! Они…

Елена вдруг вцепилась в волосы и дернула. Засмеялась.

Застыла, уставившись открытыми глазами куда-то в стену. А потом всхлипнула и затряслась мелко-мелко. Она сползла с кровати, чтобы забраться под нее.

И Анна поверила. Почти.

– Тебя все равно будут судить.

– Сука, – донеслось из-под кровати. – Но надеюсь, у моего братца еще не все родственные чувства отгорели… в отличие от некоторых он пожалеет бедную девочку, которую изуродовали его воспитанники. Вот увидишь. Пожалеет!

Она ошиблась.

Глава 39

Суд. Закрытый.

Просторная зала, в которой Анне все равно было одновременно и душно, и зябко. Холод исходил от мраморных стен, что поднимались, изгибались куполом где-то там, высоко над головой Анны. И под куполом этим распахнули крылья имперские орлы.

Свидетели.

Их много, совершенно незнакомых Анне мужчин и женщин, которые, оказавшись в этом зале, вдруг становились удивительно похожими друг на друга. Они разом сникали, терялись и разговаривали едва ли не шепотом к высочайшему неудовольствию судей.

Трое.

И все трое Анне незнакомы. И кажутся удивительно похожими друг на друга, но скорее виной тому не действительное сходство, а черные одеяния и белые парики.

Анна слушает.

Она приходит каждый день, сопровождаемая Глебом. Или сопровождающая Глеба? Она сама не знает. Но приходит и садится на жесткую скамью. Берет мужа за руку то ли в поисках утешения, то ли утешая сама, потому как он мрачен и молчалив.

Он не стал писать ходатайство.

Если бы написал, Елену вывели бы из процесса. И она, верно, ждала. Писала письма. Говорила.

О чем? Анна не знала. Она могла бы спросить, и Глеб непременно ответил бы, но она промолчала, оставляя за ним право решать самому.

Елена рядилась в черные простые наряды.

Она зачесывала волосы гладко, а из украшений позволила себе лишь серебряный перстень. Вдовий. Она умела играть с образами. И нынешний, следовало признать, был удачен. Хрупкая девушка, девочка почти. Растерянная. Потерянная.

Совершившая ошибку, но все ведь их совершают, верно? И стоит ли ждать большого ума от женщины? В чем ее вина? В том ли, что она поверила мерзавцу? Так случилось это исключительно от доверчивости.

От желания любви. Той любви, в которой ей было отказано.

Чудовищная трагедия в родной семье. И чужая, куда Елена была отдана на воспитание. Строгость сестры, равнодушие брата. Ранний брак и жестокость мужа, который оказался вовсе не таким, как Елена рассчитывала. И вновь же – непонимание. Безразличие.

Разве можно судить несчастную за то, что она хотела стать чуть более счастливой? А что любовник обманул, так разве она могла догадаться о том?

Попытка отравления?

Помилуйте, она всего-то надеялась сбежать. Знала, что брат не одобрит ее выбора…

Всхлип. И кружевной платок.

А ей так хотелось семью. Нормальную. Чтобы дом и дети – счастье женщины в детях… И вот оказывается, Димочка передал ей снотворное. Она убеждена была, что именно снотворное.

Таржицкая держалась куда как хуже. Она побледнела, осунулась. И постоянно мяла в руках платок, глядя исключительно на него.

Отвечала невпопад. И выглядела жалкою. А еще виноватой.

Были и другие. Хмурый купец, искренне недоумевавший, как вышло так, что он, человек многоуважаемый, вдруг оказался на скамье подсудимых. Он шевелил густыми бровями, оттопыривал губы и кривился, кривился…

Нет, он не желал доводить дело до смертоубийства.

Он лично вот вовсе никого не убивал. И свидетели есть, что проклятой той ночью он чаевничать изволил в компании супруги и собственной троюродной сестрицы, которая в доме приживалкою обреталась. А что уж там приказчики говорили…

Нанимал?

Нанимал, как есть нанимал, попугать думал, и только. А как уж оно пошло… Наемники говорят? Они, чтоб срок скостить, и не такое выдумают…

Худощавый нервный господин неопределенного рода занятий морщится. Он тоже не испытывает ни чувства вины, ни раскаяния.

Подстрекал к бунту?

Разве ж возможно. Он лишь говорил с людьми о делах нынешних, а что там эти самые люди придумали, так он не отвечает за чужие выдумки.

Сам он вилы в руки не брал. И вовсе отбыл из города. А разговоры… разве ж можно за разговоры сажать-то?

Молчаливый мастеровой, глядевший исподлобья, упрямо, будто не желавший признавать, что был не прав. Он потерял подмастерье, мальчишку пятнадцати лет, и смерть эта заставляла его лишь сильней стискивать кулаки, потому как виноваты в ней были маги. Маги, и только они.

А люди честные, они же правды хотели, и в это человек верил.

Кто-то плакал. Каялся. Кто-то крестился широко, размашисто, заверяя, что больше никогда…

И Анна терялась, не понимая, как вышло так, что все эти, столь разные по сути своей люди вдруг объединились в желании убить людей других, с которыми, если подумать, они и знакомы-то не были. А главное, что суд этот, о котором вновь же поползли слухи, и весьма неприглядного свойства, заставил город замереть. Насторожиться.

И в настороженности этой Анне виделась все та же ненависть.

– Не понимаю, – она с наслаждением вдохнула горячий воздух, который обнял, согрел, утешая Анну. – Почему они винят вас?

Люди, которым было разрешено присутствовать на процессе, покидали здание суда неспешно. Кто-то останавливался, завидев Анну и ее мужа, кто-то, напротив, спешил убраться подальше и от судейских, и от некромантов, кто-то плевал им под ноги.

Смотрел исподлобья, и во взгляде этом Анне мерещилось обещание.

– Потому что в ином случае придется признать, что виноваты они сами. – Глеб спускался медленно, опираясь на трость. Ноги его еще слушались плохо, правая и вовсе отказывалась сгибаться, отчего походка Глебова стала нехорошею, ковыляющей. – А это тяжело. Куда проще найти врага…

Алого монстра, которого не задело ни разломом, ни огнем, люд спешно огибал, будто опасаясь, что мотор причинит им вред.

Не причинит. Уже завтра его отправят в Петергоф, чтобы там прицепить к составу, который пойдет на Север.

Их ждут. И ждут, как виделось Анне, с немалым нетерпением. Письма вот едва ли не каждый день приходят.

Дом готов.

И планы на строительство тоже. Земля расчищена, фундаменты залиты, и стены будут возведены в кратчайшие сроки.

Новые оранжереи, которые, как Анне обещали, будут не хуже императорских, а то и лучше, просторней.

Дома для наставников.

И темные, что заглядывали в полуразрушенный дом с явною опаской, чтобы после покинуть его весьма и весьма поспешно. Они повиновались деду, но сами не слишком верили в успех затеи, а Глеб устал кого-то убеждать. Приезжали и люди. Кого-то присылал Никанор, и эти были мрачны, полны решимости совершить невозможное. Кто-то сам решался, чтобы после уверить себя же, что отступить всегда можно. Кто-то…

Неважно. Главное, что им будет где жить. И детям тоже. И Анне… и надо лишь дождаться окончания суда.

Недолго уже.

* * *

– Видишь, – Елена сбежала по ступеням, чтобы остановиться в шаге от Глеба. Он ощутил резковатый запах ее духов и подумал, что совсем не знает эту женщину, что, пусть связанная с ним узами крови, она все же чужда настолько, насколько может быть чужд пониманию другой человек. – Я и сама справилась.

Она сдернула шляпку, тряхнула головой, будто желая избавиться сразу от всех шпилек в прическе.

– Что? Ты и вправду думал, что меня посадят?

– Нет.

Она обмахивалась шляпкой и чего-то ждала. Смотрела. Хмурилась. Постукивала ножкой. А люди огибали их, то ли опасаясь приблизиться, то ли брезгуя.

– Слышала, ты собираешься на Север? И охота тебе в такую глушь переться?

– Я открыл счет в банке.

– Это хорошо. Хоть до чего-то ты додумался. И каково содержание? Надеюсь, ты понимаешь, что молодой женщине необходимо отойти от всего этого… кошмара.

Дрогнула нижняя губа, а в руке появился белоснежный платочек, который поймал слезинку.

– Полтора миллиона. Это треть от всей суммы, которую я получил после смерти отца. Еще треть уйдет Наталье.

Светлые глаза полыхнули радостью.

– Однако, пользуясь своим правом главы рода, я отказываю тебе и твоим детям в праве наследовать как титул, так и прочее имущество, движимое и недвижимое. Вместе с деньгами ты получишь договор, который подпишешь.

– А если нет? – Слезы исчезли. И взгляд стал цепким, внимательным.

Как Глеб не замечал прежде?

– Если нет, то, вновь же, пользуясь своим правом главы рода, я выдам тебя замуж. И передам право распоряжаться твоим имуществом, включая ежемесячное содержание, твоему же супругу. И уже он подпишет договор с отказом. А пока я буду искать кого-то в достаточной мере стесненного в средствах, чтобы закрыть глаза на твой характер, ты поживешь в какой-нибудь тихой обители. Думаю, Наталья поспособствует.

А вот теперь черты ее лица исказила ярость. Первобытная. Дикая.

– Ты не посмеешь…

– У тебя есть выбор.

– Глеб, – она справилась со злостью, чтобы вцепиться в рукав, прижаться всем телом, дохнуть в лицо сладким запахом духов. – Ты… ты же понимаешь, что я совершила глупость. С кем не бывает?! Или это она? Твоя жена? О да… как же… великая княжна… кто бы знал… в какой грязи и княжны… она все равно не сможет родить тебе наследника! Я ведь знаю, что проклятия выжигают в женщинах все, что ни один целитель не рискнет. Не возьмется. И что у тебя не будет своих детей, если ты, конечно, не рискнешь сменить жену.

Высвободиться из цепких рук ее оказалось непросто. И Глеб лишь порадовался, что Анна не видит этого. Ей было бы неприятно.

– Что еще? Наталья? О да… матушка настоятельница… на нее рассчитывать не стоит. И выходит, род прервется?

– Выходит, прервется.

– Вот так просто? И титул, и… остальное? И ты позволишь?

– Позволю.

Елена сделала шаг назад. И, остановившись, покачала головой. Она прижала сцепленные руки к сердцу, вздохнула:

– Ты злишься, я понимаю. Но пройдет время, и ты поймешь, что просто не имеешь права поступить так. Ладно я, но наш род… предки… дать ему исчезнуть лишь из-за своей злости?

Глеб молчал.

В чем-то она была права, но оставить все как есть? И дать Елене возможность вмешиваться в его жизнь вновь и вновь? А она будет вмешиваться. Полтора миллиона лишь кажутся большой суммой, но рано или поздно деньги иссякнут. И тогда…

– Я знаю, о чем ты думаешь, – Елена склонила голову и вдруг снова стала похожа на хрупкую несчастную девушку. – Я не слишком серьезный человек. Я выйду замуж за какого-нибудь проходимца, который растратит деньги, и буду доживать век в нищете и ненависти. Или в монастыре, на что так надеется Наталья… Она тебе не писала? Писала, конечно. Мне вот постоянно. Требует раскаяния и отречения. Только я не раскаиваюсь. Не умею.

Она развела руки широко, точно желая обнять весь мир разом.

– Я не раскаиваюсь, слышишь? И я… когда-нибудь мы встретимся вновь. Ты. Я. И мои сыновья… И ты увидишь, что если не деньги, то титул… ты обязан будешь оставить его!

Договорив, она сбежала по ступеням.

Мгновенье. В толпе мелькнуло темное платье. Мелькнуло и исчезло. А Глеб с трудом подавил в себе желание броситься следом. И совесть заткнул.

Что будет потом? Он не знал. Получится у нее или нет? Передумает ли он? Любой договор можно отменить по соглашению сторон. Или оставить в силе.

Он дернул галстук, ослабляя узел, и сделал глубокий вдох. Закончилось. Почти.

Анна ждет в гостинице, вновь мысленно перебирая вещи, которые паковались не одну неделю, но всегда ведь что-то да забудешь.

Он вдруг улыбнулся. Посмотрел на часы.

Половина третьего. И есть еще время заглянуть в крохотную часовую лавку, где для Глеба за малую плату нашелся и угол, и инструмент.

Шкатулка была почти готова.

Глеб провел ладонью по крышке. Осталась малость – настроить звучание и вплести в восстановленный механизм простенькое заклятие. Он придумал какое…

* * *

Паровоз пыхтел, выплевывая клубы пара, которые оседали капелью на зонтах и чемоданах, на темных дорожках, слегка побитых пылью, на этой пыли, слепляя ее в комья, а комья кидая под ноги пассажиров.

– Поглянь, нет, ты поглянь, какая образина… – Курц вытянул шею, вглядываясь куда-то в толпу. – Чисто обезьян…

– Сам ты обезьян, – лениво отозвался Илья, который устроился верхом на самом большом чемодане, бросив при том, что за багажом пригляд нужен, а то на вокзалах такие спецы работают, чуть отвернешься, и все. – Это негра.

– Где? – Шурочка, Ильюшиному примеру последовавший, живо вскарабкался на чемоданную гору.

– Там, – Сашка указала пальцем в толпу. – Видишь, черный идет? Точно рожу воском натерли.

Анна вздохнула.

Дети были хороши в своей непосредственности, но Анна подозревала, что далеко не все с нею согласятся.

– Ведите себя прилично. – Калевой поправил галстук и удостоил прочих насмешливым взглядом. – Можно подумать, негров никогда не видели.

– Не видели, – честно признался Шурочка и от смущения сунул в рот мизинец.

Игнат вздохнул, тяжко, по-взрослому. И Миклош с ним.

– А наша мамка держала двух девок черных. Очень они спросом пользовались. Мужики прям очередь брали по первости, чтобы поглядеть, как у них там устроено… как у нормальных…

Легкий подзатыльник заставил Илью замолчать, но с чемодана он не слез, лишь развернулся, всем видом показывая, что к молчанию подзатыльник отношения не имеет.

– Я прошу прощения за столь вольные слова. – Даниловский держал цилиндр на сгибе локтя. – Мальчик не получил должного воспитания, за что я не снимаю своей вины, однако обещаю, что, как только окончательно будет решен вопрос с пребыванием нашим где бы то ни было, я вплотную займусь этикетом…

Илья закатил глаза.

А Богдан языком цокнул, как показалось, сочувствующе.

– И не только с ним, – добавил Даниловский, ввергая прочих в уныние. – Мне кажется, что будущие мастера должны научиться вести себя в местах людных…

Мальчишки притихли.

Анна же вытащила часы, убеждаясь, что и вокзальные идут неплохо. До отправления оставалось больше полутора часов, но состав обещали подать раньше.

А грузить его придется долго, поскольку выяснилось, что школа – это не только дети и сопровождающие их лица, как было указано в подорожной, но и просто-таки невероятное количество багажа, начиная с книг – вдруг да на Севере новых не найдется – и заканчивая грузовиком.

Алое чудовище тоже ждало своего часа. И образцы. Кофры со скульптурной глиной. Проволока. Инструмент. Переносная малая печь, которая в представлении Анны не казалась малой, да и много чего еще.

– Глянь! – тишину разорвал громкий восторженный голос Ильи. – Баба какая с желтой рожей!

– Это не баба, – Богдан посмотрел, куда указывает старый неприятель. – Это азиат.

– А чего в платье?!

– Принято у них так ходить. И это платье называется кимоно…

– Точно мужик… – поддержал Богдана Шурочка. – У него усы.

– И бабы усатые бывают.

– И сабля! Длиннющая… поглянь, а там еще… и много!

Анна просто прикрыла глаза, надеясь, что гости Петергофа находятся в достаточной мере далеко, а во-вторых, не настолько хорошо знают имперский. Мальчишек извиняло и то, что на азиатов глазели если не все, то почти…

Дамы живо обсуждали шелка.

И привычку покрывать лица толстым слоем белил. Алые губы наложниц. Их прически, столь сложные, что сами по себе казались они произведением искусства.

Блеск украшений. Шелест вееров, расписанных, будто картины…

– А того морда-то белая вся… жуть! – Шурочка, поднявшись на цыпочки, разглядывал тройку наложниц, сгрудившихся за спиной секретаря.

– А еще они зубы черной краской мажут, – важно произнес Богдан.

– Зачем?

– Для красоты.

– Сдохнуть от такой красоты можно… – Илья плюхнулся на чемодан, зевнул и почесал живот, за что заработал еще одну затрещину. – Чего? Правду ж сказал…

Тут, к счастью, подали состав.

Глава 40

Снег в нынешнем году выпал раньше обычного. Еще сентябрь на излете, клены только-только разгорелись, а березы лишь начали ронять золото листвы.

И тут снег. Вдруг.

Белый-белый, летящий. Кружит, вьюжит, за ночь завалил двор к преогромному неудовольствию Прокопа Калистратовича, который к этаким вывертам погоды относился безо всякого уважения. Нет, лопату-то он Васильку вручил, велев прибраться, а сам дымоходами занялся, которые, конечно, чистили, ибо Прокоп Калистратович был крепким хозяйственником, но мало ли…

Снег ложился на двор, укрывая и газоны, и кусты что роз, что неприхотливого кизильника, который по прихоти Анны обзавелся вариегатностью. Красноватые его листочки проглядывали сквозь снежное кружево. Красиво.

Уже к вечеру снег сойдет. Или к утру.

Но розы все ж укрывать пора. А в оранжереях проверить температуру. И трубы тоже. Система нагрева, конечно, работала исправно, но третий год пошел… любая система свой предел прочности имеет.

Анна спустилась.

В доме было пустовато и прохладно, откуда-то издали доносился громкий голос Прокопа Калистратовича, убеждавшего кого-то, что первый снег – самое оно, чтобы ковры освежить, хотя бы которые в малых гостиных леживают. А после уж и за большие взяться.

Только кликнуть надо бы деревенских.

Анна набросила шубу, в который раз подумав, что пригодилась и эта вот, соболиная, кажущаяся слишком тонкой для местного сурового края. Но поди ж ты, грела. И ныне сразу стало тепло, даже жарко.

На лестнице трудился Василька, паренек, взятый в дом из ближайшей деревушки и немало тем гордившийся.

– Доброго здоровьечка, госпожа, – он поклонился, мазнув картузом по ступенькам, на которые щедрою рукой рассыпал песок.

– И вам доброго.

Эта его привычка кланяться несказанно смущала Анну, но она старалась смущения не показывать.

– Вам до гаражу, верно? – Василька подхватил лопату, широкую, огромную, на такую и Анну усадить можно, а в его руках лопата казалась едва ли не игрушкою. – Так погодите, пока вы греться будете, я скоренько… вы только на дороге-то аккуратно, бо еще не утоптали.

В гараже было пустовато. И пахло бензином.

Анне подумалось, что Прокоп Калистратович, которому Василька всенепременно доложит о самовольном барышни уходе, вновь закручинится и вечером будет вздыхать на все лады, сетуя на этакую женскую безголовость.

Чего ей дома не сидится-то?

Вона, приличные жены аккурат по домам сидят. Вышивкою там занимаются или иным каким делом богоугодным, а если куда и выбираются, то с шофером.

Анна же… Неправильная, да.

Однако, как ни странно, собственная неправильность больше не огорчала ее. Как и не задевало это вот простое людское недоумение.

Сперва было сложно.

До того сложно, что Анна едва не отступила, готовая вновь спрятаться в оранжереях, благо ныне их было куда как больше, уступив и дом, и прилежащие к нему владения человеку, в хозяйстве опытному. А потом вдруг подумалось: бездны какой ради она должна уступать?

И… получилось.

Она надела перчатки.

Мотор заурчал, и алое чудовище медленно выползло из гаража. Снег на долю мгновения ослепил, закружил голову, но все вскоре успокоилось.

Василька и вправду дочистил дорогу, которую утречком проложил до Глеба. Анне оставалось выехать той же тропой. До школы, если подумать, всего ничего, пару верст лесом. Местные и за расстояние-то не считают.

Снег укрывал леса.

И лапы местных высоченных елей, что упирались, казалось, в самое поднебесье, прогибались под тяжестью его. Деревья покачивались и скрипели. Скрипели и покачивались.

Светило солнце.

Дышалось легко. И хотелось разогнаться, благо дорога прямая до самого Измальского, но Анна сдержала порыв. И вправду не время, еще поведет, потом выбирайся из канавы. Ольга, помнится, в прошлом году с управлением не сладила… Земляной ругался.

И Ольга ругалась.

И вдвоем они ругались, чтобы после мириться, а потом уж делали вид, будто друг к другу совершеннейшим образом равнодушны. И Василиса Васильевна, поставленная при школе экономкой, лишь вздыхала горестно да тишком утирала платочком слезы.

Мол, надо же какая любовь… бестолковая.

Поворот Анна едва не пропустила. Она привычно сбросила скорость, а после и вовсе остановилась, ибо зрелище открывалось пречудеснейшее. Снег укрыл и лес, окруживший Первую имени Его Императорского Величества Алексея IV школу темных материй и мастерства, и саму школу. Он лег на полигоны, сровняв их с полями, подобрался к низенькому заборчику, поставленному скорее для красоты, нежели из какой-то практической надобности.

Залепил оконца в классах.

Прилип к рыжей черепице, и лишь возле труб, из которых валил темный дым, виднелись проталины.

– Эй, эй… – донеслось издалека. И показалось: – Бей, бей…

А тропу вновь занесло, и прикинувши, что проще будет дойти, нежели после вытаскивать монстра из сугробов, Анна вышла.

Вдохнула чуть влажноватый воздух. Закрыла глаза. И сказала:

– Я тебя все равно вижу.

Шевельнулись колючие ветви можжевельника.

– Неправда. – Арвис сорвал синюю ягоду и отправил в рот. – Не видишь.

– Неправда, – согласилась Анна. – Не вижу. Но чувствую.

Мальчишка за это время вытянулся. Не только он, но Арвис как-то особенно. Он сделался нескладен и подчеркнуто инаков. Правда, характером ничуть не изменился.

– И я тебя, – он протянул можжевеловую ягоду, а когда Анна отказалась, сунул в рот. – Горькая…

– Не ешь.

– Вкусно, – возразил он и поскреб босую ногу. По снегу Арвис ходил только босиком. И с этой его привычкой уже не пытались бороться. – А Богдашка влюбился. Болван.

Он шел слегка впереди, делая вид, что идет сам по себе и точно уж не имеет никакого отношения к тропе, которая вдруг появилась на снегу.

Со снегом Арвис управлялся не хуже, чем с темной силой.

– Когда успел?

Анна заезжала не так давно, и влюбленным Богдан не выглядел. Скорее раздраженным, и было из-за чего.

Шурочка сбежал в деревню и был бит местными мальчишками, которые решили, что раз некромант сам сунулся, то и дурак…

Сашка обиделась за братца и прокляла сына старосты.

Староста ему, конечно, добавил розог, чтоб не лез, куда не просят, а после явился жаловаться и просить проклятие снять. Снять-то сняли, да только, кажется, не обошлось без последствий, поскольку Михаль вдруг понял, что никто во всем мире ему не надобен, кроме одной темной ведьмы.

И свататься решил.

А что ведьме еще двенадцатый год только, так ведь самое оно, в церквах с четырнадцати венчают. И что она против, тоже не страшно. Это от молодости и дурости, которая пройдет… Сашка его снова прокляла. Староста схватился за голову и розги…

А Богдану досталось: лучше следить за подопечными надо.

Он пытался. Честно.

Только как уследишь, когда Курц ночью на село пошел, потому как с кузнецовым подмастерьем договорился на кулачках помериться, а Ильюшка и вовсе в бега подался. Расхотелось ему становиться мастером и князем, в бродячих артистах жизнь куда как вольнее, их небось этикетом не мучают.

– Так… – Арвис пожал плечами. – Сегодня. Семь Имен постарался… привез свою тут…

У многоуважаемого кхари и вправду было семь имен, которые Арвис со свойственной ему прямотой отказался запоминать. А прозвище прилипло вдруг.

– Кого привез?

Девочку. Хрупкую, что былинка.

Светлоглазую и светловолосую, неимоверно ледяную. Она была столь нечеловечески хороша, что сердце Анны остановилось. И Богдана, не способного оторвать взгляд от этого совершенства, она поняла распрекрасно. И подумала, что планам Калевого о помолвке с Куракиными вряд ли суждено будет сбыться.

Девочка сидела, сложив руки. И смотрела на Калевого.

И на Сашку, которая кружилась рядом, ревниво присматриваясь к гостье. И на Шурочку, что привычно занял самый дальний угол.

На Илью, сцепившего руки за спиной и демонстративно разглядывавшего морозные узоры на окне. Солнце пригрело, узоры поплыли…

На Курца.

И на хмурого Миклоша, который лучше прочих чуял грядущие проблемы. Причем не столько от гостьи. Сашка слишком уж привыкла к собственной исключительности, чтобы вот так позволить чужачке вытеснить себя.

Анне стало жаль мужа. Немного.

– Нигугйак, – представил девочку Семь Имен, который держался чуть в стороне, видом своим показывая, что вмешиваться не станет. – Здесь будет.

Он не спрашивал. Он ставил в известность. И кажется, не только Анну, поскольку по лицу девочки скользнула тень.

– Сила говорит. Нигугйак слушать. Не слышать. Много крови другой. Пускай.

Полукровка, стало быть?

За три года Анна худо-бедно научилась понимать Семь Имен. То ли приспособилась, то ли он, проведя столько времени меж людьми, стал изъясняться понятнее. Но она кивнула, и Семь Имен, кажется, обрадовался. Весьма искренне. И сказал:

– Идем, женщина.

А вот имена он не запоминал, как Анна подозревала, эта вдруг отвратительная – в остальном Семь Имен отличался поразительным вниманием к деталям – память была небольшой местью.

– Сами пускай. Дети.

Дети. И вправду дети.

И сейчас еще больше, чем прежде. Север будто вернул прежние, утраченные годы. Выморозил боль. Выстудил обиды, убаюкал голосами вьюг жажду мести… и как-то стало просто.

Есть жизнь.

Есть свет и тьма. Учеба. Классы. Дома. Наставники и ученики, которых год от года прибывало, и это тоже было хорошо. Есть проблемы, куда без них, но обыкновенные, решаемые.

* * *

Глеб работал.

Анне нравилось смотреть, как он работает. Было в этом что-то донельзя завораживающее. Он склонился над столом и к вечеру, стало быть, вновь будет жаловаться на боли в спине.

Драгоценные камни россыпью. Шестеренки. Какие-то кусочки проволоки.

Металл. И кости в коробках. Лупа. Два светильника с направленным белым светом. Инструмент. И Глеб, хмурый, задумавшийся.

Не ладится что-то?

Анна отступила бы, чтобы не отвлекать, но Семь Имен толкнул ее в спину.

– Анна? – Глеб разогнулся и поморщился. Потянулся неловко, охнул, схватившись за бок… сел. – Ты… приехала?

– Приехала.

Она коснулась жесткого накрахмаленного воротничка и велела:

– Сиди уже…

Сила отозвалась легко. Ее не стало больше. И не изменилась она вовсе, что не могло не радовать, поскольку Анна привыкла именно к этой.

– Хорошо, что ты приехала… – Он все-таки научился улыбаться.

– А то так и сидел бы с затекшей шеей. А вечером доказывал бы, что обойдешься без целебного пояса из собачьей шерсти.

Глеб хмыкнул.

И только затем обратил внимание на Семь Имен, который застыл над столом, заложивши руки за спину. Привычка эта появилась не так чтобы давно, после случая, когда любопытство кахри пересилило здравый смысл.

Не стоит трогать темные артефакты.

Не стоит трогать полуразобранные темные артефакты, которые априори нестабильны.

И не стоит рассчитывать, что собственной силы хватит для щита. Хотя, конечно, хватило, но мастерскую пришлось восстанавливать.

– Привез.

– Кого? – Глеб все же шею потер, магия магией, ныть мышцы перестали, но от привычки избавиться не так и просто.

– Учиться. Ты учить. Я платить. Нигугйак здесь. Ее мать иметь девять имен. Сильный женщина. Нигугйак не хотеть брать имен. Слабый женщина. Погибнуть там. Здесь жить. Ее мать хотеть Нигугйак жить.

Семь Имен замолчал, позволяя людям осмыслить очевидное.

– Что ж… – Глеб поднял со стола что-то, пока похожее на кусок оплавленного олова. – Будем считать, у нас очередной педагогический эксперимент. И политический…

Николаю придется отписать.

Обрадуется ли?

Обрадуется. Он давно говорил о том, что связи с иными стоит упрочить. Главное, чтоб от этой радости лишних людей в школе не прибыло.

– Хорош. – Семь Имен достал ледяную флейту и поднес к губам.

Дунул.

– Платить, – сказал он прежде, чем голос его растворился в этом звуке. Одна нота… дрожащая, нервная… и кровь закипает, это больно.

И прекрасно.

И Анне хочется одновременно плакать и смеяться. Что-то внутри ее ломается, что-то такое, неправильное, мешавшее жить. И она все-таки плачет. И в то же время смеется, потому как, повинуясь силе иного, переломы срастаются. Затягиваются раны и…

Она очнулась в руках Глеба.

Тот держал крепко, баюкал и шептал что-то, наверняка успокаивая. А растревоженная его тьма смыкалась коконом, запирая Анну от всего иного мира. Где-то там слышались растревоженные голоса мальчишек. И кто-то ругался.

Кто-то требовал… что требовал?

– Иные, – Анна удивилась, что голос ее звучит слегка иначе. – И что это было?

– Думаю, – Глеб не спешил отпускать ее, – со временем узнаем, но в следующий раз напомни мне, что плату за обучение иных я буду брать сам.

А из носу кровь пошла. Но и это показалось сущей мелочью.

Вечером Богдан с Ильей вновь подрались, а Сашка заявила, что не пустит в свою комнату абы кого. И плевать, что все парами живут.

Все живут, а она не будет.

В конце концов, ведьма она или как?

* * *

Музыкальная шкатулка перебирала ноты. Анна слушала ее. Почему-то сегодня ей особенно спокойно было под этот хрустальный перезвон.

Раз-два-три…

Не вальс, что-то иное, но столь же чудесное.

И тени на окне. И само окно, прикрытое снегом.

– И представляешь, эта сволочь заявила, что я должна отправиться в Петергоф и там найти себе мужа…

– А ты?

– Кинула в него вазой. И попала… голову разбила. Идиот. Разве можно так женщину злить?

Ольга упала в кресло и вытянула ноги. Отвернулась.

– И вообще, я его больше не люблю. И действительно уеду. Завтра же возьму и… – она махнула рукой, но тут же спохватилась. – Нет, не завтра же… завтра у меня контрольная. То есть не у меня, но… нечего им удовольствие доставлять. История – это тоже важно.

– Важно.

Сегодня Анне было особенно легко соглашаться. А шкатулка, та самая, подаренная Глебом в поезде, вновь зазвенела хрустальными колокольчиками. И вот как выходит, что мелодия простенькая, но не надоедает?

– И я им говорю… бестолочи. – Ольга всхлипнула и мазнула рукой по носу. – На каникулах поеду… и найду себе мужа. Я… я, может, нормальной жизни хочу, чтобы дом свой. Чтобы семья. Я ведь живая все-таки. Скажи?

– Живая, – подтвердила Анна.

– А он… он бессердечная скотина…

Ночью бессердечная скотина полезет по водосточной трубе извиняться и свалится, причем на редкость неудачно. Оказывается, что тьма не способна защитить от перелома со смещением.

– Это тебя Боженька наказал, – заявит Ольга, подкрепив слова затрещиной. И тут же раскается, разревется от жалости… или в силу нынешнего положения, которое делало ее чересчур уж эмоциональной.

Но это будет потом. А пока…

– Я останусь тут? – Ольга выбралась из кресла. – С тобой все в порядке?

– В полном.

Анна закрыла шкатулку. Просто… странно.

Часы внизу отбивают полночь. Их Глеб восстановил. Нашел где-то на чердаке дома, куда спрятали кучу самых странных вещей, и восстановил.

Как и то зеркало, которое показывало Анну, но… слегка неправильной? Невозможной?

Она повернулась одним боком, прижав руки к животу, затаилась, опасаясь, что та искра, которую Анна, к величайшему своему удивлению, ощутила внутри, вдруг исчезла. Погасла.

Или… просто показалось? Показалось.

Или нет?

Если закрыть глаза. Если прислушаться к себе, если… все равно невозможно.

И все-таки?

Искра была, крохотная совсем, почти неразличимая. И стоило ли говорить о ней? Или рано пока? Пожалуй, что рано. Если и зажглась искра, то это еще не значит, что у нее получится задержаться в этом мире. Но завтра… да, определенно, завтра Анна заглянет в школу.

Отыщет кахри. И заглянет в нечеловечески светлые глаза.

А заодно проверит, как там Богдан с неловкой его влюбленностью, которая, быть может, пройдет, потому как мальчик еще юн, а может, и не пройдет. С любовью сложно знать наверняка.

И Арвис, который нарочито игнорировал соплеменницу.

Сама она, слишком уж демонстративно держащаяся в стороне. Сашка, которой все же пришлось потесниться. Шурочка и Миклош. Игнат.

Илья, пойманный прошлым вечером на станции. И ладно бы просто пойманный, так ведь с полудюжиной кошельков, в которых ему виделось обеспечение собственного светлого, незапятнанного светскою наукой будущего.

Янек, все же сумевший списаться с матерью и на том, кажется, успокоившийся.

Курц.

Анна повернулась другим боком, убеждаясь, что тут странное положение ее ничуть не более заметно. Пока, во всяком случае. И вдруг осознала, что понятия не имеет, когда вообще становится видно. Говорят, что у худых раньше. А Анна худа.

Не чересчур ли?

– Ты прекрасна, как ни посмотри, – Глеб просто обнял ее и поцеловал в щеку. Он принес с собой запах вьюги и немного снега, который стремительно растаял.

Холод. И тепло.

– Как Земляной?

– В очередной раз глубоко раскаивается. А еще уверен, что если он ничего не сделает, то Ольга сбежит… я с трудом отговорил его от кражи.

– Чего?

– Кого. Ольги. Мне почему-то идея украсть и запереть ее в доме не показалась удачной. Тем более в том доме не слишком-то чисто. Да и поварихи нет. А голодная женщина, как показывает опыт, не слишком склонна к прощению.

– Пусть он на ней женится.

– Он боится.

– Тогда пускай не женится. – Анна оперлась на мужа, мучаясь желанием сказать и одновременно страхом.

– Он тоже боится. Ей надоест, и Ольга уедет.

– Уедет. На каникулах. И выйдет замуж. Так и передай.

– Хорошо. – Он коснулся губами ее шеи. – Передам… и напомню, что убивать чужих мужей незаконно, хотя у Земляных привилегии. А давай ты ему просто прикажешь?

Анна улыбнулась. Себе и своему отражению. Она скажет. Позже. Когда заглянет в светлые глаза кахри и убедится, что ошибки нет.

* * *

Метель играла.

Новорожденная, сплетенная из колючего снега и колючего же ветра, она только-только входила в полную силу. Метель трогала ветви елей, пробуя их на прочность, когтистой лапой касалась сосен, и обындевевшая кора их звенела.

Ма-атаги-ал-лоси присел на поляне.

Он с немалым наслаждением избавился от одежды, которую люди находили отчего-то обязательной, и метель поспешила к новой игрушке. Тонкие иглы льда рисовали на посиневшей коже один узор за другим, рассказывая о том, что было. И будет.

Некоторое время он слушал, а после, когда устал – не от метели, она, как многие дети, была игрива, но от уравновешенности здешнего мира, нарушать которую Ма-атаги-ал-лоси не имел права, – он достал ледяную флейту.

Приложил к губам. Дунул.

И метель поспешила, она собралась вокруг, бросив и ели, и сосны, и крохотный экипаж, с которым метель заигралась на тракте. Говорящий-со-снегами при желании мог бы уловить и удивление людей, которые мысленно готовились уже ко встрече со своим Богом, и робкую их радость.

Пускай.

Сегодня он играл песню зимы, которая вот-вот нагрянет. И музыка эта была такова, что по кольчужным стволам ближайших сосен поползли седоватые нити льда.

Выше. И еще выше… становилось холоднее. И оборвалась где-то рядом крохотная жизнь, то ли птичья, то ли беличья. Острое сожаление заставило играть быстрее. И еще быстрее.

Время холода. Время тепла.

Солнца, что запуталось в ледяных тенетах, но вырвется всенепременно. Время иных и время людей, которых становится раз от раза больше, в то время как дети мира уходят.

Почему?

Те, кто стар, кто видел рождение многих бурь, уставали жить. Но ведь были и другие… как тот, в ком текла собственная кровь Ма-атаги-ал-лоси.

Как?

Метель не знала. Она загрустила, захныкала на многие голоса, в которых чудилось знакомое: «Красавицы по-прежнему прекрасны. А юные дети метели сильны».

Но отчего тогда пусто становится в Ледяных чертогах? Почему так редко загорается огонь новой жизни? И отчего старейшая из рода отправила свою дочь и надежду сюда, заплатив за это частью сути своей?

Ма-атаги-ал-лоси не знал.

Он думал. Много думал.

И даже испытывал почти непреодолимое желание взять эту странную человеческую женщину, которая не понимает сама, что получила, за шею и шею эту сдавить. Она хрустнет так же легко, как обледеневшая ветвь под ступней. Но… тогда остальные обидятся.

А они нужны. Зачем?

Та, которая слышит сердце мира, не пожелала объяснять. Она лишь сказала, что равновесие восстанавливается, и если так, то у детей Зимы и Ветра есть еще шанс. А раз уж Ма-атаги-ал-лоси сумел прижиться среди тех, чей век столь короток, что не успевает он увидеть и сотню ликов снега, то ему и приглядывать.

Тем более…

– А меня научишь? – мальчишка ступал по снегу и крутил головой. Острые уши его подрагивали, а пальцы посинели. Все же горячей крови в нем было слишком много, чтобы вовсе не чувствовать холода. – Или опять сбежишь?

– Не сбегать.

– Ага. – Он, одновременно похожий на потерянное дитя Ма-атаги-ал-лоси и непохожий, плюхнулся на снег, поджал ноги и поежился. – Холодина собачья. Тебе и вправду так надо?

– Надо.

Живой. Любопытный. Чересчур уж любопытный. До этой ночи он предпочитал держаться в стороне, свое любопытство скрывая за показным равнодушием.

– Возьми, – Ма-атаги-ал-лоси протянул инструмент.

Сын по возвращении редко играл, а если и случалось, то мелодия выходила какой-то рваною, больной. Тогда бы насторожиться. Понять. Удержать.

Маанчели оказалась слишком тяжелой, и мальчишка едва не выпустил ее, но все же удержал. Покрутил. Постучал ногтем по полупрозрачному боку и поднес к губам.

Первый звук потревожил ночь. Второй и третий.

Эта мелодия, неровная, какая-то чересчур уж беспокойная, вспугнула метель, и белые крылья ее взметнулись над лесом. Загудел ветер. Застонали деревья, спеша склонить головы. Сыпануло сверху жестким снегом.

А музыка кружила.

И мир отзывался на нее… и Ма-атаги-ал-лоси вдруг с удивлением подумал, что, возможно, этого им и не хватало. Что, отрешившись как от собратьев, так и от людей, запершись в совершенной красоты чертогах, они сами обрекли себя.

Лед покоен.

И безразличен. Он, имеющий двести сорок семь имен, не считая их сочетаний, самой сутью своей противится движению.

Или огню.

Тому огню, который порождал боль. И Ма-атаги-ал-лоси, не способный выдержать ее – а ведь прежде казалось, что уход своей крови вызвал в нем лишь печаль, – вскочил.

Он хотел одновременно кинуться на мальчишку, который…

Играл. Просто играл.

Убить. Остановить.

И умолять не останавливаться. Молчать, принимая удары ветра, слушая многие голоса бури, которая разыгралась не на шутку. Думая о том, что женщины и вправду мудрее мужчин.

Старейшая была права.

Но весьма многие с нею не согласятся.

В какой-то момент показалось, что где-то далеко на голос маанчели отзывается другой, тонкий и звенящий, который Ма-атаги-ал-лоси уже слышал однажды там, где мир истончился.

Показалось. Наверное.

* * *

Олег отложил скрипку и подул на пальцы. Опять перестарался, опять едва не до крови, а не почувствовал даже.

– Это было чудесно, – Савва Иванович промокнул глаза. – Вы и вправду гениальны.

Да. И нет.

И все равно, потому как стоило отложить инструмент, и мир замирал. И Олег замирал в этом мире, становясь безразличным ко всему, что происходит вовне. Пожалуй, в этом безразличии он был в какой-то мере счастлив.

Но ему не верили.

Не оставляли в покое. Заставляли говорить. Двигаться. Представляли каким-то людям, которых Олег совершенно не запоминал. И потом уже эти люди приводили других, желая… чего-то желая.

А ему была интересна лишь скрипка.

– Полагаете, он так и останется?

Этот человек появлялся чаще прочих.

– Боюсь, что он не желает выздоравливать. А если у пациента нет желания, то медицина бессильна.

– А лекарства?

– Музыка – это единственное, доступное ему лекарство. Прочие не имеют смысла.

Глупый разговор.

А вот пальцы ныли, нудно так, и Олег сунул их в рот. Стало легче. Как им объяснить, что не скрипка виновата и не люди.

Сам Олег.

Если он вернется, если…

Придется разговаривать с Ольгой. И просить прощения. У других тоже.

И доказывать, что он, Олег, ничего не мог сделать. Или признаться, что мог бы, но не стал. Что он слишком слаб, трусоват и… безумен. Да, пожалуй… поэтому лучше здесь, в тишине и со скрипкой. Тем более в голове его звучала совершенно удивительная мелодия.

Голос ветра. Льда. И бури, что рождалась где-то там, за краем мира.

Олег улыбнулся… Ольге он напишет. Завтра. Савва Иванович будет столь любезен, чтобы подсказать правильные слова. А потом, когда письмо отправят, Олег сыграет.

Снова.

И почувствует себя счастливым. А что еще надо?

Эпилог

Младенец смотрел на Земляного черными-черными глазами, в которых читался немалый упрек. И Алексашка робко потряс погремушкой.

Погремушка была серебряной. Заговоренной.

Снабженной десятком защитных рун, но это отчего-то младенца не впечатлило. Губы его изогнулись, рот раскрылся, а кулачки сжались, предупреждая, что вот сейчас…

– А голос какой! – восхитился дед и, отвесив внуку подзатыльник, велел: – На руки возьми, олух!

– Я боюсь!

– Он не кусается!

– Я боюсь не того, что он меня покусает!

– А чего?

Младенец перевел дух, но исключительно затем, чтобы вновь разразиться гневным воплем, от которого, казалось, задрожали стекла. Земляной присел и вновь потряс погремушкой.

– Я его уроню!

– А ты держи крепче.

Он удостоил Глеба весьма раздраженным взглядом и пробурчал:

– Вот погоди месяцок, я на тебя посмотрю, как ты будешь… держать крепче.

– Бестолочи, – с какой-то невысказанной нежностью произнес дед и, потеснивши Алексашку, подошел к кроватке. – Они бестолочи, но ты-то… ты у меня умный… в мамку… не сердись.

Он говорил мягко, удлинняя звуки, отчего казалось, будто и не говорит вовсе, а поет.

– Сейчас… ишь, боятся они… лбы здоровые…

Младенец замолчал, разглядывая деда черными бусинами глаз. И запыхтел, завозился, то ли пытаясь скинуть пеленки, то ли вовсе выбраться из колыбельки.

– Вот-вот… и я о том же… династию продолжать надо, а на отца твоего никакой надежды… вбил себе в голову…

– Я не позволю!

– Ты сначала научись его держать, а уж потом позволяй там или нет, – отмахнулся дед, подхватывая младенчика, который вовсе успокоился, приник и потянулся ко тьме. А та и рада, отозвалась, окружила теплым коконом.

Глеб хмыкнул.

И подумал, что, конечно, крестины – дело хорошее, но уж больно хлопотное какое-то. Дом его вдруг наполнился людьми, желавшими всенепременно засвидетельствовать свое почтение.

На свадьбе его императорского высочества и то, кажется, меньше народу было.

Толкутся. Мешаются. Анну беспокоят. Вчера какой-то идиот решил, будто цветы в оранжереях сажены именно для того, чтоб он их сорвал. А ведь предупреждали… И проклятие Глеб снимать не станет.

Не сразу.

– Ольга меня убьет, – обреченно произнес Алексашка, глядя, как младенец засыпает на руках деда.

– Не волнуйся, если и так, я воскрешу.

– Вот-вот… и тогда она сможет убить меня снова.

Алексашка дернул шеей, которую сжимал жесткий воротничок. А ведь постарался выглядеть прилично, и костюм нацепил, и галстук завязал правильно.

А что вид мрачный, так это от волнения. И беспокойства.

– Как думаешь… – взгляд Земляного следовал за дедом, а тот расхаживал по комнатушке, нашептывая что-то долгожданному наследнику. – Если я ее все-таки украду, она замуж пойдет? А то нехорошо как-то получилось…

– Укради, – согласился Глеб.

– Но ты меня, если что, воскресишь?

– Воскрешу.

– Тогда ладно…

По-над полями полетел звон колокольный, поторапливая.

* * *

Ходить осталось недолго, Анна чувствовала это. И боялась.

За себя. За ребенка, который то затихал, то вдруг начинал пихаться, будто скорее желая выбраться из живота. За Глеба еще.

За школу. За весь мир. Как он будет, если вдруг…

Нет, в городке их целителей ныне, пожалуй, больше, нежели в Петергофе. И главное, один на другого поглядывают с недоверием, с опаскою, а вокруг Анны кружат вороньем.

То ей нельзя. Это неможно. Каждый новый, будто желая поддержать неведомую простому люду традицию, так и норовит еще что-нибудь запретить. И главное, попробуй докажи, что Анна чувствует себя распрекрасно.

И что не столь уж она стара. И…

Чудо ей было обещано, а кахри она верит куда больше, нежели всем профессорам разом.

– Он олух. – Ольга устроилась у окна, мрачно глядя во двор, где уже собралась толпа то ли провожающих, то ли встречающих, но главное, совершенно посторонних, ненужных в этом тихом месте людей.

Откуда они взялись только?

С величайшим почтением…

Извольте принять…

По случаю крестин и грядущего бракосочетания…

– Олух, – согласилась Анна, поднимаясь. Вот спина побаливала, но как-то так, не всерьез. И ходить стало тяжеловато. Анна чувствовала себя на редкость глупо, переваливась с ноги на ногу, право слово, не женщина, а утка.

И живот торчал.

В доме спорили, кто будет, Анна знала, что даже пари заключали, пока Глеб не прознал. И разозлился… с чего бы, спрашивается? На ребенке это пари никак не скажется.

– Я… я, может, красиво хотела, – Ольга всхлипнула. И высморкалась. – Чтобы платье белое до самой земли, фата летящая…

– Закажем.

– Уже… четыре штуки… знаешь, как их выбирать интересно?! И я ж думала… надеялась, что у него мозгов хватит, а он, олух: то слишком рано, молода я еще, то уже нельзя, потому что вдруг да в церкви венчание потом на обряд повлияет. То ребенок, слишком опасно… А теперь они не налазят! Да и куда мне белое? Засмеют.

– Кто?

– Все.

– Земляной – некромант, а дед так вообще…

Анна все же подошла к подруге и обняла:

– Он любого, кто криво глянет, так проклянет, что до седьмого колена аукаться станет. Он мне сказал, что ты на Земляного положительно влияешь… – Анна забрала платок и протянула свежий. – И вообще, ты ему наследника родила, а раз так, то все остальное неважно… Хочешь белое? Будет белое…

– Говорю ж, не налазит.

– А портнихи на что?

– И фату… не знаю, какую лучше…

– Тогда все.

– Издеваешься?

Анна не ответила. Она вдохнула сладкий, пахнущий сиренью воздух, в котором чудилось обещание чуда.

– Пусть и не засмеют, но я все равно буду себя полной дурой чувствовать. – Ольга платочек смяла и поднялась. – Хотя… так и есть, дура. Но он все равно олух!

– Еще какой…

Ольга поднялась и повернулась к горе подарков, которая поднималась едва ли не до самого потолка. А еще продолжали приходить. И надо будет карточки собрать. Отписать благодарности.

Убрать мусор. И дом привести в порядок, потому как через месяц…

Младенец толкнулся, и Анна охнула.

– Потерпи, – Ольга погладила выпирающий живот. – В последний месяц мне хотелось кого-нибудь убить… то есть мне и раньше хотелось, но в последний месяц особенно. Не знаю, как Лешка выдержал. А теперь вот… знаешь, как-то даже непривычно. Только если не белое, то шампань. Как ты думаешь? Если шампань или экрю, то это вроде бы как и не совсем чтобы белый…

– Не совсем.

Спину потянуло.

Правда, боль тотчас отступила, но запах сирени стал более явным, почти невыносимым.

– Правда, надо ехать в Петергоф, чтобы нормальное сшили, а у меня ребенок… и вообще… я вот закажу платье, а он, олух, опять…

Анна смотрела на окно. За окно.

Поля только-только золотом наливаться стали. Река вот видна, самым краешком. Там пару деревень поставили, потому как спокойней стало за год. Нежить, она далеко не глупая, скоро сообразила, что охотников много развелось.

Мальчишкам практика.

Богдан в яму пожорника свалился. И ведь велено было с тропы не сходить, если б не Сашка… вытащить вытащила, но простить за то, что в кахри влюбился, так и не смогла.

Сколько времени прошло, а она все злится.

Анна уперла руки в спину и потянулась.

Церковь и прежде стояла, но обновили. Колокола привезли. И звенят, гудят на всю округу, золотом сыплют, отчего на душе становится спокойно-спокойно, будто она наконец и вправду дома.

– Ты меня не слушаешь. – Ольга погладила Анну по спине. – Может, иди приляг? Я тут сама…

Анна покачала головой.

Она не устала. Она, напротив, поняла, что живет. Приняла эту жизнь и даже удивилась, как могла она потратить столько времени впустую.

Ничего. У нее есть еще…

Богдан на Сашку тоже обиделся, потому что думал сам героически пожорника победить, а получилось, что девка спасла. Вконец разругались.

Арвис пытался выжить Нагу.

А та делала вид, что ей совершенно безразличны люди, вот только взгляд ее то и дело останавливался на Илье. И это тоже бесило Богдана.

Анна вздохнула.

Вмешаться? Но как? И что она, Анна, способна сделать?

– Вот скажи… – Ольга потрясла ближайшую коробку, в которой что-то зазвенело. Анна лишь надеялась, что это «что-то» окажется в достаточной мере крепким. – Почему мужчины настолько бестолковые?

– Не знаю, – честно ответила Анна. – Но если иначе, зачем нужны были бы мы?

– И то верно…

А имя дочери придумать стоит. Пока есть время.

Оно еще есть. Сирень цветет. Колокола звонят, и небо качается, отзываясь на этот звон.

Быть может, Ульяна?

Или Цветана?

Младенец пнул под ребро. Цветаной быть он не желал. Ульяной, кажется, тоже… ничего, среди подарков наверняка отыщется пара-тройка именных книг, вот Анна и полистает их на досуге. Как-нибудь.

– И все-таки, – пробормотала Ольга, глядя на процессию, которая потянулась к церкви. – Экрю или шампань?

Украли ее в халате.

Был он белого цвета, что отчасти примирило Ольгу с действительностью, но уже потом, после. И воскрешать никого не пришлось. А что старые конюшни сгорели, так их давно пора было сносить.

Content

Карина Демина
Одиночество и тьма. На краю одиночества

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Эпилог