Бронислава Вонсович

Гимназистка. Клановые игры

© Б. Вонсович, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

Глава 1

Голоса прорывались словно через толстенное ватное одеяло, и через такое же одеяло просачивалась боль. Капля по капле она заполняла меня, грозя переполнить и опять уволочь в беспамятство. Мутные, невнятные слова постепенно складывались во вполне понятные фразы: «Это бесполезно», «Вы напрасно тратите силы», «Владимир Викентьевич, прекратите же!»

Боль стала совершенно невыносимой, и я застонала, попыталась открыть глаза, услышала радостное: «Ну вот, я же говорил, не уйдет» – и потеряла сознание.

Очнулась я, боли больше не чувствуя, но ощущая такую слабость, что даже приподнять руку не было сил. Что там рука – глаза приоткрылись с трудом. Приоткрылись, чтобы увидеть беленый потолок с трещинами и лампочкой, просто болтающейся на проводе. Забавно, но это не казалось неправильным. Большая пузатая лампочка выглядела старинной. Может, владельцы дома увлекаются историей? Ретростиль или этот, как его, лофт. Название казалось чужеродным для этого потолка, и все же я обрадовалась, что вообще его вспомнила: в голове была вязкая каша, которая никак не хотела оформляться в приличные мысли. Стоило ухватить одну за хвост – а она, как ящерица, оставляла этот хвост противнику и ныряла вглубь. Так что лофт – это однозначно победа. Приободренная успехом, я почувствовала прилив сил и смогла повернуть голову.

Взгляд уткнулся в тумбочку, кое-как покрашенную в белый цвет. Так не красила даже Светка. Светка? Вспыхнувшее было имя тут же потускнело, не показав ни одного лица, с которым я могла бы его связать.

Скрипнула дверь, и раздалась тяжелая, уверенная поступь человека, который зашел не просто так, а по делу. Когда в поле моего зрения возник силуэт, я перевела взгляд с тумбочки на вошедшего. Серое платье (мышиного цвета, как услужливо подсказала память) почти полностью прикрывалось белым передником с неаккуратно нашитым на нем красным крестом. На голове вошедшей медсестры (а кто это мог быть, кроме нее?) была повязана белая же косынка, из-под которой кокетливо высовывались завитки, тронутые сединой. Почему-то в голову пришли мысли об исторической постановке, поскольку в моем представлении медсестра должна выглядеть по-другому. Как? Я чуть наморщила лоб, но потом отмахнулась от ненужных мыслей. Понятия не имею как, главное – по-другому, а не так, что в голову приходит театр и актриса, играющая то королеву, то медсестру. Во всяком случае, осанка у вошедшей была точно королевской.

– Очнулись, Лизонька?

– Я…

В горле словно прошлись комком колючей проволоки, говорить с таким оказалось совершенно невозможно, единственное выдавленное короткое слово было больше похоже на хрип умирающего, чем на попытку ответить. Впрочем, медсестра поняла мое затруднение, взяла с тумбочки пузатый заварочный чайник, приподняла мне голову, и из носика чайника в мой рот полилась восхитительная влага. Впрочем, нет, не чайника: крышки на нем не было, а верхняя дырка было ровно вполовину меньше той, что должна быть у нормального чайника. Поильник, вспомнила я. Это называется поильник.

– Так лучше, Лизонька? – спросила дама, отнимая сосуд и ставя его опять на тумбочку.

Проводила я источник воды тоскливым взглядом, хотя и догадывалась, что пить сейчас много нельзя. Я после операции? Какой? Попала в аварию? Кажется, я всегда неосторожно переходила дорогу, не обращая внимания на машины…

– Спасибо, да. Но я не Лизонька, – прохрипела я куда более внятно.

Голос был ужасен. Не голос, а скрежет несмазанных шестеренок.

– А кто вы? – спокойно уточнила медсестра.

– Я… Я… Я не помню, – в ужасе ответила я.

Я бросала взгляды по сторонам в надежде, что хоть что-то наведет на нужную мысль, но взгляду тут было ровным счетом не за что зацепиться. Не было в этой комнате ничего, кроме кровати явно устаревшего образца, с никелированными металлическими прутьями на спинке изножья, и тумбочки, неизвестно из какого чулана доставленной сюда. Даже капельницы на стойке не было, хотя подсознательно я ожидала увидеть хоть какие-то медицинские приборы. Эта же комната выглядела необычайно убого для больничной палаты. Хотя, может, это и не она. Может, меня похитили, накачали наркотиками и вырезали почку? Конечно, их две, но мне они обе дороги.

– Где я?! И кто вы?!

Голос стал чище, и тем не менее мне казалось: это совсем не мой голос. И самое ужасное – я не могла вспомнить, каким должен быть он, мой голос.

– Агата Михайловна, дежурная медсестра. Успокойтесь. Сейчас я позову Владимира Викентьевича, он вам все объяснит, – заворковала она, улыбаясь столь приторно-дежурной улыбкой, что я поняла: все не просто плохо, а очень плохо.

Ворковала она, приближаясь к дверям с навыками, явно выработанными за долгие годы работы с буйными пациентами. Но я-то не была буйной, я даже сесть на кровати смогла лишь с третьей попытки и с огромным трудом. И все для того, чтобы с изумлением уставиться на ночную сорочку из грубого полотна. Этот кошмар никак не мог принадлежать мне. Точно, кошмар! Это просто страшный сон, нужно себя ущипнуть, и все закончится. Но сколько я себя ни щипала, заканчиваться ничего не хотело. Возможно, потому, что щипки были совсем слабые: на сильные мои руки оказались не способны. Да и сами руки – тонкие, совсем как детские. Или я так исхудала после продолжительной болезни? Но какой?

В голове от попыток вспомнить хоть что-то зашумело, как море в шторм, да и меня саму заштормило – я покачнулась на кровати, чуть не свалилась на пол, но в последний момент удержалась за холодную металлическую спинку. Взгляд опять зацепился за ночную сорочку. Я провела по ней рукой, все больше убеждаясь, что она реальна, и все же никак не желая в эту реальность верить.

– Это не мое, – убежденно заявила я и подергала рукав.

Не знаю, на что рассчитывала. В самом деле, не на то же, что он прямо сейчас изменится на что-то воздушно-шелковое с кружевами?

– Разумеется, не ваше, Елизавета Дмитриевна. – Глубокий бас не соответствовал сухонькому старичку с совершенно белой клиновидной бородкой, впрочем выглядящей достаточно ухоженной и аккуратной. – Это собственность лечебницы. Ну-с, как мы себя чувствуем, барышня?

– Отвратительно, – честно признала я, с трудом удерживаясь в сидячем положении.

– Ничего. Скоро будет лучше, – оптимистично заявил Владимир Викентьевич, если, конечно, это был тот, за кем ходила медсестра. Вот и она сама высовывает озабоченную физиономию из-за плеча нового действующего лица. – Сейчас, сейчас, только не вставайте.

Я даже не улыбнулась. Не вставайте? Да я едва удерживаюсь от падения. И если это произойдет, то лучше бы на кровать, а не на пол. Пол, конечно, деревянный, что странно для больничной палаты, но разбить нос и о такой можно запросто.

Неожиданно руки Владимира Викентьевича окутались зеленым сиянием, одна легла мне на лоб, второй же он взял мою правую руку так, словно собирался считать пульс. Но занимался он точно не этим, поскольку сияние с его руки впитывалось в мою. Все это походило на… шоу? На высококлассное шоу, позволяющее забыть о неказистой обстановке.

– Как вы это делаете? – спросила я.

– Что?

– Зелень на руках. Я не вижу никаких приспособлений.

– Владимир Викентьевич – целитель высшей категории, – неожиданно оскорбилась Агата Михайловна. – Зачем ему какие-то приспособления?

Целитель, ага. Высшей категории. Которому не нужны приспособления. Голова опять пошла кругом, но все же не столь сильно, как несколькими минутами раньше. И вообще, чувствовала я себя на удивление легко. В танец пуститься бы не получилось, но встать и пройти до туалета – вполне. Не то чтобы мне этого хотелось прямо сейчас, но одна мысль, что я смогу это сделать при необходимости, успокаивала. Я встала, держась на всякий случай за холодную металлическую спинку кровати с забавными шариками-навершиями. На спинке небрежно висел халат, наверняка тоже больничный, я набросила его на ночную сорочку и почувствовала себя куда уверенней. Во всяком случае, признаков операции не ощущалось, а все остальное можно пережить.

– Агата Михайловна, – чуть поморщился Владимир Викентьевич, – сообщите в управление, что Елизавета Дмитриевна очнулась. Они просили сразу с ними связаться.

Медсестра кивнула и пошла к двери, а я с удивлением обнаружила, что юбка у форменного платья не только длинная, но наверняка еще и с подъюбником: слишком пышной она казалась, хотя само платье не производило впечатления праздничного. Но тут я сообразила, что думать мне нужно совсем не о форменной одежде в этом заведении.

– Управление? – Я перевела вопросительный взгляд на целителя.

– Сыскное управление, – пояснил он. – Видите ли, Елизавета Дмитриевна, они хотели вас допросить.

– Я совершила что-то нехорошее? – испугалась я до холодной испарины, сразу представив, как меня, без признаков сознания, находят с окровавленным ножом в руке рядом с мертвым телом.

– Вы не помните? – Он прищурился. – Вы, Елизавета Дмитриевна, сядьте, если уж лежать не хотите.

Я помотала головой, чувствуя там непривычную тяжесть. Кажется, раньше у меня не было столько волос. Или было? На краешек кровати я все же присела, чтобы не упасть, если слова Владимира Викентьевича окажутся слишком неожиданными.

– Я не помню, что было до того, как я здесь очнулась. Совсем ничего не помню.

– Агата Михайловна сказала, что вы не помните даже своего имени.

– Не помню.

– Елизавета Дмитриевна…

– Я точно не Елизавета Дмитриевна.

Он взял меня за руку, и место соединения опять осветилось зеленым. Да что за чертовщина здесь творится? Это все совершенно ненормально. Но заволноваться я не успела: пришло странное спокойствие, явно неестественного происхождения, поскольку помрачением сознания не сопровождалось. Наверняка Владимир Викентьевич поспособствовал. Я взглянула на него внимательнее. Обычный дедушка, ничем не примечательный. Но способности у него необычные. Непонятные способности, пугающие.

– Пока вы не вспомнили, давайте пользоваться привычным Елизавета Дмитриевна, – миролюбиво предложил он. – Должны же мы к вам как-то обращаться?

– Вы так и не ответили, зачем я сыскному управлению. Я кого-то убила? – бухнула я, сразу желая определенности.

Врач, нет, целитель помялся, явно не горя желанием отвечать, и спросил:

– Вы считаете, Елизавета Дмитриевна, что могли кого-то убить?

– Нет, – в ужасе помотала я головой. – Но я совсем ничего не помню. Ничегошеньки.

Я всхлипнула, он прикоснулся к моей руке, вздохнул. Опять зеленое свечение – и рыдать резко расхотелось.

– Вы никого не убивали, Елизавета Дмитриевна. Покушение было на вас и вашу маму.

– Мою маму?

– Увы, ее спасти не удалось. Когда вызвали полицию, Ольга Станиславовна была уже мертва. – Он виновато посмотрел на меня. – Поверьте, Елизавета Дмитриевна, если бы это было в моих силах, я бы ее вытащил.

Я кивнула, соглашаясь с его словами. Почему-то целителю было необычайно важно, чтобы я поверила: он сделал все что мог. При словах о том, что моя мама умерла, в груди ничего не шелохнулось, никакого образа не появилось перед глазами. Я не помнила ее так же, как и всего остального. Возможно, потом, когда я все вспомню, осознание утраты накроет меня с головой, но сейчас это всего лишь смерть человека, которого я не знала.

– Я ее не помню. Я совсем никого не помню. И ничего. Совершенно.

– Такое бывает. – Он участливо похлопал по моей руке. – Организм сам отгораживается от шока. Возможно, для вас это и к лучшему.

– Не к лучшему. Лучше помнить все и всех, – возразила я. – Вы говорите, на меня покушались, но я не знаю ни кто, ни из-за чего.

– Здравое размышление. – Мне показалось, что Владимир Викентьевич заколебался, не зная, уступить ли, или это не пойдет на пользу моему состоянию. – Но вы пока слишком слабы, чтобы забивать себе голову подобным.

Возможно, он бы долго упорствовал, но тут в палату в сопровождении Агаты Михайловны вошел еще один… врач? Целитель? Темноволосый, кругленький, как колобок на ножках, в халате, при взгляде на который в голову пришло выражение «чехол для танка». И пер он так же напролом, как танк. Подскочил к кровати, не здороваясь, цапнул меня за руку, которую отобрать оказалось не так просто и которую почти тут же окутало зеленое сияние, и заговорил, чуть картавя и растягивая гласные:

– Агата Михайловна говорит, здесь работа по моему профилю? Барышня, не дергайтесь, вы мешаете проводить диагностику.

– Да, по вашему, – неохотно ответил Владимир Викентьевич. – Елизавета Дмитриевна не помнит ни себя, ни окружающих. Но я не уверен, что для нее это не благо.

Они с Агатой Михайловной переглянулись этак понимающе, отчего мне только сильнее захотелось вспомнить хоть что-то.

– Разумеется, благо, – возмутился пришедший. – Лучше помнить все, чем мучиться от незнания, не так ли, барышня?

– Конечно.

Я оживилась. Подозреваю, что профиль этого целителя – возвращать утраченные воспоминания. А это именно то, что мне сейчас жизненно необходимо. Но радовалась я ровно до того момента, как его руки засветились подозрительным фиолетовым. К зеленому я уже почти привыкла и поняла, что этот цвет несет исцеление, а вот фиолетовый – не уверена. Руку я выдернула.

– Что случилось? – удивился целитель.

– Мне не нравится цвет. Фиолетовый – слишком тревожный.

– Обычный цвет для работы с менталом. Привычные целительские сейчас бессильны. Не волнуйтесь, барышня, не наврежу и обещаю лишнего не смотреть, – он хохотнул так, что колыхнулся всем туловищем, но тут же посерьезнел и спросил: – Постойте, вы видите цвет?

– Видит, – вместо меня ответил Владимир Викентьевич. – Это тем более странно, что в ее карте указан весьма низкий уровень, только для базовых заклинаний.

– Сильные потрясения иной раз вызывают непредсказуемый скачок. Непременно нужно будет измерить заново. Ну-с, барышня, успокоились? Продолжим?

Не дожидаясь моего ответа, он опять ухватил меня за руку, мягко, но уверенно, вызвал неприятное фиолетовое свечение и прикрыл глаза. Видно, чтобы сосредоточиться. Прикрыла глаза и я, но отнюдь не пытаясь что-то вспомнить, просто собственная рука в этом свете выглядела пугающе неживой, а она и без того казалась чужой. Внезапно пришло в голову, что я понятия не имею, как выгляжу и сколько мне лет. И это было куда страшнее, чем то, что творил второй целитель.

А он точно что-то творил. Каша в голове колыхалась, мерзко булькая, но не выпуская из себя никаких воспоминаний. Почему-то опять всплыло имя Светка, не принеся с собой никакой картинки, но зато захватив дополнительное слово-ассоциацию «договор».

– Потрясающе! – неожиданно восторженно сказал целитель. – Полное стирание личности! Я с таким сталкиваюсь впервые. Похоже, Владимир Викентьевич, душа слишком долго пробыла в отрыве от тела, нарушились точки привязки – и вот результат. Нет, случай не единственный, но настолько редкий, что я и читал только о двух, и то – давнишних. А здесь еще и все базовые навыки сохранены. – Он радостно потер руки этаким моющим движением, потом поднес щепоть ко рту и причмокнул. – Какой вкусный материал для статьи. Потрясающе!

– И что же здесь потрясающего? – проворчал Владимир Викентьевич. – Разумеется, кроме того, что вы получили материал для статьи?

– Как это? А развитие личности? Пойдет ли оно по тому же пути, или что-то изменится? Барышня, ваша жизнь сейчас как чистый лист: что напишете, то и будет.

В открытой двери появился новый персонаж – мужчина в высшей степени старомодном костюме-тройке. Уверена, таких не носил даже мой дедушка. Вошедшему это не мешало иметь весьма высокомерный вид. Впрочем, смешной головной убор – память услужливо подсказала название «котелок» – он снял сразу же, как вошел.

– Господин Звягинцев, могу я побеседовать с вашей пациенткой?

Это был не вопрос – требование, так что я сразу поняла, что появился представитель того самого управления, в которое должна была сообщить медсестра. Быстро они собрались.

– Можете, – не без ехидства ответил целитель, – но она вам ничего не скажет. Видите ли, любезнейший, у Елизаветы Дмитриевны наблюдаются проблемы с памятью. И не просто проблемы, а полное стирание личности. Она не помнит ничего из того, что с ней было до попадания сюда.

Похоже, они виделись не впервые и не слишком друг друга жаловали. Более того, не жаловала пришедшего и медсестра – вон с каким недовольным видом принялась оглаживать сестринский фартук, словно только одно появление нового действующего лица измяло и испачкало ее безупречную одежду. Второй целитель утратил жизнерадостный вид и неприязненно поглядывал на пришедшего.

– Но вы же можете их решить. Или ваш коллега. Это нужно срочно.

Опять приказной тон. Агата Михайловна сузила глаза, а рот сжала так, как будто боялась, что не удержит рвущихся слов, которые представителем правопорядка будут восприняты весьма неоднозначно.

– Увы, увы. – Второй целитель картинно развел пухлыми руками. – Ни я, ни кто-либо иной. Это я могу вам сказать с полной определенностью, как один из лучших менталистов. Стирание личности, любезнейший, – это вам не шуточки. Она ничего не помнит и не вспомнит, а следовательно, ничего не сможет вам рассказать. Хорошо хоть, базовые навыки сохранились.

И они с представителем сыска принялись играть в гляделки, словно только от того, кто выйдет победителем в этом поединке, зависит, решатся ли мои проблемы с памятью. Первым сдался господин с котелком в руках. Он недовольно перевел взгляд на меня и спросил:

– Елизавета Дмитриевна, вы совсем ничего не помните?

– Совсем.

– Иногда бывает, что что-то, благодаря своей важности, остается в памяти и всплывает, – пришел ему на помощь менталист. – Быть может, что-то кажется вам важным? Скажите, пусть это даже на первый взгляд выглядит несерьезным. Слово, словосочетание или чье-то лицо – может быть все что угодно. Вдруг это поспособствует раскрытию преступления?

Пожалуй, я могла их порадовать.

– Имя Светлана. – Я решила, что Светка – звучит несерьезно и совершенно не подходит к антуражу. – И слово «договор». Лиц я, к сожалению, никаких не помню. Даже своего.

– Светлана и договор, – повторил представитель сыска. – Негусто. Но уже зацепка. Насколько я помню, в вашем окружении Светлан не было.

– Редкое имя, – заметил менталист с такой гордостью, словно это являлось его личным достижением.

Глава 2

Эта тетка мне не нравилась до зубовного скрежета. И хотя говорить про княгиню «тетка» неправильно, но другого слова, чтобы ее точно описать, у меня не нашлось. Не было в ней ничего княжеского, кроме дорогой одежды и драгоценностей, вот их был даже перебор, на мой вкус. Княгиня сияла как рождественская елка, разбрасывая яркие разноцветные лучики при попадании на нее солнца. Правда, от этого она не становилась ни добрее, ни праздничнее. А уж я, в застиранном халате, по сравнению с ней выглядела наверняка как бедная сирота, которой, впрочем, и являлась. Бедная сирота при богатой попечительнице лечебницы. Которая сейчас размышляла, что же со мной делать, и смотрела при этом, не скрывая выражения гадливости на лице. Впрочем, к чему оно относилось – ко мне, к моей одежде или к лечебнице в целом, – было не понять, а сама посетительница не торопилась начинать разговор. Вошедший с ней Владимир Викентьевич молча переминался у нее за спиной, хотя и приоткрывал пару раз рот, явно желая что-то сказать, но не решаясь.

– И чем вы хотели меня удивить? – наконец разбила тишину княгиня. – Видом неопрятной девицы? Так таких девиц по улице бегает…

Она пренебрежительно помахала пальцами перед собой, то ли пытаясь показать, как именно они бегают, то ли неловко пересчитать девиц, к числу которых отнесла меня. Камни на перстнях радостно заблестели, словно огоньки на… Сравнение убежало, хотя казалось: еще немного – и я вытащу его из глубин памяти на поверхность. Что ж, нет так нет.

– Ваша светлость, она ваша внучка, – заметил целитель.

Его слова не только удивили меня, но и возмутили княгиню до глубины души и вздернувшегося подбородка. Она повернулась к Владимиру Викентьевичу и посмотрела так, что тот стушевался и сделал пару шагов к двери. Пожалуй, я бы тоже на его месте попятилась, если бы собеседница вдруг ни с того ни с сего зашипела, выставив перед собой руки. К чести целителя, он опомнился и остановился почти сразу. А я бы, наверное, удрала подальше, тем более что никакого желания общаться с этой особой у меня не было. Более того: было острое нежелание даже видеть ее.

– У меня нет внучки, – отрезала неприятная тетка. – За эту… ошибку моего младшего сына мы сполна расплатились. Ее матери была куплена квартира. Этой же… – презрительный кивок на меня, – оплачено обучение в одной из лучших гимназий. Уверяю вас, любезнейший, мы сделали для них куда больше, чем любой на нашем месте.

– Видите ли, ваша светлость, других родственников у нее нет, – продолжал упорствовать целитель. – Поэтому ваш долг позаботиться о ней.

Это предложение не вызвало энтузиазма не только у княгини, но и у меня. Да, я тыкалась сейчас, как новорожденный котенок, ничего не зная и не понимая. Но я твердо была уверена: ничего хорошего не выйдет, если эта светлость примется за мной присматривать. Она мне не нравилась до странной внутренней дрожи, и очень было похоже, что это чувство взаимно.

– У меня долг только перед своим кланом, – отрезала княгиня. – Если эта особа была бы хоть чем-то полезна, но нет: это всего лишь бесполезное отродье.

На меня она обращала внимания не больше, чем на любой предмет мебели, и говорила обо мне, выбирая наиболее оскорбительные выражения, с явным желанием унизить.

– У нее есть магия.

– У нее этой магии едва хватило для занятий с наставником. И то мне постоянно намекают, что она не слишком успешно справляется с заданиями.

– Покушение запустило рост дара. Елизавета Дмитриевна теперь видит магию. Объем и цвет.

– В самом деле? – Княгиня резко развернулась, вперилась неприятным цепким взглядом очень светлых серых глаз и создала в руке черный дымчатый комок.

– Ваша светлость! – метнулся к ней Владимир Викентьевич. – Здесь лечебница. Здесь не место для такой магии.

– Какой такой? – не поворачиваясь к нему, процедила княгиня. – Если она действительно видит цвет, ее не затруднит ответить.

Если от того, отвечу ли я, зависит, возьмет ли эта тетка меня под свою руку, то нужно крепко подумать, стоит ли говорить правду. Попадать к ней в зависимость категорически не хотелось, поскольку я чувствовала, что мы не уживемся и однажды я сорвусь с непредсказуемым результатом. Или она: уж больно выразительно она меня игнорировала, не то что не обращаясь по имени, а вообще ведя диалог через третье лицо.

– Елизавета Дмитриевна, ответьте же Фаине Алексеевне, – подрагивающим голосом попросил целитель.

– Красный, – решилась я.

– Вот как? – нехорошо усмехнулась моя родственница и, чуть пошевелив пальцами, убрала черноту, но не руку передо мной. – А теперь?

– Черный, – недрогнувшим голосом отрапортовала я.

Целитель бросил на меня возмущенный взгляд, но сказать ничего не успел, поскольку княгиня резко развернулась к нему и прошипела:

– Милейший, к чему было устраивать цирк? Это отродье как было бесполезным, так и продолжает оставаться таковым! Посчитали, что обманом сумеете заставить меня ее опекать? Зря. Среди Рысьиных дураков нет. И не будет.

– Ваша светлость, но это же ваша внучка, а значит, ваша прямая обязанность позаботиться о ней. Больше этого сделать некому.

Мне показалось, что ногти на выставленных на противника теткиных пальцах удлинились и заострились. Я потрясла головой, моргнула – нет, совершенно обычные ухоженные руки с аккуратным маникюром и изящными пальцами, унизанными массивными перстнями, часть которых на женской руке смотрелась даже неуместно. Но сама владелица ухоженных рук сейчас больше всего напоминала ведьму, даже воздух вокруг нее, казалось, уплотнился и заискрил.

– Властью, данной мне кланом Рысьиных, навечно отказываюсь от прав и обязанностей по отношению к девице Елизавете Седых. – Из одного из перстней вырвался красный луч, а где-то высоко в небе прогрохотало, словно отказ был услышан и засвидетельствован… богами? – Ей нет места в нашем клане.

Княгиня резко и шумно выдохнула, встряхнула руками, словно сбрасывала не видимые никому капли, и прошествовала на выход, шурша юбками и не обращая внимания ни на меня, ни на Владимира Викентьевича. Тот расстроенно охнул, но пошел за ней, то ли по обязанности вежливого провожатого, то ли надеясь, что она изменит решение.

Наверное, княгиня ушла сразу, потому что целитель очень быстро вернулся и тут же на меня обрушился:

– Елизавета Дмитриевна, зачем вы это сделали? Вы же прекрасно все видели. – Он расстроенно потер лоб. – Лишить себя поддержки одного из сильнейших российских кланов… Ох, пожалеете вы еще, да только теперь дороги назад нет.

Обманывать этого замечательного, беспокоящегося за меня человека не хотелось, поэтому я честно, хоть и несколько резко ответила:

– Пусть она жалеет. Я точно не пожалею, если наши дороги больше не пересекутся. Владимир Викентьевич, вы же видели, она меня ненавидит. Кстати, вы не знаете почему? Я внебрачный ребенок?

– Что вы говорите, Елизавета Дмитриевна, – шокированно замахал он руками. – Просто, с точки зрения княгини Рысьиной, брак ваших родителей – мезальянс. Ваша матушка имеет… имела лишь небольшой магический дар, – смущенно поправился он. – Отец же был весьма силен по меркам оборотней.

– По меркам кого? – удивленно переспросила я, подозревая, что собственные уши сыграли со мной злую шутку, позволив услышать совсем не то, что было сказано. Какие оборотни?

– Оборотней, – повторил Владимир Викентьевич. – Его прочили главой клана в обход старшего брата, но сначала случилась неподходящая женитьба, потом – нелепая смерть. Если бы вы переняли от него способность к обороту, княгиня была бы к вам более благосклонна, но, увы, от отца вы ничего не взяли.

Он говорил совершенно серьезно, и все же постоянно казалось, что он меня разыгрывает. Какие оборотни? Какие кланы? Какая способность к обороту? Все это никак не встраивалось в мою картину мира. Впрочем, она была до того не проработана, что сейчас в нее при желании можно было встроить что угодно. Но все же оборотни – это чересчур.

– Оборотней не существует, – уверенно заявила я. – Это детские сказки.

Владимир Викентьевич застыл на месте, удивленно на меня таращась.

– Как вы можете утверждать, что оборотней не существует, если только что общались с представительницей одного из сильнейших кланов, которая с трудом удержалась от оборота, настолько вы ее бесили? – Неужели мне не показалось, что ногти княгини удлинились и заострились? Да нет, ерунда какая-то. – Наверное, все дело в шоке, – задумчиво предположил он, – в результате которого вы старательно отгораживаетесь от всего травмирующего. Родство с Рысьиными для вас, несомненно, один из таких факторов. Но от оборотничества вам, увы, не отгородиться. Это же государствообразующее понятие.

– Что именно?

– Кланы оборотней составляют Большой Совет, во главе которого находится император.

– Император выборный?

Я невольно заинтересовалась и внезапно представила картину, как у подножия трона толпится куча диких животных, отпихивая друг друга и стараясь усадить именно свою пушистую попу на императорский трон. В моем воображении побеждал медведь и звучала странная знакомо-незнакомая фраза: «Господа, вы звери», приобретавшая в данном контексте куда более глубокий смысл.

– Почему же выборный? Титул наследуемый. – Теперь уже Владимир Викентьевич смотрел недоверчиво. Наверняка считал, что забыть свое имя – нормально, а вот забыть, как управляется государство, – настоящая трагедия.

– Император – тоже оборотень? – на всякий случай уточнила я.

– Разумеется, ведь именно оборотни встали между народом и Зверем.

– Зверем?

Голова шла кругом: то мне казалось, что Владимир Викентьевич меня разыгрывает, то – что он совершенно серьезен и лишь хочет помочь, объяснив то, что я должна была усвоить с детства. Словно накладывались две картинки, имеющие много общего, но отличающиеся мелкими деталями, и получающееся изображение было расплывчато-зыбким, не похожим ни на одно из двух первоначальных. Но правильное-то только одно, и мне непременно нужно разобраться, какое именно.

– Боги, вы совсем ничего не помните, Елизавета Дмитриевна? – страдальчески спросил целитель.

Я покачала головой. То, что вспоминалось, никак не состыковывалось с тем, что сейчас рассказывали. К примеру, в голове внезапно всплыло «Бог един в трех лицах», но Владимир Викентьевич говорит о них во множественном числе. Не могли же Отец, Сын и Святой Дух неожиданно стать тремя богами?

Владимир Викентьевич вздохнул и повел рассказ, больше всего похожий на детскую сказку. О том, как последний правитель из рода Романовых под видом строительства новой столицы провел масштабное жертвоприношение и вызвал Зверя из Бездны. И если бы не противостоявшие ему волхвы, воззвавшие к исконным русским богам, была бы на земле Русской пустошь. А так боги откликнулись и наделили избранных силой: кого способностью к обороту, кого магией, а кого – и тем и другим. И вот эти-то, третьи, и стали основой Большого Совета. Причем именно эти третьи образовали кланы, главами которых становятся самые сильные представители. Кланы, которые брали под свое крыло не только носящих «звериную» фамилию, но и тех, кто мог быть полезным клану в целом. Владимир Викентьевич еще раз посетовал, что я так повела себя с Рысьиной, рядом с которой мне было бы намного безопаснее.

– Не уверена, – возразила я. – Судя по тому, что эта особа плохо держит себя в руках, рано или поздно она бы меня загрызла.

Целитель слабо улыбнулся, показывая, что понял шутку, но она не показалась ему особо смешной.

– Елизавета Дмитриевна, вы же маг, и, судя по нашим замерам, у вас запустился резкий рост дара. Пара лет занятий с хорошим преподавателем – и вы кого угодно спеленаете, а то и… – он не стал развивать эту тему дальше и тут же пояснил: – Впрочем, не люблю делать прогнозы. Магия непредсказуема. Будем надеяться, что о вас захочет позаботиться другой клан. Сильных магов мало, и они ценный ресурс. Так что, какой бы путь вы ни выбрали, непременно останетесь в выигрыше.

– Моя мама была магом, но ни в какой клан не входила, – сказала я, больше предполагая, чем опираясь на известные мне факты.

– Она была слабым магом, Елизавета Дмитриевна, ради такого никто из кланов не пошел бы на конфронтацию с Рысьиными, которые непременно высказали бы свое недовольство. Но она работала на государство, в военном ведомстве.

– Кем работала? – уточнила я. – Боевым магом?

– Что вы! – удивился целитель. – Какой боевой маг с ее даром? Секретарем-копировальщицей.

Он замолчал, а я подумала, что смерть мамы наверняка была связана с ее работой, поскольку пытавшийся меня допросить следователь упомянул, что из дома пропали все артефакты, даже простейшие бытовые. Не осталось ни одной вещички со следами магии. Может, не так уж и безопасно иметь дар?

– Ну как? – с надеждой спросил целитель. – Что-то прояснилось? Может, вспомнили, кто у нас правящее семейство?

– Медведевы? – предположила я, исходя из того, что медведь – это фактически наш национальный символ. Еще водка и балалайка. Но вряд ли существуют столь экзотические оборотни…

– Что вы? Медведевы, несомненно, сильный род, но они зимой… не слишком активны, влияние второй ипостаси на человеческую очень сильно. Представители клана Медведевых могут запросто уснуть на заседании. Львовы же! – победно бросил Владимир Викентьевич. – Ну как, вспомнили, Елизавета Дмитриевна?

– Владимир Викентьевич, как я могу вспомнить то, чего не знаю? – проворчала я, досадуя больше на себя, чем на целителя, который всего лишь хотел помочь.

– Часть понятий у вас сохранилась, – возразил он, – вот я и пытаюсь выяснить, насколько большая часть и что она затрагивает. Название столицы вы тоже наверняка не помните?

– Москва, – оживилась я.

– Вот видите, – обрадовался целитель, – что-то сохранилось. Только это старая столица, до явления Зверя. С выбором нового императора и Совета было решено построить новую столицу, ближе к восточной части империи. Царсколевск.

Царсколевск? Сколько я ни крутила в голове это слово, оно ничего не захотело на себя цеплять, не вызвало ни малейших ассоциаций. Создавалось полное впечатление, что я его слышу впервые. Впрочем, как и кучу информации до этого.

– И как мне вас выписывать, Елизавета Дмитриевна? – вздохнул Владимир Викентьевич. – Вы же сейчас как ребенок малый, вас каждый может обмануть. И держать вас в семейной лечебнице Рысьиных я больше не могу, максимум – до завтра. Да и то…

Он махнул рукой, а я остро почувствовала, что у милого целителя из-за меня будут неприятности, даже из-за того, что я останусь тут до завтра. Но сегодня он меня в любом случае не отпустит, да я сама не стремилась выйти в пугающую неизвестность.

– Отдыхайте пока, Елизавета Дмитриевна, попозже я еще зайду.

Он уже направился к двери, но я остановила его вопросом:

– Владимир Викентьевич, если мои родители состояли в законном браке, почему я Седых, а не Рысьина?

– Звериные фамилии имеют право носить только истинные оборотни. То есть пойди вы, Елизавета Дмитриевна, в батюшку, были бы Рысьиной, но, увы, его способностей вы не получили, и поэтому вы Седых, как ваша матушка, светлого ей ирия. – Он изобразил в воздухе странную завитушку, явно не имеющую отношения к магии. – Поэтому в семье двух оборотней дети могут носить разные фамилии. Конечно, такие браки не поощряются, но бывает все.

– Лисьевы и Зайцевы? – невольно рассмеялась я.

– Именно, – подмигнул Владимир Викентьевич. – Или как в семье вашей подруги: Волковы и Хомяковы. Впрочем, Волков там всего один.

И он ушел, оставив меня переваривать невозможную мысль, что у меня есть подруга, умеющая превращаться в хомяка, а ее брат – в волка. Интересно, а бывают ли гибриды и как они выглядят? Мама дорогая, это точно сон!

Впрочем, долго размышлять мне не дали, поскольку представительница замечательного клана Хомяковых решительно ворвалась в мою палату.

Глава 3

Оленьку Хомякову, жизнерадостную голубоглазую девицу с толстенной пшеничного цвета косой, вряд ли бы взяли в разведку. Не потому, что она не имела второй ипостаси, как раз наоборот, с этим все обстояло прекрасно, во всяком случае по ее словам, а вот с умением держать язык за зубами – нет. Владимир Викентьевич успел ей сообщить, что я ничегошеньки не помню, поэтому подруга старательно заполняла пустующие места нужными и ненужными сведениями. Так, я почти одновременно узнала, что учитель по географии – зверь, хотя и без второй ипостаси, но по внутренней сущности – гибрид змеи и ехидны, а чтобы купить апельсин, Оленьке пришлось обегать половину Ильинска. Ильинск – это город, в котором мы находились. Как ни странно, я была уверена, что одна из лучших гимназий, о которой столь пафосно говорила отказавшаяся от меня недобабушка, столичная, а поди ж ты, нет. Наверное, на столичную у Рысьиных денег не хватило, вот и выбрали лучшее среди худшего, или худшее среди лучшего, или, как вариант, самое недорогое среди лучшего. Или просто на меня решили не тратиться, посчитав ненужным балластом.

Старательно обходя тему смерти моей мамы, о которой Оленька упомянула лишь в начале появления и не смогла сдержать слез, она почти непрерывно болтала, перескакивая с одной темы на другую, и выставляла на тумбочку кучу разнообразных горшочков со снедью, призванных накормить не меньше чем полный гимназический класс, о чем я не преминула заметить.

– Скажешь тоже, – хихикнула Оленька, заправив непокорную выбившуюся кудряшку за ухо, – нашим это на один зубок. Так, только размяться, и все. Да и то только Строговой.

– А Строгова?..

– О, – мечтательно протянула Оленька, – Строгова такая… – Она обрисовала руками силуэт, больше всего похожий на бурого медведя в преддверии спячки, когда тот полностью набрал жировые запасы на долгую сонную зиму. – Ее ни с кем не перепутать. Сама увидишь.

– Если увижу.

– А почему нет? Владимир Викентьевич сказал, что Рысьины твое обучение оплатили. Деньги гимназия никогда не возвращает, это в договоре прописано. Не хочешь же ты подарить деньги Булочке?

Оленька возмущенно посмотрела на меня, набрала в ложку какую-то кашу и ловко засунула мне в рот. Я совершенно не ожидала такой подставы. Все же слишком много времени прошло с тех пор, как я начала есть самостоятельно. Да и сейчас я открывала рот совсем не для того, чтобы в него что-то положили, поэтому, не дожидаясь следующей порции, невнятно спросила:

– Буфочке?

– Директриса же, – удивленно пояснила Оленька. – Ей жалованье платят из наших денег.

Она подготовила еще одну ложку и внимательно смотрела мне в рот, ожидая, когда я его опять необдуманно открою. Но поскольку я уже была настороже, встречи с очередной порцией еды успешно избежала, просто уклонившись в сторону.

– Учителям тоже платят из них же, – напомнила я. – Не надо меня кормить!

– Как это не надо? Владимир Викентьевич сказал, что ты должна хорошо кушать, чтобы набраться сил, – запротестовала Оленька, – так что давай не увиливай. Тебе еще сегодня к нам перебираться.

– К вам?

– Не будешь же ты жить одна? – Она потешно вытаращила глаза и задумчиво положила ложку с кашей себе в рот. К слову, каша была весьма вкусной, с мясом, и если бы мне дали ложку, вполне может быть, что от содержимого этого горшочка уже ничего не осталось бы. – Не переживай, с папенькой согласовано, в мою комнату поставят вторую кровать.

Я опешила:

– Это, конечно, здорово, но, во-первых, я ничегошеньки не помню: ни тебя, ни твою семью, ни учителей…

– Зато я тебя помню. Не буду же я отказываться от подруги только потому, что она меня забыла, – ничтоже сумняшеся заявила Оленька. – Я же тебя помню. Ты вот она, рядом, и ты моя подруга, а значит, я должна тебе помочь вспомнить все.

Говоря, она выразительно размахивала ложкой, потом решила, что та пустой выглядит несолидно, и опять набрала каши, задумчиво отправив ту в свой собственный рот.

– А во-вторых, у вас будут проблемы с кланом Рысьиных, если я вдруг у вас поселюсь.

– Ой, напугали Хомяковых Рысьиными, – весело махнула она рукой и запустила ложку в горшочек. Так, не поняла, кому принесли еду? – У нас и без того отношения не заладились, когда мой папа мою маму у твоего папы увел.

Не иначе как от неожиданности я отобрала у нее и ложку, и горшочек. Такие известия нужно встречать во всеоружии.

– Твой папа увел невесту у моего? – на всякий случай уточнила я.

Почему-то захотелось увидеть женщину, променявшую фамилию Рысьина на Хомякову. Правда, я почти сразу вспомнила, что фамилия у нее осталась своя, Волкова, но дети-то, дети – Хомяковы, а могли быть Рысьиными. Я даже немного оскорбилась за папу, которого променяли на мелкого грызуна.

– Не совсем так, – возразила Оленька, почувствовавшая мое настроение или просто огорчившаяся тем, что ложку у нее отобрали. – К тому времени твой папа уже разорвал помолвку и вовсю ухаживал за твоей мамой, но Рысьина-старшая не смирилась и делала все, чтобы не допустить ненужного брака и вообще вернуть все как было, поэтому обхаживала Волковых, чтобы те не торопились выдавать дочь замуж. Но тут маме пришлось срочно выходить за папу…

– Почему срочно? – заинтересовалась я.

Не совсем внятно, потому что каша как-то незаметно перекочевывала из горшочка туда, куда Оленька собиралась ее первоначально отправлять, но отвлеклась.

– Потому что Волкову за Хомякова никто бы не выдал, – пояснила подруга. – Но мы же Хомяковы! Мы проберемся всюду, где нас не ждут, и непременно добьемся поставленной цели, – закончила она оптимистично. – Кстати, ты помнишь, что почти помолвлена с моим братом?

– Точно не было такого! – Я поперхнулась от неожиданности, и комочки каши щедро усеяли белую тумбочку.

Чтобы я вышла замуж за Хомякова? Да никогда! Впрочем, я тут же вспомнила, что среди Хомяковых затесался один Волков, может, о нем речь? Но поскольку все равно ничего не вспоминалось, то и гадать нечего.

– Ну вот, а говоришь, ничего не помнишь, – разочарованно протянула Оленька.

– Это ты сейчас, пользуясь моей амнезией, пыталась меня обмануть? – возмутилась я. – А еще говоришь – подруга. Подруги так не поступают.

Я демонстративно засунула ложку в горшочек и отодвинула подальше. Все равно он уже опустел. Да если бы и не опустел: никакая каша не стоит вливания в дружную хомяковскую семью.

– Это я так, проверить, – ничуть не смутилась Оленька. – Да даже если бы ты вдруг согласилась, что что-то такое могло быть, у брата никакой амнезии нет, он-то точно помнит, что ни о какой помолвке речи не заходило. – Она заглянула в горшочек, тяжело вздохнула и принялась накручивать на палец кончик косы. – С другой стороны, если одна сторона согласна, другую уговаривать намного проще, а мы и без того с тобой как сестры.

Она с надеждой на меня посмотрела, но я ее сразу же разочаровала:

– Я не согласна. Кроме того, я не помню ни тебя, ни твою семью.

– У меня замечательная семья, – гордо сказала она. – Хомяковы – это сила. Вспомнишь. Вот поживешь у нас и вспомнишь.

– У меня есть своя квартира, – не согласилась я. – Почему я должна жить непонятно у кого?

– Лиза, ты не можешь жить одна, – убежденно сказала Оленька. – Да и на что ты будешь жить?

Я задумалась. При слове «деньги» воспоминаний не возникало ровным счетом никаких. Сомневаюсь, что я буду в состоянии хоть что-то заработать, одновременно учась в гимназии. Судя по словам бывшей бабушки, знаниями я не блистала, а сейчас и все, что выучила, благополучно забыла.

– Возможно, мне положена какая-то пенсия? – предположила я. – От военного ведомства?

– Пока ее будешь выбивать, успеешь состариться, – проворчала Оленька. – Лиза, ну прости меня, согласна, это была глупая шутка. – Она полезла обниматься и чуть не уронила меня на кровать, все-таки я не слишком устойчиво сидела, да и противная слабость не желала пока уходить. – Обещаю, больше никогда-никогда.

Она клятвенно приложила руки к груди, вполне себе оформившейся для ее лет шестнадцати-семнадцати. Наверное, и мне столько же. Я ведь до сих пор даже не представляла ни как выгляжу, ни сколько мне лет.

– Оля, у тебя есть зеркало? – строго спросила я. – А то меня никуда не пускают.

– Конечно. – Она начала вываливать на тумбочку содержимое своих поистине бездонных карманов, и я заподозрила, что в ее случае фамилия полностью отражает внутреннюю суть. К примеру, зачем носить с собой недоеденное яблоко или сломанный карандаш? Но и зеркало наконец нашлось, маленькое карманное зеркальце, больше похожее на пудреницу, этакая серебряная коробочка с пышным букетом роз сверху. – Держи.

Из зеркала на меня уставилась совершенно незнакомая бледная девица с огромными темными кругами под глазами. Краше в гроб кладут. Это я невольно повторила вслух.

– Обычно ты выглядишь посимпатичнее, – хихикнула Оленька. – Но Владимир Викентьевич и так тебя лишь чудом с того света вытащил, а остальное восстановится. Главное – вовремя есть и спать.

Она отобрала зеркало, всунула мне в руку невесть откуда взявшийся пирожок и забулькала подозрительной жидкостью из кувшина. Я решила, что собирайся она отравить, сделала бы это уже с кашей, и мужественно откусила немного от пирога, который еще даже не остыл. М-м-м… С рисом и грибами, моя любимая начинка. Положительно, в Хомяковых есть что-то хорошее, пусть это что-то и не один из хомяковских сыновей. Я аж глаза прижмурила от наслаждения, поэтому не заметила, когда в палате появился целитель.

– Владимир Викентьевич! – радостно завопила Оленька. – Я забираю Лизу к нам, она согласилась.

Я опять поперхнулась и долго не могла откашляться. Подруга услужливо затарабанила по моей спине кулачками.

– Я не соглашалась, – наконец выдавила я, утирая выступившие слезы. – Я никого не помню, как я могу к кому-то переезжать?

– Скажите же ей, Владимир Викентьевич, – возмутилась Оленька, – что Лиза не может жить одна.

– Разумеется, не может, Ольга Петровна. Ей требуется присмотр. Целительский присмотр, поэтому она пока поживет у меня, – тоном, не допускающим ни малейших возражений, выдал Владимир Викентьевич. – И не вздумайте отказываться, Елизавета Дмитриевна.

– Как это у вас? – возмутилась Оленька. – У нас. Мы почти родственники, у нас ей будет лучше. А захотите присматривать – приходите в гости.

Выражение «почти родственники» насторожило. Возможно, Оленька Хомякова имела в виду, что мы с ней очень близкие подруги, а возможно, намекала, что от идеи породниться так и не отказалась. Нет, пока я не вспомню хоть что-то, нужно быть как можно более осторожной.

– У меня есть квартира, – напомнила я.

– Кроме как где-то жить, вам, Елизавета Дмитриевна, еще надо что-то есть. И что вы будете есть в холодной квартире?

– Вот именно! – поддержала его Оленька. – А у нас кухарка такая, что даже Рысьины могут только облизываться.

– У меня тоже есть кухарка, Ольга Петровна, – целитель был непреклонен. – А еще есть знания, которых нет ни у кого в вашей семье.

– Брат проходил курсы первичной медицинской помощи, – продолжила Оленька почти безнадежную борьбу.

– Елизавете Дмитриевне первичная медицинская помощь не нужна. Ей требуется серьезная целительская.

– Вы думаете, Владимир Викентьевич, память удастся восстановить? – оживилась я. – Но ваш коллега сказал, что это невозможно.

– Память восстановить действительно невозможно. Это подтвердил еще один специалист, запрошенный военным ведомством. Очень уж они хотят знать, что случилось у вас дома.

– И какая тогда ей нужна целительская помощь?

– У Елизаветы Дмитриевны пока еще очень слаба связь души и тела.

– То есть она может умереть? – испугалась Оленька.

Признаться, я тоже. Жить, ничего не помня, было не слишком комфортно, но в любом случае куда лучше, чем не жить.

– Что вы, Ольга Петровна, разве я это допущу? – возмутился Владимир Викентьевич. – Я не для этого Елизавету Дмитриевну вытаскивал. Но все же укрепляющие процедуры ей не помешают.

Это была чистая победа. Оленька сникла, голубые глазки потухли в преддверии поражения, но она все же нашла в себе силы предложить:

– Мы будем возить ее к вам, когда скажете.

– Зачем же подвергать пациента ненужной тряске? К тому же я живу совсем рядом с гимназией и Елизавете Дмитриевне не придется долго добираться.

Оленька окончательно опечалилась, но и меня не порадовали слова Владимира Викентьевича.

– А я смогу учиться? Я же совсем ничего не помню.

– За этот год гимназии уплачено, – сказал Владимир Викентьевич, – а ваша матушка хотела, чтобы вы учились. Не попробуете – не узнаете.

– А откуда вы знаете, чего хотела моя мама?

– Владимир Викентьевич дружил с твоим дедушкой. – Оленька сказала это столь укоризненно, что я даже застыдилась, что забыла.

– Именно так, – подтвердил целитель. – И с вашей матушкой после смерти ее отца мы не прекращали общения.

Стало ясным его желание помочь, проистекающее из чувства долга по отношению к внучке друга.

– А я не сильно вас обременю? – уже почти смиряясь с неизбежным, спросила я.

– Помилуйте, Елизавета Дмитриевна, – всплеснул он руками. – Да мне в радость будет, если вы у меня поживете. Одинокому человеку по вечерам и словом перекинуться не с кем. – И, заметив, что я все еще колеблюсь, тоном змея-искусителя продолжил: – А еще у меня приличная библиотека. Не сказать чтобы очень большая, но хорошая. Будет подспорьем в учебе.

Мне не очень нравилось, что все решают за меня. Но был ли у меня выбор? Сейчас, когда я совсем ничего не знала о том, что находится за дверями палаты, он заключался лишь в том, к кому я пока переезжаю. С учетом хомяковских матримониальных планов целитель был предпочтительнее. Осталось решить только один вопрос.

– А мои вещи?

– Я соберу, – оживилась Оленька. – Соберу и помогу тебе устроиться. И если окажется, что Лизе не оказывают должного внимания…

Суровый тон намекал, что подруга от идеи заселить меня к себе не отказалась и лишь ищет подходящий предлог.

– Не окажется, милая барышня. И если вы хотите помочь Елизавете Дмитриевне собрать вещи, делать это нужно сейчас. Увы, настаивают на немедленной выписке.

Какая, однако, неприятная у меня недобабушка. Только и думает, как побольней уколоть. С другой стороны, посторонним в рысьинской лечебнице не место, а я, как ни крути, теперь посторонняя, чему я скорее рада.

Оленька метнулась за моими вещами метеором. Не знаю, не забыла ли она чего важного, но привезла и учебники, и верхнюю одежду и даже белье, вид которого вогнал меня в полнейший ступор. Нет, я знала, как надеваются панталоны с кокетливыми кружавчиками снизу. Но сам факт, что нужно надевать панталоны, застегивающиеся на пуговицу сбоку, уже казался неправильным. Черные чулки, ладно бы тоненькие, нежно облегающие ногу, так нет – толстенные, да еще и колючие. Серое форменное платье. Оказывается, гимназистки должны были и за пределами гимназии носить форму. Почему-то, надевая все это, я чувствовала себя актрисой из исторической постановки, хотя беглый взгляд на подругу доказывал, что надо мной не издеваются и что так действительно ходят. Серое же пальто было необычайно тяжелым и тянуло к земле, словно пудовая гиря. И как я только это все носила?

Наверное, если бы не Оленька, поддерживающая меня с одной стороны, и Владимир Викентьевич с другой, я бы самостоятельно не дошла. Шатало меня как во время шторма из одной стороны в другую, ноги не хотели держать, а предательские струйки пота, казалось, собирались в полноценную реку, чтобы с крышей залить лечебницу. Но все же мы дошли до пролетки, в которой я даже не уснула по дороге, настолько интересно оказалось все рассматривать.

Создавалось впечатление, что здесь я никогда не была, хотя, по словам целителя и Оленьки, должна была знать город до самой неприметной улицы. К слову, город выглядел довольно милым, хоть и не мог похвастаться высотными строениями.

Владимир Викентьевич жил в небольшом двухэтажном домике, окруженном множеством деревьев, показывающих миру лишь голые ветви. Наверное, сейчас осень. Для зимы – снега не хватает, для весны – слишком мрачно. Хотя сегодня мрачным мне казалось все, да и темнело на улице с ужасающей быстротой.

Комнату мне выделили на втором этаже, совсем рядом с библиотекой.

Оленька сразу засуетилась, раскладывая мои вещи в шкаф и по полкам, а целитель взял за руку и опять начал переливать в меня зелень. Этак скоро я позеленею не хуже весенней травки. И буду не только с амнезией, но и экзотической расцветки. Успокаивало только то, что магию видят не все, а значит, для остальных я буду выглядеть нормально. Во всяком случае, пока не заговорю.

Усталость навалилась на плечи, словно я сегодня весь день тяжело работала. Глаза сами собой закрывались. Даже Оленька поняла, что сейчас меня лучше оставить в покое, расцеловала в обе щеки, сунула в руки увесистую книжку, заявив, что это моя любимая и я спать без нее не ложилась, и убежала, пообещав непременно прийти завтра.

А я провалилась в мутный сон, из которого к утру совершенно ничего не помнила. Книга, всунутая мне Оленькой, так и лежала рядом с подушкой. Я привстала, переложила ее на тумбочку, но так неловко, что книга раскрылась и оттуда выпал кусочек картона, которым наверняка та я, до покушения, заложила понравившееся стихотворение. Досадуя на себя, что теперь не узнаю, какое стихотворение мне нравилось, я подняла картонку и обнаружила, что это вовсе не картонка, а фотография. Фотография весьма красивого офицера с каллиграфической надписью на обороте: «Лизоньке от Юрия». Фамилии не было, и все же появилась уверенность, что этот Юрий – Волков, слишком хищная была физиономия. И вставал вопрос: подарил ли он мне свою фотографию ранее или ее подсунула Оленька, пользуясь случаем.

Глава 4

Фотографию я засунула назад в книгу, никакого отклика в моей душе она не вызвала. Да, юноша на ней выглядел весьма и весьма, но если у нас что-то и было, то я совершенно не помню, так что теперь ему придется завоевывать меня по новой, и то не факт, что получится. Желания родниться с Хомяковыми не появилось, несмотря на привлекательную внешность Волкова.

Было еще совершенно темно, но сон ушел и возвращаться не собирался. Возможно, раньше при бессоннице я закутывалась в одеяло и мечтала о красавчике Юрии, прижимая к груди его фотографию, но сейчас мне было не до романтических грез: в голову приходили на редкость неприятные мысли. Я понятия не имела, что делать дальше. Не сидеть же на шее у целителя, тем более что у него могут быть из-за меня неприятности.

Я была уверена, что, если вспомню все, смогу позаботиться о себе сама, не навлекая неприятностей ни на Звягинцева, ни на Хомяковых. Но вот беда: ничего вспомнить так и не удавалось. В голове бродили обрывки мыслей, касающихся магии. Уверена: это именно то, что может дать мне независимость.

От слабости не осталось и следа, чувствовала я себя на удивление бодро и жаждала хоть какой-то деятельности, лучше всего – связанной с магией. Слова Владимира Викентьевича, что я смогу создавать разноцветные сгустки непонятного назначения, накрепко засели в моей голове. Хотя почему непонятного? Уверена, каждому цвету соответствует свое направление: зеленый использовался при лечении, фиолетовый – когда копались в моих пострадавших мозгах, черный – явно что-то из боевых, не зря же так испугался целитель. Наверняка есть и другие, не менее веселые расцветки, просто я пока видела только эти три. А поскольку упоминались мои занятия магией, то наверняка я могла не только видеть ее, но и создавать. Но как?

Я смотрела на руки, пытаясь вызвать хоть какое-то свечение, но совершенно безрезультатно. Было ли это следствием моего плачевного состояния, или я просто не знала, что делать? Должны же быть какие-то техники, позволяющие вызывать магию и ее использовать? Если тело помнит, как ходить и говорить, возможно, оно помнит и как использовать магию?

Почему-то в голове всплыло «упражнение со свечой». В комнате было темно, но стоило чуть напрячься, как чернота серела и я начинала четко видеть предметы. Свечей не было. Зато на письменном столе стояла прекрасная керосиновая лампа с не менее прекрасным фитилем. Наверняка его тоже можно зажечь.

Я села на стул напротив лампы и уставилась на нее. Фитиль загораться не желал, я даже не заметила, чтобы он начал тлеть. Возможно, потому, что силы моей мысли недостаточно, чтобы пробить стекло, его ограждающее? Я сняла колпак с лампы и опять уставилась на фитиль. Не происходило ровным счетом ничего. Наверное, я что-то делаю не так.

Я поставила локти на стол, уперлась подбородком в руки и, не сводя взгляда с фитиля, начала обдумывать, как же его все-таки зажечь. Вспомнилось, что и у Владимира Викентьевича, и у недобабушки магия начиналась с формирования сгустка в руке. То есть получается, что проводником магии служат руки, а не глаза? Тогда я напрасно столько времени пялюсь на лампу.

Я встала, отошла от стола, вытянула к злополучному фитилю руку и представила, как от меня через руку проходит волна огня, зажигающая этот чертов фитиль.

Наверное, все дело было в том, что я уже была необычайно зла из-за того, что ничего не получается. Ничем иным я не могу объяснить то, что с моей руки сорвался не тонкий лучик, а настоящий огненный шквал, поджегший не только фитиль, но и стол, и тяжелые бархатные гардины за ним. Судя по звону стекла, окно за гардинами пострадало тоже. Стеклянный колпак от керосиновой лампы, задетый лишь самым краем моей магии, повис прозрачной соплей со столешницы, совсем как часы на картине Дали. Столешница под соплей почернела, но не развалилась.

Гардины радостно заполыхали, а я от страха завизжала на весь дом. К чести Владимира Викентьевича, появился он буквально через пару секунд. И вид его меня настолько удивил, что я застыла, приоткрыв рот, которым набирала воздух для новой серии визга. Ибо был целитель в ночной рубашке и с колпаком на голове.

Несмотря на неподобающий вид, Владимир Викентьевич действовал уверенно, потушил огонь щелчком пальцев. Следующим щелчком зажег огонек над головой и внимательно осмотрелся, не опуская рук, на которых подозрительно светилось что-то красное. Однако не так-то прост хозяин дома.

– Где они? – шепотом спросил Владимир Викентьевич, воинственно ворочая острой бородой по сторонам, словно это было тайное оружие, которому стоит только указать цель, а дальше оно расправится с противником по своему усмотрению.

– К-кто? – так же шепотом уточнила я.

В себя от созерцания его одежды для сна я уже пришла. В конце концов, если он сам считает, что нет ничего необычного, то мне, с моими провалами в памяти, тоже нужно делать вид, что все совершенно нормально.

– Те, кто на вас напал.

– На меня никто не нападал. Это я.

– Что вы? – С его руки слетела тонкая зеленая паутинка, раскинувшаяся по всей комнате и почти сразу истаявшая. – Не хотите ли вы сказать, Елизавета Дмитриевна, что пожар – ваших рук дело?

– Я не хотела. Просто было темно, я решила зажечь лампу. И вот. Простите, ради бога, Владимир Викентьевич, – я всхлипнула, – я даже представить не могла, что все так получится.

– Погодите. – Он придвинул к себе стул, явно собираясь на него сесть, но стул, впрочем как и все остальное, был покрыт слоем сажи и непременно бы испачкал ночнушку целителя, поэтому тот лишь недовольно на него поглядел и отодвинул. – Вы хотите сказать, что сами создали огненный шторм?

– Я не хотела. Так получилось, – покаялась я. – Я всего лишь пыталась зажечь лампу.

А вместо этого зажгла стол и шторы. Боюсь, ни то, ни то теперь иначе как для растопки использовать было нельзя, да и то, что осталось, долго гореть не будет даже традиционным способом: на шторах сохранились лишь края, а стол прогорел до состояния угля.

– То есть вы вспомнили, как призывать магию? – обрадованно уточнил Владимир Викентьевич, потом посмотрел на разгром в комнате, понял, что поторопился, и уточнил куда более мрачно: – Хоть что-то вы вспомнили, Елизавета Дмитриевна?

Я отдала должное его выдержке. Я разнесла одну из комнат дома, а владелец не только не говорит, что думает о моем умственном развитии, а находит в себе силы на спокойную и вежливую беседу. И даже чему-то радуется.

– Я ничего не вспомнила. Но я подумала, что, если представить огонь, идущий от руки, можно зажечь фитиль на лампе. Вот и…

– То есть вы использовали сырую силу, – укорил он. – Это совершенно нерационально.

За его спиной появилась заспанная горничная в туго запахнутом халате. И вид у нее, несмотря на заспанность и халат, был настолько респектабельный и неодобрительный, что я сразу вспомнила, что на мне только ночная сорочка, и быстро набросила на себя халат, сиротливо висевший на спинке кровати. И что мешало мне это сделать до начала моих магических изысканий? Или даже вместо?

– Владимир Викентьевич, что случилось?

– Артефакт криво сработал, – неожиданно ответил он, показывая мне знаком молчать. – Был при Елизавете Дмитриевне. Наверное, преступники испортили, а мы, увы, не проверили. Подготовьте барышне другую комнату. Эта пока для жилья непригодна. Я сейчас переоденусь и подойду. Все равно уже пора вставать.

Меня сопроводили в комнату с другой стороны от библиотеки. Собственно, заселение ничем не отличалось от того, что было с вечера, разве что части вещей я недосчиталась. Из книг остался только томик стихов с закладкой в виде волковской фотографии. Интересно, я ему хоть немного нравилась?

В одиночестве я долго не просидела. После деликатного стука появился Владимир Викентьевич, одетый словно на прием, даже борода была уложена волосок к волоску. Наверное, настоящий практикующий маг должен быть очень аккуратен, чтобы не допустить того, что случилось в моей, теперь уже бывшей, комнате.

– Я непременно все возмещу, – залепетала я.

– Ой, да что там возмещать, Елизавета Дмитриевна? – успокаивающе забормотал Владимир Викентьевич. – Даже не переживайте. Я собирался целиком менять обстановку в той гостевой, да все руки не доходили, так что теперь только поблагодарить могу за помощь. Но имейте в виду, Елизавета Дмитриевна, что ремонта в других комнатах у меня в планах нет, поэтому убедительно прошу вас в дальнейшем быть поосторожней.

– Почему вы сказали горничной про артефакт?

– Незачем ей знать обо всем, что происходит в доме, – отрезал он и неожиданно предложил: – А давайте-ка мы, Елизавета Дмитриевна, пройдем в библиотеку? Сядем со всеми удобствами, поговорим. И я вас опять обследую.

Он подхватил меня и потащил в соседнюю комнату с такой скоростью, что я опомнилась уже там, сидя на стуле напротив него, и тут же спросила:

– Что-то случилось?

– Возможно, – уклончиво ответил он и вперился в меня чуть расфокусированным взглядом.

Теперь я видела не только зеленое свечение на его руках, но и тонкие полупрозрачные структуры, наверняка диагностические. С такими способностями и томограф не нужен. Томограф? Я даже успела вспомнить, что они бывают двух типов, но все это тут же вылетело из головы, поскольку целитель вздохнул и сказал:

– Странная картина, Елизавета Дмитриевна. Сильное потрясение действительно может вызвать рост магии, но он никогда не бывает таким… лавинообразным. Вашу матушку беспокоил ваш уровень, и она тщательно следила за обязательным выполнением вами нужных упражнений, но они не давали не то чтобы значительного прироста – вообще никакого. И тут вдруг такой скачок.

– Возможно, усилия складывались, складывались и… – Я вытянула руку, но тут же вспомнила сорвавшийся огненный шквал и торопливо прижала ее второй: как-никак мы сейчас в библиотеке и урон от меня может оказаться куда больше, чем шторы и письменный стол. – А сейчас-то что мне делать?

– Заниматься. Я вам покажу пару упражнений по контролю. – Он осмотрелся и наверняка сразу подумал о моей потенциальной разрушительности. – Но не здесь. У меня есть небольшое экранированное помещение в погребе.

– В погребе? – Я невольно хихикнула, представив длинные ряды полок с огурцами, спекаемые моей огненной волной в одну стеклянную стену.

– А что в этом смешного, Елизавета Дмитриевна? – удивился Владимир Викентьевич. – Ах да, вы же наверняка не помните, что чем больше слой земли, тем легче ставить ограничивающие контуры.

– Увы, про контуры я действительно ничего не помню, Владимир Викентьевич, – смущенно признала я. – Зато при слове «погреб» появляются вполне конкретные картинки с продуктовыми запасами.

– Это тоже есть, но в другой его части, – согласился целитель. – Пойдемте.

– Сейчас?

– Разумеется. До завтрака мы вполне управимся, Елизавета Дмитриевна. А то вы слишком активно начали восстанавливать забытые возможности. Что вас вообще заставило спешить в столь серьезном деле?

– Я не подозревала, что оно настолько серьезное. То есть, напротив, то, что оно серьезное, я понимала, а вот что настолько опасное – нет. А как с этим справляются дети?

Владимир Викентьевич двигался весьма шустро для своего возраста, я еле за ним поспевала. Но это не мешало ему отвечать на мои вопросы, которых было куда больше, чем я могла озвучить.

– Магия растет с возрастом, поэтому к вашим годам маг обычно понимает, что делает, а в два-три года разве что искорку выпустит. Достаточно присмотра няни даже с небольшим уровнем магии. Но у вас, Елизавета Дмитриевна, уровень теперь не тот, что был раньше, и требует осторожности. Да и организму подстроиться стоило бы дать. – Он помолчал, но недолго, и неожиданно сказал: – Мне кажется, Елизавета Дмитриевна, что покушение повлияло на ваш характер. Существует гипотеза, что сила магии зависит от силы характера, и на вас она нашла подтверждение. Вы очень изменились. Манера поведения, выражения, даже взгляды совсем другие. Если бы я не видел вашу ауру, мог бы заподозрить, что на вашем месте кто-то другой.

– Но какое-то объяснение у вас есть?

– Разумеется, Елизавета Дмитриевна. На вас влияет рост уровня магии.

– И если магия пропадет, то я опять стану слабой и безвольной особой?

Волевой я себя и не чувствовала, напротив, мне казалось, что сейчас я позволяю себе плыть по течению, вместо того чтобы разобраться в том, что происходит, и отказаться от опеки целителя.

– История знает такие примеры, – подтвердил Владимир Викентьевич. – Но люди, теряющие магию, теряют и интерес к жизни, так что безволие может оказаться связанным и с этим.

Он наклонился и распахнул люк в полу, ранее не замеченный мной. Вниз, в темноту и сырость, уходила узкая лестница. И не слишком длинная: похоже, в погребе выпрямиться во весь рост сможет не каждый.

– Прошу вас, Елизавета Дмитриевна.

Спускалась я, постоянно пытаясь наступить на подол и грохнуться с лестницы. Кажется, я отвыкла от юбок. И когда только успела? В лечебнице находилась всего ничего. Твердый пол под ногами я ощутила с огромным облегчением, сразу отошла, чтобы не мешать спускаться целителю, и осмотрелась. Ожидавшихся стеклянных банок не было, вместо них стояли горшочки, коробочки, ящики и бочки. Впрочем, баночки тоже были – маленькие, явно с лекарственным наполнением, стояли в двух небольших шкафах со стеклянными дверцами, которые казались чем-то инородным в окружении мешков с картошкой. Но заинтересовали меня не они, а дверь, обнаружившаяся за одной из полок.

Помещение за ней было совсем крохотным, и большую его часть занимал стол с химической посудой, над которым пристроилась вытяжка. Владимир Викентьевич захлопнул дверь и провел по ней рукой. Теперь руку окутывало голубое сияние, слившееся со сложным узором на двери. С двери сияние перешло на стены, пол и потолок. Создавалось впечатление, что мы находимся в клетке со сложным переплетением прутьев.

– А выйти мы сможем? – невольно вырвалось у меня.

– А что вас убеждает в обратном? – удивился Владимир Викентьевич.

– Голубые линии вокруг.

– Они не позволяют вырываться магии. Вы сами при желании можете спокойно выйти, нарушив при этом целостность полога. Попробуйте, если опасаетесь.

Мне очень хотелось сказать, что я полностью доверяю целителю, но это было не так: я никому не доверяла, мало ли что мне могут рассказывать. Поэтому я все же прошла к двери и открыла. Голубое сияние погасло, а я убедилась, что при желании легко могу выйти.

– Извините, Владимир Викентьевич. Но все это так непривычно.

– Вы видите только цвет? Или больше? – уточнил он, опять активируя защиту.

– Еще рисунок. – Я изобразила на некотором расстоянии от двери подобие того, что видела на ней. – Примерно вот такой. Когда вы лечите, там более тонкие… плетения.

Почему-то показалось правильным использовать именно это слово.

– Замечательно, – расцвел он. – Елизавета Дмитриевна, вы не представляете, как вам повезло. Но для начала все же разберемся с контролем.

С контролем мы разбирались долго. Так долго, что горничной пришлось напоминать о завтраке три раза. Оказалось, очень сложно выдавливать по капле, если за «заслонкой» бушует целое море. А оно именно бушевало. Как пояснил Владимир Викентьевич, это последствия продолжающегося роста.

На завтрак я уходила даже с облегчением, а после него была полна энтузиазма заниматься дальше. Но Владимир Викентьевич заявил, что мне необходим отдых, а ему – посещение лечебницы.

– Но вечером?.. Владимир Викентьевич, мы же продолжим вечером?

– Завтра утром, – твердо решил он. – Не раньше. Перенапряжение для вас, Елизавета Дмитриевна, может быть опасно.

– И чем мне заниматься весь день? – мрачно спросила я.

– Только не магией, – торопливо бросил он. – Хотя можете что-нибудь почитать по этой теме в библиотеке. Главное – не практикуйте без меня, даже если очень захочется. Конечно, я активирую защиту, но она весьма энергозатратна, так что надеюсь на ваше благоразумие, Елизавета Дмитриевна.

И действительно, перед уходом он сделал так, что дом для меня засиял, как новогодняя елка, целой кучей разноцветных линий и огоньков в местах их пересечений. Подозреваю, что там была защита не только от пожара, но и от потопа, резкого роста картофеля и даже вспенивания квашеной капусты в кадке. Последняя меня не привлекала ни в каком качестве, но разве я могла бы убедить в этом целителя, переживающего за собственное жилище?

И я уже совсем было собралась провести весь день в библиотеке в компании выданных томиков с интригующими названиями: «Магия для самых маленьких», «Огонь, Вода и Земля в картинках», «Развитие мелкой моторики на примере плетений из группы Огня» и «Самоконтроль и медитация». Но планам моим исполниться было не суждено, потому что я даже картинки не все пересмотрела, когда появилась Оленька Хомякова с радостным известием:

– Я договорилась с парой девочек из класса. Поиграем у нас вечером в лото, заодно все тебе про школу расскажем. Все, что ты забыла.

– Но…

– Никаких но. Я даже с братом договорилась, что он вечером тебя привезет и отвезет. Он немного поворчал, что, мол, автомобиль не для того, чтобы возить туда-сюда посторонних девиц, но потом согласился.

– А без брата обойтись нельзя? – почти смиряясь с неизбежным, спросила я. – Я так дойду.

– Зачем доходить так, если у нас есть машина? – чуть нарочито удивилась Оленька.

Все-таки интересно, Юрий Волков мне подарил фотографию сам, выдал под давлением сестры или вообще не в курсе, что у меня есть его изображение? Там, конечно, есть надпись, но кто знает, писал ли он сам, а если да, то какой Лизе…

Глава 5

Оленька не задержалась, поскольку торопилась в гимназию, но пообещала непременно сообщить мне домашнее задание и помочь подготовиться к следующему дню, потому что «все равно придется идти на учебу, так чем раньше – тем лучше». Я ее энтузиазма не разделяла и намекнула, что у меня пострадали учебники, а это, несомненно, знак свыше, что занятия – не самое мне сейчас необходимое. С другой стороны, этак можно додуматься, что сохранившаяся книга с фотографией тоже знак, но об этом я благоразумно умолчала, решив никому не говорить, пока не разберусь сама, связывали ли меня какие-нибудь отношения с Юрием.

– Думаю, это последняя мелкая неприятность перед даром судьбы. Большим даром, просто огромным, – неожиданно уверенно заявила Оля, разведя руки в стороны, чтобы показать размеры того дара, который вскоре на меня свалится. Я понадеялась, что судьба ко мне все же не будет столь щедрой, а то под грузом ее даров меня непременно расплющит. – Лиза, мы же друг другу слово дали – вместе до конца.

– До какого конца? – подозрительно уточнила я, памятуя, что он у меня недавно едва не случился.

– Победного, разумеется. Мы еще им всем покажем. – Олечка потрясла кулачком прямо у меня перед носом, непонятно кому угрожая. – Не волнуйся, я помню за нас обеих.

Я, напротив, заволновалась, поскольку предпочитала помнить за себя сама. Конечно, Владимир Викентьевич утверждал, что мы с Оленькой подруги, но этого совершенно недостаточно для того, чтобы верить всему, что она говорит.

– Я побежала, а то опоздаю.

Она звонко чмокнула меня в щеку и унеслась, на бегу еще раз пообещав, что мы вместе сделаем домашнее задание. Впрочем, я и без всяких ее обещаний была уверена, что мы еще сегодня увидимся.

Рабочее настроение улетучилось напрочь, и мысли перешли к фотографии ее брата, которого я сегодня увижу. Я вытащила карточку из книги и принялась разглядывать, пытаясь поймать хотя бы тень тех чувств, что испытывала к лицу, изображенному на ней. А я наверняка испытывала, иначе не стала бы прятать фотографию в любимой книге. Если, конечно, ее прятала именно я. Нет, конечно, изображенная персона была хороша и я вполне могла влюбиться, но тогда тем более странно это навязчивое желание подруги нас свести. Так ничего и не надумав, я захлопнула томик и все-таки вернулась в библиотеку изучать «теорию магии», если так можно говорить об основах для детей.

Неожиданно я увлеклась. Весьма вероятно, сыграло свою роль то, что мне это казалось интереснейшей сказкой. Некоторые приемы хотелось проверить сразу. Очень хотелось. Останавливало только данное Владимиру Викентьевичу обещание не практиковать без него. Наверное, это единственно правильный подход. Я пока даже не знаю, как буду расплачиваться за разнесенную комнату, в которой с утра побывал стекольщик и заменил разбитое стекло. И пока это были все восстановления.

Владимир Викентьевич пришел к обеду и сразу поднялся в библиотеку, где с огромным облегчением убедился, что я ничего больше не сожгла, а тихо-мирно изучала картинки в выданных книгах. К предложению Оленьки он отнесся с огромным энтузиазмом, проистекавшим, скорее всего, из размышлений, что скучающий необученный маг опасен не только для себя, но и для окружающих, а также для жилья этих самых окружающих. Также он заявил, что с его стороны нет никаких возражений против посещения мной занятий в гимназии, если я поберегусь от физических нагрузок. Они пока для меня точно лишние.

Не успел он опять уйти в лечебницу, как появилась Оленька, жаждущая помочь разобраться со сложной гимназической программой, для чего ею были принесены учебники, о потере которых я столь непредусмотрительно сообщила утром.

– Мы решили скинуться всем классом, – гордо заявила она, вручая мне стопку перевязанных ремешком книг. – Даже на тетради хватило. И дневник.

– Спасибо, – выдавила я, осознав масштабы приближающейся катастрофы.

Такая огромная стопка – и все придется учить? Но я совсем ничего не помню! Как бы не посчитали уровень моих знаний достаточным только для первого класса. Ведь нигде не сказано, что гимназия обязана отрабатывать плату за обучение в конкретном классе.

– Начнем с самого сложного – математики, – решительно объявила Оленька, положив конец моей панике. – У меня самой с ней не очень хорошо, так что, если не справимся, девочки вечером помогут.

Выяснилось, что с математикой плохо только у Оленьки, у меня, напротив, хорошо. Правда, создавалось впечатление, что я вспоминаю что-то давно забытое, знания всплывали, словно пузыри воздуха на болоте, медленно и неохотно. Но, главное, всплывали. Я приободрилась. И совершенно напрасно, поскольку, когда речь дошла до истории, всплывать ничего не захотело. Вот совершенно. Казалось, все эти имена и даты вижу впервые, хотя подруга говорила, что историю я знала на отлично.

– Не переживай, – оптимистично заявила Оленька, переписывая решенные мной задачи в свою тетрадь. – Еще вспомнишь. Если уж математику вспомнила, то историю – само собой. В самом плохом случае выучишь нужное до экзамена.

– До экзамена?

– Разумеется. Мы же каждый год сдаем, летом, – широко раскрыла глаза Оленька в ответ на мое удивление. – Хорошо, что этот год последний. В гимназии, конечно.

Она гибко потянулась и потрясла перед собой измазанными в чернилах пальцами. Ручку мы заправляли вместе, поскольку этот навык я утратила точно так же, как и знания по истории, и теперь мы обе красовались синими пятнами в самых неожиданных местах. Так, с кончика носа пятно мне удалось удалить только после многократного намыливания и трения, и то легкая голубизна все равно осталась. Я огорченно потерла нос, что сразу же отметила Оленька и сказала, что голубой цвет мне всегда шел, после чего гнусно захихикала. Такой смех спускать я не собиралась.

– Думаешь, я твоему брату больше понравлюсь с синим носом? – провокационно спросила я. – Поэтому меня и измазала?

– Я? Да ты сама перемазалась, словно никогда ручку в руках не держала, – возмутилась Оленька. – Еще и меня перемазала.

Все же странная у меня амнезия: что-то вспоминалось легко и просто, а что-то казалось совершенно чуждым, незнакомым, хотя окружающие были уверены, что уж это я должна была знать с раннего детства. Взять ту же ручку: я понятия не имела, как к ней подойти, пока подруга не показала. Да и когда показала, создалось впечатление, что я поняла, а не вспомнила, как это было с математикой.

– Кстати, о моем брате… – спохватилась Оленька. – Он уже должен был подъехать. А мы сидим, время тянем. Он же разозлится. – Она чуть поежилась, из чего я заключила, что хомяк в гневе – страшный зверь, во всяком случае для сородичей. – Собираемся и выходим. А то подождет и уедет без нас.

Она подхватилась, сгребла свои тетради и потянула меня на выход. Что-что, а делать что-то неторопливо и размеренно Оленька не умела. Тормошила она и меня до тех пор, пока я не сдалась, натянула пальто и побежала с ней. Все-таки Владимир Викентьевич прекрасный целитель: еще вчера я с трудом ходила, а сегодня, казалось, даже танцевать смогу. Танцевать? Я на миг задумалась: а смогу ли? Я понятия не имею, умею ли танцевать.

Удивительно, но у ворот целительского дома действительно стоял автомобиль, весьма неожиданный с учетом того, что до этого я видела только экипажи с впряженными в них лошадьми. Впрочем, колеса у него скорее подходили как раз какой-нибудь пролетке, чем солидному тяжелому лимузину. Возможно, из-за них и легкого брезентового верха машина выглядела не слишком серьезно, хотя блестящие черные бока и красные, явно кожаные сиденья намекали, что модель совсем не бюджетная. Возле автомобиля, восхищенно разинув рот, крутилась парочка мальчишек, и отгонять их было некому, поскольку за рулем никто не сидел. Брат Оленьки обещание выполнил, машину пригнал, а сам исчез.

– И где он? – возмущенно спросила подруга, притопнула нетерпеливо ногой, повертела головой вправо-влево и скомандовала: – Стой здесь. – После чего целеустремленно потопала в одном ей известном направлении.

А я осталась в компании мальчишек, и мне почти так же, как им, хотелось провести пальцем по гладкому полированному боку, потрогать на капоте фигурку льва, стоящего на задних лапах, грива которого казалась развевающейся от сильного встречного ветра. Впрочем, вряд ли этот раритет способен на высокие скорости, которые так любит Светка. Светка?..

– Нравится автомобиль? – сбил меня с мысли незнакомый голос.

– Нравится, – согласилась я. – Я вообще люблю древние автомобили.

Подошедший офицер был блестящ ничуть не менее этого транспортного средства. Особенно в районе сапог. При желании, смотрясь в них, можно было бриться, чем мой собеседник наверняка не пренебрегал. Впрочем, вполне возможно, что по молодости у него просто ничего не росло на лице. Или росло, но неопрятными клочками. У блондинов небритость вообще плохо заметна. Хотя конкретно этого при должном воображении можно было назвать и рыжим. Правда, я его особенно разглядывать не стала. Убедилась, что это точно не Юрий Волков, и отвернулась. Не было у меня желания заводить новые знакомства, здесь бы со старыми разобраться.

– С чего это он древний? – возмутился подошедший. – Эта модель только в прошлом году начала выпускаться.

Наверное, это друг Юрия. Иначе с чего бы ему так переживать за чужую машину? Но обида была искренней и требовала хоть какой-то реакции с моей стороны.

– Извините, я совершенно не разбираюсь, – примиряюще сказала я. – Но она очень красивая. Вся такая блестящая…

– Блестящая, – передразнил он меня, – что бы вы понимали. Там четырехступенчатая коробка передач.

– Оу, – неопределенно протянула я, не зная, насколько это должно было меня впечатлить.

Сделала я это совершенно зря, поскольку юноша посчитал это авансом и разразился восторженной речью по поводу особенностей современных автомобилей, из которой единственное, что я поняла: четырехступенчатая коробка – предмет гордости владельца и зависти тех, кому такого счастья не досталось. Ни Оленьки, ни Юрия пока не было, поэтому пришлось делать вид, что выслушиваю лекцию, и периодически восхищенно округлять глаза, поскольку от меня даже междометий не требовалось. На самом деле мыслями я была весьма далека от отечественного автомобилестроения. Я ужасно нервничала перед встречей с братом Оленьки, с которым у меня что-то было. Или не было. В любом случае я ничего не помнила и не знала, как правильно себя вести. Почему-то казалось, что если что-то было, то он непременно бы пришел. Или все дело в том, что я ничего и никого не помню, о чем его известила сестра?

– Болтаете? – радостно спросила подошедшая Оленька. – Николай, как тебе не стыдно заставлять нас ждать. Лизонька еще плохо себя чувствует.

Она взяла меня под руку и сурово посмотрела на… брата? Господи, и почему я решила, что тот брат, что за мной приедет, – именно Юрий Волков? Там же в семье из Волковых только один сын. Остальные – Хомяковы, и их куда больше.

– Я отошел только за газетой, – начал оправдываться Николай, похлопал ею, сложенной в трубочку, по голенищу, не иначе как в знак доказательства своих слов, и сразу перешел в нападение: – А тебя мы уже ждем намного дольше.

Как-то так перешел, что я сразу заподозрила, что Оленька на самом деле никуда не отходила, а подглядывала из-за угла, надеясь, что мы с ее братом скорее найдем общий язык в ее отсутствие. На подругу я посмотрела с суровым укором, но она ничуть не смутилась.

– Можно подумать, ты скучал, – фыркнула она. – Поди, надоедал Лизе рассказом о своем замечательном приобретении.

– Она неудовольствия не выражала.

– Разумеется. Лиза – воспитанная девушка, – припечатала Оленька. – И ты этим подло воспользовался, поскольку дома тебя никто уже слышать не может.

– Я развлекал твою подругу в то время, как ты шлялась неизвестно где, – возразил Николай. – И вместо извинений и благодарностей с твоей стороны вижу неоправданные нападки.

Вид при этом он принял необычайно страдальческий, словно с его стороны было огромной жертвой посвятить меня в тонкости различий между коробками передач.

– Почему это неоправданные?

– Потому что, – отрезал он. – И вообще, ради помощи тебе я отложил свои дела. Важные, между прочим.

– Право слово, не стоило, – вмешалась я. – Уверена, мы с Оленькой прекрасно дойдем сами, как я ей и предлагала. – Более того, я уверена, что за то время, что ругаются брат с сестрой, мы бы уже дошли до их дома. – Извините, Николай, за беспокойство.

Я потянула подругу за рукав, но она словно вросла в мостовую.

– Он нас пообещал довезти, – уперлась она. – И что теперь? Скажут, что Хомяковы не держат слово?

– Хомяковы слово держат, – Николай зло распахнул дверцу рядом с передним сиденьем. – Прошу вас, Лиза.

Последнее он почти прорычал, словно лев в прерии, я испуганно метнулась в машину и, уже когда села, поняла, что лучше было бы устроиться сзади, рядом с Олей. Но, как выяснилось, ее брат усаживать вообще не собирался: лихо запрыгнул на кресло водителя и тронул с места, ехидно бросив сестре:

– Я обещал довезти твою подругу, а не тебя.

Машина покатила не слишком быстро, но все же недостаточно медленно, чтобы Оленька могла нас догнать, не срываясь на бег. Впрочем, она и не попыталась, а физиономия у нее была не сказать чтобы разочарованная, и это сразу навело на мысль, что в этом и заключался тайный Олечкин план по увлечению ее брата и меня друг другом. Действовать в соответствии с ним я не собиралась.

– Николай, немедленно остановитесь, – потребовала я.

– Я обещал вас довезти и довезу, – буркнул он, не поворачиваясь.

– Если вы не остановитесь, я выпрыгну из машины.

– Вы мне показались довольно разумной особой, – укоризненно сказал он, и не подумав меня послушать. – Вы же можете переломаться. Или вообще свернуть шею.

Пришлось зайти с другой стороны:

– А вы не думаете, что меня компрометируете? Проедете еще пару метров – и ваша сестра заявит, что вы меня похитили и теперь обязаны жениться.

– Что? – Не иначе как от неожиданности он все-таки затормозил, и, обернувшись, я с облегчением увидела, что Оленька меня не бросила и сейчас быстро идет к нам, воинственно размахивая руками. – Кто меня может обязать жениться на подруге сестры?

– Кроме того, что я подруга сестры, я еще одинокая красивая девушка. Если вы не заметили, ваша сестра уже не маленькая девочка.

– Да? – поразился Николай.

– Да, – твердо ответила я.

Он повернулся и стал недоверчиво меня разглядывать. Захотелось срочно поправить если не прическу, которая была весьма проста, то уж бант, увенчивающий косу, точно. Но я сдержалась и лишь вызывающе посмотрела. Если уж для его старшего брата я девушка, то для него и подавно. Впрочем, фотографию мне могли подарить и как восторженной подруге сестры. Как же плохо ничего не помнить!

– А ведь точно, Лиза, вы выросли, – заявил он с таким видом, словно намеревался сказать, что я себе безбожно льщу, и лишь в последний момент передумал. – И все-таки вы остаетесь подругой моей сестры.

– Кому это когда мешало, – возразила я. – Для Ольги это будет еще и дополнительным аргументом.

– Точно! – Николай неожиданно расхохотался, хлопнув руками по рулю. – А я-то думал, почему она…

– Почему она что? – подозрительно уточнила я.

Впрочем, я и без того догадывалась, что обработка идет по обоим фронтам.

– Неважно, – небрежно бросил он, с новым интересом меня разглядывая.

Я поняла, что неправильно выбрала направление разговора: если раньше он ко мне относился как к досадной навязываемой помехе, то сейчас начал воспринимать в новом качестве, чего как раз и добивалась Оленька. Как же непросто с этими Хомяковыми!

Подошедшая подруга набросилась на брата с упреками. Но чем она была раздосадована – тем, что уехали без нее, или тем, что все-таки дождались, – было весьма сложно понять. Но насторожилась я только тогда, когда Николай объявил, что в знак извинения готов посвятить этот вечер нам, отложив запланированные дела. Почему-то мне сразу вспомнилось Оленькино утверждение, что Хомяковы всегда добиваются того, чего хотят. Встал весьма актуальный вопрос: как сделать так, чтобы желания разных Хомяковых друг друга уравновесили и я вышла из этой неприятной ситуации без потерь?

Глава 6

Почему-то я ожидала встретить у Хомяковых весь класс и внутренне уже готовилась к валу вопросов, на которые у меня ответов не было и быть не могло. Но Оленька предусмотрительно ограничилась только двумя девушками: Анной Строговой, о которой она уже говорила, упоминая об аппетите и размерах, и Тамарой Яцкевич, которая на фоне одноклассницы совершенно терялась, поскольку была миниатюрна, бледна и светловолоса. Зато красок Строговой хватило бы на них обеих: яркая брюнетка, которая не нуждалась ни в каких косметических ухищрениях. Впрочем, даже не будь она столь яркой, вряд ли осталась бы незамеченной, ибо Олечка, когда ее описывала, несколько преуменьшила габариты. Подозреваю, не из вежливости, а из-за того, что Олечкины руки просто не могли растянуться на нужную длину. К такой гимназистке не обратишься ласково Анечка, только Анна, да и то к имени непременно хотелось прибавить отчество.

– Ты совсем ничего не помнишь? – глубоким грудным голосом участливо спрашивала она.

– Не совсем, – ответила за меня Оленька. – Цифры и буквы помнит, читать может и считать тоже. Представляете, Лиза сегодня математику решила минут за десять.

– Не может быть! – пискнула Тамара.

– Может-может, – важно подтвердила Оленька. – Но вот по истории не помнит совершенно ничего. Даже чем знаменит Олег Второй.

На меня так посмотрели, что я сочла нужным оправдаться:

– Я и вас никого не помню.

– И меня тоже? – удивился Николай.

От своих слов отказываться он не стал и, привезя нас с Оленькой в дом Хомяковых, никуда не ушел, притворившись, что ожидающаяся нас игра в лото – необычайно привлекательное времяпрепровождение. Не слишком хорошо притворялся, поскольку временами в его словах и движениях проскальзывала снисходительность, характерная для взрослых, когда они общаются с малышами. Из малышей пока были только мы, поскольку из его семьи никто к нам не выходил, даже Юрий, и я сидела как на иголках в ожидании встречи, неизвестно насколько приятной.

– А чем вы лучше Олега Второго? Если уж я забыла столь выдающуюся личность, то сам Бог велел забыть менее значительные.

– Какой бог? – деловито уточнила Анна. – Может, если правильно к нему обратиться, согласится вернуть память?

Теперь уже пришла моя очередь удивленно таращиться. Я так и не уточнила у Владимира Викентьевича, что он имел в виду, говоря «боги», и теперь по всему выходило, что богов тут несколько, как минимум два. А если к ним еще и правильно обращаться, то они могут выполнить просьбу.

– Это образное выражение, – пояснила я. – Целитель, которого приглашал Владимир Викентьевич для консультации, сказал, что память вернуть невозможно и вообще у меня полностью стерта личность, а значит, я никого из прежней жизни не вспомню.

– Какой ужас. – Впечатлительная Тамара шмыгнула носом.

– Но математику же ты вспомнила? – В отличие от одноклассницы, Анна не страдала, а пыталась найти решение. – Возможно, вспомнишь и остальное?

– Пока я вспомнила только математику. А так… Я даже не помню, что как устроено. Поэтому наверняка буду говорить и делать глупости.

– Ой, да кто их не делает. – Оленька легкомысленно махнула рукой и хихикнула. – Я вон все помню, но глупости мне это не мешает делать.

– Это точно, – чуть покровительственно подтвердил Николай. – Но то, что не помните, можно выучить заново. Главное – живы остались, остальное нарастет.

– Именно, – подтвердила Анна. – Просто нужно точно выяснить, чего ты не помнишь, и постараться с этим разобраться побыстрее.

– Проще выяснить то, что помню. Я же совершенно ничего не помню. Даже то, что Оля – моя подруга, мне сообщил Владимир Викентьевич. И что у вас семья оборотней – тоже. Признаться, мне до сих пор в это не верится.

– Во что? – спросил Николай.

– В существование оборотней.

– Так вот же мы! – удивленно всплеснула руками Оленька.

– Самые настоящие, – подтвердил Николай.

– Выглядите вы как самые обычные люди, – пояснила я. – Но оборотни, они же должны превращаться в зверей?

– Мы и превращаемся, – несколько недоуменно ответил Николай. – Что тут странного, Лиза?

– Все странное. У меня в голове не укладывается, как это вообще происходит. Вот вы, Николай, можете показать?

По установившейся после моих слов тишине и легкому румянцу смущения на лице брата Оленьки я поняла, что спросила что-то не то. Что-то неприличное для обсуждения в обществе. Но если сама тема не под запретом, то что такого я сказала? Мне действительно было совершенно непонятно, как из высокого широкоплечего молодого офицера получается маленький пушистый шерстяной комочек. Не может такого быть, и все!

– Ой, – наконец отмерла Оленька, чему-то необычайно обрадовавшаяся. – Ты хочешь увидеть его Зверя?

Зверя? Это она так сейчас про хомячка? Хомячков я видела. Кажется, у меня даже была парочка в детстве, но я сейчас ни в чем не уверена. Да и хотелось мне совсем не этого.

– Я хочу увидеть, как вообще проходит превращение, – несколько растерянно ответила я. – Но, кажется, я что-то не то хочу.

– Не то – это мягко сказано, – хмыкнула Анна. – Все знают, что оборотню, чтобы превратиться, нужно полностью раздеться. Поэтому такие слова, как твои, это…

Она замялась, не решаясь сказать что-то вроде «приглашение к более тесному общению», но я и без того поняла.

– Почти объяснение в любви, – жизнерадостно закончила за нее Оленька. – Просьба показать Зверя – это очень личная просьба, понимаешь?

– Теперь понимаю. Извините, Николай, я ничего такого не хотела, – окончательно испугалась я.

А то действительно покажут хомячка, а потом выяснится, что я теперь обязана что-нибудь их семейству в ответ. Нет уж, лучше пока обойтись без столь ценного знания. В крайнем случае, если любопытство никуда не денется и будет меня глодать изнутри, в книжках у Владимира Викентьевича что-нибудь да найдется для его удовлетворения. Возможно, даже в тех, что предназначены для малышей. Наверняка не у одной меня возникает такой вопрос.

– Ничего страшного, – ответил Николай, уже полностью пришедший в себя после моего неприличного предложения. – Поначалу я действительно удивился, но…

– Я просто ничего, совсем ничего не знаю об оборотнях. Но теперь поняла, что про вторую половину личности лучше ничего не спрашивать. Что еще мне надо знать?

– Про оборотней или вообще? – уточнила Анна.

У этой девушки подход был весьма деловой, что радовало. Она не разменивалась на сострадание и сожаления, а сразу прикидывала, что можно сделать и как это сделать наилучшим образом. Пожалуй, я поняла, почему именно ее пригласила сегодня Оленька.

– Вообще. Я даже не знаю, как к кому обращаться или что сколько стоит. Так что чем больше вы мне подсказываете, тем лучше. – Я постаралась улыбнуться, хотя мне было совсем невесело.

– Мы подскажем, – робко бросила Тамара.

– Конечно, подскажем, – согласилась Анна. Сурово так согласилась, что захотелось вытянуться в струнку и сказать: «Так точно, командир». Даже Хомяков подобрался. Впрочем, он-то как раз мог просто придвинуться, чтобы ничего не пропустить. – А пока поменьше болтай, чтобы не попасть опять в такую же ситуацию. С оборотнями вообще сложно. Хорошо, что их мало.

– Мало? – удивилась я. – Я думала…

– Мало, – подтвердила Оленька. – В нашем классе только я.

– Мало, – добавил Николай. – В нашем городе хорошо если пара десятков наберется.

Выражение, с которым он произносил эту фразу, ни с чем не спутать – законная гордость происхождением. Конечно, я поняла, что оборотни тут на особом счету, но гордиться тем, что ты хомяк?!

– Рысьины и Хомяковы? – невольно съязвила я.

– О нет, княгиня Рысьина или кто-нибудь из ее клана бывают тут редко. Так что в большинстве только Хомяковы, – гордо заявил представитель этого семейства.

Словно превращался не в маленького безобидного пушистого грызуна, а в огромного грозного хищника. Кстати, о хищниках…

– Владимир Викентьевич говорил, что у вас в семье один Волков, – удачно вставила я, понадеявшись, что наконец этот самый Волков появится и я перестану мучиться от неопределенности наших отношений. То есть с моей стороны там все определенно и ничего нет, а со стороны молодого человека возможны варианты. И эти варианты хотелось бы прояснить как можно скорее.

– Да, Петя, но его сейчас нет.

Скрыть, что ответ поразил меня до глубины души, не сумела, невольно переспросив:

– Петя?

Тогда кто же такой Юрий? И почему я вообще решила, что он оборотень? Потому что посчитала: его фотографию подбросила Оленька в доказательство, что у меня с ее братом что-то было? Но теперь понятно, что она этого не делала.

– Папа сказал, пусть от него хотя бы имя достанется, если уж фамилию не передать, – притворно вздохнул Хомяков.

– Зато мама, наверное, была рада? – предположила я, попутно пытаясь сообразить, стоит ли у Оленьки спрашивать, знает ли она того, кто на фотографии, или лучше пока оставить это в тайне.

– Там свои сложности, – вмешалась Оленька. – Я же тебе говорила, мамины родители не слишком обрадовались, когда мама за папу вышла.

– Думаю, это сейчас неважно, – резюмировала Строгова. – Николай, вы можете с нами больше не скучать.

– Что вы, Анна, мне совсем не скучно. – Еще бы: когда еще доведется побывать на бесплатном цирковом представлении? Наверное, я слишком выразительно посмотрела, потому что Николай добавил: – К тому же я наверняка смогу чем-то помочь.

– Лиза очень застенчивая, вы ее смущаете.

– Это раньше она была застенчивой, – заметил Николай. – А сейчас прямо другой человек.

– Действительно, – чуть нахмурилась Строгова. – Раньше Лиза непременно бы уже убежала и рыдала где-нибудь в коридоре у двери, требуя, чтобы ее немедленно выпустили.

Взгляд, полный подозрения, я сразу отбила фразой:

– Владимир Викентьевич тоже сказал, что у меня изменился характер и что, если бы он не был уверен, что моя аура на месте, посчитал бы меня другим человеком. – Я чуть повела плечами, показывая, что ничего не могу с этим поделать. – И по нему у меня тоже есть вопросы. Почему он со мной так возится? Мы же не родственники?

– Ой, я как раз это знаю, – обрадовалась Оленька. – Целитель Звягинцев принес клятву жизни твоему дедушке, который его спас. Теперь он волей-неволей обязан о тебе заботиться, потому что иначе клятва его убьет.

– Ох, – невольно испугалась я. – Так-таки убьет?

– Возможно, не убьет, но жизни не даст, – подтвердил Николай. – С клятвами надо быть поосторожней, особенно когда они подкрепляются магией и призывом к Сварогу.

К Сварогу? Это что-то из пантеона славянских богов? В этот раз я никак не выдала, что для меня это звучит достаточно странно. Но в разделе Боги сделала соответствующую пометочку.

– А я думала, что Владимир Викентьевич просто хороший человек.

– И это тоже. Думаю, он о тебе позаботился бы и безо всякой клятвы, – встала на защиту светлого целительского облика Оленька. – Мне кажется, он к твоей маме относился как к дочери, а ты для него была внучкой. Своих детей у него же нет.

– Почему?

Оленька только плечами пожала. В самом деле, вряд ли она настолько близка с Владимиром Викентьевичем, чтобы тот позволял залезать к себе в душу. А причина, по которой целитель не завел семью, наверняка была слишком личной.

– Не отвлекайтесь, мы сейчас решаем, как помочь Лизе, – сурово напомнила Строгова. – А для этого нужно сделать что?

– Что? – удивленно спросила Оленька.

– Выяснить, что она может вспомнить, а что нет, – предложил Николай.

– Именно, – поощрительно кивнула ему Анна.

И было в ее кивке нечто такое исконно женское, что я поневоле подумала, что сейчас она поощряет не столько его умственную деятельность, сколько самого Хомякова, как престижного оборотня, блестящего офицера и владельца современного автомобиля, двигающегося почти как черепаха с моторчиком, конечно, если ее поставить на ролики. Пожалуй, Оленькин брат не нуждался в сестринском пристраивании: он отлично пристроится сам при желании. Не факт, конечно, что, если он пристроится без Оленькиной помощи, это ее порадует: вон как недовольно смотрит на Анну.

Правда, сам Хомяков на поощрение не обратил ни малейшего внимания. И я его прекрасно понимала: если девушка командует еще до того, как ты пригласил ее в кино, дальше будет только хуже. Зато обратил внимание на меня, спросив, как мне нравится город. Я автоматически ответила, что видела пока очень мало, но то, что видела, мне очень нравится. И, лишь только заметив вытаращенные глаза девушек, поняла, что и спрашивал он, и отвечала я на немецком.

– Ну вот, – удовлетворенно сказал Николай, – уже можно сказать, что с немецким у Лизы хорошо.

– Особенно если учесть, что с немецким у Лизы как раз были проблемы, – заметила Оленька.

Дипломатично заметила, потому что Строгова сразу бухнула:

– Проблемы, скажешь тоже. Да она двух слов без ошибки связать не могла, а сейчас вон как бойко болтает, словно практиковалась несколько лет.

Я чуть было не ответила, что, естественно, практиковалась, потому что у нас были партнеры из Германии, но тут же сообразила, что у нас с мамой никаких партнеров быть не могло, потому что не было никакого предприятия, иначе не вставал бы вопрос, на что мне придется жить. Поэтому рот я не просто закрыла, а крепко сжала, решив подумать на досуге о всплывающих воспоминаниях, которые никак не могли принадлежать бедной сиротке-гимназистке.

– Такое бывает, – неожиданно тихо сказала Тамара. – Называется психологический зажим. Знания копились, но не использовались, потому что Лиза боялась неодобрения.

– Если бы она так отвечала, разве неодобрение было бы? – удивилась Оленька.

– У нас одобрение получить не так уж и просто, – возразила Анна.

А Николай ради разнообразия, не иначе, завел разговор на французском. Увы, в этот раз подсознание оказалось ко мне куда менее щедро: и слова подбирались с трудом, и вопросы понимались не сразу. Но главное – понимались. На этом подарки памяти закончились: по остальным предметам мои знания усиленно стремились к нулю. Разве что по географии временами удавалось попадать в точку, но в названиях стран и их столиц я совершенно неприлично плавала. Но это хоть не история, где даже нынешний год, 7409-й от Сотворения мира, мне казался неприлично огромным. Чтобы выучить все, что случилось за это время, нужно иметь голову куда больше, чем у меня, иначе все факты просто не влезут. Невольно я сказала это вслух.

– У нас же помещаются, – рассмеялась Оленька. – Значит, и у тебя поместятся.

– Главное – не лениться, – веско вставила свое слово Строгова. – Что там у нас осталось проверить?

– Магия и танцы, – бойко оттарабанила за меня Оленька. – С магией, Лиза, мы тебе не помощники. Но проверить стоит. Вот хотя бы…

Она огляделась, не иначе как в поисках чего-нибудь лишнего и нуждающегося в немедленном уничтожении.

– Я уже проверила, – испугалась я за целостность хомяковской гостиной. – Я тоже ничего не помню. Владимир Викентьевич мне помогает, но я пока только книги читаю.

– Тогда танцы, – легко согласилась Оленька. – Ты помнишь, как танцевать?

– Не знаю, не пробовала, – попыталась я отшутиться.

– Сейчас попробуешь, – пообещала Строгова. – Тамара?

Тамара послушно уселась за стоящий в уголке кабинетный рояль и бойко заиграла что-то явно танцевальное. Николай дожидаться приказа не стал, проявил инициативу и подошел ко мне сам.

Наверное, это был самый большой позор в моей жизни. Худо-бедно вспомнились лишь движения вальса. Оленька недоумевала, как такое могло случиться, ведь я так любила танцевать. Анна предлагала закрыть глаза и отдаться музыке – мол, тело само вспомнит. Но тело если и вспомнило что-то само, то лишь то, как наступать партнерам на ноги, а это я и без него не забывала. Николай говорил, что я совсем невесомая и ничего страшного не случится, если я еще на нем потопчусь. Но вид при этом он имел настолько выразительный, что я решила: танцев на сегодня достаточно, похоже, им придется обучаться заново, тем более что занятия все равно оплачены.

– Хуже было бы, забудь ты полностью немецкий, – утешала меня Анна. – А танцы что? Можно прекрасно обойтись без них. В конце концов, не в танцах счастье.

По быстрому насмешливому Олечкиному взгляду я догадалась, что у Строговой с танцами тоже непростые отношения. Наверное, не столь непростые, как у меня, но все же…

По итогам проверки можно было сказать, что все не так уж и страшно. Во всяком случае, голова работает нормально, а значит, все забытое можно будет просто выучить заново. И непременно танцы с этими ужасно непривычными названиями: па-де-спань, па-де-катр, краковяк, мазурка, полька, – чтобы стереть ехидную усмешку с наглого хомяковского лица. В конце концов, может, все дело в нем и с другим партнером у меня бы все получилось? С тем же Юрием, фамилия которого для меня теперь стала загадкой, требующей немедленного решения.

Глава 7

Вечером Владимир Викентьевич появился в компании незнакомого господина, одетого в костюм-тройку, ладно обтягивающий слегка грузную фигуру, и выглядящего настолько важно, что я подумала, что он должен быть как минимум генералом. Владимир Викентьевич представил его как коллегу, Шитова Константина Филипповича, который действительно оказался из военных. После чего целитель сообщил, смущенно опустив глаза, что разрешили захоронить мою маму, поскольку в полиции посчитали, что проделали с телом все, что нужно. Если он боялся, что я испытаю потрясение, то зря: родственные чувства у меня не появились, и слово «мать» не ассоциировались ровным счетом ни с кем. Я не помнила ее точно так же, как и остальных родственников. Это было неправильно, но увы – от меня ничего не зависело.

Моментом неловкости воспользовался Константин Филиппович, пришедший выяснить, не удастся ли вытянуть хоть что-то из моей памяти, поскольку расследование, в которое активно вовлекли военных, застопорилось и единственное действенное предположение было связано с работой мамы. Он сразу начал распоряжаться как у себя дома, а Владимир Викентьевич ему не препятствовал, хотя и был не слишком доволен командирскими замашками гостя. Расположились мы в библиотеке, а не в гостиной, хотя я уже успела испугаться, что меня сейчас отправят в подвал, как в наиболее экранированное помещение. Мало ли что полезет из глубин подсознания? Сон разума, как известно, рождает чудовищ, которых у меня по этой примете должно быть множество, и самых разных.

– Не могу обещать, Елизавета Дмитриевна, что не вытащу чего-нибудь личного, – сурово предупредил военный целитель растерявшуюся от его напора меня. – Но сделать это необходимо. Да, я читал заключения коллег о стершейся личности, но иногда даже в этом случае удается за что-то зацепиться.

– И тогда я смогу все вспомнить?

– Вряд ли. Я не всемогущ, – позволил он себе улыбку, холодную и совершенно не располагающую. – Если я что-то и вытащу, то на вашей памяти это, скорее всего, никак не отразится. Видите ли, грубо говоря, у вас сейчас разорвана часть связей, отвечающих за память. Теоретически связать можно, но, во-первых, сначала нужно найти второй конец обрыва, а во-вторых, это требует столько сил и времени, что вам все проще понять заново.

– Но что-то вы все равно хотите найти, Константин Филиппович.

– Только то, что касается безопасности Российской империи. И то я не буду восстанавливать ваши воспоминания, уж простите. Просто в них загляну, если получится.

Постороннему категорически не хотелось позволять копаться в моей голове, особенно столь неприятному и ничего хорошего не обещающему.

– А не забуду ли я и того, что помню сейчас? Вдруг после вашего вмешательства я перестану даже членораздельно говорить?

Военный целитель возмущенно повернулся к Владимиру Викентьевичу:

– Какое невежество! Какое катастрофическое непонимание сути процесса!

– Елизавета Дмитриевна не помнит и куда более простых вещей. Константин Филиппович, напоминаю, у нее стирание личности. Собственно, надо радоваться, что она жива и нормальна.

– Относительно нормальна, поскольку все забыла.

– Не все, – оскорбилась я. – По-немецки я говорю даже лучше, чем раньше. Во всяком случае, мне так сказали.

– Неудивительно, – отрезал военный целитель. – Иногда после сильных магических ударов пострадавшие начинают говорить даже на тех языках, которых никогда не слышали. Может, вы и по-английски заговорили? Или по-испански?

– Не знаю, не пробовала, – бросила я, с неприязнью глядя на этого типа. – А еще какие умения получают пострадавшие? Вдруг я научилась играть на скрипке, а этого не знаю? Не попробовать ли?

– Елизавета Дмитриевна, у вас запустился сильный рост магического резерва, – напомнил Владимир Викентьевич, успокаивающе положив мне руку на плечо. – Этого достаточно? И давайте прекратим спорить. Поверьте, даже глубокое сканирование такого специалиста вам не повредит, возможно, даже что-то упорядочит. Хуже не будет, я вам обещаю.

– Ну, раз вы обещаете, Владимир Викентьевич, – вздохнула я, поняв, что откладывай не откладывай – все равно не отвертеться, – тогда давайте покончим с этим как можно быстрее. Хотя я не думаю, что это чему-то поможет.

О том, что у меня время от времени всплывают странные воспоминания, я решила не говорить. Пусть уж этот тип определяет сам, какие у меня странности и с чем связаны.

– Зря не думаете. – Довольный Константин Филиппович потер руки и начал разминать пальцы, которые издавали неприятные сухие щелчки. – К слову, никакой Светланы среди ваших знакомых мы не обнаружили, следовательно, это имя упоминали напавшие на вас и вашу маму и было это настолько важно, что в вашей памяти оно все же зацепилось. А я сейчас посмотрю, не зацепилось ли еще что. Больно не будет, не волнуйтесь.

Больно действительно не было. Немного неприятно, немного щекотно. И ужасно интересно, что же он делает. Но, поскольку меня усадили в кресло, а Константин Филиппович встал строго позади и положил руки мне на голову прямо над ушами, увидеть мне ничего не удалось, только почувствовать слабое перемещение чего-то эфемерного внутри головы. Смешать, но не взбалтывать. Страшно представить, что будет с моей головой, если все там еще и взболтают. От осознания опасности я затихла, боясь шевельнуться.

– Вот и все, – с этими словами Константин Филиппович отнял руки от моей головы и ехидно уточнил: – И как, Елизавета Дмитриевна, можете членораздельно разговаривать?

Появилось ребяческое желание в ответ выдать бессвязное мычание, но тут ко мне склонился встревоженный Владимир Викентьевич, и я резко передумала шутить:

– Кажется, у меня все в порядке, Константин Филиппович. А как у вас? Удалось что-то найти?

– Увы, связи нарушены слишком серьезно. Я склонен согласиться с мнением коллег, что восстановить ничего не удастся. К сожалению. – Он развел руками, показывая, насколько удручен данным обстоятельством. – Мешанина у вас там изрядная, Елизавета Дмитриевна, но уже есть признаки упорядочивания. Головные боли не мучают?

– Нет, – несколько удивленно ответила я.

– А посторонние голоса не слышите?

– Тоже нет.

– Так я и думал. – Он важно покивал и бросил выразительный взгляд на Владимира Викентьевича.

– Хотелось бы услышать более развернутое мнение, – сказал тот.

– Все с вашей подопечной в порядке, вы совершенно напрасно беспокоитесь. Конечно, попытка убийства даром пройти не могла, но Елизавета Дмитриевна легко отделалась. Сейчас просто нужно грамотно чередовать умственную нагрузку и отдых и обязательно добавить физическую нагрузку.

– Но у нее продолжает расти уровень…

– И это замечательно. Глядишь, еще собственного деда превзойдете, да, Елизавета Дмитриевна? – неожиданно подмигнул он мне.

– Я его не помню.

– Зато мы помним. Сильнейший целитель был, гений медицины. Кстати, что вы собираетесь делать дальше? – неожиданно спросил он. – Уровень магии у вас уже приличный, и рост останавливаться не собирается. Не хотите к нам?

– К вам?

– К нам, штатным армейским целителям. Уверен, целевую стипендию вам выбьем. Продолжите династию.

– А вас не беспокоит, что у меня не все в порядке с головой? – удивилась я.

– Полноте, барышня, с головой у вас все в порядке. – Константин Филиппович вальяжно махнул рукой. – У вас проблемы с памятью, но не такие, которые помешают вам жить и учиться. Рассуждаете вы здраво, акцентируете внимание на нужном. Думаю, с обучением у вас проблем не возникнет.

– Мне бы сначала гимназию окончить, – напомнила я. – Пока, похоже, там ожидаются сплошные проблемы. И как работать с магией, я совсем не помню. Я уже сожгла комнату Владимиру Викентьевичу.

– Только одну? Да он везунчик, – поцокал языком Константин Филиппович. – Заполучить необученного сильного мага и никак не обезопаситься?

– Я не ожидал, что Елизавета Дмитриевна ночью начнет экспериментировать, – попытался оправдаться Владимир Викентьевич. – Естественно, дополнительную защиту не поставил. Но мы уже контроль отработали, так что больше проблем не будет.

– Точно не будет? – нехорошо усмехнулся Константин Филиппович. – Ну-ка, барышня, повторить сможете?

И его руки медленно нарисовали в воздухе совсем простенький значок, похожий на бабочку, как ее изображают малыши: схематичную, но узнаваемую. Я покосилась на Владимира Викентьевича, тот неохотно кивнул. Видно было, что за библиотеку целитель беспокоится, но не хочет это беспокойство показывать коллеге. Но я почему-то была уверена, что у меня все получится. Несколько неуверенных движений – и тоненький ручеек силы, почти по капельке, запитал рисунок, который мягко истаял в воздухе, подарив чувство бодрости.

– Хм… А вы точно, Елизавета Дмитриевна, не помнили, как работать с магией? Для непомнящей у вас слишком легко получилось.

– Возможно, память тела? – неуверенно предположила я.

Если уж она меня с танцами подвела, то могла расщедриться на что-либо иное.

– То есть у вас было чувство, что вы вспоминаете давно забытое?

Я помотала головой:

– У меня было чувство, что я это упражнение делаю впервые, но оно мне не показалось сложным.

– Так-то да, несложное, – неохотно признал Константин Филиппович. – Но только для тех, у кого проблем с контролем нет. У вас нет, я вижу. Остальное доберете. Это плетение вам, несомненно, пригодится. Оно помогает концентрироваться при запоминании большого количества информации. Что ж… – Он выудил из нагрудного кармана часы, явно серебряные, на толстой витой цепочке, раскрыл и решительно сказал: – Пожалуй, подзадержался я у вас, пора и честь знать.

Он торопливо распрощался, а выглянув в окно, я увидела, что его дожидался автомобиль, не такой блестящий, как у Хомякова, но тоже со львом на капоте. Сам за руль Константин Филиппович не сел, ему с поклоном открыл дверцу заднего сиденья шофер, поведение которого говорило о важности пассажира. Поди, и поедут медленно, чтобы не дай бог – или боги? – не растрясло значимую персону. Но разве интересно медленно ездить? Почему-то подумалось, что было бы здорово устроить гонки. Хотя бы с Хомяковым, у него точно есть автомобиль. Уверена, я бы выиграла. Только разрешены ли они? И вообще, у меня-то автомобиля пока нет, Шитов вряд ли даст свой для таких сомнительных целей, а на пути получения собственной машины возможны неопределенные сложности. Во-первых, она наверняка стоит очень дорого, а во-вторых…

– Интересуетесь автомобилями, Елизавета Дмитриевна?

– Думаю, насколько сложно получить водительские права, Владимир Викентьевич.

– Водительские права? Это что?

Я удивленно повернулась:

– А что, управлять автомобилем может любой? Этому не надо обучаться?

– Обучаться надо всему, но я не слышал, чтобы у водителей были какие-то особые права, – проворчал Владимир Викентьевич.

– Особых прав и не должно быть, скорее, обязанности, – ответила я, недоумевая, откуда у меня вообще возникла высказанная мысль. – Любое транспортное средство представляет опасность.

– Опасность может представлять что угодно. Особенно недоученный маг.

Намек в его словах был достаточно явным для того, чтобы я наконец оторвалась от наблюдения за почти скрывшейся машиной и занялась тем, чему мы и планировали посвятить этот вечер, – магией. А именно: отработкой самых простых приемов. Но простые-то они простые, а вымотали меня так, что я еле доползла до кровати и провалилась в сон, едва успев раздеться и подумав, что срочно нужно выучить плетение, позволяющее быстро восстанавливаться.

Разумеется, в гимназию на следующее утро я не пошла. Похороны организовывала контора, в которой работала мама. Я так и не узнала ее названия, даже на табличку не посмотрела, когда мы приехали туда с Владимиром Викентьевичем. Впрочем, не так это и важно.

Людей было много. В глазах рябило от обилия незнакомых лиц, пришедших попрощаться с умершей. Из родственников была только я. Странно, но я так и не спросила у Владимира Викентьевича, есть ли у меня кто-то со стороны мамы. Как-то само собой подразумевалось, что если позаботиться обо мне могли только Рысьины, то, значит, Седых не осталось. Но сейчас было не время уточнять. Ко мне подходили со словами соболезнования, пустыми и бессмысленными перед лицом смерти. Атмосфера была настолько давящей, что голова закружилась, и я ухватилась за Владимира Викентьевича, чтобы не упасть.

– Елизавета Дмитриевна, вам нехорошо? – обеспокоенно спросил он и почти тут же положил свою руку на мою, используя целительское плетение. – Почему вы не сказали раньше?

Стало легче, но ненадолго, потому что подошел важный военный и забасил, что они сочувствуют моему горю, и не просто сочувствуют, а непременно все расследуют и отомстят.

– Ваше высокоблагородие, месть – дело хорошее, – заметил Владимир Викентьевич, – но вы бы лучше подумали, как помочь сироте.

– Да, я слышал, что Рысьины от Елизаветы Дмитриевны отказались, – чуть поморщился тот от разговора, явно ему неприятного. – Смотрю, и здесь от них никого? Некрасиво с их стороны, ох как некрасиво.

Он покачал головой, этак укоризненно покачал, изящно уйдя с темы помощи сироте на тему ее неблагородных родственников. Но радовался своему изяществу он зря: Владимира Викентьевича отвлечь было не так-то просто.

– Совершенно с вами согласен, ваше высокоблагородие. Но вернемся к вопросу помощи Елизавете Дмитриевне. Все же убийство ее матери напрямую связано с вашей работой.

– Да с чего вы это взяли, Владимир Викентьевич? – раздраженно бросил военный. – При всем уважении к сыскному отделу полиции, предложенная ими гипотеза – совершеннейшая чушь. Чушь и нелепица. Ольга Станиславовна не выносила никаких артефактов с работы, уверяю вас. И потому, что доступа к чему-нибудь серьезному не имела, и потому, что у нас ничего не пропало.

– Так-таки ничего? – недоверчиво прищурился целитель. – К чему тогда вы вчера присылали к нам Шитова для проверки?

– Ничего серьезного, – поправился военный. – Поверьте, Владимир Викентьевич, ничего такого, из-за чего могли бы убить. И то, между нами говоря, – он понизил голос, – мне кажется, под это попросту пытаются списать проданное на сторону. Проверки склада, знаете ли, у нас давно не было. Так что полиция наша не там копает. Возможно, это обычное ограбление.

– Ваше высокоблагородие, – укоризненно протянул Владимир Викентьевич, – какое ограбление? Там поработал маг не из слабых. Не могу сказать, что сильный маг на ограбление не пойдет, но на ограбление из-за пары дешевых артефактов не пойдет точно. А там даже украшения Ольги Станиславовны остались.

– Все?

– Приходящая служанка утверждает, что все. Что вообще ничего не пропало.

Его высокоблагородие, не привыкший к противоречиям, недовольно сжал губы.

– Возможно, она не обо всем знала, – недолго подумав, предположил он. – Не будут семейные ценности показывать кому попало. Покойная была вдовой Рысьина, а они… О, смотрю, прислали все-таки представителя, – неожиданно бросил он. – Оппозиция к старшей ветви, конечно, но все-таки настоящий Рысьин, не просто кто-то из клана. Проявили уважение к покойной.

Я проследила за его взглядом. Оказывается, в оборотни Юрия я определила правильно, ошиблась только с фамилией. И с чего я взяла, что Юрий – Волков? Ах да, с того, что посчитала, что фотография была подброшена Оленькой. Вживую офицер был еще красивее, чем на фотографии, которая никак не могла передать хищной грации оригинала. Создавалось впечатление, что безупречность собственного облика стоит у Юрия на первом месте: ни одной лишней складочки, ни одной выбившейся волосинки, строго симметричные аккуратные усы. Даже траурная повязка на рукаве была идеальной. Пожалуй, желание засыпать с фотографией столь выдающегося офицера было вполне понятным, там даже могло появиться желание засыпать с ним самим. Не уверена, что было и первое, и очень надеюсь, что второе обошло меня стороной.

– Елизавета Дмитриевна, какая потеря для всех нас, – с точно выверенной долей печали в голосе сказал Юрий, явно думая больше о том, какое впечатление производит. – Это так неожиданно и так ужасно. Могу ли я чем-нибудь вам помочь?

Глава 8

Юрий был с нами до конца всех траурных мероприятий. Именно с нами: от меня он не отходил ни на шаг, всячески подчеркивая, что мы друг другу не чужие люди. С одной стороны, это было действительно так: как ни крути, одна его фамилия намекала, что он мне кем-то приходится. С другой стороны, я всей кожей чувствовала, что ему что-то от меня нужно. Именно от меня, а не просто показать окружающим, что не все Рысьины поддерживают политику партии, то есть решения Фаины Алексеевны. Шло от него какое-то горячее, злое, голодное нетерпение. Но вида я не подавала, была с ним отстраненно холодна, если вообще отвечала на вопросы. Все же похороны близкого человека к светским беседам не располагают, пусть даже для меня они были простой формальностью.

Навязавшись в дом к Владимиру Викентьевичу, Юрий не стал ходить вокруг да около, сразу заявил, что ему необходимо побеседовать со мной наедине, по-родственному. Целитель едва заметно скептически хмыкнул, но все же сказал, что оставит нас ненадолго, чтобы мы обсудили нужное без помех. Юрий расслабился, что не помешало ему намагичить еле заметный синеватый купол вокруг нас. Я не видела, чтобы он создавал плетение, значит, либо делает он это слишком быстро, незаметно для моего глаза, либо… использует какое-то устройство? Обдумать я это не успела, потому что Юрий наклонился ко мне и жарко прошептал:

– Лизонька, я понимаю, что у тебя есть основания на меня обижаться, но я только сегодня приехал в Ильинск и сразу, как узнал, бросился к тебе.

Со стороны наверняка бы показалось, что он шепчет слова утешения, уж больно скорбным выражением лица они сопровождались, но вот сам тон, мягкий, намекающий на существующие доверительные отношения, был призван меня очаровать, если я до сих пор не очарована.

– Я все равно ничего не помню. Если у меня и есть основания на вас обижаться, то я о них благополучно забыла, – холодно ответила я, отстраняясь от него.

– Мне показалось, ты меня узнала… – чуть настороженно сказал Юрий.

– Я нашла вашу фотографию в книге. Поэтому да, ваше лицо было мне знакомо, но и только.

– Вот как? И ты совсем ничего не помнишь?

– Совсем. И, предваряя возможные вопросы, целители говорят, что у меня стирание личности, а значит, я не вспомню вообще ничего. Вы мне совершенно посторонний человек, Юрий, к сожалению, не знаю, как вас по батюшке.

Сказала и тут же подумала, можно ли говорить об оборотне «человек». Да, конечно, он выглядит в точности как Homo Sapiens, но только в одной ипостаси, а вдруг вторая считает такое обращение оскорбительным? Мало ли каких тонкостей про оборотней я не помню. Вдруг я опять нарушила серьезный запрет? Но Юрий не оскорбился, сделал вид, что не заметил намека про отчество, и вздохнул. Глубоко, протяжно, красиво.

– Это ужасно. К сожалению, я не в силах отменить решение княгини и вернуть тебе поддержку клана…

– И не нужно, обойдусь без Рысьиных.

– И без меня?

– И без вас. Если нас что-то связывало, то теперь вы можете быть свободны от всех обязательств.

– Лиза, – укоризненно протянул он, – если ты забыла, то я нет. И я никак не могу считать себя свободным от обязательств.

Я с интересом повернулась к нему. С этим фарсом надо было заканчивать, и чем скорее – тем лучше. И самый действенный способ – напугать кавалера так, чтобы он сбежал сам и без всякого желания появиться в ближайшее время.

– И какие же у вас передо мной обязательства? Неужели жениться? Действительно, почему нет? В сложившейся ситуации это самая действенная помощь несчастной девушке, оставшейся без всякой поддержки.

Во взгляд я вложила весь свой актерский талант. Надеюсь, получилось достаточно убедительно. Замуж я бы за него не пошла ни за что. Разве что под страхом смерти. Но Юрий-то этого не знал, он считал себя завидным женихом и сейчас явно растерялся, не понимая, как выпутаться из столь щекотливого положения, по возможности не оттолкнув меня.

– Лиза, в сложившейся ситуации это было бы крайне неблагоразумно. Фаина Алексеевна никогда бы мне это не простила.

– И чем бы вам грозило ее непрощение? Она очень страшно ругается?

– Если бы только ругалась. Нет, Лиза, я понимаю, что ты забыла все, и все же так странно слышать от тебя такие слова. Минимум, что мне грозит, – это потеря клана. Княгиня не терпит, когда ей идут наперекор, а она ясно показала, что не желает, чтобы твое имя связывали с Рысьиными. Ты же не хочешь для меня такой судьбы?

– Кому-то придется жертвовать чем-то ради любви. Так почему не вам? Может, я оценю жертву и отвечу вам взаимностью?

Я пристально на него посмотрела. Он явно опешил.

– А ты изменилась. Стала жесткой. Даже жестокой.

– Юрий, а кто еще позаботится обо мне, как не я сама? – Я всплеснула руками. – Вы же сейчас даете понять, что в ваши планы это не входит. А больше у меня близких людей нет.

Для большей правдоподобности я бы даже пустила слезу, не будь мне так смешно. Кавалер явно не знал, как себя вести, ибо привычные подходы себя не оправдывали.

– Позаботиться можно и по-другому. Необязательно для этого жениться. Пока необязательно.

Он выразительно на меня посмотрел, намекая, что все может измениться, и очень скоро.

– Действительно, почему бы двум любящим сердцам не прийти к компромиссу, – проворчала я. – Который бы полностью устраивал наиболее сильную сторону, так, Юрий?

– Лизонька, – заворковал он, так неожиданно для высокого красивого мужчины, привыкшего к интересу противоположного пола, которым наверняка беззастенчиво пользовался, – нам просто нужно немного подождать. Княгиня успокоится, или, возможно, ее место займет кто-то другой. – Слова мне показались намеком. Намеком на что-то, что я должна была знать и, возможно, знала раньше, но сейчас, увы, знать не знала. – К чему нам жениться немедленно и навлекать на себя горы проблем?

«Ага, значит, все-таки обещал жениться», – отстраненно подумала я. Интересно, что в ответ требовалось от меня? Юрий не выглядит безумно влюбленным, хотя доля заинтересованности присутствует, этого не отнять. Но возможно, эта доля заинтересованности присутствует у него при разговоре с любыми особами женского пола, чувствующими себя при этом необычайно привлекательными и желанными.

– Будь у тебя хотя бы магия посильнее или способность к обороту, – продолжал разливаться соловьем Юрий, – мне было бы куда проще получить согласие клана на наш брак. Но пока все против нас. Кроме того, ты очень молода и должна выдержать положенный траур.

Скорби в его голосе при упоминании о смерти моей мамы не почувствовалось, а ведь у него точно нет проблем с памятью. Боюсь, теперь он помнит даже больше, чем было на самом деле. И будет это старательно внушать мне.

– Что вы от меня хотите, Юрий? – прямо спросила я. – Боюсь, брак не входит ни в мои, ни в ваши планы.

– Разве что в настоящее время. Лиза, я не собираюсь от тебя отказываться, – неожиданно серьезно ответил он. – Ты мне нужна. – Спрашивать для чего, было бессмысленно: правды все равно не скажет, наплетет кучу кружев, хоть лавку открывай. Так что я лишь недоверчиво хмыкнула. – Ужасно, что Ольга Станиславовна погибла. Ужасно, что ты ничего не помнишь, – в этот раз в его голосе прорезались живые чувства, – но для меня в отношении к тебе ничего не изменилось. И если нужно завоевывать тебя по-новому, значит, так и будет.

От слащавого хлыща ничего не осталось, напротив меня сидел жесткий, целеустремленный мужчина, более не притворяющийся дамским угодником. Хищник в засаде. И его целью сейчас была я. Точнее, что-то, что он может получить только от меня. Получается, потеря мной памяти этому не помеха? А возможно даже, что случившееся Юрию на руку. На не слишком щепетильную загребущую когтистую лапу. На что же она нацелена?

– Боюсь, вы напрасно потеряете время, – сухо заметила я. – Вы мне не нравитесь.

– Лизонька, это все преодолеваемо. – Он чуть приподнял верхнюю губу. Наверное, это должно было символизировать улыбку, но я обратила внимание лишь на его зубы – белые, блестящие и наверняка необычайно острые. – Если тебе не нравятся Рысьины, возможно, тебе нравятся рыси?

Как хорошо, что я уже знала об этой ловушке. Подумаешь, недолго покраснела перед Хомяковыми, зато теперь могла небрежно бросить:

– Я вообще кошачьих не люблю. Наглые и ненадежные. А рыси еще и мелкие.

– Мелкие? Рыси мелкие?!

Показалось или аккуратно уложенные волосы начали приподниматься, пытаясь вздыбиться, усы распушились и встопорщились, а в голосе проклюнулись шипящие звуки? Надеюсь, он не будет обращаться и полосовать когтями меня прямо сейчас. Нервные они какие-то, эти Рысьины, и легковозбудимые. Конкретно на этого, взбешенного до потери самоконтроля, я бы с удовольствием посмотрела. На расстоянии, разумеется. И послушала бы, что он скажет, пока себя не контролирует. Жаль, что он слишком быстро опомнился, даже шипеть перестал и этак задумчиво прищурился.

– Конечно. Куда мельче тигров, львов или гепардов, – с удовольствием выпалила я, надеясь на еще один всплеск возмущения.

– Зато более гибкие, ловкие и выносливые, – он лениво улыбнулся, давая понять, что укол в этот раз не достиг цели.

– И бегают медленнее.

– А, понял, – он расхохотался по-настоящему. – Это зависть. Знаешь, Лизонька, твой дедушка предполагал, что для оборота тебе не хватает характера. Княгиня с этим была не согласна. Так что продолжай наращивать зубки – и вдруг… Тогда Фаина Алексеевна непременно задумается, не вернуть ли тебя в клан.

– Спасибо, мне ваших Рысьиных и даром не надо. И вообще, Юрий, мне кажется, вы засиделись в гостях, пора и честь знать. Убирайте вот это вот. – Я помахала рукой, указывая на призрачное марево вокруг, и решила больше не миндальничать с этим типом: – И сами убирайтесь.

– Это вот – это ты про что, Лиза? – нехорошо прищурился он, напрочь игнорируя мои требования.

– Про купол явно магического происхождения. Не знаю, для чего он вам, но прошу убрать. В гостиной этого дома он лишний.

– Неужели ты его видишь? Не волнуйся, это неопасно. Только чтобы помешать Звягинцеву подслушать наш разговор.

– Владимир Викентьевич и без того не опустился бы до подслушивания.

– Лизонька, твою наивность извиняет только юный возраст. Имей в виду, Ольга Станиславовна никогда не доверяла Звягинцеву.

– Мне сейчас можно говорить все что угодно, правда, Юрий? – усмехнулась я. – Но знаете, похоже, после покушения у меня не только пропала память, но и уши уменьшились.

– Уши? – Он удивленно меня оглядел. – Лизонька, они в точности такие же, как и раньше: маленькие, аккуратные и очень красивые.

– А я уверена, что уменьшились. Теперь на них помещается намного меньше лапши.

– Какой лапши?

– Которую вы мне старательно навешиваете, Юрий.

Я притворилась, что что-то сбрасываю с ушей. Что-то, чего там скопилось уже очень много.

– А знаешь, Лизонька, такой ты мне нравишься больше, – неожиданно сказал он. – Только учти, что у Звягинцева опыта, как ты изящно выразилась, по развешиванию лапши на ушах куда больше. Не стоит ему доверять. Можешь пока не доверять даже мне, но прошу: внимательно отнесись к моим словам. Звягинцев держит сторону Фаины Алексеевны, а она по определению не твоя. Не говори ему лишнего.

– Спасибо за предупреждение, Юрий, но, боюсь, я понятия не имею, что лишнее, а что – нет. Убирайте купол.

Я не знала, насколько опасно проходить через призрачное мерцание, а то бы уже непременно ушла.

– Я надеюсь, наш разговор не станет достоянием третьих лиц. Это в твоих интересах, но, поскольку ты ничего не помнишь, считаю своим долгом попросить. – Купол пропал, и опять я не заметила никакого свечения на руках Юрия, одна из которых, впрочем, незаметно опустилась в карман. Значит, все-таки устройство. – Возможно, Лизонька, что у тебя остались вещи, принадлежащие клану Рысьиных. Их следует вернуть, а то Фаина Алексеевна расстроится, а расстроенная Фаина Алексеевна – зрелище малоприятное, это и Владимир Викентьевич подтвердит.

– В сыскной полиции сказали, что преступники забрали все артефакты, – неожиданно сказал целитель. Надо же, а я и не заметила, когда он вошел… – Так что вряд ли у Елизаветы Дмитриевны есть вещи клана.

– Я просто предупредил, – лениво улыбнулся Юрий. – Я не призываю возвращать нам все.

Они обменялись неприязненными взглядами, и я сразу вспомнила, что мамин начальник говорил про Юрия, что он – оппозиция княгине. А Владимир Викентьевич, значит, в ее команде? Интересное дело, почему он тогда пошел против официальной позиции клана и приютил меня? И почему сейчас не выставляет из дома того, кого явно считает противником?

Появление Хомяковых прервало мои размышления. Действительно, попробуй тут размышлять, когда у тебя на шее повисает Оленька Хомякова и орошает слезами все, что только может закапать. Я опять испытала чувство вины из-за того, что не нахожу в себе ни малейших признаков горя из-за смерти мамы, в то время как моя подруга не только помнила, но и по-настоящему скорбела о ее смерти. «Боги мои, как жалко Ольгу Станиславовну, – всхлипывала Оленька мне прямо в ухо. – Что же такое, почему столько несчастий на одну вашу семью?»

Николай остановился, не дойдя немного до меня, но смотрел на Юрия, неприязненно так смотрел. Впрочем, тот отнесся к пришедшему не с большей симпатией.

– Подпоручик Хомяков, не кажется ли вам, что сейчас неподходящее время для визитов? – высокомерно протянул Юрий.

– Моя сестра – близкая подруга Лизы, и она не могла не поддержать ее в такой тяжелый день, поручик Рысьин, – фамилию Николай выговорил с явной брезгливостью. – И вы совершенно правы, сейчас не время для праздных визитов, поэтому я не понимаю, что вы здесь делаете.

«Вы» он выделил голосом настолько выразительно, что местоимение показалось грубым оскорблением. И не только мне. Владимир Викентьевич нахмурился, Юрий нехорошо сощурился и прошипел:

– Если вы запамятовали, я Лизин родственник.

– Если вы запамятовали, то Лиза больше не принадлежит к клану Рысьиных.

– С этим решением согласны не все, подпоручик Хомяков. – В этот раз уже Юрий выдавил «Хомяков» так, словно уже сама фамилия была грязным ругательством. – Более того, Лиза все равно остается моей родственницей.

– Весьма дальней, поручик Рысьин.

– Ну так вам она и такой не приходится, подпоручик. Принесли соболезнования – и можете быть свободны.

– Кто может быть свободным, решать не вам, Юрий. Это дом Владимира Викентьевича, – не выдержала я. – И хочу напомнить, что вас я уже давно прошу уйти.

– И Ольга Станиславовна вам от дома отказала, Юрий, – неожиданно вспомнила всхлипывающая Оленька.

– Не выдумывайте, барышня, – прошипел Юрий. – С чего бы она мне от дома отказывала?

– С того, что она не хотела, чтобы ее втягивали во внутриклановую борьбу. А сейчас вы пытаетесь проделать то же с Лизой. Но мы не дадим этого сделать! Мы ее защитим! – воинственно заявила подруга, выставив перед собой руки, сжатые в кулаки.

– Позвольте полюбопытствовать: мы – это кто?

– Хомяковы, разумеется, – уверенно ответила Оленька.

– Позвольте полюбопытствовать, а какое отношение Хомяковы имеют к бывшему члену клана Рысьиных, покинувшему его по недоразумению?

– Хорошенькое недоразумение, – возмутилась уже я. – Княгиня лично объявила, что я клану не нужна, потому что бесполезна, а значит, на меня не стоит терять ни время, ни деньги.

– Фаина Алексеевна уже наверняка раскаялась, что приняла столь опрометчивое решение, отрицательно сказавшееся на репутации клана. Но ты столь изящно дала твоей подруге возможность уклониться от ответа, что я поневоле начинаю подозревать, не собираешься ли ты войти в клан Хомяковых. Это был бы весьма глупый поступок.

– Почему это? – возмутилась Оленька.

– Потому что это было бы оскорбительно для нашего клана. Променять Рысьиных на Хомяковых… – Юрий брезгливо скривил рот. – Фу.

– Фу – это ваш клан, Юрий, – звенящим от ярости голосом сказала я. – Пока что все его представители, которых я видела, отличаются весьма плохими манерами.

Но мое вмешательство уже ничего не спасло, потому что почти одновременно с моими словами хомяковская перчатка полетела в наглую рысьинскую физиономию.

Глава 9

Боги, Царя храните!

Сильный, державный,

Царствуй на славу, на славу нам!

Царствуй на страх врагам,

Царь двуипостасный!

Боги, Царя храните!

Сразу после исполнения перед началом занятий этого шедевра поэтической и музыкальной мысли классная дама подошла ко мне и препроводила в кабинет главной дамы в этом заведении. Именно дамы. Важной дамы, образца для подражания. Идеальная осанка, идеальная прическа, идеальная одежда для занимаемой должности. При всем при этом идеальность была на удивление естественной – возможно, потому, что сопровождалась излишней пышностью фигуры и мягкими располагающими манерами. Разумеется, если она хотела добиться симпатии у собеседника. Почему-то подумалось, что и белье под одеждой у нее тоже идеальное, а не тот колючий ужас, что на мне. Как бы узнать, что носят такие идеальные дамы? Прямо не спросишь, не ответит и опять заговорит про мои испорченные манеры.

Директрисе я не нравилась. Даже не столько я, сколько сопутствующие мне проблемы. Дражайшая Александра Павловна, чье имя я успела подглядеть на латунной табличке директорской двери, смотрела на меня безо всякой приязни. Холодно так смотрела и вызвала к себе еще до начала занятий явно не для того, чтобы сказать, что гимназия окажет мне всяческую помощь.

– И что же мне с вами делать? – риторически вопрошала она уже в который раз. – Вы забыли весь гимназический курс. Что там курс, даже реверанс не можете сделать правильно.

– Я непременно наверстаю.

– Когда? У вас выпускной класс.

– Я не все забыла. Языки и математику помню. Возможно, вспомню еще что-то. А пока я постараюсь готовиться к занятиям и одновременно наверстывать утраченное.

На удивление, я не волновалась об итоге этого разговора. Все мысли были совсем о другом – о дуэли между Хомяковым и Рысьиным. Владимир Викентьевич попытался примирить стороны, требуя от Юрия извинений и твердя, что княгиня будет весьма недовольна. Мне показалось, что Юрий при упоминании главы клана начал склоняться к компромиссу, тем более что перчатка была поймана на лету и не успела не то что съездить по холеной физиономии, даже нарушить безупречность усов. Но тут его противник заявил, что оскорбление второй степени простыми извинениями не смоешь, только кровью. Я пыталась было вмешаться и залепетала, что умные люди всегда могут решить вопрос словами, не прибегая к оружию, но меня не поняла даже Оленька, которая возмущенно бросила, что словами решают возникшие разногласия только торговки на рынке, а не люди, принадлежащие к благородному сословию, и если брат решил взять извинения кровью, значит, так тому и быть. Николай же вообще не обратил ни малейшего внимания на мою попытку их примирить. Однако какие кровожадные эти Хомяковы, никогда бы не подумала!

И вот сейчас где-то проходит дуэль Хомякова и Рысьина, на которой согласился присутствовать в качестве наблюдателя Владимир Викентьевич. Это, конечно, успокаивало, но не настолько, чтобы переживать о разговоре с директрисой больше, чем об исходе поединка. Пусть Оленька и успела рассказать, что секунданты договорились о бое на саблях и только до первой крови, что, несомненно, увеличивало шансы выжить для обеих сторон, все же было тревожно. Ведь первая кровь может стать и последней. Если, конечно, воткнуть саблю достаточно глубоко.

– В вашем положении, возможно, было бы лучшим выходом отложить занятия на год, восстановить здоровье, – внезапно ворвался в мои размышления голос заботливой директрисы. – Гимназия готова пойти вам навстречу и вернуть уплаченные деньги.

Предложение было заманчивое, очень заманчивое, поскольку я понимала, с какими трудностями придется столкнуться, и подозревала, что не так уж и просто их будет преодолеть. Но очень уж подозрительным выглядело это желание от меня отделаться. Учитывая, что Рысьина входит в попечительский совет гимназии, я не могла не предположить, что в следующем году у меня попросту откажутся принимать документы, сославшись на то, например, что я не подтвердила пройденный курс. Нет уж, Владимир Викентьевич мне рекомендовал заняться учебой, значит, буду поступать по его рекомендации. Он целитель, ему лучше знать.

– Не в моем положении пренебрегать возможностью получить образование, – твердо ответила я. – Александра Павловна, я приложу все силы, чтобы учиться достойно.

– Понимаете, дорогая, ваши успехи и до этого трагического происшествия оставляли желать лучшего, – участливо улыбнулась директриса. – Вы отметили, что помните иностранные языки, но по ним у вас всегда был минимальный балл, и то я не уверена, что его выводили не из уважения к княгине Рысьиной.

«К клану которой вы теперь не имеете ни малейшего отношения». Слова не были сказаны, но подразумевались. То, к чему отнеслись бы со снисходительностью у представителя сильного клана, никогда не спустят тому, кто лишен этой поддержки.

– Опять же, ваши манеры претерпели изменения не в лучшую сторону.

Это она сейчас про неудачный реверанс, при котором я чуть не упала, пытаясь ее приветствовать, или про то, что я противоречу, не желая облегчить ей задачу?

– Я постараюсь в ближайшее время привести манеры в соответствие требованиям, принятым в гимназии. То, что не вспомню, выучу заново. Надеюсь, для этого не понадобится много времени.

– И я надеюсь. Очень надеюсь.

Директриса поджала губы, демонстрируя высшую степень аристократического недовольства. Получалось у нее это очень убедительно.

– И предупреждаю вас, Седых, что вы не можете рассчитывать на снисхождение к вашему бедственному положению. Наша гимназия всегда славилась качеством образования, и если мы решим, что вы ему не соответствуете, то даже не допустим к экзаменам.

А ведь ей были даны четкие указания от меня избавиться. Но нет, по плану Рысьиных ничего не пойдет: я собираюсь окончить гимназию, и вздорная княгиня этому не помешает. Не буду же я всю жизнь сидеть в уютном домике Владимира Викентьевича, подвергая его риску недовольства Рысьиных? А чтобы двигаться дальше, нужно образование. Не думаю, что на курсы, о которых говорил военный целитель, примут без документа об окончании гимназии. А значит, нужно стиснуть зубы, не обращать внимания на возможное недовольство директора и учителей и учиться, прилагая все силы.

– Я учту, Александра Павловна.

– Учтите, Седых, – величаво кивнула она. – Можете быть свободны.

Наверное, если бы не классная дама, милейшая Антонина Юлиевна, я бы проискала нужный класс весь урок. Но она, в отличие от своей начальницы, отнеслась ко мне если не с симпатией, то с жалостью и взяла на себя роль Вергилия, поскольку, судя по всему, в планах директрисы было устроить мне вместо гимназии персональный ад. Как кстати пришелся подарок Шитова – показанное плетение, ускоряющее запоминание. Уверена, в ближайшем времени оно будет использоваться постоянно.

Занятия уже начались, но, поскольку я была не одна, а в сопровождении классной дамы, учитель математики лишь недовольно посмотрел и молча кивнул. Мол, проходите, не мешайте уроку. Куда проходить, вариантов не было: Оленька Хомякова чуть ли не подпрыгивала на стуле и махала рукой на случай, если вдруг я ее перепутаю еще с кем-нибудь. Перепутать было сложно, пока для меня во всем классе в общую массу не сливались только три знакомых лица: ее, Тамары и Анны, но надеюсь, это ненадолго.

Не успела я усесться рядом с Оленькой, как она ткнула меня в бок локтем и прошипела, прикрыв рот рукой:

– Что хотела Булочка? Вызывала из-за дуэли?

– Почему из-за дуэли? – невольно удивилась я. – При чем тут дуэль в делах гимназии?

– Дуэль же из-за тебя, для гимназии это позор, – пояснила не менее удивленная подруга. – Гимназистки не должны вести себя так, чтобы из-за них дрались.

Несмотря на то что говорила она о недопустимых вещах, в голосе ее проскользнуло сожаление, что дуэль из-за меня, а не из-за нее. Честно говоря, я бы с радостью уступила ей эту честь, если бы не была уверена, что никак не могу считаться причиной дуэли.

– Не из-за меня, а из-за оскорбления клана.

– Рысьин же не просто так оскорбил, а потому что приревновал тебя к Коле, – уверенно ответила Оленька. – И не на пустом месте приревновал.

И она так посмотрела, словно уже успела заручиться согласием на помолвку не только от меня, но и от брата. А я в ужасе поняла, что, если эту версию донесут до директрисы, той даже не придется ничего выдумывать, чтобы меня отчислить. Господи, и почему Хомяков не принял извинения Рысьина? Почему вообще боги принесли этого Рысьина столь не вовремя? Сидел же он где-то до похорон, что мешало ему продолжать заниматься этим дальше? И почему мне не удалось выставить Юрия раньше, чем пришли Хомяковы?

– Не выдумывай, – прошипела я. – Обычное соперничество представителей разных родов войск. И пожалуйста, никому не говори такой ерунды, а то директриса меня собирается выгнать при первой же возможности, которую ты ей дашь неосторожными словами.

– Не волнуйся, я никому не проболтаюсь. – Оленька повернулась ко мне, заговорщицки подмигивая и совсем забыв, что находится на уроке.

– Хомякова, я смотрю, вы горите желанием выйти к доске, – ворвался в нашу милую беседу голос учителя. – Не стану ему препятствовать. Слишком редко оно возникает.

С первой парты раздался ехидный смешок. Понятно, там сидит кто-то, не любящий Оленьку, а значит, и меня, как ее подругу. Воротничок беленький, аккуратный, тонкого кружева. Пушистые русые волосы заплетены в тугую толстую косу. Конечно, врагов надо знать в лицо, но за неимением оного сойдет и спина: если не по косе, то по воротничку я точно узнаю нужную одноклассницу. Вряд ли тут такие кружева поставлены на поток.

– Андрей Андреевич… – умоляюще-обреченно протянула Оленька, враз забыв и про меня, и про дуэль, и про свои коварные планы.

Но я про них не забыла и, пока подруга двигалась к доске, оправдывая свою фамилию (со скоростью хомяка, смертельно больного и хромающего на все четыре лапы), размышляла, как восстановить если не память, то события, предшествующие ее потере, без чужой помощи. После слов Юрия я начала сомневаться даже во Владимире Викентьевиче, не говоря уже об Оленьке. Срочно нужна была хоть какая-то информация. Но где ее взять? Тут я вспомнила, что пока даже не была в своей квартире. А ведь там могут быть фотографии и письма. Этого, конечно, мало, чтобы понять картину полностью, но хоть получу какое-то представление о своей прежней жизни. И тут меня как молнией пронзило, я аж на стуле подпрыгнула. Дневник! Вдруг я вела дневник? Дневник, в котором описывала и события, и свое отношение к ним. Каждая приличная гимназистка обязана вести дневник на случай внезапной потери памяти. Надеюсь, я была не просто приличной, а очень приличной гимназисткой с пятеркой по поведению и огромным многотомным дневником, в деталях описывающим мои дни.

– Седых, я надеюсь, такой энтузиазм у вас вызывает желание помочь подруге? Похвальное желание. Прошу вас к доске, – любезно предложил Андрей Андреевич.

Его опять поддержала угодливым смешком та же одноклассница. В этот раз мне удалось увидеть ее лицо. Я бы даже назвала его милым, не будь оно искажено гримасой неприязни, непонятно на кого обращенной: на меня, на мою подругу или на аккуратные цифры на доске, которые задумчиво изучала Оленька, грызя мел, вместо того чтобы бойко строчить на доске решение. О чем тут вообще думать? Простейшая система уравнений, мы как раз такие с ней и решали. Мел я у подруги отобрала и нацелилась им на доску.

– Ах да, Седых, – спохватился Андрей Андреевич, – у вас же проблемы со здоровьем. Хорошо, можете вернуться на место без оценки.

Выглядел он при этом как престарелый рыцарь, выступивший на защиту дамы от дракона. Наверное, в его представлении отсутствие кола по математике спасало меня от гнева директрисы. Но в моем положении необходимо было не отсутствие отрицательных оценок, а присутствие положительных, поэтому я и не подумала вернуться.

– Целитель сказал, что мои проблемы со здоровьем не должны мешать учиться, поэтому решение простенькой системы уравнений мне никак не повредит.

– Простенькой? – скептически хмыкнул он. – Нуте-с, приступайте. Посмотрим, как вы запоете через пять минут, Седых. Впрочем, я уже сказал, что оценивать ваши знания сегодня не буду.

– Извините, Андрей Андреевич, но я требую, чтобы ко мне относились без всякой снисходительности и оценивали мои знания в соответствии с показанным уровнем, – выпалила я и наконец приступила к решению.

Держать мел в руке оказалось непривычно, он крошился, пачкал пальцы и вообще писал совсем не так красиво, как бы мне хотелось. С другой стороны, красота – это было последнее, о чем я сейчас думала. Главное – не допустить ошибки. Пример, конечно, действительно простой, но кто мне помешает отвлечься и вместо того, чтобы сложить, взять и вычесть? Уж точно не Оленька, которая поддерживающе сопела рядом.

Андрей Андреевич опять хмыкнул, в этот раз – удивленно-одобрительно. Но я на него даже не оглянулась, пока не закончила решать и не поставила последнюю точку. Мел я положила на полочку, попыталась оттереть пальцы от его остатков и лишь потом повернулась к классу.

– Неожиданно, Седых, весьма неожиданно. Я ведь внимательнейшим образом за вами следил. Вы ниоткуда не списывали. Каким образом вам удалось подтянуть мой предмет за столь короткий срок?

– Благодаря Ольге, конечно, – уверенно ответила я, беря подругу за руку, – как только мне разрешили заниматься, она сразу пришла с учебниками и помогала выполнять задания, делясь знаниями.

– По-видимому, она столь старательно делилась, что ничего не оставила себе, – не удержался от ехидного замечания учитель. – Хомякова, вы в следующий раз, пожалуйста, поаккуратней, а то совсем без ничего в голове останетесь.

Девица с кружевным воротничком столь радостно улыбнулась шутке, словно любое унижение нас с Оленькой доставляло ей истинное удовольствие. И за что она так на нас взъелась? Это я попыталась выяснить, когда мы уже сидели за партой, а Андрей Андреевич все свое внимание уделял девушке, стоящей у доски.

– Как за что? – удивилась Оленька. – Реалист, в которого Аничкова влюблена, весь прошлый бал волочился за тобой. Так что она не любит тебя, а меня – просто за компанию.

– Я бы поняла, если бы она меня не любила за то, что волочилась я. Но как я могу повлиять на тех, кто волочится за мной? – проворчала я. – Наступать им на ноги в танце?

– А что? Это у тебя хорошо получается, – хихикнула Оленька, намекая на своего брата.

– Хомякова! – рявкнул Андрей Андреевич. – У нас идет урок, если вы не заметили. Я понимаю ваше желание помочь подруге и объяснить ей все, что она забыла, но прошу вас делать это на перемене. Или вы хотите сниженную оценку по поведению?

Сниженную оценку Оленька не хотела, я тоже, поэтому на уроке мы просидели тише мышек, боящихся высунуть нос при коте, а на переменах решили тоже ничего не обсуждать: слишком много было любопытных ушей. Даже Аничкова так и терлась рядом, желая узнать, о чем мы секретничаем. Неприязнь неприязнью, а любопытство любопытством. И это наши одноклассницы еще не знали о дуэли, которая к этому времени уже давно должна была закончиться. Ах, почему я не попросила Владимира Викентьевича прислать записку? Сейчас бы не мучилась. Олечка была непоколебимо уверена в превосходстве своего брата, я же опасалась, что Юрий не такой слабый противник, как ей кажется, и может выкинуть какой-нибудь подлый финт.

Но все прояснилось сразу после занятий. Когда мы выскочили из ворот, около них уже важно прохаживался ожидавший нас Николай. Изрядно ощипанный, но непобежденный – это было не про него. Брат Оленьки выглядел столь блестяще и подтянуто, что я засомневалась, что дуэль вообще состоялась.

– Как все прошло? – заговорщицким шепотом спросила подруга, хватая брата за рукав.

– Я его немного поцарапал, – небрежно ответил тот.

Глава 10

– Расскажешь, как все было? – спросила Оленька, не отрывая восхищенного взгляда от брата. – Жалко-то как, что нельзя было посмотреть.

Она горестно вздохнула и провела пальцем по его рукаву.

– Да что там интересного? – чуть рисуясь, ответил тот.

– Как это что? – возмутилась Оленька. – Я за тебя переживала, даже на математике у доски не ответила. И Лиза тоже.

– Не ответила по математике? – уточнил Николай. – А ты уверена, что из-за меня? Вдруг просто тема попалась сложная?

Мне показалось, что он немного огорчился, что я не вцепилась в другой рукав и не начала выспрашивать подробности дуэли. Но такое поведение противоречило бы моему глубокому убеждению: у офицера должна быть свободной хотя бы одна рука, иначе как он будет нас защищать от опасностей?

– Я ответила, – возмутилась я. – И правильно ответила. Не ответила только Ольга.

– Наверное, потому, что за меня волновалась больше, – предположил Николай. – А вы больше волновались за Рысьина. Кстати, он сказал, что вы, Лиза, почти его невеста. До совсем невесты оставались простые формальности.

От наглости Юрия я потеряла дар речи. Я ему прямо вчера сказала, что не желаю видеть и освобождаю от всех обязательств, если таковые есть.

– Врет он! – ответила вместо меня Оленька и дернула брата за рукав. – Лиза, конечно, не помнит, но я бы знала, собирайся она заключать с кем-то помолвку.

– Я ему так и ответил. Мол, очень удобно: девушка потеряла память, и можно любую выдумку выдать за правду. Этак каждый желающий может заявить, что Лиза была с кем-то помолвлена. Недостойное поведение для благородного человека. Тем более офицера.

Оленька притворилась, что впервые увидела кованый узор на решетке ограды, хотя щеки зарозовели – значит, явно приняла на свой счет. Пусть офицером она не была, но не так давно разглагольствовала о принадлежности к благородному сословию, а сейчас брат явно выказал отношение к такому обману. Пусть даже был тот из самых благородных побуждений.

– Мы сейчас куда? – почти невозмутимо спросила она.

– Я хочу попасть к себе в квартиру, – вспомнила я. – Ты, когда забирала оттуда мои вещи, ключи где брала?

– У Владимира Викентьевича, ему и отдала.

– А Владимир Викентьевич в лечебнице…

Я задумалась, смогу ли найти туда дорогу. Конечно, можно спрашивать у прохожих, но мы тогда довольно долго ехали, и не факт, что, даже зная дорогу, я дойду туда раньше вечера. В стоимости проезда я не ориентировалась, да и денег не было ни копейки. Возможно, что-то есть в доме. Но это неточно…

– Подвезти? – предложил Николай.

Несколько неуверенно предложил, и я сразу вспомнила, что лечебница Рысьиных, а он теперь с их кланом в неприязненных отношениях. Княгиня не вызывает теплых чувств даже у меня, а если при встрече попытается загрызть Хомякова, я буду чувствовать себя виноватой. С другой стороны, до смерти не загрызет, да и что ей там делать? В прошлый раз Владимир Викентьевич специально вызывал ее ради меня, а просто так она вряд ли ходит по учреждениям клана. Пешком идти не хотелось.

– А у вас не будет из-за этого неприятностей, Николай? – все же уточнила я.

– Почему у меня должны быть неприятности?

– Мало ли…

– Мало ли, много ли… – фыркнула Оленька. – Скажите на милость, почему у Коли должны быть неприятности из-за того, что он подвезет сестру и ее подругу?

– Садитесь, – скомандовал Николай.

И хотя он распахнул дверцу переднего сиденья, я все-таки устроилась сзади, с Оленькой рядом, а то еще, не дай бог, подумают, что дуэль действительно была из-за меня и сейчас ему вручили желанный приз. Николай если и расстроился, то вида не подал и пересесть не попросил.

Молча ехали мы недолго. Оленька почти сразу начала выпытывать подробности дуэли, Николай отшучивался, ничего не желая рассказывать. Действительно, не женское это дело – дуэлями интересоваться. Вряд ли я могла бы вызвать Юрия. Не то чтобы я этого хотела, это было бы сродни самоубийству, если, конечно, не использовать поток магии. Но тогда наверняка назвали бы убийством, совершенным с особой жестокостью. Но что делать, если меня оскорбят? У меня же теперь нет ни родственников, ни клана. Получается, никого нет, кто бы вступился за мою честь в случае чего?

– Оля, а со стороны мамы у меня кто-нибудь остался? – ни на что не надеясь, спросила я. – Не знаешь?

– Нет, не остался. Твои папа и дедушка по маме погибли вместе, бабушка еще раньше, а твоя мама у них единственная дочь. Была. И они бы-ыли, – Оля всхлипнула и утерла показавшиеся слезы. – Одна ты осталась после того, как Рысьина от тебя отказалась. То есть не одна, конечно, у тебя есть я.

Она выразительно уставилась на спину брата, наверняка ожидая, что тот добавит: «И я». Но Николай либо не слушал, о чем мы говорим, либо его собственные желания с желаниями сестры не совпадали. В конце концов, офицер российской армии – не гимназистка, просто так словами не бросается. Если что скажет – обязан соответствовать.

– Ты мне как сестра, – продолжала Оля, недовольно посматривая на брата. – Я тебе во всем помогу и поддержу.

Мы как раз проезжали мимо солидного здания с золотыми буквами, складывающимися в название «Ильинский земельный банк», поэтому я не удержалась от шутки:

– А если я соберусь ограбить банк?

– Когда? – заинтересовалась Оленька, уставившись на меня округлившимися от восторга глазами. – Этой ночью или нужно время на подготовку?

– Барышни, – грозно сказал Николай, – никто грабить банки не будет.

– Но Лизе же нужно брать где-то деньги, – возразила ему Оленька. – Так почему не в банке?

– Потому что если берешь в банке деньги, которые положил туда не ты, то тебя помещают в тюрьму, – доходчиво пояснил Николай.

– Я пошутила, – на всякий случай сказала я, а то вдруг заподозрит меня не только в криминальных наклонностях, но и в том, что подбиваю его сестру на противоправные действия.

– Я-то понял, – бросил Николай, не поворачиваясь.

– Но денег-то у тебя все равно нет, – разочарованно округлила губы Оленька. – Значит, нужно их где-то брать.

– Мне наверняка должны платить пенсию от военного ведомства. Только я понятия не имею, куда нужно для этого обращаться.

– Я узнаю, – предложил Николай. Точнее, не предложил, а поставил в известность. – Кстати, о банках. Возможно, у Лизиной мамы был вклад в банке или страховка. Нужно посмотреть в доме документы.

– У Ольги Станиславовны секретер с документами стоял в спальне, – припомнила Оленька отнюдь не с таким энтузиазмом, как ранее говорила про ограбление.

Она оглянулась на банк, но здание давно скрылось за поворотом, и слава богу. А то с нее станется разработать план по привлечению для моего выживания денежных средств из банка без его ведома.

К лечебнице мы приехали без приключений, но внутрь я пошла одна, отказалась от Оленькиной поддержки: мало ли как теперь отнесутся в лечебнице клана Рысьиных к представителям клана Хомяковых. Вдруг в отместку за Юрия устроят внеплановое лечение его сестре? Нет уж, пусть лучше посидит с братом. Где найти Владимира Викентьевича, она мне объяснила столь подробно, что я, наверное, и с закрытыми глазами смогла бы найти. Да и что там искать? Первая комната справа на втором этаже, дверь в которую была приглашающе приоткрыта.

Я почти прикоснулась к ручке, как услышала голос Владимира Викентьевича. Целитель был не один и сейчас с кем-то разговаривал. Сурово разговаривал, совершенно в несвойственной ему манере.

– А я еще раз повторю, что вы совершаете серьезную ошибку. Я с самого начала был против, если вы помните, но теперь ситуация вовсе выходит из-под контроля.

– Дорогой мой, – я с удивлением узнала голос княгини Рысьиной, спокойный и даже расслабленный, – вы же не будете отрицать, что это дало нужный эффект?

– Не всякий нужный эффект принесет пользу клану. Особенно если ему сопутствует ненужный. Этот вариант лечения мне не нравится. Уверяю вас, ваша Светлость, того же эффекта можно достичь другими методами, не столь травматичными.

А не так уж он ее и боится. Я бы с интересом послушала и дальше, но мне не дали. Дверь резко распахнулась, и цепкие пальцы княгини ухватили меня за запястье.

– Пришла посмотреть на дело рук своих? – фыркнула она скорее разочарованно, чем зло. – Ну что ж, смотри.

Я даже опомниться не успела, как она втолкнула меня в соседнюю комнату, оказавшуюся палатой, весьма похожей на ту, в которой не так давно очнулась я. Возможно, это она и была. Но сейчас в ней лежал Юрий, бледный, почти как побеленная стенка рядом с кроватью. Увидев нас, он вздрогнул, что не помешало ему принять вид мученика, несущего с достоинством все невзгоды, предназначенные судьбой. Интересно, какой травматичный метод лечения затребовала для него Рысьина? Надеюсь, многочисленные клизмы до полного очищения мозгов от глупых мыслей.

Я повернулась к княгине:

– Честно говоря, не понимаю, зачем мне смотреть на данного индивидуума.

И рукой подергала: мол, отпустите же. Не драться же с пожилой женщиной? Тем более что я не уверена, что выйду победителем: хватка у нее железная, хорошо хоть, без когтей обошлось.

– Стыдно стало, что он из-за тебя пострадал? – Чуть помедлив, Рысьина меня все-таки отпустила.

– Он пострадал из-за своего недостойного поведения, – отрезала я. – Если уж кого в этом обвинять, то не постороннюю девушку, а главу клана, которая не объяснила, что оскорблять другие кланы чревато.

– Лизонька, – простонал Юрий, – ты ко мне столь жестока, потому что я проиграл?

Я хотела ответить: «Потому что вы идиот, Юрий», но очень уж несчастно он выглядел, да и общения с кланом Рысьиных мне на сегодня уже хватило. Повернулась к двери, чтобы выйти, и наткнулась на внимательный прищуренный взгляд.

– Я дам согласие на ваш брак, только если ты принесешь клятву полного подчинения, – выдала княгиня.

– Как хорошо, что мне не нужно ваше согласие, – медоточиво пропела я. – И Юрий ваш мне тоже не нужен. Объясните ему это как-нибудь, пожалуйста. Без меня.

Прощаться я не стала, выскочила за порог и врезалась во встревоженного Владимира Викентьевича. Дверь за собой я прикрыла аккуратно, чтобы не попасть княгине под горячую руку: очень уж нехорошая тишина установилась в палате.

– Елизавета Дмитриевна, что случилось?

– Я бы хотела попасть в свою квартиру. Оленька сказала, что брала ключи у вас, Владимир Викентьевич.

Наконец раздались громовые раскаты недовольного голоса главы клана Рысьиных, за которыми ответных реплик Юрия не было слышно, если они, конечно, были. Мне даже стало его немного жалко: как-никак родственник, единственный, кроме княгини, которого я видела.

– Да-да, они у меня, – отмер целитель, опасливо посмотрев на дверь.

– Юрий сильно пострадал? – решила проявить я участие.

– Ему хорошо досталось, – подтвердил Владимир Викентьевич. – Хомяков осторожничать не стал.

Он столь недовольно взглянул, что я невольно представила картину, как Николай прыгает по поверженному Юрию, раз за разом втыкая саблю в его тело, да не просто втыкая, а проворачивая в ране для большего ущерба.

– Они же бились до первой крови? – вспомнила я. – Рана должна была быть только одна.

– Рана-то одна, Елизавета Дмитриевна, но серьезная, а княгиня потребовала, чтобы состояние Юрия не облегчали. Угрозу жизни сняли – и достаточно. Как она сказала: пусть прочувствует всю прелесть последствий ранения и научится думать и держать язык за зубами.

– Возможно, она права. – Я покосилась на дверь, за которой все так же продолжался княгинин монолог, и поняла, что у меня нет никакого желания встречаться с ней еще раз. – Владимир Викентьевич, может, вы отдадите мне ключи и я пойду?

– А с Рысьиным вы увидеться без свидетелей не хотите? – чуть удивленно спросил он.

Забавно. Похоже, и он, и Рысьина посчитали, что влюбленная я пришла навестить пострадавшего поклонника. Что же им такого наговорил Юрий?

– Ни со свидетелями, ни без, – отрезала я. – Не знаю, что он вам сказал, но с моей стороны ничего нет, даже если было раньше. Более того, связываться с типом, к которому в придачу идет такая особа, – я кивнула на дверь, ураган за которой, казалось, только набирал обороты, – я считаю весьма неблагоразумным.

– Рысьины – один из сильнейших кланов, – зачем-то напомнил Владимир Викентьевич, впрочем наконец двигаясь к себе в комнату.

Я прошла за ним, не желая напоминать, что к этому клану я больше не принадлежу. А вот целитель принадлежал, и не сказать, что это сильно пошло ему на пользу. Обстановка в кабинете была прямо-таки спартанская: стол, шкаф, сейф, кушетка для пациентов и пара стульев. Вещи добротные, под посетителем не развалятся, но при покупке явно выбирали наиболее бюджетный вариант. Интересно, а как с нужными Звягинцеву приборами? Или целитель сам по себе прибор и в дополнительных устройствах не нуждается?

Владимир Викентьевич выдвинул второй ящик стола, пошарил в нем, вытащил связку ключей и протянул мне.

– Сейчас я запишу вам адрес, – сказал он, вытаскивая лист бумаги из верхнего ящика.

– Спасибо, но не надо, меня Оленька проводит.

– Хомякова? – Он покачал головой. – Зря вы ее сюда привели, Елизавета Дмитриевна.

– Я уже ухожу. А Оленька на улице, в машине, с братом.

Ответом мне был выразительный взгляд целителя. Брата Оленьки он не одобрял еще больше, чем ее саму. И то сказать – именно брат доставил ему дополнительную работу и послужил причиной того, что княгиня навестила лечебницу. Впрочем, тот кусок разговора, что я услышала, показал, что для Звягинцева она не так страшна, как он притворяется. Я торопливо попрощалась и убежала. Княгиня от Юрия так и не вышла до моего ухода, о чем я ни капельки не пожалела, а то с Владимира Викентьевича станется настоять, чтобы я все-таки навестила пациента.

– Рысьин здесь, – сразу сказала я Хомяковым, садясь в машину. – Княгиня как раз его распекает.

Оленька ойкнула чуть испуганно и посмотрела на брата.

– Разумеется, – ответил тот. – А где ему еще быть? Это же рысьинская лечебница. Лучшая в городе.

Несмотря на столь высокую оценку, удалялись мы от нее быстрее, чем подъезжали. Интересно, на чем прибыла княгиня? Вряд ли она ходит пешком, а рядом со зданием я не заметила ни автомобиля, ни экипажа.

– Так-таки лучшая, – позволила я себе усомниться.

– Лучшая, – подтвердила Оленька. – У них три целителя. Даже в столичных не во всех по одному есть, а тут целых три.

Для наглядности она сложила большой палец и мизинец вместе и поднесла почти к моему носу оставшихся три пальца. На мой взгляд, пять пальцев смотрелось бы куда гармоничнее, но что-то мне подсказывало, что для показа количества целителей чаще всего используется только один. Если, конечно, есть что показывать.

– То есть целителей мало?

– Людей с магией вообще мало, а целительство из них выбирают единицы, – пояснил Николай. – И за эти единицы такие битвы идут, куда там военным сражениям! Больше всего под себя военное ведомство забирает: там и жалованье хорошее, и возможность выслуги, пенсия, опять же. Но и отдельным кланам есть чем привлечь: оклад выше, возможностей больше. Рысьины точно не скупятся. Поверьте, Лиза, Звягинцев – один из лучших российских целителей, и вам необычайно повезло, что он оказался рядом, иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали.

– Возможно, но вообще нападавшие выбрали странный способ.

– Почему?

– Не проще было бы просто убить?

– Разумеется, проще. Но тогда бы их уже вычислили и арестовали.

– Каким образом? – удивилась я.

– Понятно же, вызвали бы душу и допросили, – невозмутимо пояснил Николай. – Напавшие не хотели рисковать.

Он говорил об этом как о чем-то совершенно обыденном, для меня же его слова явились очередным откровением.

– Но меня же вернули, а допросить не удалось. Я просто ничего не помню.

– Это другое. Я не очень разбираюсь, – честно признался Николай, – но, насколько понимаю, душа ушла настолько далеко, что почти порвалась связь с телом, а с ней ушли и все воспоминания.

Доехали мы быстро. Дом, в котором я раньше жила с мамой, был небольшой, двухэтажный, с аккуратно выложенными кирпичными узорами на фасаде. Дом не для одной семьи: в подъезде выяснилось, что на каждом этаже находятся две квартиры. Моя была на втором. Я ужасно волновалась: почему-то казалось, что посещение своей комнаты окончательно отрежет меня от прошлой жизни, если я там не почувствую ничего родного и близкого. Так что ключи в замке я проворачивала с некоторым душевным трепетом, полностью испарившимся при виде представившейся картины.

– Я же была здесь последней, – выдохнула Оленька.

– Только не говори, что ты так искала Лизины вещи.

– Не скажу, – испугалась она. – Это не я. Честное слово, Коля, не я.

Хотя подруга и проявила криминальные наклонности, думаю, сейчас никто бы не усомнился в ее словах. Вряд ли хрупкая девушка устроила этакий бардак: все, что могло быть вывернуто, было вывернуто. Вперемешку валялись вещи и бумаги, на одной из которых остался след каблука. Мужского, что характерно. Так что это точно не Оленька, решившая вдруг потренироваться перед ограблением банка.

Глава 11

Урядник долго и нудно выспрашивал о том, чего я не знала и знать не могла, потому что не помнила. Пришлось несколько раз ему на это указывать. Я понятия не имела, что злоумышленники могли тут искать и нашли ли. Во всяком случае, точно не деньги: тощая пачка банкнот, перевязанная шпагатом, небрежно валялась на полу в комнате, бывшей когда-то маминой спальней. Валялась около секретера, о котором говорила Оленька, когда заходила речь о документах. Неужели преступников интересовали именно они? Договор о покупке квартиры, небрежно смятый, тоже лежал на полу, и взгляд постоянно возвращался к неровным машинописным строчкам. На полу же нашлись надорванная паспортная книжка мамы и мое метрическое свидетельство. Может, было что-то еще, куда более важное?

Девушка, которая работала в нашей семье приходящей служанкой, жила недалеко, поэтому вскоре уже бродила по квартире, удрученно охая и косясь на меня с жадным любопытством, и проверяла, не пропали ли какие-нибудь ценности. Ценности не пропали, да и было их не так уж и много. Преступники явно охотились за чем-то другим. Тем, что не взяли в прошлый раз. Я была в этом уверена. Был в этом уверен и урядник.

– Мутное дело, барышня, – поморщился он. – Сразу честно вам скажу: вероятность раскрытия низкая. По прошлому преступлению никаких зацепок нет. По этому тоже. Разве что отпечаток каблука, и то он без особенностей.

– А отпечатки пальцев? – удивилась я. – Почему вы не снимаете отпечатки пальцев?

– Зачем? – удивился уже он.

– Как это зачем? Узор на подушечках пальцев уникален, по нему можно определить, кто здесь побывал и чего касался.

– Барышня, не стоит рассуждать о том, в чем вы не разбираетесь, – увещевающе сказал урядник. – Где вы видели, чтобы снимали отпечатки пальцев? Как их, по-вашему, фиксировать?

– Простите, кто из нас представляет сыск? – возмутилась я. – Вы или я? Вы. Значит, вы и должны знать, как снимают отпечатки пальцев с поверхностей. Вообще, это первое, что делают при ограблениях.

– Где делают? – не унимался он.

– Не помню. – Я потерла лоб. – Но точно знаю, что делают. Я точно про это читала, – добавила я после скептического хмыка сыскаря.

– В немецкой газете? – предположил Хомяков.

– В немецкой? Скорее, в английской, – неуверенно ответила я. – Да, точно, этот метод был разработан в Англии.

Всплывшее воспоминание так обрадовало, что я не смогла удержаться от улыбки, хотя обстановка к тому не располагала.

– Ты и английский вспомнила? – поразилась Оленька, не отходившая от меня ни на шаг. – Но как? Мы же его не учили!

– Возможно, статья была в нашей газете, но рассказывала о событиях в Англии. Перевод или пересказ их статьи, – предположил Николай. – Я тоже что-то такое читал.

Я не стала их радовать тем, что, очень похоже, перевод с английского мне не нужен: я прекрасно прочитаю на нем все сама. Пусть это останется тайной вкупе с остальными касающимися меня странностями. Набирается их все больше.

– И как их снимать, эти ваши отпечатки, а, барышня? – наконец заинтересовался урядник.

По-видимому, слово офицера показалось ему куда весомее слова гимназистки, пусть даже офицер был совсем молодой и несолидный.

– На них наносят кисточкой порошок. Потом фотографируют, сравнивают с отпечатками тех, кто здесь бывал, и отбирают посторонние. – Я опять потерла лоб, словно это помогало вспомнить. – А наши пальцы можно отпечатать на листе бумаги, нанеся на них краску. Типографскую.

– Фотографируют, – недовольно протянул урядник. – Это ж сколько нужно пластинок?

– Я оплачу, – предложил Николай и в ответ на удивленный взгляд урядника пояснил: – Мало ли, вдруг поможет. Не дело, что за рубежом криминалистическая наука нас опережает.

– Ну раз вы оплатите, ваше благородие…

Полный скепсиса урядник счел, что благородные господа решили поразвлечься. Но энтузиазма Оленьки хватило на всех и все: что могло быть обсыпано найденной маминой пудрой, было обсыпано, а что могло быть испачкано краской – испачкано, так что квартира к вечеру представляла собой совсем душераздирающее зрелище. Правда, она и до Оленькиных изысканий выглядела ужасно, но теперь стала еще и грязной. Зато урядник ушел-таки с уловом: некоторые отпечатки не принадлежали никому из находившихся в квартире и были слишком свежими, чтобы их могла оставить мама. Приглашенный фотограф ушел с ним, пообещав как можно скорее принести в полицию отпечатанные снимки.

Приходящая служанка на прощанье разразилась длинной сбивчивой речью, как ей жалко нас с мамой. Жалость жалостью, но об уборке она не заикнулась, сразу шмыгнула за дверь. Наверное, за этот месяц ей не уплачено и она прекрасно понимает, что платить некому. Значит, придется наводить порядок самой. Но не сегодня, сегодня я не рискнула бы здесь остаться ни в одиночестве, ни в компании: слишком страшно находиться там, куда незаметно проникают и незаметно уходят.

В комнате, когда-то бывшей моей, пух из вспоротой подушки вздымался в воздух при каждом движении. Хороший пух, качественный. И наверняка сны на этой подушке были очень хорошие и интересные. И я их непременно записывала. В дневник. Которого я пока не нашла. Из бумажных изданий здесь были видны лишь безжалостно распотрошенные книги: книжный блок – отдельно, иной раз даже по листочкам, корешок – отдельно. Урядник даже сказал, что у него создалось впечатление, что некто здесь развлекался, стараясь нанести как можно больше ущерба, а вовсе не искал ценности. Ценности-то все остались на месте.

Оленька сложила в шкатулку с мамиными украшениями найденные деньги и стояла, прижав ее к груди, словно боялась: отставь в сторону – умыкнут и это.

– И все-таки что они искали? – спросила она.

– Какие-то документы, – предположила я.

– Почему ты так думаешь?

– Книги разодраны, словно что-то искали внутри и под переплетом. И бумаги разбросаны так, словно их просматривали, – пояснил за меня Николай. – Барышни, на сегодня розыскной деятельности хватит. Поедемте к нам?

– Лиза что-то хотела взять, – вспомнила Оленька. – Одежду, наверное?

– Нет, – чуть помедлив, ответила я. – Одежду забрать тоже можно было бы, не будь она теперь безнадежно испорчена, но я хотела осмотреться, вдруг знакомые стены вернут хоть часть памяти.

– И?

– И ничего. Оля, я вела дневник?

– Конечно. Если не вести дневник, то оценку за поведение снижают. Твой сгорел, так мы же тебе новый купили.

– Я не про ученический. Про личный. Была у меня какая-нибудь тетрадь, в которую я записывала все, что меня волнует?

– Да, – обрадованно закивала она. – Тебе Томка там такие акварельные рисунки рисовала, что ах.

– Томка? – Я чуть поднапрягла память. – Яцкевич?

– Да, – радостно согласилась Оленька. – Она у нас в классе лучше всех рисует.

Я огляделась, но ничего похожего на рукописную книжечку с иллюстрациями одноклассницы не увидела.

– И как он выглядел?

– Кто? – удивилась Оленька. – Тот реалист, кто за тобой на последнем балу ухаживал? Высокий, симпатичный, глаза зеленые. У их семьи крупный кожевенный завод.

Я внимательно выслушала подругу, недоумевая, к чему она вываливает мне столь занимательные подробности, да еще изо всех сил подмигивает. Спрашивать не стала, лишь уточнила:

– Я про личный дневник.

– А, про дневник, – разочарованно протянула подруга. – Тетрадка как тетрадка. С розой на обложке. У меня такая же, мы вместе покупали.

– А ты нигде не видишь ее в этой комнате?

Оленька задумчиво поворошила носком ботиночка пух на полу и почти сразу радостно ойкнула. Я уж подумала, что она нашла мои записи, но поднятая книжица была совсем маленькой и плоской.

– Твой ученический билет, – обрадовала она меня. – Как это я его в прошлый раз не взяла? А ведь была уверена, что взяла и он тоже сгорел. А новый заводить – такая морока, и штраф платить надо. Я не говорила, чтобы тебя не расстраивать.

Она принялась с энтузиазмом осматривать валяющиеся на полу листы, я же подошла к столу. Вывороченные ящики были пусты. Как и книжная полка на стене. Все, что там было, благополучно валялось на полу, по большей части в разобранном виде. Даже матрас был вспорот, и из него торчали клочки ваты. Нашли ли преступники то, что искали? Почему-то казалось, что нет.

– Интересно, почему в прошлый раз забрали артефакты, а в этот раз искали бумажку? – неожиданно спросила Оленька. – Вон как книги изодрали, по листочку собирать придется.

– Может, не бумажку, а совсем мелкий артефакт? – предположила я. – Хотя бумажку тоже могли, если к артефакту требовалась инструкция, а ее сразу не захватили.

– Или среди взятых артефактов не было нужного и искали хотя бы упоминание, – вставил Николай в нашу беседу. – Я так понимаю, Лиза, что вашего дневника нет?

И точно, моего дневника в доме не было, хотя мы пересмотрели все, чуть ли не просеивая сквозь пальцы разбросанное. Я собрала около десятка фотографий и сложила в шкатулку, которую забрала у подруги. Потом рассмотрю, сейчас важнее дневник. Получается, преступники его унесли? Если так, то пусть там не будет никакой важной информации, одни лишь восхищения Юрием на каждой странице в самых высокопарных выражениях, чтобы читающих непременно стошнило. До смерти. Я почувствовала необычайную злость и желание отомстить и за смерть мамы, и за свою разрушенную жизнь.

– Нет, – огорченно подтвердила Оленька. – Какая жалость, что Томкины рисунки пропали. Ее так сложно уговорить что-то нарисовать. Но не расстраивайся, мы ее вместе попросим.

– Зачем?

– Дневник же надо восстанавливать, – убежденно заявила Оленька.

Действительно, как это я без дневника и рисунков в нем? Наверняка еще и важные стихи записывала. Настолько важные, что ни одна приличная гимназистка не ложилась спать без того, чтобы не перечитать на ночь и немного над ними повздыхать.

– Вот что странно, – неожиданно сказал Николай. – Нет ничего написанного от руки. Ни писем, ни записочек.

– Ольга Станиславовна вела учет трат, – вспомнила Оленька, – в толстой такой тетради. Ее тоже нет.

– Что же они искали? – Стало зябко. Я обняла себя обеими руками и закрыла глаза. – Получается, им действительно нужна была какая-то бумага?

– А из-за того, что времени не было, гребли все, что находили, – предположила Оленька. – Лиза, тебе опасно одной ходить. Вдруг они опять не найдут того, что хотят, и решат тебя украсть и допросить?

– Зачем меня воровать? Я же ничего не помню.

– А они это знают? Нужно потребовать от полиции охрану, правда, Коля?

– Лизу охраняют, – неохотно ответил Николай. – Незаметно. Стараясь не попадаться на глаза.

– Так, может, не охраняют, а следят? – всполошилась Оленька.

– Нет, именно охраняют.

– Почему ты так уверен? Все это ужасно подозрительно. Лизу непременно нужно защитить.

По виду подруги стало понятно, что единственная защита, которая ее устроит, – это круглосуточная защита в лице Николая. Но он меня долго охранять не сможет, поскольку на службу ему придется ходить, а опасность пока никуда не делась и нет никакой надежды, что денется.

– И все же, Николай, почему вы уверены, что охраняют? Может, это действительно преступники? – жалобно спросила я. – И потом, за мной точно наблюдают? Я никого не замечала.

– Точно наблюдают. И когда я попытался одного задержать, мне сунули под нос полицейский значок и попросили не мешать.

Наверное, попросили не слишком вежливо, потому что Николай чуть заметно поморщился. Или он был уверен, что с его стороны помех быть не может?

– Понятно. Полиция надеется, что ее начнут красть и тогда задержат сразу всех преступников, – азартно предположила Оленька.

– Скорее – убивать, – пессимистично поправила я. – В прошлый раз именно это пытались сделать.

Убивать, с точки зрения Оленьки, было неромантично, поэтому она заспорила, доказывая, что преступники не получили нужного и теперь будут меня отлавливать, чтобы выяснить, где находится то, что им нужно. Я ей не стала говорить, что даже если сначала только отловят, то потом непременно убьют: не в характере этих типов оставлять свидетелей. В любом случае перспектива была скорее пугающей, так что я не стала противиться предложению Николая уйти и покинула злополучную квартиру с некоторым облегчением. Если раньше и были у меня мысли поселиться там одной, чтобы не обременять Владимира Викентьевича, то теперь они были благополучно оставлены, ибо тяги к самоубийству я в себе не наблюдала.

Ехали мы в тишине. Даже Оленька на удивление молчала. Возможно, конечно, что у нее закончились идеи, но больше было похоже, что она обдумывает новую, настолько грандиозную, что пока у нее попросту не хватает слов для выражения. Я же настолько была поглощена размышлениями, что же делать дальше, что опомнилась, только когда мы приехали к Хомяковым.

– Может, мне сейчас лучше вернуться к Звягинцеву?

– Не выдумывай, – сразу отмерла Оленька. – Поужинаешь у нас. Уроки сделаем. А потом Коля тебя отвезет, правда, Коля?

– Он и так сегодня весь день занимается моими делами, – запротестовала я.

– Ему в радость. – Оленька бесцеремонно ухватила меня за руку и потащила в дом с такой скоростью, что я так и не узнала, как сам Николай относится к подобной перспективе. – Сама подумай, что лучше: кататься на машине или вести долгие нудные разговоры с родителями о необходимости хорошо учиться?

Поскольку Николай уже нигде не учился, сейчас подруга беспокоилась точно о себе. И то сказать: единица по математике никуда не делась и требовала серьезных отвлекающих маневров. Подруга наверняка рассчитывала, что при мне ее не будут распекать. Но одного она не учла: если родители, как и сама Оленька, посчитали, что дуэль случилась из-за меня, то на семейном ужине от меня ничего не останется. Уверена, Хомяков не только не приструнит Волкову, но и поспособствует моему загрызанию.

Но Оленька о таких материях не переживала и по приходе к себе в комнату сразу предложила сделать домашнее задание вместе. То есть делала, разумеется, я, но в этот раз бездумно подруге переписать не дала, только после того, как убедилась, что она все поняла. Ничего другого мы не успели, так как пришла солидная хомяковская горничная с напоминанием о том, что настало время ужина и нас все ждут внизу в столовой.

Поздоровалась я с родителями Оленьки с некоторой опаской. В прошлое мое посещение этого дома они отнеслись ко мне с явным благоволением, но и сегодня на их лицах не было неприязни. Забавная парочка: невысокий, упитанный и жизнерадостный Петр Аркадьевич и сухощавая, выдержанная Анна Васильевна, возвышавшаяся над мужем на полголовы. Было видно, что этих двоих связывает не только брак, но и любовь, и что они очень счастливы. Счастливые люди всегда красивы, но все же хорошо, что Николай пошел ростом в мать.

Петенька Волков, круглолицый и голубоглазый, уже сидел за столом, важный, как генерал на свадьбе, что не мешало ему быстро работать столовыми приборами. Действительно, ужин – дело серьезное, поговорить можно и потом. Остальные не ели, наверное, ждали нас.

– Извините, извините, извините, – затараторила Оленька, потянула меня за руку и почти силком усадила за стол. – Мы отвлеклись, решали задачки по математике, а они такие сложные, что ужас. У нас системы уравнений. Скажите на милость, зачем они мне понадобятся? Где я буду эти системы использовать? Нигде. Лучше бы больше уроков словесности сделали.

– Кому нужна ваша словесность? – скривился теперь уже Петенька. – Стишки, басенки. Фу. Никакой практической пользы. Не то что математика.

Они громко заспорили, в разговор включились родители, убеждая обоих отпрысков в необходимости всех изучаемых предметов. А я вдруг поняла, что мне срочно нужно обучаться магии. Получается, только она залог моей безопасности.

– Лиза, о чем вы задумались? – весело спросил Хомяков-старший. – О том, какие предметы можно безболезненно изъять из гимназического курса?

– Скорее, какие в нее можно срочно добавить. – И в ответ на вопросительный взгляд пояснила: – Мне необходимы дополнительные занятия по магии.

– Боевые плетения вам все равно не дадут, – заметил Николай.

– А защитные? – заинтересовалась я.

– В гимназии положены только бытовые, – чуть насмешливо сказал Петр Аркадьевич. – Простите, Лиза, но вам их достаточно, не с вашим уровнем магии учить что-то серьезное. Запаса не хватит.

– У меня он резко увеличился и растет, – пояснила я. – Владимир Викентьевич со мной занимается, но мне этого недостаточно.

Хомяков-старший бросил короткий, но очень заинтересованный взгляд. Как ни странно, но, кажется, Оленька никому в семье не проговорилась о моих изменениях после покушения, только о потере памяти.

– Да, он вам много времени уделять не может. Были бы вы в клане, непременно пригласили бы учителя.

Не знаю почему, возможно, после неосторожных нападок Юрия на Николая, но мне в этих словах послышался намек, что, если я попрошусь в их клан, меня непременно примут. В пику ли Рысьиным или из-за увеличившегося уровня магии – для меня разницы не было. Я не горела желанием связываться с кланами: сначала нужно разобраться, чем мне это грозит и не перевесят ли минусы плюсы.

Глава 12

Оленьку не отпустили провожать меня. Глава семейства проворчал: «Знаем мы ваши проводы, барышни. Пока не наговоритесь – не расстанетесь, а у вас еще уроки на завтра не сделаны», но вид у него был столь хитрым, что даже мне стало понятно: главная цель – не оставить дочь дома, а отправить меня вдвоем с Николаем. Провести, так сказать, рекламную акцию под лозунгом: «Переходите к нам. У нас есть печеньки». То есть не печеньки, конечно, а блестящие кавалерийские офицеры. Кавалерийские ли? Я задумчиво посмотрела на погон своего спутника. Что-то, несомненно, эти значки означают, поскольку у Рысьина были совсем другие, но что? Конечно, можно спросить самого офицера, но у меня были куда более важные вопросы, чем выяснение его рода войск.

– Николай, а можно у вас узнать что-то о кланах? – неуверенно спросила я. – Или это тоже вопрос из разряда неприличных?

– Почему неприличных? – Он повернулся ко мне, полностью перестав следить за дорогой. Впрочем, при таких скоростях авария нам все равно не грозила. – Скорее общеизвестных. А что вы хотели узнать?

– Понимаете, Николай, мне со всех сторон твердят, что без клана я пропаду, а что он вообще дает?

– Как что? Полную поддержку. Например, если вы собираетесь обучаться дальше, клан оплатил бы за вас весь курс, предоставил бы работу. Хорошо оплачиваемую работу.

– Моя мама работала на военное ведомство, не на клан, – припомнила я. – Хотя, насколько я понимаю, ни она от клана, ни клан от нее не отказывались. Кстати, военный целитель, который ко мне приходил, говорил о возможности целевой стипендии для меня.

– Которую вы будете отрабатывать в забытых богами местах, – предупредил Николай. – Лучше взять кредит в банке на учебу.

Он опять повернулся ко мне и чуть скептически приподнял бровь. Наверняка подумал, что кредит мне вряд ли дадут. Разве что под обеспечение квартирой? Но, кроме платы за учебу, нужно еще на что-то жить. Положим, квартиру я могу сдавать…

– А есть варианты не платить за обучение? – заинтересовалась я.

– Есть. Окончить гимназию с медалью и похвальным листом за поведение.

Я задумалась, насколько реален этот вариант. К сожалению, итог зависел не только от меня, но и от гимназического начальства, которое может не захотеть признать мои успехи. Кроме того, вдруг получение медали зависит и от успехов прошлых лет? Насколько я поняла, они были очень скромные. Или от благосклонности Рысьиной? В любом случае в этом уравнении слишком много неизвестных, чтобы его можно было решить с ходу.

– А клан в забытые богом места отрабатывать вложения не отправляет? – на всякий случай уточнила я.

– Зависит от условий, на которых вы в него входите.

– А на каких условиях в него можно входить? – заинтересовалась я.

– Вам? На весьма невыгодных. Ведь это вы будете проситься в клан, а не клан вас приглашать. Как кадр вы не очень ценны: оборот вам недоступен, магия слабая.

– А самый невыгодный вариант – это клятва полного подчинения, как я понимаю?

– Правильно понимаете, – кивнул Николай, в этот раз не отрывая взгляда от дороги. Наверное, потому, что уже темнело. – А что, вы куда-то уже просились?

– Я – нет. Но княгиня Рысьина заявила, что согласится на мой брак с Юрием Рысьиным, только если я дам такую клятву.

– А вы за него выходите? – Хомяков так удивился, что даже затормозил, и уставился на меня, ожидая ответа. Весьма странно уставился, надо признать.

– Николай, у меня на лбу появилась надпись «Дура»?

– Не заметил, – усмехнулся он. – Но сейчас уже темно…

Он протянул столь насмешливо, что не оставалось сомнения, кем он посчитает ту, что согласится выйти за Юрия. У меня, конечно, не то положение, чтобы привередничать, но вариант замужества я не рассматривала вовсе, а уж тем более за Рысьина, да еще и с возвращением под руку княгини.

– Вот когда увидите, тогда и сможете меня обвинять в подобных глупостях, – обиженно буркнула я. – Выходить за Рысьина. Надо же такое придумать!

– Разве я придумал? Вы сами сказали, Лиза.

– Я сказала о предложении княгини, которая посчитала брак с Юрием хорошей наживкой, чтобы я согласилась на клятву.

– Скорее всего. – Автомобиль опять покатил, но куда медленней, чем до этого. Наверное, чтобы не пугать изредка встречающихся лошадей, весьма нервно реагирующих на фырчащий механизм. – Но, дав клятву полного подчинения, вы в конечном итоге можете выйти за другого, за того, на кого укажет княгиня, посчитавшая, что именно этот брак усилит клан.

– А если не захочу? – удивилась я.

– Какая разница, захотите вы или нет. Дадите клятву – будете подчиняться как миленькая. Клятва полного подчинения – та еще гадость.

Николай чуть поморщился, не отрывая взгляда от дороги.

– А в вашем клане тоже такую клятву требуют?

– У нас? Нет. – Но не успела я удивленно поинтересоваться, с чего такая доброта, как Николай продолжил: – Потому что у нас нет магов, а приглашение со стороны должно быть экономически оправданно. Слишком ценным должен быть специалист, чтобы пойти на такие траты.

Я задумалась, так ли ценна я для Рысьиной или с ее стороны только желание сделать гадость? И если гадость, то кому: мне или Юрию? Наверняка проигранную дуэль она посчитала оскорблением клана. Да и то, что он со мной знается, ей точно не по нраву. Осталось понять, чем грозит Владимиру Викентьевичу его помощь мне.

– А Владимир Викентьевич? Он тоже под клятвой?

– Скорее всего, он был приглашен по контракту. Это не столь жесткие условия.

– То есть в любой момент может расторгнуть и уйти?

– Может. Только зачем? Вряд ли где-нибудь ему будут платить больше. Ему здесь хорошо.

– Он мог бы открыть свою лечебницу.

– Наверное, мог бы. Только зачем ему это? Многое придется взваливать на себя.

– Зато ни от кого не зависел бы.

– Значит, ему этого не надо, – спокойно ответил Николай. – Значит, он считает, что защита клана ему важнее, чем независимость.

– Кстати, о защите, – оживилась я. – А где я могу найти информацию о защитных плетениях?

Конечно, лучшая защита – это нападение, но что-то мне подсказывает, что желание разносить все вокруг не оценят, а вот желание себя защитить – поймут и поддержат.

– Нигде, – неожиданно ответил Николай. – Вы собираетесь воевать, Лиза?

– При чем тут это? – удивилась я. – Меня хотели убить, мою квартиру разгромили. Понятно же, что я хочу обезопасить свою жизнь, а насколько я понимаю, уровень моей магии это позволит при наличии знаний.

– Боевые плетения вам могут дать либо в клане, либо в военном ведомстве. Могут, но не значит, что дадут. Распространение таких плетений под строжайшим контролем.

– Но защитные… У Владимира Викентьевича стоят защитные плетения на доме.

– Это обеспечивает клан. Наверняка у него еще есть личные защитные артефакты. Рысьины – сильный клан, у них даже есть представитель в Совете при императоре.

Говорил Николай небрежно, но мне показалось, что тема ему не столь безразлична. Конечно, если во главе страны стоит лев, вряд ли он с пониманием относится к проблемам хомяков, если они даже не имеют возможности сказать о них лично. А ведь такую возможность они имели бы, будь у них свой представитель в Совете.

– А за какие заслуги попадают в Совет при императоре клановые представители?

– У клана должно быть три мага с силой больше двухсот единиц или один с силой больше пятисот.

Подозреваю, Николай предпочел бы говорить со мной на совсем другие темы. На город уже опустилась темнота, фонари зажглись, и в их неярком свете все казалось необычайно романтичным: детали разглядеть было невозможно, очертания смазывались, а тени ложились не тонкими рваными линиями, а мягкими размытыми пятнами. Огромная яркая луна почему-то принесла тревожную мысль, что в полнолуние у оборотней возникают какие-то проблемы. Николай проблемным не выглядел, да и не выпустили бы его из дома, если бы это чем-то грозило ему или мне, поэтому я отвлеклась от луны и вернулась к волнующей меня теме:

– Это много?

– Много. Если не ошибаюсь, у Звягинцева двести тридцать единиц, а он считается одним из самых сильных российских целителей.

– А у княгини? – заинтересовалась я.

Сдается мне, что ее уровень куда выше. Не будут боги подтверждать слова абы кого, если, конечно, все это не были спецэффекты, другими словами – иллюзия.

– Уровень магии княгини держится в тайне.

– А как его вообще определяют, этот уровень?

– Специальным артефактом.

– А где его взять?

– В столице. Любой совершеннолетний маг может приехать и проверить свой уровень в Коллегии магии.

Я вспомнила, что Владимир Викентьевич в разговоре с княгиней напирал на то, что я вижу цвет плетений, и спросила:

– Николай, я понимаю, что вы от вопросов магии весьма далеки, но все же вдруг вы знаете, есть ли какие-нибудь косвенные признаки, позволяющие определить уровень магии хотя бы приблизительно?

– Вы правы, Лиза, я действительно от этого далек. Возможно, Звягинцев вам ответит полнее?

– А возможно, он ответит так, как это будет выгодно Рысьиным.

Николай задумался:

– По слухам, маги с силой больше двухсот единиц видят цвет магии, больше четырехсот – чужие плетения. И как, помогли вам мои сведения?

У меня перехватило дух. Получается, потенциально я не просто сильный маг, а очень сильный. Владимир Викентьевич знает, что я вижу цвет и плетения, но вот про то, что они с каждым днем для меня становятся все четче, я ему не говорила. И пожалуй, теперь не скажу. Но все равно получается, что княгиня выставила из клана сильного мага, даже не попытавшись проверить артефактом, правду ли говорит целитель, ограничилась расспросом меня, причем до этого постаравшись разозлить. Вряд ли главой клана могла стать истеричная дура…

– Помогли, – все же ответила я и беззаботно улыбнулась. Конечно, насколько это у меня получилось при таком известии. – А об этом можно где-то прочитать? Или это сведения из тайных клановых хранилищ, куда по неосторожности вам дали доступ или вы сами проникли во второй ипостаси, никого не спрашивая?

– Да нет, какие тайные клановые хранилища? – рассмеялся Николай. – Если они и существуют, туда даже муха не пролетит, а уж хомяк не проползет точно.

– Муха? Есть оборотни-мухи?

– Откуда? – Николай расхохотался в голос. – Придумаете же, оборотни-мухи! Нет, это, конечно, было бы здорово для нашей разведки, но, увы, оборачиваются только теплокровные.

– Это радует. А то прихлопнешь ненароком комара, а потом тебя обвинят в убийстве с особой жестокостью.

– Почему с особой жестокостью?

– Потому что если от живого существа остается кровавая лепешка, то это точно с особой жестокостью. Николай, а что вы думаете о княгине Рысьиной? Она склонна к необдуманным поступкам?

– Напротив, она довольно расчетливая… дама.

Пауза перед последним словом была весьма характерна, словно мой собеседник уже проговорил про себя слово «стерва» и искал ему вежливую замену.

– Интересы ваших кланов где-то пересекались? – не удержалась я.

– Пересекались. Но наши интересы остались при нас, если вы вдруг об этом переживаете. Лиза, мы приехали.

Я не сразу поняла, что приехали мы к дому Владимира Викентьевича. Даже разочарование ощутила оттого, что поездка уже завершена, а с ней закончен и столь познавательный разговор. Николай вышел из машины, открыл дверцу с моей стороны и даже руку подал, чтобы помочь выйти. Наверное, надоела я ему с расспросами, но я не выяснила еще и сотой части того, что меня волнует. Да и о том, что выяснила, лишь появились новые вопросы, ответы на которые мне, скорее всего, не даст не только Николай, но и Владимир Викентьевич.

У дверей в дом мы остановились, и я уже протянула руку к звонку, когда Николай неожиданно спросил:

– Лиза, а вы помните, что такое синематограф?

– Синематограф?

Слово казалось знакомым, но несколько архаичным.

– Это движущиеся фотографии. Тоже в некотором роде магия. Приглашаю вас сходить завтра.

Приглашение оказалось столь неожиданным, что я растерялась. У меня даже не было уверенности, что я правильно поняла Николая.

– Ольга будет рада. Она наверняка любит синематограф, – осторожно ответила я, прижимая шкатулку с семейными ценностями, взятую из разгромленной квартиры, так, словно рассчитывала на дополнительную защиту с ее стороны.

– Лиза, я приглашаю только вас, без подруги. – Николай стоял совсем рядом, так, что мне, чтобы смотреть ему в лицо, приходилось задирать голову. Неправильный какой-то хомяк. И вообще, все здесь неправильное, словно сон. Чудной сон. – Так как, пойдете?

Промелькнула мысль, что Рысьина будет весьма недовольна, появись я в компании представителя другого клана, но из своего она меня выставила, так что диктовать условия не может. Но ведь это приглашение – нечто большее, чем просто сходить в кино? Вряд ли Николай думает только о том, как бы восстановить пробелы в моей памяти…

– Лиза? Никаких обязательств на себя вы не принимаете, если вы этого опасаетесь.

– Я не этого опасаюсь.

– А чего?

Не отвечать же, что опасаюсь, не будет ли проблем у Хомяковых с Рысьиными? Создавалось впечатление, что у княгини есть на меня какие-то виды и она будет весьма недовольна, нарушь их кто-то. Но скажи я такое Николаю, он только оскорбится, правды все равно не скажет. В конце концов, он взрослый мальчик, понимает, что делает.

– Хорошо, я пойду, – решилась я и сразу позвонила.

Горничная открыла тут же, словно только и ожидала, когда я наконец проявлюсь за дверью. Подслушивала наш разговор? Весьма вероятно, учитывая явное неодобрение, относящееся к моему спутнику. Нет, сказано ничего не было, но взгляд она Николаю подарила такой, словно сейчас ее глазами на нас смотрела сама княгиня Рысьина. Мне вдруг стало ужасно смешно, я повернулась и протянула руку Николаю для прощания, и для меня стало полнейшей неожиданностью, когда он ее не пожал, как я почему-то ожидала, а поцеловал. Я почувствовала, что краснею, и бросилась в дом, словно от чего-то спасалась. Дверь за моей спиной захлопнулась с таким звуком, как будто горничная очень хотела что-то прищемить визитеру. Надеюсь, хомяки – звери увертливые, дверью их просто так не пришибешь…

Владимир Викентьевич встретился мне около библиотеки и стоял так, что притвориться, что я его не вижу, и пройти мимо не оказалось ни малейшей возможности. Целитель явно был расстроен, чего не скрывал.

– Елизавета Дмитриевна, не с вашими учебными успехами гулять допоздна, – укорил он.

Значит, тоже был в курсе, кто меня провожал.

– Мы с Оленькой у нее занимались, – отрапортовала я, чуть покривив душой. В конце концов, математику мы действительно сделали.

– Лиза, вы проводите слишком много времени с этой семьей.

– Не вы ли говорили, что Оленька – моя подруга? С кем мне проводить время, как не с подругой?

– С учебниками, Елизавета Дмитриевна, с учебниками. С подругами, к коим, между прочим, никак не может относиться офицер, с которым вы приехали, вы сможете проводить время не раньше, чем выправите ситуацию с учебой. Кроме того, наши с вами занятия тоже страдают. Вас сегодня не было весь день. Я очень пожалел, что дал вам ключи.

– Ой, Владимир Викентьевич, вы же не знаете, – спохватилась я. – Квартиру ограбили. Там все разнесли. Мы сегодня весь день провели с полицией.

– Ограбили? Что именно взяли? – насторожился Владимир Викентьевич, бросив внимательный взгляд на шкатулку в моих руках.

– Я точно не знаю. Служанка говорит: все ценности на месте. Но никаких записей не осталось, совсем никаких. Оленька сказала, мама вела книгу расходов, но и та пропала, как все остальные бумаги. А документы остались.

Я раскрыла шкатулку и показала целителю оставшиеся документы. Было их не слишком много, наверное, поэтому Владимир Викентьевич не особо заинтересовался. Довольно небрежно пересмотрел и положил обратно.

– Елизавета Дмитриевна, я даю вам пятнадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок и подготовиться к занятиям. Мы и без того непозволительно затянули. Жду вас в библиотеке.

И он заторопился. Но не в библиотеку, где собирался ждать меня через пятнадцать минут, а наверняка сообщать о трагическом происшествии княгине, которая из клана меня выгнала, но тем не менее все равно желала быть в курсе моей жизни.

Глава 13

Гризельду Францевну Беккер за глаза называли Грызельдой, как меня просветила Оленька прямо перед уроком. И не только из-за подходящего имени. Резцы у нее заметно выступали, словно она принадлежала к клану крыс или других мелких грызунов. Фамилия у нее была не звериная, даже в переводе с немецкого, а поэтому если и принадлежала к клану, то не оборачивалась, и такие замечательные зубы пропадали втуне. Говорила она по-русски правильно, но с акцентом, как мне показалось, нарочитым. Наверняка чтобы никто не усомнился в ее профессиональной пригодности. Впрочем, русский она почти не использовала, предпочитала медленно и важно цедить слова на немецком. Медленно – чтобы мы все понимали, поскольку, как я успела заметить, отнюдь не все в классе знали язык даже на минимальном уровне. Важно, чтобы мы проникались величием преподаваемого предмета.

– Сегодня вы пишете короткое сочинение на тему «Осень в городе», – сразу после того, как мы уселись за парты, заявила она. – Да, фройляйн Аничкова, спрашивайте.

– Но мы же учили стихотворение, – с явным страданием в голосе сказала одноклассница, тянувшая перед этим руку с усердием первоклашки, которой недавно объяснили, как правильно задавать вопрос учителю.

Расстроена была не только она, но и почти весь класс: часть, выучившая стихотворение, рассчитывала его сегодня же сдать, пока не выветрилось из головы, заместившись чем-то другим, а часть, не выучившая оного, рассчитывала выучить прямо на уроке или рассказать с подсказками подруг, а не писать сочинение, перспектива получения положительных оценок по которому была не слишком высока. Я относилась к первым, поскольку предпочла поспать меньше, но стихотворение выучить. Плетение Шитова помогало в учебе, но оно совершенно не помогало растягивать время, которого вчера Владимир Викентьевич мне почти не оставил на подготовку к занятиям. От упражнений по контролю магии он перешел к несложным плетениям и гонял меня так, что, когда я вернулась в свою комнату, единственным желанием было упасть на кровать и тут же уснуть. Но, увы, такой роскоши я себе позволить не могла, пришлось засесть за домашку, чтобы сегодня не иметь неприятностей.

– Фрау Крапивина хочет видеть объективную оценку ваших знаний, – заявила Грызельда, чуть мазнув по мне взглядом.

А если неприятностей не избежать, то хотя бы свести к минимуму.

– А стихотворение?

– Фройляйн, не вижу проблемы, сдадите на следующем уроке. Чем больше вы отвлекаете меня и класс, тем меньше времени остается на выполнение задания.

На Аничкову возмущенно зашикали, причем Строгова шиканьем не ограничилась, а еще и выразительно покашляла. Глубоко так, со значением. Аничкова прониклась и больше ничего не стала узнавать. Грызельда оглядела класс, высоко подняв брови, словно заранее удивлялась, если кто-то вдруг решится что-то спросить. Подготовка оказалась нелишней.

– Да, фройляйн Яцкевич, – куда благосклоннее кивнула учительница. – Слушаю вас.

– Фрау Беккер, каков минимальный объем сочинения?

Тамара по-немецки говорила куда бойче Аничковой, наверняка этим и объяснялось хорошее отношение преподавательницы, в рейтинге предпочтений которой я болталась где-то глубоко внизу, как меня с сочувствием просветила Оленька перед уроком. Раньше-то у нее сказать никак не получалось, находились куда более важные темы для разговора. Впрочем, о сегодняшнем походе в кино я ей тоже не торопилась сообщать, малодушно надеясь, что ей уже все сказал брат.

– Два листа. Еще вопросы?

И посмотрела на класс так, что если вопросы у кого и были, то сразу пропали. Все дружно открыли тетради, и если одни пока в них просто уставились, призывая вдохновение, то другие уже застрочили: два листа, которые считались коротким сочинением, нужно чем-то заполнить. Оленька, вдохновенно грызя ручку, всматривалась в потолок, словно там вдруг зажглись магические письмена, позволяющие в короткий срок не только изучить немецкий в совершенстве, но и стимулировать писательскую деятельность.

– Фройляйн Седых, если вы перестанете глазеть на соседку, успеете что-нибудь написать, – тоном эсэсовца обратилась ко мне учительница.

– Яволь, фрау Беккер, – невольно выдала я, вытянувшись в струнку, и уже потом задумалась, кто же такие гитлеровцы.

– Посмотрим, сохранится ли у вас такое же хорошее настроение к концу занятий, – прошипела учительница и демонстративно от меня отвернулась.

– Пиши хоть что-то, – ткнула меня локтем в бок Оленька. – Не дай боги, пустой лист сдашь.

Я вздохнула и начала выводить в тетради первые же пришедшие на ум слова: «Der Herbst ist eine großartige Jahreszeit». Почему-то было ужасно непривычно писать, не просто писать, а именно этой ручкой. Я никак не могла определиться с нажимом, рука уставала куда больше, чем должна была. И еще появлялось убеждение, что раньше я писала чем-то другим. Но ведь вряд ли в гимназии разрешали писать карандашом? Отгоняя от себя неуместные мысли, я всячески пыталась сосредоточиться на сочинении, чтобы непременно найти подтверждение тому, что осень – это прекрасно.

– Фройляйн Седых, вам следовало бы внимательней относиться к урокам чистописания. С вашим отвратительным почерком вы ничего не добьетесь в жизни.

Учительница стояла около меня и с брезгливой физиономией смотрела на мою тетрадь. Причем именно на тетрадь, а не на то, что в ней написано. Конечно, ее чувства имели под собой основу: каким-то непостижимым образом я уже умудрилась испачкать чернилами край тетрадного листа, что отнюдь не пошло на пользу оформлению моего сочинения. Но ведь главное – содержание?

– Ценность мага определяется не тем, насколько он правильно и красиво пишет, фрау Беккер, – не удержалась я.

– Ваша ценность, фройляйн, как ни определяй, по всем пунктам стремится к нулю.

Аничкова угодливо хихикнула, повернувшись к нам, но фрау Беккер на нее так взглянула, что одноклассница вмиг очутилась в прежнем положении и застрочила в тетради, словно и не отвлекалась. Никогда раньше я не замечала, что спины так выразительны: у моей одноклассницы она одновременно олицетворяла трепет, уважение к учителю и прилежание. Идеальная ученица. Фрау же перевела взгляд на меня, не иначе как ожидая ответа. Я могла бы сказать, что моя ценность как мага намного выше ценности фрау Беккер как преподавателя, но это неминуемо привело бы к скандалу, а Николай вчера говорил о похвальном листе за поведение, который после скандалов мне точно никто не даст. Поэтому я смолчала и кротко опустила глаза в тетрадь. Фрау постояла около меня самую малость, убедилась, что я не собираюсь спорить, и опять начала движение между рядами парт. Пыталась меня спровоцировать?

Не дождетесь! Я завела за ухо мешающую прядь и застрочила, старательно выводя каждую букву. Уж две странички текста про осень в городе я из себя выдавлю, особенно если писать покрупнее. Так и аккуратнее выходит. Сдала я тетрадь вовремя, даже раньше, чем часть моих одноклассниц. Оленька что-то торопливо дописывала, морща от напряжения лоб. Но и она наконец поставила точку, радостно улыбнулась и заторопилась к учительскому столу.

– Мне кажется, – доверительно сообщила она сразу, как мы вышли из класса, – что Грызельда сегодня особенно злая. Не выспалась, наверное. Она, как не высыпается, всегда лютует, потому что мигрени. Поэтому и занятие сегодня не такое, как обычно. Обычно о сочинениях предупреждают, а не вот так вот.

Она возмущенно фыркнула и потрясла уставшей рукой, на которой синело пятнышко. Не одна я, оказывается, неаккуратна с чернилами. Оленька еще долго негодовала на учительский произвол, не давший нам подготовиться к столь важному делу, как сочинение на немецком языке. Но, увы, это было не единственное разочарование подруги на сегодня. На математике внезапно объявили внеплановую контрольную.

– Андрей Андреевич, – дружно возмутился весь класс, – почему нас не предупредили?

– Барышни, – бодро улыбнулся он, – контрольная совсем простенькая. Только чтобы успокоить Александру Павловну, которая очень переживает за успеваемость выпускного класса.

– И чего это вдруг Булочка распереживалась? – тихо заворчала Оленька, обреченно глядя на учителя. – Не помню, чтобы она раньше столько проверок устраивала. Неспроста это.

Ее слова тут же нашли подтверждение, когда Андрей Андреевич, не переставая улыбаться, неожиданно предложил поменяться местами мне и Аничковой.

– Я не могу там сидеть! – взвилась та. – Я с той парты ничего не увижу на доске. И вы это знаете, Андрей Андреевич.

– Это только на одну контрольную, – успокоил ее тот. – И с доски разглядывать ничего не надо. Я раздам задания на листочках. Не переживайте, барышни, контрольная будет не из сложных. Вы с легкостью справитесь. Нет, Аничкова, ничего брать не нужно, кроме тетрадки и ручки. И вам, Седых, тоже.

Рядом чуть слышно всхлипнула Оленька, засомневавшаяся в своей способности справиться без посторонней помощи. Я ей напомнила, что мы как раз вчера все разобрали, а значит, она непременно решит все правильно. Ее-то я успокоила, а вот себя нет. По взглядам, которые бросали на меня учителя – и Грызельда, и Андрей Андреевич, – было понятно, что внеплановой проверке класс обязан мне. Но если остальные от ее результатов никак не зависели, то мне могут намекнуть, что состояние здоровья не позволяет полноценно отдаваться учебе. Ох, зря Рысьина считает, что я стану покладистей, если по ее вине меня выставят из гимназии. Нужно будет узнать у Николая, можно ли где-нибудь независимо сдать гимназический курс для поступления… Куда? Куда я могу поступить, я пока не знала. Слишком мало данных. Можно сказать, ничтожно мало. Были бы деньги, проблема не стояла бы так остро. Но тех денег, что нашли в квартире, надолго не хватит. Тут поневоле задумаешься, что ограбление банка – это не шутка, а вполне себе рабочая схема для получения финансовой независимости…

Радовало только одно: контрольная действительно оказалась легкой. Причем оба варианта: и тот, что достался мне, и тот, на который я бросила беглый взгляд у соседки. Уверена, Оленька справилась не хуже меня, если, конечно, опять не перепутала плюс с минусом.

Урок истории ради разнообразия обошелся без контрольной, а вот на французском был незапланированный диктант. И сам он был несложный, и милая улыбчивая учительница проговаривала текст чуть ли не по слогам, так что я была уверена, что если и сделала ошибки, то немного и не слишком серьезные.

– Что за день такой? – возмущалась Оленька, когда мы уже получали пальто в гардеробе. – Могли бы в конце недели сделать послабление. Так нет. Теперь меня все воскресенье будет трясти.

– Почему? – спросила я.

– Не узнаем итогов до понедельника, – вздохнула подруга. – Мучиться теперь.

– Зачем? – удивилась Строгова. – От нас ничего не зависит. Что поставят, то поставят. – Она величественно вскинула голову. – Но само по себе странно, что столько контрольных в один день. Помяните мое слово, это неспроста.

– Вдруг новую методику опробуют? – предположила Тамара, которая, в отличие от Оленьки, ничуть не волновалась о результатах. – Экспериментальную.

– Возможно, – нехотя согласилась Строгова.

Вылетели из дверей гимназии мы дружной толпой. Оленька сразу огляделась, но брата не увидела и несколько приуныла. Наверное, рассчитывала на еще одно увлекательное приключение в нашей компании. Но мне и вчерашнего дня хватило за глаза, так что я попрощалась с девочками и пошла домой к Владимиру Викентьевичу. Забавно, но вчерашние занятия словно окончательно сорвали пелену с моего магического зрения, и теперь я уже прекрасно видела защитные плетения на доме целителя. Были они сложные, но каждое сложное состояло из более простых блоков, а группы блоков повторялись. Способы связки разнились, но от чего они зависели, я не понимала, а спрашивать опасалась: не хотелось выдавать свои умения раньше времени.

В библиотеке в этот раз я не поторопилась к выданным Владимиром Викентьевичем книжкам: все, что могла, я из них уже узнала, пришло время для более серьезной литературы, которую я надеялась найти на полках. Но меня ждало горькое разочарование: ничего, касающегося магии, там не нашлось, только художественная литература и всякого рода справочники, которые в другое время я бы с интересом изучила. Правда, был еще один шкаф, окутанный незнакомыми плетениями. Вот его я открыть не могла. Толстенький такой шкаф, с цельнодеревянными створками, словно по ошибке гардероб занесли вместо спальни в библиотеку. Но я была уверена, что там книги, причем именно те книги, которые мне нужны. Только как до них добраться?

Николай пришел, когда я уже всерьез размышляла, не попытаться ли расцепить блоки. Так, чуть-чуть, чтобы в образовавшуюся щель просунуть руку и вытащить что-нибудь. А потом все аккуратно затянуть, словно ничего и не было. Останавливало только то, что я не была уверена, что Владимиру Викентьевичу удастся пришить мне руку на место в случае моей неудачи. Все-таки я ни разу не видела защитные плетения в действии. Вдруг там и пришивать будет нечего? Как-никак руки у меня только две и способностей к регенерации нет. Бояться-то я боялась, но все больше склонялась к тому, чтобы попробовать.

– Елизавета Дмитриевна, к вам пришел подпоручик Хомяков.

Сказано было вроде бы с уважением, но как-то так, что не оставалось ни малейших сомнений: в доме целителя из клана Рысьиных с неодобрением относятся к визитам представителей других кланов. Особенно таких представителей, которые любят размахивать на дуэлях саблями. И не просто размахивать, а всаживать их точно в противника. Интересно, долго еще Юрий проваляется в лечебнице в воспитательных целях?

– Спасибо, Анна, я сейчас спущусь.

Я встала от шкафа, перед которым сидела по-турецки уже около получаса, и удостоилась еще одного внимательного взгляда. Уверена, сегодня Владимиру Викентьевичу доложат о моем интересе к библиотечной мебели. Ну и пусть. Детские книжки я уже переросла, а на занятия в гимназии целитель мне сказал не ходить, написал справку о том, что у меня ярко выраженная нестабильность и он рекомендует отменить занятия до особого распоряжения. На самом деле, как мне кажется, он хотел, чтобы данные о моем истинном уровне остались внутри тесного круга: я, он и княгиня Рысьина. Возможно, что-то заподозрил Юрий, когда спрашивал, вижу ли я плетение от прослушки, но он, как мне кажется, болтать не будет.

В этот раз Николай обошелся без машины, и в синематограф мы пошли пешком. Подозреваю, не потому, что здание находилось недалеко, а потому, что Оленькиному брату хотелось пройтись со мной по улице под руку, не отвлекаясь на управление транспортом. Он с явным удовольствием отвечал на мои вопросы, касающиеся в этот раз городских развлечений. Выяснилось, что синематографов в городе несколько, а еще есть несколько театров, в которые не так просто попасть. Но я пока в театр и не стремилась.

Помещение для просмотра живых фотографий было обычной вытянутой комнатой. Полотняный экран висел на стене, противоположной входу, и его как раз служащий обливал из ведра.

– Зачем он это делает? – удивилась я.

– Изображение на мокрой ткани четче, – пояснил Николай.

Места у нас оказались во втором ряду. Насколько я поняла, это были одни из самых дорогих, хотя они не выглядели особо презентабельными. Слева от экрана стояло лакированное пианино, за которым сидел тапер, развлекающий ожидающих зрителей легкой веселой полькой.

Я с интересом изучала программу сегодняшнего сеанса. Тоненький листочек с витиеватой надписью поверху: «Обские грезы». Ниже был изображен медведь с киноаппаратом в лапах и шел текст самой программы:

«Стенька Разин»

(сильно захватывающая драма)

«Прибытие поезда»

(видовая)

«Любовь не знает преград»

(комическая)

«Цветение сакуры»

(видовая)

Зал постепенно заполнялся хорошо одетыми дамами и господами. Николай мимоходом бросил, что этот синематограф предназначен только для так называемой «чистой» публики, здесь нет стоячих мест, которые по цене доступны даже для самых бедных.

Наконец погас свет и начался мой самый первый сеанс синематографа. Тапер заиграл что-то разухабистое, и на экране появились лодки, заполненные под завязку мужиками, размахивающими саблями. На мой взгляд, это было не слишком предусмотрительно: в такой толчее не заметишь, как отсечешь соседу что-то жизненно необходимое. Или он отсечет – это уж как повезет. И вообще, в настолько перегруженных лодках плавать опасно – того и гляди потонут. Появившиеся титры сообщили, что Разин и его ватага разгромили персов и захватили их княжну в плен. Княжну близким планом не показали, из чего я сделала вывод, что она не очень симпатичная. Но Разину и такая нравилась, он пользовался каждой возможностью, чтобы пообниматься с добычей. Возможно, потому, что других женщин в фильме не наблюдалось. Его соратники посчитали, что княжна отрицательно влияет на боевой дух командира, и подбросили письмо, в котором та якобы переписывается с «принцем Хассаном». Разин даже не задумался, почему два перса переписываются на русском языке, взял и выбросил девушку за борт, как ненужный куль. Протрезвеет – наверняка пожалеет, о чем я и сообщила Николаю в перерыве между фильмами, когда он поинтересовался, что я думаю о картине.

– Может, она выплыла? – предположил он.

– Шутите? В таком количестве тряпок сразу пошла ко дну. Да и не дали бы ей выплыть. Веслом по голове, пока Разин не видит, – и нет княжны.

– Экая вы кровожадная, Лиза, – усмехнулся он.

– Почему я? Это же не я ее топила.

Обсуждение моей кровожадности сошло на нет, потому что свет опять погас и на нас поехал поезд. Кто-то в заднем ряду завопил от ужаса и бросился на выход, а солидный господин по соседству вытащил платок, вытер вспотевшую лысину и пожаловался:

– Который раз смотрю, а мне все кажется, что несется прямо на меня и сейчас же задавит. Бесовщина какая-то.

Третий фильм был о любви бедного парня к богатой наследнице. Они оба кривлялись, пытаясь показать глубину своих чувств, не понятых родными девушки. Зал то и дело разражался хохотом, но мне было скучно. Пожалуй, синематограф не оправдал моих ожиданий.

Порадовала только четвертая часть. Красивые японки в национальных одеждах на фоне цветущей вишни и горы Фудзиямы. Умиротворяющая картина, за нее я простила первые три части.

На выходе из синематографа я столкнулась с учителем математики.

– Седых, что вы здесь делаете? Ученицам строго-настрого запрещено посещать синематограф.

– Андрей Андреевич, я не знала, – испугалась я, сразу представив все последствия доноса математика директрисе.

– Вы хотите сказать, что я привел девушку на непристойное представление? – с угрозой спросил Николай, успокаивающе похлопав меня по руке.

– Я ничего такого не хотел сказать, – испугался теперь уже Андрей Андреевич. – Но в правилах гимназии…

– Думаю, всем будет лучше, если этот незначительный инцидент будет предан забвению, – столь же грозно продолжил мой спутник.

Математик устрашился еще сильнее. Я же восхитилась. Нет, наверняка хомяки выглядят не так, как мне представлялось до этого. Во всяком случае, конкретно этот хомяк должен быть пугающе большим и грозным.

– Какой инцидент? – пришла я на помощь математику. – Мы никуда не успели пройти. Нам на входе Андрей Андреевич объяснил, что по правилам гимназии я не должна посещать такие места, как синематограф.

Математик укоризненно посмотрел и махнул рукой.

– Сделаю вам послабление, Седых, – сказал он, – за отлично написанную контрольную. Конечно, там можно придраться к оформлению, но не буду. Но имейте в виду, не все в такой ситуации промолчат, так что будьте поосторожнее.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, понимая, на что он намекает. – А Оля Хомякова как написала?

– До понедельника никак не подождете? – проворчал Андрей Андреевич. – Правильно она все написала, не переживайте.

Глава 14

Прогулка с Николаем потеряла свою прелесть, поскольку я начала переживать, не нарушаю ли еще какие-нибудь правила, поэтому я предложила вернуться в дом Владимира Викентьевича.

– Извините, Лиза, кажется, я вас ненароком подвел, – заметил Николай. – Но когда я учился, у нас не было таких запретов.

– Возможно, в женских гимназиях более строгие требования? – предположила я. – Или, как вариант, более жесткие требования ко мне?

Николай бросил короткий внимательный взгляд и спросил:

– У вас есть основания так думать?

– Увы, – я пожала плечами, – у меня есть основания думать, что наша директриса будет счастлива, если я покину гимназию. Мне уже предлагали забрать документы. В связи с этим у меня вопрос: можно ли где-то сдать гимназический курс?

– Можно, но тогда учиться бесплатно у вас точно не получится. И придется сдавать полный экзамен за весь гимназический курс.

Он посмотрел так, словно очень сомневался, что я сдам. Но я была уверена, что при должном усердии сдам, хотя сам по себе вариант был не очень приятный: придется самостоятельно готовиться и сдавать в большем объеме. Но он был, что уже радовало.

– И танцы? – усмехнулась я. – Боюсь, в этом случае я окажусь несостоятельна.

– Что вы, Лиза, – Николай был необычайно галантен, – вам не хватает только практики, недостаток которой искупает природная грация. Я с удовольствием вам помогу в этом деле.

– Вам совсем не жаль своих ног? Я на них столько потопталась, что мне стыдно вспоминать.

– Полноте, Лиза, вы ничего не весите. Что вы там могли оттоптать?

– Это потому, что я была не на шпильках.

– Шпильках?

– Это такие очень тонкие и острые каблуки. Как наступишь – сразу дырка. На том, на кого наступили.

– Ужас какой, – улыбнулся Николай. – Тогда хорошо, что вы были не на шпильках. Иначе это можно было бы посчитать подрывом боеспособности русской армии.

Расставаться не хотелось ни мне, ни ему, но затягивать прощание не стоило. В дом к Владимиру Викентьевичу я его не могла пригласить, а на улице стоять было неразумно: мало ли кто нас увидит и посчитает, что я опять нарушаю правила гимназии. Кстати, их стоило бы прочитать, чтобы вновь не попасть в такую глупую ситуацию, как с синематографом.

Я поднялась к себе в комнату. Там было душно и темно. Я чуть приоткрыла окно, чтобы проветрить, но не впустить осенний холод, и задумалась, не попытаться ли все-таки вскрыть шкаф Владимира Викентьевича. Возможно, с моей стороны это была черная неблагодарность по отношению к приютившему меня человеку, но мне ужасно не нравилось происходящее вокруг, я чувствовала себя совершенно беззащитной. Кроме того, мне казалось, что Юрий прав и целитель многого недоговаривает.

Решиться на что-нибудь я так и не успела, потому что Владимир Викентьевич вернулся домой. Горничная меня сразу пригласила спуститься в гостиную, где я и обнаружила, что целитель вернулся не один. Наверное, взял работу на дом. Правда, пациент не очень в этом нуждался: Юрий выглядел столь же безукоризненно, как при нашей первой встрече, и его внешний вид ничем не напоминал о недавней трепке рыси хомяком, о чем я подумала с удовлетворением. Разумеется, о трепке, а не о том, что потрепанный Юрий уже перестал казаться таковым.

– Лизонька, как я рад тебя видеть! – жизнерадостно заявил Рысьин. – Владимир Викентьевич, вы не оставите нас наедине?

– Юрий, нам с вами не о чем разговаривать ни наедине, ни в присутствии свидетелей, – раздосадованно бросила я. – И вообще, для вас я – Елизавета Дмитриевна. И вам неплохо было бы представиться мне полностью. Сделать скидку на то, что я вас забыла. Впрочем, не настаиваю. Вспоминать вас нет ни малейшего желания, и я буду полностью удовлетворена, если вы больше никогда не появитесь на моем пути.

– Лизонька, ты так ко мне жестока.

Он встал в позу, долженствующую выражать живейшее страдание: одна рука приложена к груди, вторая – протянута ко мне. Хоть сейчас картину с него пиши. Я бы залюбовалась, будь на его месте кто-нибудь другой. Актер, например, в соответствующей театральной постановке.

– Юрий, у меня создалось впечатление, что кто-то из нас перечитал дамских романов, и этот кто-то – не я.

– Пожалуй, я вас все-таки ненадолго оставлю, – кашлянул Владимир Викентьевич, явно скрывая рвущийся смешок. – Но учтите, Юрий Александрович, если мнение Елизаветы Дмитриевны после разговора с вами не переменится, больше я вас в свой дом не приглашу. Елизавета Дмитриевна, прошу вас уделить этому господину пять минут.

Я обреченно села в кресло, уверенная, что Юрий в пять минут не уложится.

– Лизонька, почему ты так ко мне жестока? – сразу начал он оправдывать мои ожидания. – И это после того, что между нами было?

– Юрий Александрович, почему вы так ко мне жестоки? – в тон ему ответила я. – И это после того, как я несколько раз вам уже сказала, что я вас не помню. А у вас нет ни малейших доказательств тому, что нас вообще что-то связывало.

– Почему же. – Он довольно улыбнулся и вытащил из внутреннего кармана кителя тонкую пачку писем, перевязанную атласной розовой ленточкой. Ленточка была мятой и не первой свежести, что косвенно намекало: наша переписка имеет долгую историю. – У меня остались ваши письма, Лизонька. Прекрасные письма, полные любви, отражающей вашу душу.

Я резко протянула руку и выдернула пачку, на что Юрий точно не рассчитывал, и, пока он не опомнился, торопливо сказала:

– С вашей стороны, Юрий Александрович, так благородно вернуть мне письма. В самом деле, если уж начинать отношения с чистого листа, то он должен быть именно чистым.

– Но я не могу вам их вернуть, – всполошился он. – Это все, что осталось у меня на память от той Лизы, которой вы были до трагического происшествия. Нежной, любящей, жертвенной.

Он протянул руку, явно собираясь вернуть утраченное, но я не находила в себе ни нежности, ни любви, ни тем более жертвенности по отношению к этому типу, поэтому возвращать ничего не стала, лишь вытащила из-под сплющенного бантика картонный прямоугольник с надписью: «Лизонька Седых» – и торжественно вручила ее Юрию.

– Здесь чистая обратная сторона, ее вполне можно использовать, чтобы написать еще чье-то имя. А то запутаетесь ненароком. Видите, Юрий Александрович, с вашей стороны тоже не было ничего серьезного, если вам приходилось дополнительно указывать, с кем у вас переписка.

– Мне просто было приятно написать ваше имя, – вяло возразил Юрий.

Он повертел картонку и засунул ее во внутренний карман. Вряд ли он решил сэкономить, скорее, посчитал, что выглядит глупо с таким доказательством легкомысленного отношения к нашему роману.

– Юрий Александрович, если вам больше нечего сказать, то я, пожалуй, пойду, – решила я, приподнимаясь с кресла.

– У меня есть что еще сказать, Лиза, – довольно жестко возразил он и активировал защиту от прослушивания.

Пожалуй, стоит задержаться. Не для того, чтобы выслушать, что там еще придумает этот наглый представитель клана Рысьиных, а для того, чтобы изучить плетение. Наверное, я смогла бы его повторить… Если бы знала, как соединяются эти блоки. Рассмотреть внимательно мне сейчас никто не даст, а при беглом взгляде можно чего-то не запомнить. Хотя я все равно попробую. В конце концов, защита от прослушивания не должна получиться убийственной для создателя, можно поэкспериментировать.

– Так вот, Лиза, – продолжил Рысьин все тем же тоном, – Фаина Алексеевна дала добро на наш брак, но на таких условиях, что я не рекомендовал бы тебе соглашаться. Мне кажется, княгиня уже пожалела о своем опрометчивом поступке и может вернуть тебя в клан не на таких невыгодных условиях.

И тут… Я чуть на кресле не подпрыгнула от неожиданности. К сфере Рысьина приблизился тоненький полупрозрачный щуп и уверенно вклинился между деталями плетения. Так вот что делают настоящие специалисты, не рискующие своими руками! После того как в подслушивающем куполе появилась достаточных размеров дыра, внутрь просочилось еще одно плетение, чем-то напоминающее в магическом зрении слуховую трубку. Появилась уверенность, что Владимир Викентьевич со всеми удобствами будет слушать все, что тут говорится и что Юрий считает неподходящим для его ушей. Огорчало, что я не могу с такими же удобствами за всем этим наблюдать со стороны.

– Вы не рекомендовали бы мне соглашаться на предложение княгини, потому что никогда не собирались на мне жениться? – усмехнулась я.

– Что ты, Лизонька, я был бы счастлив, согласись ты выйти за меня, – довольно пылко ответил он. – Хочешь, поклянусь в этом? По-настоящему поклянусь, призывая магию и богов.

Я кивнула, опять с трудом оторвав взгляд от подслушивающего плетения и переведя его на Юрия. Уверенности, что я все запомнила как надо, не было, но смотреть дольше – значит, вызвать ненужные подозрения. К тому же стало любопытно, как Юрий будет выкручиваться. Но он выкручиваться не стал, поднял глаза к потолку, пробормотал странное архаичное выражение, в конце которого выдал:

– Жизнь мою ставлю порукой тому, что хочу получить согласие на брак от Елизаветы Седых.

После краткой паузы в небе раздалось погромыхивание, не столь быстро и не столь громко, как у княгини Рысьиной, словно боги, или кто там за них на небесах, засомневались, стоит ли подтверждать такую сомнительную клятву. А в том, что она сомнительная, я была почему-то уверена. Что-то настораживало в формулировке. Но подумать Юрий мне не дал, встал передо мной на одно колено и взял мою руку в свои.

– Лизонька, я был бы счастлив, согласись ты на мое предложение, но не на таких условиях. Как я говорил, нам надо всего лишь немного подождать, и княгиня к нам смягчится.

Взгляд его не отрывался от пачки писем, поэтому на всякий случай я подсунула их под себя, чтобы у него не было возможности неожиданно схватить и удрать с добычей. Почему-то подумалось, что рыси у меня доверия не вызывают ни в какой ипостаси. Правда, во второй я их не видела, но уже заранее была уверена, что тоже не вызовут.

– Встаньте, Юрий Александрович. Пока что ваша княгиня пытается выдворить меня из гимназии, – заметила я, отнимая руку. – Наверняка чтобы у меня оставались только два варианта, что делать: идти к ней на поклон или погибать с голоду.

Юрий поднялся с пола элегантным движением, наверняка не единожды отработанным на поклонницах, и небрежно бросил:

– Полноте, Лизонька, Звягинцев тебе с голоду помереть не даст. Я, конечно, предупреждал ему не доверять, но на улицу он тебя не выбросит, не тот характер. Если уж упрется, сама княгиня идет ему на уступки.

– Но я не хочу, чтобы у него из-за меня были неприятности. Возможно, лучший вариант – уехать подальше?

– Возможно. – В глазах Юрия промелькнуло что-то весьма похожее на удовлетворение. – Но скрыться от княгини будет не так уж и просто.

– Вы же мне поможете, Юрий Александрович? – умоляюще спросила я, пытаясь определить, что именно его заинтересовало в моих словах.

– Конечно, – оживился он. – Лизонька, как только решишь бежать от княгини, только скажи. Помогу и деньгами, и документами.

– Документами? Но это наверняка незаконно.

– Ради тебя я готов на все! – пылко сказал он.

– Даже бежать вместе со мной?

– Разумеется, – ответил он после совсем короткой заминки.

– Это так романтично, – сказала я, пытаясь придать своему лицу как можно более восторженное и глупое выражение. – Вы, я и тайна.

– Да, ты, я и тайна, – промурлыкал он, опять склоняясь ко мне.

– Какая тайна? – все так же восторженно спросила я.

Юрий застыл с весьма глупым выражением лица. К сожалению, ненадолго, пришел в себя тут же и, разумеется, выкрутился:

– Тайна нашей любви.

Пожалуй, пора этот фарс прекращать.

– Неинтересная какая-то тайна, – вздохнула я. – Юрий Александрович, выделенное вам время истекло. Скоро вернется Владимир Викентьевич, поэтому, если у вас осталось что сказать, говорите.

– Я уже все сказал, Лиза. – Он развеял дырявый купол. – Значит, сейчас вы меня гоните? Посмотрим, что вы скажете завтра.

Он ушел, даже не попрощавшись с хозяином дома, который хоть и появился в гостиной почти сразу, но с гостем разминулся. А я еще раз убедилась, что представителям клана Рысьиных неплохо было бы позаниматься с преподавателем этикета. Во всяком случае, отдельным его представителям, с которыми я уже свела знакомство.

– Представляете, Владимир Викентьевич, – пожаловалась я, – Рысьин предлагал мне с ним бежать. Говорил, что достанет фальшивые документы. Но это же противозаконно? Или я опять чего-то не помню?

– Разумеется, противозаконно, Елизавета Дмитриевна. – Владимир Викентьевич старательно делал вид, что нашу беседу с Юрием не слышал даже краем уха. – Я надеюсь, вы не согласились?

– Нет, но все это так странно… И сам Юрий Александрович такой странный. Мне кажется, у него проблемы с головой. Но боги с ним, с Рысьиным. Владимир Викентьевич, может быть, позанимаемся?

– Пожалуй нет, Елизавета Дмитриевна. Сделаем перерыв на сегодня. Он вам нужен.

Целитель нахмурился, явно размышляя, что же задумал Юрий. А возможно – не сообщить ли княгине о вопиющем предложении члена ее клана. Оставив его переживать над столь сложными вещами, я поднялась к себе, где наконец-то добралась до писем, принесенных Рысьиным, но никакой ценной информации там не обнаружила. Обычные восторги юной девушки, счастливой, что на нее обратил внимание взрослый мужчина. Думаю, Юрий знатно над ними похихикал. Мне было не до смеха, я искала хоть крупицу чего-нибудь полезного, но, видно, я с полезным раньше не дружила, поэтому и не писала, что «нам с мамой угрожают жуткие бородатые мужчины в черных пиджаках». Или писала, но как раз эти письма Юрий оставил себе на память? Я еще раз пересмотрела письма. Вот как такое возможно? Столько слов и ни одной полезной мысли? Даже странно, что я могла подобное написать, зато становилось понятно, почему Юрий рассчитывал на быструю победу.

После ужина, на котором Владимир Викентьевич был столь же мрачен и немногословен, я поднялась в библиотеку с мыслью использовать показанное целителем плетение. Нет, он, конечно, не рассчитывал меня обучить столь полезному навыку, но, если уж так получилось, грех не добраться до тщательно скрываемых сокровищ шкафа.

Создав два блока, я сразу же соединила их подсмотренной связкой, заранее переживая, что там, кроме связки, непременно было что-то еще, не позволяющее развалиться хрупкому конструкту. Но мой не разваливался, хоть и не был столь изящен, как у Владимира Викентьевича, а напоминал скорее дождевого червяка, изрезанного лопатой и сложенного в произвольном порядке. Управляемость была такой же, весьма условной. Но другого конструкта у меня не было, а руки все так же было жалко, поэтому я решила манипулировать тем, что есть. Как там действовал целитель? Аккуратно ослаблял соединения между блоками.

Очевидно, все дело было в том, что с моим конструктом аккуратно действовать было невозможно. Или в том, что целитель оказался слишком предусмотрительным? Неважно. Главное, когда я начала расширять получившуюся дырку и уже предвкушала, как доберусь до книг, которые там находятся, на меня с потолка упала сеть и спеленала так, что я не только потеряла контроль над своим плетением и оно развеялось, но и двинуть пальцем не могла, поскольку руки оказались плотно прижаты к туловищу. Этакой мумией я и пролежала до прихода Владимира Викентьевича, попутно размышляя, что путь грабителя оказался не таким легким, как это виделось поначалу. В самом деле, вскрывать защиту от воров – это вам не вскрывать защиту от подслушивания. Надо будет в следующий раз внимательнее осматриваться и выявлять возможные ловушки.

– Елизавета Дмитриевна, как же это вы так? – укорил вошедший целитель и дезактивировал сеть.

Поскольку я лежала на спине, то прекрасно видела, как она втягивалась в потолок. Как змея в ожидании следующей жертвы. Многоразовая, значит. Ага, вот от нее сигнальная нить идет к шкафу. Совсем тоненькая, блекло-зеленая, почти прозрачная. Наверное, Владимир Викентьевич приспособил под свои нужды что-то из целительских плетений по удержанию пациента. Жесткому, но не опасному для жизни.

– Сама удивляюсь. – Я поднялась с пола и начала смущенно отряхивать юбку. К ней, конечно, ничего не пристало, но нужно же было себя чем-то занять? – Я всего лишь хотела открыть шкаф, и тут меня как спеленает… Там, наверное, что-то ценное, если так защищено?

– Всего лишь книги по целительству. – Владимир Викентьевич задумчиво переводил взгляд с меня на шкаф, со шкафа – на потолок, а с потолка – опять на меня. – И как это так получилось, что защита на вас сработала, Елизавета Дмитриевна, если вы просто хотели открыть шкаф?

– Он не открывался. Пришлось использовать магию, – честно признала я.

– Елизавета Дмитриевна! А если бы вы мне все тут сожгли! – возмутился целитель.

– Разве у вас не включена защита? – парировала я. – Простите, Владимир Викентьевич, я не хотела напакостить.

Чувствовала я себя совершенно неблагодарной. Все-таки, если бы не помощь целителя, еще неизвестно, где бы я сейчас была. Конечно, он что-то недоговаривает, но так ли уж важно это что-то? С другой стороны, разве случилось бы что-нибудь страшное, просмотри я книги из закрытого шкафа и поставь их на место? Если бы не ловушка, целитель бы и не узнал об этом и сейчас не стоял надо мной живым укором.

– Ох, Елизавета Дмитриевна, – вздохнул Владимир Викентьевич, – надеюсь, случившееся послужит вам уроком.

– Разумеется.

– И что вы вынесли из данного прискорбного происшествия?

– Нельзя лезть туда, где стоит магическая защита.

Без должной подготовки и внимательного осмотра местности. Но последнее, разумеется, я целителю не сказала. Он и без того выглядит расстроенным, не надо оставлять его в уверенности, что это не последняя моя попытка. Почему-то мне теперь казалось жизненно необходимым залезть в этот шкаф.

Все время до сна я провела в своей комнате, тренируясь создавать конструкт щупа. Я не исключала, что неудача случилась оттого, что я не контролировала его в должной степени. Судя по всему, связка, которая используется для гибких конструкций, чем-то отличается от той, которую я изучила на защитном плетении шкафа. К сожалению, присутствие Юрия не позволило уделить должное внимание конструкту Владимира Викентьевича и тщательно я рассмотрела только сам блок. Но если бы я уделяла больше внимания попытке целительского подслушивания, чем Юрию, то и Рысьин, и Владимир Викентьевич непременно что-нибудь заподозрили бы. Почему-то я была уверена, что совсем не в моих интересах показывать свой уровень магии.

Я уже почти отчаялась, когда до меня наконец дошло, что же надо сделать: я не только соединила блоки между собой, но и нанизала их на тонкую нить силы. И вот теперь получилось все как надо. Печалило только то, что создавалась вся эта система очень медленно и малейшее нарушение концентрации сразу же развеивало конструкт. Но это было преодолимо, так что я ложилась спать в прекраснейшем настроении, намереваясь поутру продолжить тренировки.

Но проснулась я куда раньше, посреди ночи. Сначала решила, что от холода. Окно после проветривания я не закрыла, и сейчас оно распахнулось во всю ширь. Но потом… Потом я увидела напротив своей головы чужую. Светящиеся в темноте глаза с вертикальным зрачком. Уши с характерными кисточками. У меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что в моей комнате рысь. И какая именно рысь, я тоже ни на миг не засомневалась.

Глава 15

Сразу же вспомнились Оленькины слова о том, что просьба показать вторую ипостась – очень интимная просьба, предполагающая определенную степень близости. Получается, этот гад передо мной сейчас совершенно голый, прикрытый только собственной шерстью? Он считает себя настолько неотразимым или надеется меня скомпрометировать?

– Мур-р, – сказал гад, вальяжно потянулся и посмотрел таким выразительным мужским взглядом, что, если бы я сомневалась в личности визитера, сейчас все сомнения непременно улетучились бы.

От всего этого я окончательно проснулась, подпрыгнула на кровати и вцепилась в шерстяной загривок. Компрометироваться Рысьиным я не собиралась, значит, от постороннего мужчины в комнате нужно было срочно избавляться, пока никто его тут не обнаружил. Туша была увесистая, но все же я поволокла ее прямиком к окну. Юрий нагло уселся на пушистую попу и всячески тормозил передвижение. Еще и лапой попытался ухватиться за ножку кровати. Хорошо еще, что в металлические ножки когтями не очень-то вцепишься.

– А ну-ка! – Я приподняла его в воздух и встряхнула. Охнули мы оба: я – от тяжести, он – от неожиданности. После чего я зашипела так, что Рысьина непременно бы позавидовала, услышь меня сейчас. У нее столь проникновенного шипения не получалось. – Вести себя тихо, иначе уши выкручу, усы выдеру, хвост общипаю, понял? Впрочем, общипывать там особо нечего.

Юрий оскорбленно повис в моих руках, прижав на всякий случай поплотнее уши к голове, а усы трагически опустив вниз. Что он сделал с хвостом, я разглядывать не стала, не до рысьих хвостов мне было. Доволокла я гада до окна, и тут он опять попытался задергаться. Но одного грозного шика хватило, чтобы он окончательно перестал трепыхаться и повис в моих руках, как огромная мягкая игрушка. Набитая, к сожалению, совсем не тем, чем положено набивать такие игрушки, чтобы их могли таскать даже самые маленькие девочки. Я, конечно, девочка немаленькая, но у меня уже отваливались руки от неподъемной тяжести, а ведь это еще надо было выбросить…

Если бы были соревнования по метанию котиков на длинные дистанции, я бы их точно проиграла. Поскольку хоть и собиралась добросить Юрия до ствола дерева у окна, моих сил хватило только на то, чтобы перевалить его через подоконник, и он с возмущенным мявом полетел вниз, где довольно грузно приземлился на кучу листьев. Жесткую кучу, хорошо прихваченную морозцем. Мяв прервался посредине, поэтому я на всякий случай выглянула из окна – проверить, не случилось ли несчастья. Но кошак, выглядевший вполне целым, ошеломленно встряхнул головой, задрал ее к моему окну и вякнул что-то гадкое про меня и Хомякова. Владимир Викентьевич говорил, что магу необходимо тренировать самообладание, поэтому я не стала сразу портить рысью шкуру, а, чувствуя себя героиней древних анекдотов, высунулась из окна и прошипела:

– А теперь отползайте, Юрий Александрович, отползайте, пока я не подожгла шерсть между вашими ушами.

И отправила совсем маленький огонек к его носу. Крохотный, он даже почти потух, пока долетел до адресата. Но Юрию этого хватило: ругаться он перестал, послушно припал к земле и пополз в сторону ограды столь шустро, что все сомнения по поводу его невредимости сразу пропали. И пусть мне кто-нибудь заявит, что котики плохо обучаемые, – у меня будет что ответить: вы просто правильно их не стимулировали.

Юрий был простимулирован правильно, поэтому я удовлетворенно захлопнула окно, задвинула шпингалеты и с чистой совестью отправилась спать. Если в моей комнате никто не видел постороннего мужчину, значит, его там не было. Когда я уже почти заснула, в голову пришла странная мысль: мама Николая просто пожалела маленького беззащитного хомячка и не стала выбрасывать на улицу. У меня бы тоже, наверное, рука не поднялась.

Утром о ночном происшествии не напоминало ровным счетом ничего. Ночью выпал снег, и даже если Юрию доползти до ограды не удалось, то узнают об этом не скоро. Если, конечно, все это было на самом деле, а не явилось кошмарным сном. Я даже засомневалась ненадолго, но почти тут же обнаружила на подоконнике клок шерсти. Значит, все-таки не приснилось. Боже мой! Я невольно хихикнула: гимназистка выбросила из окна офицера русской армии. Я бы на месте Юрия молилась всем богам, чтобы это не попало в газеты: позора не оберется. Я начинала понимать княгиню Рысьину: если в ее клане таких, как Юрий, несколько, то тут не только зашипишь – тут кусаться начнешь. Ночному визитеру повезло, что я из него только выдрала немного шерсти, а не оставила без уха. Безухий оборотень потерял бы весь свой лоск. Или, напротив, стал бы выглядеть мужественней? Немного мужественности Юрию точно бы не повредило. Подумаю об этом при нашей следующей встрече.

Я собрала все улики, которые нашла в комнате, до самого крошечного волоска, и окончательно уверилась, что никто ничего не узнает. В конце концов, такой маленький комочек шерсти всегда можно незаметно выбросить.

В счастливом заблуждении я пробыла ровно до завтрака.

– Знаете, Елизавета Дмитриевна, из вас бы получилась прекрасная глава клана, – неожиданно сказал целитель.

– Почему вы так думаете, Владимир Викентьевич? – удивилась я.

– Юрий Александрович вас слушается так, как никогда не слушался Фаину Алексеевну. Во всяком случае, не припомню, чтобы он от нее отползал по-пластунски.

– Значит, вы знали, что он проник в дом! – От возмущения я отложила ложку, в которую успела уже набрать овсянки, и даже тарелку от себя отодвинула. – Знали и ничего не делали? Как вы могли, Владимир Викентьевич!

– Мне настоятельно рекомендовали не мешать вам мириться. – Если он и смутился, то совсем чуть-чуть.

А ведь я понятия не имею, насколько Владимир Викентьевич зависим от Рысьиной. И если эта зависимость сильнее, чем предполагает Николай, тогда получается, что я, будучи зависима от него, в результате завишу от княгини. Но Юрия она мне не навяжет ни в каком виде!

– Во-первых, для того, чтобы с кем-то помириться, нужно с этим кем-то сначала поссориться. Я с Юрием… Александровичем не ссорилась, я его знать не знаю и знать не хочу, если вы понимаете, о чем я. А во-вторых, о каком примирении может идти речь с голым мужчиной в спальне, сами подумайте.

– Почему с голым? – нахмурился целитель. – Мне обещали, что он не выйдет из облика рыси.

– Он и не вышел. Но я-то знала, что он на самом деле голый, а значит, ему нечего делать в моей спальне. Мало ли что могло случиться.

– Уверяю вас, Елизавета Дмитриевна, если бы вам что-то угрожало, я бы вмешался.

– То есть то, что он торчал в моей спальне в виде рыси, меня ни в коей мере не компрометирует? – подозрительно уточнила я. – Я не так давно узнала, что просьба показать второй облик не совсем прилична и допустима только при близких отношениях.

– Вы же не обращались к нему с такой просьбой, – улыбнулся целитель. – Вот если бы обращались или, не дай боги, приглашали бы к себе в спальню, тогда да, можно было говорить об отсутствии приличий.

– И все равно я уверена, что вам следовало вмешаться еще до того, как он появился на подоконнике моей комнаты, – упрямо возразила я. – Зачем он вообще полез ко мне?

Причем полез даже без розы в зубах или завалящей коробочки конфет. Посчитал, что лучший подарок даме – он сам?

– Фаина Алексеевна была уверена, что его второй облик окажется для вас притягательнее и заставит забыть размолвку.

– Фаина Алексеевна так беспокоится о Юрии Александровиче?

– Фаина Алексеевна беспокоится о вас обоих.

– Пусть она за меня не беспокоится, – раздосадованно бросила я. – Да и за Юрия Александровича ей беспокоиться не стоит. Вы говорили, что он в оппозиции к княгине. Я бы за такую оппозицию не переживала, мне было бы за нее стыдно.

– Будете главой клана – заведете такую оппозицию, какую захотите, – миролюбиво предложил целитель. – Или воспитаете, чтобы точно стыдиться не пришлось. А уж со своей оппозицией Фаина Алексеевна сама решит, что делать.

Наверное, целитель прав и глава должен заботиться обо всех членах клана, даже тех, кто выступает против него. И все же выгонять из клана внучку, чтобы потом пристроить ее оппозиционеру, странно даже для Рысьиной. Разве что Юрий эту самую оппозицию возглавляет… Хотя вряд ли Юрий. Глуповат он для этого. Разве что его отец… Я посмотрела на целителя, поняла, что он ждет от меня какого-то вопроса, и решила из вредности больше ни о чем не спрашивать. Мне нет дела до клана Рысьиных, а им не должно быть дела до меня. Я невозмутимо придвинула к себе тарелку и начала аккуратно перекладывать ее содержимое в рот, попутно размышляя, как бы выпросить у целителя пару занятий по защитной магии.

Возможно, тем, что я ничего не спросила, я разочаровала Владимира Викентьевича, поскольку он опять отказался со мной заниматься. Сказал, что занят, и предложил самостоятельно повторять то, что мы с ним уже изучили. Правда, уточнил, чтобы я это ни в коем случае не делала в библиотеке. И вообще без него в библиотеке не появлялась во избежание новых срабатываний защиты. После чего ушел в лечебницу. Во всяком случае, именно это он сказал мне, а куда он ушел на самом деле, кто знает. Вдруг к княгине разрабатывать новые планы по примирению меня с Юрием? В конце концов, у того оба уха остались целыми, может рискнуть одним.

Литература из шкафа целителя стала казаться еще заманчивей, но горничная с деловым видом шныряла по коридору, совершенно не опасаясь того, что от тщательного протирания облезут рамы картин. Или опасалась и именно поэтому размахивала метелкой из перьев на некотором отдалении от объекта и только при моем появлении?

Мучиться от ничегонеделания я не стала, приготовила домашнее задание на завтра, пересмотрела учебники и решила, что нужно в первую очередь восполнять пробелы по истории. Не знать свою историю – это не просто необразованность, это вопиющее неуважение к предкам. Но не успела я углубиться в изучение внешней политики при Владимире I, как в комнату вихрем ворвалась Оленька.

– Что делается, что делается! – затараторила она. – Представляешь, Рысьина прислала папе письмо, в котором потребовала, чтобы Коля к тебе не приближался. Мол, нельзя ухаживать за чужой невестой, да еще и водить в разные сомнительные места. Это говорит о плохом воспитании, и вообще…

Не зря, ох не зря мне ночью показалось, что Юрий говорит гадости про Николая. Он их не только говорил, он их донес до княгини, а та решила: не пропадать же добру – и адресно переслала. Бедные Хомяковы, теперь у них из-за меня наверняка будут неприятности.

– А поскольку с Колей вы нигде не были, кроме нашего дома, получается, что сомнительным местом Рысьина назвала наш дом, – кипела возмущением Оленька, как чайник, забытый на плите. – Это такое неуважение, что дальше некуда.

– Думаю, она имела в виду совсем не ваш дом, – вздохнула я, понимая, что Николай не стал рисковать, сообщая сестре, что мы были в кино. – Мы вчера были в синематографе.

– Вы с Колей? – Оленька округлила глаза, сначала удивленно, потом обиженно, потом восторженно. – Ой, значит, у вас действительно роман, да?

– Вряд ли можно считать романом один-единственный выход в синематограф, – возразила я. – Да и если считать, то он наверняка уже закончился. Твоим родителям вряд ли понравится обострение отношений с Рысьиными.

– Ха, папа сказал: «Увели у Рысьиных одну невесту, уведем еще одну», – гордо бросила Оленька, столь похоже имитируя родителя, что перед глазами как живое встало лицо Петра Аркадьевича, довольно подмигивающего собеседнику. – Кто такие Рысьины, чтобы их бояться? Кошки общипанные! Будут они нам угрожать. Наше – это наше. Нечего на наше пасть разевать, без зубов можно остаться.

Она воинственно вздернула носик, словно именно она этой ночью ощипывала Юрия, встав на мою защиту. Да уж, Оленька точно не поняла бы желания Владимира Викентьевича примирить меня и Рысьиных.

– Оля, мы просто сходили один раз в синематограф. Какая невеста?

– Ты сейчас хочешь меня оскорбить, намекая, что брат мог ухаживать за девушкой с бесчестными намерениями? – встопорщилась она. – То есть не меня, а вообще всех Хомяковых? Что у нашего клана нет понятия чести?

– Что ты, я совсем не про это, – попыталась я увильнуть от близящейся расправы.

– Тогда про что? Про то, что ты собиралась поиграть Колиными чувствами и вернуться к Рысьину? Или вообще роман был просто для того, чтобы Рысьин приревновал? То есть ты невеста Рысьина, так, что ли?

Оленька на меня наступала, грозно размахивая кулачками. Я отступала к стене, размышляя: лучше согласиться, что я Колина невеста, или попытаться удрать, пока меня не вышвырнули в запале в окно, как я давеча поступила с Юрием? То, что кажется правильным по отношению к другому, не всегда является таковым, когда примеряешь на себя. В окно категорически не хотелось.

– Я про то, что твой брат мог сводить меня в синематограф из жалости, – наконец я нашла нужное оправдание. – Как подругу сестры, одинокую сироту.

– Из жалости в синематограф не водят, – несколько успокоилась Оленька. – Из жалости только милостыню подают.

– Это тоже можно считать милостыней, в некотором роде, – намекнула я.

– Можно было бы, если бы мы были с ним обе. А если он пригласил тебя одну – значит, ухаживает, и точка!

Она посмотрела так, что я сочла, что лучше всего с ней согласиться. Пусть уж с ней сами Хомяковы разбираются, им привычнее. В конце концов, прямо сейчас меня под венец никто не тащит, может, не потащат и дальше: Николай ни разу не говорил о своих планах, а то, что думает Оленька, думает только она.

– Но сейчас о письме Рысьиной рассказываешь мне ты, а не Николай, – все-таки заметила я, пока подруга не начала строить планы за брата.

– Да они с папой вообще решили ничего тебе не говорить, чтобы не расстраивать, – небрежно ответила Оленька. – Но я считаю, куда больше расстраиваешься тогда, когда узнаешь, что тебе что-то не рассказали. Причем такого, что касается непосредственно тебя, правда?

– Правда, – согласилась я. – И что теперь?

– Будем возвращать тебе память, – уверенно сказала подруга. – Потому что Николай думает, что вдруг ты внезапно вспомнишь, что на самом деле влюблена в Юрия Рысьина. И что тогда?

– Ужас какой… Я такого точно не вспомню, – открестилась я.

Говорить, что нас теперь не связывает даже ленточка на пачке писем, которые я забрала у Юрия, я не стала, поскольку Оленьку это точно бы настроило на подозрительный лад. Если были письма, то мало ли какие опрометчивые обещания я дала Рысьину.

– А вдруг? Нехорошо получится.

Я была уверена, что если вспомню, что была влюблена в Рысьина, то мне будет не нехорошо, а стыдно. Но само возвращение памяти с лихвой бы компенсировало это неудобство. Если, конечно, предложение Оленьки реально, а не плод ее фантазии.

– Как вы думаете мне помочь, если целители оказались беспомощны?

– Помнишь, Строгова предлагала правильно обратиться к богу, который забрал память?

– Помню, – согласилась я, недоумевая, куда она клонит. – Но забрал же не бог, и целители единодушно утверждают, что ничего вернуть не смогут.

– То, что не сможет лучший целитель, сможет самый слабый бог, – убежденно сказала Оленька. – А у нас покровитель рода не из слабых. Поэтому, если самый сильный из рода обратится с просьбой, бог может откликнуться.

– А может не откликнуться.

– Чаще всего так и бывает, – не стала обнадеживать меня Оленька. – Но просить будет Коля, а он отмечен Велесом, так что вероятность отклика выше, особенно в семейном святилище. Поэтому собирайся, мы едем за город. Только Владимиру Викентьевичу говорить ничего не надо, это тайна.

– Я должна буду войти в ваш клан? – подозрительно уточнила я.

– Ты что! – возмутилась Оленька. – Только если сама захочешь и не вспомнишь, что у тебя обязательства перед кем-нибудь.

Но мордашка у нее была такая, что сразу стало понятно: уверена, что непременно сама захочу, потому что Хомяковы – это Хомяковы, а не какие-то там Рысьины.

Глава 16

Возможно, ехать с Хомяковыми было совершенно непредусмотрительно, но я посчитала, что, если есть хоть минимальный шанс вернуть память, стоит им воспользоваться. Даже если выяснится, что у меня был роман с Рысьиным на самом деле, я это как-нибудь переживу. Главное – чтобы его не было дальше. Пока мне ужасно не хватало информации. Той самой информации, что постепенно накапливает любой ребенок и поэтому к моему возрасту уже прекрасно ориентируется в обществе, не боясь сказать или сделать что-нибудь не то.

Возможно, Владимир Викентьевич был бы резко против моей поездки и как целитель (мало ли как повлияет на мое состояние запланированное мероприятие), и как член клана Рысьиных (мне все больше казалось, что он не столько действует в моих интересах, сколько придерживается плана княгини). Но Звягинцева поблизости не было, поэтому никто не сказал твердого «нет» перед тем, как я села в машину. Разумеется, на заднее сиденье рядом с Оленькой. Но если бы целитель и был, все равно вряд ли послушалась бы, слишком сильным было мое желание знать.

– А долго придется ехать? – уточнила я только тогда, когда мы покинули город и машина бодро катила по уже примятому снегу на дороге.

Несмотря на примятость снега, дорога вовсе не была оживлена. Что там оживлена – на ней не было видно никого, кроме нас. Этакая пустынная трасса, уходящая в никуда, а если мы отъедем чуть подальше, еще и исходящая из ниоткуда.

– Часа два, – радостно сообщила Оленька. – Если ничего не случится.

В отличие от меня, она ни о чем не переживала, знай вертела головой направо-налево. И что только ожидала увидеть? Я пока ничего интересного не замечала, разве что снег укутал еще не все и кое-где из-под него виднелись неопрятные темные проплешины.

– А что может случиться? – уточнила я несколько нервно.

– С нами же Коля, – удивилась Оленька. – Значит, не случится ничего.

Машина, словно дождавшись именно этих слов, тут же радостно расчихалась, задергалась и остановилась. Я оглянулась. Город выглядел уже невнятным серым пятном, пешком до него добираться придется несколько часов. Разве что кто-то подвезет…

– Коля, как же так! – искренне возмутилась Оленька. – Ты же собирался нас везти, должен был все проверить. Не зря папа говорил, что лошади надежнее.

– Спокойно, все будет в порядке, – бодро ответил Николай, который уже раскрыл капот и ковырялся в загадочных машинных внутренностях.

– Бензин закончился? – подозрительно уточнила Оленька.

Коля посмотрел так, что будь на ее месте кто-нибудь другой, менее устойчивый, точно сразу бы обратился во вторую ипостась и попытался спрятаться, благо размеры хомяков позволяют это сделать без особого труда. Но Оленька либо была уже давно натренирована такими взглядами, либо сама умела смотреть не хуже, она не стушевалась и вполне серьезно продолжила:

– Или колесо лопнуло?

– Если бы лопнуло колесо, мы бы это почувствовали, – попыталась я ее урезонить. – Давай не будем мешать Николаю.

Он благодарно мне кивнул и опять начал возиться с железками. Оленька же на меня уставилась в полнейшем недоумении:

– Разве я мешаю? Я помогаю по мере сил и возможностей.

– Как-то у тебя с ними не сложилось, – пробурчал Николай.

– С кем?

– С силами и возможностями.

Оленька оскорбленно фыркнула, но выпрыгивать из салона и доказывать, что только ее мозги и руки способны помочь в починке машины, не стала. Напротив, повернулась ко мне, пихнула в бок и сказала:

– Неплохо бы тебе тоже чем-нибудь помочь.

– Все, что могу сделать для починки, – это протереть лобовое стекло или колесо попинать.

– Зачем пинать колесо? – удивилась Оленька, и даже Николай отвлекся от попыток реанимации машины.

– Традиция, – пояснила я, недоумевая, откуда она вообще появилась в моей голове.

– А-а-а, – понятливо протянула Оленька. – Тогда, конечно, пинай, а если просто так, то Коля очень не любит, когда к автомобилю неуважительно относятся.

И она на полном серьезе потащила меня из машины пинать колеса. Николай протестовать не стал, но все же я посчитала, что с этим важным делом Оленька справится и без меня, сама же с интересом уставилась в открытый капот. Увиденное впечатляло.

– Не думала, что в автомобилях тоже используется магия. А для чего это?

– Магия? – удивился Николай. – Вы о чем, Лиза?

– Но как же… – Я указала на слабую дымку, окутывающую металлический цилиндр неясного назначения. – Вот тут работающее плетение…

– Где? – Оленька отвлеклась от колес и вклинилась между нами. – Ничего не вижу.

И я даже не успела испуганно ойкнуть, как она деловито потыкала пальцем, сразу измазав его в чем-то темном и резко пахнущем. Палец проходил сквозь дымку и ничуть при этом не менялся. Сразу видно, что ей Владимир Викентьевич лекцию по магической безопасности не читал, иначе бы она пальцы куда попало не совала.

– Ты и не должна ничего видеть, ты же не маг, – заметила я.

– Здесь не должно быть никаких магических частей, – уверенно сказал Николай. – Лиза, вы можете это… изъять?

Изъять что? Я задумалась. Вряд ли изъятие этого металлического цилиндра пройдет без потери машиной двигательных качеств, наверняка он и без магической добавки весьма важен. Значит, плетение нужно отключить. Конечно, ломать – не строить, но нужно же сломать так, чтобы с плетением окончательно не сломался автомобиль, а то мы на дороге застрянем до утра. Вдруг запуск моего кривого щупа приведет к взрыву? Нет, так не пойдет. С другой стороны, плетение же было на что-то нанесено? Долго ковыряться в чужой машине вряд ли бы кто-то рискнул, поэтому, скорее всего, нанесено не на саму деталь, а на что-то рядом. И чем больше я всматривалась, тем больше мне казалось, что источник магических возмущений не сам цилиндр, а что-то за ним. Разглядеть ничего не удавалось, поэтому я все же решилась провести рукой и нащупала небольшую металлическую бляшку. Быть может, это тоже нужная часть цилиндра? Но я нажала посильнее, и она сдвинулась, сначала в сторону, а потом я потянула ее вверх, и вскоре в моей руке лежала круглая магнитящаяся пластинка, продолжавшая фонить во все стороны. Теперь я могла разглядеть, что работала не вся конструкция, а только часть. Вторая была неактивна, но, скорее всего, именно она выступала в роли маяка, по которому машину выключили.

Я отошла подальше от капота, Николай крутанул рычаг, и автомобиль опять мерно заурчал.

– Диверсия, значит, – мрачно сказала Оленька. – Наверняка Рысьины. Рассчитывают, что мы сейчас помучаемся-помучаемся и вернемся ни с чем. Нет, так это нельзя оставлять. – Она злобно фыркнула и почти сразу решила, на чем выместить злость: – Лиза, давай я это сломаю.

И протянула этаким требовательным жестом руку, в которую я ничего не вложила. Но не потому, что сомневалась в способности Оленьки сломать хоть мелкую, но железку, а потому, что даже не подозревала, что случится, если эта железка вообще сломается.

– Лиза, но нельзя же это выбросить просто так, целым, – начала уговаривать меня Оленька. – Вдруг оно отравит все вокруг дороги? Значит, нужно сначала сломать, а потом выбросить.

– Лучше выключить, – предложил Николай. – Оно же продолжает работать, так?

– Продолжает, – согласилась я. – Но я понятия не имею, как выключать.

– Я же предлагала сломать, – возмутилась Оленька. – Почему меня никто никогда не слушает?

– Потому что сломать мы всегда успеем, – не согласился Николай. – Мало ли для чего Лизе может потом понадобиться эта штука? И что она будет делать со сломанной?

– Зачем Лизе этакая пакость? Сломать и выбросить, – не унималась подруга. – Пока ничего плохого не случилось. В крайнем случае выбросим просто так, не ломая. Но выбросить надо непременно. Работающая магическая пакость под боком – это все равно что заложенная мина. Мин нам не надо.

– Кто-то едет, – неожиданно сказал Николай. – Вот сейчас и узнаем, кто подбросил нам магическую мину.

Действительно, от города к нам направлялась пролетка. Кто там был, пока не было видно, но я была уверена, что это Владимир Викентьевич. Конечно, по силуэту сложно было сказать, и не у него одного была такая пролетка, и все-таки…

– Ох и не поздоровится этому кому-то, – мечтательно сказала Оленька.

– Ничего не говори, – неожиданно даже для себя предложила я. – Мы ничего не знаем. Машина неожиданно остановилась и так же неожиданно завелась. Сейчас я попытаюсь отключить.

Собственно, а почему не попробовать чуть распустить нити, связывающие блоки? Тогда точно не будет работать как надо. Думаю, даже без щупов обойдусь, все равно они у меня косые донельзя. Рвануть ничего не должно, и ловушку здесь тоже некуда засунуть: два простых блока, один – для отключения, один – для маячка, как я думаю.

– Ой, и с другой стороны кто-то едет, – обрадованно сообщила Оленька. – Вот будет смешно, если они оба к нам.

Артефакт я благополучно сломала и даже без всяких световых и шумовых эффектов, поэтому с интересом уставилась и на второй приближающийся к нам транспорт, тем более что о своем приближении он сообщал на расстоянии грозным машинным рыком. Сдается мне, что это автомобиль Шитова и около нас вскоре состоится встреча двух недружелюбно настроенных целителей.

– Может быть, поедем дальше? – предложила я.

– Нет уж, дождемся, – проворчал Николай. – Хочется посмотреть в глаза тем, кто портит чужие автомобили.

Он попинал колесо, рядом с которым стоял. Не особо сильно попинал: так только, чтобы соблюсти традицию, которую я неожиданно ввела. С другой стороны, пинать колеса нужно у неработающего автомобиля, иначе это уже не традиция, а варварство. Или вандализм, если пинать слишком сильно.

– Еще неизвестно, они ли это, – возразила я.

Но Хомяковы посмотрели на меня так, что я почувствовала себя скорбной разумом. Впрочем, я и без них очень часто чувствовала себя таковой, так что чувство было уже привычным, почти родным. Тем временем оба транспортных средства приближались, и я убедилась, что была права в своих предположениях. Навстречу друг другу действительно ехали Звягинцев и Шитов. Владимир Викентьевич добрался до нас чуть раньше.

– Елизавета Дмитриевна, как же так! – возопил он. – Не с вашим здоровьем совершать столь длительные автомобильные поездки. И не в такой компании.

– И чем это вам не нравится моя компания? – возмутилась Оленька. – Мы с Лизой уже дружим столько лет, и Ольга Станиславовна ничего не имела против нашей дружбы.

– Но вы же не только вдвоем, – возразил Владимир Викентьевич. – Не надо давать повода для еще одной статьи, если Елизавета Дмитриевна собирается доучиться в гимназии, а не отчислиться из нее за недопустимое поведение.

– Статьи? Какой еще статьи? – похолодела я.

Владимир Викентьевич раскрыл саквояж, порылся в нем и вытащил уже изрядно помятую газету, которую молча протянул, показав пальцем нужное место.

В Ильинске нынешним утром состоялась дуэль между подпоручиком Х. и поручиком Р. Поединок закончился ранением поручика, который был отправлен в клановую лечебницу для восстановления. Оба они принадлежат к известным кланам и у барьера оказались из-за столкновения на почве ревности. По слухам, невеста поручика Р. оказывала знаки внимания подпоручику Х.

Почему-то вместо «подпоручик Х.» я постоянно читала «подпоручик Икс», представляя некое загадочное лицо в маске Зорро, в черном плаще и со шпагой, необходимой для того, чтобы вершить справедливость.

– Да, Булочке точно не понравится, если напишут, что дуэль была из-за гимназистки С., – сочувственно сообщила Оленька, читавшая вместе со мной.

– Дуэль была не из-за меня, – жалобно возразила я. – И вообще, я вовсе не невеста Рысьина.

– Будете в случае чего судиться с журналистом? – поинтересовался Владимир Викентьевич. – Хорошо хоть, даже инициал невесты не указали, а то, Елизавета Дмитриевна, как правильно заметила ваша подруга, «гимназистка С.» оставила бы весьма мало простора для воображения. Не так много в городе найдется таких гимназисток. Не хотел вас расстраивать, но ваше поведение, знаете ли, может привести к весьма печальным последствиям для вас самой. Скажите на милость, к чему вам понадобилась загородная прогулка при таких обстоятельствах?

Целитель поправил сползшую на лоб шляпу. Не иначе как от возмущения сползшую, поскольку раньше, сколько я его в ней ни видела, она всегда сидела жестко, словно приклеенная. А теперь, наверное, Владимир Викентьевич потерял контроль и… Додумать я не успела, поскольку машина Шитова наконец до нас доехала, и не только доехала, но и остановилась. Сам же военный целитель лишь слегка привстал и чуть небрежно бросил:

– Добрый день, дамы и господа.

И шляпу приподнял, как воспитанный господин, которого хочется спросить: «А что это вы тут делаете, а?» – но положение обязывает к вежливости, а значит, ответ на свой вопрос придется получать обходными путями. Ни он, ни Владимир Викентьевич не выказывали ни малейшего интереса к капоту машины Николая, словно то, что там мерно урчал мотор, совершенно не заслуживало внимания. Впрочем, и тому, что мы никуда не едем, тоже никто не удивлялся. Но на приветствие Шитова все ответили учтиво, и даже Оленька не стала бросаться в бой, чтобы выяснить, не он ли таинственный вредитель, хотя задумчивый взор по очереди переводила с него на Владимира Викентьевича. Наверное, просто пока не могла решить, кого обвинить. А потенциальные обвиняемые вовсю обменивались впечатлениями о прекрасной погоде, не показывая интересов за рамками пустого, ни к чему не обязывающего разговора.

– Владимир Викентьевич, вы решили вывезти свою подопечную на загородную прогулку? – наконец не выдержал Шитов. – Пока не совсем холодно, но воздух уже бодрит и проясняет ум?

– Мы хотим обратиться к Велесу и попросить его вернуть Лизе воспоминания, – ответил Николай, которого задержка уже явно тяготила.

– Здесь? – удивился Шитов. – Не самое подходящее место. И не самая хорошая идея.

– Почему здесь? – обиженно надулась Оленька. – В нашем клановом святилище. И чем это вам не нравится идея?

– Боги редко отзываются. А что они запросят за помощь, вам никто не предскажет, – пояснил военный целитель. – И с кого. И опять же, вы собираетесь взывать в клановом святилище и просить не за члена клана. Не слишком разумно.

– Вот именно. – Владимир Викентьевич явно обрадовался поддержке. – Я тоже пытаюсь убедить молодых людей, что они совершают глупость за глупостью.

– С другой стороны, они же пригласили вас, коллега, – задумался Шитов, – значит, не совсем безнадежны. Вы не пустите дело на самотек и присмотрите за ними, не так ли? А вероятность отклика все же есть. Пусть незначительная, но есть. Нет, положительно, Владимир Викентьевич, идея заслуживает внимания.

Владимир Викентьевич явно посчитал это предательством, но свое возмущение выдал лишь выразительным покашливанием и вступать в спор с превосходящими силами противника не стал. Но мне кажется, Константину Филипповичу еще припомнят эту перебежку во вражеский стан.

– Тогда не буду вас больше задерживать, – решил Шитов. – Владимир Викентьевич, я рассчитываю на ваш рассказ о результатах.

Он опять приподнялся, имитируя прощальный поклон, и властно постучал по плечу водителя. Тот понял начальника совершенно правильно, и шитовская машина мягко тронулась с места.

– Может, мы тоже вернемся в город? – предложил Владимир Викентьевич, с тоской глядя на удалявшегося коллегу.

– Вам же выдали поручение, – уничижительно бросила Оленька. – Рассказать, как все пройдет. Так что придется вам дальше ехать с нами.

– У меня свой экипаж, – холодно возразил смирившийся целитель. – Елизавета Дмитриевна, пересядьте ко мне. Не то чтобы я не доверял этим милым молодым Хомяковым, но для вашей репутации так будет лучше. Мы поедем за вашими друзьями. И не спорьте.

Если целитель рассчитывал, что автомобиль не тронется с места, то его расчеты не оправдались, и вскоре мы ехали за хомяковской машиной, а Владимир Викентьевич набросил мне на ноги меховую полость и завел неторопливую, но очень неприятную речь о том, что своими необдуманными поступками я могу весьма осложнить собственную жизнь, которая и без того не казалась сладкой.

Глава 17

Загородный дом Хомяковых охранялся намного серьезнее городского. Если правда, что в клане Хомяковых не было мага, значит, приглашали постороннего, поскольку защитных плетений было много, и достаточно разнообразных. Можно сказать, на все случаи жизни: от огня, воды и лихих людей. Впрочем, учитывая удаленность, должна признать, что никакая предосторожность не лишняя. Хомяковы думали наверняка так же, поскольку даже сторожка на въезде оказалась с окнами, больше всего похожими на бойницы. Я покосилась на Владимира Викентьевича, но тот беспокойства не выказывал, лишь с интересом оглядывался. Посмотреть и правда было на что. Дом был большим, куда больше городского. Туда с успехом поместились бы все ильинские лечебницы, если не в главную постройку, то уж остатки непременно бы распихали по многочисленным мелким флигелям на территории. Там даже оранжереи были, причем много и действующие, поскольку через стекло что-то ярко зеленело, подсвеченное лампами. Электрическими? Отсюда не очень хорошо видно, но весьма на то похоже.

– Ананасы выращиваете? – попыталась пошутить я.

– Не только, – гордо сообщила Оленька. – У нас много чего растет. Те же лимоны у нас только свои, самые лучшие сорта. А уж персики… персики куда лучше рысьинских.

– Вот уж нет, барышня, – запротестовал Владимир Викентьевич. – Персики Рысьиных вне конкуренции.

– Вот уж да, – отрезала Оленька. – Наши и крупнее, и слаще. И не спорьте!

Целитель спорить не стал, лишь насмешливо посмотрел. Имел ли он возможность сравнить или априори считал рысьинское лучшим? Скорее второе: вряд ли посторонним целителям доводилось дегустировать хомяковские фрукты, а вот Оленька, напротив, могла что-то попробовать у нас и сделать вывод. Если, конечно, княгиня снисходила до того, чтобы присылать нам с мамой фрукты из своих оранжерей. Не слишком она походила на щедрую благотворительницу.

– А все почему? – продолжила развивать успех подруга. – Потому что, когда все делаешь с любовью, всегда получается лучше. А маменька если уж чем занимается, то только с любовью.

Владимир Викентьевич опять промолчал, лишь выразительно посмотрел на брата с сестрой и хмыкнул столь ехидно, что даже сомнений не осталось: лучшим результатом любви Анны Васильевны он считал ее детей, а никак не оранжерейные успехи. Но Хомяковы либо сделали вид, что не заметили, либо действительно не обратили внимания на мнение целителя, высказанное столь неявно, поэтому тему не поменяли.

– А все началось с клубники, – заметил Николай. – С клубники, которую мама весьма любит, и одной маленькой оранжереи. А теперь это огромнейший комплекс, в котором чего только нет. Если вы захотите, Лиза, я вам все покажу.

– Мы сюда приехали не за этим, – торопливо возразил Владимир Викентьевич, заметив, что я уже почти готова согласиться. – Нам еще в город возвращаться, и желательно засветло. Не надо затягивать наш визит. Я отвечаю за Елизавету Дмитриевну.

И сурово посмотрел, словно действительно был моим ближайшим родственником. Нет, от Владимира Викентьевича нужно съезжать. Жить за его спиной, конечно, удобно, но его опека сильно мешает. Во всяком случае, в последнее время.

– В любом случае дальше пойдем только мы с Лизой. – Николай нехорошо прищурился, глядя на целителя. – Вас, Владимир Викентьевич, я в клановое святилище не приглашаю.

– Но… – запротестовал было целитель.

– Не приглашаю, – повторил с нажимом Николай. – Оля, распорядись, чтобы Владимира Викентьевича напоили чаем.

– Пойдемте, Владимир Викентьевич. – Оленька уцепилась за рукав целителя. – Персиков не обещаю, но варенье наше непременно к чаю подадут. И оно точно лучше того, что вам могут предложить у Рысьиных.

– А если я не хочу чаю? – Владимир Викентьевич пытался освободиться, но Оленька уже уверенно тянула его к главному дому.

– Тогда попрошу принести вам что-нибудь покрепче. Вы что предпочитаете? Коньяк? Водку? Или домашние наливочки? У нас и ликеры есть, не волнуйтесь, всякие разные есть, вам понравятся, – тараторила Оленька, таща жертву за собой, как маленький бульдозер. – Вам остается только выбрать, что вы будете пробовать.

С Николаем же мы свернули за угол одного из флигелей, но, судя по тому, что голос Оленьки удалялся, Владимиру Викентьевичу отделаться от нее не получилось. Разделяй и властвуй. Смотрю, этим принципом Хомяковы овладели в полной мере. Во всяком случае, в той части, которая касается разделения.

– Владимир Викентьевич потом опять скажет, что ваша компания меня компрометирует, – усмехнулась я.

– Не скажет. Он прекрасно понимает, что в клановом святилище одного постороннего и то много, – серьезно ответил Николай. – Нарушается настройка, и Велес может не откликнуться. Поэтому чем дальше он от нас будет, тем лучше. Не волнуйтесь, Лиза, он ничего такого не подумает, пусть и сильно сомневается в успехе.

Мы шли по расчищенной дорожке, хотя я не видела никого, кто бы этим мог заниматься. Вообще ни одной живой души во дворе не было. Даже привратник, распахнув ворота и впустив хозяйскую машину, тут же скрылся в сторожке. Но дом, куда Оленька повела Владимира Викентьевича, выглядел обжитым. Во всяком случае, я заметила силуэты любопытствующих в окнах. Надеюсь, на улицу они не выходят не потому, что боятся солнечного света, но проверить все-таки стоит до того, как придется сводить с ними близкое знакомство.

– Николай, а вампиры в Ильинске или окрестностях есть?

– Вампиры? – удивился он. – Вампиры – это сказки, Лиза.

– Оборотни не сказки, а вампиры, значит, сказки, – проворчала я.

– Вампира я ни одного не видел, а оборотня наблюдаю каждый день, когда бреюсь, – парировал Николай.

По оборотням у меня самой сомнений уже не было, поскольку одного я даже обнаружила в своей комнате в животной форме и сейчас порадовалась, что об этом никто не знает, а то бы с Николая сталось вызвать Юрия еще раз, а с неизвестного журналиста – написать статью уже с указанием «гимназистки С.». Хорошо, что я вовремя выбросила лишнее из своей комнаты. Юрий, конечно, рысью весил немало, но будь его вес таким, сколько он весил будучи человеком, я бы его не то что из окна не выбросила, я бы его туда вовсе не дотащила.

– А как получается, что вес человеческой и животной формы разный? – спросила я. – Материя же не может браться ниоткуда и уходить в никуда.

– Эфирное тело, – пояснил Николай. – На время оборота лишнее уходит туда. Если, конечно, можно говорить о том, что у меня есть что-то лишнее.

И он весьма хитро на меня посмотрел, наверняка рассчитывая, что я сразу начну убеждать, что уж у кого, у кого, а у него нет ничего лишнего и быть не может. Но я не Оленька, на такое не ведусь, поэтому невозмутимо ответила:

– Не знаю, я ведь не видела вашего зверя, Николай.

И чуть не захихикала, представив этого самого зверя. Уверена, из лишней материи Николая можно сделать целую хомячью армию, устрашающую врага острыми зубами и грозным писком. Потом мне пришло в голову, что мой спутник может посчитать мои слова намеком на что-то неприличное (боже, как сложно с этими оборотнями), но я даже не успела испугаться, как он неожиданно сказал:

– Мы пришли, Лиза. Прошу вас ничего не говорить внутри до тех пор, пока не придет время.

– А когда оно придет? – немного нервно уточнила я, не отрывая взгляда от внезапно возникшего перед глазами строения. Вроде бы только что здесь была пустота, и вдруг, словно по мановению волшебной палочки, она заполнилась.

– Вы поймете.

Святилище выглядело как небольшой терем из русских сказок: с крыльцом, резными украшениями, крышей из гонта. Дополнительный забор вокруг него был скорее декоративным, чем выполнял охранную функцию. Калитка никак не запиралась. И сколько я ни напрягалась, магической защиты тоже не увидела. Наверное, не допускаются чужие маги в святая святых клана. Или предполагается, что бог свое святилище защитит сам. Действительно, что он за бог, если не способен даже на это? Или, как вариант, святилище показывалось не всем: я же его не видела, пока Николай не сказал.

Окон не было, но не успели мы войти и закрыть дверь, как по стенам пробежала светящаяся дорожка. Это была не магия: сколько я ни вглядывалась, даже следа плетения не заметила. Но свет не имел и никакого вещественного носителя, огонек просто зависал в воздухе, теплый, красновато-золотистый, столь притягательно мерцающий, что хотелось взять его в руки: казалось, он будет мягким и уютным, как маленький хомячок. Желанию я не поддалась, а руки на всякий случай убрала за спину. Конечно, Николай предупреждал только о том, что не стоит говорить не вовремя, но о том, чтобы не трогать все подряд, я и сама догадалась. И вообще постаралась пристроиться за спиной Николая так, чтобы успеть в случае чего совершить тактическое отступление к двери. Она, конечно, уже закрылась, но испуганный маг открывает любые двери. Наверное.

Снаружи помещение казалось маленьким, но мы шли и шли, а дорожка из огоньков бежала и бежала вперед, указывая путь. Хотелось спросить, долго ли нам идти, но вряд ли этот вопрос стоил того, чтобы нарушать царящую тут тишину. Даже наших шагов было не слышно, мы шли словно по ворсистому ковру, гасящему все звуки. Я взглянула на пол, но что там лежало и лежало ли, не было видно совершенно. Я не боялась, почему-то уверенная, что ничего плохого со мной здесь не случится.

Николай остановился столь неожиданно, что я чуть в него не врезалась, так увлеклась разглядыванием того, по чему мы шли. Только тут я заметила, что огоньки закончились, приведя нас к темной фигуре с неясными чертами, теряющимися в темноте.

Николай заговорил каким-то особым низким голосом, обычно ему не свойственным, выделяя каждое слово четкой паузой. И хоть слова казались знакомыми, но именно казались и не складывались во что-то понятное. Огоньки стали чуть тусклее, зато фигура засветилась мягким белым светом. Но засветилась как-то так, что был виден лишь силуэт, черты остались смазанными тенями.

– Хомяк привел Рысь, – голос был негромок, но звучал так, что чувствовался всем телом, даже казалось, что звучал уже не только снаружи, но и изнутри.

И взгляд, взгляд был таким же. Вроде бы и не задержался на мне, но прошел насквозь, просветив рентгеном. Стало неуютно, но спрятаться было некуда: за спиной Николая от Этого не спрятаться. Казалось, что Велес, если это был он, смотрел со всех сторон. С любопытством смотрел, но несколько отстраненным.

– Она не Рысь. Ее изгнали из клана.

Мягкое, почти невесомое касание и уверенное:

– Она Рысь.

– Неважно. Ей нужна помощь.

– И тебе.

– И мне. – Николай говорил спокойно. Хотя после того, как Велес заявил, что я все-таки Рысь, была заминка, но совсем краткая.

– Хорошо. Проси.

– Верни ей память.

– Неправильная просьба.

– Почему? Очень тяжело жить в мире, ничего о нем не помня.

– Об этом мире она ничего не вспомнит.

– Но раньше-то помнила.

– Не она. Та, в чьем теле сейчас эта душа.

Об этом я начала подозревать уже давно, и все равно услышанное так меня поразило, что я забыла все наставления и выскочила не то что из-за Николая, но даже перед ним.

– Вы хотите сказать, что это тело не мое?

– Теперь – твое. Той Елизаветы больше нет и не будет.

– Что значит: теперь – твое? Это неправильно. Мне не нужно чужого. Если это не мое тело, меня нужно вернуть в мое, а сюда – душу этого.

– Это невозможно. Твоего прошлого тела больше нет, а прошлая душа этого ушла на перерождение. И это для нее благо. Твоя же душа привязана к этому телу, и прочно привязана.

– Но почему?..

В голове вертелась куча вопросов, но были они столь невнятные и неоформленные, что спросить я смогла лишь так.

– Я вижу на тебе печать договора. Неисполненного.

– Какого договора? – насторожилась я, сразу вспомнив крутившиеся при первом осознании себя мысли. Договор и Светка, которую не нашли в моих знакомых. Точнее, в знакомых той Лизы, что была здесь до меня.

– Божественного. Блок на памяти тесно с ним связан. Я не буду его снимать.

– Не можете?

– Не хочу. Я не лезу в чужие договоры.

– И с кем у меня договор? И главное – о чем?

– Откуда мне знать?

– Вы же бог.

– Он тоже.

– Он сильнее?

– Я не лезу в чужие договоры. В ответ не лезут в мои, – коротко пояснил Велес.

– Но мне-то что теперь делать?

– Жить, Рысь. Учиться всему, чему-то – заново. Когда придет время, все вспомнишь.

Все вспомню. И другой мир, и другую семью, и других друзей. У меня наверняка все это осталось там, в прошлом, о котором я ничего не помню. И если моего тела нет, то получается, для них я умерла?

– Выполнив договор, я смогу вернуться?

– Куда?

– В свой мир.

– Теперь этот мир – твой. Путь из него для тебя закрыт, тебя слишком крепко к нему привязали. Умрет это тело – умрешь и ты. Ты – Рысь. Помни это.

Огоньки замигали, фигура, перед которой мы стояли, стала гаснуть, и я поняла, что отведенного нам времени осталось всего ничего, поэтому торопливо спросила:

– Вы сказали, что для прошлой души этого тела было благом уйти на перерождение? Почему?

– Она умерла из-за предательства близкого ей человека.

Последнее слово донеслось уже издалека, а вместе с ним пришло не то сильное касание, не то слабый тычок в плечо. И неясный смешок, где-то уже на грани слышимости. Фигура погасла, и огоньки, указывавшие путь, стали совсем слабыми. Нас явно приглашали на выход.

– Благодарю тебя, Велес, – громко сказал Николай и потянул меня за руку.

У меня было еще что спросить и что сказать, но, похоже, ничего из моих слов до Велеса больше не долетит. Это ж надо так ухитриться: не сказал ничего, о чем бы я и раньше не догадывалась или не поняла бы позже, но при этом мы наверняка остались ему должны. Одним словом, бог. Как и тот, с кем я заключила какой-то договор. Похоже, договоры с богами чреваты крупными неприятностями: только подписала, а уже потеряла собственное тело. Конечно, взамен получила другое, но чужое… Но главное – должна сделать что-то такое для другого бога, что он не смог сделать сам и привлек меня. Это пугало своей неопределенностью.

Вышли мы куда быстрее, и первым нарушил молчание Николай:

– Никому не говорите о том, что вы – это не вы.

– Я это я, – грустно пошутила я в ответ, чувствуя желание даже не расплакаться, а разреветься, со всхлипываниями и подвываниями. Конечно, это ничего бы не изменило, но стало бы хоть немного легче. Наверное. – Даже Велес сказал, что теперь я Елизавета Седых. И почему-то называл меня Рысью. Хотя из клана меня выгнали, а способностей к обороту у меня нет.

– Он не говорил «Седых», – отметил Николай. – Велес видит больше, чем мы, и делает больше, чем мы можем заметить. Кто знает, чем закончился на самом деле наш разговор.

– Он отказался мне помогать.

– Он отказался напрямую идти против другого бога. Что у вас за договор, Лиза?

– Если бы я знала! Да я понятия не имею, что я пообещала и зачем. Ох, нужно было еще спросить, что искали в квартире Седых. Искали и не нашли.

– Велес бы не ответил. Это не касается ни вас, ни меня. Поскольку случилось до того, как вы тут появились.

– Может, я как раз из-за этого и появилась? Не зря же я появилась в квартире Седых.

– Тогда тем более бы не ответил. И это ваша квартира, Лиза, – поправил Николай.

– Да какая это моя квартира, – отмахнулась я. – Я чувствую себя воровкой. Я украла чужую жизнь. Чужое тело. Чужие вещи. Чужие отношения. Это ужасно.

Я все-таки всхлипнула. Николай притянул меня к себе и обнял. В голову полезли глупые мысли: нравлюсь ли я ему как я или как Лиза? И можно ли меня вообще считать Лизой? Имею ли я право на помощь Владимира Викентьевича? На дружбу Оленьки? Ведь, как ни крути, она дружила с той, другой Лизой, которой уже нет…

– Смотрите на это по-другому. Божественное провидение вам подарило новую жизнь. Кто мы такие, чтобы спорить с богами?

Глава 18

Пить чай с Оленькой и Владимиром Викентьевичем я отказалась. Хотелось побыстрее вернуться домой к целителю, закрыться в комнате и побыть одной. Разводить политесы я сейчас была не в состоянии, мне бы хоть немного упорядочить мысли в голове, что я и сказала своему спутнику.

– Вы правы, вам следует все обдумать и принять. И знаете еще что, Лиза, – неожиданно сказал Николай, когда мы уже почти подошли к дому, – не доверяйте Звягинцеву. Мне кажется, что он знает, что вы не та.

– Почему вам так кажется?

– Он дружил с вашим дедушкой. Говорил как-то, что ваша мама была ему как дочь. А к вам он относится внимательно, с участием, но не как к близкому человеку.

– То есть он мог намеренно притянуть чужую душу? – вычленила я главное.

– Не знаю. Я не разбираюсь в магии, а Звягинцев к тому же владеет не основами целительства, а очень серьезной базой, которую я оценить не в состоянии. Он один из сильнейших целителей не только в России – в мире.

– А торчит в мелком провинциальном городке…

– С чего вы взяли, что Ильинск мелкий? – удивился Николай. – Вы просто пока видели только его малую часть. Но даже будь он таковым, Звягинцев вполне мог предпочесть его по удобству проживания. Рысьины с него разве что пылинки не сдувают.

Я вспомнила кабинет Владимира Викентьевича и усомнилась в словах Николая. Впрочем, это могло быть и желанием самого целителя, чтобы ничто не отвлекало от работы. В его собственном подвальном помещении тоже не было ничего лишнего.

Дверь перед нами распахнулась, и пафосный лакей, чуть отойдя в сторону, изобразил не менее пафосный поклон. Войти мы не успели, на нас вихрем вылетела Оленька в распахнутом пальто, вцепилась в меня и требовательно спросила:

– Ну как? Что сказал Велес?

– Почему вы, барышня, думаете, что он вообще ответил? – скептически проворчал вышедший вслед за ней Владимир Викентьевич.

Его пальто тоже было лишь наброшено на плечи. Торопился, значит, не меньше, чем подруга, которая нас наверняка заметила в окно и сразу решила все узнать. Терпение и ожидание – это не для Оленьки, но, как выяснилось, и не для Владимира Викентьевича. Хотя, казалось бы, целитель должен быть солидным и не склонным к торопливости…

– Ответил, – сказал Николай. – Но помогать отказался.

– Я же говорила вам, что Велес откликнется, – победно бросила Оленька Владимиру Викентьевичу. – Коля же им отмечен.

Целитель проворчал нечто невразумительное, смотрел он при этом на меня, пытливо смотрел, так что я сразу вспомнила предостережение Николая. Я старалась не встречаться взглядом с Владимиром Викентьевичем, глядела на подругу, но мучилась мыслями, подруги ли мы теперь.

– А почему отказался помогать? – тем временем допытывалась Оленька почему-то не у меня, а у Николая. – Потому что она не из нашего клана? Я же говорила… – Она бросила на меня короткий взгляд, смутилась и продолжать не стала, попыталась свернуть: – И все равно, если уж откликнулся, то мог бы как-то помочь. Или он затребовал за помощь что-то такое, что вы отказались делать?

Она столь подозрительно прищурилась, что даже я засомневалась, не затребовал ли с нас Велес чего-то неподобающего. Но требование бога – всегда подобающее. Да и что он мог такого пожелать, чего бы не смог сделать сам? С другой стороны, есть же у меня какой-то таинственный договор с другим богом? Получается, не так уж они и всемогущи?

– Нет, просто отказался, без объяснений. Извини, но рассказывать о разговоре с Велесом мы ничего не будем. Ты же знаешь, разговор с богом остается между ним и просителем.

– Но ведь он все равно как-то объяснил свой отказ? – огорченно уточнила Оленька.

– Ольга Петровна, боги мыслят не так, как мы, – чуть снисходительно сказал Владимир Викентьевич. – И уж объяснять свое решение они точно не обязаны.

Конечно, сейчас он поддерживал нас с Николаем, но в том, что он нам не поверил, я не засомневалась ни на миг: уж слишком задумчивым стал у него взгляд. Но уличать нас в чем-то он не стал, и на том спасибо.

– Вот ведь… – расстроилась Оленька. – Столько надежд, и все прахом. Лиза, ты плакала? У тебя глаза красные.

– Лиза немного расстроилась, – пояснил Николай. – Но уже в порядке.

– Я попрошу заварить успокаивающего чая, – оживилась Оленька.

– Не стоит, Ольга Петровна, – возразил Владимир Викентьевич. – Думаю, нам пора возвращаться.

– Но как же чай? Лизе непременно нужно выпить у нас чаю. – Оленька вцепилась теперь уже в мою руку. Какие-то совсем не хомяковские у нее ухватки. Может, там гибрид с клещом? Этакие клещевые хомяки… – Успокоиться перед дорогой.

– Она успокоится по дороге, – непреклонно заявил целитель и взялся за мою свободную руку.

Хватка у него была не слабее Оленькиной, так что я начала опасаться, что меня сейчас просто разорвут на две половинки. И не просто опасаться, а паниковать: Велес же сказал, что со смертью этого тела умру и я, а смерть сейчас подобралась весьма близко.

– Но я ей хотела показать наш дом.

– В другой раз покажете, Ольга Петровна. Елизавета Дмитриевна, идемте. Вы и без того потратили непозволительно много времени на чужой клан.

– Это чужой клан потратил на меня непозволительно много времени, – возразила я. – В то время как тот, который должен был обо мне заботиться, от меня отказался, не так ли, Владимир Викентьевич?

– Вот именно, – сурово сказала Оленька. – Ближе нас у Лизы никого нет.

– Ольга Петровна, у вас завтра уроки. Вы к ним готовы? – вкрадчиво спросил Владимир Викентьевич.

В глазах Оленьки сразу же появилась обреченность. К урокам она явно не готовилась и хотела оттянуть этот неприятный момент.

– Мы занимались куда более важным делом, чем решение каких-то жалких задач, – запротестовала она почти без задора.

– Еще по немецкому упражнения, – напомнила я.

– Ах, Лиза, к чему какая-то ерунда, когда у тебя такие проблемы?

Оленька всплеснула руками, и целитель этим воспользовался, почти задвинув меня за себя. Я не сопротивлялась: мне и самой хотелось как можно быстрее уехать.

– Нужно, чтобы проблемы появились еще и у вас, Ольга Петровна? Николай Петрович, мы с Елизаветой Дмитриевной вам весьма благодарны и за помощь, и за гостеприимство, но, увы, мы вынуждены вас покинуть.

Владимир Викентьевич словесами мог разбрасываться еще долго, но и без того стало понятно, что битву за мое тело он уже выиграл: Оленька выглядела несчастной и смирившейся и наверняка сейчас больше думала о задании Андрея Андреевича, чем о моих проблемах, тем более что любопытство ее в части разговора с Велесом никто не удовлетворит.

Выехали мы все вместе: я в экипаже Владимира Викентьевича, Николай с сестрой, донельзя обиженной на несправедливость бытия, в его автомобиле. Такой расклад меня сейчас полностью устраивал: я не была настроена на беседу, в которую меня непременно вовлекла бы Оленька, сиди мы с ней рядом. Целитель же молчал и смотрел строго в спину кучера, лишь изредка поворачивался, то ли контролируя, едут ли за нами Хомяковы, то ли надеясь, что они от нас отстали.

При таких условиях думать я могла и без того, чтобы запираться в своей комнате. Главное, чтобы не отвлекали. Сейчас волновал меня не загадочный договор с загадочным богом. Все равно, пока не придет время, я ничего о нем не узнаю, гадай не гадай. А как придет – ко мне вернется память, и тогда я буду точно знать, что кому и зачем пообещала.

Но память той Лизы ко мне не вернется, а значит, никто мне на блюдечке не преподнесет причины нападения на семью Седых. А ведь сейчас это знание – вопрос уже моей безопасности. Велес сказал, что та Лиза умерла из-за предательства близкого человека. Предательства, которое имело очень серьезные последствия и наверняка будет иметь для меня. Но кто он? Или она? Сколько было близких людей у той Лизы? Мама? Оленька? Юрий? Владимир Викентьевич? Кто-то еще? И были ли двое последних близкими? Почему бы богу не объяснить более определенно хотя бы о предательстве? А то теперь ждать непонятно откуда удара… Или то, что я потеряла память, меня защищает от нового нападения? В любом случае, пока предатель как-то себя не проявит, я ничего не узнаю. Хотя в свете всего, что рассказал Николай, Владимир Викентьевич выглядит крайне подозрительно. Но какие у него могут быть мотивы?

Хомяковы проводили нас до самого дома Владимира Викентьевича, причем Николай вышел, чтобы попрощаться, Оленька лишь грустно помахала из машины. Николай чуть задержал мою руку в своей после ставшего уже традиционным поцелуя и сказал:

– Все будет хорошо.

– Разумеется, Николай Петрович, все будет хорошо, – чуть раздраженно бросил Владимир Викентьевич. – Но сейчас Елизавете Дмитриевне нужен отдых. Это я вам как целитель говорю. Всего хорошего.

Присутствие Владимира Викентьевича ужасно тяготило, поэтому я лишь коротко поблагодарила Николая, пожала ему руку, помахала так и не вышедшей из машины Оленьке и прошла в дом. Пройти сразу к себе не получилось, потому что целитель неожиданно сказал:

– Елизавета Дмитриевна, мне кажется, нам надо поговорить.

– Если вы считаете нужным… – осторожно ответила я, даже не пытаясь догадаться, о чем именно сейчас пойдет речь: слишком много недоговоренностей было в нашем общении с целителем.

– Не здесь. Давайте спустимся в защищенную комнату. Слишком важный вопрос предстоит обсудить.

Тут уж я ощутимо напряглась. Создавалось впечатление, что меня заманивают в ловушку, идти туда категорически не хотелось, но и говорить что-то, возбуждающее подозрения Владимира Викентьевича, тоже. Он понял мои затруднения, укоризненно покрутил головой и сказал:

– Елизавета Дмитриевна, даю слово, что вам ничего не грозит. Просто я не хочу, чтобы хоть кто-то оказался в курсе нашей беседы. Уверяю вас, это и в ваших интересах тоже.

– У вас там такая защитная система, что…

Я хотела сказать, что мне ни в жизнь не выбраться самой, если хозяин дома не захочет, но это уже граничило с оскорблением после того, что мне только что пообещал целитель. С другой стороны, его знания и умения были столь велики, что он вполне мог бы при желании убить меня так, чтобы никто этого не заподозрил. А сейчас всего лишь хочет договориться. Если, конечно, я его поняла правильно.

– Что никто не сможет узнать ни чем мы там занимаемся, ни что мы там говорим, – закончил за меня Владимир Викентьевич.

В защищенной комнате он тянуть не стал, спросил сразу, как только активировал защиту на помещении:

– Велес вам сказал?

– О чем? – насторожилась я, решив до последнего не признаваться.

– О том, что я виноват перед вами… Елизавета Дмитриевна. – Пауза была столь характерной, что, если бы я захотела заблуждаться и далее, у меня ничего бы не вышло. – Да понял я, понял, что он вам все рассказал. У вас лицо было такое…

Он вздохнул, потер лоб и продолжил глуховатым голосом враз отчаявшегося человека:

– Когда тело привезли, уже ничего нельзя было сделать. При таких заклинаниях повернуть вспять можно разве что в первые несколько минут. Дальше все. Но клятва Станиславу… Да не в ней даже было дело, я просто не мог смотреть, как вытекает жизнь из девочки, которую знал всю ее жизнь. – Он вздохнул. – Я должен был хотя бы попытаться. Я не мог просто смотреть, как она умирает, хоть и прекрасно понимал, что ее уже нет. Поэтому я использовал… немного незаконные способы.

Способы бывают или законные, или незаконные, третьего не дано. Но говорить этого я не стала – и без того поняла, что у Владимира Викентьевича будут неприятности, если кто-то узнает.

– И вы притянули меня.

– Не думайте, Елизавета Дмитриевна… – Он выставил перед собой руку останавливающим жестом. – Да, я знаю, что вы не она, но так всем будет проще. Так вот, не думайте, что я сделал это намеренно. Я хотел вернуть именно ее и, пока вы не очнулись, был уверен, что все получилось. Первый звоночек прозвучал, когда Агата Михайловна сказала, что вы очнулись, но твердите, что вы не Лиза. Но я тогда себя успокоил, что после такого потрясения провалы в памяти вполне вероятны. Мой коллега, обследовавший вас, сказал о полном стирании личности, но я-то к тому времени уже понял, что личность была, но не та, что должна быть, а значит, на памяти стоит блок. Учитывая, что Шитов ничего не обнаружил, я решил, что блок поставлен богом, которому не надо, чтобы что-то вылезло раньше срока. Я прав?

Я неохотно кивнула. Отрицать очевидное глупо.

– И что вы собираетесь теперь делать, Владимир Викентьевич?

– Если с вашей стороны нет возражений, я бы хотел вас удочерить, – неожиданно ответил он.

– Удочерить? – опешила я.

– В таком положении вы очутились из-за меня, – пояснил целитель. – Но исправить ничего нельзя, значит, нужно вам как-то помочь. Удочерив вас, я смогу делать это на законных основаниях. Потому что уже сейчас возникают вопросы к вашему проживанию в моем доме.

– От княгини Рысьиной? – уточнила я, сразу получив подтверждающий кивок. – Ой, Владимир Викентьевич, темните вы. Подозреваю, что ей нужно не выгнать меня из дома, а выбить клятву полного подчинения.

Он довольно странно на меня посмотрел и неожиданно восхищенно цокнул:

– Если бы я не был уверен, то сейчас уверился бы окончательно. Той девочке это и в голову бы не пришло. Более того, из опасений за свое будущее она бы уже точно принесла эту клятву. Но вы ошибаетесь, считая, что княгиня действует вам во вред, скорее она действует на пользу клану. Правда, не учитывая, что вы уже не та.

– Вы ей не рассказали?

– Разумеется, нет. Это и не в моих, и не в ваших интересах. Так что вы решили с удочерением? Как вы понимаете, без вашего согласия я не могу начать процедуру.

– Наверное, вам проще было бы разорвать связь души с телом.

– Елизавета Дмитриевна, что вы говорите? В данной ситуации это было бы убийством, – шокированно ответил Владимир Викентьевич. – Это противоречило бы тому, ради чего я вообще живу.

Почему-то я ему поверила. Уверена, при желании Владимир Викентьевич мог бы, используя свои профессиональные навыки, убить так, что все приняли бы убийство за смерть от естественных причин. Но вместо этого он пытается договориться со мной и даже помочь.

– Но я заняла чужое тело. Получается, я преступница, а вы хотите меня удочерить и тем самым стать соучастником.

– Во-первых, ту Елизавету Дмитриевну уже не вернешь и пропала она не по вашей вине. А во-вторых, это не вы заняли, а я вас впихнул, вполне возможно, убив ваше тело там. Если кто в этой ситуации преступник, то это я. Поэтому я искренне надеюсь, что разговор останется между нами и вы никогда и никому не расскажете о случившемся. Со своей стороны обещаю вам полную поддержку.

– И будете учить меня магии?

– Я вас и так учу, – возразил он. – Но я разбираюсь хорошо лишь в узком сегменте магии, а в целительские плетения вам незачем лезть без базовых знаний по анатомии и физиологии человека. И это не обсуждается, Елизавета Дмитриевна.

– Но какие-то защитные заклинания вы мне дадите? – настаивала я.

– Какие-то непременно дам, – согласился он. – Но дам только начальный уровень – не потому, что не хочу, а потому, что не могу дать что-то большее. Имейте в виду, защиту на доме ставил не я, хоть она настроена на меня.

– Разумеется, лучше звать специалиста, если не уверены в своих силах, – согласилась я.

– Какие еще у вас будут условия?

– Да какие условия? – растерялась я. – Рассказывать я и без этого никому ничего не собиралась. Но так ли надо меня удочерять? Неужели нельзя обойтись опекунством?

– Я бы предпочел удочерить по ряду причин. В частности, в случае удочерения мое имущество отойдет вам, а не в клан.

– А что вы имеете против клана? – удивилась я.

– Ничего. Но я хочу оставить все вам. Итак, мы договорились?

Захотелось ответить согласием, поскольку мое положение становилось уже куда более определенным. Но… Владимир Викентьевич – часть клана Рысьиных и играет на их стороне, мне же хотелось держаться от этих игр подальше.

– Я не могу ответить сразу. Это очень неожиданно. Я должна подумать.

– Хорошо, вернемся к этому вопросу позже, – согласился целитель и потянулся отключить защиту, но я его остановила.

– Последний вопрос. Почему княгиня устроила все это со мной?

– Извините, Елизавета Дмитриевна, но я не отвечу, – твердо сказал целитель. – Это не моя тайна.

И открыл дверь, показывая, что все важные разговоры на сегодня закончены. Пожалуй, я этому порадовалась: слишком многое нужно было обдумать, голова уже пухла от крутящихся в ней предположений. Но пройти к себе у меня опять не получилось: нас ждали. Именно нас, как сразу сообщила горничная, нарочито это подчеркнув.

Пришлось идти в гостиную, где я обнаружила ранее не виденного мной солидного господина, который так походил на княгиню, словно был ее родным братом. Оказалась я не столь далека от истины: нас почтил визитом Александр Николаевич Рысьин, двоюродный брат княгини и глава клановой оппозиции. А еще он был отцом Юрия, из-за чего наверняка и появился у нас.

Глава 19

Александр Николаевич был хорош. Для своего возраста, разумеется. Возраста, позволившего накопить нужного опыта по интригам, внутриклановым и не только. Стройный, подтянутый, с благородно серебрящимися висками и открытой улыбкой, он сразу же располагал к себе. Точнее, должен был располагать, что у него не прошло со мной, поскольку я точно знала, что этому симпатичному типу что-то от меня нужно.

– Лизонька, – красивым баритоном вещал Александр Николаевич, – у нас все глубоко возмущены решением княгини. Клан – на то и клан, что каждый в нем должен чувствовать защищенность для себя и для своих родственников. Ваше изгнание – это попрание негласных клановых правил княгиней. Возмутительнейший поступок!

Говорил он красиво и смотрел участливо, так что будь на моем месте прежняя Лиза, точно бы купилась и сейчас рыдала на мужественном плече, услужливо подставленном ради такого случая. Или нет, не рыдала, поскольку раньше нашла бы общий язык с Юрием и сейчас наслаждалась бы иллюзией безопасности, каковую наверняка мне хотят предложить.

– Но наша часть клана категорически не согласна с таким решением. – Александр Николаевич вызывающе посмотрел на Владимира Викентьевича, справедливо подозревая, что тот непременно донесет действующей главе его слова. – Категорически, да-с. И поскольку вы моя хоть и дальняя, но родственница, можете к нам переезжать прямо сейчас. Мы о вас позаботимся. Рысьины своих не бросают.

– Разве в моем доме о Елизавете Дмитриевне плохо заботятся? – холодно спросил целитель.

– Вы Лизе посторонний человек, – бросил Рысьин. – С родственной заботой ничего не сравнится. К тому же Лизонька – невеста моего сына.

Сообщил он это как нечто самой собой разумеющееся, словно моего согласия уже не требовалось, все было решено на высшем уровне и за меня, и за Юрия.

– Я не его невеста.

– Полноте, милая, – отечески бросил он. – Неужели вы позволите маленькой обиде перечеркнуть всю вашу жизнь? Поживете у нас до свадьбы, с которой мы тянуть не будем.

– Тем более что Фаина Алексеевна разрешила, – насмешливо бросил Владимир Викентьевич.

– Нам не нужно разрешение Фаины Алексеевны, – прошипел в ответ Рысьин. – Она глава клана по недоразумению. И недоразумение уже несколько затянулось.

– Разве? – Целитель картинно приподнял брови в деланом удивлении. – А мне казалось, что она глава клана как самый сильный его представитель.

– Вот именно, что казалось, – презрительно бросил Рысьин. – Просто женщины традиционно сильнее в подковерных интригах. Лизонька, собирайтесь. Наша семья принимает на себя ответственность за вас и ваше будущее.

– К моему глубокому сожалению, я вынуждена отказаться. Дело в том, что я у вас не буду чувствовать себя в безопасности.

– У нас? – удивился Рысьин. – Вы шутите, Лизонька? Наш дом защищен куда лучше этого. Можно сказать, несоизмеримо лучше. На чем, на чем, а на безопасности мы не экономим. И если вы так беспокоитесь за себя, можем даже выделить охранника.

– Юрия Александровича? – ехидно уточнил Владимир Викентьевич. – Боюсь, Елизавета Дмитриевна будет против, у них отношения не складываются в последнее время.

– Временная размолвка. Обычное дело между любящими сердцами, – уверенно возразил Рысьин. – Если они будут жить в одном доме, отношения сразу наладятся.

Похоже, он считает меня идиоткой. Но наверняка та Лиза давала для этого все основания. Но я-то не она.

– Я вам весьма благодарна, Александр Николаевич, за ваше щедрое предложение, но воспользоваться им не могу. К тому же за Юрия Александровича я не планирую выходить замуж.

– А за кого планируете? – подозрительно спросил он, явно намекая на Хомякова.

– Ни за кого не планирую. Я еще недостаточно взрослая, чтобы вообще думать о браке.

– Помилуйте, Лизонька, – вытаращился он на меня, – когда еще думать о браке, как не теперь? Самый подходящий возраст. Это Фаине Алексеевне уже можно про это не думать, ей самое время думать о богах, хе-хе, если вы понимаете, о чем я.

Думать о богах мне не хотелось, более того – не хотелось думать вообще, поскольку внезапно я ощутила дикую усталость, которая связывала и тело, и мысли и оставляла одно-единственное желание – спать. Внезапно крылья носа Александра Николаевича дернулись, словно он к чему-то принюхивался, а сам он уставился на меня довольно-таки возмущенно. Интересно, у оборотней нюх в человеческом облике лучше, чем у обычного человека, и если да, что такого унюхал Рысьин? Можно ли вообще унюхать вмешательство бога? Или то, что рядом со мной был представитель другого клана? Наверное, в его представлении я вся пропахла Хомяковыми. Не самый приятный запах для Рысьиных. Или, напротив, хищников привлекает запах возможной жертвы? Хотя… В дуэли между Рысьиным и Хомяковым победил Хомяков, поэтому кто тут жертва, однозначно не скажешь.

– Не думаю, что Фаина Алексеевна нуждается в вашем мнении, о чем ей думать, – холодно заметил Владимир Викентьевич.

– Донесете ей, да, Звягинцев? – окрысился Александр Николаевич, становясь похожим на мелкого агрессивного грызуна. Ох, измельчали Рысьины, как я погляжу. Этак скоро придется их в Крысиных переименовывать. – Ну и доносите. Не боюсь ни вас, ни вашу княгиню.

– Помилуйте, Александр Николаевич, она и ваша княгиня, честно получившая свое место, как бы вам ни хотелось доказать обратное.

– Еще скажите, что она – самый достойный представитель клана.

– И скажу.

– И поэтому Лизонька живет сейчас у вас на положении бедной родственницы, а не со своей бабушкой? – победно спросил Рысьин. – Бабушка вышвырнула несоответствующую внучку из клана и даже не задумалась.

– А вы хотите подобрать и обогреть? – поинтересовалась я, невинно похлопав ресницами, чтобы собеседник не заподозрил издевку.

– Разумеется, милая. Рысьины своих не бросают, что бы там ни думали некоторые дорвавшиеся до власти представительницы клана. А вы наша, рысьинская.

Он гордо вскинул голову и расправил плечи, наверняка представляя себя истинным князем или, как вариант, позируя в мыслях для памятника. Памятник получился бы великолепный. Особенно конный. Особенно во втором облике. Воинственно сидящая на седле рысь с распушенными усами и эффектно торчащим хвостом. Или не особо эффектно: все же хвосты рысям достались в несколько урезанном варианте.

– Спасибо за ваше предложение, Александр Николаевич. Я непременно его обдумаю, – решила я прекратить этот фарс.

– Да что тут думать? – удивился он. – Собираете вещи да переезжаете к нам. Впрочем, можете и не собирать: мы вам купим все новое. Поехали, Лизонька, прямо сейчас поехали.

Он попытался меня по-отечески приобнять, но я увернулась, пусть и несколько неловко. Желание куда-нибудь прилечь становилось невыносимым и сковывало движения если не полностью, то довольно сильно.

– Прямо сейчас, Александр Николаевич, я иду спать. Я очень устала за сегодня. Всего хорошего.

– Как спать? Без ужина? Владимир Викентьевич, что вы с бедной девочкой сегодня делали? – обрушился Рысьин на целителя. – Это прямое нарушение вашего целительского долга. И опекунского.

От него разило возмущением, от целителя – уверенностью в своей правоте и силах. А я решила, что они и без меня разберутся, тем более что сказала чистую правду: я настолько вымоталась, что казалось: положу голову на подушку и усну сразу. Мысли о несделанной домашней работе на завтра я успешно поборола, решив, что встану пораньше и непременно все сделаю. Наверное. Но сейчас я точно ничего не смогу сделать: мысли в голове путались, а глаза закрывались.

Раздевалась я, особо не замечая, что делаю, в постель залезла со смешанными чувствами облегчения и наслаждения. Прижалась к подушке, но уснуть не успела: прибежала горничная с куском пирога и стаканом горячего молока.

– Завтра, все завтра, – бросила я ей, не открывая глаз.

– Владимир Викентьевич сказал, что вам непременно нужно поесть перед сном.

Я приоткрыла один глаз. Горничная стояла с таким лицом, что не возникало ни малейшего сомнения: спать не даст, пока предписание целителя не будет выполнено от и до. Я со вздохом села. Второй глаз упорно не открывался, но мне и одного вполне хватало. Что там одного – я и с закрытыми глазами не пронесла бы мимо рта. Я механически жевала, запивая молоком, желая только одного: чтобы еда закончилась как можно быстрее. Кусок пирога был не слишком большим, так что мое желание вскоре удовлетворилось. Я вручила пустой стакан горничной и рухнула на подушку, почти сразу провалившись в сон.

Проснулась я посреди ночи оттого, что запуталась в ночной сорочке, которая внезапно оказалась просто огромной. С трудом из нее выбравшись, я уютно свернулась клубком поверх одеяла в надежде доспать оставшиеся часы. Я свернулась клубком?! В испуге я подпрыгнула… на всех четырех лапах… покрытых блестящим пушистым мехом. Мама дорогая! Я закрутилась волчком, пытаясь одновременно рассмотреть себя со всех сторон. Рассмотреть не получалось, но одно было бесспорно: выгляжу я сейчас совсем не как человек, вряд ли люди ходят на четырех конечностях, покрываются шерстью и имеют сзади короткий хвост. В голове метались панические мысли о том, что вечерний пирог наверняка был с добавками и Владимир Викентьевич избавился от меня довольно элегантно: убить не убил, но из игры вывел наверняка. Но я-то не хочу быть пушистой неведомой зверушкой, я хочу быть человеком. Уверенно хочу. И, словно в ответ на мое желание, шерсть начала втягиваться, конечности – удлиняться, терять похожесть на звериные и становиться уже человеческими руками и ногами. Заняло это миг, боли не было, лишь странные ощущения, похожие на щекотку, скорее приятную. Я недоверчиво повертела перед глазами рукой. Она была привычной, и вообще никаких следов от недавнего превращения не наблюдалось, пусть и видела в темноте я куда хуже, чем пару мгновений назад. Подскочив с кровати, я подошла к зеркалу, но и там не заметила ничего отличного от своего обычного вида: ни островков шерсти, ни хвоста на попе, ни самых крошечных кисточек на ушах. Мой вид был совершенно нормальным, во всяком случае – для этого мира. Мне даже подумалось, что звериный облик мне просто пригрезился со сна, но нет: ночная сорочка лежала комом на кровати и хранила отпечаток чего-то большого, не так давно примявшего ее сверху. Я же была абсолютно голой.

Сразу вспомнился разговор с Велесом и его уверенное: «Рысь». Получается, я тоже оборотень? Я села на кровать как была и запустила руки в волосы. Хорошо это или плохо в моем положении? Не смогут ли теперь Рысьины прибрать меня к рукам на законных основаниях? И вообще, смогу ли я обратиться еще раз, ведь, как ни крути, оборот произошел вне моего желания, да и вообще вне сознания. Раз – и проснулась с пушистой попой. Хорошо хоть, что вернулась в привычный облик, когда захотела. Но если оборот управляемый, значит, могу захотеть и стать опять рысью? Но стоит ли? Зачем мне нужен второй облик? Мне и одного предостаточно. И вообще, ненормально, когда из человека внезапно получается животное.

Но тут я вспомнила, что в этом мире иметь второй облик – не норма, но привилегия, данная не всем. Правда, какие именно привилегии имеют оборотни, я не знала. Вдруг это только защита родины по первому требованию? А еще получается, что мне придется менять фамилию. Нужно ли для этого доказывать свою обретенную способность? «Усы, лапы и хвост – вот мои документы!» Я представила комиссию, перед которой перетекаю из одной формы в другую. Вряд ли это происходит так, стыда перед комиссией в голом виде не оберешься. Наверняка все это доказывается не так травматично для получившего способность. Например, один оборотень чувствует другого, находящегося рядом, и может подтвердить его право на звериную фамилию. Тут я вспомнила дергающего носом Рысьина и поневоле забеспокоилась. Быть может, он унюхал как раз мою обретенную способность, а вовсе не Хомяковых в моем окружении? Я принюхалась, но никаких более тонких запахов не различила. Наверное, для этого нужен если не полный оборот в зверя, то хотя бы частичный.

Сна больше не было ни в одном глазу: слишком велико оказалось потрясение. В комнате было прохладно, и я подумала, не надеть ли ночную сорочку и не залезть ли под одеяло. Ведь всем известно, что лучше всего думается как раз в кровати, под теплым одеялом, с закрытыми глазами, на грани сна и яви. Но ночная сорочка теперь казалась ловушкой, слишком свежо было воспоминание, как я из нее выпутывалась. И любопытство, любопытство разгоралось так, что усидеть на месте было чрезвычайно сложно, а уж о том, чтобы полежать, не стоило даже думать: ничего не получится. Нет, одеваться рано. Сначала нужно попробовать перейти опять в звериную форму.

Я закрыла глаза, вспомнила ощущения от оборота в человека и попыталась их прогнать в обратном порядке, усиливая желанием превратиться в рысь. Шлепнулась на пол я совершенно неожиданно для себя, но приземлилась как надо, не опрокинувшись ни на бок, ни на спину, и даже загордилась своей реакцией. Теперь, когда я была уверена, что это обратимо, паника больше не мешала любопытству. Я подпрыгнула на месте, чувствуя себя необычайно уверенно на четырех лапах, и принюхалась. В зверином облике действительно запахов ощущалось куда больше. Да и те, что чувствовались раньше, становились богаче и насыщеннее. Но не сказать, что это меня сильно обрадовало, так как оттенок «Здесь был Юрий» обнаружился сразу и был ужасно раздражающим. Я даже неконтролируемо зашипела, хотя никакого постороннего рыся тут давно не было, но запах-то остался – увы, вместе с Юрием он в окно не выбросился. И какой мерзкий запах, фу! Я дернула хвостом, просто-таки спинным мозгом чувствуя, что хвост создан для выражения мнения по многим важным вопросам. И как только я раньше без него обходилась?

К зеркалу я подходила с некоторой настороженностью, и совершенно напрасно. Я была прекрасна, как только может быть прекрасна рысь. А какие у меня оказались кисточки на ушах! Длинные и пушистые. Если бы Юрий меня сейчас увидел, ему бы стало стыдно за облезлые свои и он бы выбросился в окно сам. Боже мой, неужели кто-то в клане серьезно думал, что мне может понравиться Юрий? Да он в подметки мне не годится. Даже на коврик в корзинке стыдно было бы брать. Кажется, его зверь размером меньше, и вообще – я куда представительнее. Я потрогала лапой усы, длинные и элегантно загнутые на кончиках, как после посещения парикмахерского салона. Никогда бы не подумала, что мне пойдет столь экзотичная растительность на лице. Но у меня сейчас было не лицо, а морда, очень даже красивая морда. И все остальное тоже красивое. Нет, не красивое – идеальное. Настолько идеальное, что хотелось себя погладить и громко замурлыкать в ответ. Мешать себе мурлыкать я не стала, если уж гладить некому. И перед зеркалом повертелась в свое удовольствие. Огорчало только, что было темно и все я видела хоть и четко, но только в черно-белой гамме. Наверное, особенность рысьего зрения – в темноте видеть прекрасно, но не в цвете. Жаль, цвет шубки не рассмотреть, видно только, что на ней есть аккуратные пятнышки.

Когти я тоже выпустила, чтобы рассмотреть внимательнее и убедиться: если кто-то опять залезет несанкционированно в мою комнату, вылетит отсюда по ленточкам или, по меньшей мере, изрядно подранным. Когти были длинные, крепкие и загнутые, как рыболовные крючки. И это было прекрасно. Я больше не чувствовала себя незащищенной: мне было что противопоставить этому миру и без магии. И почему-то появилась уверенность, что оборот – это последствие посещения святилища. Спасибо, Велес, если это так!

Глава 20

Эйфория прошла быстро, поскольку все события прошедшего дня навалились на меня разом, заставив вспомнить, что этот мир мне чужой, это тело – тоже, а еще надо мной дамокловым мечом висит какое-то обещание богу, а я ровным счетом не знаю, что со всем этим делать. Даже подарок Велеса – возможность принимать второй облик – виделся мне с каким-то подвохом. Но подвох наверняка случится в будущем, а пока нужно разбираться с тем, что получила. К примеру, я понятия не имею, что дает возможность оборота. Нет, рысь из меня получилась великолепная, к облику нареканий не было. Но что, если к нему в комплекте идет еще и куча незапланированных ограничений? Что мне стоило узнать об этом раньше? Так нет, было куда актуальнее спросить, как происходит оборот. И вот, теперь как раз это я знаю, а минусы и плюсы, с ним связанные, – нет.

Заснуть я уже не смогла, зато сделала домашнее задание. Правда, по параграфам учебника истории пробежалась довольно поверхностно, нужно будет перед уроком повторить. Зато успела сделать все письменные. И позавтракать успела. Завтракала я в одиночестве, поскольку Владимир Викентьевич к этому времени уже ушел. В лечебницу, как любезно сообщила горничная.

Его отсутствию я не огорчилась. Соглашаться ли на его предложение, я пока не думала, значит, отвечать было нечего, а о случившемся ночью я решила ему не сообщать: проконсультировать он сможет куда в меньшей степени, чем любой оборотень, но при этом я сама даю ему информацию, которой он неизвестно как воспользуется. Не зря же Рысьин был уверен, что княгиня узнает обо всем, что говорилось вчера в гостиной. А сообщать ей о своих новых возможностях я не собиралась. Кто знает, вдруг учует во мне соперницу? У меня, конечно, и когти, и зубы, но у нее-то к ним добавляется еще опыт.

Пока я видела только один источник информации по оборотням – Хомяковых. Лучше было бы поговорить с Николаем, но его я увижу не раньше обеда, а желание разобраться в появившихся способностях просто-таки распирало изнутри. Оставалась Оленька, но ее надо расспрашивать очень аккуратно, чтобы не поняла, что к чему, и не выдала моей тайны.

Перед занятиями было некогда: пришла к самому началу, еле успела пальто в гардеробе бросить. Подумала еще, что в нем уже прохладно, а в квартире, кажется, была шубка. Но туда я одна не пойду. Страшно.

– Оля, а как обстоят дела с обязанностями у оборотней? – спросила я на первой же перемене. – Их намного больше, чем у простых смертных?

– Так сразу и не вспомню. Разве что отслужить пять лет в армии… – Она забавно сморщила носик, показывая свое отношение к этому делу. – Или на гражданской службе.

– Ты тоже будешь? – поразилась я.

– Ты что? – удивилась она. – Я же девушка, девушки в армии не служат. – И тут же деловито поинтересовалась: – Ты математику решила? Давай сравним, а то я сильно сомневаюсь в своих ответах.

Сравнение закончилось тем, что последнюю задачку подруга просто переписала, старательно выводя каждую цифру. О моем интересе она успела забыть, а расспрашивать Оленьку, занятую математикой, – дело неблагодарное. Перепишет неправильно, обидится на меня если не до конца жизни, то до конца дня точно. Своими словами об обязанностях только у мужской половины оборотней она меня несказанно обрадовала, поэтому я терпеливо дождалась, пока она закроет дыру в своем самообразовании, а уж потом начала выяснять дальше:

– А права? Прав у оборотней больше?

– С чего бы больше? Мы такие же граждане, как и все остальные, – явно заученными фразами ответила Оленька. – И то, что нам дано больше, не делает нас особенными. Разве что мы обычному суду неподсудны. Имущество конфисковать в казну нельзя. От части налогов освобождены. Ну и так, по мелочи.

– И насколько существенные мелочи?

– Например, за мое обучение половину вносит государство, – чуть виновато сказала Оленька.

Разговор прервал звонок на урок. Но и так было понятно, что ни прав, ни обязанностей у меня существенно не прибавилось. Или Оленька просто об этом не в курсе. Да для нее это и неактуально: у нее есть семья, которая всегда подскажет при необходимости. Даже не семья – клан. Нет, нужно расспрашивать Николая, он наверняка знает больше, уж про обязанности точно. Но невыясненных вопросов оставалось уйма, и любопытство глодало меня изнутри, как маленький, но очень голодный зверь.

Грызельда вплыла в класс, как манекен, перемещаемый неким тайным устройством. Кажется, у нее даже юбки не шевелились. Наши тетради она прижимала к груди, словно великую драгоценность. Одноклассницы, как загипнотизированные, уставились на эту стопку. Мне даже показалось, что некоторые из них начали молиться. На мой взгляд, занятие совершенно непродуктивное. Да, я уже убедилась, что молитва помогает, но молиться нужно было до написания сочинения, а не тогда, когда все уже написано, проверено и оценено. А еще лучше – не молиться, а учить язык. Надежнее уж точно.

Разбор сочинений проходил быстро, и для каждой ученицы находилась пара язвительных фраз. Аничкова не зря переживала: ее сочинение Грызельду не устроило совершенно, критике подверглась практически каждая фраза. Так что, когда дело дошло до моей тетради, я уже внутренне подготовилась к экзекуции.

– Фройляйн Седых, вам удалось меня удивить. Где вы прятали свои знания все эти годы? Или это была затянувшаяся шутка? Если так, то должна указать, что шутка весьма дурного толка. – Она возмущенно уставилась на меня, ожидая полного и безоговорочного раскаяния. – Имейте в виду, больше я не буду делать снисхождение на вашу природную тупость.

Аничкова насмешливо фыркнула и повернулась ко мне, показывая свое полное согласие со словами учительницы о моей природной тупости. Уж кому-кому, но не ей высказывать подобные претензии к чужим мозгам, поскольку своих нет. Грызельда, наверное, подумала так же, так как постучала указкой. Увы, не по Аничковой, а лишь по ее парте, но этого хватило, чтобы одноклассница вытянулась в струнку и подобострастно уставилась на учительницу, более ни на кого не отвлекаясь. Впрочем, ей это не сильно помогло, поскольку сразу после разбора сочинений Грызельда начала вызывать девочек отвечать заданное к предыдущему уроку стихотворение, и вот тут выяснилось, что Аничкова знает его не так хорошо, как должна была. За ее мучениями у доски я наблюдала с некоторым злорадством. Желания подсказать не возникало. Да и не только у меня. Похоже, Аничкову в классе не слишком любили. Возможно, ее привлекают только те реалисты, которые ухаживают за другими, что и приводит к неприязненным отношениям с одноклассницами?

День получился весьма насыщенным, и я смогла вернуться к выяснению у Оленьки важных вопросов только после занятий. Но этот вопрос точно не терпел отлагательства.

– Оль, а один оборотень может почуять другого?

– Конечно, – уверенно ответила Оленька, – мы же совсем по-другому пахнем.

– Что-то я этого не замечала.

– Потому что ты обычный человек. Мы, оборотни, умеем изменяться не полностью, а изменять одни органы чувств, и тогда и слышим лучше, и запахов чувствуем больше, – пояснила Оленька.

– А внешне это как-то проявляется?

– Нет же, – удивилась она. – Вот смотри сама. – Она чуть дернула носом, а затем уставилась на меня с видимым изумлением: – Лиза, но ты же…

– Ш-ш-ш, – похолодела я. – Не вздумай никому ничего говорить.

– Почему? – Оленька от радости чуть не прыгала на стуле, но голос все-таки понизила: – Это же здорово, что у тебя второй облик прорезался. Ты же теперь не Седых, а Рысьина, получается?

Энтузиазм Оленьки скорее пугал, чем радовал.

– Я – Седых, – с напором сказала я. – И если ты моя подруга, то ты никому не проболтаешься о том, что унюхала.

Теперь у меня и сомнений не было, что Александр Николаевич тоже что-то унюхал, и это меня совсем не радовало. Наверняка он унюхал куда больше, чем Оленька: она-то не в курсе внутриклановых интриг Рысьиных, а вчерашний визитер не только в курсе, но и активно в них участвует. Как бы меня за компанию не начал вовлекать.

– Я – никому, – с готовностью прошептала Оленька, не забывая подозрительно оглядывать класс, в котором на нас уже с интересом посматривали. Аничкова так вообще даже чуть сдвинулась в нашу сторону в надежде узнать, что мы обсуждаем такое секретное. – Но учти, долго это в тайне не продержится. Вот княгиня разозлится, особенно если твоя рысь лучше ее. А она наверняка лучше, да?

Я пожала плечами. Пока я видела только свою рысь и Юрия. Моя была однозначно лучше, а вот что касается княгининой, я не была уверена. Может, там такой зверь, что моя рысь перед ним будет котенком?

– Покажешь? – восторженно зашептала Оленька мне на ухо.

Интересное дело, как своего зверя показать, так она даже не заикнулась, а ведь могла предложить, когда я так опозорилась с просьбой к Николаю.

– Я – свою, ты – свою, – внесла я предложение.

Неожиданно Оленька словно потухла и отрицательно закрутила головой. Настолько выразительно закрутила, что я сразу поняла: Оленькиного зверя мне не увидеть.

– Нет, я свою точно никому показывать не буду, это ужасно, – шепнула она огорченно. – И не уговаривай.

Я удивилась. Что ужасного в хомяках? Милые маленькие зверюшки. Они скорее забавные, чем ужасные. Или Оленька сразу же начинает инстинктивно набивать защечные мешки и расширяется до невозможности? Тогда да, тогда понятно: какой девушке хочется выглядеть толще, чем она есть?

Воспользовавшись Оленькиным расстройством, из гимназии я улизнула без нее, очень надеясь встретить за воротами Николая. Но ни его, ни его машины не заметила. Умом я понимала, что после провокационной статьи в газете следует быть осторожней, если не хочу попасть в новую, но все же сильно расстроилась из-за того, что Хомяков не пришел. Настолько сильно, что, увидев машину рядом с домом Владимира Викентьевича, я даже не засомневалась в том, кому она принадлежит, и почти побежала, радуясь, что сейчас увижу Николая. И, лишь подойдя совсем близко, поняла, что ошиблась. Машина очень походила на хомяковскую, но это была не она. Да и Николай предпочитал сидеть за рулем сам, а в этой был шофер. Важный такой шофер, явно возит кого-то столь же значимого, как Шитов. Коллега приехал для консультации с целителем? Или пациент? Рысьинские-то должны приниматься в лечебнице, но, возможно, Владимир Викентьевич подрабатывает на стороне. В обход кассы, так сказать.

В обход кассы он не подрабатывал. И похоже, вообще ничего не делал в обход Рысьиных, поскольку именно княгиня сидела в гостиной, куда меня пригласила горничная сразу, как я вошла в дом. Почему-то я даже не заподозрила подвоха, решила, что приехал все-таки коллега Звягинцева и будет меня осматривать. Поэтому Рысьина оказалась неожиданностью. Весьма неприятной неожиданностью, несмотря на то, что вид у нее был доброжелательный, совсем не такой, как в обе наши встречи в лечебнице.

– Ну, здравствуй, Елизавета Рысьина, – промурлыкала княгиня, больше всего похожая сейчас на кошку, объевшуюся сметаной.

Правда, при этом она держала в руке отнюдь не стакан с молоком, а чашку с чаем. Красивую чашку, тонкого фарфора с росписью в синих тонах. Гжель – услужливо подсказала память. Моя память, не той Лизы, а значит, здесь это могло называться по-другому.

– Я – Елизавета Седых, – отрезала я, развернулась и взялась за ручку двери, чтобы выйти.

Ни к чему мне были беседы с «бабушкой», примерное содержание которых я уже представляла. Но увы: дверь в гостиную была заперта и выйти не получилось. Нет, конечно, я могла бы стучать в двери и вопить, но это выглядело бы недостойно. Я застыла перед створками, размышляя, как лучше поступить. В конце концов, у меня прекрасно получается выжигать препятствия, а в гостиной, кроме княгини, сидит еще Владимир Викентьевич, у которого уже есть опыт, как справляться с вызванными мной пожарами.

– Елизавета Дмитриевна, пожалуйста, составьте нам компанию, – мягко сказал он. – Чашка вас уже ждет. Я думаю, не случится ничего страшного, если мы просто поговорим. С моей точки зрения, назрела насущная необходимость этого.

Я развернулась и пристально поглядела на тех, в чьих планах я уже участвовала, невзирая на свое желание или нежелание. Целитель выглядел смущенным, но лишь слегка. Княгиня же излучала непоколебимую уверенность в собственной правоте.

– Мне кажется, нам с княгиней Рысьиной говорить не о чем.

– Что ты, дорогая, очень даже есть о чем, – доброжелательно улыбнулась Рысьина. – Я понимаю, ты на меня обижена. Но все, что я делала, было сделано по необходимости. Это часть лечения, которое дало замечательные результаты. – Она отсалютовала чашкой, словно в той было дорогое шампанское, а не обычный чай. – И теперь ты можешь вернуться в клан. Но уже триумфатором, получив способность к обороту и магию в полном объеме.

– Боюсь, к этому ваша методика не имела ни малейшего отношения, – едко ответила я. – Толчком к росту магии послужило нападение на меня и мою маму, а оборот мне дал Велес, которого вызвал Николай Хомяков в их клановом святилище. Подозреваю, что вы, ваша светлость, тоже могли это сделать. Но не захотели. Решили выгнать. Так вот теперь я не хочу к вам возвращаться.

– Я же говорил, – чуть слышно сказал Владимир Викентьевич.

Княгиня зло на него шикнула.

– Лиза, я повторяю. Это была необходимость. Суровая необходимость. На самом деле я от тебя никогда не отказывалась.

– Неужели? То-то Александр Николаевич вчера распинался, как вы не правы и что лично он бы такого не допустил.

– Лично Александр Николаевич допустил куда больше, чем я, – усмехнулась Рысьина. – И уж ты его волнуешь меньше всего.

Я решила, что стоять дальше глупо: так я даже себе казалась оправдывающейся перед вышестоящими, чего ни в коей степени нельзя было допускать. Поэтому я села на стул напротив Владимира Викентьевича, налила себе чаю и даже пирог в тарелку положила. Мой любимый – со сливовым вареньем.

– Он меня тоже не волнует, – честно признала я. – Как, впрочем, и его сын, которого вы мне постоянно сватаете.

– До… несчастья с тобой и твоей мамой он тебе очень нравился, – задумчиво протянула княгиня. – Вот я и решила, что в такой малости могу пойти тебе навстречу.

– Я очень рада, что этого не помню.

Чай был горячий и восхитительно ароматный, пирог тоже выше всяческих похвал, а вот компания была отвратительной. Во всяком случае, ее женская половина.

– Давайте расставим все точки над «i», – предложила я. – В ваш клан я возвращаться не собираюсь, что бы вы об этом ни думали и как бы меня ни соблазняли. Для вас, ваша светлость, лучше всего прекратить лезть в мою жизнь и забыть, что у вас осталась внучка. Лечение было впечатляющим и полностью избавило меня от иллюзий. Более оно ни на что не повлияло.

Она нахмурилась:

– Лиза, ты не можешь вот так запросто отмахнуться от моих слов. Ведь ты уже поняла, что я не собиралась от тебя отказываться всерьез?

– Неужели? А если бы у меня ничего не проявилось: ни магия, ни оборот, – я была бы так же вам интересна?

Она недовольно поджала губы, но все же ответила:

– Разумеется.

– Что-то не верится, простите. Вы не слишком активно участвовали в моей жизни раньше, с чего бы вам заниматься неудачницей?

Бросила я это наобум, поскольку ничего не могла знать об участии княгини в жизни Седых. Но уже одно то, что жила семья скромно и явно на зарплату мамы, говорило о моей правоте.

– Я не слишком любила твою мать, это так, – и не подумала отпираться княгиня. – И если уж встал этот вопрос, то могу честно ответить, что мой сын мог жениться куда успешнее, чем он это сделал. Уж прости, дорогая, но ничего выдающегося в твоей матери не было. Обычная красивая девушка, таких пруд пруди.

– Но она – моя мать.

– Увы, да. Но поскольку она сейчас не стоит между мной и тобой, то я собираюсь принять живейшее участие в твоей дальнейшей судьбе.

Бедная Ольга Станиславовна, при жизни она воспринималась лишь как досадная помеха. И если Рысьина и переживает о ее смерти, то лишь потому, что она не случилась раньше. Намного раньше, лучше всего – до моего рождения. Тогда бы у моего отца случился правильный брак и правильные дети. Но сейчас приходится жить с тем, что есть.

– Я против.

– Молодость, молодость… – рассмеялась княгиня. – Упертость и бескомпромиссность. Лиза, ты обрела второе «я». Кому, как не другой Рыси, показать и рассказать тебе все? Давай пока остановимся на этом, без каких-либо обязательств с твоей стороны. – Она величаво поднялась и скомандовала: – Поехали.

Глава 21

Согласилась я не сразу, но согласилась, уж очень любопытно стало посмотреть, что хочет показать княгиня. Не только же Хомяковым показывать свои преимущества, надо дать и бабушке шанс вытащить из заначки печеньки для любимой внучки. Правда, я подозревала, что для начала мне будут предлагаться самые непрезентабельные печеньки, типа того же Юрия, а до чего-то действительно вкусного дело дойдет еще не скоро. Но проверить стоило. Да и не было это так уж неосторожно с моей стороны: перед тем как согласиться, я заставила княгиню поклясться, что меня никто не будет удерживать, если я захочу уйти. Она высокомерно прищурилась, наверняка думая этим меня пристыдить, но я лишь уставилась в ответ с ожиданием. Рысьина неохотно, но слово дала, правда прибавив в конце «сегодня», из чего я сделала вывод, что силовой вариант в отношении меня она не исключает, а значит, в наших отношениях возможно резкое охлаждение, вплоть до навязывания общения с ее стороны. И что ночевать я там не буду, как бы меня ни уговаривали, поскольку на следующее утро наступит то самое «завтра», на которое княжеское слово уже не распространялось.

Но пока мы с Рысьиной удобно разместились на заднем сиденье автомобиля, на мягких кожаных подушках, и она живописала прекрасные перспективы для меня в клане. Обнаружив, что планы по пошиву нового гардероба на меня не произвели должного впечатления, она начала давить на другие возможные точки моего интереса.

– И обучение магии. Качественное, с лучшими учителями. Ни одно государственное учреждение такого обучения не даст.

– Так-таки не даст? – усомнилась я. – Государство точно имеет возможность приглашать лучших.

– Не всегда, – возразила она. – Если лучшие связаны договором с кланом, который не захочет их отпускать даже на чтение спецкурса, то, сама понимаешь, возможности у государства нет. Кланы, если ты до сих пор не поняла, довольно независимы от государства.

Она мимолетно улыбнулась каким-то своим мыслям, явно связанным как раз с ограниченными возможностями государства, и опять обратила внимание на меня:

– Разумеется, полное финансирование при этом не отменяется. Деньги, одежда, артефакты, драгоценности, нужные ингредиенты, возникни у тебя вдруг желание заниматься зельями. В нашем клане это не самое популярное занятие, но должна признать его ценность как раздела магии, так что, если захочешь, возражать не стану.

– И что вам мешало раньше принимать такое участие в моей жизни? – с насмешкой поинтересовалась я.

– Твоя мать, разумеется, – безо всякого стеснения ответила княгиня. – На нее блага клана я распространять не желала.

Понятно, значит, персиков нам не доставалось, а сейчас мне попытаются вручить сразу все недоданное за прошлые годы. Интересно, каковы границы княжеской щедрости?

– А если я захочу автомобиль?

– Получишь, – с явной радостью сразу же расщедрилась Рысьина, решившая, что дело сдвинулось с мертвой точки и она меня почти уговорила. – И автомобиль, и фамильные драгоценности, и Зимний императорский бал. Как только мы достигнем договоренности.

Ее энтузиазм пугал. Казалось, что она точно знает, что внутри – другая душа, и пытается сейчас эту душу купить. Конечно, не в интересах Владимира Викентьевича рассказывать о своем прегрешении, но кто знает, насколько он лоялен княгине. Но даже если ничего не рассказал, она могла догадаться сама. И если я права, получается, что ей все равно, кто находится внутри этого тела, если тело получило нужные качества и состоит в клане.

– Договоренность включает в себя клятву полного подчинения? – зло уточнила я.

– Не будем обсуждать условия при лишних ушах. – Рысьина повела глазами в сторону шофера, словно это удержало бы ее от немедленного принятия клятвы, согласись я вдруг. – Поговорим об этом потом. Когда ты все увидишь и обдумаешь.

Ехали мы в загородный особняк. Как мне заявила княгиня, выгуливать своего зверя стоит вдали от поселений, особенно если он только что получен и человеческая часть не вполне контролирует звериную. Судя по тому, что я ночью даже когти о косяк не поточила и вообще не нанесла ни малейшего ущерба дому Владимира Викентьевича или ему самому, с контролем у меня было все в порядке. С другой стороны, было интересно посмотреть, в каких условиях живет бабушка. Квартиру Седых я видела, теперь посмотрю, чего была лишена та Лиза все эти годы.

Двигались мы не по той дороге, что вела к хомяковским угодьям, так что вряд ли Рысьины и Хомяковы ходили друг к другу на чашечку чая или рюмочку настойки. Да и наверняка им опасно выгуливать вторые сущности рядом: если Рысьины будут плохо контролировать звериную часть, то Хомяковы недосчитаются пары-тройки представителей. Инстинкт, что с него взять? И как разрешаются подобные конфликты? Если даже первый клан признают виновным, численность второго от этого не увеличится.

Охранялось рысьинское поместье куда серьезнее, чем все, что я видела до сего дня. Наверняка даже немагам были прекрасно заметны пробегающие по забору золотистые искорки. Думаю, на это и рассчитано: частично – предупреждение, частично – запугивание. Пожалуй, самостоятельно отсюда будет сложно выбраться. Немагу – вообще невозможно, а я непременно попробую, если вдруг мне не оставят выбора. Строго говоря, я даже наметила пару слабых мест, которые я смогу пробить просто силой. Незаметно уйти, конечно, не получится, но так сейчас речь о скрытности и не идет.

При нашем приближении ворота распахнулись, словно были автоматическими. Вполне возможно, что таковыми и были, только управлялись не электрическим приводом, а магией. Я уже принимала как должное всплывающие время от времени в памяти слова или выражения и с нетерпением ожидала, когда же наконец вспомню все. Кто я? Вопрос так и оставался открытым.

Главный дом, величественную махину с колоннами, мы обогнули и поехали дальше по прекрасно расчищенной дороге. Я вопросительно посмотрела на Рысьину. Она мой взгляд поняла совершенно правильно.

– Дом я тебе непременно покажу. Но потом. Сначала занимаемся твоим зверем. Это куда важнее любого нашего договора, который к тому же может и не случиться.

– Если не оправдаю ваших ожиданий?

Я невольно насмешливо фыркнула, хотя чувствовала, что договор для княгини важен совсем по другим причинам, не связанным с появившейся возможностью оборота. Не зря же она настаивала на нем еще тогда, когда о звере и речи не шло. Зато шла речь о Юрии, которого мне всячески пытались и пытаются навязать.

– Все может быть, – уклончиво ответила Рысьина.

– Но вам не удастся всучить мне Юрия Александровича при любом раскладе, – сочла я нужным предупредить.

Княгиня высоко подняла брови, словно в удивлении, но удивленной не выглядела, хотя и спросила:

– Почему он так тебе не нравится? Видный представитель клана.

– Слишком мелкий, – не задумываясь, ответила я.

– Мелкий! – Она расхохоталась и продолжила, лишь когда немного успокоилась: – Неужели уже была возможность с кем-то сравнить? Всегда считала Хомяковых пронырами, но не до такой же степени. Но пусть даже не мечтают наложить на тебя лапу. В этот раз у них ничего не получится, уж я позабочусь.

Намек на размер зверя Николая меня не смутил, наоборот – жутко разозлил, и я выпалила:

– Мелкий ваш Юрий как личность. Впрочем, как рысь он тоже ничего из себя не представляет. И других оборотней в зверином облике я не видела. Только себя в зеркале. Интересно, почему одни вопросы вы считаете нормальным обсуждать при посторонних, да еще в подобных выражениях, а другие – нет?

– Туше. – Рысьина подняла руки в шутливом жесте.

Но я ей улыбаться не стала. Она меня злила. Необычайно злила. Настолько, что хотелось шипеть и говорить гадости, от чего я удержалась с большим трудом и повернулась, разглядывая парк, через который мы ехали. Выключенный фонтан. Задубевшие от холода статуи. Голые деревья. Кусты, подстриженные, но не смирившиеся с этим и в протестующем жесте выставлявшие ветки почти на дорогу, по которой мы ехали. Наверное, летом здесь было очень красиво, но сейчас желания гулять не возникало.

Точная выверенность линий сменилась почти природным видом. Почти – потому что наверняка эта природность была следствием работы ландшафтных дизайнеров, или как они тут называются? Ландшафтные садовники? Уточнять я не стала, но смена пейзажа пошла на пользу моему настроению. Именно здесь захотелось выйти и прогуляться. Или пробежаться, оставляя на снегу глубокие отпечатки сапожек. Или лап? Да, лап – так будет куда правильней. А вон то дерево – идеально для засады…

– Чувствуешь? – неожиданно мурлыкнула мне на ухо княгиня. – Потерпи, скоро приедем. Вот там дашь волю своему зверю. Не сдерживай его – это именно то, что сейчас тебе нужно. И ничего не бойся: я буду с тобой.

На мой взгляд, это было скорее пугающим фактором, чем успокаивающим, но ответить я ничего не успела, поскольку мы наконец приехали. Автомобиль остановился у крошечного одинокого флигеля, и водитель предусмотрительно распахнул дверцу, помогая княгине выйти. Я же вылезла без посторонней помощи и с интересом начала разглядывать место, куда меня привезли. В двери флигеля был расположен специальный лаз. Наверное, Рысьины используют это здание для оборота без посторонних. Или для тренировки тех, кто только обрел второй облик. Не резиденция же это самой Рысьиной, в самом деле? Слишком непрезентабельное здание.

Рысьина неторопливо пошла к входу, машина же развернулась и поехала к главному зданию.

– А назад? – подозрительно уточнила я.

Пешком возвращаться категорически не хотелось: этак весь день пройдет, пока доберусь только до ворот, а уж до Ильинска буду идти неделю. И тогда меня отчислят из гимназии за прогулы. Хм… Может, на это и расчет?

– Вызовем, когда понадобится, – не поворачиваясь, бросила княгиня. – Лишние сейчас не нужны.

Она приложила руку к замку, и дверь распахнулась, без скрипа и скрежета. Внутри было две совсем крошечные комнаты, в одну из которых мне даже не позволили заглянуть, направив волевым тычком сразу во вторую. Та больше всего напоминала рабочий кабинет: стол, на котором стоял и прибор для письма, и… телефон? Настоящий ретротелефон с трубкой и деревянным корпусом с вычурными узорами и забавной рукояткой сбоку, которую сразу захотелось покрутить. Но тут я бросила взгляд на книжный шкаф, и телефон сразу потерял для меня всякую привлекательность. Потому что там были книги по магии. Причем по тем разделам, которые меня сейчас интересовали больше всего: нападение и защита. Судя по всему, они же интересовали и Рысьину, чьим кабинетом эта комната, несомненно, и была.

– Хочешь почитать? – с насмешкой спросила княгиня.

– Не отказалась бы.

– Возможно, дам посмотреть. Показывай.

Она встала между мной и своими книгами, тем самым переключая внимание на себя. Честно говоря, она меня сейчас занимала куда меньше. И желание разжиться информацией по обороту отошло на второй план, ибо плюсы от него были слишком неопределенными, а плюсов от магии я видела куда больше.

– Ну же, – нетерпеливо бросила Рысьина.

– Раздеваться прямо здесь? – удивленно уточнила я.

– Разумеется. Здесь, кроме нас, более никого, – высокомерно ответила она. – И близко к этому месту тоже. Я это тебе и как оборотень, и как маг говорю.

– Сканируете?

– Сканирую, – согласилась она. – Заклинание простенькое, но полезное. Даже с твоим начальным уровнем легко реализуемое.

– Научите?

– Потом.

– Сейчас, – возразила я.

С паршивой бабушки хоть знаний клок. В данном случае – заклинание действительно полезное. Можно сказать, жизненно необходимое. Конечно, я могу поджечь шерсть на лбу Юрия, но куда лучше будет, если он со своей шерстью до меня вообще не доберется.

Рысьина явно не горела желанием стать моим персональным учителем даже на время. Она недовольно фыркнула и стала уговаривать показать облик, уверяя, что уж потом она непременно научит меня чему-нибудь важному.

– Я начинаю сомневаться, что вы вообще собирались меня чему-нибудь учить, – невозмутимо заметила я. – Между прочим, сюда вы меня пригласили не для того, чтобы я что-то показывала вам, а для того, чтобы вы могли показать преимущества пребывания в клане. Пока я их не вижу.

– Я обещала показать тебе, что значит иметь второй облик, – чуть прищурилась княгиня, – а для этого надо, чтобы ты его хотя бы приняла.

– Тогда не будем тянуть, – бодро предложила я. – Вы показываете это заклинание, а также объясняете, что нужно делать для того, чтобы использовать звериные органы чувств в человеческом облике. А я вам показываю свою рысь. Уверяю, обмен равноценный.

Я думала, что княгиня разозлится, но она неожиданно расхохоталась.

– Звягинцев говорил, что ты сильно изменилась, но чтобы настолько, – фыркнула она скорее одобряюще, чем раздосадованно. – Хорошо, дорогая, договорились. Но только на заклинание. Частичная трансформация для тебя пока опасна. Слишком высок риск в ней застрять, и не всегда при этом будут превалировать человеческие черты. Сначала нужно закрепить звериный облик. Но когда ты будешь готова, я тебе непременно покажу. Слово княгини.

Пришлось на это согласиться. Показанное плетение напоминало частую сеть, утончающуюся по мере удаления от колдующего. Область, которую оно захватывало, зависела от количества энергии, которую вливал маг, а значит опосредованно и от его силы. Но с ростом закрываемого объема трата энергии росла по экспоненте, поэтому следовало выбирать некий оптимум, из которого и исходить в дальнейшем. Но основы я поняла, дальше могу экспериментировать самостоятельно, не наводя княгиню на мысли о моем реальном магическом уровне.

Раздеваться перед посторонней личностью оказалось неудобно, но не холодно: в комнате было тепло, словно работало отопление, но ничего подобного я не заметила, как ни приглядывалась. Разве что считать обогревательными приборами непонятные артефакты в углах?

Как ни странно, одежду я сбросила с облегчением и во второй облик перетекла, предвкушая радость от слияния со зверем.

– Скорость перехода впечатляет, – неожиданно сказала княгиня, от которой я ждала исключительно восторгов по поводу моего зверя.

Пришлось сесть, изображая точеную статуэтку, и высокомерно задрать мордочку.

– Красавица, красавица, – правильно поняла меня она. – Серебристо-дымчатый окрас встречается очень редко и говорит о силе зверя. Посмотрим, насколько у тебя сильно соответствие. Прогуляемся снаружи.

Она раздевалась, ничуть меня не смущаясь. Впрочем, уверена, что она вообще никогда и никого не смущается, особенно когда делает то, чего требуют обстоятельства. Ее рысь была крупнее, с шубкой, очень похожей на мою. Узри нас сейчас кто-нибудь рядом, ни на миг не засомневался бы, что мы родственницы. Впрочем, это так и было, к сожалению.

К лазу она направилась уверенно, ткнув меня по дороге носом, чтобы не задерживалась. Сдвинула вбок прикрывающий лаз кругляшок и скользнула на улицу красивым уверенным движением. Я выскочила за ней, чувствуя, как меня распирает желание вцепиться в пышную княжескую шкуру и хорошенько ее проредить, чтобы свести нашу похожесть к минимуму или вообще на нет. Но на улице я замерла, пораженная нахлынувшими запахами и звуками. Сильными, яркими, но нежно ласкающими мои чувства. Я прикрыла глаза, чтобы успокоиться, но княгиня опять нетерпеливо ткнула меня носом, приглашая двигаться за ней.

За флигелем территория уже совершенно походила на дикий лес. Уверена, сюда садовники не допускаются, да и не стали бы они нарочито создавать бурелом. Это место было прекрасно своей нетронутостью, и было оно словно создано для меня. Я подпрыгнула и по стволу забралась повыше, чтобы оглядеться. Княгиня остановилась и недовольно фыркнула. Похоже, она вела меня куда-то в определенное место и задержек в ее планах не было. Но мне не было дела до ее планов, у меня были свои: наслаждаться каждым мигом пребывания в звериной шкуре, чувствовать полный букет разнообразных запахов, слышать самый тихий звук.

Выскочившая перед моим носом белка метнулась выше и гневно зацокала все, что она обо мне думала, на безопасном, как она почему-то решила, расстоянии. Но никто не может меня безнаказанно оскорблять, тем более какая-то там белка. Я уже напряглась перед прыжком, представляя добычу в зубах, как со стороны княгини раздалось гневное шипение. Действительно, она права, а я несколько увлеклась. Бросив пренебрежительный взгляд на несостоявшуюся добычу, я устремилась за княгиней. И чего она так возмущалась? Сама же говорила не сдерживать зверя.

В овраг, попавшийся по пути, княгиня спустилась аккуратно, как положено в ее возрасте, я же совершенно неприлично скатилась за ней и уткнулась в вызывающе задранный хвост. И тут мой зверь решил, что самое время взять управление на себя, иначе я ничем не могу объяснить то, что внезапно укусила Рысьину за пушистую попу.

Глава 22

Отшвырнуло меня знатно. Так, что я вылетела из оврага и впечаталась в стоящее на краю дерево. Наверняка княгиня использовала частичную трансформацию и дополнила удар магией. Пока я очумело трясла головой, пытаясь поставить взболтанные мозги на место, Рысьина подскочила, сграбастала меня челюстями за шкирку и ткнула мордой в снег. Я беспомощно скребла лапами и рычала от злости, придавленная словно бетонной плитой в несколько тонн, а не увесистой, но все же тушей рыси. Так вот почему княгиня отказывалась давать сведения по частичному обороту: не только в человеческом облике доступны звериные умения, но и в зверином можно использовать имеющиеся человеческие навыки. Если они, конечно, есть.

– Не р-рановато ли бр-росаешь вызов? – прорычала мне в ухо Рысьина. – Ты по ср-равнению со мной – котенок новор-рожденный. А ну-ка, тихо.

Она опять меня встряхнула. Снег забивал рот и нос, тут же таял, заставляя отфыркиваться и чихать. Как ни странно, это понемногу успокаивало, хотя злость на Рысьину не проходила, но уже не затмевала остальные чувства.

– Успокоилась? – княгиня уже не рычала, а шипела. – Когда я говорила не сдерживать зверя, я не имела в виду, что ты полностью ему подчинишься.

Она впечатала меня в снег мордой и отпрыгнула в сторону, перестав удерживать. В последнем макании необходимости не было: я больше не дергалась, но, видно, княгиня не стала отказывать себе в удовольствии поиздеваться над беззащитным поверженным противником. Я села с трудом, чуть пошатываясь, и все же при взгляде на торжествующую княгиню зубы обнажились сами, и я зло зашипела. Говорить я не могла, и, возможно, к лучшему: если бы я сказала все, что думаю о противнице, она меня тут бы и прикопала. Не пропадать же такому замечательному оврагу, из которого мы выбрались столь поспешно? Впрочем, там можно прикопать не только меня. Мое шипение само перешло в рычание, а зубы наставились на княгиню, словно баллистические ракеты на цель. Ракеты, которые с собой потащат и меня. Эта мысль пролилась на мои мозги ведром колодезной воды, и рычание сменилось глухим ворчанием.

– Лиза, я же тебя убить могу, – как-то буднично сказала княгиня. – И никто меня не осудит: оборотень, подчиняющийся своему зверю, опасен. А сейчас он берет над тобой верх. Успокойся.

Я замолчала. Села поуверенней и высоко задрала голову, не спуская, впрочем, настороженных глаз с противницы. Да, если бы та захотела, от меня остался бы только коврик перед камином, но это не значит, что для меня не припасена какая-нибудь пакость. В воспитательных целях, разумеется. Почему-то подумалось, что это не последняя наша схватка и в следующий раз начинать нужно не с того места, которое первое оказывается перед глазами.

– Вот. Умница. – Довольство так и сквозило из каждого слова. – Лиза, твой зверь очень сильный. Но он не рос вместе с тобой, отсюда и проблема управления. Готова идти дальше?

Я удивилась, но кивнула. Рысьина со мной разобралась жестко, но при этом пострадала разве что моя гордость: даже клочка выдранной шерсти не валялось на месте недавней экзекуции. А нет, валялось. Но не моей. Я смущенно прикопала выплюнутую шерсть в снег, придавила лапой и сделала вид, что так оно и было.

Рысьина то ли хмыкнула, то ли глухо рыкнула, подошла, но вскрывать мою захоронку не стала, невнятно сказала: «Пойдем» – и сопроводила слова легким ударом лапы, предлагая дальше двигаться не за ней, а рядом. Разумная предосторожность. Больше говорить она ничего не стала. Возможно, не так-то просто поддерживать частичную трансформацию.

Дальше мы бежали молча. Сначала я чувствовала себя несколько неудобно рядом с недавней противницей. Она тоже изредка бросала на меня подозрительные взгляды. Но это продолжалось недолго, разногласия оказались быстро забыты, и мы просто неслись вперед слаженными красивыми прыжками, словно делали это не впервые. Куда? Зачем? Спрашивать не хотелось, хотелось бежать и бежать. Легкость движения дарила необычайную радость. Казалось, еще чуть-чуть – и я смогу перебирать лапами по воздуху, поднимаясь все выше и выше. Но и по снегу нестись было тоже здорово. Он так забавно приминался под лапами.

Кошачьи к длительному бегу не приспособлены: мы не загонщики, наш удел – сидеть в засаде и ждать жертву. Легкость ушла, я начала уставать и подумывать об отдыхе. Но тут неожиданно мы выскочили на поляну со статуей, которая засияла при нашем появлении мягким манящим золотистым светом. Это была рысь, словно остановившаяся в прыжке, с оскаленной пастью и лапами, нацеленными на жертву. Серьезными лапами, с огромными когтями, мне даже захотелось стыдливо втянуть свои, но я тут же вспомнила, что для изобразительного искусства свойственно преувеличение, а значит, стыдиться мне нечего: вполне возможно, у модели когти были куда меньше моих. Или вообще кривые. Именно кривые, а не загнутые идеальными рыболовными крючками, как у меня. И все же мастерство скульптора потрясало. Рысь выглядела живой, застывшей лишь на миг, чтобы показать, как она прекрасна. И опасна: и клыки, и когти были мощным оружием, а не только деталью облика. Я даже подошла поближе и тронула лапой, чтобы убедиться, что она не настоящая. Но нет: это был лишь искусно обработанный камень.

Когда я уже вдоволь повосхищалась своим прототипом, напрочь забыв про еще один, живой, который и привел меня на эту поляну, засветились руны на совершенно до этого гладком постаменте. Руны вспыхивали хаотически в разных местах, или я просто не могла уловить закономерность. Одни вспыхивали, другие гасли, иногда образовывалась цепочка, наверняка что-то значившая. Цепочки собирались в длинные предложения, опоясывающие постамент.

Непонятное тревожит. Я забеспокоилась и повернулась к Рысьиной, одновременно пытаясь не терять из виду иллюминацию на постаменте, чтобы успеть сбежать при первом же намеке на опасность. Но княгиня сидела совершенно спокойно, даже без особого интереса глядя на разворачивающееся представление. Наверняка она это видела не впервые. Но это ее спокойствие заставило волноваться еще сильнее. Если что-то идет по плану княгини, не факт, что оное пойдет на пользу мне. Я потихоньку, мелкими шажочками начала отступать к краю. Но тут проявилась особенно яркая вспышка, ушедшая разноцветным фейерверком в небо, и все закончилось. Резко, словно кто-то щелкнул выключателем, погасли и руны, и статуя. Без внутренней подсветки статуя была все так же хороша, но больше не казалась живой. Я застыла, не зная, что делать дальше.

Рысьина же, напротив, наконец отмерла, но двинулась не с поляны, а к постаменту. Чуть разгребла снег у его основания и лапой нажала на появившийся камень. В тот же миг перед нами возникла арка с темной клубящейся завесой.

– Назад – так, – хрипло бросила Рысьина и прыгнула в странный туман.

Я попятилась и огляделась. Честно говоря, я бы предпочла вернуться тем же путем, каким попала сюда, пусть лапы и гудели от усталости. Но теперь деревья стояли плотной стеной, не оставляя ни малейшего прохода. И выглядели весьма недружелюбно, словно собирались «взять на ветки» любого, кто осмелится бросить им вызов.

Из портала высунулась вполне себе человеческая голова княгини и спросила:

– В чем дело? – И насмешливо прищурилась. – Неужели испугалась? Портал сейчас закроется. Дорогу назад сама не найдешь. Придется за тобой отправлять Юрия.

Вот теперь я по-настоящему испугалась, возмущенно мявкнула и ринулась ей навстречу, даже не закрывая глаз. Конечно, в этом тумане я смогу разглядеть что-нибудь, только если на это что-нибудь налечу. Но рассматривать оказалось нечего, поскольку задние лапы еще были на поляне, а я уже увидела кабинет княгини, куда и выпрыгнула. Хозяйка кабинета стояла, полностью одетая, словно не она не так давно вертела передо мной хвостом. Рвущееся рычание я подавила, вместо этого вернула свой привычный облик и взялась за одежду. Хотелось бы понять, сколько в моем отношении к Рысьиной от меня, а сколько – от моего зверя.

– Знак рода тебя принял, – неожиданно сообщила княгиня. – И это хорошо.

– Я не член вашего клана, – напомнила я. – Так что не все ли равно, как отнесся ко мне Знак рода?

– Теперь ты наша. Уведомление ушло в императорскую канцелярию.

– Какого черта! – не выдержала я, швырнула на пол ботинок, который не успела надеть, подошла к столу и уперлась в него руками, уставившись в наглое княгинино лицо. – Кто дал вам право решать за меня? Вы меня выставили, а я не давала согласия вернуться!

– Неужели? – Она гибко потянулась и села за свой стол. – Ты бросила мне вызов и после этого будешь утверждать, что не соглашалась вернуться?

– Я не бросала вам вызов! – возмутилась я. – Я просто в вас врезалась.

– Зубами? – она явно насмехалась.

– Что было впереди, тем и врезалась. А потом уже вы на меня напали.

– Дорогая, когда впиваешься зубами в тело главы клана, это безоговорочно считается вызовом. Я его приняла, указала тебе твое место и отвела к Знаку рода. Ты теперь наша, Рысьина.

Она почти мурлыкала мне в лицо, довольная, что все прошло как нельзя лучше. Нет, мало ей досталось, если может спокойно сидеть и вот так нагло улыбаться. Интересно, возможно ли поставить алмазные накладки на зубы оборотня? С такими накладками можно не только шерсть выдрать, но и что-нибудь посущественней.

– А если я с этим не согласна?

– Кого волнует твое согласие, если все прошло уже там. – Она ткнула рукой вверх.

И кого она сейчас имеет в виду: богов или императора? Мне оба варианта не слишком нравятся, но второй все же как-то ближе и с большей вероятностью изменит принятое решение. Если оно действительно принято. Что-то внутри меня подсказывало, что сказанное княгиней – правда и представление на поляне было не просто так, но маленький червячок сомнения все же был. Правда, не было и ощущения, что меня заманили в ловушку и подло использовали. И это было весьма странно.

– Такое поведение не красит главу клана, – холодно сказала я.

– Извини, дорогая, но я не могла позволить, чтобы тебя прибрали к рукам Хомяковы, – без тени смущения заявила Рысьина.

– Я не вещь, чтобы меня можно было прибрать к рукам. Я сама решаю…

– Сама ты решать будешь еще не скоро, – отрезала княгиня. – Лиза, так было надо, поверь мне.

– Разумеется, я верю, что вы сделали так, как было надо вам. Но кроме вас есть еще и другие заинтересованные лица.

– Вот именно, – бросила она. – И ты даже не представляешь, сколько их. Боги, как ужасно, что ты потеряла память. Это существенно осложняет жизнь.

– Вашу? – усмехнулась я.

– Твою тоже. – Она резко выдохнула и бросила: – Да оденься же ты, наконец! И поговорим нормально. Уверяю, после разговора ты посмотришь на ситуацию по-другому.

Княгиня красивым жестом подняла трубку телефона, крутанула пару раз ручку и бросила:

– Принеси нам чай. И быстро.

Да уж, похоже, единственное волшебное слово, которое она знала, это «быстро». Слову «пожалуйста» ее в детстве не научили, а сейчас заниматься ее воспитанием вряд ли кто рискнет. Интересно, с императором она ведет себя так же или чуть предупредительней?

Я натянула ботинки, пальто решила не надевать: в комнате не было холодно, а внутри меня бурлила злость, поэтому мне было не просто тепло – жарко.

Чай нам подвезли в рекордное время. Наверное, машина стояла с работающим мотором прямо у дверей кухни, чтобы выполнить мельчайшую прихоть княгини. Горничная в белоснежном накрахмаленном переднике с гербом Рысьиных сноровисто вкатила столик с самоваром и вопросительно уставилась на княгиню, поскольку сервировать можно было только на письменном столе, на котором были разложены какие-то документы.

– Можешь идти, – скомандовала Рысьина. – Мы справимся сами.

Она встала из-за стола и даже прошла с горничной на выход, наверняка чтобы запереть дверь. Убедиться, что посторонних вокруг нет, она может и без лишних телодвижений, во всяком случае таких, которые заметны мне. Одновременно с хлопаньем двери вокруг появились тоненькие, едва заметные линии защитных плетений. Подозреваю, что малозаметность в данном случае не значила незначительность, просто трата энергии осуществлялась куда более эффективно, чем на охранных заклинаниях поместья. Впрочем, там больше заботились о показе силы.

На удивление, княгиня не заставила ей прислуживать. Мирно налила чай и себе, и мне. Правда, дальше предложила угощаться самостоятельно. Себе же положила лишь два сухарика на край чайного блюдца и важно прошествовала к столу, где уселась в кресло.

– Итак, с чего бы начать? – больше для себя, чем для меня, поинтересовалась она.

– Желательно с начала, – подсказала я.

– С начала? – Она улыбнулась. – С начала так с начала. Пей чай, Лиза. У нас очень вкусные пироги.

Пирожки на самом деле пахли так, что хотелось схватить сразу два и набивать желудок, даже не жуя. Я невольно сглотнула слюну. Есть действительно хотелось до ужаса. Возможно, потому, что прогулка отняла много сил и сейчас я была уставшей и вымотанной до предела.

– Спасибо, но я не буду у вас ничего есть.

Пусть это прозвучало оскорблением, но княгиня его заслужила.

– Полноте, Лиза, если бы я хотела тебя опоить или еще как-то воздействовать, я бы уже это сделала, – сказала Рысьина чуть устало. – На оборот всегда уходит много сил, и их нужно восстанавливать.

– Я поем потом, у Владимира Викентьевича, – упрямо отказалась я, не отрывая глаз от еды.

– По дороге к нему ты можешь упасть в голодный обморок. Лиза, я тебе не враг.

– С такими родственниками и врагов не нужно, – буркнула я. – Родная бабушка делает все, чтобы их оставить без работы.

– Ах, Лиза, Лиза, – вздохнула Рысьина. – Брось ты эти глупости. Конечно, иной раз мое положение требует вести себя определенным образом, что даже мне не всегда нравится, но это не значит, что я желаю тебе зла.

Разговор затягивался, и я решила все же объесть княгиню, если никакого другого урона сегодня не удастся ей нанести. А впрочем…

– Докажите, что не желаете мне зла, – предложила я. – У вас наверняка есть учебники по магии…

Продолжать я не стала, княгиня и без того меня поняла, выдвинула ящик стола и вытащила две тонкие брошюрки. Судя по всему, приготовленные именно для меня. Не думаю, что она с ностальгией перечитывает брошюрки «Магия. Основные типы плетений» и «Комбинирование плетений. Как избежать опасности». Рысьина подвинула их по столу ко мне и невозмутимо сказала:

– Итак, на чем мы остановились? Ах да, твоя мать была дурой, упокойся ее душа с миром.

– Потому что вышла замуж за вашего сына?

Боюсь, спросила я немного неразборчиво – с набитым ртом говорить вообще неприлично, но удержаться я не смогла. Но мы сейчас не светскую беседу вели, поэтому княгиня меня прекрасно поняла.

– Да нет, дорогая, как раз это единственный ее разумный поступок. Для нее, разумеется. Все остальное… – Рысьина вздохнула. – Вряд ли ты знаешь, что ее длинный язык послужил причиной смерти твоего деда и отца. Твоему отцу было поручено хранение весьма ценного предмета, и твоя мать не смогла удержать это в тайне.

– То есть его убили и завладели чем-то важным для клана?

– Не завладели. Предмет остался в семье теперь уже Седых. Твоя мать наотрез отказалась возвращать его мне. – Рысьина нехорошо прищурилась. – Сказала, что это твое по праву и только тебе решать, что с ним делать. От защиты клана отказалась, заявив, что виноваты в смерти Дмитрия мы.

– И что за предмет?

– Ни к чему тебе знать. Во всяком случае пока. Многие знания – многие печали, – отрезала княгиня.

– Отсутствие знаний приводит к еще большим печалям. Иногда – смертельным.

Рысьина потерла подбородок и недовольно фыркнула. Я же подумала и взяла еще один пирожок. Четвертый или пятый, не помню. Важно, что я наконец могла сполна оценить его вкус и жевала не торопясь, наслаждаясь каждым кусочком.

– В этом случае чем меньше знаешь, тем меньше вероятности, что из тебя попытаются что-то выбить.

– Мою мать убили, чтобы заполучить этот предмет?

Рысьина молча прикрыла глаза.

– Нас обеих пытались убить, будучи уверенными, что этот предмет в нашей квартире. Но его там не было.

– Или не нашли.

– И пока не найдут, я буду в опасности.

– Это так. Поэтому я и хочу, чтобы ты отдала его мне.

Заключение было неожиданным.

– Как я могу отдать то, чего у меня нет? – удивилась я. – Возможно, конечно, что мама арендовала ячейку в банке и хранила там. Тогда я, как наследница, могу прийти и забрать, так?

– Дорогая, твоя мать, конечно, была дурой, но не идиоткой. Никто не станет хранить такой предмет в банке. Это куда опаснее хранения в квартире.

– И тогда мы возвращаемся к тому, что я ничего не помню, следовательно, понятия не имею, где может быть ваш загадочный предмет.

– Ты – нет, а вот твое тело помнит. – Судя по выражению княгининого лица, она как раз подошла к тому, ради чего и затевался этот разговор. – И оно непременно вспомнит, если правильно спросить.

– А чтобы правильно спросить?..

– Мне нужна от тебя клятва полного подчинения, – подтвердила мои подозрения княгиня.

Глава 23

Княгиня величественно сидела напротив, и даже тень смущения не омрачала ее чело.

– Лиза, это в твоих же интересах, – увещевала она. – Только в этом случае я гарантирую твою безопасность.

– Угрожаете?

– Боги, Лиза, что за глупости? Я пытаюсь тебе втолковать, что, имея на руках опасную вещицу, которой ты все равно не сможешь распорядиться, ты постоянно балансируешь на краю гибели. А отдав ее, ты перестаешь подвергаться опасности.

И все же это выглядело скорее угрозой, чем предложением защиты, пусть княгиня и выглядела сейчас мягкой домашней кошечкой, а не дикой кровожадной рысью.

– Кто убил мою маму?

Княгиня нахмурилась, сухарик, который она неосторожно взяла с блюдца, треснул в ее руке с громким неприятным звуком.

– Лиза, идет следствие, результатами со мной не делятся.

– А зачем им делиться с одним из подозреваемых?

– Что за глупости ты говоришь? – высокомерно-презрительно выдавила княгиня. – Я помню, что у тебя пострадала главным образом голова, но все же в твоем возрасте полезно хоть иногда прежде думать, чем говорить. Ты Рысьина. Это накладывает определенные ограничения.

Но сейчас я не собиралась показывать ни хорошие манеры, ни сдержанность.

– Хотите сказать, что вы не были в нашей квартире после смерти мамы?

– Почему не была? Была. – Княгиня высыпала оставшееся от сухарика крошево на блюдце и посмотрела на меня так, что я сразу вспомнила, как она макала меня мордой в снег, доказывая свое главенство. По всей видимости, чтобы повторить это прямо сейчас, ей не хватало только сугроба у моего носа. – Когда стало понятно, что убийцы ничего не добились, я понадеялась, что вытащу нужное зовом крови, как ближайшая твоя родственница. Но ничего не получилось. Судя по всему, тайник зачарован только на тебя.

– Может быть, его вообще нет в квартире.

– Он там есть.

Княгиня отвечала уверенно, но на чем была основана эта уверенность, я даже представить не могла. Если она говорит правду и не имеет отношения к нападению на Седых, то квартиру обыскивали минимум трижды. И что, никому ничего не удалось найти? И что хотели обнаружить в забранных хозяйственных заметках мамы?

– Записи из квартиры забрали вы?

– Какие записи? – Она чудь подалась ко мне с таким хищным выражением на лице, что я невольно подумала о частичной трансформации. – Твоя мать записала, где искать то, что я ищу? Тогда она еще глупее, чем я думала.

– О мертвых говорят либо хорошо, либо ничего, – напомнила я.

– Если уж взялась цитировать классиков, приводи цитату полностью. Полностью выражение звучит: «О мертвых говорят либо хорошо, либо ничего, кроме правды», – поправила княгиня. – Я и не говорю ничего, кроме правды. Твоя мать была не особенно умна, дорогая, и ты по некоторым вопросам в точности пошла в родительницу. Иначе не упиралась бы сейчас, а получила полную клановую поддержку.

На этом месте, по мысли Рысьиной, я непременно должна была оскорбиться и согласиться дать весьма сомнительно выглядящую клятву, но идти на поводу у княгини я не собиралась.

– Мы отвлеклись от цели нашего разговора, – невозмутимо заметила я. – Вы как раз хотели пояснить, зачем взяли из нашей квартиры все записи, в том числе тетрадь, где вела учет трат моя мама, и мой личный дневник. Его я хотела бы получить назад, прежде чем мы продолжим разговор.

– Лиза, что за глупости? Я ничего не забирала из вашей квартиры. Могу в этом поклясться.

Выглядела она настолько же честно, как кошка, стащившая котлету у повара и усевшаяся на нее в надежде скрыть кражу и насладиться ее плодами потом, когда все забудется, поэтому я сразу засомневалась в честности ее ответов. Точнее – в полноте формулировок. Что-то она точно пыталась сейчас от меня скрыть.

– А те, кто был с вами, тоже ничего не забирали? – подозрительно уточнила я.

– Со мной никого не было. – Она нехорошо прищурилась. – Зов крови – не такое заклинание, которое произносят при посторонних. К тому же никому не следовало видеть то, что я хочу получить.

– Если вы пытались использовать заклинание, чтобы вытащить то, что вас интересует, почему этого не могу сделать я?

– Во-первых, потому, что ты его не знаешь и учить тебя ему никто не будет. Оно слишком сложное и опасное, не с твоей базой за такое браться, – отрезала княгиня. – А во-вторых, не факт, что оно сработает у тебя. Поскольку тебе нужна всего лишь определенная последовательность действий, чтобы забрать предмет из тайника. – Она стукнула раскрытой ладонью по столу, показывая, что больше на эту тему вести беседу не собирается. – Давай закроем этот вопрос прямо сейчас, чтобы мне не переживать больше за твою жизнь и здоровье.

– Закроем, – легко согласилась я. – Во-первых, подобную клятву я не буду давать никогда и никому. А во-вторых, я не уверена, что вы претендуете на этот предмет по праву, раз уж моя мама не хотела его вам отдавать.

Глаза Рысьиной сузились, превратившись в тонюсенькие щелочки, верхняя губа поднялась, обнажив зубы, ровные, белые и острые.

– Лиза, я хотела решить этот вопрос по-хорошему, – прошипела она. – Учти, у меня множество возможностей на тебя надавить, но я ни одну из них не использовала. Пока не использовала.

– Неужели? – Я постаралась скопировать ее выражение лица в точности. Уверена, зубы у меня ничуть не хуже. Разве что немного мельче? Так это только пока. – В таком случае у меня будет множество возможностей уходить из-под вашего давления. Все развлечение.

Я насмешливо скривила губы в улыбке, и княгиня не выдержала, зло дернула носом и опять стукнула по столешнице.

– Хомяковы ничего не получат! – неожиданно выдала она.

– При чем тут Хомяковы? – возмутилась я. – Ну женился Петр Аркадьевич на бывшей невесте моего отца, так вам, бабушка, пора про это забыть. Это было настолько давно, что даже дети уже выросли, а вы все никак не можете отойти от давнего поражения. Жить надо будущим, а не прошлым. – Я поднялась, не забыв взять книги по магии. – Мне кажется, вам стоит об этом подумать, но без меня. Мне пора. Уроки, знаете ли, за меня никто не сделает.

– Комната для тебя в главном доме готова. Уверена, уроки там будет делать очень удобно. А если возникнет необходимость, можешь пользоваться библиотекой.

Щедрость княгини поражала.

– Спасибо, но я лучше вернусь к Владимиру Викентьевичу. Оттуда до гимназии ближе.

Я нежно улыбнулась княгине, делая вид, что тронута ее заботой, но собственное удобство для меня важнее.

– В гимназию тебя будут возить. – Княгиня успокоилась, ее губы даже тронуло подобие улыбки. Хищной такой улыбочки, показывающей, что Рысьина что-то задумала. – Моя внучка достойна лучшего.

– Вы обещали меня не удерживать…

– Я и не удерживаю, – усмехнулась она. – Ты вольна делать, что хочешь.

– Что ж, если вы не хотите помочь мне с возвращением к Звягинцеву, пожалуй, я справлюсь сама. До свидания.

Я накинула пальто и направилась к двери, бросив последний взгляд на шкаф с книгами. Дали мне только две, и подозреваю, я очень быстро усвою все, что там написано, а другая возможность получить книги по магии наверняка представится не скоро. Но, увы, в шкафу порыться мне не дадут ни сейчас, ни позже.

– Лиза, ты куда? – встревожилась Рысьина.

– К воротам. Пройдусь до города пешком, подышу свежим воздухом, а то у вас здесь чем-то пованивает. Невыполненным княжеским словом, кажется.

– Вот ведь упертая девчонка, – проворчала Рысьина, но скорее с одобрением, чем с недовольством. – Не торопись, я распоряжусь, чтобы тебя отвезли.

– Прямо сейчас? – уточнила я.

Вместо ответа Рысьина завертела рычажок на телефоне и потребовала немедленно прислать к флигелю машину и отвезти меня в город.

Машина подкатила буквально через пару минут, и доброго отношения родственницы хватило даже на то, чтобы проехаться со мной до главного здания. Возможно, она надеялась, что я передумаю, поскольку поинтересовалась, не хочу ли осмотреть приготовленную для меня комнату. Я вежливо ответила, что, возможно, в другой раз, а на сегодня мне Рысьиных уже достаточно. Можно даже сказать, что случилась передозировка, еще не критическая, но уже близкая к ней. Княгиня насмешливо хмыкнула, но настаивать не стала.

К главному рысьинскому зданию мы подъехали одновременно с экипажем, в котором сидели еще двое представителей клана, отец и сын, прекрасно мне знакомые. Встреча с ними в мои планы не входила, а вот в их, похоже, очень даже. И не только со мной, но и с княгиней.

– Фаина Алексеевна, мое почтение! – обрадованно вскричал Александр Николаевич, приподнимаясь сам и приподнимая шляпу. – Лизонька, как хорошо, что вы с бабушкой помирились. Я всегда говорил: семья – вот что главное в жизни. Семья и клан.

Юрий тоже поздоровался. Похоже, он не испытывал ни малейшего смущения от того, что случилось не столь давно. Казалось, он даже испытывает некоторую гордость, что проник тайно к якобы любимой девушке. На его наглой физиономии была написана только гордость, личная или клановая – кто ее разберет. И смотрел он так, словно я ему уже призналась в любви, и неоднократно.

Шофер открыл перед Рысьиной двери, она важно выплыла из машины и лишь тогда ответила:

– Я тоже рада, Александр Николаевич, что мы с Лизой помирились. В конце концов, не так много Рысьиных, чтобы ими разбрасываться.

– Вот именно, – воодушевился тот. – Я как раз и планировал с вами переговорить по этому поводу.

– А я-то думала, просто навестить меня решили, – ехидно прищурилась Рысьина. – А вы все по делу да по делу. Что ж, Лиза, можешь ехать. Пойдемте, Александр Николаевич.

Она медленно начала подниматься по ступенькам, всем своим видом приглашая гостей последовать за ней.

– Позвольте, Фаина Алексеевна, – всполошился Александр Николаевич, – вы хотите отправить Лизоньку одну?

Вид у него был настолько озабоченный, словно я собиралась не к Владимиру Викентьевичу, а в экспедицию на Северный полюс в компании не слишком адекватных мужчин, после чего от моей репутации останутся одни ошметки, даже если там ничего не случится.

– Не одну, а с шофером. – Княгиня застыла на ступеньках, как памятник себе. И фразу бросила так, словно это было командное указание.

Но уточнение Рысьина ничуть не успокоило:

– Это совершенно неприлично. Будет лучше, если ее сопроводит Юрий. На репутацию девушки из нашего клана не должна падать даже тень.

Княгиня повернулась и вопросительно на меня посмотрела.

– Право, не стоит, – забеспокоилась теперь уже я. – Юрий Александрович наверняка планировал принять участие в беседе, ради которой вы приехали. Не думаю, что компания шофера Рысьиных меня в принципе может скомпрометировать. Клан не принимает на работу кого попало. Поэтому не надо оскорблять работников недоверием.

Шофер оскорбленным не выглядел. Напротив, само предположение, что его компания может оказаться угрожающей для одной из Рысьиных, вдохнула в него самоуважение. Во всяком случае, выглядеть он стал лет на пять моложе, а плечи горделиво расправились. Или это он так показывал, что с ним мне ничего не страшно?

– Лизонька, – укоризненно сказал Юрий, – я полностью доверяю ведение переговоров отцу. Мне в радость проехаться с тобой, тем более что у меня остались незавершенные дела в городе.

– Очередная дуэль? – не удержалась от подколки я, памятуя, как закончилась предыдущая.

– Лизонька, мне отрадно, что ты обо мне беспокоишься, – воодушевленно выдал Юрий.

Рысьина пренебрежительно фыркнула, опередив меня буквально на долю секунды. Теперь это было бы подражанием, поэтому я удержалась от высказывания своего мнения таким удобным способом.

– Юрий Александрович, вы уже слишком взрослый мальчик, чтобы я о вас беспокоилась.

– С вами, Лизонька, невозможно спорить. – Как-то незаметно Юрий уже приблизился ко мне и даже ухватил за руку, намереваясь к ней приложиться. Идея была так себе: обветренная кожа после обслюнявливания мне не нужна, поэтому руку я выдернула и быстро убрала в карман, что не помешало поклоннику не слишком разочарованно продолжить: – Вы удивительно разумны для вашего нежного возраста. И все же позвольте заниматься вашей безопасностью старшим.

Хлопок дверцей – и он уже сидит рядом со мной, небрежно трогает плечо шофера и командует:

– Поехали же.

Александр Николаевич элегантно подхватил княгиню под руку и чуть потянул за собой:

– Пойдемте же, дорогая, дети без нас разберутся. Более того, мы сейчас в их споре лишние.

Княгиня величаво кивнула, оперлась на подставленную руку и, бросив на меня еле заметный насмешливый взгляд и более не обращая внимания, продолжила подниматься к дверям. Шофер же, словно только этого и ждал, направил машину к воротам.

Юрий настороженно ожидал моих действий, но я от него отвернулась, решив не вступать ни в какие переговоры. Находиться рядом с ним было неприятно, но лучше уж доехать до дома Владимира Викентьевича в неприятной компании, чем задержаться здесь из-за скандала, на который, вполне вероятно, княгиня рассчитывала, не потребовав от Юрия, чтобы тот от меня отстал. Или она посчитала, что я смогу с ним справиться сама? А ведь смогу, пусть только попробует опять что-нибудь устроить – бежать до города будет на всех четырех лапах. Или ползти…

– Лизонька, – тем временем вкрадчиво начал Юрий, – мне кажется, между нами осталось некоторое недопонимание.

– Что вы, Юрий Александрович, – я все-таки повернулась к нему и одарила насмешливой улыбкой, – никакого недопонимания между нами не осталось. Все предельно ясно. Вы мне не нравитесь, и я не хочу с вами общаться.

Он недовольно посмотрел на шофера, явственно прислушивающегося к нашему разговору, и положил руку на грудь, якобы в доказательство своей честности, а на самом деле для активации артефакта. Именно активации. Теперь я была уверена, что Юрий использует специальное устройство. Либо он не был магом, либо предпочитал беречь свои магические силы. Действительно, мало ли для чего они могут понадобиться? Вдруг нужда в защите родины, а он устал, не выспался, да еще и магию порастратил на всякую ерунду?

– Лизонька, – чуть не мурлыкнул Юрий, – даже если ты утверждаешь, что больше меня не любишь, это не помешает же нашей дружбе?

И улыбнулся, хищно показав зубы, чтобы у меня даже сомнений не осталось, о какого рода дружбе сейчас идет речь.

– Вы мне предлагаете дружить против Фаины Алексеевны? – не стала я его разочаровывать.

– Именно, – просиял Юрий, обрадованный моей догадливостью и тем, что я не стала ходить вокруг да около. – От того, что она стоит во главе клана, всем хуже. Если она не ценит собственную внучку, то что говорить о нас? Нас вообще не принимают в расчет.

– А от меня-то вы что хотите, Юрий Александрович?

– То же самое, что наверняка от вас потребовала за вхождение в клан Фаина Алексеевна, – гордо бросил Юрий. – И пока вы ей ничего не передали, не все потеряно.

– Она от меня ничего не потребовала. Напротив, ввела без моего согласия. Так что, если хотите договориться, формулируйте так, чтобы было понятно не только вам.

– Артефакт, нам с отцом нужен тот самый артефакт, – не стал ломаться Юрий. – В обмен на него мы вам гарантируем любую должность в клане.

Ну вот, загадочный предмет, который хотела получить от меня княгиня, обрел свою принадлежность к артефактам. Узнать бы еще, чем он так важен…

– Так-таки любую? – усмехнулась я.

– Разумеется, кроме княжеской, – ответил Юрий. – Но второе место после князя мы вам пообещаем.

– Обещать – не значит жениться.

– Жениться я готов хоть сейчас, – гордо ответил Юрий. – Если дело только за этим, мы можем сразу по приезде в Ильинск…

– Не можем, – перебила я. – Я имела в виду, что обещания – это только слова. Докажите, что вы можете быть мне полезным.

Юрий опешил. Наверное, они с папой все-таки рассчитывали, что со мной удастся расплатиться одними обещаниями. Пышными, красивыми и не стоящими даже бумаги, на которой их никто не станет записывать.

– Например? – осторожно уточнил он.

– Например, мне нужны книги по магии. – Я показала две тоненькие брошюрки, выданные княгиней. – Этого совершенно недостаточно, как вы понимаете. А Владимир Викентьевич не горит желанием меня обучать.

– Книг по магии в свободной продаже нет.

– Юрий, – я упустила отчество и улыбнулась по возможности ласково, хотя хотелось шипеть, – для вас же нет ничего невозможного, если дело идет обо мне, правда?

И руку ему на плечо положила. Грубое сукно под пальцами было неприятно холодным, но на какие жертвы не пойдешь, чтобы игра выглядела достоверной? Правда, я пока не видела цели у моей игры, но, когда разберемся с остальными участниками, цель непременно появится. И это отнюдь не мышка из конфетного фантика.

Глава 24

Должна признать, моя просьба для Юрия оказалась настоящим испытанием. Он привык, что с просьбами обращается он, а не к нему, поэтому сбой врожденного обаяния при общении со мной стал для него неприятным сюрпризом: напрягаться для чужой пользы было для него внове.

– Лизонька, зачем тебе эти книги? – Он прикрыл мою руку своей и наклонился, почти навис надо мной, показывая близость, которой между нами не было. – Магию лучше изучать под руководством наставника, иначе это опасно.

– Ах, Юрий, опасность и без того ходит рядом, – трагическим шепотом сообщила я, борясь с желанием выдрать свою руку из его загребущей лапы. Хорошо хоть, на ней перчатка была. – Я недавно только чудом не погибла и чувствую себя ужасно незащищенной. А с магией я смогу хоть что-то противопоставить преступникам.

Всхлипывать я не стала, это было бы перебором, но посмотрела по возможности проникновенно. Но направить Юрия на нужную мысль мне не удалось.

– Лиза, у тебя же есть я, – убежденно ляпнул он. – Я тебя смогу защитить от любой опасности.

На мой взгляд, офицер, поджимающий хвост при грозном женском окрике, защитить от опасности мог только себя, любимого, и то одним-единственным способом – быстрым бегом. Или быстрым отползанием, в зависимости от приказа. В любом случае это будет защита путем отступления, и не факт, что я под нее попаду. Впрочем, и не хотелось бы. Я удержала пытающуюся пробиться улыбку, чуть прикусив нижнюю губу, чтобы не рассмеяться и все не испортить.

– Юрий, но вы же не можете быть все время рядом. А когда я одна, я всего боюсь. – Я сделала вид, что всхлипнула. – Я такая беззащитная. Фаина Алексеевна меня сегодня оттрепала, как котенка.

– Да, Фаина Алексеевна это любит, – сочувственно согласился Юрий, которому наверняка такое княжеское отношение перепадало не единожды.

– Вот-вот. Я думала, она хочет помочь, научить чему-то. А она меня мордой в снег.

Я зло фыркнула при этом воспоминании. Все же я закопала слишком маленький клочок шерсти, чтобы чувствовать себя отомщенной.

– Просто так? – усомнился Юрий.

– По-вашему, я могла ей угрожать? – возмутилась я и забрала наконец у него руку. – Юрий, вы должны мне помочь, иначе жизнь моя будет коротка и полна мучений.

– Что вы, Лизонька, от мучений я вас избавлю, – горячо уверил он.

– Убьете сами? – ехидно уточнила я. – Как это мило с вашей стороны.

– Как вам только такое в голову пришло, Лиза! – опешил он. – Я на все для вас готов, а вы…

– То есть вы принесете мне завтра учебники? – невинно поинтересовалась я. – Или «все» в себя учебники не включает?

– Я попытаюсь, – сдался он. – Но ничего не обещаю, поскольку даже не представляю, как браться за это дело.

– У вас же есть папенька, – заметила я. – Весьма предприимчивый господин. Наверняка сможет вас проконсультировать. Я не буду настаивать, чтобы вы держали мою просьбу в тайне от него. В конце концов, это почти семейное дело.

Точнее, клановое, рысьинское. Но Юрию моих слов оказалось достаточно для воодушевления. Он сразу представил, как сваливает поиски книг на отца, и успокоился. Собственно, я тоже: если уж кто из этих двоих сможет достать нужные учебники, так скорее отец, чем сын. Александр Николаевич куда более пробивной и целеустремленный тип. Юрий же – обычный дамский угодник, вот и сейчас он распускает хвост, как павлин, стремясь поразить меня исключительно собственной красотой. С другой стороны, чем ему еще меня поражать? Мозгов-то нет…

По мере приближения к дому Владимира Викентьевича речи Юрия становились все более пылкими, невнятными и раздражающими, наобещал он столько всего, что я пожалела, что не под запись, а то ведь наверняка откажется в дальнейшем от своих слов. Я уже начала подумывать, как отделаться от назойливого поклонника, как вдруг увидела Строгову с Яцкевич, которые о чем-то оживленно беседовали, стоя на перекрестке. Точнее, говорила одна Анна, но и Тамара выглядела достаточно заинтересованной.

– Остановите, пожалуйста, – попросила я, напрочь забыв обо все еще работающей защите от подслушивания.

Юрий удивленно встрепенулся, прервавшись на середине фразы, но я не стала ждать, что он еще придумает, а постучала шофера по плечу и показала теперь уже знаками, что хочу выйти. Автомобиль остановился, и я рванула к одноклассницам, прямо-таки физически чувствуя, как с меня слетают липкие нити интереса Юрия.

– Лиза? – удивилась Строгова, заметившая меня первой. – Все-таки вспомнила?

– О чем? – насторожилась я.

– Как это о чем? О билетах на благотворительный вечер.

Теперь я припомнила, что о чем-то таком утром шла речь в гимназии, но я настолько была поглощена собственными проблемами, что до остальных дел места в моих размышлениях не нашлось.

– Добрый вечер, барышни, – промурлыкал Юрий, который не остался, как я надеялась, в автомобиле.

– Лиза, твой провожатый наверняка хочет купить билет на наш вечер, – сразу же взяла быка за рога Строгова.

– Вечер?

– Благотворительный вечер с танцами. – Строгова ухватила Юрия под руку, и я сразу поняла, что он от нас без билета не уйдет. – Будет мороженое, напитки и танцы. Вы непременно должны прийти.

– С радостью, если Лизонька пообещает мне мазурку, – нагло заявил Юрий.

– Она пообещает, – уверенно сказала Строгова и наступила мне на ногу со всей дури.

Подавив желание запрыгать на одной ноге и капризно заявить, что я теперь и до дома не смогу дойти, не то что танцевать, я вспомнила, что, когда мне говорили о вечере, предлагали постоять за продажей мороженого, но я совершенно не помнила, согласилась или нет. Но буду считать, что согласилась.

– Я буду продавать мороженое. Как я смогу танцевать?

– Я тебя подменю. Главное, ты сейчас пообещай поручику танец, а он купит у нас билет. У нас с Томой еще целых шесть осталось.

Тамара огорченно вздохнула и посмотрела на меня так, что я почувствовала себя монстром, бросившим ее на заклание Строговой. Захотелось помочь хоть чем-то.

– Пообещать-то я могу, – неуверенно заметила я. – Проблема в том, что я напрочь забыла, как танцевать мазурку.

– Да ты почти вспомнила, – воодушевилась Строгова. – Вы с Хомяковым в конце почти прилично танцевали.

– С Хомяковым? – насторожился Юрий.

– Так дело у Оленьки дома было, с кем было Лизе танцевать, как не с ее братом? – уверенно отмела всяческие подозрения в мой адрес Строгова. – Ей еще чуть-чуть осталось вспомнить. И этим мы непременно займемся.

Она так плотоядно на меня посмотрела, что мне захотелось, как и Тамаре, куда-нибудь спрятаться. Но прятаться было некуда, поэтому проще было согласиться.

– Если с Хомяковым все получилось, тогда, Лиза, ты непременно должна танцевать и со мной, – обрадованный поддержкой, воодушевился Юрий. – Барышня, я покупаю у вас билет.

– Шесть, – возразила я. – Вы покупаете все шесть билетов, тогда я танцую с вами мазурку, если Анна ее со мной разучит.

– Анна?

– Это я, Анна Строгова.

– Простите, я не представился сразу. Юрий Рысьин.

Он галантно чмокнул ее руку, удачно для себя убрав оную с рукава. Но от Строговой отделаться было не так легко. Она перехватила второй рукой освободившийся рукав и требовательно спросила:

– Юрий, вы согласны на условие Лизы?

Что он отвечал, я уже не слышала, потому что Тамара потянула меня в сторону, и мы ловко укрылись за стеной ближайшего дома.

– Анна меня чуть не потащила в офицерское собрание, – пожаловалась одноклассница. – Настолько хотела распространить билеты сегодня.

– А у нее не расходятся желания с делом, – фыркнула я. – Все и распространила. Осталось только вручить их Юрию и деньги взять.

Я заглянула за угол. Строгова с серьезным видом что-то записывала в маленький блокнотик. Юрий озирался, нас не видел, но странно подергивал носом. Надеюсь, ему не придет в голову искать меня по запаху. Нужно будет для такого случая носить с собой перец. Уверена, нюх у оборотней он отобьет не хуже, чем у собак.

Анна закончила делать записи и вручила тоненькую пачку билетов Юрию в обмен на несколько бумажных купюр. Рысьина обмен удовлетворил, а уж Анна сияла, словно он не только забрал у нее неликвидные остатки, но и пообещал весь благотворительный вечер посвятить исключительно ей. Хорошо, если так, поскольку танцевать с ним не хотелось. Именно с ним.

Наверное, нужно было один билет приберечь для Николая, а не отдавать все Юрию. С другой стороны, неужели Оленька не найдет билета для брата? К тому же наверняка можно будет пройти и без билета, если внести некоторую сумму в благотворительную кассу. В конце концов, к чему мне вообще переживать о Николае, который меня даже не хочет видеть. Хотел бы – так уже давно появился бы. Настроение резко поползло вниз.

– Спасибо, – серьезно сказала Тамара. – Ты нас очень-очень выручила.

– Если Юрию так хочется, чтобы ему оттоптали ноги, почему бы не пойти навстречу. Уж это я сделаю с превеликим удовольствием, – пробурчала я.

– Что за глупости ты говоришь? – отмахнулась Тамара. – У тебя мазурка хорошо получалась. Почти хорошо, – тут же поправилась она. – Чуть-чуть еще нужно повторить. Анна завтра займется.

На этих словах ее энтузиазм увял, поскольку Тамара сообразила, что Строгова наверняка прихватит и ее для аккомпанирования. Но с этим я ничего поделать не могу: для того чтобы учиться танцевать, нужна хоть какая-то музыка, а Тамара перебирает клавиши виртуозно. Поди, уделяет игре на фортепиано все время, что остается после подготовки уроков.

Подходя к дому Владимира Викентьевича, я было встрепенулась, увидев машину, но и в этот раз она оказалась не хомяковской, но и не рысьинской, а ради разнообразия шитовской. Сам же военный целитель как раз покидал гостеприимный особняк коллеги. Со мной он жизнерадостно поздоровался и сказал:

– Смотрю, Елизавета Дмитриевна, вы уже вернулись к нормальной жизни. И потеря памяти не оказалась помехой.

– Еще как оказалась, Константин Филиппович, – не согласилась я. – Я то и дело где-нибудь да ошибаюсь.

– Но вы же ошибаетесь не по глупости, а по незнанию, – успокаивающе сказал он. – Согласен, нелегко пройти тот путь, что вы проходили семнадцать лет, за несколько недель и даже месяцев. Но вы справитесь.

– Спасибо за поддержку. И за плетение, что вы мне показали, тоже. Оно мне очень помогло.

Он снисходительно улыбнулся, принимая благодарность, затем заметил книги в моих руках и удивленно приподнял брови:

– Из рысьинской библиотеки? Была ли в этом необходимость?

– Владимир Викентьевич мне почти ничего нового не дает, – пожаловалась я. – Только контроль за силой, и все. Говорит, мне дальше опасно двигаться.

– Не балует вас знаниями Звягинцев? Да, он весьма осторожный господин. Считает, лучше перестраховаться, чем получить обугленный труп воспитанницы.

– Обугленный труп? – Я поневоле обеспокоилась.

– Вам-то это не грозит, но причины его переживаний я понять могу, – серьезно ответил Шитов, ничего, впрочем, не объясняя. – Хотите, могу с вами позаниматься я?

Предложение было неожиданным, но весьма заманчивым, поэтому я даже не раздумывала.

– Конечно, хочу, – быстро ответила я, пока он не пошел на попятную. – Но не будет ли вам это в тягость?

– Что вы, Елизавета Дмитриевна. Бывает, по вечерам я от скуки на стены готов лезть, а тут все какое-то развлечение. Жду вас завтра после трех.

Он записал адрес, подробнейшим образом объяснил, как добраться от дома Владимира Викентьевича, после чего попрощался и неторопливо пошел к ожидавшей машине. Почему-то показалось, что ему пошла бы трость, которой бы он элегантно размахивал, подчеркивая свою респектабельность.

Поскольку ничего о том, чтобы хранить намечающиеся занятия в тайне, военный целитель не говорил, Владимиру Викентьевичу о поступившем предложении я сообщила сразу, как увидела. Он недовольно скривился и сказал, что Шитов слишком много на себя берет. Зато показал несколько новых, ранее не виденных мной плетений и согласился, чтобы я занималась в защищенном подвале без него. Об удочерении он не заговаривал, а я так и не определилась, нужно ли мне это, поскольку может привязать к клану куда сильнее, чем сейчас, а я все же планировала избавиться от поводка Рысьиной в ближайшее время.

Спать я ложилась в уверенности, что жизнь не такая уж плохая штука, а проснулась оттого, что в нос что-то попало, я громко чихнула и подскочила на кровати, преисполненная самых ужасных подозрений. И они оказались небеспочвенны: я была не одна.

На подушке, которая еще хранила отпечаток моей головы, сидел маленький, но ужасно милый хомяк. Точнее – Хомяков. Уж Николая я точно ни с кем не перепутала бы. Хотела бы я знать, что мешало ему прийти днем и заставило пробраться в дом Владимира Викентьевича вот так, украдкой, как какой-то вор. Интересно, сработала ли на него защита дома? И если сработала, то где целитель, который за меня отвечает? И все же я была ужасно рада, что Николай пришел, хотя и постаралась этого не показать.

– Что вы делаете ночью в моей спальне? – сварливо спросила я.

– Простите, Лиза, я понимаю, что это непозволительная вольность с моей стороны, но я не мог уехать, не попрощавшись с вами.

– Уехать? – ахнула я. – Но как же… Так неожиданно…

– Для меня самого это было неожиданностью, – ответил он. – Я еле успел сдать все дела. Поезд через час. Днем вырваться не получилось, только сейчас. Но я не хотел вас будить, лишь посмотреть на прощанье.

Он вздохнул, а меня поразило, что голос был совершенно обычный, не такой, какой должен быть у маленького зверька, необыкновенно пушистого на вид. Если я его поглажу, это будет сочтено вольностью или оскорблением? Или приглашением к чему-нибудь? Пожалуй, гладить я не буду, пока не разберусь во всех тонкостях оборотнических взаимоотношений.

– Прощайте, Лиза, – сказал Николай и попытался сбежать.

Но от меня не сбежишь. Я прикрыла его ладонью, заодно убедившись, что хомячок действительно очень маленький и мягкий, и спросила:

– А как вы прошли защиту дома?

– На таких мелких животных она не настраивается, за редким исключением, – глухо пояснил Николай, затихнув под моей рукой. – Этот дом – не исключение.

Я подумала, что брак Волковой и Хомякова ничему не научил тех, у кого есть дочери на выданье и к кому в дом могут вот так спокойно пробраться посторонние мужчины, пусть даже такие маленькие и миленькие. На самом деле это еще опаснее: от них не ждешь подвоха.

– Лиза, мне надо уходить, – напомнил Николай. – Я пока через сад проберусь, уйдет много времени, а поезд меня ждать не будет.

И он шел ко мне маленькими голыми лапками по глубокому холодному снегу? Бедный Хомяков! Идти на такие жертвы, только чтобы посмотреть и попрощаться.

– Я вас провожу, – решила я и взяла хомячка в руку.

– Вы не сможете выйти так, чтобы не сработала защита, – напомнил Николай. – И входную дверь открыть не сможете.

Я метнулась к окну и распахнула створки.

– Лиза, вы не полезете в окно! – возмутился Хомяков. – Вы можете упасть и покалечиться. Я прекрасно доберусь сам. Уверяю вас, со мной ничего не случится.

– Я не собираюсь калечиться, – бросила я и поставила хомячка на подоконник. – Отвернитесь, Николай.

– Лиза, я дойду сам, – возмущенно запыхтел Николай, – не заставляйте меня прибегать к крайним мерам.

Не знаю, какие крайние меры он имел в виду, но время не терпело, поэтому пришлось его развернуть в сторону сада и быстро сбросить ночную сорочку. Рысью я точно не покалечусь и никого не покалечу. Обернувшись, я легко вспрыгнула на подоконник рядом с поклонником. К сожалению, говорить я не могла, поэтому решила не позволять этого и Николаю. Подхватив его за шкирку, я аккуратно начала спускаться по стене. По-видимому, горло я ему пережала недостаточно для того, чтобы он не мог возмущаться, потому что все время, что я спускалась, Николай пытался меня убедить, что я поступаю неправильно, и при этом переходил к откровенным угрозам.

Так я и поверила, что он никогда не простит, если я немедленно не выплюну его в ближайший сугроб. Это я себе не прощу, если он замерзнет и заболеет. Гулять долго никак нельзя было, поэтому я быстро определила, откуда он пришел, и плавным красивым бегом направилась к ограде, около которой осторожно поставила свою ношу.

Хомяков, с трудом восстановивший равновесие после принудительной транспортировки, выглядел злым и взъерошенным. Настолько взъерошенным, что я невольно провела по нему языком пару раз, приглаживая вставшие дыбом шерстинки и чувствуя, как внутри меня начинает работать мелодично урчащий моторчик. Сделала я это напрасно, поскольку хомяк стал теперь еще и мокрым. Чувствуя себя ужасно виноватой, я попятилась, Николай, словно этого и ждал, шмыгнул за решетку и зашуршал чем-то в кустах, чтобы выйти из них через пару минут уже полностью одетым и сурово сказать:

– Лиза, никогда так больше не делайте.

Глава 25

Вспоминая события ночи, я чувствовала себя непроходимой дурой. Права оказалась княгиня: я позволяла звериной части брать над собой верх. Уж что-что, а мозги я вчера даже не включала. Можно сказать, глаза открыла, а проснуться забыла. Зато не забыла показать Николаю свою рысь. Со всех сторон показать, потому что, когда он начал возмущаться своей незапланированной доставкой к забору, я выразительно чихнула, повернулась к нему попой и медленно двинулась к дому, очень надеясь, что он перестанет ворчать и позовет меня для прощания. Но я этого так и не дождалась. Николай замолчал, и, когда я обернулась, его уже не было. А ведь мог хотя бы сказать, что будет писать! Только будет ли?

Я вздохнула. Что он обо мне думает после моего ночного пробега с ним в зубах? Быть может, решил, что от меня лучше держаться подальше? А то сегодня таскает в зубах, завтра играет, а послезавтра вообще съест…

– И о чем это так вздыхает у нас Рысьина? – неожиданно вклинился в мои размышления голос Андрея Андреевича. – Неужели не может решить задачу? Пройдите к доске, посмотрим, с чем связаны ваши затруднения.

Я не сообразила, что вызывают меня, пока Оленька не пихнула в бок и не прошипела: «Ну что же ты? Иди давай!» Вот ведь, не успела привыкнуть к фамилии Седых, теперь привыкай к новой. Класс зашумел, обсуждая, с чего учитель ко мне обратился именно так, а Аничкова даже решила восстановить справедливость в том виде, в котором ее понимала:

– Андрей Андреевич, вы ошиблись. Седых даже из клана выставили за ненадобностью.

– Аничкова, когда мне понадобится ваше мнение, я его спрошу. А пока, обратите внимание, я к вам не обращался, а на уроке посторонние разговоры запрещены.

– Но ведь… – расстроенно начала она.

– Смотрю, вы не успокоитесь, пока все не выясните. Клан Рысьиных решил, что такой ценной особой, как Елизавета Рысьина, разбрасываться не стоит, о чем нам сообщили еще вчера.

То-то на меня учителя так косились на уроках, но, поскольку ни у кого не выдалось возможности поделиться с нашим классом столь потрясающей новостью, довольный математик отдувается сразу за всех. Девочки в классе удивленно зашушукались, но скорее радостно, чем завистливо. Аничкова же скривилась, пробурчав нелестное мнение об умственных способностях главы нашего клана. И хотя я с ней была полностью согласна, спускать такое было нельзя, поскольку, оскорбляя мою родственницу и мой клан, целила на самом деле она в меня.

– Прости, что ты сказала? – Я задержалась у ее парты и примерилась, что оттуда взять, чтобы опустить на голову противнице. – Я не расслышала.

– Прими мои поздравления, – буркнула она с таким видом, словно желала мне скорой и мучительной смерти. – Должно же тебе было хоть в чем-то повезти, если уж с остальным полнейшее фиаско. Занятия по магии забросила, решила, что бесполезно, – и правильно.

Выглядела она такой довольной, что я не выдержала. Ее ручку я подтянула щупами, которыми действовала теперь намного увереннее, сняла колпачок и под завороженное молчание класса каллиграфически вывела на промокашке Аничковой: «Дура». Украсила парой завитушек и опустила ручку на стол.

– Я и без того знаю, что ты дура, – взвилась Аничкова. – Зачем об этом писать на моих вещах?

– Дура – это твое второе имя, – любезно пояснила я. – Советую отстать от меня, если не хочешь, чтобы появилось третье.

– Рысьина, вы выйдете сегодня к доске? – уже с раздражением сказал Андрей Андреевич. – Барышни, не надо на моих уроках выяснять отношения. И вообще их не надо выяснять, вы же девушки, как вам не стыдно.

Мне стыдно не было ни капельки. По виду Аничковой было понятно, что и ей тоже. Но все же мы обе пробормотали извинения не столько друг перед другом, сколько перед математиком, после чего я направилась к доске и решила ту злополучную задачу, из-за которой меня вызвали. Решение было столь легким, что я даже особо не напрягала голову, когда стучала мелом, выводя циферки. Ровные, красивые строчки ложились на поверхность доски, а я впервые задумалась, как так получилось, что у меня совершенно не поменялся почерк относительно той, первой Лизы. То есть меняться он начал, но только сейчас, через несколько недель: буквы становились все более острыми, прежняя округлость уходила. Но если это была память тела, почему ее не хватило на остальное? На те же танцы? Танцевать с Юрием мне все так же не хотелось, но ведь я пообещала это делать только в том случае, если Строгова со мной позанимается. А она это может и позабыть…

Удрать из гимназии так, чтобы меня никто не заметил, не удалось. После занятий меня окружил весь класс, всем захотелось узнать, как получилось, что я, ничего не имевшая раньше, вдруг получила все. Даже Аничкова маячила где-то за спинами. Но мне ответить было нечего. Нельзя было раскрывать ни то, что я – другая Лиза, ни то, что мне помог брат Оленьки. Этак если решат, что его просьба к Велесу помогает получить вторую ипостась, в загородном доме Хомяковых будет не протолкнуться от девиц, пытающихся прибрать к рукам перспективного подпоручика. Я промямлила что-то про пробудившиеся резервы организма после попытки моего убийства, Оленька меня горячо поддержала. Тоже наверняка осознала потенциальную опасность для семьи.

– Везет же некоторым, – неприязненно процедила Аничкова.

– Ничего себе везет! – возмутилась Строгова. – Ее мама погибла, сама Лиза хоть и не умерла, но потеряла память. Какое тут везенье? Как тебе не стыдно!

– А вот и не стыдно. Это ей должно быть стыдно. Сама говоришь, у нее мама умерла, а она на танцы собирается. Значит, не очень-то и горюет. В клан взяли, про остальное можно и забыть, да?

В самом деле, я же наверняка должна выдерживать какой-то траур? Я растерянно посмотрела на Строгову, но та, почувствовав, что я могу вообще не прийти, сурово взглянула на Аничкову и сразу за меня вступилась:

– Она танцевать не собиралась. Соглашалась только мороженое продавать. Это я ее уговорила на мазурку.

– Ну вот, – победно бросила Аничкова. – Ты уговорила на мазурку, другой – на вальс. Так она весь вечер протанцует, ни о чем не переживая.

– На мазурку она согласилась, потому что поручик Рысьин не хотел покупать билет без ее согласия на танец, – тихо сказала Яцкевич. – И Лиза согласилась лишь после того, как он взял у Анны все шесть оставшихся билетов.

– Шесть? К нам придут шесть офицеров? – оживился кто-то. – Вот здорово. Нужно будет в карточке оставить свободные танцы на всякий случай.

– Может, он не захочет передавать билеты, – остудила пыл оживившихся девушек Строгова. – Так что много не оставляйте. Два он уже танцует со мной.

Однако… Смотрю, Анна времени не теряет. Впрочем, наверное, я просто несправедлива к Юрию: с точки зрения наших гимназисток, он весьма и весьма недурен. Молодой, свободный, красивый офицер, да еще из крупного клана. Редкая удача.

– Два? – возмутилась та, что недавно обрадовалась возможности потанцевать с офицером. – Это нечестно. Если больше никто не придет, ты должна один уступить.

– Вот еще. – Строгова посмотрела так, что никто не усомнился: отказываться от одного танца в пользу общества она не собирается. Кто офицерам всучивает билеты, тот с ними и танцует. Пусть жалкие неудачницы заводят себе партнеров сами, если уж пристроить платные билеты в приличные руки не могут.

– Совесть надо иметь, – пробурчала разочарованная девушка.

– Вот именно, – отбрила Строгова. – Как билеты распространять, так тебя не допросишься, а как танцевать – так ты первая. – Она отвернулась, показывая, что разговор окончен. К сожалению, ее взгляд тут же уперся в меня. – Лиза, я обещала тебе помощь с мазуркой, – хищно сказала она. – От своих слов я никогда не отказываюсь.

– Я сейчас не могу. У меня занятия по магии.

– Нет у нас сейчас никаких занятий по магии, – влезла Аничкова, так и не потерявшая надежду разлучить меня и близящийся благотворительный вечер. – Врешь ты все!

– Это у вас нет, а у меня есть. У меня договоренность с военным целителем.

Аничкова посмотрела так, словно у нас была дуэль и я нанесла подлый удар ниже пояса, осуждаемый во всех возможных конвенциях. Но мне не было дела до ее моральных терзаний. В конце концов, если Оленька мне сказала правду, это кавалер Аничковой ухаживал за мной, а не я наметила жертву и целенаправленно отбивала ее у влюбленной девушки, а значит, вины за мной никакой не было.

– Тогда вечером у Хомяковой? – деловито предложила Строгова. – Как раз успеем позаниматься. А танцы получатся отдыхом, да, Тамара? Ты же нам будешь аккомпанировать?

– Да, – прошелестела Тамара, явно жалеющая, что задержалась и теперь получила занятый вечер.

Что характерно, Оленьку вообще никто ни о чем не спросил. Подруга была сегодня непривычно задумчива и, казалось, даже не обратила внимания на то, что вечернее обучение запланировано у нее в квартире.

– Оля, – продолжала напирать Строгова, – твой брат же нам поможет? У него в прошлый раз это хорошо получилось. – Подход она выбрала правильный: найти ответственных, тогда делать самой ничего не придется. Но, увы, в этот раз он не сработает. И все почему? Потому что руководитель не владеет всей полнотой информации. – Кстати, а ему ты пригласительный билет вручила?

Полные ожидания взгляды, направленные теперь уже на подругу, меня внезапно разозлили. Сколько желающих на одного маленького подпоручика. Все равно он со всеми не протанцует, хоть разорвись. И вообще, его в Ильинске нет. Говорить я это, разумеется, не стала, иначе непременно бы появились вопросы, откуда я это знаю. А неприятных вопросов мне и без того задают слишком много в последнее время.

– Колю перевели, – вздохнула Оленька. – Он вчера еще уехал. Так неожиданно все получилось…

Оживившиеся было одноклассницы разочарованно вздохнули.

– Безобразие, – высказала общее мнение Строгова. – У нас благотворительный бал, а они берут и переводят тех, кто мог бы прийти и поддержать наше начинание. Какое безответственное отношение со стороны командования Российской армии.

– Армия вообще-то не для того создавалась, чтобы на танцевальных вечерах отплясывать, – ехидно заметила Аничкова.

Но ее никто не поддержал. Строгова так вообще столь выразительно покашляла, что Аничкова стушевалась и наверняка сама уверилась, что приоритет у наших военных теперь следующий: во-первых, танцы на благотворительных вечерах, а во-вторых, защита родины.

Пользуясь тем, что все внимание теперь уделялось главной распространительнице билетов, я потихоньку спустилась в гардероб. Времени оставалось только забросить учебники и идти к Шитову. Тащиться после этого танцевать категорически не хотелось.

– Вот ведь какая эта Строгова! – бурчание Оленьки над ухом оказалось настолько неожиданным, что я вздрогнула. – Мы ей помогаем, а она себе два танца захапала у твоего кавалера.

– Упаси меня боже от такого кавалера, – фыркнула я. – Век бы его не видела. Я и танцевать ни в какую не соглашалась, девочки уговорили.

– Это они зря, – сурово сказала Оленька. – У Рысьина же с Колей конфликт, они даже из-за тебя на дуэли дрались.

Я сделала большие глаза и огляделась. Слава богу, никто этих Оленькиных рассуждений не слышал, а то мне еще разбирательств по дуэли не хватало. Конечно, теперь можно не бояться скорого отчисления, но кто знает, что еще придет княгине в голову?

– А почему Николая так срочно перевели, не знаешь?

– Срочно понадобилась замена в дворцовой охране, – с гордостью ответила она. – Сама понимаешь, абы кого туда не поставишь, вот и пришлось Колю отправлять. Как лучшего.

На мой взгляд, объяснение не выдерживало никакой критики. В дворцовую охрану наверняка требовалась специальная подготовка, с бухты-барахты даже самого блестящего офицера не сдернут и не отправят без хотя бы надлежащих коротких курсов. Сдается мне, все это неспроста, не зря же княгиня заявила, что Хомяковы меня не получат, вот и сделала все, что от нее зависело.

– Придешь после занятий? – спросила Оленька. – Даже если Строгова забудет, сделаем вместе уроки, а потом в лото поиграем.

– А она забудет?

– Вряд ли, – разбила мои чаяния Оленька. – Строгова не из тех, кто забывает. Но мало ли что случится…

В ее голосе надежды не хватило бы даже промочить лапки мышке. Но я все же пообещала прийти: жестоко будет бросить Оленьку на растерзание недовольной Строговой, если та вдруг меня не обнаружит у Хомяковых.

В отличие от Владимира Викентьевича, Константин Филиппович жил не в отдельном доме, а в квартире. Правда, занимала эта квартира весь второй этаж довольно симпатичного четырехэтажного особнячка с колоннами парадного подъезда и лепниной на фасаде, немного облупленной, но все равно выглядевшей еще очень даже представительно. Вряд ли военный целитель приобретает жилье в каждом городе, куда его отправляют, так что, наверное, квартира была съемной, но отнюдь не дешевой. Кто только оплачивает подобные желания военных: государство или они сами? Или государство выделяет некоторую сумму, сверх которой платит уже офицер?

Дверь открыла горничная и тотчас же провела в хозяйский кабинет, выглядящий настолько богато, что я засомневалась в предположении об аренде квартиры. Разве что Шитов возит мебель с места на место? Но это же жутко дорого и неудобно. Или собственное удобство, невозможное без личной мебели, всегда стоит на первом плане? Размышляя об этом, я пристроилась на стуле, обитом полосатым бархатом. На очень удобном стуле безо всяких магических улучшений. И вообще никаких плетений я пока не видела. Даже магической защиты на кабинете не было.

– Итак, чем мы сегодня займемся? – радостно спросил Шитов, то ли потирая, то ли разминая кисти рук.

– Защитными плетениями? – предложила я, хотя и предполагала, что у самого целителя план есть, а вопрос, им заданный, – риторический.

Он удивился:

– Я думал, мы начнем с простейших диагностических. Даже если вы не захотите стать целителем, такие знания всегда пригодятся. А вы – защитными. Почему такой странный выбор?

– Нападающие же вы мне не дадите.

– Разумеется, нет, – он рассмеялся. – Барышня, зачем вам нападающие плетения? Кому вы собрались ими угрожать?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Возможно, тем, кто угрожает мне? Пытались же меня убить.

– И это очень странно, – заметил он. – Я слышал, в вашей квартире что-то искали. Зачем было убивать хозяев? Хороший менталист наверняка смог бы вытащить из вас все.

О способностях менталистов я имела смутное представление, поэтому пришлось поверить ему на слово.

– А там был менталист?

– Откуда мне знать, Елизавета Дмитриевна, кто там был, если до сих пор не установили ни одного нападавшего? – проворчал он. – И это наводит меня на мысль, что наше сыскное управление работает спустя рукава. Или не делится результатами изысканий с армией, что недопустимо.

– Поэтому вы должны понять, почему я хочу себя защитить.

– С полностью стертой личностью вы не представляете ни малейшего интереса для преступников, – заметил Шитов. – Вы не можете ни их опознать, ни сказать, где находится то, что им нужно. Поэтому нападение на вас бессмысленно.

– А они об этом знают?

– Уели, Елизавета Дмитриевна, – он развел руками. – Что ж, защитные так защитные. Но я не специалист по подобным плетениям. Что знаю – покажу. Но знаю, во-первых, мало, а во-вторых, довольно слабые варианты. Предупреждаю сразу, а то излишняя уверенность в своих силах может привести к весьма печальным последствиям, знаете ли.

Стало интересно, почему Шитов не обеспокоен собственной магической безопасностью. Неужели он чувствует себя настолько защищенным? Или все дело в том, что сильный менталист всегда повернет ситуацию себе на пользу? Способен ли Шитов что-то внушить другому или даже управлять этим другим? Идея дополнительных занятий с ним показалась не такой привлекательной, как минутой раньше. Да, конечно, целители должны действовать на благо людей, но кто сказал, что я есть в списке тех, на благо которых должен действовать конкретно этот целитель?

Глава 26

Занятия с Шитовым вымотали меня куда больше, чем занятия с Владимиром Викентьевичем. Военный целитель не стал делать поблажек ни на опыт, ни на знания, ни даже на возраст и пол. «Полноте, барышня, – только усмехнулся он, когда я прямо сказала, что всего лишь слабая девушка, – взялись за дело – не отлынивайте. Маг вы или не маг? Мы и часа не проработали». Часа мы, может, и не проработали, время я не засекала, не до того мне было, но руки у меня уже дрожали, что не способствовало точности действия. Плетения получались кривыми и неубедительными. Такая защита не остановит даже муху. Впрочем, на столь мелкие объекты она и не рассчитана, как недавно выяснилось. Только на крупные, размером хотя бы с кошку.

– Хорошо, – наконец сжалился Шитов, – на сегодня действительно достаточно. Дальше вы способны отработать правильность самостоятельно. – Он раскрыл блокнот и зашелестел страницами. – Так… Что у меня со временем?.. В пятницу в это же время вас устроит?

– Да, – устало кивнула я.

– Но не расслабляйтесь, – безжалостно припечатал он. – Если уж я взялся заниматься с вами, то жду от вас безукоризненного исполнения. И подумайте над моим предложением о целительских плетениях. Уверен, они вам будут куда полезней, чем те ущербные защитные заклинания, которые я могу дать.

Я быстро согласилась подумать и сбежала, пока он не нафантазировал, чем еще можно заполнить мое свободное время, которого у меня не было вовсе. Шитов оказался куда более жестким учителем, чем Владимир Викентьевич, и вымоталась я донельзя.

К Оленьке идти не хотелось, сил на танцы не осталось, собственно, их оставалось ровно на то, чтобы дойти куда-то и упасть в изнеможении. Но обещание было уже дано, поэтому я собрала волю в кулак и поплелась к подруге, не ожидая ничего хорошего от этого вечера. Уж Строгова-то наверняка полна сил и энтузиазма и не успокоится до тех пор, пока все не истратит.

Но, слава богу, когда я пришла, ни Анны, ни Тамары еще не было, а Оленька сразу предложила попить чай, а уж потом заняться уроками. «Уроки от нас не убегут», – жизнерадостно заметила она и отправила горничную принести «побольше всего». Пожелание оказалось нелишним, поскольку почти сразу заявился Петенька и радостно подсел к столу. Младшего брата Оленьки привлекал не столько чай, сколько прилагающиеся к нему вкусности, коих он был большой любитель. Пироги исчезали в нем с устрашающей скоростью, оставалось только удивляться, куда все это помещается, и беспокоиться, не скажется ли переедание на его здоровье. По-видимому, об этом же подумала и старшая, очень ответственная сестра.

– Петя, ты слишком много ешь, – сурово припечатала она.

– Вовсе не много, – возразил он, торопливо откусывая от пирога. – Я расту. У меня все в рост уходит. И в оборот.

Он снисходительно посмотрел на сестру, а я вспомнила, как сильно хотелось есть после нашей пробежки с княгиней. Может, и правда оборот забирает много сил, которые следует восполнять едой?

– В оборот у него уходит, – проворчала Оленька. – Если так дальше дело пойдет, то у тебя будет самый толстый волк в Российской империи.

– Куда мне до тебя! – бросил любящий брат, неловко подхватил тарелку с пирожками, уронил и рванул к двери.

Эта его неловкость с пирожками оказалась роковой, потому что Оленька его догнала, схватила за ухо и принялась выкручивать. Петя завопил так, что прибежала не только испуганная горничная, но и встревоженная Анна Васильевна Волкова, от одного вида которой Оленька отскочила от брата и даже руки за спину спрятала. Петя же демонстративно заскулил, держась одной рукой за ухо, которое если и покраснело, то самую малость. Вторая рука тоже была занята: вытирала несуществующие слезы. Если в Пете и был когда-то великий артист, то он умер настолько давно, что от артистизма не осталось ровным счетом ничего. Но его матери, увы, так не показалось.

– И как это понимать, Ольга? – рыкнула Анна Васильевна.

Столь грозно рыкнула, что мне захотелось… Нет, не спрятаться, а зашипеть в ответ, от чего я еле удержалась. В конце концов, гостье неприлично шипеть на хозяев дома, даже если они рычат. Тем более что рычат не на гостей.

– Он дразнился, – мрачно ответила Оленька.

На нее явление маменьки произвело куда более слабое впечатление. И то сказать – она уже привычна к проявлению родительского гнева.

– Ты старше, должна уметь держать себя в руках, – сурово сказала Анна Васильевна. – Ты демонстрируешь плохое воспитание. Что подумают о нас Рысьины?

Оленька посмотрела на меня, ища поддержки, и только после этого я поняла, что, говоря про Рысьиных, Волкова имеет в виду меня. Неужели уже все знают, что я теперь не просто член клана, но и ношу звериную фамилию? Быстро же разносятся здесь слухи. Но подругу следовало поддержать.

– Только самое хорошее, – заверила я Анну Васильевну. – В каждой семье бывают небольшие размолвки, но это не значит, что семья не дружная. У вас очень хорошая семья.

Взгляд Анны Васильевны смягчился, но тут Петя опять показательно всхлипнул. Положительно, лучше бы ему уродиться Хомяковым: похоже, все благородство досталось только представителям определенной фамилии. Хотя вполне может быть, что ко времени рождения младшего выделенное на эту семью количество благородства попросту исчерпалось и, даже родись он Хомяковым, в его характере это ничего бы не изменило.

– Дружная, как же, – шмыгнул носом Петя. – Оля когда еще обещала в лото со мной поиграть, а сама за уши дерет.

– Заслужил, – вскинулась Оленька.

– Ольга, – опять рыкнула ее мама. – В нашей семье принято выполнять обещания. Обещала лото – выполняй. Сегодня же вечером.

– Вдвоем неинтересно, – расстроенно ответила подруга.

– Я уверена, Лиза с радостью к вам присоединится.

– Конечно, – согласилась я.

При слове «лото» перед глазами сразу появилась картина: карточки с цифрами и маленькие бочонки, а значит, хоть какое-то представление об игре у меня было. Да даже не было бы. Я бы сейчас на что угодно согласилась, лишь бы не танцевать: сил на танцы точно не осталось.

– Зачем вечером? Можно прямо сейчас, – обрадовался Петенька и тут же куда-то убежал, не иначе как за игрой.

– Мама, у нас же дела, – укоризненно сказала Оленька. – Сейчас девочки придут. Мы танцами собирались заниматься.

– То есть танцы тебе дороже родного брата? – рыкнула Волкова.

– Нет, конечно, – не стушевалась Оленька. – Но у нас договоренность, а договоренность тоже нужно соблюдать. В нашей семье принято выполнять обещания.

Похоже, маму она подловила на ее же собственных словах, поскольку Анна Васильевна рычать перестала и задумалась. Но ее размышления прервал радостный Петя, который ворвался в гостиную, неся под мышкой резную деревянную коробку.

– Играем! Играем! – вопил он.

– Играем, – согласилась я.

Оленька сдалась и направилась к столу, ее мама успокоилась и ушла. Но только мы раскрыли коробку и достали карточки, как наконец появились Строгова с Яцкевич.

– Все тут? – уточнила Анна, словно в этом была необходимость. – Прекрасно. Тогда сразу начнем. Тамара, за рояль.

– У нас лото, – насупился Петя. – Мы собирались играть в лото.

– Какое лото? – снисходительно бросила Строгова. – У нас Лиза. Лиза главнее.

– Лиза согласилась с нами поиграть, – уперся Петя. – Либо играем, либо я маму позову.

Оленька всплеснула руками.

– Нет, вы видели? – трагически простонала она. – Мой брат – шантажист. Наглый невоспитанный шантажист. И в кого он такой?

Вопрос был риторический, но тем не менее я подумала, что наверняка в волковскую родню, ведь хомяковская сторона ни в чем таком не была замечена. Во всяком случае пока.

– Ты обещала, – набычился наглый невоспитанный шантажист. – И мы уже почти начали играть.

– Потом поиграете, – отмахнулась Строгова. – Петр, уверена, у тебя уроки еще не сделаны. Кто не делает уроки, тот не играет в лото. Тамара, почему ты еще не за роялем?

Яцкевич послушно села на высокий стульчик и откинула крышку, собираясь играть. По ее виду было очень заметно, что играть она хотела не больше, чем я танцевать.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласился Петя. – Я пойду делать уроки. Только перед этим спрошу у мамы, можно ли танцевать с несделанными уроками или запрет распространяется только на лото.

– Петя, не позорь меня, – с нажимом сказала Оленька.

– Разве проявление любознательности может кого-то позорить? – невинно удивился тот. – Нам в школе говорили, что любознательность позволяет человеку развиваться. Вот я и хочу развиться.

Тамара неожиданно тоненько хихикнула. Анна грозно на нее шикнула и не менее грозно уставилась на Петю, уперев руки в бока, тем самым становясь похожей на рыночную торговку, идущую в наступление на обидевшего ее покупателя.

– Петр, это неблагородно. Тебе должно быть стыдно так себя вести, – попыталась она воззвать к чувствам хомяковско-волковского отпрыска.

– Хорошо, тогда я еще спрошу, почему стыдно хотеть играть в лото, – ехидно ответил Петя, которому после рычания матери попытка Строговой наверняка казалась детским лепетом.

Противостояние затягивалось, а ведь мне тоже надо будет делать уроки, а не только танцевать.

– Предлагаю компромисс, – влезла я в переговоры. – Играем одну партию, а потом каждый занимается своим делом.

– Три, – сразу внес коррективы Петя. – Три партии – и я никого ни о чем не спрашиваю и забываю, что Оля мне сегодня чуть ухо не оторвала.

– Жаль, что не оторвала, – сурово бросила Строгова. – Слишком она к тебе добра.

– Четыре партии, – Петя задрал глаза в потолок, – и я никому не скажу, о чем Оля говорила с Николаем перед его отъездом. Нет, четыре мало, пять. И это мое последнее слово.

Мы с интересом посмотрели на Оленьку. Не знаю, как другим, а мне ужасно захотелось узнать, о чем таком говорили Коля с Олей, что не должно стать достоянием посторонних ушей. А оно точно не должно было стать: достаточно было увидеть потрясенное лицо подруги.

– Да что мы стоим? – всполошилась она, вильнув глазами, чтобы не встретиться ни с кем взглядом. – Уже точно бы одну партию сыграли. Давайте рассаживайтесь. Четыре партии – и каждый занимается своим делом.

– Пять, – с нажимом поправил довольный Петя, гордо усаживаясь за стол.

Карточки он вытащил ранее, теперь развязывал два мешочка: один большой, бордового бархата, с резными бочонками для лото, второй куда меньше, полотняный, с фанерными кружками.

– Ольга! – рявкнула Строгова. – Нельзя поддаваться шантажу!

– Какой шантаж, что ты? – удивилась Оленька. – Мы как раз перед вашим приходом садились за игру, правда, Лиза?

Я кивнула.

– А Лизе вообще будет полезно поиграть. Она же не помнит простейших вещей. Пусть хоть лото вспомнит.

Лото я помнила, но Строгова так нехорошо прищурилась, что я поняла: заявить такое с моей стороны будет форменной глупостью, от танцев меня отделяет самая малость.

– Ну что ты, Аня, – вмешалась Тамара. – Не убудет от нас, если мы немного поиграем. Чур, моя карточка. – Она азартно вытащила из середины пачки карточку и положила перед собой. – Водим по очереди? Первым водит тот, у кого карточки нет.

Пришлось это делать Строговой. Она с мрачным выражением на лице вытаскивала по одному бочонку и похоронным тоном называла число. Первой все цифры закрыла Тамара, и она же стала следующим ведущим.

– Стульчики! – радостно сказала она, достав первый же бочонок.

– Стульчики? – переспросила я в недоумении.

– Сорок четыре же, – шепнула Оленька.

– Дедушка, – продолжила довольная Тамара.

Строгова фыркнула и прикрыла на своей карточке цифру 90. Да, нелегок путь игрока в лото. Весь этот тур мне пришлось постоянно напрягать воображение, поскольку Тамара почти ни одно число не называла числом, используя исключительно жаргон игроков в лото. И если «чертова дюжина» не вызвала вопросов, то «бабушка», «барабанные палочки», «валенки», «перчатки», так и сыпавшиеся из уст раскрасневшейся одноклассницы, здорово сбивали с толку.

– Квартира! У меня квартира! – счастливо выкрикнул Петя.

– Квартира хорошо, а дом – лучше, – послышался насмешливый голос.

В дверях стоял светловолосый офицер, довольно щурясь и сияя начищенными сапогами и золотом эполет. Настолько умопомрачительно сияя, что я краем уха уловила восторженный вздох кого-то из девочек. Хотя почему кого-то? Наверняка Яцкевич, вряд ли Строгова будет мечтательно вздыхать, она человек действия. А Оленька скорее восторженно заахала бы, чем завздыхала.

– Саша приехал! – завопил Петя, бросился к офицеру и повис у него на шее. – Будешь с нами играть в лото?

Оленька подошла более степенно и ограничилась поцелуем в щеку, очень похожим на сестринский. Близкий родственник?

– Петя, какое лото? Мы почти закончили игру, – заметила Строгова, – и собирались танцевать. Александр, как вы относитесь к танцам?

И правильно, чего тянуть. Уверена, останься у Строговой пригласительный билет, он прямо сейчас нашел бы владельца. Хотя кто ее знает, может, у нее есть стратегический запас на такой счастливый случай? Место в бальной карте уж точно найдется.

– Хорошо отношусь, – оправдал ее ожидания Александр. – Вот только с тетушкой переговорю и с удовольствием к вам присоединюсь.

– Фу, танцы, – скривился Петя. – Терпеть их не могу.

– Потому что у тебя плохо получается, – фыркнула Оленька. – Ты постоянно пропускаешь занятия, не зря на тебя учитель жалуется.

– Да кому они нужны, эти ваши танцы? – пренебрежительно бросил Петя. – Какая от них польза? Ерунда ненужная. Правда, Саша?

Он требовательно ухватился за рукав кителя, но нужной поддержки не нашел.

– Запомни, Петр, Волковы во всем должны быть лучшими, – сурово сказал Александр. – Не позорь нашу фамилию.

Глава 27

Волков ушел, но его дух зримо витал в гостиной. Пожалуй, игра потеряла свою прелесть для всей компании, даже Тамара не столь азартно называла цифры с вытаскиваемых бочонков. Но она хоть не косилась постоянно на дверь, в отличие от Пети и Строговой, которые явно ждали, когда же гость вернется. Первой не выдержала Строгова, радеющая не иначе как за близящийся благотворительный бал. Она отодвинула незаполненную карточку и спросила:

– Оля, этот твой родственник, он к вам надолго?

– Откуда ж мне знать? – удивилась Оленька. – Вы слышали столько же, сколько и я.

– Саша надолго не приезжает, – авторитетно заметил Петя. – Обычно день-два – не больше.

– Нужно, чтобы он задержался до благотворительного бала, – заявила Строгова. – У меня как раз остались билеты.

– Ты же все раздала? – удивилась Тамара.

– Я сегодня еще взяла пару. На всякий случай. Прямо как чувствовала, что понадобится.

– Понадобится? – охнула Тамара. – Мы и те десять раздали только потому, что Лиза согласилась танцевать мазурку. А что бы мы делали, не встреться нам тот поручик?

– Как что? – удивилась Строгова. – Мы же собирались в офицерское собрание.

– Мы собирались? – убито переспросила Тамара. – Когда это мы собирались?

– Как это когда? – возмутилась Строгова. – Как раз перед тем, как к нам подошла Лиза и помогла с билетами. Вот я и подумала, что, если все так удачно получилось, мы с тобой сможем пристроить еще.

Как Тамара посмотрела на подругу! Никогда бы не подумала, что глаза тихой и скромной одноклассницы умеют метать молнии, да еще такие огромные. Руки Тамары сомкнулись на горловине мешочка, словно она представляла там чье-то горло. И это было отнюдь не горло офицера, который отказывался от чести посетить наш благотворительный вечер.

– Тамара, – грозно пророкотала Строгова, – это не моя прихоть. Если мы можем это сделать, значит, должны.

Но, наверное, подруга пугала Тамару куда меньше визита в столь страшное место, как офицерское собрание.

– Мы не можем, – неожиданно твердо возразила она. – Все, что могли, мы уже сделали. Во всяком случае я.

– Вы здесь ругайтесь, – небрежно бросил Петя. – А я пока ненадолго отлучусь.

Он столь ловко выскользнул из гостиной, словно был не Волков, а Ужов. Или Ужеев? Не знаю, как правильно. В любом случае он сделал это настолько ловко, что Оленька опомнилась, только когда брата уже не было рядом.

– Я сейчас. – Она подхватилась, явно полная подозрений по отношению к брату, и продолжила на бегу: – Прослежу, чтобы…

Окончание было совсем неразборчивым, поэтому мы так и не узнали, собиралась ли она проследить, чтобы брат не подслушивал или не подслушивал без нее. Впрочем, оставшимся было не до столь сложных философских вопросов.

– Тамара, ты не представляешь, сколько в каждом человеке скрыто внутренних сил, – оптимистично сказала Строгова.

Какие внутренние силы нашла в себе Яцкевич, чтобы согласиться или отказать, я так и не узнала, поскольку почувствовала что-то странное, словно по коже пробежала толпа мурашек, громко топая и приподнимая каждый волосок. Это было пугающе и одновременно притягательно. Меня с неимоверной силой потянуло к источнику раздражения, в котором было что-то очень знакомое. Магия! Это точно сработало какое-то известное мне плетение.

Оказалось, магию я вижу даже через стены, разве что чуть более бледно и размыто, но все же узнаваемо. Я столкнулась с тем самым плетением, которое активировал Юрий, когда не хотел, чтобы наш разговор подслушали. Интересно, кто из Волковых не хочет посвящать в тонкости семейных интриг Петю? А защиту поставили явно от него, раньше же не включали. Или разговор пошел о чем-то очень секретном. Очень-очень секретном… Возможно, касающемся как раз подслушанного Петей разговора.

Перед глазами сама собой появилась картина вскрытия защитной сферы Владимиром Викентьевичем, и руки сразу зачесались опробовать. Конечно, дружественная семья – не место для подобных экспериментов, но удержать свою натуру, требующую немедленного удовлетворения исследовательского интереса, я никак не могла. Возможно, не брось Петя намека о разговоре между Николаем и Оленькой, мне бы и в голову не пришло подслушивать беседу Волковых. Моральными терзаниями я мучилась недолго: если там обсуждается что-то, касающееся меня, я должна это знать, а если то, о чем говорят Волковы, не имеет ко мне никакого отношения, я постараюсь забыть все, что слышала. И уж точно никому постороннему не передам.

Но я-то не расскажу, а не услышат ли они сами? Заклинание я никогда не использовала и не знаю, буду ли слышать разговор только я или все окружающие. Я покосилась на увлеченно спорящих одноклассниц. Вот им точно не стоит светить чужие тайны. Особенно Строговой. Но ведь вряд ли Владимир Викентьевич использовал плетение, только когда никого рядом не было, а значит, дальше меня разговор не уйдет. Кроме того, если что-то пойдет не так, плетение можно сразу же развеять.

Я решилась, опустила руки на колени и под защитой скатерти начала выплетать щупы. Конечно, чем расстояние больше, тем ими труднее управлять, но кто бы мне разрешил постоять рядом с местом, где идет разговор? Хоть не с первого раза, но получилось создать в куполе дырку. И тут возникла новая проблема. Щупов было два, руки у меня – тоже две. Для того чтобы создать еще одно плетение, требовались свободные пальцы, которых у меня не было. Я чуть было не отчаялась, а потом вспомнила, что у Владимира Викентьевича руки тоже две, а он как-то справился, значит, смогу и я.

Щупы сейчас требовалось всего лишь удерживать на месте, поэтому все управляющие части я перенесла на мизинцы, а освободившимися пальцами начала выплетать новое плетение, надеясь, что запомнила в точности и услышу беседу Волковых, а не передам им спор из гостиной.

Плетение проникло в дырку, словно она создавалась именно для него. Хотя почему словно? Для него и создавалась. Это случилось столь неожиданно, что какое-то время я не могла поверить, что все получилось и что лишних шумов в гостиной не появилось. Во всяком случае, Тамара, уже изрядно покрасневшая, обращала внимание только на Анну. Да и та явно не слышала никого, кроме подруги.

– Извини, но нет, – прямо в голове раздался голос Анны Васильевны. – У нашей семьи в этом деле свой интерес.

– Тетушка, а как же интересы клана? Нашего с вами клана, клана Волковых?

– Видишь ли, дорогой, интересы клана Хомяковых мне ближе, – чуть насмешливо ответила она. – Намного ближе.

– Мы предлагали объединиться. Можно вернуться к этому предложению и дальше беспокоиться об интересах кланового союза. – Вкрадчивый голос больше подходил бы Лисьеву, чем Волкову. Не было там нужной твердости, зато гибкость и склонность к компромиссам присутствовали. – У меня есть такие полномочия.

– Вы предлагали нам влиться. Это немного не то, – явно веселилась Волкова. – Боюсь, Петр Аркадьевич не захочет, несмотря на все твои полномочия. Ему его акции все так же дороги. Мы, конечно, не столь влиятельны, зато независимы.

– Ваши акции вместе с нашими дают контрольный пакет, – заметил раздраженно Волков, а я разочарованно поняла, что ко мне разговор не имеет ни малейшего отношения, и начала уже думать, как столь же незаметно прослушку убрать, как вдруг Волков неожиданно сказал: – Тетушка, не стоит усугублять проблемы с Рысьиными.

– Полноте, Сашенька, – рассмеялась Анна Васильевна. – Наши отношения хуже не станут. Тем более что Рысьины остались вам должны, а уж ты своего не упустишь. Нет, дорогой, не уговаривай. Помощи от нас не получишь.

Молчание. Напряженное такое, что даже мне стало понятно, что сейчас они смотрят друг на друга, пытаясь доказать превосходство. Но Волкова была не из тех, кто легко ломается, потому что первым сдался ее противник.

– Не получу, значит. Но хоть мешать не будете?

– Посмотрим, – уклончиво ответила она. – Обещать ничего не буду. Да и сам понимаешь, больше это зависит не от нас, а от…

– Почему у меня чувство, что нас подслушивают? – неожиданно перебил ее Волков.

– Не знаю. Твой артефакт должен блокировать. Магов, способных обойти артефакт, здесь нет.

– А?..

– Лиза? Что ты, дорогой. Она, считай, с нуля всему учится. Оля говорит, что подруга не помнит ровным счетом ничего. Да и помнила бы, кто бы ей показал столь сложные плетения? Их самостоятельно не выучишь, – снисходительно сказала Волкова. – Разве что кто-то добрался до артефакта в кабинете Петра Аркадьевича? Если опасаешься, могу проверить.

Ждать ее проверки я не стала, подслушивающую деятельность свернула со всей возможной скоростью. Заклинание втянула, вытащив его из сферы, а потом развеяла щупы, с удовлетворением увидев, как дыра в плетении после них сразу же затянулась. И лишь после этого поняла, что все это время почти не дышала, опасаясь себя выдать. Ну и нюх у этого Волкова! Впрочем, вполне возможно, он унюхал не меня, а своих родственников. Их в гостиной до сих пор не было, а Строгова продолжала уговаривать Тамару:

– Тамара, мы же не за себя радеем! За общество. Чем больше мы распространим билетов, тем больше соберем денег.

– Мы их уже и без того распространили много, – упиралась Тамара. – Пусть теперь другие порадеют за общество. А я в офицерское собрание не пойду.

– И не надо. Мы сейчас продадим билеты родственнику Хомяковой, – уверенно сказала Строгова. – У нас уже есть опыт с Рысьиным. Поэтому, барышни, если он захочет взять билеты на тех же условиях…

Она угрожающе посмотрела почему-то на меня.

– Я не буду с ним танцевать, – запротестовала я. – Вы и без того мне уже Рысьина навязали.

– Не будет она! – возмутилась Строгова. – Надо – значит, будешь. И вообще, вовсе не обязательно, что он предпочтет тебя. Между прочим, здесь, кроме тебя, еще две девушки. И это мы не считаем Хомякову.

Хомякову она зря не считала. В конце концов, этот Александр – Оленькин родственник, поэтому можно воззвать уже к ее к долгу и воздействовать на ее болевые точки, а не ковырять наши.

– Я тоже не буду! – почувствовав поддержку с моей стороны, Тамара стала держаться куда тверже. – Так себя вести неприлично, моя мама не одобрит.

– Девочки, совести у вас нет! – Строгова подскочила и вперила в нас укоризненный взгляд. – Не могу же только я жертвовать собой? Кому-то из вас тоже нужно.

– Я уже пожертвовала, согласившись на мазурку с Рысьиным, – напомнила я.

Конечно, тем самым я оставляла бедную Тамару без моральной поддержки, поскольку выходило, что она из нас троих – наименее жертвенная особа. Но, на мой взгляд, жертва со стороны Строговой была куда меньше жертвы со стороны Юрия, поскольку он не выглядел заинтересованным в тех танцах, которые ему навязала моя одноклассница.

– Я предпочитаю жертвовать собой по-другому, – мрачно ответила Тамара. – Например, сегодня у меня были планы, но я согласилась прийти сюда и помочь Лизе с танцами.

– Жертвенности много не бывает, – продолжила напирать Строгова. – Я тоже пришла сюда помогать Лизе, потому что иначе поступить не могла.

– О чем мы вообще спорим? – неожиданно спросила Тамара. – Может, Волков вообще до благотворительного бала не останется? Или вовсе не любит танцевать?

– Танцевать он любит, сам сказал, – уже не столь уверенно ответила Строгова. – А останется или нет – скоро узнаем. В крайнем случае, у нас всегда остается офицерское собрание.

– Я туда не пойду, и не уговаривай, – твердо решила Тамара. – Ты зачем-то взяла лишние – тебе и распространять.

– Да что там распространять-то? – уже не с таким пылом спросила Строгова. – Да и ладно, не хочешь – не пойдешь. Мы с Лизой вдвоем сходим.

Спросить, почему она решила, что я соглашусь, я не успела. В комнату ворвались Оленька с Петенькой. Второй вид имел довольно бледный, шмыгнул за стол, как нашкодивший кот, придвинул к себе карточку и спросил чуть подрагивающим голосом:

– Мы когда-нибудь доиграем эту партию?

– Девочки, мы никуда не выходили, – заговорщицким шепотом предупредила его сестра. – Садитесь же.

– Хорошо, вы никуда не выходили, но за это продаете Волкову билет на благотворительный вечер, – деловито предложила Строгова. – Наше согласие на танец с ним уже есть.

– Нет! – возмутились мы с Тамарой. – Нет у тебя нашего согласия.

– Совести у вас нет! – возмутилась уже Строгова. – Всегда отдуваться приходится мне. Хорошо, Оля, значит, только мое согласие. У меня еще два танца свободных, жертвую в его пользу. Для меня благотворительность – не пустой звук, в отличие от некоторых.

Она уничижительно фыркнула, показывая как нашу несознательность, так и глубину своей жертвы.

– Петя продаст, как Волков Волкову, – решила Оленька и сурово посмотрела на брата. – А я никому не расскажу, что он пытался использовать папин артефакт. И ладно бы использовал, так еще и неудачно.

Петя заметно скис и виновато посмотрел на сестру. Значит, пытался подслушать. Все-таки Волков почуял родственную попытку, а не меня. Интересно все же, о чем говорили Волковы. Получается, у Волковых есть какой-то договор с Рысьиными, ни в один из пунктов которого, надеюсь, я не вхожу.

– Совсем ничего не удалось подслушать? – понятливо спросила Строгова.

– Да мы и не собирались, – открестился Петя. – Я просто проверить хотел.

– Просто проверить, – хмыкнула Оленька. – А теперь просто вручишь Саше билет.

– А если он покупать не захочет?

– Сделай так, чтобы захотел. Или оплатишь из своих карманных денег, – перешла к угрозам сестра.

– Лебединое озеро! – пискнула Тамара.

Я вопросительно на нее посмотрела, но остальные уткнулись в карточки. И вовремя: из коридора уже доносились шаги. А вскоре донесся и сам Волков.

– Все играете? – столь радостно спросил он, словно разговор с тетей закончился ко всеобщему удовольствию.

Оля чуть заметно пихнула брата в бок, и тот сразу же выпалил:

– Это потому что более интересных занятий не нашлось. Саша, ты же любишь танцы? У Оли в гимназии скоро благотворительный вечер, и я выпросил у них для тебя билет.

– Два билета, – поправила Строгова.

– Два билета, – послушно повторил Петя, с надеждой глядя на родственника.

– А два-то зачем? – удивился тот.

– Мало ли. Вдруг ты с другом решишь пойти, чтобы одному не скучать, – выдал Петя, который непременно поступил бы именно так, всучи ему кто-нибудь билет на танцевальный вечер с обязательным посещением.

– Скучать на балу? Это невозможно, друг мой, – улыбнулся Волков. Хищно так улыбнулся, показав, что ни одному стоматологу на нем заработать пока не удалось. – Хорошо, доставай свои билеты.

Достала Строгова. Но это были мелочи. Главное – билеты нашли владельца, а благотворительная касса пополнилась парой бумажек. Петя засиял, благодарно глядя на родственника, который даже не стал говорить о том, что подслушивать нехорошо. Впрочем, вполне возможно, Пете еще предстоит этот разговор с мамой, и, сдается мне, Анна Васильевна пострашнее будет.

– Так что же мы сидим, – оживилась Строгова, – мы же собирались танцевать. – И повелительно: – Тамара!

Тамара, счастливая оттого, что не придется больше продавать билеты, отложила мешочек и вспорхнула с места. Весьма изящно вспорхнула, заслужив одобрительный взгляд Волкова, который тут же заинтересованно сказал:

– Барышни, вы же не оставите меня в одиночестве на вашем благотворительном балу? Каждая должна пообещать мне танец.

– Могу два, – щедро предложила Строгова. – У меня как раз два свободных осталось.

– Я не могу быть столь жесток и лишать другого кавалера возможности потанцевать с прекрасной дамой, – возразил Александр. – Но один танец вы мне пообещаете…

Он сделал паузу и выразительно посмотрел на сестру, которая тут же затараторила:

– Ой, я же не представила тебе моих подруг. Это Анна Строгова. Тамара Яцкевич за роялем. И Лиза Рысьина. Ты ее, может быть, помнишь?

– Разумеется, помню, – чуть удивленно ответил Волков. – Разве я могу забыть твою подругу? Слава богам, у меня ранений в голову не было. Поэтому я точно помню, что фамилия у Лизы была другой.

– А теперь она Рысьина, – с гордостью ответила Оленька. – Правда, здорово?

– Здорово, – согласился Волков. – Но неожиданно. В вашем возрасте очень редко приобретают второй облик. Вы мне расскажете, как это случилось?

Почему-то мне показалось, что он неискренен и прекрасно знает о том, что со мной произошло. Во всяком случае, об изменении статуса – точно. Опять зашевелились подозрения, не связан ли со мной разговор, кусок которого я подслушала.

– Да что там рассказывать? – нахмурилась Оленька, явно не собиравшаяся выдавать посещение святилища Велеса. – Лизу чуть не убили, и она потеряла память. Вот это и пошло компенсацией.

– Потеряла память? Совсем?

– Совсем. Даже не помнит, как танцевать, представляешь? – Оля упорно отводила разговор с опасной темы. – Мы для этого сегодня и собрались. Помочь ей вспомнить. Или научить заново.

– Научить заново? Прекрасная идея. Вы настоящие подруги, – с энтузиазмом сказал Волков. – Я непременно должен поучаствовать в вашей затее. Помочь, чем только смогу. Лиза, что мы будем сейчас танцевать?

По виду Строговой стало понятно, что она раздумывает, не допустила ли какую-то стратегическую ошибку в беседе с кавалером, но потом решила, что Волкова хватит на всех, а оставшийся танец она еще непременно пристроит. Тамара же, надеясь, что про ее участие в танцах вообще забудут и не потребуют выделить танец еще и для Волкова, торопливо предложила:

– Мазурку?

– Мазурку так мазурку, – согласился Волков и направился ко мне с таким видом, словно мы уже были на благотворительном вечере.

Кажется, сегодня мне придется танцевать даже больше, чем я собиралась…

Глава 28

Не знаю, что было тому причиной: то, что я уже пыталась танцевать у Хомяковых и немного преуспела, или то, что я сейчас думала совсем не о танцах и почти не обращала внимания на то, что делаю, – но проблем у меня в этот раз не случилось и ноги Волкова остались необтоптанными. Возможно, все не сложилось бы для него столь удачно, танцуй он только со мной, но, хотя мне и казалось постоянно, что он за мной наблюдает, внешне он делил свое внимание между всеми нами, даже Тамару пригласил, а на возражение Строговой, что аккомпанировать будет некому, заметил, что Оленька тоже училась играть на рояле.

Подруга честно отыграла вальс, после чего стало понятно, почему просят не ее, а Тамару: сложно танцевать, когда музыкант постоянно запинается и переигрывает одну и ту же фразу по несколько раз. Возможно, делала она это намеренно, поскольку просидеть весь вечер за инструментом, развлекая других, – то еще удовольствие. Хотя той же Тамаре явно куда больше нравилось играть, чем танцевать: в компании Волкова она то краснела, то бледнела, а уж запинаться и сбиваться с такта могла и без Оленькиной помощи.

– Лиза, вы же прекрасно играете, – неожиданно сказал Волков.

– Я? – пораженно уточнила я и тут же припомнила пианино в квартире, на полированной поверхности которого после Оленькиного энтузиазма удачно проявились множественные отпечатки пальцев. Возможно, там были и мои, но теперь я могла похвастаться только отпечатками, но никак не игрой.

– Саша, она все забыла, – сурово сказала Оленька. – Она даже как танцевать не помнит.

– В самом деле? – недоверчиво уточнил он. – Не заметил. Лиза прекрасно танцует. Если она игру на рояле не помнит так же, как танцы, то с успехом сможет нам аккомпанировать.

Волков хищно улыбнулся и смерил меня столь недоверчивым взглядом, намекающим на близкое знакомство, что я невольно подумала, какой кошмар случится, если еще и этот будет утверждать, что я пообещала выйти за него замуж. Было что-то такое в его взгляде, заинтересованно-оценивающее. Но та Лиза, известная мне лишь по намекам помнящих ее людей, хоть и казалась легкомысленной, вряд ли была легкомысленной настолько, чтобы обзавестись сразу двумя женихами из разных кланов. Фотография Юрия в ее любимой книге красноречиво говорила, что выбор был сделан в пользу Рысьиных, если даже вдруг представитель Волковых ранее проявлял к ней интерес, в чем я сильно сомневаюсь.

– Потому что мы с ней разучили, – воодушевленно пояснила Строгова. – А так она ничегошеньки не помнила.

– А вы, Анна, – обезоруживающе улыбнулся Александр. – Возможно, вы столь же прекрасно музицируете, как и танцуете?

Оленька прикусила губу. Комплимент был сомнительный, поскольку Строгова двигалась тяжеловесно и не всегда попадала в такт, но Анна приняла его за чистую монету и неожиданно зарделась, потупив глаза. Уверенность ее куда-то пропала, и единственное, что моя одноклассница сумела из себя выдавить, было не слишком внятное:

– Что вы, я не умею совсем.

– Мне кажется несправедливым, если Тамаре придется просидеть весь вечер за роялем, – пояснил Волков. – Но если выбора нет…

– Мне совсем не тяжело. Я люблю музыку, – пискнула Тамара, чуть сдвигаясь так, чтобы оказаться за надежной строговской спиной. Мужское внимание было ей в новинку и в тягость. – Я с удовольствием и дальше поиграю.

Она шмыгнула к роялю, а Волков предложил мне руку. Строгова явно вознамерилась вытащить Оленьку второй парой, а я внезапно поняла, что танцевать с Волковым не хочу и вообще не хочу находиться рядом с ним. Оставалось найти подходящий предлог, и тут я удачно вспомнила, что нужно еще готовиться к завтрашнему дню.

– Наверное, уже достаточно? – предложила я. – В конце концов, я обещала только одну мазурку, и все. На мазурке я не опозорюсь благодаря вашим стараниям.

И дело было отнюдь не в усталости. Как ни странно, после танцев я чувствовала себя даже отдохнувшей, наверное, исчезло напряжение после занятия у Шитова. Но напряжение от подслушанного разговора только усилилось.

– Разве бывает достаточно танцев? – удивилась Оленька, покрутилась на месте и лихо притопнула ногой.

– Бывает, если не сделаны уроки, – намекнула я.

Оленька посмотрела на меня как на предательницу, надулась и недовольно сказала:

– У меня почти все сделано.

– У меня тоже, – с готовностью поддержала ее Строгова. – Мы с Тамарой занимались до того, как пойти к Ольге.

– У меня пока не сделано ничего. И есть еще задание по магии.

– По магии? – небрежно спросил Волков. – Разве учителя в гимназии столь суровы к несделанным заданиям по магии?

Я не стала уточнять, что как раз в гимназии магией я не занимаюсь, поскольку освобождена от занятий целителем, лишь сказала:

– Я занимаюсь дополнительно.

– В этом есть необходимость? – Его удивление выглядело естественным, но я-то слышала разговор, из которого следовало, что Волков знает о моем настоящем уровне, если подозревал, что я смогу пробить защиту. – При небольшом уровне достаточно бытовых заклинаний, которые вам дают в гимназии.

Он явно рассчитывал развести меня на признание, но просчитался. Я не собиралась ему выдавать ни одну из своих тайн.

– Мне недостаточно. Так что я, пожалуй, пойду.

– Я вас провожу, – неожиданно выдал Волков.

Своими словами он вызвал гримасу разочарования на лице Строговой. По всей видимости, та была бы вполне довольна, уйди я и останься он. Собственно, уверена, она и без Оленьки прекрасно обошлась бы, вон как посмотрела, размышляя, не захочет ли та отправиться провожать подругу.

– Спасибо, но в этом нет необходимости. Я прекрасно дойду одна. К чему вам утруждаться?

– Что вы, Лиза, мне в радость с вами пройтись, – воодушевленно сказал он. – Я давно не видел Ильинска, а он так красив под снегом.

– Если вы собрались остаться до нашего благотворительного бала, вам хватит времени любоваться красотами Ильинска, – чуть насмешливо заметила я. – Для этого совершенно необязательно обременяться мной. К тому же вы собирались танцевать.

– Действительно, – поддержала меня Строгова. – Тамара уже за роялем. Не заставлять же ее ждать.

– И все же я вас провожу, Лиза, – чуть хищно улыбнулся Волков. – Вы живете у Звягинцева, а у меня есть к нему небольшая просьба. Я бы с удовольствием с вами еще потанцевал, барышни, – моим одноклассницам была адресована вежливая улыбка, – но когда еще у меня выдастся возможность поговорить с целителем, не согласовывая заранее визита?

Вот теперь я ни за что не поверю, что Волков не интересовался мной, если в курсе таких тонкостей. О покушении, к примеру, он мог узнать случайно: от Анны Васильевны, написавшей родственникам письмо о трагическом происшествии, или вовсе из газет. Но не о том, где я сейчас живу. О таком можно узнать, только если намеренно интересоваться мной. Или Владимиром Викентьевичем.

– Его может не быть дома, – мрачно сказала Строгова. – Целителей надежнее искать в лечебницах, у них нет четких часов работы.

– И все же я попытаюсь сначала застать его дома. Так что мы с Лизой, пожалуй, пойдем. Барышни, надеюсь, все помните, что вы обещали мне по танцу?

Последняя фраза немного смягчила горькую пилюлю разочарования для Строговой, Оленька же состроила гримасу, долженствующую означать, что танец с родственником для нее отнюдь не предел мечтаний. Впрочем, на нее эта просьба могла и не распространяться, потому что, когда и Строгова, и Яцкевич вытащили блокнотики и записали кавалера на танец, Оленька же лишь снисходительно на них посмотрела. Что характерно, сам Волков ничего записывать не стал. Наверное, мужчины должны полагаться не на нестойкие записи, а на свою прекрасную память и помнить назубок, что, когда и кому обещали. Во избежание неприятных казусов, разумеется. А то попросишь один и тот же танец у двух девиц, так они потом глаза выцарапают, и ладно бы друг другу – кавалеру.

Отделаться от Волкова не получилось, так что вышли мы вместе. Я не просто не могла расслабиться в его присутствии, я была напряжена, как натянутая леска, которая может в любой момент порваться. Про себя я повторяла мантрой, что маг должен уметь держать себя в руках, во избежание неприятных случаев для города и для конкретных граждан. Или гостей города. Вот этого конкретного гостя, у которого огонек во лбу смотрелся бы ничуть не хуже, чем у Юрия, а возможно, даже гораздо лучше. Лицу моего спутника не помешала бы дополнительная одухотворенность, которую огонь, несомненно, придал бы.

– Лиза, за что вы на меня злитесь? – неожиданно обезоруживающе спросил Волков.

– Я на вас не злюсь. Я просто не нуждаюсь в сопровождающем.

– Вы собирались с кем-то встретиться и вам не нужны свидетели?

– С чего вы взяли? – опешила я. – С кем я, по-вашему, могу встречаться?

– Не поверю, что у столь красивой девушки нет поклонников, – пошел на грубую лесть Волков.

– Поклонники и тайные встречи не всегда связаны.

– Но часто. И мне почему-то кажется, сейчас именно из-за этого вы нервничаете.

И надо же такому случиться, что из-за угла вывернул Юрий, увидел меня, аж просиял и быстрым шагом направился к нам. Возможно, не будь он в форме, и побежал бы, но офицеры бегать не должны, чтобы не создавать паники среди мирного населения. С Волковым они обменялись приветственными жестами, после чего Юрий поздоровался со мной, выразив в длинной витиеватой фразе радость от встречи, и заявил моему спутнику:

– Я вам весьма благодарен, что вы проводили Лизоньку, но дальше я беру ответственность за нее на себя. Вы можете быть свободны.

Фраза была на грани приличия, особенно если учесть, что по званию Рысьин был младше, а значит, сейчас нагло нарушал субординацию.

– Я всегда довожу начатое до конца, – возразил Волков, добавив в голос рычащих ноток, не иначе как для устрашения соперника. – В данном случае – провожу Лизу до дома господина Звягинцева, к которому у меня дело.

– Вы можете подойти к нему в другое время, сейчас уже довольно поздно для визита, – прошипел Рысьин, обнажая зубы в угрожающей ухмылке и при этом забавно приподнимая усы.

– Это решать не вам, поручик, – отрезал Волков. – Идемте же, Лиза, а то, пока мы будем выяснять, кто достоин вас провожать, вы не попадете домой.

Я сделала пару шагов, но Рысьин не отступился, он пристроился слева от меня и недовольно сказал:

– Я не говорил, что вы недостойны. Я говорил, что вы можете ответственность за Лизу переложить на меня.

– Полноте, поручик, для меня честь проводить девушку до дома. И кроме того, я никогда не перекладываю свою ответственность на других.

– Девушку есть кому провожать.

– В самом деле? Не заметил.

– Возможно, вам стоит тренировать наблюдательность?

Они перебрасывались через меня репликами, словно я была не человеком, а забором с металлическими прутьями, который является преградой для силового решения разногласий, но не для оскорблений. Правда, оскорблений пока не было, но оба противника подходили к этой черте все ближе и ближе, а у меня слишком сильно еще было впечатление о недавней дуэли Рысьина и Хомякова. Дуэли и статье в газете о ней. Еще одна статья, в которой могло появиться упоминание о «гимназистке Р.», мне казалась явно лишней.

– Господа офицеры, если уж вы оба хотите меня проводить, давайте поговорим на тему, которая интересна не только вам, – прервала я их милую беседу.

– Я считаю, что представители одного клана прекрасно могут пройтись без сопровождающего из другого клана, – довольно грубо ответил Юрий. – Волков здесь лишний.

– Значит, все-таки тайное свидание? – спросил у меня Волков.

– Не выдумывайте! – вспыхнула я.

– К чему тайное свидание тем, у кого до официальной помолвки осталось лишь объявление в газете? – выдал Юрий. – У нас есть согласие клана на брак.

– Но нет моего! – отрезала я, уже не скрывая злости. – У вас нет ни малейшего права говорить подобные вещи, Юрий Александрович.

– Разве? Ты же говорила, что если я выполню твою маленькую просьбу…

– Вы ее не выполнили.

Добавлять, что обещала лишь подумать, я не стала: это плохо сказывается на розыскном энтузиазме, а мне учебники были жизненно необходимы. Пока все новые знания приходили довольно хаотично и были отнюдь не первостепенной важности. Нужна была система, а систему мог дать только хороший учебник, поисками которого сейчас как раз и занимался Юрий. Точнее, наверняка не он, а его отец.

– Это не так просто, но я над этим работаю, – гордо ответил Юрий. – И уже добился определенных результатов.

– Вот когда эти результаты можно будет подержать в руках, тогда и поговорим, – проворчала я.

Волков насмешливо хмыкнул, а Рысьин уставился на него, побелев от злости. Ситуация все больше походила на дешевую мелодраму. Так и тянуло жеманно проворковать: «Не ссорьтесь, мальчики, вы мне оба не нравитесь» – и манерно стукнуть сложенным веером. Но, увы, веера не было, да и был бы – хоть я с удовольствием стукнула бы обоих, такое действие могло послужить как раз спусковым крючком для дуэли. Особенно если бить не до потери сознания. Их, разумеется, а не моего. Но скорее сломается веер, чем я нанесу хоть сколько-то серьезный ущерб этим двум болванам. Поэтому я попыталась увести разговор с неприятной темы.

– Мне так неловко вас спрашивать, но меня извиняет то, что я совершенно ничего не помню, – защебетала я, одновременно все быстрее двигаясь вперед, к спасительному дому Владимира Викентьевича. Если бы мои кавалеры за мной не последовали, я бы рванула со всей возможной скоростью, лишь бы никто не связал их драку со мной. Но, увы, шаги послышались тут же, и оба офицера, словно почетный эскорт, выросли по бокам. Это вышло настолько неожиданно, что я спросила совсем не то, что собиралась: – Насколько мне прилично вообще находиться на улице в вашей компании?

– В моей не только прилично, но и безопасно, – заявил Рысьин.

Усы у него воинственно распушились, и наверняка на кончиках ушей проявились кисточки. Частичная трансформация? Не может себя сдерживать или пытается устрашить противника? Волков устрашенным не выглядел, да и в его внешности изменений не наблюдалось.

– На улице вам прилично находиться в любой компании, – заметил Волков. Потом поправился: – Почти в любой, от некоторых компаний лучше держаться подальше не только на улице.

Они опять скрестили взгляды, протыкая ими меня, как спицами протыкают неоконченное вязание. Это было неприятно до болезненности.

– Вот именно. Рысьины всегда держались в стороне от Волковых и их интриг, – досадливо зашипел Юрий. – Лизонька, не позволяй себя втянуть в дела этих…

Думаю, только присутствие одного из «этих» не позволило Юрию сказать нечто вроде «этих блохастых шавок», хотя по его виду было очень заметно, что оскорбить соперника хотелось. Но если уж он с Хомяковым не справился, то на Волкова не стоит и рот раскрывать: вобьют оскорбления по самый куцый хвост. Юрий это прекрасно понимал, но что-то не давало ему пойти на попятный.

– Поручик, я всего лишь провожаю Лизу в дом, в котором живет интересующий меня целитель, – лениво рыкнул Волков. – А что касается того, что Рысьины всегда сторонились Волковых… За вами долг, и вы это прекрасно знаете, вот и беситесь, что стребуем.

– Стребовать вы можете только с Фаины Алексеевны, – фыркнул Юрий. – Пусть она и боится. Мне лично бояться нечего, ко мне ее долги не переходят.

– Так вы и не глава клана.

Слова Волкова были безобидными. Слова, но не тон – в нем звучало столько пренебрежения, что Рысьин невольно зашипел и явно собрался выдать ответную гадость. Поэтому я выпалила первое, что пришло в голову, лишь бы отвлечь их друг от друга:

– Надеюсь, на меня долги Фаины Алексеевны не переходят.

– Как знать…

Пожалуй, эти слова разозлили Юрия куда сильнее, чем все предыдущие. Кажется, он даже начал примеряться к перчатке, но тут я сделала последний рывок и ухватилась за ручку двери звягинцевского дома.

– Господа, я вам так благодарна, что вы меня проводили и тем самым помогли избежать страшных опасностей, поджидающих несчастную одинокую девушку на каждом углу.

Я собиралась быстро пройти в дом и захлопнуть дверь перед носами наглых офицеров, но, увы, я слишком долго говорила, поэтому приметившая нас горничная открыла дверь, а Волков тут же ей сообщил, дружелюбно оскалившись:

– Штабс-капитан Волков к господину Звягинцеву.

Теперь оставить их на улице не было никакой возможности, пришлось их просто оставить, холодно кивнув на прощание. Рысьин тоже вошел, и я еще услышала слова Волкова, прежде чем уйти к себе:

– Поручик, мне кажется, вы слишком навязчивы, девушка явно тяготится вашим обществом, а целитель будет занят со мной. Не лучше ли вам покинуть дом, пока вы в добром здравии? – «Пока» он протянул столь выразительно, словно намекал, что в его силах исправить здравие на болезнь. – Вы здесь лишний, как бы это не привело к печальным для вас последствиям.

Вот теперь я забеспокоилась. Нет, не за Юрия, разумеется, за Николая. Конечно, они с Волковым родственники, но тот ясно давал понять, что пройдется по любому, кто встанет у него на пути. Казалось бы, Волкову нет до меня никакого дела, но зачем тогда угрожать тому, кто пытается выдать себя за моего жениха?

Глава 29

Пусть у меня почти не оставалось свободного времени, но тоненький учебник по плетениям, щедро выделенный княгиней, я изучила от корки до корки. Плетения были разделены на несколько типов, каждому из которых отводилось большое количество описаний, с указанием незначительных модификаций и сопутствующих им изменений. И все эти плетения были до отвращения бытовыми: что характерно, даже было специально указано, что на живое существо не подействует ни одно из упомянутых. А ведь я поначалу подумывала, как можно использовать хотя бы заклинание экстренной глажки для самозащиты. По всей видимости, во все эти плетения был встроен запрет на причинение вреда, но сколько я ни рассматривала, ничего общего не находила. Конечно, можно было попробовать удалять отдельные блоки и экспериментировать уже с видоизмененным плетением, но, увы, подопытных все равно не было. Да и опасно менять, если не знаешь, к чему приведет изменение. Второй княгинин учебник как раз на этом и делал акцент – на рисках, возникающих при вольном комбинировании. Там писали о появлении нестабильности, о перемешивании плетений с выхлопом большого количества энергии и о высокой смертности магов, занимающихся непродуманными экспериментами. Уверена, именно с целью отвратить меня от экспериментов Рысьина и подбирала литературу. Формально она мою просьбу выполнила, но фактически нет. От обоих же целителей я тоже ничего серьезного не получила. Шитов утверждал, что у меня проблема с концентрацией, причины которой он не понимает, и, пока эта проблема решена не будет, двигаться дальше отработки уже изученного нельзя. Правда, варианты отработки он предлагал довольно элегантные.

Вот и сейчас над искусственными цветами моего шатра порхала иллюзорная бабочка. При всей внешней сложности плетение было простейшее, причем на нем Шитов указал модификаторы цвета и размера, так что при желании я могла бы сотворить иллюзию хоть с весь зал гимназии, в котором сейчас проходил благотворительный вечер. Но поскольку такого желания у меня не было, а для отработки контроля требовалось только постоянно поддерживать как внешний вид, так и поведение насекомого, бабочка была крошечная и невзрачно-серая. Почти моль, только другого вида. Но менять форму крыльев я пока не умела, увы, хотя наверняка в этом плетении была заложена и такая возможность.

С мороженым получилась накладка, и его не доставили, но Строгова подсуетилась, видно испугавшись, что я могу уйти раньше времени, а у нее на этот вечер было множество планов. Поэтому я продавала чай, кипяток для которого постоянно подносили из гимназической столовой, и всякие сопутствующие вкусности. В том числе печенье «хворост», которое мы делали сами на уроке домоводства. И гимназическое начальство было уверено, что умение готовить для учениц куда важней, чем умение решать системы уравнений. Поэтому если к проблемам с математикой Булочка могла отнестись снисходительно, то домоводство все должны были знать как «Отче наш». Печенье, кстати, оказалось очень вкусным, я даже сомневалась, что в прошлой жизни, обрывки которой продолжали изредка всплывать в памяти, пробовала такое. Я бы и сейчас с удовольствием попила чай, хрустя тонюсенькими хворостинками, но желание сразу пропадало, стоило взглянуть на ценник.

– Лизонька, ты сегодня необыкновенно хороша, – в который раз повторил Рысьин, пользующийся любой возможностью постоять рядом со мной.

К слову, такая возможность ему выпадала нечасто. Оказалось, что офицер не может отказать даме, если та просит его о танце. Какая прекрасная традиция! Жаль, что девочки в нашей гимназии слишком скромные. И все же ни Рысьин, ни Волков почти не простаивали. Вот и сейчас Волков уверенно вел Строгову, которая сияла счастливой улыбкой во все стороны, двигаясь почти безукоризненно, поскольку ее ошибки в движениях сразу нивелировались опытным партнером.

– Может быть, еще чашечку чая по такому случаю, Юрий Александрович? – коварно предложила я.

По моим прикидкам, выпитое скоро польется из ушей Рысьина, настолько мужественно он финансово поддерживал наше начинание. Наверняка уже спустил все или почти все, выданное отцом для ухаживания за мной, но это офицерский пыл не остудило. Наверное, чай был слишком горячим и для моего поклонника было бы лучше, продавай я мороженое.

– Лизонька, скоро мазурка, – радостно заявил Юрий. – Поэтому я никак не могу отвлекаться.

– Возможно, нам лучше не отвлекаться как раз на мазурку, – пробурчала я, пытаясь вернуть на искусственные цветы фантомную бабочку, которая внезапно опустилась на голову Юрия, поскольку я отвлеклась и перестала контролировать ее в должной степени. – Мне кажется, вы должны понимать, что танцы для меня сейчас не слишком приличны.

На удивление, как раз танцевать хотелось. Но не с Юрием, а с кем-то… совсем другим, на которого хотелось смотреть и улыбаться, радуясь тому, что он рядом. Как назло, отвлечься получалось только от бабочки, но не от танцев. Мимо в вальсе проносились пары. Совсем рядом с нами вильнула юбкой Аничкова в компании симпатичного реалиста с зелеными глазами. Наверняка это тот самый, из-за которого случились разногласия на прошлом балу, после чего одноклассница возненавидела меня, хотя должна была сердиться на него ввиду его коварного поведения. Он и сейчас нет-нет да и посматривал в мою сторону, норовя встретиться глазами, но подходить не торопился. Кто знает, что было тому причиной: отсутствие денег, которые он должен был бы оставить за чай, присутствие рядом грозного офицера, а иной раз и двух, или Аничкова, придирчиво следящая за каждым его движением, – но юноша предпочитал восхищаться мной на расстоянии. И хорошо. Еще одного поклонника рядом я бы уже не выдержала. И без того казалось, что внутри все туже сворачивается пружина и что когда она развернется, никому мало не покажется. В последние дни я даже оборачиваться боялась: вдруг в зверином обличье полностью потеряю над собой контроль и кого-нибудь покусаю? И без того хотелось беспрестанно шипеть и рычать на окружающих, и сдерживалась я только потому, что постоянно твердила про себя: магу необходимо тренировать контроль. Контроль! Проклятая бабочка опять спустилась на Рысьина и нежно зарозовела. Мех чует, не иначе. Значит, все-таки моль под прикрытием. Ничего, она у меня научится есть нектар, добывая его из бумажных цветов.

Укрощенная бабочка поползла по пыльной розе, всем своим видом выказывая отвращение, даже усики у нее неодобрительно подергивались. С одной стороны, я ее понимаю: мне бы тоже не хотелось проводить отпущенное мне время, летая над вытащенными из чулана мятыми украшениями или ползая по ним же. С другой стороны, желание поползать по Рысьину я никак не могла поддержать. Моя иллюзия должна меня слушаться, а не выбирать плацдарм для приземления самостоятельно.

– Почему, Лизонька? – удивился Юрий. – Напротив, ты сейчас принята в клан, поэтому все трауры остаются за его рамками. Ты обрела новую семью, от старой отказалась.

– Вообще-то, я не отказывалась, – зло бросила я. – И в клан меня княгиня обманом завлекла. Понять бы еще, как из него выйти.

Оленька кружила с реалистом, которого наверняка прекрасно знала, судя по тому, что оживленно болтала и с трудом удерживалась от смеха. В компании малознакомых людей подруга вела себя куда скованней. Ее брат уже успел написать родным письмо, о чем она сегодня проговорилась. О самом письме, а не о содержимом. Что Коля писал родителям, так и осталось для меня тайной. А мне он не написал ровным счетом ничего. Стоило про это подумать, как на глаза попытались навернуться слезы, а рычать захотелось куда сильнее. И не только рычать, но и кусаться. Обернуться, что ли, сегодня ночью и погрызть какое-нибудь дерево в саду Владимира Викентьевича? Нужно же куда-то стравливать агрессию. Юрий же точно не придет, хотя его я покусала бы с куда большим энтузиазмом, чем мерзлую деревяшку.

– Зачем тебе отказываться? – опешил Юрий. – Лиза, на твое благо будет работать целый клан.

– Неужели? Что-то я этого не заметила, – едко ответила я. – Пока даже простейшую просьбу не торопятся выполнять.

Я опять вернула бабочку на место, подправила ее цвет с почти черного на неприметно-серый и подумала, что пора ее развеивать. Следить становится все сложнее, а если придется танцевать с Юрием, я точно опять отвлекусь. И ладно если бабочка просто переползет на неподходящее место, а если увеличится в размерах и перекрасится? Получится ужас, летящий на крыльях ночи, благотворительный вечер сорвется, и Строгова мне этого не простит.

– Лиза, учебники уже почти доставили в Ильинск, – правильно понял меня Юрий. – Такую просьбу главе клана выполнить куда проще, нам же приходится идти обходными путями, что влияет на скорость.

– «Почти» может длиться бесконечно, – заметила я, размышляя, могу ли я под этим предлогом отказаться от танца с Рысьиным.

– Обижаешь, дорогая, – огорченно ответил Юрий. – Мы делаем все от нас зависящее.

Прозвучали последние такты вальса, и Волков подвел запыхавшуюся Строгову к моему шатру. Выглядела она довольной донельзя. Еще бы: у нее все танцы оказались расписанными, кроме той мазурки, на которой она обещала меня подменить на продаже. В борьбе за интересы общества себя она настолько не забывала, что возникали сомнения, так ли уж ей важны эти интересы.

– Какой сегодня удачный вечер, – с чувством сказала она, кивнув на коробочку с деньгами. – На прошлом благотворительном вечере сборы были куда скромнее. А сегодня у нас столько жаждущих помочь.

Она кокетливо повела глазами на Волкова, на котором внезапно обнаружилась моя моль. Наверное, тот показался вкуснее Рысьина. Сейчас как станет материальной и примется есть все, до чего дотянется. Лысый Волков будет выглядеть не столь представительно и куда меньше нравиться моим одноклассницам. Я помотала головой и развеяла иллюзию. Все, натренировалась, контроля теперь хватало только на себя. Меня и один оборотень раздражал неимоверно, а когда они собирались вдвоем, раздражение увеличивалось не в два раза, а раз в десять. И казалось бы, были они вежливы и предупредительны, а мне хотелось шипеть в ответ на любой вопрос. Причем на вопрос именно от этих двоих, Оленька у меня отрицательных чувств не вызывала, как и Николай. Хотя с Николаем я поторопилась, пусть его здесь и не было, на него я тоже злилась, хотя и не так. Почему, почему он тогда просто ушел?

– Нам в радость поддержать столь благое начинание, – заявил Юрий. – Анна, вы не забыли обещание подменить Лизу? Сейчас будет мазурка.

– Конечно, я всегда выполняю обещанное. – Она нырнула ко мне и гордо бросила: – Лиза может идти танцевать, я присмотрю. Саша, вам налить чаю? – обратилась она уже к Волкову, надеясь, что тот составит ей компанию.

– Благодарю вас, Анна, – манерно склонил он голову. – Но я очень люблю мазурку и никак не могу ее пропустить. Лиза, вы же составите мне пару?

Он прищурился, ожидая моего ответа и не обращая внимания более ни на кого.

– Лиза обещала мазурку мне, – встопорщил усы Рысьин. – Вам бы, штабс-капитан, пригласить кого-нибудь другого, если уж вы жить не можете без мазурки.

Например, Тамару, которая старательно избегала сегодня танцев, и возможно, дело было даже не в том, что она не хотела выполнять данное Волкову обещание, а в том, что танцы ей не так уж и нравились. Мне кажется, она с удовольствием постояла бы со мной или даже вместо меня. Восторга, испытываемого Строговой по отношению к военным, она не разделяла и вообще была весьма здравомыслящей девицей.

Волков посмотрел на Рысьина так, словно был грозным охранным псом, которому достаточно гавкнуть – и облезлый кот взлетал на дерево, как на крыльях. Но Рысьин себя облезлым котом не считал, в чем я его могла только поддержать: наши когти – это вам не тоненькие ломкие иголочки, это практически набор боевых кинжалов. Вкупе с острыми зубами и общей верткостью рыси я бы поставила на одноклановца, случись этой паре схлестнуться в зверином облике. Ставить было самое время: офицеры смотрели друг на друга так, словно примерялись к горлу противника, разве что не рычали. Но это пока.

– Лиза, вмешайся, они же сейчас до дуэли доглядятся, – громко прошептала Строгова. – Решай скорее, с кем будешь танцевать.

Настолько громко, что услышала не только я, но и оба офицера, которые перестали сверлить взглядами друг друга и повернулись ко мне.

– Мазурку я обещала Юрию Александровичу, – твердо сказала я.

– Мне кажется, этот танец не доставит вам радости, – нахально заявил Волков, даже не обернувшись к зашипевшему после его слов Рысьину.

– Танец с вами мне тем более не доставит радости, – отрезала я.

Строгова сделала большие глаза и дернула меня за рукав, намекая, что я веду себя неприлично. Но я не прониклась. Волков тоже сейчас хамил, причем хамил откровенно. Да даже не хами он, политесы разводить с ним я не обязана. Юрий какой-никакой, а родственник, а этот вообще наглый посторонний тип.

– Хорошо, мазурку вы обещали поручику, – неожиданно согласился Волков. – Но мне вы тоже обещали танец.

– Когда?

– Когда я согласился взять билет на ваш вечер.

– Разве?

– Лиза, не отказывайся, – сурово заявила Строгова. – Мы все обещали. Обещания надо выполнять.

– Я ничего не обещала, – отрезала я.

– Но ты и не сказала нет, – напомнила Строгова. – Значит, штабс-капитан вправе рассчитывать на один танец. Тем более что ты все равно не танцуешь. Жалко тебе, что ли? – очень тихо и непривычно горестно закончила она.

И я поняла, что Строгова ужасно боится, что если эта пара сцепится, то про прошедший благотворительный бал будут вспоминать не как про прекрасно организованный вечер, а как про весьма скандальное мероприятие, приведшее как минимум к одной дуэли.

– Мне не жалко, – скрепя сердце согласилась я. – Но меня некому здесь подменить. С тобой мы договаривались только на мазурку, остальные танцы у тебя все расписаны. А просто так прилавок я оставить не имею права.

– Я решу этот вопрос, – заявил Волков.

Тут как раз объявили мазурку, и я удачно избежала продолжения беседы. Я сильно сомневалась, что Волков найдет хоть кого-нибудь. Кто согласится столь бездарно проводить время, которое можно протанцевать? Но вскоре у меня исчезли не только сомнения, но и вообще все размышления на темы, не относящиеся к мазурке, потребовавшей полной самоотдачи. Больше всего я боялась сделать что-то не так и опозориться. Ах, почему я не пообещала Юрию вальс? Он куда проще, и там не так заметно, если ошибаешься.

– Лизонька, ты зря согласилась на столь наглое предложение Волкова, – заявил Рысьин.

– Мне не оставили особого выбора. Не доводить же до скандала?

– Ты могла не согласиться, не доводя до скандала.

Как раз в этот момент он плюхнулся на колено передо мной, и я, проходясь вокруг него в фигуре танца, ответила:

– Что сделано, то сделано. Если Волков найдет мне замену, следующий танец – его. Но и только.

– Не знаю, найдет или нет, – мстительно сузил глаза подскочивший Рысьин, – но я непременно найду меховой коврик, чтобы ты могла положить его у кровати.

Про мех я уточнять не стала. И так понятно, что волчий. Что ж, у каждого свои развлечения, и это – не самое плохое. Если Юрия будет греть мысль, что я топчусь почти по противнику, то меня будет греть коврик. Равноценная замена, я считаю.

– Лиза, не позволяй втягивать себя в дела Фаины Алексеевны. Они плохо пахнут, – неожиданно серьезно сказал Юрий.

– Это вы сейчас про Волковых?

– Именно про них. Княгиня влезла в их дела по самые уши, еще немного – и захлестнет весь клан.

– И какие именно дела?

– Тебе стоит знать только, что опасные, – уклончиво ответил Юрий. – Когда во главе клана маг, это ни к чему хорошему не приводит, пусть им и легче договариваться друг с другом. Маги должны быть только в подчинении.

– В самом деле?

– Лизонька, да я сейчас не о тебе, – спохватился он. – Ты же не претендуешь на роль главы клана?

– Как знать…

Он натужно рассмеялся, а мне вдруг пришло в голову, что мои дни заполнены, но заполнены всякой ерундой. С одной стороны, я все время что-то учу, с другой – если оглянуться, то почти ничего полезного не знаю, а времени, чтобы подумать, у меня не остается. И делается это намеренно. Вместо того чтобы учить контролировать бабочек, тот же Шитов мог пояснить, как отличается оборотень от необоротня, а маг от немага. Не по принципу же: бесит или не бесит, и чем сильнее бесит, тем сильнее оборотень? Та же Оленька сразу поняла происшедшие со мной изменения, значит, это не так и сложно. А ведь я даже у нее не спросила.

Глава 30

Вальс с Волковым мне все же пришлось танцевать, и это неимоверно взбесило Рысьина. Заменить в этот раз вызвалась Тамара и даже сказала, что готова простоять на моем месте до конца вечера. Я поймала ее на слове, но не для того, чтобы использовать это время для развлечений, а чтобы сбежать домой сразу после вальса. Говорить я этого не стала, решила улизнуть как можно более незаметней. Сразу, как только закончится танец и Волков наконец от меня отступится. Пока же мы кружили среди других пар.

– Вы прекрасно танцуете, – сказал Волков, увернувшись от почти врезавшейся в нас Аничковой с кавалером. Кавалер был другой, злость на меня – все та же. – Такие грация и чувство музыки редко встречаются.

– Возможно, вы нечасто танцуете? – предположила я.

– Хотите сказать, что я делаю это плохо?

– Не хочу.

Волков напрашивался на комплимент, но я была не настроена говорить приятные слова, зато очень настроена против него. Казалось бы, штабс-капитан не позволял себе лишнего, но то, как он на меня смотрел, выдавая при этом довольно двусмысленные фразы, должно было ввергнуть в краску любую девушку моего возраста. Мне же если и было стыдно, то лишь за него. Наверное, плохо в клане Волковых с учителями этикета, если воспитывается вот такое. С другой стороны, я знакома лишь с одним представителем, может, он просто паршивый волк в стае?

– Я вам не нравлюсь? – спросил он.

– Какая разница, нравитесь вы мне или нет? – вопросом на вопрос ответила я. – Нам с вами детей не крестить.

– В каком смысле? – опешил он. – Что значит «крестить детей»?

– Таинство такое в христианской церкви, – пояснила я, недоумевая, как вообще эта идиома сорвалась с языка. Этак я и себя выдам, и Владимира Викентьевича подведу. – Я имела в виду, что близкими людьми нам все равно не стать, поэтому и не стоит беспокоиться о впечатлении, которое производим друг на друга.

– Интересуетесь вопросами чужой веры? – Волков сделал вид, что второй фразы не было. – Странное увлечение в вашем возрасте. И неправильное, поскольку мы с вами для христиан даже не люди, а существа, подлежащие уничтожению.

Религиозными вопросами я так до сих пор и не озаботилась, поэтому пришлось поверить Волкову на слово. В конце концов, мне же вспоминается инквизиция, сжигавшая ведьм? А я умею не только колдовать, пусть и ущербно, но еще и превращаюсь в рысь. Замечательную пушистую когтистую рысь. Да, у меня есть свой Зверь.

– А мы люди?

– Хороший вопрос, Лиза. Я думаю, что люди. Но не просто люди, мы нечто большее. Люди, отмеченные богами. Кто больше, кто меньше, но все мы стоим над толпой уже одним фактом своей фамилии.

Вспомнилось Оленькино «Коля отмечен Велесом», но она явно что-то другое имела в виду, поскольку в противном случае было бы все равно, кто попросит за меня в их святилище. Подруга же делала упор на то, что важна именно Колина просьба. Зря я вообще вспомнила про Хомяковых, потому что Волков показался еще гаже, чем раньше, и желание уйти стало невыносимым.

– Уже не люди, но еще не боги, – не удержалась я.

– С богами соперничать – увольте, – оскалился он. – Нам бы в своих земных делах разобраться.

– И в Ильинск вы за этим приехали? В делах разбираться? Слишком запустили? – насмешливо уточнила я.

Вел себя Волков так, что, танцуя с ним, о самом танце можно было не думать: в случае чего он просто приподнимет и продолжит двигаться так, словно ничего не случилось. Невозмутимо, как ледокол в Северном Ледовитом океане. Во всяком случае, чувствовала я себя не партнершей в танце, а веточкой, влекомой бурным потоком. Веточкой, чьего мнения не спрашивают и от которой ничего не зависит. Чувство было неприятным, и от него хотелось избавиться как можно быстрее.

– Я никогда ничего не запускаю. Все происходит так, как я этого хочу.

– Неужели? Все и всегда? Никогда не ошибаетесь?

– Ошибаюсь. И все же рано или поздно я получаю то, на что нацелился. Это в характере моего зверя. Волки – загонщики, знаете ли, Лиза.

Он навис надо мной, сверкнув желтовато-зелеными глазами, явно подразумевая, что загоняемая дичь – я. Но не всякая дичь считает себя добычей. Некоторая вполне может потягаться с загонщиком. Особенно один на один: когти против когтей, а зубы против зубов.

– Если мир крутится вокруг вас, то что же вы забыли в Ильинске? – холодно спросила я, отстраняясь, насколько это было возможно в вальсе.

– Я приехал в отпуск, Лиза. Просто в отпуск. И сейчас я просто отдыхаю.

Крутанулся в этот раз он особенно резко, словно ставя точку в разговоре. Наверное, затронула я что-то, не подлежащее разглашению. Но это и к лучшему: до конца танца Волков промолчал, боясь то ли что-то выдать, то ли окончательно меня напугать. Но там и оставалось совсем чуть-чуть: вскоре прозвучали последние такты, и Волков галантно подвел меня к Тамаре, которую развлекал беседой Рысьин. Физиономии у них обоих были настолько недовольными, что становилось сразу понятно: беседа не удалась.

– Лизонька, ты же подаришь мне следующий танец? – сразу пошел в наступление Юрий, едва меня заметив.

– Лиза уже обещала следующий танец мне, – угрожающе выдвинулся к нему Волков.

Хотела я бросить, что ничего никому не обещала и вообще танцевать не собираюсь, но тут же поняла, что потеряю прекрасную возможность покинуть зал: пока оба «поклонника» увлечены друг другом, на меня их внимания не хватает. А если дело закончится дуэлью, то никто не сможет сказать, что я ее спровоцировала, поскольку меня попросту не будет рядом. Но дуэлью закончится вряд ли: к нам со встревоженным лицом двигалась Строгова, которой наверняка удастся остудить пыл спорщиков. В конце концов, гимназический благотворительный бал – не место для скандала.

В зале я двигалась быстро, но так, чтобы поменьше привлекать внимания. К гардеробу почти бежала, а когда выскочила на улицу, понеслась так, что дала бы сто очков вперед даже гепарду. Остановилась я только через две улицы, чтобы перевести дыхание и подумать.

Прохладный воздух быстро остудил голову, и пришло понимание: пока я владею неким загадочным артефактом, вокруг меня странности будут только приумножаться. Появилось сильное желание срочно его найти и избавиться. Отдать княгине? Что-то внутри встопорщилось и зашипело при одной только мысли, хотя это было бы лучшим решением. В любом случае сначала надо найти, а уж потом думать. Вдруг там нечто, что смогу использовать и я? Мне, конечно, все вокруг упорно твердят, что это собственность клана, но, поскольку меня в этот клан завлекли, пусть и обманом, получается, что теперь собственность в том числе и моя. А значит, я могу решить, что с ней делать. Главное – найти.

Стремление покончить разом со всеми проблемами стало невыносимым, и я повернула к квартире Седых, благо ключи в кармане лежали с последнего посещения. Конечно, тогда я была не одна и сейчас идти было страшновато, поддерживала лишь убежденность, что злоумышленники вряд ли вернутся, поскольку перерыли там все и если могли бы найти нужное, то нашли бы. Княгиня утверждала, что найти могу только я, вот я и решила проверить, вдруг что получится, если я приду одна, без свидетелей. Если правда то, что некий тайник с артефактом настроен на меня.

Бдительности я не теряла: пару раз резко обернулась, сворачивала в переулки и резко выскакивала из них, запутывая тех, кто мог бы за мной следить. Но на улицах было пустынно и людей не было вовсе. Ощущение чужого взгляда, пару раз возникшее по дороге, я списала на разыгравшуюся паранойю, поскольку спрятаться следившему было бы негде.

Прежде чем зайти, я недолго постояла в подъезде, но ничего подозрительного не услышала ни снаружи дома, ни внутри квартиры, поэтому все-таки рискнула открыть дверь и войти в совершенно темную прихожую. Как включать свет, я понятия не имела, да в этом и не было необходимости: наверняка для поисков тайника не имеет значения, виден он или нет обычным зрением. Я прикрыла дверь, провернула в замке ключ и прошла в комнату, в которую попадал свет с улицы. Немного, но достаточно, чтобы не спотыкаться на каждом шагу.

Бардак, разумеется, так никуда и не делся. К общему беспорядку наверняка прибавилась еще и пыль, ее я не видела, но и без того появилось острое желание убраться, только пока не совсем ясное: убраться в квартире или убраться из нее.

Я прикрыла глаза, чтобы ничего не мешало, и попыталась поймать хоть самый слабый магический отклик, настроиться на тайник, если он действительно здесь. Простояла я довольно долго, но безрезультатно. Возможно, существовали какие-то методы поиска тайников, зачарованных на конкретное лицо, но я их не знала, а просто так тайники проявляться не желали. Или же их здесь попросту не было. Возможно, княгиня не права и артефакт все-таки лежит в ячейке банка?

Я открыла глаза и вздохнула.

– Не получилось?

Хриплый голос прозвучал неожиданно и казался незнакомым, но, когда я испуганно обернулась, света, проникающего с улицы, было достаточно, чтобы опознать Волкова, который как раз должен был ругаться с Юрием, но тем не менее находился в моей квартире.

– Что вы здесь делаете, штабс-капитан?

– Вас провожаю, Лиза, – нахально ответил он. – Не мог же я позволить, чтобы вы столь поздно возвращались домой одна. А вы к тому же еще и не домой пришли. Заблудились.

– Я-то как раз пришла домой, – не согласилась я. – Поэтому встает вопрос, как попали сюда вы.

– Зашел. Дверь была открыта.

– Дверь была закрыта. Точно помню, что ключ в замке провернула дважды.

– И все же дверь была открыта. – В уличном свете его лицо выглядело очень бледным, почти белым, и черный провал рта казался особенно пугающим. – Даже немного приоткрыта, поэтому я и зашел – проверить, не случилось ли с вами что-нибудь.

– Проверили? Можете уходить.

Ситуация была пугающая, но я старалась не показывать, что боюсь. Да, колени тряслись, но голос был пока твердым и мысли не путались.

– Что здесь случилось, Лиза? – Волков и не подумал меня оставить.

– Вам-то что за беспокойство?

– Считаете, что я должен был пройти мимо?

– Вас здесь вообще не должно было быть, – резко сказала я. – Как вы вообще меня нашли? За мной никто не шел.

– Вы в этом так уверены, Лиза? Не так давно вы утверждали, что проворачивали ключ в замке, но, когда я сюда подошел, дверь была открыта.

– Как вы меня нашли? – повторила я вопрос, весьма сомневаясь, что он говорит правду про дверь.

– Видите ли, Лиза, – чуть фамильярно сказал он, плавно шагнув ко мне. Я отошла на пару шагов, уперевшись спиной в некстати подвернувшееся пианино, и расстояние между нами осталось прежним. – Оборотню необязательно идти следом, чтобы найти того, в ком заинтересован.

Фраза выглядела двусмысленной, но, возможно, мне она только казалась таковой?

– Частичная трансформация? – проявила догадливость я.

– Именно. Ваш запах невозможно спутать с другим.

– В таком случае вы наверняка знаете, есть здесь посторонние или нет. И заходить для этого в квартиру было необязательно.

– Увы, – не смутился он. – В подъезде слишком много посторонних запахов, а здесь все засыпано какой-то дрянью, напрочь перебивающей обоняние.

Это он так про мамину пудру? Нужно посмотреть изготовителя и обсыпать ею все для отпугивания Волковых. Я попыталась вспомнить, куда Оленька дела коробочку после использования, но не смогла. Возможно, мешало слабое освещение, а возможно – посторонний в квартире. Посторонний мешал даже больше.

– Я не мог не проверить лично, – между тем продолжал Волков. – И видимо, не зря. Квартира выглядит как после погрома. Так все-таки, что здесь случилось?

Похоже, он из тех, кто не отстанет, пока не получит ответа на вопрос. Я сдвинулась чуть в сторону, намереваясь его обойти и выскочить из квартиры, но штабс-капитан плавно сдвинулся, перегораживая путь и давая понять, что выйти просто так не получится. На кой черт я вообще сюда потащилась одна? Я же собиралась возвращаться к Владимиру Викентьевичу!

– Здесь убили мою маму и меня, а потом пытались что-то найти, – зло бросила я.

– Для мертвой вы подозрительно живо выглядите.

– Если бы не Владимир Викентьевич, я бы уже никак не выглядела. Меня пытались именно убить, пусть и не совсем традиционным способом, – не приняла я его шутки.

– Положим, вы говорите правду, – кивнул он. – Что именно вы здесь искали?

Казалось, Волков одновременно не выпускает меня из виду и осматривается. Глаза его чуть светились, так что наверняка он видел куда больше, чем я сейчас. И было очень похоже, что увиденное ему не слишком нравится. Еще бы: мне и при свете здесь было неуютно, а без света вообще создавалось впечатление, что я на древнем разрушенном кладбище.

– Я не знаю. После нападения я потеряла память. Целители говорят, это необратимо, – ответила я сразу на все могущие возникнуть у него вопросы.

– И зачем вы сюда пошли одна? Лиза, вы не маленькая девочка, должны были понимать, что это опасно.

Теперь я и сама недоумевала, почему меня вдруг понесло в разгромленную квартиру. Не иначе как силой постороннего внушения. Внушения? Если есть ментальная магия, то некоторые индивидуумы наверняка в ней преуспели. И вполне возможно, один из таких стоит сейчас передо мной и притворяется, что не имеет ни малейшего отношения к моему решению сюда наведаться. Не зря же первым его вопросом было: «Не получилось?» – значит, он как минимум думает, что я что-то собиралась делать. Но почему я не почувствовала магию ни когда вскрывали замки, ни когда на меня воздействовали? Я же настраивалась именно на магические проявления рядом.

– Хорошо, что я догадался за вами пойти, а если бы нет? Заканчивайте, что вы тут собирались делать, и я вас провожу.

– Что собиралась, я уже сделала.

– То есть вы собирались здесь просто постоять? – язвительно спросил он. – Замечательное времяпрепровождение. Намного лучше танцев, правда?

– Если они с вами, то да.

– Неужели танцевать с Рысьиным вам понравилось больше? – рыкнул он.

Поневоле я обеспокоилась судьбой родственника. Здесь его не было, не значит ли это, что с ним случилась какая-нибудь неприятность?

– Вы с ним сильно разругались?

– Что вы, Лизонька, – спародировал он тон Юрия, – ему со мной княгиня не позволит разругаться. Поручик может только жалко потявкивать из-за угла. – Он протянул ко мне руку. – Если вас здесь больше ничего не держит, тогда пойдемте.

Меня действительно больше здесь ничего не держало, но посторонняя рука мне тоже была без надобности. Я огибала Волкова, стараясь держаться от него подальше и совсем не смотря под ноги, поэтому неэстетично споткнулась о сломанный стул и чуть было не приземлилась рядом. Поймал меня в последний момент нежеланный спутник. Ухватил за локоть, чуть его не вывернув, и бросил:

– Вы поосторожней, Лиза, а то сломаете еще что-нибудь.

– Не страшно, – храбро ответила я, пытаясь освободить локоть, но тот словно в железные тиски попал. – В случае такого несчастья мне придет на помощь Владимир Викентьевич.

– Да, я помню, что у вас целитель под боком, но переломы бесследно не проходят. Даже после целительского вмешательства.

– Вам-то что за печаль?

– Я лицо заинтересованное.

– В чем? – спросила я, уже понимая, что ответ мне не понравится совершенно.

– Подумываю, не взять ли долг с Фаины Алексеевны вами, – любезно пояснил он. – Хотя бы частично.

– Боюсь, что вам потребуется столько доплатить, что разорите свой клан, – оскорбленно выпалила я и вырвала наконец свой локоть. – Советую поискать другие варианты взыскания долга. Я в этот пакет не вхожу.

Глава 31

Злость на Волкова полностью глаза не застила, поэтому я хоть и выскочила из квартиры, но остановилась за дверью дождаться, пока он выйдет. Конечно, замок – не такая уж преграда для посторонних, как показали недавние события, но от проходящего мимо нечистого на руку господина – вполне себе защита. Внезапно я обнаружила на двери плетения. Точнее, даже не плетения, а только следы от них, почти выветрившиеся со временем. Странно, что я не заметила их раньше. Возможно, не позволял уровень магии? Владимир Викентьевич говорил, что он у меня растет, чему способствуют постоянные упражнения, пусть даже и на контроль. Плетений было штук десять, часть их соединялись связками, другие были независимыми. А ведь это, скорее всего, работа какого-то артефакта, отключенного к этому времени. Защитного? Или, напротив, использованного преступниками? Этого я сказать не могла, но постаралась их запомнить, чтобы дома перерисовать и попытаться разобраться. Конечно, вполне может быть, что для меня это будет как для первоклашки тригонометрические уравнения, но вдруг я смогу понять хоть что-то? Память у меня теперь тренированная, но, если вдруг забуду какой-либо фрагмент, всегда можно подойти сюда и посмотреть.

– Заметили что-то интересное, Лиза? – спросил Волков, неторопливо выходя из моей квартиры.

– Где?

– На двери. Вы так внимательно на нее смотрите.

– А на что здесь смотреть? На вас? Дверь куда интереснее, – неприветливо бросила я.

Он насмешливо хмыкнул:

– Намекаете, что вам не пришлось по сердцу мое предложение?

– Предложение не прозвучало и, надеюсь, не прозвучит. – Я дважды провернула ключ в замке и подергала за ручку дверь, чтобы никто потом не мог сказать, что я ее не закрыла. – Клан Рысьиных надо мной не властен, что бы там ни думали они или вы.

Я прошла мимо Волкова и стала спускаться. Он пристроился сбоку и невозмутимо сказал:

– Ошибаетесь, Лиза, еще как властен.

– Княгиня очень хотела получить с меня клятву полного подчинения, но обломалась, увы, – насмешливо бросила я.

– Обломалась? – удивленно переспросил он.

Опять я выразилась не так, как принято. Ситуацию нужно было исправлять, и срочно.

– Зубы у нее оказались недостаточно крепкими, – пояснила я и скосила глаза, чтобы понять, принял ли Волков мое объяснение, или уже нужно паниковать. – Вот и…

Внезапно оказалось, что, если смотреть вот так, искоса, Волков светится ровным красноватым светом. От неожиданности я остановилась и повернулась к нему. Свечение исчезло, оставив меня в неопределенности: было ли оно вообще или только почудилось.

– Что-то случилось? – спросил Волков. – У вас такие глаза, словно вы увидели что-то страшное.

– Скорее вспомнила, – уклончиво ответила я, решив не посвящать посторонних в особенности моего периферийного зрения, поскольку обычным я никакого свечения не замечала, сколько ни вглядывалась в волковскую шинель.

– И ваше страшное связано с военной формой?

– С чего вы взяли?

– С того, что вы смотрите на мою грудь, как давеча на собственную дверь. Неожиданно нашли во мне что-то привлекательное? Или вспомнили что-то из прошлого?

Вопрос был опасным во всех отношениях. Появились подозрения, что Волков завуалированно пытается выяснить, что я знаю о нападавших. Конечно, этому могли быть разные причины: от участия в преступлении его клана до желания узнать, удалось ли нападавшим заполучить то, за чем охотились. В конце концов, если клану Рысьиных этот артефакт настолько нужен, то Волковым он вряд ли будет безразличен.

– Меня осматривал военный целитель, – как можно независимей ответила я. – Если бы что-то можно было подцепить, он бы вытащил. Но и он, как все остальные, утверждает, что мое прошлое полностью стерто и строить свою жизнь мне придется с чистого листа. Если и были у меня какие-нибудь неприятности, связанные с вами, то я этого не помню.

– Неприятности? – Он улыбнулся уголками губ, словно лишь вежливо обозначал эмоцию, которую не испытывал вовсе. – Вы думаете, я способен доставить барышне неприятности?

– Я в этом уверена, – твердо ответила я. – Если мы были с вами знакомы раньше, то вы точно принесли мне неприятности. Вы не производите впечатления благоразумной личности.

– Если уж на то пошло, Лиза, вы тоже. Но первое впечатление не всегда верное. Может, дадим друг другу второй шанс?

– Зачем?

Тут я поняла, что мы слишком долго стоим на лестнице, резко отвернулась и шагнула вниз, поэтому Волкову пришлось говорить мне в спину:

– Затем, что наши кланы всегда были союзниками. И мы, как их представители, не должны враждовать.

– Мы и не враждуем, – чуть дернула я плечом. – Хотя, честно говоря, мне безразличны дела клана Рысьиных.

На улицу я выскочила с превеликим облегчением и с наслаждением втянула морозный воздух. Холод всегда помогал мне мыслить трезво, остужая разгоряченную голову, отгоняя страх. Не останавливаясь, я поймала на ладонь большую причудливую снежинку. Снег падал мягкими красивыми хлопьями, кружащимися в свете газовых фонарей, и ложился на крыши, деревья, тротуар мягким искрящимся покрывалом. На миг показалось, что я на рождественской открытке. Не хватало только веселых улыбающихся человечков. Увы, мы с Волковым на эту роль никак не подходили.

– Зато им есть дело до вас, – с явным намеком сказал Волков, который опять шел рядом, и опять, стоило скосить глаза, я увидела это странное красное свечение, исходящее от моего попутчика. – И будет, пока…

Он замолчал, я повернулась к нему, уже спокойно отметив, что свечение опять пропало, и прямо спросила:

– Пока что? Если вы хотите помочь избавиться от опеки княгини, самое время доказать, что вы мне не враг, господин штабс-капитан.

– С превеликим удовольствием, Лиза. – Он положил мою руку на свой локоть и склонился к самому моему уху. – Более того, наш клан готов оказать вам полную поддержку и всестороннюю помощь в обмен на то, что вам и так не принадлежит.

– Вы сейчас о чем, господин штабс-капитан? – Руку я выдернула и сунула в муфту, которую раньше полагала исключительно декоративным элементом. Так вот, оказывается, для чего она нужна – прятать руки от навязчивых ухажеров. – Боюсь, мне сейчас не принадлежит ровным счетом ничего. Извольте говорить прямо, без экивоков.

Нет, я, конечно, понимала, о чем речь, но хотелось бы услышать подтверждение. Убедиться, что у меня не паранойя, а развивающееся быстрыми темпами предвидение.

От руки Волкова, чуть пошевелившего пальцами, разошлось окутавшее нас плетение против прослушки. Значит, этот тип в артефактах не нуждается, в отличие от Юрия. Более того, похоже, он чувствует, когда тревожат поддерживаемые им плетения, не зря же насторожился у Хомяковых. Но проверять это я не стала, лишь вопросительно посмотрела.

– Все-то вы понимаете, Лиза, – недовольно сказал Волков. – Хотите прямо? Извольте. Мне нужен артефакт. Цену определяете вы. В пределах разумного, разумеется.

– А разумное – это сколько? – невольно заинтересовалась я.

Не то чтобы я собиралась продавать непонятно что, но узнать, сколько это непонятно что стоит, – почему бы и нет? Может, удастся хоть приблизительно определить ценность того, чем я якобы владею.

– Особняк в Царсколевске. Банковский счет. Бриллианты. Более того, вы можете рассчитывать занять… весьма высокое положение. – Он выразительно прищурился, намекая непонятно на что.

Все это было столь же обтекаемо-невнятно, как и его просьба.

– А если я откажусь? – осторожно спросила я.

– То я все равно получу то, что считаю нужным, – чуть лениво ответил Волков и оскалился в хищной улыбке. – Только вы в этом случае ничего не получите.

Окутывавшая нас сфера чуть бликовала, когда мы проходили рядом с фонарями. Но уверена: лишь для меня, посторонние же ничего не замечали. Редкие прохожие не обращали внимания не только на сферу, но и на нас. Я чуть прищурилась: точно, здесь двойное плетение, второе наверняка делает нас незаметными для возможных свидетелей. На Волкова я теперь посмотрела с куда большим интересом: наверняка он знает и другие нужные мне плетения. Впрочем, и от этого я не откажусь. Я в который раз с благодарностью вспомнила Шитова, показавшего плетение для лучшего запоминания, незаметно его воспроизвела и постаралась уложить в памяти то, что невольно показывал мне штабс-капитан.

– Так мы договорились, Лиза? – неправильно понял мой интерес Волков.

– Увы, – огорчила я его. – Когда я говорю, что ничего не помню, это включает в себя и интересующий вас артефакт.

– Это можно обойти.

Его лицо дышало рыцарской готовностью прийти на помощь страдающей деве. Но, к его несчастью, я уже знала, во что это мне обойдется.

– Княгиня уже предлагала клятву полного подчинения, – насмешливо уточнила я. – Увы, этот вариант мне не подходит. Артефакт еще неизвестно найдется ли, а свободу я точно потеряю. Кстати, а как он выглядит?

– Кто?

– Артефакт.

– Увидите – сразу поймете, – недовольно ответил Волков, не пожелав удовлетворить мою девичью любознательность. – Возможно, мы ошибаемся и его действительно у вас нет.

– Мы – это кто?

– Curiosity killed the cat[1], – неожиданно ответил Волков. – Знаете, что это значит?

– Разумеется, – удивленно ответила я. – Известная английская пословица.

– Вы кладезь неожиданностей, Лиза, – усмехнулся он. – Знаете английские пословицы, в то время как в вашей гимназии преподают языки французский и немецкий.

Нет, я понимала, что Волков – не случайное лицо в моем окружении, и все же такая осведомленность оказалась неожиданной и довольно пугающей. Ситуацию нужно было исправлять, и срочно, поэтому я улыбнулась и заявила:

– Можно знать выражения, не зная языка. Они весьма выигрышно встраиваются в разговор, когда совсем нечего сказать. Например, латинские поговорки. Memento mori[2]. Прекрасно звучит, правда?

Сказала и тут же поняла, что совсем не прекрасно, а напротив – зловеще. Ничего более неподходящего или, напротив, подходящего к данной ситуации выдать я не могла. Намек Волкова на мой второй облик был довольно прямолинеен, но что мне стоило вспомнить что-нибудь на английском, и не про смерть, а про собак? The dogs bark, but the caravan goes on[3]. Великолепнейше же подходило. «Вы лайте, лайте, а я все равно буду делать то, что считаю нужным». В конце концов, именно кошка может смотреть на короля, собаки там и рядом не пробегало. Даже если собака не совсем собака, а целый волк. Так и рысь – не домашняя мурлыка.

– Правда, – согласился Волков, настороженность из взгляда которого никуда не ушла. – И что же это значит?

– Не помню. – Я наморщила лоб, словно пыталась выцепить из глубин памяти то, что туда не опускалось. – Кажется, моментально в море.

В этот раз Волков с трудом сдержал смех и галантно сказал:

– Глубина ваших знаний потрясает.

– Не зря же я учусь в лучшей гимназии Ильинска, – гордо ответила я, надеясь, что удалось сгладить невольную оплошность и она не будет иметь для меня фатальных последствий.

– А вы сильно изменились, Лиза, – неожиданно сказал Волков.

– Да, мне все говорят, что я очень похудела. – Я сделала вид, что не поняла его намека.

– Я про ваш характер, – продолжил он.

– А мы были знакомы раньше?

– Были. – Он опять доверительно ко мне склонился. – И очень близко.

– Только не говорите, что я вам тоже обещала выйти за вас замуж, – торопливо прервала его я, стремясь уйти с одной опасной темы, но сдуру перескакивая на другую.

– Что вы, Лиза, – усмехнулся он. – Я бы никогда не стал действовать за спиной главы вашего клана, поэтому обещай вы мне такое, вам бы уже про это сказали. Собственно…

– Собственно, вам нужна не я, а артефакт, который гипотетически у меня есть, – невежливо перебила я его, поскольку ни тон, ни выражения, в которых был составлен ответ, не принесли мне спокойствия. – Именно гипотетически. Потому что, скорее всего, ничего у меня нет и ваши хлопоты окажутся совершенно пустыми.

– Почему же пустыми, – протянул Волков.

Как-то так протянул, что появилось желание дать ему по физиономии. Причем не просто так, а с частичной трансформацией, превращающей хрупкие девичьи ногти в полноценные рысьи когти. Пара царапин Волкову точно бы не повредила. Но поскольку частичной трансформацией я не владела, да и формально он не сказал ничего оскорбительного, я просто отвернулась и продолжила изучать стык плетений, пользуясь моментом. Интересно, а плетение отвода глаз и должно выглядеть столь незаметно или это результат того, что оно объединено с другим вот этой странной связкой, которую я раньше не встречала? Похожая связка была в плетении иллюзорной бабочки, которое выдал мне Шитов для отработки, но именно похожая, не такая. А в магии, как я поняла, важны нюансы, иногда жизненно важны.

Волков завел совершенно пустой разговор о погоде, что позволило мне не отрываться от столь интересных размышлений. Думал ли он о том, что говорил? Вряд ли, поскольку вскоре я ощутила слабое касание магией, легкое, похожее на сканирование, которое проводил Владимир Викентьевич, желая выяснить состояние пациента. Но штабс-капитан вряд ли был целителем. Я бы скорее поверила в то, что он некромант. Лечить меня он не собирался, значит, целью его было совсем другое. Я резко остановилась и прошипела:

– Прекратите.

– Прекратить что? – удивился прервавший на полуслове сравнительный анализ этого и прошлого годов Волков.

– Вы прекрасно знаете что.

Он состроил совершенно невинную физиономию, больше подходящую какому-нибудь реалисту, еще не испорченному жизнью, но никак не боевому офицеру. Я почувствовала, как внутри меня зарождается злость. Даже не злость, а дикая звериная ярость. Зубы оскалились совсем не в улыбке. Руки подрагивали от желания вонзить когти в противника. Было ли это следствием магии Волкова? Нет, скорее, продолжение того странного состояния неудовлетворенности, в котором я находилась в последнее время.

Сдерживаться становилось все сложнее. Побоявшись, что сорвусь, перекинусь прямо сейчас и начну рвать Волкова зубами и когтями, я развернулась и побежала по улице, благо до дома Владимира Викентьевича было уже недалеко. Надеюсь, Волкову достанет такта не заходить за мной, а просто убедиться, что я уже дошла, а то, боюсь, он сегодня все-таки пострадает.

Остановилась я, только прислонившись к двери целительского дома с внутренней стороны. Пожалуй, я сама с этим не справлюсь. Здесь мне точно нужна помощь или хотя бы совет. Вдруг это тело таким образом отвергает мою душу и еще немного – и я сойду с ума и начну кидаться на людей? Волкова было бы не жалко, но вдруг я на нем не остановлюсь и начну рвать вообще первых встречных?

Почти спокойно уточнив у вышедшей ко мне горничной, где сейчас целитель, и выяснив, что Волков ломиться за мной не стал, я опрометью бросилась в кабинет, надеясь, что моего контроля хватит удержать себя в руках хотя бы во время разговора. Правда, горничную грызть не хотелось, но вдруг это только пока?

– Владимир Викентьевич, мне срочно нужна ваша помощь, – с порога выпалила я. – Со мной происходит что-то ненормальное.

– Что именно происходит? – встревожился он.

– Я перестаю себя контролировать! – Я невольно всхлипнула. – Мне кажется, что моя звериная часть берет надо мной верх.

– И когда вы человек, и когда вы рысь? – нахмурился он.

– Я не знаю. Я давно не перекидывалась.

– Елизавета Дмитриевна, да как же это! – возмутился он. – Вы же только что обрели второй облик. Чтобы получить над ним контроль, нужно перекидываться почаще.

– Но я, напротив, боялась, что совсем не смогу себя удерживать, – растерялась я.

– Не будете перекидываться – не сможете удерживать, когда перекинетесь невзначай, – довольно жестко сказал он. – Все ваши нынешние проблемы с контролем как раз из-за этого. Фаина Алексеевна должна была вам объяснить эту опасность.

– Фаина Алексеевна не слишком щедра на объяснения. – Я начала успокаиваться, поняв, что ничего непоправимого пока не произошло. – Так что же мне теперь делать? Достаточно будет, если я пару часов побегаю в вашем саду под вашим присмотром?

Все же гулять рысью в одиночестве я не хотела. Мне самой будет спокойнее, если в случае неприятных неожиданностей ко мне придет на помощь квалифицированный маг.

– Я свяжусь с Фаиной Алексеевной, – неожиданно ответил целитель. – Мне кажется, Елизавета Дмитриевна, что в вашей ситуации моего сада будет недостаточно. Вам нужен лес.

Глава 32

В сад Владимир Викентьевич, уж не знаю из каких соображений, категорически запретил спускаться, но от смены облика не отговаривал, поэтому в своей комнате я перекинулась, предварительно заперев двери. Почему-то я все же опасалась, что моя агрессия не пропадет и обратится против первого же вошедшего.

На удивление спокойствие снизошло сразу, как я обернулась рысью. Раздражение на все и вся схлынуло, оставив лишь небольшую неудовлетворенность. Пришла сонная расслабленность, которой я поддалась, решив, что моему организму лучше знать, чего именно мне сейчас не хватает. Я еще подошла к окну, подумала, что если Владимир Викентьевич опасался за свои деревья, то зря, а потом легко запрыгнула на кровать, свернулась в плотный пушистый комок и сразу уснула, погрузившись в сон, как в толстую уютную пуховую перину.

И снилось мне, будто я вместе с Хомяковым делаю в саду Владимира Викентьевича огромную снежную бабу. Причем ни я, ни Николай не люди: я рысь, а он хомяк, но не такой, какого я видела при последней нашей встрече, а огромный, раза в два больше меня, и с шерстью, почему-то не пушистой, а торчащей железными иголками, совсем как у ежика. Или нет, скорее как у дикобраза: такой иголкой стрельнешь – и намертво пришпилишь противника к дереву, как бабочку к альбомному листу. Но сейчас этот огромный хомяк иголками из шерсти не стрелялся и даже ни на кого не рычал, а занимался весьма мирным делом – катал не такими уж маленькими лапками снежные шары. Пока я сделала голову, он успел прикатить два нижних, собрать их вместе и даже воткнуть ветки-палочки вместо ручек. Мой маленький шар встал на свое место, и вскоре снеговик мрачно смотрел на нас глазками-угольками.

– Мы забыли про нос! – сообразила я, огорченно поворачиваясь к Николаю и стукая лапой по его розовому носу, большому, как кофейное блюдце.

Он фыркнул, молча сел на задние лапы, достал из защечного мешка морковку и пристроил снежной бабе на верхний шар, а под нее – кривую веточку, из-за чего баба сразу стала выглядеть на редкость счастливой. И все же чего-то ей не хватало, какого-то маленького завершающего штриха.

– Ведро. Принесите ведро с ледяной водой, – неожиданно раздался голос Рысьиной.

И был он настолько раздражающим, что я подскочила на кровати и только потом раскрыла глаза и с удивлением обнаружила в своей комнате как княгиню, так и Владимира Викентьевича. А ведь я точно помню, что запирала дверь.

– Что вы здесь делаете? – спросила я, а когда сообразила, что говорю в звериной форме, испугалась, вспомнив слова княгини о том, что могу застрять в частичной трансформации.

Но почти тут же поняла, что незначительные изменения я свободно убираю и восстанавливаю одним желанием. И пусть голос получался пока искаженным, но визитеры все равно должны были понять и что я сказала, и как я отношусь к вторжению в мою спальню и в мой сон. Нет, замечание про ведро было своевременным, но мы же не успели его поставить.

– Вы не отзывались, Елизавета Дмитриевна, – безо всякого стеснения пояснил Владимир Викентьевич. – Мы вскрыли дверь в вашу комнату и пытались будить, долго и безуспешно, поскольку просыпаться вы не хотели.

– Мне снился хороший сон, – мрачно ответила я. – И если бы не вы со своим ведром… Зачем вам вообще понадобилось ведро с водой? Да еще с ледяной?

Я села на кровати и вызывающе посмотрела на гостей, чуть приподняв верхнюю губу, обнажая резцы и тем самым показывая свое недовольство. Шипеть я не стала, хотя хотелось. В конце концов, существуют же элементарные правила вежливости. Мне, например, даже в голову не придет вламываться в чужую комнату в то время, когда владелец сладко спит.

– Чтобы вывести тебя из того состояния, в котором ты застряла, – чуть раздраженно ответила княгиня. – Магией это делать было нежелательно, решили сначала опробовать обычные средства. А чем вода холоднее, тем лучше.

– Думаете, я бы обрадовалась, очнувшись в луже?

– Думаю, мы бы обрадовались, что ты вообще очнулась, – сухо сказала Рысьина. – Мы тебя уже минут пятнадцать тормошим, а ты висишь, как видавший лучшие времена меховой палантин на плечах оперной дивы, даже лапами не сучишь.

Сравнение меня покоробило. Сравнить мою прекрасную блестящую пушистую меховую шубку с побитой жизнью и молью накидкой!

– Я просто не хотела просыпаться, – раздраженно фыркнула я.

– Уверена? – ехидно прищурилась княгиня. – Когда не хотят просыпаться, обычно говорят сквозь сон что-нибудь этакое: «Уйдите, я не выспалась» или «Не трогайте меня, я спать хочу».

– Уйдите, я не выспалась. – Я зевнула, намеренно показав острые белые зубы. – И хочу доспать.

И досмотреть сон, узнать, нашлось ли ведро для снеговика. А еще тряхнуть так удачно наклонившуюся над Хомяковым ветку, чтобы весь снег с нее полетел прямо на него. Чтоб его снегом засыпало. Нет, конечно, в реальной жизни снега с той ветки хватило бы, чтобы возвести над хомяком курган, а во сне лишь слегка присыпало бы, но тогда он бы отвлекся от снежной бабы и посмотрел на меня. И перестал бы недовольно молчать и фыркать.

– Фаина Алексеевна, я же вам больше не нужен? – влез в нашу милую семейную беседу Владимир Викентьевич. – Тогда я, пожалуй, пойду, а то в гостиной Юрий Александрович места себе не находит.

– Было бы странно, если бы Юрий Александрович нашел себе место хоть где-то, – презрительно скривилась княгиня. – Идите уж, мы тут сами разберемся.

Владимир Викентьевич задерживаться не стал, вышел тут же, старательно прикрыв за собой дверь, а Рысьина скомандовала:

– Перекидывайся.

– Мне и так хорошо. – Я переступила лапами, а потом демонстративно легла и зевнула. – Я прекрасно спала до вашего прихода и с удовольствием продолжу это делать дальше после вашего ухода.

– Лиза, мне нужно с тобой поговорить. Глядя глаза в глаза.

– Это можно будет сделать завтра, – уперлась я. – После того, как я отдохну и приду в себя.

– Я бы не рекомендовала тебе пока спать в виде рыси, – недовольно заметила княгиня. – Сначала ты должна показать своему зверю, кто у вас главный, иначе возможны серьезные проблемы.

– Неужели?

Я даже пожалела, что не перекинулась, поскольку мои нынешние голосовые связки не позволяли передать все испытываемые эмоции. А их было ой как много! Похоже, зверя мне выдали, а про пользовательскую инструкцию к нему забыли.

– Чем ты меня слушала? – удивилась правильно понявшая меня Рысьина. – Я тебе сразу сказала, что первой задачей у тебя должно быть обуздание собственного зверя. А ты позволяешь ему делать то, что он хочет.

– Ей, – капризно фыркнула я.

– Ему, ей – дела не меняет, – с явным раздражением ответила Рысьина. – Продолжишь в том же духе – и я положительно отнесусь к предложению Волкова.

– А что он предложил? – заинтересовалась я, всей пушистой попой чувствуя, что ничего хорошего и что неприятное предложение связано со мной.

Не отвечая, княгиня прошла к окну и уставилась в него, словно вид был необычайно вдохновляющий. Понятно, намекает, что дальше разговор пойдет только на ее условиях. Можно было покапризничать и дальше, но я уже окончательно проснулась и поняла, что вернуться к досмотру увлекательного сна не получится, зато стало любопытно узнать, ради чего княгиня примчалась с такой скоростью. А примчалась она наверняка сразу после визита Волкова: судя по часам, проспала я всего ничего. Так что я оделась со скоростью, достойной армии: во всяком случае, в нормативы уложилась бы точно, если здесь таковые вдруг есть.

– Итак, что хочет Волков? – спросила я, пристраиваясь рядом с Рысьиной, и на всякий случай выглянула в окно: мало ли, вдруг там действительно происходит что-то интересное.

– О чем вы с ним сегодня разговаривали? – вместо ответа спросила она, не отрываясь от статичной картины сада Владимира Викентьевича, в котором, увы, никакой снежной бабы не было.

– О том, что Рысьины задолжали Волковым и что он хочет взять меня в счет погашения долга, – вспомнила я. – Но предупреждаю сразу: задолжали вы, пусть он вами и берет.

Княгиня насмешливо фыркнула, наверняка представив волковскую физиономию при таком встречном предложении. С другой стороны, возможно, при всестороннем обдумывании этот вариант Волковых устроил бы намного больше: вдруг получится объединить два клана и тем самым добиться значительных преимуществ? В конце концов, личной жизнью отдельного волковского представителя можно пренебречь ради глобальной цели.

– Строго говоря, задолжала не я, а твой отец, – внезапно помрачнев, ответила Рысьина. – Как ты понимаешь, он при всем желании вернуть долг не сможет, так что долг переходит на тебя.

Говорила она, не отрывая взгляда от целительского сада, в котором не происходило ровным счетом ничего. Наверное, стыдно было смотреть мне в глаза.

– Легко внушить нужное тому, кто ничего не помнит, правда? Но Волков четко сказал: долг клана, а не моего отца, так что переложить ответственность у вас не получится. Расплачивайтесь за свои долги сами!

Чуть было не бросила, что могли бы подобрать другого жениха Волковой, если уж мой отец так сильно влюбился в мою маму, что никого больше не хотел видеть рядом с собой. Нет, не могли. Тогда бы не было Оленьки. И Николая. И даже Пети, хоть он и вредный молодой человек, но все же не заслуживает того, чтобы его не было. Нет, что случилось, то случилось.

Княгиня повернулась ко мне. Рот ее зло искривился, а глаза зажглись зеленью, не сулящей мне ничего хорошего.

– Ты словно нарочно выводишь меня из себя! – выпалила она. – Волковы считают это долгом клана, с чем я согласилась, хотя твой отец действовал на свой страх и риск, не согласовывая со мной.

– А если бы согласовывал, вы бы его отговорили?

– Я бы помогла устроить все так, что Волковы никогда не догадались бы. Мало иметь нужную информацию, надо еще уметь ею воспользоваться. Не стоит действовать в одиночку, если можно задействовать силы клана. Но Дмитрий хотел доказать… Впрочем, неважно.

Она недовольно посмотрела, словно я всеми правдами и неправдами пыталась выспросить у нее клановые тайны, лезть в которые у меня не было ни малейшего желания, пусть к ним меня подпихивали, чуть ли не тыкая носом. Пока я успешно уворачивалась, но стоит только проявить заинтересованность или показать слабину – увязну по самые кончики ушей. Вместе с кисточками увязну и уже не вылезу, поскольку Рысьина в плетении паутины куда более натренирована, чем я – в выпутывании из оной. Сейчас явно прозвучал намек, что дело вовсе не в неудачной помолвке отца и Анны Васильевны, Оленькиной мамы. Но Рысьина зря рассчитывала, что я начну расспрашивать.

– В любом случае долги моего отца – не мои долги. Да вы и сами сказали, что приняли их на себя.

– О боги! – Она возвела очи горе. – Что за несносная девчонка? Разве я говорила, что собираюсь заставить тебя выплачивать долги Дмитрия?

– Вы пытаетесь надавить на мою сознательность.

– Нельзя надавить на то, чего нет, – усмехнулась княгиня. – Я просто проясняю ситуацию. Да, у Волковых есть обоснованные требования к нашему роду, но не факт, что мы согласимся с запрашиваемой ценой.

– Я точно не соглашусь. – Я вызывающе прищурилась. – Мне не нравится Волков. Да и наложить лапу он хочет не столько на меня, сколько на артефакт.

– Положим, хотеть он может много чего, – поморщилась княгиня. – И наша задача, чтобы его желания остались при нем.

– Лучше, чтобы он начал желать чего-нибудь другого. Или кого-нибудь, – предложила я.

– Увы, это точно не в моих силах. – Она постучала пальцами по подоконнику, на котором остался ряд неглубоких дырочек. А ведь княгиня взвинчена до предела, если не обращает внимания на такие мелочи. – Видишь ли, Лиза, если я отвечу отказом на поступившее от него предложение, то он вправе тебя похитить и никто его за это не осудит.

– Что? – вытаращилась я на нее. – Я несовершеннолетняя. Я учусь в гимназии. Похищение детей карается по закону.

– Ой, боги, деточка нашлась, – медово протянула княгиня. – То-то в клан женихи зачастили. Одного ты сама успешно за нос водишь, от второго еле избавились, так третий сразу с туза пошел.

– Третий – это Волков, а второй кто? – напряглась я.

Спрашивать, кто первый, я не собиралась: и без того было понятно, что это Юрий, самоназначивший себя моим женихом.

– Я же сказала: избавились. Так какая теперь разница? Не стоит тебе в наши клановые дрязги лезть, целее будешь. Так вот. Возвращаясь к Волкову. Он потребовал встречу в зверином облике.

– Так-таки потребовал? – уточнила я, размышляя, чем это мне грозит.

– Так-таки потребовал, – подтвердила княгиня. – Здесь он в своем праве. Если девица-оборотень выбор не сделала, то при условии, что она достаточно взрослая, сделает. Отказать я не могла. Но…

Она сделала выразительную паузу, намекая, что как-то меня обезопасила. Или хотя бы попыталась.

– Но что?

– Но на этой встрече оборотень может быть не один. От нас будет Юрий. – Видно, я скривилась, поскольку княгиня довольно жестко продолжила: – Если сможешь что-то противопоставить Волкову, выбери лучше Юрия. В конце концов, помолвку с ним можно будет разорвать, а помолвку с Волковым нет.

– Юрий внизу, – вдруг вспомнила я.

– После требования Волкова я не могу объявить о помолвке без испытания, – мрачно сказала княгиня, не подозревая, что я все равно на такую глупость не согласилась бы. – Это будет оскорблением, которое можно компенсировать похищением. Не в интересах нашего клана.

– Я могу отказаться встречаться с Волковым в таком виде, – оживилась я. – В конце концов, с вашей стороны неприлично подсовывать мне двух голых мужчин в надежде, что я выберу правильного.

– Не можешь, – отрезала она. – Мужчина в звериной шкуре голым не считается по определению.

– Эту шкуру снять – вопрос пары мгновений. А без нее он голый. Смотреть на голых мужчин неприлично. Да я вообще буду сидеть с зажмуренными глазами, если не получится отказаться.

– Вряд ли это у тебя получится, – хмыкнула княгиня. – Нет, отказаться ты не можешь, если не хочешь стать женой Волкова завтра-послезавтра. Отказом только приблизишь нежеланную развязку. А вот если сможешь ему что-то противопоставить… – Она с сомнением на меня посмотрела. – Да, я помню, что Юрий тебе по сердцу не пришелся и ты его выбросила из окна. Но ты его уже видела, значит, легче будет склониться к нему.

– Могу я никого не выбирать? – уточнила я.

– Разумеется. – Княгиня усмехнулась. – Так в себе уверена? Ты – юный, плохо управляющий звериной частью оборотень, а они – матерые хищники, знающие, на чем сыграть и куда надавить.

Я фыркнула, невольно вспомнив, как один из матерых хищников по команде отползал по-пластунски. Думаю, если меня припрут к стенке, то и Волков по команде научится лежать. Захотел невесту с артефактом? Не получит ни того, ни другого. Я почувствовала, как меня наполняет злой азарт.

– И когда мы встречаемся?

– Завтра утром, – огорошила меня Рысьина. – С первыми лучами солнца. У нас в поместье. – Я дернулась, она усмехнулась углом рта и добавила: – Даю свое княжеское слово, что ты туда всегда можешь войти и оттуда выйти по собственному желанию.

С ее руки взвилась красная искорка и впиталась в потолок. Вверху что-то громыхнуло, принимая клятву. Как я ни крутила ее слова, подвоха не видела. Казалось только немного странным нежелание отделаться от меня, передав Волкову и решив тем самым проблему с клановым долгом. Наверное, это рушило какие-то княгинины планы, в которых была отведена значительная роль мне. Или, скорее, артефакту, ключом к которому я являлась.

– Тогда мне надо выспаться перед столь знаменательным событием, – намекнула я.

– И плотно позавтракать, – добавила княгиня. – Но перед тем, как ты ляжешь спать, и непременно в человеческом облике, поговори все-таки с Юрием. Вдруг это поможет тебе сделать правильный выбор завтра.

В гостиную я спустилась, но не потому, что признала доводы княгини вескими, а потому, что поняла, что больше хочу есть, чем спать. Сон в облике рыси был короток, но оставил после себя ощущение бодрости и желания жить.

В гостиной Юрий торжественно вручил мне увесистый сверток в красочной упаковочной бумаге с розочками. Вскрыв его, я невольно рассмеялась, поскольку обнаружила обещанный коврик из волчьей шкуры. Коврик серебристо-серого меха был не слишком велик, но увесист и приятно оттягивал руки.

– Лизонька, непременно постелите его при кровати, – мстительно сузив глаза, заявил Юрий. – Мне будет приятно думать, что ваши ножки не замерзнут, когда опустятся на пол.

А еще ему наверняка приятно будет думать, что я топчусь почти по сопернику, и испытывать моральное удовлетворение от этого.

– Спасибо, Юрий Александрович, вы такой заботливый, – проворковала я, заслужив одобрительный взгляд княгини.

– Чего не сделаешь для столь прекрасной девушки, как вы, Лизонька, на благосклонность которой я рассчитываю завтра.

Он галантно склонился к моей руке, а я подумала, что если что и может сейчас рассчитывать на мою благосклонность, то только один из тех восхитительных пирогов, которые пекла кухарка Владимира Викентьевича. Настроение, несмотря на то что меня, казалось бы, загоняли в безвыходную ситуацию, все равно неудержимо стремилось вверх. Возможно, причиной этого была оговорка княгини о том, что кто-то просил моей руки до Волкова. И кажется, я догадываюсь, кого это так срочно пришлось убирать из Ильинска.

Глава 33

Рысьина почему-то захотела, чтобы я поехала с ней и Юрием и досыпала уже почти на месте действия, но я отказалась, заметив, что в чужом месте всегда плохо сплю и не высыпаюсь. Рысьинские дома для меня однозначно являлись чужими, а вот дом Владимира Викентьевича пусть и не был родным, но я к нему уже как-то привыкла, хотя иногда словно тоска находила по тому, чего я не помнила, но что когда-то было моим. И это я не про квартиру Седых.

Сейчас я жила жизнью Лизы, но ведь у меня была совсем другая жизнь, а в ней некий договор, по которому моя душа отправилась сюда. Что я должна сделать или уже сделала? У меня не имелось ни малейших догадок, память была словно мозаика, в которой не хватало огромных фрагментов, поэтому даже предположить было нечего. Но в любом случае, по словам Велеса, выходило: вернется ко мне память или нет, но я навсегда останусь в этом мире и в этом теле. А значит, нужно планировать свою дальнейшую жизнь исходя из этого. И Рысьины в мои планы не входили.

Сами они так не считали. Княгиня отпускала туманные замечания, из которых следовало, что у нее на меня серьезные виды, и отнюдь не как на процент по задолженности Волковым. Юрий щедро отпускал комплименты и описывал свой маленький холостяцкий домик, прямо говоря, что единственное, чего тому не хватает, – прекрасной хозяйки в моем лице. Все это было настолько раздражающе, что я специально несколько раз зевнула, показывая, насколько устала, и сделала вид, что чуть ли не засыпаю на стуле. Это подействовало, и княгиня с представителем собственной оппозиции наконец отбыла. Странная какая оппозиция, проявляющая полную солидарность с нужной главе линией. Прикормленная, наверное…

– Вам нужно выучить плетение против ментального внушения, – неожиданно сказал Звягинцев, стоило только уйти Рысьиным.

– Вы так уверены, что ваша нанимательница подтолкнет меня к нужному решению?

– Фаина Алексеевна? Несомненно, но не магией. Знаете ли, Елизавета Дмитриевна, она умеет убеждать.

– Тогда вы сейчас о…

– О Волкове, разумеется, – пояснил Владимир Викентьевич. – Очень разносторонний молодой человек.

Одобрения в словах целителя не было. Видимо, это не такая разносторонность, которой восхищаются. Опять появилось подозрение, что именно Волков был причиной того, что я побежала в квартиру Седых, никому ничего не сказав. Интересно, что сделал бы бравый штабс-капитан, найди я то, к чему стремилась? Просто отобрал бы? Попытался бы купить, используя навыки ментальной магии? Или решил бы, что дешевле и надежнее взять нужное с трупа?

– А вы меня ничему не учите, – с обидой напомнила я.

– Елизавета Дмитриевна, вам бы совладать для начала с потоком магии, который вы через себя пропускаете, – недовольно ответил Владимир Викентьевич. – Для вас сейчас наиглавнейшее дело – контроль. Контроль своей магии. Контроль своего зверя. Контроль своего поведения, чтобы не выдать ни себя, ни меня. А вы ведете себя иной раз так, что я начинаю сомневаться, действительно ли притянулась другая душа, а не вернулась Лизонькина.

– Вы ее любили? – зачем-то спросила я.

– До трагедии вы были милой девочкой, непосредственной, но несколько… наивной, – уклончиво ответил Владимир Викентьевич.

Пауза перед «наивной» намекала, что целитель хотел использовать другое слово. Глупенькой. Доверчивой. Счастливой в своем незнании людей. А ее убили. Жестоко, не дав даже шанса вернуться. Велес говорил, что душа ушла на перерождение. Пусть ее новая жизнь сложится лучше, чем старая, и бедная девочка получит то счастье, которое недополучила в этой жизни. Может, тогда я перестану чувствовать себя виноватой в том, что хоть невольно, но забрала принадлежащую ей жизнь.

– А Ольга Станиславовна? Рысьина говорила о ней неприятные вещи.

– Ваша мама, Елизавета Дмитриевна, была очень красивой женщиной, – уклончиво ответил Владимир Викентьевич, – но для вашего батюшки было бы лучше никогда с ней не встречаться. И жив был бы, и проблем столько на клан не навлек бы. Пусть простят меня боги, но она была не только редкой красавицей, но и редкостной дурой.

Мне показалось, что в глазах обычно спокойного Владимира Викентьевича вспыхнул злой огонек. Вспыхнул и погас. Связано ли это с клятвой, данной отцу Ольги Станиславовны, или сейчас целителю вспомнилось нечто весьма неприятное?

– То есть Рысьиным со всех сторон было удобно, что она умерла? – прямо спросила я.

– Рысьины к ее смерти не имеют отношения, – ответил Владимир Викентьевич.

– Как тогда получилось, что меня успели к вам доставить? Заклинание, насколько я понимаю, было смертельным и практически мгновенного действия.

– Не совсем мгновенного, – оживленно возразил целитель, сев на любимого конька. – Я бы сравнил это с тем, как распускают вязание: связи души и тела обрываются по одной и…

– Владимир Викентьевич, – невежливо перебила я. – Я сейчас не про это. Если там не присутствовали Рысьины, то как они успели попасть в квартиру и доставить меня к вам, пока связи окончательно не разорвались?

Восхищенное лицо Владимира Викентьевича словно говорило: «Правильный вопрос», но ответил он совсем не то, что я ожидала услышать.

– У Ольги Станиславовны был сигнальный артефакт, с помощью которого можно было вызвать бойцов клана, – ответил целитель. – Елизавета Дмитриевна, Рысьины вашу маму не убивали и не планировали этой смерти. Более того, она им невыгодна, потому что сейчас шансы вернуть артефакт резко устремились к нулю.

Мне показалось, что, задай я вопрос по-другому, получила бы более полный ответ, позволивший бы встроить несколько кусков мозаики пусть не в мою прошлую жизнь, но в прошлую жизнь Лизы, ставшую моей. Я чувствовала что-то не то в ответе, но чувства чувствами, а предположений, что можно было бы уточнить, не было ни одного.

– Рысьины думают, что получили нового оборотня и сильного мага, – все же попыталась я ткнуться наугад.

– Боги мои, Елизавета Дмитриевна, да сколько там у вас этой силы? – усмехнулся Звягинцев. – Вы переоцениваете свою значимость. Поверьте мне, Рысьины не глядя обменяли бы вас на потерянный артефакт. Только вот не предложит никто. Даже Волков хочет получить не вас, а артефакт или доступ к нему, если вы не поняли.

– Разумеется, поняла, – оскорбилась я. – Я лишь высказала предположение, что нападение было совершено, чтобы получить управляемую меня и убрать мою маму.

– Елизавета Дмитриевна, я вас еле вытащил, – уже с раздражением сказал Владимир Викентьевич. – Там речь шла даже не о секундах, а о долях секунды. Фаина Алексеевна никогда не стала бы планировать столь маловероятное событие. В то, что в вас проснутся спящие возможности, никто не верил. Даже ваш дедушка. А теперь давайте займемся делом, если вы не хотите уйти к Волковым вместе со своими тайнами.

К Волковым уходить я не хотела, как и оставаться у Рысьиных, так почему бы и не поучиться ментальной защите? Оставалось только удивляться, почему ей не научили раньше. Не считали необходимым, пока в городе не было того, кто владеет этим разделом магии? Или хотели беспрепятственно влиять на меня сами? И почему Рысьины так уверены, что Волков будет что-то из этого арсенала использовать, это же наверняка запрещенная магия?

Но вопросы я оставила при себе: чем дольше мы сейчас будем говорить, тем меньше времени останется на отработку. Спросить можно и потом, а вот вытащить что-то дополнительное по защите вряд ли представится возможность в ближайшее время. Так что следующие полчаса были посвящены изучению и отработке. И опять изучению и отработке. Владимир Викентьевич не удовлетворился одним типом защиты, почти сразу предложил второй, а затем комбинацию этих методов. В комбинации использовался тот же тип связки, что и у Волкова на пологе. При этом присоединяемое плетение также было едва заметным и тонким. Но, по словам Владимира Викентьевича, на эффективность это никак не влияло. Правда, я не стала сообщать, что вижу разницу плетений, просто уточнила, какое действие оказывает связка на результат.

– Вы очень быстро усваиваете новое, – внезапно сказал Владимир Викентьевич. – Поразительно.

Похвала была приятна, и все же я полностью не могла отнести ее на свой счет.

– Константин Филиппович показал плетение, способствующее запоминанию.

– Запомнить – это одно, а использовать, да еще и не механически, а с фантазией, – совсем другое, – возразил целитель. – Вы, Елизавета Дмитриевна, именно понимаете, что, как и когда использовать, а не просто помните нужное. Для мага это очень ценное качество. Нет, не зря Фаина Алексеевна…

Он замолчал, прервавшись на полуслове, но настолько интересном полуслове, что я не выдержала:

– Что Фаина Алексеевна не зря?

– Не зря не хочет отдавать вас в другой клан, – ответил целитель. – Думаю, ее устроит вариант, приведи вы кого-нибудь посильнее к Рысьиным.

– Неужели? Мне кажется, она была бы счастлива, если бы никогда меня больше не видела.

– Вы не правы, Елизавета Дмитриевна, – с укором сказал Владимир Викентьевич. – Фаина Алексеевна держится сейчас от вас подальше, поскольку опасается, что вы на нее сорветесь, а она, дав вам отпор, покалечит. Знаете ли, травмы, нанесенные оборотнями, очень плохо исцеляются. Именно поэтому столь редки дуэли в звериной ипостаси.

– Но они есть? – удивилась я.

– Конечно.

– И даже между представителями разных кланов?

– Да. Но для таких дуэлей должна быть веская причина, а не просто желание одной из сторон показать превосходство.

– Да уж, – пробурчала я, – особенно если одна из сторон – Волков, а другая – Зайцев.

– И волки, и зайцы бывают разные, – заметил Владимир Викентьевич. – Иногда сила духа может сыграть решающую роль. – Он усмехнулся. – Сила духа и суровые когти на задних заячьих лапах, разрывающие в клочья мягкие ткани неосторожно приблизившегося хищника. Зайцы не так уж и безобидны, Елизавета Дмитриевна.

Он задумчиво потер подбородок, явно вспомнив что-то из своей практики, но рассказывать не стал. А я подумала, что если у зайца против волка и есть какие-то шансы, то у хомяка против волка – никаких. Если он, конечно, не из моего сна. Но во сне может вообще быть все что угодно: кто запретит хомяку увеличиться в размерах, отрастить иголки, клыки и даже крылья? И съесть слишком наглого волка. И пусть хомяки не хищники, но что мешает конкретному хомяку разнообразить меню?

– Елизавета Дмитриевна, идите спать, – ворвался в мои размышления голос Владимира Викентьевича. – У вас завтра сложный день. Вам надо выспаться, а вставать очень рано.

– И плотно поесть, – напомнила я слова Рысьиной.

– И плотно поесть, – согласился целитель. – Я позабочусь. А вам сейчас нужен отдых, иначе все, чем мы занимались, окажется напрасным. С утра повторим, и довольно.

– А если использовать бодрящее плетение? – заинтересовалась я.

– Оно вам не нужно. Искусственная стимуляция не проходит без последствий, длительных или не очень.

– И все-таки…

– Завтра, я вам покажу завтра, – неожиданно согласился Владимир Викентьевич. – А сейчас спать.

Я почувствовала, что действительно очень устала. И кроме того, я же не досмотрела сон. Вдруг показ пойдет с прерванного места? Нужно же узнать, оказалось ли в заначке у Хомякова ведро или нет? Вполне же могло лежать где-нибудь рядом с морковкой, или вообще морковка лежала именно в нем.

Уснула я почти сразу, как очутилась в кровати. Вот только божества, ответственные за сновидения, не показали окончания прерванного сна. Мне вообще ничего не показали, зажали самый завалящий сон. Возможно, потому, что перед сном я мстительно потопталась на принесенном Юрием коврике, а местные боги мстительность не одобряют. Но по коврику было так приятно топтаться, словно я оставляла на нем весь страх перед Волковым, который накопился после визита в квартиру Седых, а потом щедро приправился намеками Рысьиной.

Как бы то ни было, утром я проснулась сама, чувствуя себя отдохнувшей и готовой на подвиги. Но как ни рано я встала, когда спустилась, обнаружила, что Владимир Викентьевич меня ждет, а стол в столовой уже накрыт. Целитель показал обещанное тонизирующее плетение, проверил, не забыла ли я чего из вчерашнего урока, мы быстро позавтракали и отправились за город.

На городских улицах было еще совсем темно и пустынно. Кучер осторожничал, лошадей придерживал, особенно перед поворотами, наверное, боялся, что в темноте кого-нибудь не заметит и задавит, потому что, когда мы выехали из города, он наконец дал волю лошадям, и они помчались, везя меня навстречу испытаниям.

– Лиза, ничего не пейте и не ешьте у Рысьиных до смотрин, – внезапно очень тихо сказал Владимир Викентьевич, подозрительно косясь на собственного кучера.

– Смотрин? – так же тихо переспросила я.

– Так называют первый показ барышни-оборотня во второй ипостаси, – пояснил целитель.

– Это не первый показ. Мы с Рысьиной даже побегали в поместье. – Я чуть поморщилась, вспоминая, чем закончилась для меня та пробежка.

– Уверен, что только вдвоем, – ответил целитель. – Наверняка на это время оборот был запрещен для всех остальных в клане. Фаина Алексеевна не стала бы разбрасываться возможностью привязать вами нужного клану мужчину. Сейчас, наверное, жалеет, что не озаботилась раньше, поэтому планирует снизить вашу восприимчивость. Но вам этого не надо. Более того, для вас, как мага, это может оказаться опасным, поскольку у вас еще идет рост. Я пытался объяснить это вчера Фаине Алексеевне, но ей важнее не допустить, чтобы Волков наложил на вас лапу. Вам же лучше держать контроль, это более эффективно. Не забудьте наложить заклинание сразу перед оборотом.

Он меня еще долго инструктировал, а я никак не могла понять зачем. Казалось бы, он строго держит руку Рысьиной, но сейчас в некотором роде выступает против ее намерений. Во всяком случае, он точно не хочет, чтобы кто-то знал, что он мне сейчас говорит. И возникает вопрос: кого мне слушать – княгиню или целителя?

Размышляла я об этом до самого приезда в поместье Рысьиных и решила в пользу Владимира Викентьевича. Пусть я не знаю, что им сейчас движет, но пока от него я видела только хорошее, а княгиня мне не нравилась, не нравится и, подозреваю, уже никогда не понравится.

Ворота нам открыли сразу. Сани легко проскользили до дальнего личного флигеля Рысьиной. Владимир Викентьевич даже зашел туда со мной, но княгиня его выставила, впрочем довольно мягко, и попросила подождать в большом доме. На случай возможных проблем. Последнее она не сказала, но я додумала за нее. Уж больно напряженной она выглядела. Похоже, грядущее мероприятие заставляло нервничать ее куда больше, чем меня.

Первое, что сделала Рысьина, когда мы остались с ней вдвоем, попыталась сунуть мне в руки чашку с остро пахнущим незнакомыми травами отваром и приказала:

– Пей.

От жидкости в чашке несло не только травами, но и магией. Густой, темной, колючей и совершенно недружелюбной. Даже если бы Владимир Викентьевич не удосужился предупредить, я не стала бы пить это варево ни при каких условиях.

– Спасибо, я не испытываю жажду.

– Лиза, не время для шуток. Это зелье поможет противостоять зову Волкова.

– Разве не запрещено применять подобные зелья? – бросила я пробный шар.

– Запрещено. Но неприятности будут, только если кто-то узнает.

– Волков маг, и, судя по всему, сильный. Вы уверены, что удастся провернуть это незаметно от него?

– Не уверена, – усмехнулась княгиня, – но пусть подает жалобу, я не возражаю. Это дело неспешное, пока что-то по его жалобе решат, много чего переменится. Не переживай, Лиза. Мои возможные проблемы – это только мои возможные проблемы. Пей.

– Я не буду пить, – отрезала я. – Оно мне кажется опасным.

– Лиза, не жди от меня опасности, – увещевающе бросила Рысьина. – Все, что я делаю, – для твоего блага. Поверь мне и выпей.

Я завела руки за спину и спросила:

– Что я должна делать сегодня?

– Ты поймешь. – Княгиня решила, что глупо выглядит, держа в руках чашку, и поставила ту на стол нервным резким движением, отчего чашка звонко стукнула о блюдце и немного отвара пролилось. – Ты вольна выбрать или не выбрать. Судя по твоему отказу, выбор ты сделала. Что ж, твое право. Волковы нам не враги, но и не соратники.

Я удивилась, но спросить не успела, о чем она, потому что зазвонил телефон, Рысьина подняла трубку и бросила короткое: «Слушаю». Ей так же коротко что-то сказали.

– Пора.

Объяснять и уговаривать дальше княгиня не стала. Всем своим видом выражая разочарование во мне, она тем не менее довольно споро раздевалась, аккуратно складывая вещи на свое рабочее кресло. Я последовала ее примеру почти сразу, лишь набросив на себя выученное вчера заклинание защиты разума. В комнате было прохладно, и голая кожа тотчас покрылась мурашками, поэтому я торопилась не столько успеть за Рысьиной, сколько не замерзнуть. Пристроив последний предмет одежды, я тут же обернулась рысью, но княгиня уже стояла около двери, делая вид, что она меня заждалась.

В этот раз она направилась в другую сторону, не к большому дому, но под углом к нему. Ничего объяснять по дороге она не захотела, хоть и двигалась довольно медленно, с природной царственной грацией кошачьих, высоко поднимая лапы и время от времени брезгливо стряхивая с них налипающий снег.

А потом мы так же неторопливо вышли на площадку, на которой нас уже ждали. Два оборотня: волк и рысь. И я поняла, почему княгиня так переживала. Юрий на фоне соперника совершенно терялся. Насколько я понимала, он и без того был не самым крупным представителем клана, а рядом с огромной серебристо-серой тушей казался даже не взрослой особью, а мелким, требующим заботы котенком. Разумеется, если кто-то вдруг обратил бы на него внимание, поскольку все оно доставалось Волкову.

Я склонила голову набок, с интересом его рассматривая. Шерсть красивая, густая, куда лучше той, что на принесенном Юрием коврике. А лапы… Какие огромные лапы. Такими можно наверняка делать огромные снежные шары. А из огромных снежных шаров собирать огромных снежных баб.

Волков призывно рыкнул, и я поняла, что в его планах никаких снежных баб не было, а если бы и были, то морковки для носа у него точно не нашлось бы. Поэтому я презрительно фыркнула, повернулась к нему спиной и, неожиданно даже для себя, вызвала иллюзорную бабочку, которую оказалось куда интереснее ловить, чем рассматривать оборотней. И я почти ее прихлопнула лапой, когда до меня донесся необычайно довольный голос Рысьиной:

– Вот видите, Александр Михайлович, я же вам говорила, что Лиза еще слишком юна, чтобы планировать ее будущее.

Глава 34

Волков прокололся конкретно. С одной стороны, показал, что планы разрабатывал, учитывая все факторы и не страдая особой щепетильностью при подборе средств, с другой – что использование всех видов магии в зверином облике для него проблем не составляет, а с третьей – что нарушить закон он может не единожды даже по отношению к тем, кого считает равным.

После того как он обнаружил, что не произвел на меня нужного впечатления, попытался надавить ментально. Благодаря загодя наложенному плетению, я не только сумела противостоять, но и почувствовала само давление, а поняв, что оно значит, возмутилась и двинула лапой с выпущенными когтями по волковской морде. На удивление достала, и нос оборотня украсился царапиной. Он возмущенно рыкнул, не пытаясь, впрочем, дать отпор, я не менее возмущенно зашипела. Очень выразительно зашипела. После чего Волков притворился смущенным, но на самом деле решил прибегнуть к запасному плану и использовать настойку валерианы, наверняка припасенную для такого случая в каком-нибудь пространственном кармане, поскольку при нем не было самой завалящей сумки. На княгиню запах не подействовал. Мне же он хоть и показался притягательным, но не до такой степени, чтобы прыгать на Волкова с хриплыми воплями, переводимыми с рысьего: «Милый, я вся твоя». Я лишь презрительно чихнула. А вот Юрий… Его зрачки расширились, заняв собой почти всю радужку, а сам Юрий громко и немелодично заурчал и начал тереться о Волкова, нежно покусывая в самых неожиданных местах. Волков явно растерялся. На такое он точно не рассчитывал. Но кто знал, что я устою, а Юрий окажется валерьяновым наркоманом? Я аккуратно уселась прямо на снег, мимоходом пожалев, что у рысей короткий хвост и его нельзя обернуть вокруг лап, и приготовилась со всеми удобствами смотреть на разворачивающееся представление. Юрий становился все более настойчивым, Волков огрызался уже всерьез: наверное, Юрий в качестве невесты его не устраивал категорически.

– Использовать настойку валерианы законодательно запрещено в присутствии оборотней из семейства кошачьих, – прошипела княгиня. – Будьте уверены, Александр Михайлович, я об этом непременно сообщу куда надо.

– В таком случае я непременно сообщу, что в вашем клане есть минимум один зависимый от запрещенных веществ. – Волков раздраженно сбросил с себя Юрия и отпрыгнул на безопасное расстояние.

– Он не зависимый! – рявкнула княгиня. – Он слабый.

Слабый Юрий тем временем подкрался к отвлекшемуся на разговор Волкову и вцепился в его заднюю лапу, которой Волков нервно дернул так, что Юрий отлетел метров на десять, что, впрочем, его ничуточки не отрезвило: он отряхнулся, встопорщил усы и опять пошел на штурм. Выглядел он совершенно невменяемым.

– Неужели? – ехидно спросил Волков, быстро перебирая лапами так, чтобы между ним и Юрием кто-то постоянно находился. – Я в этом не уверен. Впрочем, комиссия разберется.

Двигался он красиво, а уж прыгал – загляденье: словно серебряная молния прочерчивала небосвод. Смотрела бы и смотрела. Сам же Волков, казалось, совершенно не уставал и мог еще бегать и бегать, развлекая нас с княгиней.

– Разумеется, разберется.

Похоже, княгиня это развлечением не считала: шерсть ее стояла дыбом, а взглядом можно было бы убивать. Кого-нибудь другого, без щитов, которые Волков предусмотрительно выставил. Обрадованная, я сразу переключилась на их изучение. В конце концов, неадекватный Юрий – это не так уж интересно, все остальное я уже видела и еще не раз увижу, а щиты мне не скоро покажут, если покажут вообще.

– Предлагаю компромисс, Фаина Алексеевна, – почти сдался Волков. – Будем считать произошедшее досадным недоразумением и постараемся о нем поскорее забыть.

Княгиня неохотно кивнула и бросила в Юрия нежно-голубое плетение, а потом ярко-зеленое, после которого тот отрезвел в одно мгновение, брезгливо скривил морду и начал отплевываться от попавшей в рот волковской шерсти, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

– Юрий Александрович, дальше забота о госте на вас. Лиза, дорогая, пойдем.

Удалялась княгиня величаво, даже не думая оглядываться, чтобы посмотреть, иду ли я за ней. Желания оставаться с парой не совсем нормальных оборотней не было, поэтому я последовала за Рысьиной.

– До свидания, Лиза, – намекающе бросил мне вслед Волков.

Я не стала ни поворачиваться, ни прощаться, хотя было ужасно интересно, как теперь поведет себя Юрий по отношению к Волкову. Трудно сохранять лицо, когда от него почти ничего не осталось. Или после принятия валерьянки рысь не помнит совершенно ничего? Экспериментировать не буду точно.

На удивление Рысьина выглядела довольной и мурлыкала не только пока мы шли к флигелю, но и все время, пока одевалась, будучи уже в человеческой форме. Застегнув последнюю пуговичку и придирчиво осмотрев себя в зеркале, она неожиданно сказала голосом кошки, откушавшей много и очень вкусно:

– Пожалуй, сегодня все или почти все прошло хорошо. – Она чуть прищурилась в сторону большого дома, куда наверняка уже отбыли Рысьин и Волков приводить себя в человеческий вид. Вряд ли они оставляли форму в кустах: и надевать холодно, и кто-нибудь из проходящей прислуги может прибрать к рукам. С княгини сталось бы заявить Волкову, что тот просто забыл место, где складывал. С расстройства. – Но, Лиза, это сватовство не последнее, поэтому нужно обсудить возможные варианты, которые пошли бы нам на пользу. Это твой долг перед кланом.

– Свой долг перед кланом я погасила на много лет вперед, если он вообще был, – отрезала я.

Оделась я еще раньше и теперь сидела перед накрытым столом, размышляя, распространяется ли предупреждение Владимира Викентьевича на еду, которую принесут после смотрин. Есть хотелось зверски. От призывно розовеющей семги трудно было оторвать взгляд, так и хотелось положить ломтик на пышущий жаром блин и отправить в рот.

– Лиза, ты не понимаешь, твое замужество – слишком серьезное дело, чтобы пускать его на самотек.

– Вопрос с моим замужеством пока вообще не стоит. И в ближайшее время не встанет. А когда встанет, я как-нибудь решу его сама. Действительно, это слишком серьезное дело, чтобы доверять его вам.

Княгиня зло прищурилась и гибким движением придвинулась совсем близко, грозно нависнув надо мной и наверняка рассчитывая задавить авторитетом. Но для меня ее авторитет был пустым звуком. Пока со стороны Рысьиных я видела не помощь, а создание проблем, так что я ничуть не устрашилась и ответила таким же вызывающим взглядом. Некоторое время мы молчали и играли в древнюю игру «Кто кого переглядит». Первой сдалась княгиня.

– Сама ты не решишь, – нехорошо усмехнулась она. – Без согласия клана брак ни в одном святилище не заключат. А я согласия не дам.

– Значит, в случае чего обойдусь без святилища, – легко ответила я. – К чему формальности, если двое любят друг друга, правда?

Я имела в виду Хомяковых, на брак которых клан Волковых разрешения наверняка не давал, но им удалось обойтись и без него. Княгиня меня прекрасно поняла и в ужасе приложила руку к губам.

– Лиза, но это же скандал, – хрипло сказала она. – Это огромнейший урон репутации клана. Волковы до сих пор страдают от опрометчивого поступка Анны Васильевны.

– Вы можете меня опять выставить из клана, и скандала не случится, – предложила я. – Хоть сейчас. С моей стороны возражений и обид нет и не будет.

– Могу, но тогда и Волков сможет тебя просто взять, больше никого не спрашивая. Не пугает?

Она уже вполне справилась с вызванными мной чувствами и смотрела с легкой пренебрежительной усмешкой. На накрытый стол она не обращала внимания, хотя наверняка хотела есть не меньше меня. Я сглотнула набежавшую слюну и все-таки потянулась к блину. Магии в нем не чувствовалось, да и необходимости на меня влиять уже не было. В конце концов, нужно было заглушить чем-то запах валерьянки, до сих пор стоящий у меня в носу и толкающий на глупости. Ломтик семги последовал уже как само собой разумеющееся. Уверена: лучшее средство против запаха валерьянки – запах вкусной рыбы.

– С чего это вдруг у Волкова такие привилегии? – не поверила я. – Ой, бабушка, темните вы.

«Бабушка» я постаралась сказать как можно противнее и преуспела, поскольку княгиня скривилась, словно лимон из собственной оранжереи оказался не просто ужасающе кислым, но полностью несъедобным.

– Боги, я все время забываю, что ты ничего не помнишь, – вздохнула она почти как нормальный человек. Я даже заподозрила, что какие-то чувства у нее все-таки есть. – Лиза, кланы, входящие в Большой Совет, во главе которого стоит император, имеют не только множество обязанностей, но и прав.

– Странное право – похищать не согласную с выбором девушку, – возразила я. – Мне кажется, это попахивает Средневековьем или вообще первобытно-общинным строем. Вот тогда точно никто ни у кого согласия не спрашивал. Дубиной по голове – и в пещеру.

– Не говори ерунды. Мы – опора трона, – с нажимом сказала княгиня. – Знаешь, сколько кланов со времени дарования нам второго облика ушли в небытие? Потеряли право на фамилии? Утратили магию и способность к обороту? Сотни. А все потому, что вступали в брак с кем попало. Мы не имеем на это права. – Ее слова звучали четко, правильно, с нужной модуляцией, словно основной задачей сейчас она ставила внушить мне нужную линию поведения. – Ты не имеешь на это права.

– В таком случае прошу вас предоставить мне документ, в котором четко определены мои права и обязанности, – усмехнулась я. – И особенно право на брак. Что-то мне кажется, мой отец не слишком принимал во внимание ваши вздорные требования.

– У твоей матери была магия, – нахмурилась княгиня. – Да, уровень не слишком высокий, но с учетом уровня ее отца, твоего дедушки, была вероятность, что хоть кто-то из детей унаследует нужные качества. Так что нельзя сказать, что Дмитрий пренебрег этим правилом. Но мы увлеклись. Ты в начале разговора сказала, что замуж в ближайшее время не собираешься, а мы только и делаем, что говорим о браке.

– Я выясняла, насколько мне стоит опасаться Волкова.

Вообще-то я надеялась, что после сегодняшнего случая он оставит меня в покое хоть на какое-то время. Но его «до свидания» было слишком намекающим, чтобы не волноваться. Уверена: бо́льшая часть того, что я сейчас съедала, была исключительно терапевтическим средством для успокоения нервной системы, пусть и вкусным. На следующий блин я решительно положила икру, поскольку с такой активной жизнью я еще не скоро потолстею.

– Пока мы держимся в рамках закона, он тоже вынужден его придерживаться. Но обольщаться не стоит. Если до этого дня у него и были какие-то сомнения, то сейчас он полностью уверился в том, что ты ему подходишь. Волков – объявленный наследник главы, естественно, на нем лежит обязательство взять жену, соответствующую требованиям. Не будь ты из равного им клана, он бы не стал заручаться ни твоим, ни нашим согласием.

– А как же закон?

– Мы – закон. Мы и император. Пока тебе не о чем волноваться, – не слишком уверенно сказала княгиня, – и все же мне было бы спокойнее, находись ты под охраной клана, а не в доме Звягинцева. О тебе должны заботиться кровные родственники.

– Я прекрасно помню, что вы говорили не так давно. О том, что родственницей меня не считаете. Именно тогда, когда я нуждалась в помощи. А сейчас я не считаю родственницей вас.

Ради разнообразия последний блин я решила есть с вареньем, благо его на столе был весьма неплохой выбор. Пока я наливала себе чай и размышляла, какое предпочесть.

– Лиза, так было надо для твоего же блага, – твердо сказала княгиня. – Нельзя было пренебрегать возможностью развить в тебе магию. Но я даже представить не могла, что это поможет тебе получить еще и второй облик.

– Второй облик мне подарил Велес в святилище Хомяковых, которые не стали проводить надо мной никаких опытов, а просто пожалели. – Я встала, решив на этом закончить трапезу. Чай можно попить и в другом, не столь ядовитом месте. – Всего хорошего, Фаина Алексеевна. Мне кажется, Владимир Викентьевич меня уже заждался.

Рассуждения княгини, да и сама она, были настолько раздражающими, что из флигеля я вылетела, горя от злости. Унижать других для их же блага – какое прекрасное оправдание! Интересно, понадобилось бы оно, не получи я то, что получила, или княгиня с легкостью забыла бы про неудавшийся эксперимент? Скорее второе.

В главный дом я заходить не стала. Попросила сообщить Владимиру Викентьевичу, что жду его снаружи. Целитель вышел буквально через несколько минут, полностью одетый и готовый к поездке.

– На Юрии Александровиче следы плетения, выводящего яды, – как бы между прочим заметил он.

– Юрий Александрович немного отравился настойкой валерианы, – пояснила я. – Пришлось Фаине Алексеевне ему помогать, а то он производил слишком плохое впечатление на представителя конкурирующего клана.

Итак, второе плетение было целительским, как я и подумала, увидев цвет. Жаль только, что рассмотреть ни первое, ни второе не удалось: слишком короткое время жизни у них оказалось.

– Я давно просил Фаину Алексеевну обратить внимание на эту проблему, – поцокал языком Владимир Викентьевич. – Но она не видит в этой пагубной привычке ничего страшного.

– Уверена, сегодня точно увидела, – оптимистично предположила я.

Наши сани наконец подкатились к крыльцу, и мы смогли покинуть гостеприимный дом Рысьиных. Провожать нас никто не стал, но не знаю, как Владимира Викентьевича, а меня это скорее порадовало, чем огорчило.

– Как все прошло? – спросил целитель, устраиваясь поудобнее, и дал знак трогаться. – Я так понимаю, какие-то проблемы все же возникли.

– Не со мной. Кстати, мне очень помогло показанное вами плетение. Большое спасибо за него. – Я улыбнулась заметно смутившемуся Владимиру Викентьевичу. – Волков действительно пытался воздействовать, но мой щит не пробил.

– Вы не возражаете, Елизавета Дмитриевна, рассказать мне все в деталях дома? – Целитель выразительно покосился на возницу. – Мне бы хотелось понять, откуда у вас взялась уверенность, что Фаина Алексеевна примет во внимание мои слова о проблеме.

– Разумеется, Владимир Викентьевич. – Я зевнула, только сейчас поняв, в каком напряжении находилась все это время. – С превеликим удовольствием.

Ехали мы быстро, комья снега так и летели из-под копыт лошадей во все стороны, и остановились только один раз, в Ильинске. Владимир Викентьевич жестом подозвал мальчишку с газетами, вопящего во всю свою луженую глотку с такой силой, что наверняка при желании можно было бы услышать с другого конца города:

– Покушение на наследника! Преступникам удалось скрыться!

Почему-то я сразу вспомнила, что Николая переводили в дворцовую охрану, и испугалась за него. Вполне возможно, что там вовсе не было покушения, а была попытка Рысьиной подставить Хомякова. В порядочность своей родственницы я не верила ни на кончик ногтя. Она делала то, что представляло интерес для клана, выбирая при этом средства, исходя только из их эффективности. «Цель оправдывает средства», – кажется, так кто-то говорил в моем мире.

– Что там? – встревоженно спросила я у уставившегося в газету Владимира Викентьевича.

– Покушение неудачное, – бросил он, не отрываясь от статьи. – Даже не до конца пробили щит одного из охранников, который заметил нападающего и закрыл собой наследника. Уходили короткими телепортами по заранее выработанному маршруту с обманками для преследователей.

– А кто покушался?

– Вот найдут, тогда и узнают.

Предотвращая дальнейшие расспросы, Владимир Викентьевич передал газету мне, но я там не нашла ничего, кроме того, о чем он уже упоминал. Разве что в статье были намеки на предыдущие нападения, из чего следовало, что это – не первое и не последнее и что должность в дворцовой охране отнюдь не синекура. И хоть в статье не было фамилии Хомякова, строго говоря, там вообще фамилий не было, но за Николая стало еще тревожнее.

И беспокойство никуда не уходило все время, что я рассказывала Владимиру Викентьевичу о «смотринах», обедала, даже делала уроки. Но куда больше я взволновалась, когда ко мне внезапно ворвалась взбудораженная Оленька. Правда, причиной ее прихода оказались не проблемы брата, а визит кузена.

– Саша был очень зол. – Оленька выразительно закатила свои голубые глазки. – Не просто зол, а в бешенстве. Он у нас появился, еще не успев остыть после Рысьиных, и сразу попытался у меня выведать, не было ли у тебя чего с Колей. Но не на ту напал, – гордо сказала она. – Я ничего не выдала, даже то, что вы вдвоем, без меня, ходили в синематограф. Сказала, что в святилище он тебя водил по моей просьбе. – Она вздохнула. – Но мне кажется, кузен не поверил, потому что переключился на допрос Пети. Но тот-то вообще ничего не вспомнил, кроме того, что мы в гостиной как-то танцевали. Но все равно злится Саша так, что дым из ушей идет.

Она тоненько хихикнула и закрутила пальчиками спираль возле ушей, долженствующую обозначать тот самый дым, а потом уставилась на меня, ожидая объяснений. И я ее не разочаровала, выложив почти все, что сегодня случилось.

Глава 35

Разумеется, Волков не успокоился и встретился сразу после уроков в гимназии. Точнее, не встретился, а встретил, поскольку он меня ожидал у входа, с ленивой миной читая вывеску на здании. Я понадеялась, что это занятие его увлекло куда больше, чем ожидание, и попыталась незаметно проскользнуть за спинами одноклассниц, вместе с которыми вышла с занятий. Но не тут-то было. Волков повернулся, словно имел встроенный радар, и безошибочно уставился на цель.

– Добрый день, барышни, – радостно сказал он, смотря при этом исключительно на меня.

Я тоже на него посмотрела, но безо всякой приязни, с единственной целью – выяснить, остался ли след от моей царапины на носу. Острые когти кошачьих хорошо подхватывают и переносят всякую заразу, так что была надежда, что Волков от памятки не скоро избавится. Увы, не то чтобы нагноения, самой царапины не было и в помине. А Владимир Викентьевич еще утверждал, что повреждения, нанесенные оборотнями, плохо заживают. Либо существовали какие-то не учтенные им особенности, либо к Волкову это не относилось. Не зря же говорят: «Заживает как на собаке».

– Был добрым до твоего появления, – мрачно бросила Оленька, крепко ухватив меня за руку.

Зря она это сделала: теперь незаметно уйти не получится, поскольку вдвоем мы привлечем куда больше внимания. А уйти незаметно вероятность была, пусть и небольшая: мои одноклассницы могли заговорить офицера так, что он забыл бы, зачем вообще приходил.

– Хомякова, так нельзя отвечать, это невоспитанно. Что подумают о нашей гимназии? – зашипела Строгова и тут же заулыбалась Волкову: – Не обижайтесь на Ольгу, у нее сегодня был тяжелый день. Два урока математики – это вам не шутки.

– Подряд? – вежливо удивился тот. – Я бы тоже озверел. Лиза, а вы любите математику?

– Люблю, – ответила я тоном, подразумевавшим: «А вас нет».

Но Волкова мой тон ничуть не смутил. Подозреваю, что его не смутили бы и открыто ведущиеся боевые действия. Разве что щит выставил бы, не переставая улыбаться.

– А она вас?

– И она ее, – непререкаемо бросила Оленька и незаметно потянула меня за руку. Действительно, момент для отступления выбран прекрасно: противник окружен со всех сторон и вынужден сдерживать порывы, чтобы не зарекомендовать себя в глазах мирного населения неуправляемым хищником. – Но имей в виду, если тебе нужна консультация, попроси Тамару. У нее прекрасно получается объяснять даже самым ту… непонятливым.

Тамара покраснела и испуганно попыталась скрыться за нашими спинами. Наверное, не захотела консультировать или посчитала свою квалификацию недостаточной.

– Я тоже могу объяснить. – Строгова храбро закрыла собой Тамару, а заодно и нас. – И по русскому языку, если вдруг есть такая необходимость.

– А почему это ты? – возмутилась Аничкова и на всякий случай взялась за рукав Волкова. – У меня по русскому языку успеваемость выше. Господин штабс-капитан, если вам нужен репетитор, лучше обращайтесь ко мне. Что вам может объяснить Строгова, если сама в последнем диктанте сделала две ошибки?

– Да разве это ошибки? Описки, – перешла в наступление Строгова. – А у тебя при сложении двух чисел каждый раз получается новый ответ. Господину штабс-капитану наверняка нужна комплексная подготовка, а не то, что ты можешь предложить.

Мы с Оленькой уже завернули за угол, а девушки продолжали решать, кто более достоин восполнять отсутствующие знания у так кстати появившегося военного, словно тот действительно в этом нуждался.

– Как ты девочек раззадорила, – заметила я. – И всего лишь одной фразой.

– Нужно знать, куда надавить, – ответила Оленька, но без должного энтузиазма. – Эх, не простит мне Саша сегодняшнего представления.

– Почему же, – неожиданно раздался голос прямо над нами, отчего Оленька подпрыгнула на месте и испуганно ойкнула, мне же хоть с большим трудом, но удалось этого избежать. – Это было… познавательно. И проделано было элегантно, поэтому согласен забыть и не рассказывать тете об этом досадном инциденте, если ты дашь возможность поговорить с Лизой наедине.

Казалось бы, в голосе Волкова не было даже угрозы, сплошное благодушие, но Оленька нахмурилась и ухватила меня за руку так, что я чуть не охнула. Давать возможность ненужной беседы она не собиралась, а если бы собиралась, я бы точно не стала пользоваться столь сомнительной возможностью.

– По-моему, мы уже наговорились на много лет вперед, – заметила я, чуть тряхнув рукой, чтобы дать понять подруге, что у хомяков бульдожьей хватки быть не должно. – И вообще, угрожать девушкам некрасиво.

Оленька согласно кивнула и перехватила мою руку чуть выше и чуть слабее.

– Кому я угрожаю? – притворился Волков удивленным.

– Кузине, что расскажете Анне Васильевне выдуманную вами ерунду.

– Лиза, не в моих правилах врать.

– Неужели? А вчера?

– А вчера я не делал ничего, чего обещал бы не делать.

– Вы вчера нарушали закон.

– Неужели? У Фаины Алексеевны ко мне претензий нет. Принимать успокоительное не запрещено. А если мое успокоительное возбуждающе действует на других, это не мои проблемы. – Волков хищно улыбнулся. – Лиза, мне кажется, этот разговор не для Ольгиных ушей. Или вы хотите выдать ей тайны клана? Учтите, Хомяковы весьма предприимчивая семья и могут использовать доверенные им секреты отнюдь не в мирных целях.

– Не лги, Саша! – возмутилась Оленька. – Мы никогда не использовали доверенные нам секреты во вред доверившему.

– А во вред клану доверившего? – вкрадчиво спросил Волков, явно на что-то намекая.

– На то была веская причина, – возразила Оленька.

– Вот и я о чем говорю, Лиза, – заметил Волков. – Если вы не хотите, чтобы ваши тайны, пусть и по веской причине, стали достоянием общественности…

– Они не стали достоянием общественности! – вспыхнула Оленька.

– Потому что мы пришли к компромиссу.

Однако, как все непросто в отношениях Хомяковых и Волковых! Уверена, речь сейчас идет об успешном сватовстве Оленькиного отца к Оленькиной же маме. Очень непростом сватовстве, судя по яростно горящим глазам подруги, которой хотелось сказать что-то в ответ, но она не была уверена, что рикошетом не вернется ей что-то похуже. В словесных пикировках Волков был посильнее.

Но в планировании у него были пробелы, поскольку Строгову он со счетов сбросил совершенно напрасно. Не знаю, как он от нее отделался у гимназии, но сейчас она стояла уже у него за спиной.

– Вы так быстро ушли, господин штабс-капитан, – воодушевленно сказала она. – Мои одноклассницы бывают слишком навязчивыми, это правда. Но если вы нашли в себе силы признать необходимость дополнительного образования, то нужно идти до конца.

Оленька тоненько хихикнула, а я, воспользовавшись тем, что навязчивый офицер отвлекся на Строгову, набросила на нас полог тишины с отводом глаз, не так давно любезно показанный мне Волковым. Правда, он этого не знал, а я не знала, насколько хорошо усвоен урок, поскольку возможности проверить пока не было.

– Ой, – округлила глаза Строгова, – а где Ольга и Елизавета?

Волков резко развернулся. Казалось, он смотрел прямо на меня. Смотрел и не видел. Взгляд не задерживался ни на мне, ни на кузине и жадно обшаривал улицу, пытаясь определить, куда же мы делись.

– Вот только же сейчас здесь были, – продолжала удивляться Строгова. – Я ни на миг не отворачивалась, а их уже нет.

– Это ты? – прошептала Оленька.

В ее глазах плескалось сомнение почти пополам с восхищением. Но сомнения все-таки было больше. Я начала медленно отступать, увлекая за собой подругу. Пока не видят, надо этим пользоваться.

– Да. Можешь говорить нормально, они все равно не услышат.

– Не услышат, так унюхают, – обреченно сказала Оленька.

Словно дождавшись этих слов, Волков характерно задергал носом, поводя им из стороны в сторону. Черты его лица заострились, придавая сходство с диким хищным зверем. Строгова даже попятилась от неожиданности, а потом решила, что у нее появилось неотложное дело на другом конце города, и начала быстро-быстро перебирать ногами, удаляясь от столь странного кавалера. Наверное, поняла наконец, что офицером двигала не жажда образования.

Волков все принюхивался, и на его лице чем дальше, тем сильнее проявлялось задумчиво-недоуменное выражение. Эта задумчивость мне ужасно не нравилась, но хорошо, что взять след у него не получалось, сколько он ни водил носом в разные стороны. Наверное, мы отступали в правильную, подветренную сторону, вот Волков и не мог взять след. Во всяком случае, пока я его видела, потому что видеть вскоре перестала: мы завернули за ближайший же угол и рванули подальше.

– Ты и запахи отводишь? – восхитилась Оленька, с трудом переводя дыхание. – Из моих знакомых это только Саша умеет, и то он сам создавал плетение и ни с кем схемой не делился, хотя ему предлагали за нее хорошие деньги.

А со мной, получается, поделился? Наверное, понял, что мне очень нужно. Какой благородный молодой человек. И какой бескорыстный! Но все же не стану его благодарить. Смутится он вряд ли, а вот на нездоровые размышления я его непременно натолкну.

– Мы просто завернули за угол, поняла? – Теперь уже я требовательно дернула Оленьку за рукав шубки, из-за чего остановились и она, и я. Впрочем, ушли мы уже достаточно далеко, чтобы чувствовать себя в безопасности – Волков не должен знать, что я использовала магию. Для меня это может плохо закончиться.

– Никому, – радостно заблестела глазками Оленька и быстрыми жестами показала, как зашивает себе рот. – Но получается, что у тебя уровень не меньше Сашиного?

Вывод меня удивил: мне было совершенно неочевидна связь причины и следствия.

– Я не разрабатывала плетение, а взяла чужое. И вообще, как уровень связан с используемыми плетениями?

– Я слышала разговор мамы с Сашей, она просила показать именно это плетение, а он говорил, что ее уровня недостаточно, чтобы повторить. Мол, сложное, комбинированное из трех блоков. У мамы чуть до двухсот не хватает. Это тоже много, – с гордостью добавила Оленька, – но у Саши куда больше.

– И сколько?

– Триста семьдесят три. А у тебя, получается, больше, чем у мамы, – проницательно заметила она. – Если ты можешь использовать Сашино плетение.

– Почему Сашино? – сделала я попытку уклониться от темы.

Я решила, что мы уже достаточно простояли на одном месте, и пошла вперед, потянув за собой подругу.

– Потому что я больше ни о каком отводе глаз в комплексе с отводом запахов не слышала. Если такие плетения накладывать по одному, то они ложатся неправильно и их можно обнаружить. Поэтому в таком случае применяют артефакты. Но ты сама признала, что использовала плетение, а не артефакт.

Штирлиц никогда не был так близок к провалу. Если даже Оленька, знающая магию лишь теоретически, до этого додумалась, то Волков непременно рано или поздно поймет то же самое. Нужно было срочно придумывать объяснение, не включающее знание чужих уникальных заклинаний. И дернул же меня черт именно сейчас повторить увиденное!

– Может, мы использовали что-то другое, отбивающее нюх? Не магию, а что-то альтернативное? Перец? – предложила я. – Я слышала, перец знатно отбивает нюх у собак, наверное, на волков он так же действует.

– Тогда бы Саша расчихался, – скептически возразила Оленька. – Нет, должно быть что-то достоверное. Есть простые плетения, перебивающие запахи. Даже Петя что-то такое знает.

– Петя?

– Он у нас один с магией, – неохотно пояснила Оленька. – Может, потому, что Волков? У папы-то магии вообще нет, поэтому ему так не хотели отдавать маму, даже мужа в клане подобрали, согласного взять ее… ну почти с Колей уже. Но ничего не вышло, и Волковы до сих пор на нас злятся. Но если уж Хомяковы что-то решили – будет по-нашему, – воодушевленно закончила она.

– Твой папа шантажировал Волковых? – уточнила я, припоминая недавние намеки Оленькиного кузена.

– Что? Как ты могла такое подумать? Нет, конечно, папа никогда на такое не пошел бы, – удивилась она и гордо возвестила: – Шантажировала мама.

– Мама?

– Не могла же она передоверить волковские секреты постороннему, пусть он ей и почти муж?

– То есть в случае чего она не стала бы предавать огласке эти секреты?

Оленька задумалась настолько глубоко, что мы шли в тишине минуты две, не меньше. Плетение я на всякий случай развеяла. Кто знает, вдруг Волков может свое изобретение отследить? Все же бездумное повторение – тупиковый путь, нужно разбираться в механизмах создания и комбинирования плетений.

– Вот в этом не уверена, – наконец сказала она. – Мама, если что пообещает, непременно выполнит. Так что хорошо, что не пришлось проверять. Для Волковых хорошо, разумеется.

– На самом деле это не столь однозначно, – довольный голос Волкова опять прозвучал неожиданно, но теперь не вздрогнули ни Оленька, ни я. Наверное, потому, что чего-то такого уже подсознательно ожидали. – То, что клан не стал использовать силовой метод решения, скорее может считаться везением для Анны Васильевны.

– Подслушивать нехорошо, – возмущенно заметила Оленька.

– Раскрывать чужие тайны – тоже, – парировал он.

– Она не раскрывала. Вы намекнули на шантаж, я спросила у подруги, не был ли он связан с браком ее родителей. Вот и все. А подслушивать действительно нехорошо. Могли бы уже понять, что мы не горим желанием с вами общаться.

Я остановилась и окинула его презрительным взглядом. Хотя стороннему наблюдателю наверняка показалось бы, что я слишком придирчива. Искажение черт, так напугавшее бесстрашную Строгову, уже бесследно пропало, и теперь перед нами стоял безупречный офицер, блестевший всем, чем только можно было блестеть, и раздаривавший улыбки направо-налево.

– Я не подслушивал. Я услышал, – невозмутимо парировал Волков. – Лиза, как вам удалось столь незаметно для меня уйти? Я этого не почувствовал.

– Меньше нужно на девиц отвлекаться, – ехидно сказала Оленька. – Еще бы ты почувствовал! Видел бы ты себя со стороны, какими глазами ты на нашу Анечку смотрел. Я тебя понимаю: она девушка видная, за ней и слона не заметишь.

– Смешно, – холодно бросил Волков. – С чувством юмора, кузина, у тебя проблемы, тебе об этом раньше не говорили?

– А у вас проблемы с пониманием. Вам Фаина Алексеевна вчера ясно сказала, что не хочет вас видеть. – Я подумала и добавила: – И я не хочу, если вдруг вы в этом сомневаетесь. Так что давайте на этом расстанемся к взаимному удовольствию.

– Какое уж тут удовольствие? Видите ли, Лиза, – усмехнулся Волков, – слишком много в вас тайн. Я же не смогу ни есть, ни спать, пока их все не разгадаю.

– К чему вам чужие тайны? – бросила я. – Неужели вам своих не хватает?

– К тому, что, как мне кажется, они подходящего уровня для того, чтобы стать моими. – Улыбка с лица Волкова пропала, а голос звенел металлом. Холодным таким металлом, не оставляющим сомнения: прикоснись к нему – и он обожжет самой пронизывающей стужей. – Повторяю вопрос: как вам удалось столь незаметно для меня уйти?

– А с чего вы решили, господин штабс-капитан, что я буду отвечать на ваши вопросы?

– Ой, да за угол мы завернули, пока тебя Строгова отвлекала, а потом Лиза шарахнула плетением, отбивающим запахи. Оно быстро выветрилось, – влезла в нашу милую беседу Оленька, чувствительно ущипнув меня за руку. – К сожалению.

– Только одним? – недоверчиво уточнил Волков.

– А нужно было несколькими? – фыркнула я. – У меня не такой высокий уровень, чтобы оперировать одновременно несколькими. Здесь бы с одним справиться.

И скромно потупилась, словно сожалея об этом. Да-да, господин штабс-капитан, я вам совсем неинтересна, нет у меня ничего нужного для вас.

– Лиза, хотите узнать свой уровень? – неожиданно предложил Волков. – У меня есть переносной артефакт. Увы, он не столь точен, как тот, что в Царсколевске, дает большую погрешность, но свой примерный уровень вы будете знать.

Волков невозмутимо достал из внутреннего кармана шинели деревянную дощечку с рисунком ладони в центре и инкрустацией драгоценными камнями по краям, на один из которых он сразу же нажал, и остальные весело засияли, радуя случайных прохожих. Магией зафонило так, что в горле запершило.

– Нас почти таким в гимназии проверяли, – заинтересованно припомнила Оленька. – Чем больше магии, тем темнее отпечаток. В личном деле должна быть запись.

– Там устаревшие данные. – Из слов Волкова явно следовало, что с устаревшими данными он ознакомился. – С того времени Лиза улучшила результат. Ну же, Лиза, давайте проверим. Неужели вам самой не интересно?

Самой мне было интересно, но не настолько, чтобы со своим интересом удовлетворять еще и волковский.

– Мне Владимир Викентьевич вообще запретил заниматься магией, – вдохновенно сказала я. – Говорит, не с моими проблемами со стабильностью. Поэтому я избегаю незнакомых плетений и незнакомых артефактов. Не хочу остаться без руки, знаете ли.

Глава 36

От Волкова удалось отделаться с огромным трудом, и то только у дома Владимира Викентьевича, перед которым я твердо сказала, что в отсутствие хозяина прислуге велено не принимать представителей сторонних кланов. Волков хищно уставился на дом, словно изучая его защитные плетения, а я подумала, так ли уж права княгиня, считающая, что моя принадлежность к клану защитит от таких вот непонятливых господ. Сдается мне, Волков наплюет на возможный скандал, если прибыль от действий будет выше репутационных потерь. И если при свете дня нарушать закон он поостережется, то под покровом ночи может и забыть, что закона должны придерживаться все. Или, напротив, вспомнит, что, как говорила Рысьина: «Мы – закон».

В моей комнате Оленька сразу зацепилась взглядом за шкуру у кровати, выяснила, откуда она, чуть нервно хихикнула, потом походила по густой пружинящей шерсти, попрыгала с довольной физиономией и признала подарок годным.

– Если Саша узнает, разозлится, – хихикнула она. – Какой мстительный, оказывается, Юрий Александрович.

– У него на то масса оснований, – заметила я. – Если он ведет записи, кто и когда его обидел, то в графе «Волков» вчера еще прибавилось несколько строк.

И пусть подарок был сделан до того, а Волков собирался произвести впечатление на меня, а не на моего родственника. Но получилось, что произвел на обоих. Правда, не такое, какое хотел…

– Нужно не записи вести, а разбираться на дуэлях, – воинственно сказала Оленька. – Как это сделал Николай с самим Рысьиным. Но с вашего Юрия толку никакого. Эх, как же не вовремя Николая перевели, он бы за тебя непременно вступился.

– Как же, есть вашему Николаю до меня дело, – проворчала я, чувствуя, как глубоко запрятанная обида рвется наружу.

– Почему ты так решила? – изумилась Оленька.

Вполне искренне изумилась, словно я сказала что-то странное.

– Было бы дело – хоть что-нибудь бы написал, – ответила я, удивляясь, что приходится объяснять простейшие вещи.

Оленька всплеснула руками, а ее глаза увеличились до таких размеров, что я подумала о частичной трансформации. Но у хомяков как раз глаза маленькие, как бусинки. И такие же блестящие. Конечно, у Оленьки они сейчас блестели, точнее, пылали праведным гневом, но стали огромными, как у древней воинственной богини.

– Лиза, ты чего выдумываешь? – тем временем она выражала словами свои чувства. – Как он может тебе писать, ведь вы же не родственники? Была бы невестой – другое дело. А так – полное нарушение приличий.

Я опешила. Значит, посреди ночи приходить в голом, то есть в меховом, виде – прилично, а написать письмо, все это безобразие объясняющее, – неприлично? Впрочем, Николай как раз говорил, что никогда бы не пробрался тайком в мою спальню, не будь у него проблем со временем и желания попрощаться. Но мог бы хоть что-то объяснить перед уходом, тем более что, можно сказать, я его даже почти поцеловала. Или даже не почти: кто знает, как мои действия воспринимаются в среде оборотней?

– Он не может мне писать, потому что это неприлично? – неверяще уточнила я.

– Да, девушка из такой семьи, как твоя, не может вступать в переписку с мужчинами, если они не являются ее родственниками. Коля – не является.

А Юрий, значит, вступал в переписку, потому что был родственником? Притом что переписка была тайная и совсем не родственная. Или тайной она была как раз для того, чтобы не компрометировать? Вопрос только кого: меня или самого Юрия?

– А еще, когда уезжал, он очень просил тебе помочь, если вдруг такая необходимость возникнет! – продолжала бушевать Оленька. – Я бы и так тебе помогла, не сомневайся, и Коля это прекрасно знал, но все равно дополнительно просил. А что не попрощался, так не было у него такой возможности, понимаешь? Он был вынужден ближайшим поездом отбыть. И подозреваю, неспроста такая спешка. Так-то вот.

Она возмущенно раскраснелась, но уже говорила не с таким пылом, как в начале своей пламенной речи.

– То есть была бы у него возможность, он бы зашел попрощаться? – спросила я, пытаясь понять, в курсе ли Оленька планов брата о проползании хомяком ко мне в комнату в целом и об исполнении этих планов в частности. – Но не могло же быть так: он получил приказ и сразу уехал на вокзал. Должны же были ему предоставить хотя бы минимальное время на сборы. Не на войну же отправляли. Да даже и на войну, все равно должны были дать время собраться.

– Да он весь день бегал, пытаясь встретиться с княгиней Рысьиной, – проворчала Оленька. – Разве ты не знала? Уж тебе-то точно должны были сказать.

– Ничего мне не говорили, – покрутила я головой для убедительности. – А зачем ему нужно было с ней встречаться?

– Как зачем? – удивилась Оленька. – Чтобы иметь возможность тебе писать.

Нельзя сказать, что эти слова оказались для меня полной неожиданностью: уж сложить обмолвку княгини и нынешний рассказ подруги в цельную картину я могла. А также понять, что Рысьина не для того избавлялась от Николая, чтобы давать ему возможность мне писать. Она надеялась, что он уедет и наше общение с ним по понятным причинам сойдет на нет. Зря надеялась.

– То есть мне он писать не может, потому что общество нас осудит. А если он будет писать тебе, но для меня? – Я уставилась в потолок, словно рассчитывала найти там нечто интересное. – Это тоже будет нарушением приличий?

– Конечно, – ответила Оленька, но несколько неуверенно.

– То есть ты выступаешь на стороне кузена, а не за собственного брата? – коварно уточнила я.

– Вот еще! – Она уставилась на меня, возмущенно выпятив губы. – Да Волковы к нам всегда относились… даже не снисходительно… а как-то так: «Они, конечно, наши родственники, но не совсем». И после этого я вдруг буду поддерживать Сашу? Вот еще! Они и появляются у нас, только если им что-то нужно.

– А что Волкову нужно сейчас?

Оленька нахмурилась:

– Не знаю. В прошлый раз он все давил на папу, чтобы тот ему акции продал, если не все, то хоть часть, чтобы у Волковых был контрольный пакет. Они знатно поругались. – Оленька неожиданно улыбнулась воспоминаниям. – Саша ужасно злился, что ничего не получилось. Уехал и даже с праздниками не поздравлял какое-то время. А нынче явился как ни в чем не бывало.

Она недовольно фыркнула. Штабс-капитан, даром что родственник, нравился ей ничуть не больше, чем мне. А может, даже меньше: желание отжать законные акции у Хомяковых в глазах представительницы их семейства точно не прибавило харизмы Волкову.

– Так ты напишешь Николаю, что будешь нашим почтальоном? – вкрадчиво спросила я.

– Нет, – неожиданно ответила Оленька.

– Как это нет? – возмутилась я. – Значит, ты за Волкова?

– Я за Колю, – надулась она. – Поэтому понимаю, что в случае чего проблемы будут не у тебя, а у него.

– Какие проблемы? – Я закатила глаза.

– Лиза, то, что простится представителям крупных кланов, другим не забудется никогда, – обиженно проворчала Оленька. – Мы, Хомяковы, должны быть очень осторожны в вопросах нарушений правил приличия. Вот ты с Колей поиграешь и забудешь, а у него в результате вся жизнь пойдет наперекосяк, поскольку будет нанесен урон репутации.

Она столь сурово на меня посмотрела, что я даже на миг поверила, что молодому военному может быть нанесен существенный репутационный урон, если мы вдруг начнем переписываться за спиной Рысьиной. Но только на миг. Оленькины измышления мне казались форменной ерундой, но что, если она права? Правила этой игры придуманы не мной, более того, меня в них даже не посвятили. Портить жизнь Николаю я не собиралась ни в коем случае.

– Но ты можешь просто передать привет? – сдалась я. – Уж тут его репутация точно не пострадает.

– Привет могу, – просияла Оленька. – И пожелания, чтобы ему хорошо служилось, тоже. Ты же пожелания тоже передаешь? – лукаво уточнила она.

Пришлось соглашаться на полумеры. Был бы рядом Николай, уверена, вместе мы бы что-нибудь придумали, но по Оленькиному упертому виду было понятно: никакие мои идеи понимания у нее не найдут, адрес брата она не выдаст даже под страхом смерти. Хорошо, хоть написать обо мне согласилась, воодушевившись при этом донельзя. Я даже обеспокоилась, что же такого она решила написать, что так радуется, а то оправдывайся потом за то, чего не делала и не говорила.

– Ты обещала показать своего зверя, – внезапно напомнила Оленька.

Конечно, можно было повредничать и потребовать показ за показ, но моя рысь сама засвербела внутри, желая размяться, так что я не стала отказываться, только попросила подругу отвернуться, пока раздеваюсь. А потом выскочила к ней под руку уже в меховом виде. Мои предвкушения Оленька оправдала полностью: заахала, затеребила мою шерсть, то дуя в нее, то приглаживая, обняла за шею, потом достала гребешок и с деловитым видом начала расчесывать. Уверена: дай ей бантики – навязала бы на меня в разных местах. Жаль, что бантиков нет…

– Какая ты красивая! – восторженно выдохнула Оленька.

Я вывернулась из ее рук, гордо выгнула спину, вздыбила шерсть, потом потянулась, показав когти на передних лапах.

– И грозная, – согласилась она. – И оборот у тебя очень быстрый по времени. Эх, пристроит тебя княгиня Рысьина за кого-нибудь нужного для усиления клана, оглянуться не успеешь.

– Меняу? – возмутилась я. – Пусть себяу пристраивает, если у клана нужда в усилении.

Оленька хихикнула и почесала меня между ушами. Я аж прижмурила глаза от нахлынувших приятных ощущений. Вообще, в облике рыси все воспринималось совсем не так, как в человеческом. Что-то становилось ярче, что-то тусклее, что-то приобретало важность, а что-то становилось совсем несущественным, мелким и ненужным. Во всяком случае, глупые человеческие дрязги точно уступали чесанию и поглаживанию, которые Оленька почему-то прекратила. Пришлось боднуть ее головой, намекая, что раз уж я показала своего зверя, извольте за это платить хоть так, если уж своего не показываете.

– А зачем Волкову нужны были смотрины? – спросила я почти умиротворенно, когда подруга опять положила руку мне на голову и начала гладить со всей тщательностью.

– Не знаю, он нам не докладывает, – проворчала Оленька, внезапно помрачнев. – Возможно, хотел убедиться, что твой зверь правильный, сильный и без отклонений. Иногда вторая суть берет верх над первой, особенно в зверином облике, и оборотень полностью отдается звериным инстинктам. Это серьезный порок.

– Он на меняу пытался воздействовать магией, – пожаловалась я. – Причем Рысьина ему даже фи не высказала, словно ничего и не было.

– Она могла не почувствовать, – пояснила Оленька. – Ментальное воздействие для остальных проходит незаметно. Хорошо, хоть таких магов раз-два и обчелся.

– Плохо, что один из них Волков, – разом помрачнев, заметила я, подумав, что если в следующий раз не подстрахуюсь, то опять отправлюсь, куда не собиралась.

– Плохо, – согласилась Оленька. – Но из плюсов: внушение требует очень много магии, резерв после восстанавливается хуже, чем когда тратишь на что-то другое. Это Саша при мне жаловался как-то, – пояснила она в ответ на мою удивленно поднятую голову. – Он маме говорил, мол, какая досада, такое прекрасное умение – и такое ущербное. Ничего серьезного не внушить, только по мелочи, кому-то одному и на время, а откат прилетает серьезный. И на кровных родственников не действует. А то бы он развернулся, уверена! Акции-то на маму записаны.

Она зло фыркнула, выражая свое отношение к кузену, и продолжила меня весьма энергично гладить и почесывать. Я разнежилась совершенно и внезапно поняла, как оборотни отличают себе подобных от обычных людей: в запахе подруги присутствовала резкая нотка, которой не было больше ни у кого в доме, но которая была в остаточном запахе Рысьиной и моем. Получается, оборотни так и отличают друг друга. А маги? Как они понимают, кто перед ними: маг, оборотень или обычный человек? И понимают ли это оборотни?

– А маги запахом отличаются? – на всякий случай спросила я Оленьку. – Я сейчас про наш нюх, оборотнический.

– Нет, ничем, – расстроила меня подруга. – Саша для меня пахнет плохо, да, но не как маг, а просто… Просто он мне не нравится.

Я Волкова не обнюхивала, но была уверена, что он для меня тоже окажется вонючим, поэтому вместо слов согласно замурлыкала, после чего беседа сама собой прекратилась: мое мурлыканье заглушало Оленькин голос если не полностью, то очень сильно. Но, похоже, это устраивало нас обеих, и сидеть мы так могли если не вечно, то долго.

Прервала наше уединение горничная Владимира Викентьевича, которая постучала и сообщила через дверь, что меня ожидает в гостиной Юрий Александрович Рысьин.

– А этому-то что нужно? – проворчала Оленька, с неохотой выпуская мою шерсть из своих цепких лапок.

Все-таки интересно, какой у нее хомячок. Наверняка такой же миленький, как и у Николая, и с такой же нежной шерсткой. Просто подруга комплексует из-за размеров: по сравнению со мной нынешней она выглядела бы совсем крошечной. Так и я наверняка потерялась бы на фоне каких-нибудь Слоновых или Китовых. Интересно, есть ли такие?

– Хочет сгладить впечатление после вчерашнего, – предположила я, с неохотой вставая и потягиваясь. – Вчера он несколько… увлекся не тем, чем нужно.

И не тем, кем собирался. Поэтому я была уверена, что Юрия увижу еще не скоро, минимум через пару дней, когда улягутся впечатления от его приставаний к представителю другого клана. Но видно, Юрию несвойственно долго переживать.

– Пожалуй, мне не стоит с ним встречаться, – решила Оленька. – Как раз письмо Коле напишу, пока время есть. А ведь еще уроки делать.

Она тяжело вздохнула и с деловитым видом ушла, воспользовавшись тем, что я не успела одеться. Пока я натягивала все что нужно и восстанавливала несколько потрепанную в результате то ли превращений, то ли Оленькиных стараний косу, подруги и след простыл. А вот след Юрия, напротив, был свеж и горяч. Я чуть трансформировалась, только чтобы лучше чувствовать запахи, и с удовлетворением убедилась, что была права: запах Юрия имел уже отмеченную мной нотку. Что ж, одной загадкой меньше.

– Лизонька, добрый день! – экспрессивно приветствовал меня Рысьин. – Выглядишь чудесно, моя дорогая.

– Добрый день, Юрий Александрович. Чему обязана вашим визитом?

– Лизонька, к чему такой тон, – обиделся он. – Я ничуть не виноват во вчерашнем. Уверяю тебя, я не принимаю настойку валерианы в зверином облике, что бы кто ни говорил. Это гнусный поклеп.

– Юрий Александрович, мне нет дела до ваших увлечений, – немного удивленно ответила я. – В конце концов, каждый индивидуум имеет право сходить с ума, как ему заблагорассудится, лишь бы он не мешал остальным.

Но моя толерантность произвела совсем не такое впечатление, на которое я рассчитывала.

– Лиза, я не принимаю настойку валерианы! – возмущенно заорал Юрий. – Поверь мне!

Он выглядел настолько невменяемым, что я скорее поверила бы, что он уже давно и прочно сидит на валерианке, чем что он ее не употребляет вообще. Или даже сидит на чем-то более серьезном. Но говорить такое было бы неразумно.

– Если вам будет легче, поверю, – согласилась я. – И если это все, ради чего вы приходили…

Говоря это, я мелкими шажками совершала отступление к двери гостиной. Если кто-то будет громить мебель Владимира Викентьевича, пусть это происходит без моего участия.

– Не все, – возразил мгновенно успокоившийся Юрий. – Я выполнил твою просьбу, Лизонька.

Только тут я заметила на столике сверток явно со стопкой книг и рванула к ним. Неужели это книги по магии, которые он обещал достать? Бечевка под ногтями никак не хотела развязываться, а разрывать упаковку в клочья – значит поддаваться звериной части личности. Или человеческому нетерпению. Но все равно поддаваться. А я развиваю контроль.

– Лизонька, не торопись, теперь никуда не убегут твои книжки, – умиленно мурлыкнул Юрий прямо мне в ухо.

Бантик наконец дрогнул и пополз, оберточная бумага развернулась, и моему взгляду предстали три увесистых томика.

– О-о-о, – только и смогла я выдавить восхищенно.

Потому что на томиках было написано крупным шрифтом: «Основы общей магии», а мелким: «Учебное пособие в трех томах для офицеров царской армии, не изучавших магию ранее».

Глава 37

Подходил ли этот трехтомник для самостоятельного изучения? Вряд ли составители на это рассчитывали, поскольку сразу несколько просмотренных разделов начинались с предупреждения, что практические занятия непременно должны проводиться под наблюдением преподавателей. «Во избежание жертв». Правда, без уточнения, кто предполагался в жертвы: обучаемые или их окружение. В любом случае преподавателя брать было негде. Не идти же с этим вопросом к Шитову.

– Лизонька, ты же понимаешь, что эти книги нельзя никому показывать? – встревоженно уточнил Юрий. – Даже Звягинцеву. Ему – в особенности. Он непременно все расскажет Фаине Алексеевне, а она отнесется к моей тебе помощи без одобрения.

– Разумеется, Юрий Александрович. – Я ему улыбнулась и начала складывать упаковочную бумагу. Как укрыть сами учебники от посторонних взглядов, я уже придумала, осталось убрать следы того, что их вообще сюда приносили. – Как жаль, что я не могу создавать желаемые иллюзии. А то бы вы ушли отсюда с таким же свертком.

– Я? – удивился Юрий. – Лизонька, я же офицер, я не могу расхаживать по улицам, держа в руках посторонние предметы.

– Урон офицерской чести? – усмехнулась я.

– Разумеется, – несколько недоуменно ответил он. – При военной форме не полагается носить в руках ничего, кроме планшета.

– Экая у вас хрупкая честь, – посетовала я. – Как же вы несли книги сюда?

– Нес не я, – снисходительно пояснил Юрий. – Лакей отца.

– И вы ему доверили столь ценную вещь? А как же секретность?

– А что делать? Не мы выбираем правила. Но мы можем выбрать, куда пойти, – неожиданно сказал он. – Лизонька, приглашаю тебя на прогулку и отказа не приму.

И этак выразительно глянул: мол, в долгу ты теперь у меня, дорогая. В неоплаченном или в неоплатном, это уж как получится.

– Но мне нужно заниматься, – попыталась я увильнуть от немедленной выплаты.

– Магия от тебя никуда теперь не убежит.

– У меня, кроме магии, еще много заданий из гимназии, – заметила я.

Не то чтобы я собиралась отложить только что полученные книги и взяться за немецкий с математикой, но нужно же показать, что незанятого времени у меня не осталось вовсе. А если и осталось, то не для прогулок с Юрием.

– Вот и я про что, Лизонька. – Он со сноровкой, явно выработанной неоднократными тренировками, подхватил мою руку, поднес к губам и поцеловал. Нежно так поцеловал, со значением. – Не бережешь ты себя. Похудела, осунулась. А ведь ты еще после нападения не восстановилась.

Руку он отпускать не торопился, прижал к груди и посмотрел настолько выразительно, как умеют делать только котики. И мне почему-то сразу пришло в голову, прилично ли вообще его принимать без Владимира Викентьевича. А то так посидишь на диванчике с гостем раз-другой, а потом окажется, что ты уже скомпрометирована по уши и нужно выходить замуж за этого нелюбителя настойки валерианы. Хорошо хоть, двери в гостиную открыты и прислуга, если что, подтвердит, что между нами ничего не было.

– Юрий Александрович, – сурово сказала я, отнимая руку.

– Лизонька, тебе непременно нужно прогуляться, – не проникся Юрий, – подышать свежим воздухом. – И еле слышно добавил: – И поговорить без свидетелей. Не доверяю я этому дому.

Неужели он узнал, что Владимир Викентьевич подслушивает своих гостей самым беспардонным образом? Или просто хочет вытащить меня на улицу? Впрочем, если у Юрия было что сказать, стоило его хотя бы выслушать, и действительно лучше не здесь: я тоже не была уверена в том, что сказанное в этих стенах здесь же и останется. Конечно, можно было поставить полог тишины самостоятельно, но это можно сделать и на улице, а Юрию совсем незачем знать о моих умениях.

– Так как, Лизонька, прогуляемся? – продолжил настаивать Юрий легким расслабленным голосом. – Здесь неподалеку прекрасный Обский парк, куда пускают только чистую публику. Я выполнил твою просьбу, выполни и ты мою.

– Хорошо, – решила я, хотя и появилась уверенность, что просьба совсем не о прогулке, да и одной просьбой дело не ограничится. – Только книги отнесу.

Книги я не только отнесла, но и набросила на них комплексный отвод глаз Волкова. Вдруг горничная Владимира Викентьевича обладает усиленным обонянием? А так и не увидит, и не унюхает. На всякий случай для маскировки я кинула на кровать открытый томик из тех, что принесла Оленька. Не думаю, что вещи в моей комнате изучены до мелочей, а значит, могут решить, что эта книга из тех, что принес Юрий. Она, конечно, одна, а не три, но количество книг горничная все равно не видела.

Оставляла подарок Юрия я с сожалением, напоследок провела по корешку, чуть задерживаясь пальцем на всех выпуклостях: книга по магии для меня была куда интересней дарителя, даже со всеми его секретами. Как мне кажется, секреты Рысьина такие же пустые, как и он сам, а вот трехтомник по магии полон именно такими, какие мне нужны.

Но все же задерживаться не стала, и вскоре мы с Юрием медленно, прогулочным шагом, шли по улице. Торопиться было некуда, но и разговор можно было начинать, не доходя до обещанного парка с «чистой публикой». Почему-то при этом словосочетании мозг упорно подкидывал картинку распаренных после бани дебелых матрон, сидящих на скамеечке в ожидании бесплатного представления, которое Юрий способен обеспечить в одиночку. Особенно во втором облике после пары рюмок запрещенной валерьянки.

– Так о чем вы хотели поговорить, Юрий Александрович? И почему этого нельзя было сделать в доме Владимира Викентьевича?

– Ах, Лизонька, мне в радость с тобой прогуляться, – промурлыкал Юрий, улыбаясь так, словно только ради этого и вытащил меня из дому.

Погода, конечно, радовала солнцем и небольшим морозцем, но это совсем не искупало неподходящего спутника рядом. С Юрием я не хотела гулять, и он это прекрасно знал.

– Радость может быть очень кратковременной, – сухо намекнула я, – если она окажется не связанной с делом. Повторяю вопрос. О чем вы не хотели говорить в доме Владимира Викентьевича?

– Подумать только, как изменился твой характер, – неодобрительно заметил Юрий. – Любая из твоих подруг была бы счастлива оказаться сейчас на твоем месте.

Ответить предложением пригласить любую из столь запомнившихся ему моих одноклассниц я не успела.

– Рысьина? – неожиданно окликнул меня проходящий мимо Андрей Андреевич. – Надеюсь, вы уже решили все задачи и сейчас гуляете с чистой совестью и сделанными уроками.

– А если нет? – агрессивно спросил Юрий. – Какое вам, собственно, дело до того, как проводит свое свободное время ваша ученица?

– Вы сами сказали, что она – моя ученица. А ученица гимназии должна подчиняться правилам этой самой гимназии, если не хочет иметь неприятностей. Я надеюсь, Рысьина, что вы нашли время, чтобы их прочитать, и не только прочитать, но и запомнить.

Андрей Андреевич явно намекал на мой неудачный поход в синематограф, но Юрий этого не знал и принял за намек на себя.

– А с каких это пор компания близкого родственника является нарушением правил гимназии? Что это у вас за правила такие? Возможно, мне следует поговорить с княгиней, чтобы Лизоньку перевели в место с более подходящими ей и нам правилами.

Андрей Андреевич неодобрительно покачал головой. Но относилось покачивание не к Юрию, а ко мне: видно, учитель посчитал, что я меняю ухажеров как перчатки. В фигуральном смысле, конечно: перчаток у меня не было, даже бальных.

– Господин поручик, вы же понимаете, что я беспокоюсь о своей ученице. Родственник вы или нет – откуда мне знать? Рысьины не слишком переживали о судьбе этой девушки до недавнего времени.

– Моего слова вам должно быть достаточно, – презрительно бросил Юрий. – Лизонька, идем же, не стоит задерживаться ради пустых разговоров.

Он потянул меня за собой столь усердно, что я еле успела попрощаться с Андреем Андреевичем, чей взгляд я продолжала чувствовать спиной еще долго. Наверное, считает меня легкомысленной кокеткой. Прогулка вдвоем с Юрием приобрела в моих глазах совсем другое значение.

– Давайте перейдем к более содержательному разговору, Юрий Александрович. А то мне кажется, я уже надышалась на много месяцев вперед.

– Все о мнении этого учителишки переживаешь? Да что тебе сделает этот штафирка? – презрительно бросил Юрий. – Они там все держат руку Фаины Алексеевны, а ты нынче в фаворе.

– А потом Фаина Алексеевна решит, что достаточно мной наигралась, и я перестану быть в фаворе как у нее, так и в гимназии.

– Разве что. – Юрий презрительно хмыкнул. – В одном ты права, Лизонька: на Фаину Алексеевну рассчитывать нельзя, она слишком непредсказуема. Сегодня решает одно, завтра – совсем другое. Поэтому тебе следует держаться нас с папой, – неожиданно завершил он. – Так, продолжим разговор чуть позже.

Мы наконец дошли до парка. Распахнутые кованые ворота приглашали всех желающих, но рядом стоящий городовой со свистком на красном шнурке намекал, что отнюдь не каждый желающий проникнет внутрь. Но парк не пустовал: по центральной аллее прогуливалось довольно много людей, как в одиночку, так и парочками, а еще с детьми, маленькими и не очень. И дети носились так, что один в меня врезался на бегу и чуть не уронил. Я только охнуть успела, а Юрий меня удержал и свернул на не столь оживленную дорожку, впрочем, тоже не пустынную. Привела она нас прямиком к катку. Точнее, к будущему катку, поскольку место было огорожено, но каток пока не залит.

– Пора бы уже и залить, – заметил Юрий, настороженно оглядываясь. – Лизонька, тебе нравится кататься на коньках?

– Не помню, – довольно сухо ответила я. – Я не уверена, что вообще смогу на них удержаться. Вы привели меня сюда, Юрий Александрович, чтобы поговорить о зимних видах спорта?

– Не злись, дорогая, тебе не идет, – хохотнул он и почти сразу посерьезнел. – Возвращаясь к тому, почему я не стал говорить в доме Звягинцева. Я не уверен, что он не пишет разговоры в доме.

– Каким образом? – невольно удивилась я. – Он же сейчас в лечебнице.

– Магия, – веско сказал Юрий, опять озираясь. – Безопаснее всего вести такие разговоры там, где много людей и речь одних накладывается на речь других. Их не подслушаешь и не запишешь.

И надо же такому случиться, что как раз в этот момент я ощутила совсем слабое касание магии, а чуть повернув голову, заметила плетение в виде слуховой трубки, весьма похожее на то, что использовал Владимир Викентьевич, только куда прозрачнее. Было ли это его рук дело? Не знаю. Я оглянулась, но второй конец терялся на параллельной, аллее и кто отправил сюда плетение, было не видно.

– Этот каток выглядит совсем неромантично, – капризно сказала я опешившему от такого поворота Юрию. – Что здесь смотреть? Вы, Юрий Александрович, обещали, что будет интересно, а пока я ничего такого не вижу.

Я потянула Юрия в сторону и с удовлетворением отметила, что плетение осталось на месте. Наверное, не рассчитано на движущуюся цель, а значит, не будет перемещаться за нами. Мелькнувшую было мысль подцепить одну из нитей магии и разрушить плетение я отбросила: незачем настораживать того, кто сейчас за нами шпионит. А вот устроить сюрприз так, чтобы он не догадался, – запросто.

– Лизонька, ты же знаешь, мои чувства к тебе не изменились, – тем временем восторженно затараторил Юрий, принявший мои слова за попытку повернуть наш разговор вовсе не в деловое русло. – Ты солнце, что освещает тяготы моей жизни. Моя золотая девочка.

Я посчитала, что мы достаточно отошли от подслушивающего конструкта, и набросила на нас усовершенствованный волковский полог, после чего остановилась. Было любопытно, выйдет ли на открытое место тот, кто за нами следит, когда поймет, что потерял объект.

– Юрий Александрович, – укорила я. – Вы уже должны были понять, что на меня ваши красивые слова не действуют. Revenons à nos moutons[4]. Что именно вы мне хотели сказать втайне от Владимира Викентьевича?

Эта дорожка, хоть и прекрасно вычищенная, была совершенно пустынна. Преследователь не торопился нас догонять. То ли резко потерял к нам интерес, то ли отслеживал не визуально. Последнее тревожило, поскольку наверняка с помощью магии тоже можно как-то определять, где находится интересующая тебя персона. И если все обстоит так, то является ли полог Волкова достаточной защитой от подобного интереса?

– Эх, Лиза, – вздохнул Юрий, – играешь ты моими чувствами.

На дорожке никто не появлялся, но и посторонней магии я не ощущала. Хотелось определенности, но отнюдь не в отношениях с Юрием, поэтому я лишь невнятно хмыкнула на его слова.

– Фаина Алексеевна слишком много о себе возомнила, – неожиданно жестко продолжил он. – И если бы просто возомнила, но она совершила ряд поступков, поставивших клан в весьма непростое положение. Лучшим выходом была бы смена главы.

– Как я понимаю, на ее место метит Александр Николаевич, – насмешливо уточнила я.

– Лиза, ты совершенно напрасно иронизируешь. Из моего отца был бы прекрасный глава клана. Уж во всяком случае, в долги к Волковым он бы не влез, – оскорбился Юрий.

– Предположим, – решила я не обострять разговор. – Но что вы хотите от меня? Вряд ли у меня есть даже право голоса в клане. Или есть, но я об этом не знаю?

– Разумеется, нет, – разбил Юрий мои надежды, презрительно фыркнув. – Кто же даст право голоса несовершеннолетней девочке, к тому же получившей возможность оборота совсем недавно?

– Тогда как я могу повлиять на выборы главы клана? – игнорируя его оскорбительный тон, спросила я.

– Отдать артефакт нам.

Артефакт, опять этот проклятый артефакт, о котором я ничего не знаю и мне не торопятся сообщать хоть что-то! Можно подумать, я на нем сижу и только и думаю, куда бы пристроить с большей выгодой. Правда, желание отделаться есть, но для начала его хотя бы найти надо.

– Лиза, не говори сразу нет. Я понимаю, ты думаешь, что обладание столь значимой вещью придаст тебе статуса. Но это не так. Пока ты им владеешь, ты постоянно находишься в опасности. А я не всегда могу тебя защитить. Я стараюсь, присматриваю за тобой, но у меня есть обязанности, которыми я не могу пренебречь. Отдав нам артефакт, ты избавишься от источника опасности и заслужишь нашу вечную признательность. Признательность будущего главы клана и его сына.

– А Волков мне больше обещал, чем признательность, – усмехнулась я. – Сказал, что могу выбирать: дом в Царсколевске или счет в банке.

– Волков много чего может пообещать! – вспылил Юрий при упоминании о сопернике. Интересно, вызвал ли Рысьин Волкова на дуэль или посчитал, что если ничего не помнит, то ничего и не было, а значит, причины для оскорбления не нашлось? – Не стоит так уж серьезно относиться к его обещаниям. Волковы своего не упустят. Уверен, он собирается получить артефакт даром. С тобой или без тебя – это уж как карта ляжет, Лизонька. Не стоит обольщаться собственной значимостью.

Если у меня были бы какие-то иллюзии по поводу чувств Юрия ко мне, сейчас бы они благополучно развеялись: слишком сильное пренебрежение звучало в его словах. Недопустимое пренебрежение для того, кто собирается заручиться моей лояльностью.

– Видите ли, Юрий Александрович, – высокомерно процедила я, – проблема в том, что у меня нет никакого артефакта и я понятия не имею, что нужно сделать, чтобы он появился. Не осталось никаких указаний. Боюсь, возможность завладеть артефактом пропала вместе с моей памятью, которая, как вам известно, никогда не вернется.

– Фаина Алексеевна уверена в обратном, – возразил Юрий, не сводя с меня внимательного взгляда. – А если она уверена, значит, у нее есть на то основания.

– На клятву полного подчинения я никогда не соглашусь, – возразила я. – Поскольку это единственная надежда Фаины Алексеевны, можно сказать, что артефакт она тоже не получит. Кстати, как мне кажется, она сама не уверена в результате. Поэтому для всех будет лучше успокоиться и считать артефакт утерянным.

– Зря рассчитываешь, что Фаина Алексеевна тебя отпустит, – неожиданно сказал Рысьин. – Она, напротив, планирует оставить тебя при себе и сейчас наводит справки, кто из сильных кланов, входящих в Совет, может отдать второго-третьего из линии наследников к нам.

– Собственные кадры не устроили? – расхохоталась я. – Она меня все вам сватала, Юрий Александрович, но, наверное, вы ее совсем разочаровали.

– Зря смеешься, Лиза, – обиженно прошипел Юрий. – Помяни мое слово, если ты не перейдешь на нашу сторону, этой же зимой тебя сосватают, не особо спрашивая твоего мнения.

– Пусть попробуют. – Я развеяла плетение. Все равно больше ничего секретного Юрий не скажет, шпион так и не обнаружился, а опасность, что на нас кто-то случайно наткнется и Юрий узнает о пологе, была. – В этом случае ее ждет неприятный сюрприз. Никто и никогда не будет за меня решать.

Глава 38

Юрию удалось удивить меня еще раз. Провожая до дома Владимира Викентьевича, куда я отправилась сразу после завершения нашего неприятного разговора, он вдруг проникновенно сказал:

– Лизонька, мне так жаль, что мы не достигли взаимопонимания.

– Папенька расстроится? – усмехнулась я.

– И папенька тоже, – ответил он, ничуть не смутившись. – Он, знаешь ли, дорогая, всегда относился к тебе хорошо, проявлял заботу, насколько это было возможно при холодных отношениях Ольги Станиславовны с кланом. Но мы вас никогда не забывали…

Он столь выразительно протянул, что я сразу вспомнила о пачке писем, которые мне удачно удалось вернуть. Или присвоить, если считать себя другой личностью? Нет, все же правильней считать себя Елизаветой Рысьиной, просто немного другой версией. Если уж даже боги считают это правильным, то кто я такая, чтобы с ними спорить?

– Не слишком было похоже, что о нас помнили, – заметила я. – Наверное, правильней будет сказать, что мы не забывали вас? Точнее, что я не забывала вас, Юрий Александрович.

– Не буду повторяться, говоря, что наши чувства были взаимны. – Он притворно вздохнул. – Лизонька, ежели ты меня отвергаешь, предлагаю заключить дружеское соглашение.

– Я вам артефакт, а вы мне вечную признательность? – уточнила я, и не думая скрывать насмешку.

– Зачем же так? – Он чуть криво улыбнулся, пытаясь спрятать смущение. – Мы оказываем тебе всестороннюю помощь и поддержку, а ты нас просто поставишь в известность, когда найдешь артефакт.

– Если бы я еще понимала, какой именно артефакт вам нужен, – проворчала я. – Юрий Александрович, вы мне хоть скажите, как он должен выглядеть.

Почему-то при столь простом вопросе Юрий начал озираться по сторонам, словно боялся, что его ответ услышит кто-то посторонний.

– Поверь мне, Лиза, ты сразу поймешь, – завел он ту же пластинку.

– Что вы, что Фаина Алексеевна только и твердите: «Сразу поймешь!» Почему нельзя нормально описать то, что вам нужно?

– Потому что нельзя, – раздраженно ответил он. – Некоторые вещи нельзя произносить, понимаешь?

– Не понимаю. Этот артефакт что, похищен из царской сокровищницы? – ехидно спросила я и тут же пожалела, потому что по изменившемуся лицу Юрия поняла: попала в точку.

– Лиза, я же сказал, о некоторых вещах вслух не говорят, – прошипел он, смешно встопорщив усы.

– Но если это так, то артефакт нужно вернуть владельцам.

– У некоторых артефактов владелец тот, кто владеет в данный момент, – несколько путано пояснил Юрий.

– То есть я?

Известием я была не просто ошарашена, а полностью раздавлена и никак не могла понять, как относиться к тому, что узнала. Получается, мой отец обокрал правящую династию? И что мне делать с краденым, если все, кто сейчас кружат рядом, уже считают артефакт своей собственностью? И встает вопрос, откуда об этом знает Волков: если слухи вышли за пределы клана Рысьиных, то, вполне возможно, вскоре ко мне придут с претензиями от самих Львовых. И как бы не оказалось, что эти претензии несовместимы с дальнейшей жизнью. Обвинения правящего дома могут быть весьма убийственны.

– Лизонька, ну какой из тебя владелец? – усмехнулся Юрий. – Ты с ним попросту не справишься. Не твой уровень.

– А вы справитесь, Юрий Александрович?

– Скажем так, владение подобным предметом укрепило бы мои позиции. Очень сильно укрепило. А с моими позициями укрепятся и твои.

Юрий явно нервничал. Уши его чуть вытянулись, показывая частичный оборот, необходимый для лучшего слуха. На меня он почти не смотрел, постоянно вертел головой по сторонам и вглядывался в случайных прохожих. Я же ни в ком не видела и следа магии, поэтому не опасалась, что нас подслушают.

А вот самого артефакта опасалась. И сильно. Настолько сильно, что действительно начала прикидывать, кому сбагрить, если он вдруг как-то проявится. Возвратить украденное владельцам, как я со страху сразу предложила? Ох, боюсь, без скандала не получится, а скандал точно не пойдет на пользу ни мне, ни памяти покойных родителей. Значит, нужно избавиться от него тихо, не привлекая к себе внимания, и сделать так, чтобы вся эта свистопляска вокруг артефакта перестала быть моей головной болью. Пока на него пытались наложить лапу трое: Рысьина, Волков и Юрий. И я даже не могу сказать, кому из них хотелось отдавать меньше. Если бы речь шла об имуществе клана, княгиня была бы в приоритете, но артефакт оказался ворованным…

– Более того, Лизонька, не забывай, избавившись от артефакта, ты сразу оказываешься в безопасности, – разливался Юрий соловьем.

Если, конечно, те, кто хотят им завладеть, в это поверят. А те, кто завладеют, не захотят убрать свидетеля. Кого имел в виду Велес, говоря о предательстве близкого человека по отношению к той Лизе? Не Юрия ли? Вот ведь задачка: с наскока не решишь – и посоветоваться не с кем…

– Я вас услышала, Юрий Александрович, – прервала я собеседника. – У меня есть над чем поразмыслить. Прямо сейчас я ничего решить не готова, да этого и не требуется.

– Это так, Лизонька, – легко согласился Юрий. – Но я надеюсь, ты поразмыслишь и примешь нашу с папой сторону. В свою очередь, я готов прийти тебе на помощь в решении некоторых затруднений.

– Например? – заинтересовалась я.

– Например, мы можем сказать Фаине Алексеевне, что пришли к некоторому взаимопониманию, тогда она перестанет искать тебе жениха.

– Юрий Александрович, – укоризненно сказала я, – меня не привлекает помолвка с вами, и вы это прекрасно знаете.

– Я не говорил о помолвке, – усмехнулся он чуть уязвленно. – Достаточно будет заявить, что ты не отклоняешь такой возможности. Это тебя защитит от нежеланного брака. Во всяком случае, на некоторое время. Взамен ты… даже не передаешь, а хотя бы сообщаешь, если тебе удастся получить артефакт.

Глаза его чуть сузились, показывая, что ответ для него очень важен. Но я соглашаться не спешила: предложение не казалось мне заманчивым и принимать на себя обязательства было бы неразумно. Конечно, я вообще могу не найти этот артефакт, и тогда Юрий ответной любезности не дождется. Но пойди ему навстречу хотя бы в мелочах – отгрызет все, до чего дотянется.

– Спасибо, Юрий Александрович, я подумаю, – уклонилась я от немедленного ответа.

Разговор нужно было срочно переводить на другую тему, и тут взгляд зацепился за красочную афишу «Только один концерт! Впервые в Ильинске гостья из туманного Альбиона! Филиппа Мэннинг – золотой голос оперы». И портрет этого «золотого голоса», выполненный в профиль. На портрете Филиппа была юна и необычайно хороша: аккуратный носик, пухлые губки и пышные волосы, собранные в затейливую прическу.

– Англия – законодатель оперной моды? – невольно спросила я.

– Что? – удивился Юрий, проследил за моим взглядом и снисходительно пояснил: – Разумеется, нет. Лизонька, да кто к нам поедет, в нашу глушь и холод? Только по личным симпатиям.

– И чья личная симпатия эта Филиппа Мэннинг? – заинтересовалась я.

– Наверняка одного из Песцовых, – небрежно бросил Юрий, отворачиваясь от афиши. – Любит он… устраивать концерты.

Пауза была слишком характерной, чтобы понять, что Песцов не столько любит концерты, сколько певичек. Вполне себе подходящее увлечение для молодого оборотня, наверняка никак не позорящее клан. Поувлекались – и отставили, почему нет? Но говорить со мной на такие темы наверняка было неприлично, поэтому Юрий и смягчил слова, хотя легкое пренебрежение в тоне присутствовало.

– И часто он устраивает… концерты?

Фраза получилась двусмысленной, и Юрий на миг замешкался с ответом, но потом решил понять в свою пользу.

– Когда как. – Он склонился ко мне и проникновенно сказал: – Хочешь, Лизонька, мы сходим на концерт вместе?

– А это прилично? – уточнила я прежде, чем успела понять, что от меня такой вопрос звучит почти согласием.

– Разумеется, – воодушевился Юрий. – На таких концертах кого попало не бывает. Так я беру билеты?

– Мне не настолько интересна эта Филиппа, – отрезала я.

Мы как раз свернули к дому Владимира Викентьевича, и я чуть не застонала от расстройства: стоявшая перед домом машина очень напоминала машину княгини. Точнее, я была почти уверена, что это именно ее транспортное средство: в конце концов, в Ильинске не так много автомобилей. Но всегда оставалась надежда, что я ошибаюсь: Рысьиных мне на сегодня уже хватило, а вот книги по магии сами себя не прочитают.

– Фаина Алексеевна приехала, – заметил Юрий, разбивая мою хрупкую надежду вдребезги. – Ей-то что тут понадобилось?

– Захотела повидаться с внучкой? – предположила я.

Юрий выразительно хмыкнул, показав, что оценил мою шутку.

– В любом случае нашей прогулкой она недовольна не будет, – оптимистично заявил он.

И так при этом мне улыбнулся, словно наш поход имел целью как раз доставить радость Рысьиной. Но я ее осчастливливать не собиралась. Настолько, что не будь рядом со мной Юрия, повернула бы и пошла… да хотя бы в гости к Оленьке до самого вечера. Математику бы сделали и немецкий. Но удирать при Юрии я позволить себе не могла, так что я не только не повернула, но даже не замедлилась.

– Возможно, у нее дело к Владимиру Викентьевичу, – предположила я. – Тогда она даже не заметит, что я… что мы пришли.

В самом деле, не выгонять же из дома почти проникшего туда Юрия, тем более что он может развлечь Рысьину, буде ей это понадобится? В то время как я могу тихонько подняться к себе в комнату и посмотреть, не добрались ли до моих книг.

Но планам было не суждено сбыться. Стоило только появиться на пороге, как горничная затараторила, нервно ломая пальцы, что княгиня заждалась моего появления и постоянно спрашивает, не пришла ли я. Гуляли мы с Юрием всего ничего, так что ее светлость утомиться ожиданием никак не могла, а значит, гоняла прислугу исключительно из вредности.

В гостиной мы обнаружили не только Рысьину, но и Владимира Викентьевича. Последний выглядел весьма недовольным и высказывал это недовольство княгине, прервавшись на полуслове, когда мы вошли. И на середине жеста: одна его рука смотрела в потолок, вторая – обвиняюще тыкала в княгиню. При виде нас целитель как-то сдулся и принял свой обычный доброжелательный вид. Даже через силу улыбнулся, когда они с Юрием обменивались приветствиями.

– Юрий Александрович, можете быть свободны, – сухо сказала Рысьина.

– Но позвольте… – вякнул было он.

– Не позволю, – чуть повысила голос княгиня. – Вам волю дай, сразу начинаете всяческие глупости вытворять, позорить наш клан перед другими.

Намек был более чем прозрачный. Юрий заалел кончиками ушей и, чеканя шаг, вышел из гостиной. Прощаться не стал – видно, боялся, что не справится с эмоциями и вместо одних слов скажет другие, не слишком вежливые и куда более подходящие для подобного разговора.

– Может быть, мне тоже лучше уйти? – предложила я. – Смотрю, вы, бабушка, не в духе.

– Будешь тут в духе с нашими проблемами, – бросила она. – И все потому, что одни много болтают, другие не думают, когда делают, словно голова им дана, только чтобы носить фуражку. А третьи… – Она махнула рукой, забавно перебирая пальцами в воздухе, словно пытаясь нащупать струны музыкального инструмента или же уже играя на нем неслышно для остальных. – Впрочем, я сюда приехала не для того, чтобы делиться своими проблемами.

– А чем же вы собрались делиться? – настороженно уточнила я, подозревая, что сейчас проблемы появятся у меня, причем не из тех, от которых можно избавиться без потерь.

– Разумеется, радостью, – сложила губы в улыбку княгиня. – Мы устраиваем бал.

Кажется, началось то, о чем предупреждал Юрий. Может, действительно сказать, что я к нему присматриваюсь? Мол, рысь с рысем скорее найдет общий язык, чем рысь с кем-то еще.

– Рада за вас.

– В твою честь, – продолжила она, словно не заметив моего неудовольствия. – Бал состоится через две недели, поэтому нужно бросить все силы на его подготовку.

– Мне кажется, вы забыли очень важную вещь.

– Какую же?

– У меня траур по маме.

– Он не мешал тебе танцевать на благотворительном вечере, – проявила она осведомленность.

– Всего два танца, и те по необходимости, – отрезала я. – Сейчас я этой необходимости не вижу.

– После того как ты вошла в клан, все трауры остались за его пределами, – твердо заявила княгиня. – Матери ты все равно не помнишь, так к чему этот фальшивый траур? – Она прищурилась и внезапно сказала Владимиру Викентьевичу: – Не могли бы вы оставить нас, дорогой мой? Вдвоем с Лизой мы скорее придем к взаимопониманию.

– Хорошо, – не скрывая недовольства, ответил тот.

– И пожалуйста, без этих ваших штучек, – напутствовала его княгиня. – Подслушать у вас все равно не получится, а я обижусь.

Владимир Викентьевич посмотрел на нее так укоризненно, словно ему и в голову не могло прийти столь неблаговидное дело. И выглядел при этом так честно, что я бы ему даже поверила, если бы не подсмотрела у него замечательный подслушивающий конструкт. Наверное, в случае княгини не слишком эффективный, иначе она не бросалась бы подобными обвинениями.

Рысьина дождалась, пока хозяин дома выйдет из собственной гостиной, и легкими движениями пальцев поставила полог от прослушивания. Я с интересом вгляделась. А полог-то не такой, как у Владимира Викентьевича и Волкова. Совсем другие блоки. Но я почему-то уверена, что не менее эффективные, если не более.

– Куда это ты смотришь? – прервала мое изучение Рысьина.

– Никуда, просто задумалась.

– А мне показалось, что ты что-то рассматриваешь.

– Все в этой комнате я видела неоднократно.

– Так-таки и все? – Она сверлила меня выразительным взглядом, рассчитывая на чистосердечное признание о моем магическом зрении. Но я ничего ей рассказывать не собиралась, поэтому просто промолчала, и она сдалась первой. – Так вот, Лиза, готовящийся бал важен не только для клана, но и для тебя. Нужно помочь тебе с выбором, пока ты еще не наделала глупостей.

– А вам не кажется, что мне пока еще рано делать этот самый выбор?

– Я же не гоню тебя замуж прямо сейчас, – заворковала она, ласково улыбаясь, как самая настоящая бабушка. – Присмотришься, вдруг кто по сердцу придется. У меня и фотографии есть.

Откуда она их вытащила, я не поняла. Скорее всего, из пространственного кармана, поскольку никакого материального носителя я не заметила. Но факт оставался фактом: в ее руке словно из ниоткуда проявилась толстенькая пачка фотографий. Точнее, фотографий было не так уж много, но сами они выглядели очень солидно. И молодые люди на них – тоже. Особенно этот в штатском, плотненький такой, с окладистой русой бородой и хитрющими глазами, блеск которых был заметен даже на фотографии.

– За ним дают очень неплохие деньги, – тоном заправской свахи начала расхваливать жениха Рысьина. – И меховой салон в Царсколевске.

– За ним? – удивилась я.

– Так в случае чего он войдет в наш клан, а не ты в его. Клан сильный, и их связи нам очень пригодились бы. Самому же Дмитрию Валерьевичу там не на что рассчитывать, хотя наследственность у него неплохая.

Похоже, княгиня уже развила бурную деятельность, собираясь приманить мной в клан дичь покрупнее. Но эта дичь была уж точно не на мой вкус.

– О какой хорошей наследственности вы говорите? Он толстый, – обвиняюще заметила я.

– Вовсе нет, – возмутилась княгиня, словно я оскорбила ее лично. – У него просто конституция такая.

– Ага, кость пушистая, – ехидно согласилась я.

– И с пушистостью там все в порядке, – Рысьина была сама невозмутимость, словно отвечала на интересовавший меня вопрос. – У всех Песцовых прекрасный мех.

– То есть это тот Песцов, который увлекается певичками? – заинтересовалась я.

– Да, он занимается концертами в нашем городе, – после короткой паузы подтвердила княгиня.

Как вовремя мне Юрий про него рассказал. И как жаль, что я не поинтересовалась пикантными деталями биографий других потенциальных женихов.

– Думаю, не столько концертами, сколько артистками, – безапелляционно бросила я. – Он мне точно не подходит, бабушка. На певичек можно спустить не только те деньги, что за него дадут, но и все клановые. И к чему тогда его связи?

– Здравый подход, – вынужденно согласилась княгиня. – Действительно, не самое хорошее увлечение, если ты, конечно, не преувеличиваешь.

– А сколько он концертов устраивал в Ильинске? – невинно поинтересовалась я. – И была ли среди приглашенных артисток хотя бы одна талантливая, пусть не очень красивая? И как обстоит вопрос с приглашаемыми актерами? Или Песцову все равно, с кем… кого приглашать.

Княгиня вырвала у меня из рук карточку и стала разглядывать изображенного там молодого человека с явным интересом. Все, теперь можно быть уверенной, что этого мне точно не навяжут, поскольку к Песцову пришел он сам.

Глава 39

Вечером пришел Волков. С ним я встречаться не собиралась, поэтому попросила горничную сказать, что состояние моего здоровья не позволяет принимать гостей. Мол, больная я вся: от кончиков ушей до кончика хвоста, который от усиленных нагрузок почти отвалился. А ведь он и без того не слишком длинный. Поэтому целитель потребовал от меня лежать в кровати и отдыхать. В результате визитер передал букет и записку, в которой выражал сожаление о невозможности личной встречи и надежду, что она состоится в ближайшее время.

Букет выглядел и пах донельзя подозрительно, и пусть я никакой магии на нем не узрела, но в комнате не оставила, отправила украшать гостиную, где таким вещам самое место. Волков, если вдруг ему опять придет в голову навестить дом Владимира Викентьевича, сможет убедиться, что к его подношению я отнеслась с должным уважением и не выбросила. Непонятно только, на что он рассчитывал? Не на поддержку же Рысьиной? В карточной колоде потенциальных женихов, которыми та надеялась меня заинтересовать, ему места не нашлось. Да и не выглядела она довольной, когда устраивала по его требованию «смотрины». По всей видимости, по причинам загадочного долга княгиня препятствовать бы не стала, выбери я этого типа, но и не обрадовалась бы.

И уж точно не обрадовалась бы, вздумай я встречаться с Волковым за ее спиной. Впрочем, ее мнение меня не слишком взволновало бы, интересуй меня Волков. Но Волков не интересовал, поэтому после расставания с букетом я проверила, хорошо ли закрыто окно (кто знает, может, умение карабкаться по стенам – отличительная особенность всех оборотней, а третий визитер в моей спальне будет точно лишним), и опять углубилась в принесенные Юрием книги.

Хотелось учить все и сразу. Но поскольку это невозможно, нужно было хотя бы примерно набросать последовательность изучения. Общие понятия, принципы комбинирования – весьма важные разделы, а выживание в дикой природе может подождать. В конце концов, на крайний случай для дикой природы у меня есть когти и зубы. Ряд разделов можно было отбросить сразу: там давались только общие сведения. В частности, по ментальной магии фактически было лишь указано, что она есть, что таких умельцев очень мало и что от нее можно защититься артефактом. Но примера такого артефакта не привели, хотя мне бы пригодилось: защитные плетения со временем развеиваются, не обновишь – так опять окажешься где-нибудь там, куда не собиралась. И сильный откат у Волкова будет для меня весьма слабым утешением.

Еще огорчало, что часть плетений пока было невозможно испробовать, поскольку испытание требовалось проводить в экранированном месте. Не могла же я опять подвергать опасности дом Владимира Викентьевича? И просить у него разрешения на посещение подвала не хотелось: мало ли о чем он догадается.

Итак, типы плетений и их применение… Это оказалось настолько увлекательным чтением, что я чуть не забыла про домашнее задание. А ведь сейчас главное – не привлекать к себе лишнего внимания ни Рысьиной, ни Владимира Викентьевича, что, несомненно, случится, если я не буду готовиться к урокам. Впрочем, отложить учебник по магии следовало еще по одной причине: уже прочитанное надо было осмыслить, уложить в голове по полочкам, чтобы не получилось так, что я беспорядочно сваливаю туда информацию в огромные кучи, из которых весьма сложно будет извлечь нужное.

Шитовское плетение за вечер я использовала не раз и не два и спать ложилась с гудящей головой, в которую при всем желании больше ничего бы не поместилось.

Утром я встала совершенно разбитая. Владимир Викентьевич, который спустился к завтраку одновременно со мной, укоризненно поцокал, подошел и положил на мою голову руки, с которых словно потекла холодная родниковая вода, смывшая боль и усталость. Теперь я была полностью готова к новому дню, о чем с благодарностью сообщила Владимиру Викентьевичу. Он от моей признательности отмахнулся, как от чего-то не заслуживающего внимания, и предложил наконец садиться за стол. Возражать я не стала, тем более что есть хотелось просто зверски.

– Елизавета Дмитриевна, вам противопоказаны такие нагрузки, – вредным голосом сказал целитель. – Ничего страшного бы не случилось, если бы вчера вы легли спать пораньше и не сделали домашнего задания. Здоровье, знаете ли, для вас важней.

– Для меня или для Фаины Алексеевны? – не удержалась я. – Для ее запланированного разведения?

– Планы Фаины Алексеевны – это ее планы, – довольно сухо ответил Владимир Викентьевич.

– Неужели? То есть кандидаты подбирались без учета вашего мнения? – ехидно уточнила я.

Вчера Рысьину удалось убедить, что фотографии я изучу сама и что к ним неплохо было бы досье на каждого, чтобы не выбирать только по внешности. Она была несколько удивлена моей предусмотрительностью, но пообещала снабдить сведениями. В этом вопросе я больше полагалась не на нее, а на Юрия, как на лицо, заинтересованное в устранении конкурентов: что будет приглажено и смягчено у Рысьиной, у Юрия будет показано если не с самой неприглядной стороны, то хотя бы беспристрастно, если он сторонник мужской оборотнической солидарности. С другой стороны, и по недомолвкам можно много чего додумать, если захотеть. Главное, чтобы фантазии на чем-то базировались, чтобы при беглой проверке Рысьиной они казались похожими на правду.

– В вопросах устройства браков внутри клана Фаина Алексеевна полагается исключительно на собственное мнение, – немного уязвленно ответил целитель. – Со мной могут проконсультироваться, только чтобы исключить серьезные пороки кандидата. Но, скажу вам по секрету, Елизавета Дмитриевна, таковые среди приглашенных на бал вряд ли обнаружатся. Подсовывать вам абы кого Фаина Алексеевна не будет.

– Может ли она выдать меня замуж насильно? – уточнила я очень тревожащий меня вопрос.

– Как глава клана, она может распорядиться судьбой его несовершеннолетнего члена, – подтвердил мои опасения Владимир Викентьевич.

– А если я соглашусь на удочерение вами?

Он вздохнул.

– Елизавета Дмитриевна, если вы заметили, я больше не поднимаю этот вопрос. Потому что теперь для этого требуется согласие клана, а Фаина Алексеевна его не даст. Нет, выйти вы не можете, – ответил он на невысказанный вопрос, – пока не наступит совершеннолетие.

– А это?..

– Двадцать один год. Считается, что до этого возраста индивидуум не несет в полной мере ответственности за свои поступки.

– А если я захочу учиться дальше?

Владимир Викентьевич помолчал, делая вид, что увлечен едой, но, поскольку я продолжала на него смотреть в ожидании ответа, все же неохотно пояснил:

– Фаина Алексеевна вас не отпустит. Вы слишком важны для клана.

Только мне кажется, что важность она воспринимает лишь как способ получения артефакта и привлечение новой крови в клан. Поскольку, как выяснилось, в старой намечается серьезная зависимость от запрещенных веществ, я бы ее поняла и, возможно, даже посочувствовала, если бы это не шло вразрез с моими желаниями.

– Константин Филиппович предлагал учиться на военного целителя. Неужели и в армию я не могу пойти без разрешения?

– Помилуйте, Елизавета Дмитриевна, – раздраженно ответил Владимир Викентьевич, – да вас из города не выпустят. А если бы и выпустили, то на что вы собираетесь жить во время учебы?

– Он говорил о возможности целевой стипендии.

– Отрабатывать целевую стипендию придется не один год. Вешать на себя такое ярмо неосмотрительно.

– Вешать на себя ярмо в виде выбранного Фаиной Алексеевной мужа куда неосмотрительней, – заметила я. – Да еще столь скоропалительно. Так как, могу я пойти в армию без разрешения главы клана?

– Можете, – неохотно подтвердил Владимир Викентьевич, но не успела я воодушевиться, как он добавил: – При наличии документа о среднем образовании. А Фаина Алексеевна намерена решить вопрос с вами раньше. Она не собирается выпускать вас из виду. Мне еле удалось уговорить оставить вас здесь, и то под предлогом целительского присмотра, необходимого при нестабильности магии. Но Фаина Алексеевна в любой момент может решить, что присмотр вам более не нужен, а излишняя свобода вредна.

Нет, я, конечно, помню, что даже если тебя проглотили, то все равно остается два выхода. Только почему непременно все нужно делать через задницу? Похоже, пора срочно пересматривать планы. Интересно, доложит ли об этом разговоре Владимир Викентьевич? Насколько он лоялен своей нанимательнице?

– Но пока вы тут живете, – неожиданно сказал Владимир Викентьевич, – имейте в виду, что в верхнем ящике моего письменного стола лежат деньги, которые вы можете использовать на собственное усмотрение. Ящик закрывается простым плетением, которое вам не составит труда снять.

– Спасибо, – чуть настороженно ответила я, – но у меня нет пока нужды в деньгах.

Предложение Владимира Викентьевича звучало заманчиво, но казалось ловушкой. Возможно, он предлагал от чистого сердца, но также возможно, что это всего лишь попытка найти еще один рычаг давления на меня. Обвинят в воровстве – и доказывай потом, что взяла с разрешения.

– Я не предлагаю брать прямо сейчас, а вот если возникнет необходимость… – Владимир Викентьевич вытащил часы-луковицу из кармана, взглянул и нахмурился. – Заговорились мы с вами, Елизавета Дмитриевна, этак мы и опоздать можем. Впрочем, я еще успеваю вас подвезти.

С предложением я согласилась, хотя и опасалась, что по дороге опять зайдет разговор о вещах, к которым непонятно как относиться. Но Владимир Викентьевич молчал, сидел нахохлившись, словно ему было холодно, и думал о чем-то своем. Очнулся он, только когда я с ним попрощалась, тогда он улыбнулся и пожелал хорошего дня.

Весь первый урок я пыталась найти выход из западни, в которую меня загоняли. Если бы удалось отделаться от артефакта, было бы куда проще. По здравом размышлении я пришла к выводу, что все-таки лучше всего его вернуть Львовым, но только так, чтобы те не узнали, откуда он вдруг опять возник в их сокровищнице. И как удачно, что Николай сейчас в дворцовой охране. Нет, я помню, как он возмутился, когда решил, что мы с Оленькой собираемся грабить банк. Но сейчас-то речь не о грабеже, напротив – я собираюсь вернуть владельцам утраченное, после чего резко стану неинтересна всем охотникам за артефактом. Уж для Волкова я точно потеряю половину привлекательности. Правда, артефакта у меня нет и неизвестно, появится ли. И вообще, пора выяснить, как он все-таки выглядит, может, я его уже несколько раз держала в руках и не знала, что это он.

– А сейчас фройляйн Рысьина нам скажет, где была допущена ошибка, – ворвался в мои размышления голос Грызельды.

И сказано это было настолько противным тоном, что не оставалось сомнений: она прекрасно видит, что я думаю не об уроке, и ждет малейшей оплошности, чтобы на это указать в дневнике и в журнале. Повезло, что ошибку надо было найти в написанном на доске, иначе пришлось бы что-нибудь жалко мямлить в свое оправдание. А так я радостно исправила «mit der Freund» на «mit dem Freund», заслужив одобрительный кивок, и постаралась больше не отвлекаться до конца урока. А то донесут Рысьиной, что мысли у меня вовсе не об учебе, и возможность маневрирования еще уменьшится.

А вот на перемене я могла думать и говорить о том, о чем считала нужным.

– Оля, какие самые известные ограбления были в нашей стране? – спросила я почти прямо.

– Ты все-таки решилась? – воодушевленно зашептала Оленька, явно вспомнив свою идею про совместное ограбление банка. Она завертела головой по сторонам – наверное, опасалась, что кто-то услышит и ограбит раньше нас. – Правильно, нужно сначала изучить чужой опыт. Выяснить выигрышные стратегии и на их основе разработать свою, беспроигрышную.

– Я ни на что не решилась, – прошипела я в ответ. – Просто стало интересно, насколько легко ограбить клановое хранилище Рысьиных.

Зашла я издалека, но понадеялась, что наводящими вопросами выведу подругу на царское хранилище с важными для страны артефактами.

– Вообще невозможно, – безапелляционно заявила подруга. – Я не знаю ни единого случая, когда что-то воровали из клановых хранилищ. А ты хочешь оттуда что-то взять? Папино наследство?

Ее глаза фанатично заблестели. Наверное, решила, что хранилище Рысьиных ничуть не хуже банковского, а даже лучше, поскольку, грабя его, мы фактически восстанавливаем справедливость по отношению ко мне.

– Нет, я хочу туда кое-что положить, – брякнула я, недоумевая, откуда у Оленьки взялись столь явно выраженные криминальные чаяния, – и размышляю, насколько это будет безопасно. Не сможет ли кто-нибудь посторонний туда пробраться и украсть.

– А-а-а, – разочарованно протянула подруга. – Там такие охранные системы, что могут конкурировать с царскими.

– С царскими? – радостно ухватила я подачу. – Думаешь, из царского хранилища ничего нельзя украсть?

– Ты что? – вытаращила на меня глаза Оленька. – Разумеется, нельзя.

– И ни разу ничего не пропадало? – продолжала допытываться я.

– Ни разу, – гордо ответила Оленька. – Пытаться-то пытались, но чтобы получилось – ни разу такого не было.

– То есть за все время существования династии у Львовых не пропадало ничего ценного? – скептически уточнила я. – Быть того не может.

– Мне не веришь – спроси хоть у кого. – Оленька порыскала глазами по классу и предложила: – Например, у Анны или у Тамары.

Я продолжала разыгрывать недоверие, поэтому подруга обиженно фыркнула и сама потащила меня уточнять. Но ни Строгова, ни Яцкевич не помнили о пропаже вообще чего-нибудь у Львовых, не говоря уж о чем-то общеизвестном и весьма ценном. Создавалось впечатление, что у правящей династии без их ведома не исчезнет даже пыль с письменного стола. Поддерживать дальше эту тему не было необходимости, более того – было опасно, и я перевела разговор на близящийся бал у Рысьиных, который необычайно воодушевил моих одноклассниц. Пришлось пообещать, что я непременно попытаюсь выпросить для них пригласительные. В конце концов, если уж бал в мою честь, могу я на него лично пригласить трех подруг или нет?

Но сомнения мои никуда не делись, поэтому после занятий я потащилась в библиотеку, где засела за подшивки «Ведомостей» прошлых лет в надежде, что если что-то было, то это что-то непременно отразится на первой полосе. Через час просмотра пришла к неутешительным выводам. Про ограбления действительно писали, и были они не столь уж редки. Грабили все и вся: и банки, и почтовые кареты, и частные дома. Попалась даже статья про ограбление кланового хранилища князя Мышкина с детальным рисунком украденного артефакта. Но ни единого упоминания о том, что правящее семейство рассталось с чем-то ценным не по своей воле, не было. Неужели я неправильно поняла слова Юрия? Или все дело в том, что украденное слишком важно, чтобы сообщать о том открыто?

В результате я потеряла время в библиотеке бесплодно, а на выходе из гимназии оказалась один на один с Волковым, поскольку все мои одноклассницы к этому времени разошлись. Или, как вариант, он всех распугал. Вон как недружелюбно выглядит. Наверное, оскорбился, что я вчера не захотела его видеть.

– Добрый день, Лиза.

– Вам не кажется, что ваше поведение неприлично? – невежливо бросила я, и без того раздраженная неудачей с газетами.

Останавливаться рядом с ним я не стала, прошла мимо, но он невозмутимо зашагал справа от меня, словно все так и задумывалось. Сейчас на этом месте я бы предпочла видеть Юрия, благо при себе у меня были фотографии, а с ними всегда оставалась надежда узнать что-то интересное о тех, кто на них изображен.

– Не кажется, – усмехнулся он. – Я в отпуске. Гуляю, где хочу. Встречаюсь, с кем хочу.

– А вы не могли бы гулять подальше от меня?

– Увы, не могу. Но я согласен подумать над этим вопросом, если вы выполните мою маленькую просьбу.

– Только подумать?

Он промолчал, снисходительно улыбнувшись, словно все происходящее лишь тщательно срежиссированное им представление. Он просто не знает, насколько опасна загнанная в угол кошка. Конечно, пока с его стороны явных угроз нет, но все же я незаметно воспроизвела плетение, защищающее разум от внушений.

– Так какая у вас просьба?

– Все та же. Мне нужен артефакт. Вы решили, что хотите за него?

– Я не могу что-то хотеть в обмен на то, чего у меня нет.

– Он у вас, – уверенно ответил Волков. – Вы его получите, это лишь вопрос времени. И когда вы его получите, вы должны отдать его мне.

Слова сопроводились ментальным давлением, сначала легким, но все усиливающимся настолько, что моя защита буквально затрещала, наградив меня резкими болевыми уколами. Я ойкнула, приложив руки к вискам. Показалось, что из носа закапала кровь. Нет, не показалось: Волков заботливо протягивал носовой платок.

– Лиза, вам нехорошо? – встревоженно спросил он, словно причина была не в нем. – Я могу вам чем-то помочь?

При всем внешнем участии плетение он не развеивал, а продолжал долбить, надеясь разрушить мое, словно дятел, методично выковыривающий насекомых из коры дерева. Его плетение я почти не видела, оно выглядело лишь смутной тенью ажурной сетки, которая пыталась спеленать меня с ног до головы. Не знаю, смогла бы я его воспроизвести, но разрушить смогла, пробившись через собственную боль и распустив одну из связующих нитей. Волков отшатнулся, теперь кровь из носа пошла у него.

Я шмыгнула носом, почувствовав, как буря внутри меня успокаивается. Не уверена, что моя защита выдержала бы, не развей я плетение Волкова. Но она дала возможность не сдаться сразу.

– Я непременно сообщу все Фаине Алексеевне, – слабым голосом сказала я. – Уверена, вы сейчас нарушили все гласные и негласные правила.

Нужно было уходить, но мне казалось, что не смогу сейчас сделать даже шаг: противная липкая слабость словно привязала по пудовой гире к каждой ноге, а то и вовсе приковала к мостовой.

– Ваша Фаина Алексеевна не видит дальше собственного носа, – чуть гнусаво ответил Волков. – Если бы на нее действовали доводы разума, мне не пришлось бы пускаться на подобные ухищрения. Отдайте то, что мне нужно, и мы разойдемся миром.

Как Красная Шапочка с Волком. Правда, ненадолго: Волк получил нужную информацию, добрался до бабушки и сожрал, а потом сожрал и саму болтливую дурочку. Вывод? Договоры с волками плохо заканчиваются.

Глава 40

Чуть только я перестала чувствовать скованность, рванула от Волкова так, что узрей меня наша классная дама, Антонина Юлиевна, непременно разразилась бы лекцией о недопустимом для гимназистки поведении. Но я сейчас о такой ерунде если и подумала, то лишь мельком, понадеявшись никого из гимназии не встретить. Более того, завернув за угол, сразу набросила на себя полог отвода глаз. Все равно уже Волков полон подозрениями, одним больше, одним меньше…

В себя я пришла возле дома Шитова. Странно, что я побежала именно сюда. Наверное, просто стремилась убраться подальше и даже не думала, куда бегу: дом Владимира Викентьевича в противоположной стороне, а это ближайший из знакомых. На сегодня мы о занятиях не договаривались, но появился огромный соблазн зайти. Не просить о занятии, нет: чувствовала я себя так, что вряд ли создам что-то путное, а если что и создам, под угрозой окажутся не только обитатели дома, но и сам дом. А вот от разговоров дома не рассыпаются.

Полог отвода глаз я сняла уже в подъезде, почувствовала себя без него почти голой и поторопилась подняться, все время опасаясь, что вот-вот внизу стукнет дверь и меня догонит Волков. Но Волков не догнал, а дверь если и стукнула, то только квартирная, после того как горничная впустила меня и отправилась узнавать, примет ли хозяин.

Хозяин великодушно согласился, хотя в его планах визитеров сегодня не было, поскольку в кабинете явственно попахивало коньяком. Настолько явственно, что мне даже стало интересно, сколько было выпито до моего прихода.

– Елизавета Дмитриевна, разве мы на сегодня договаривались? – излишне четко выговаривая слова, спросил Шитов.

– Нет, Константин Филиппович. Мне очень неудобно, что пришлось вас побеспокоить, но у меня возник неотложный вопрос.

– Ничего страшного. Все равно у меня нет срочных дел, а настроение ужасающе дурное. Садитесь. – Он широко махнул, указывая на стул. Так широко, что я понадеялась, что плетений он никаких не будет использовать, а то эта квартира пострадает и без моего участия. – Рассказывайте.

Я хотела спросить про обучение на целителя, но вместо этого внезапно выложила про Волкова, без уточнения, что тому от меня требовалось, но с указанием, что он использовал ментальное давление, которое удалось разрушить.

– Эка его припекло, – неодобрительно сказал Шитов. – И ведь понимает, что если Рысьина пожалуется, то одним выговором не отделается. Впрочем, – он встряхнул головой, словно отбрасывая некстати появившуюся мысль, – жаловаться она не будет, и он это тоже понимает.

– Почему?

– У вас есть свидетели?

Я отрицательно покрутила головой, огорченно подумав: и почему я не заорала на всю улицу? Глядишь, и свидетели бы появились, и Волкова бы приструнили, и убегать бы не пришлось.

– Я так и думал. Поэтому при разбирательстве будет ваше слово против его. Его слово весит больше. Как-никак он признанный клановый наследник, а ваш статус довольно-таки неопределенный.

– То есть вы предлагаете ничего не рассказывать Фаине Алексеевне?

Он вытаращился на меня, словно увидел впервые, и энергично затряс головой. Настолько хаотично затряс, что было совершенно непонятно, одобряет или нет мои слова, пока он не заговорил:

– Помилуйте, Елизавета Дмитриевна, когда я такое предлагал? Это вам решать, говорить или нет. Я же только предполагаю, чем закончится разбирательство, буде княгиня его инициирует. – Он выдвинул ящик стола, грустно в него посмотрел и вновь задвинул. Наверное, там стояло средство от дурного настроения и только я мешала предаться Шитову утешениям. – Но она не инициирует, а если вы промолчите, то и охрану от клана не даст.

Охрана от клана – это серьезный довод в пользу того, чтобы промолчать. В конце концов, не бесконечный же отпуск у Волкова? Должен же он наконец отбыть по месту службы, и без того уже подзадержался в Ильинске.

Шитов все же не выдержал, вытащил фляжку, сделал глоток и блаженно прижмурился.

– Укрепляющее зелье, – пояснил он, хотя я даже не спрашивала. – Так что, говорите, Волков от вас хотел?

– Я не говорила, – насторожилась я. – Признаться, Константин Филиппович, я сама никак не могу взять в толк, что ему нужно.

– Рысьина ему от ворот поворот дала, слышал, – кивнул своим мыслям Шитов, страдальчески посмотрел на фляжку и все-таки опустил ее в ящик. – Неужто серьезно решил остепениться?

– А что, Волков обычно не слишком серьезен в отношениях?

Интерес был не праздный. Вдруг удастся найти компромат на Волкова? Это помогло бы нам быстрее прийти к взаимопониманию. Разумеется, в том виде, который подходил для меня.

– Волков-то? Хо-хо, – оживился Шитов, но тут же вспомнил, с кем говорит, и продолжил не столь радостно: – Впрочем, Елизавета Дмитриевна, сплетни я вам пересказывать не стану, скажу одно: держитесь от него подальше. Это мой вам совет. Он вам помог?

Это была совсем не та помощь, на которую я рассчитывала, придя сюда. Информацию для размышления Шитов дал, конечно, но ее было слишком мало. Так, на один укус, и тот – котеночий.

– Вы мне поможете, если расскажете, как поступить учиться в обход клана.

– О как, – хмыкнул Шитов. – Не хочет Рысьина терять над вами контроль? Не хочет, – повторил он уже утвердительно, не дождавшись моего ответа. – А ведь направление я вам могу и сам выписать. Где-то у меня были бланки.

Он начал активно выдвигать ящики, но первой ему опять попалась фляжка. С укрепляющей настойкой, разумеется. А то, что запах коньяка усилился, – это были лишь обонятельные галлюцинации. Но бланк тоже нашелся. Пожелтевший, немного мятый и с надорванным краем.

– Как вас записывать? – деловито спросил Шитов. – Рысьиной? Или по старой фамилии?

– А можно? – удивилась я. – Ведь у меня же есть второй облик?

– Так называемая звериная фамилия – честь, а не обязанность, – чуть снисходительно пояснил Шитов. – Наоборот было бы нельзя. То есть если бы вы взяли такую фамилию, не будучи оборотнем, отделались бы в лучшем случае штрафом. Так как?

Я сразу вспомнила, что у меня есть какие-то документы именно на фамилию Седых. И все же…

– Не будет ли это подозрительно?

– Что? – не понял Шитов.

– То, что я отказываюсь от звериной фамилии.

– Обычное дело, когда хотят учиться инкогнито, – пояснил он. – Более того, большинство тех, с кем вы будете обучаться, даже не заподозрят, что вы оборотень.

Это я уже знала из учебников Юрия. Аурное зрение было одним из самых сложных разделов и мало кому доступных. Зато по ауре можно было рассказать о ее владельце почти все. Но зрение при этом надо было настраивать определенным образом, о чем в учебнике говорилось довольно невнятно. У меня было подозрение, что тогда, когда я видела красное свечение Волкова, я видела именно его ауру. Но пока это были всего лишь ничем не подтвержденные подозрения, тем более что после того случая я никого более светящимся не видела. Да и Волков как-то тоже обходился без дополнительной подсветки, во всяком случае – в моем присутствии. А зря, было бы чрезвычайно удобно, особенно в темноте. А если ему еще и сирену пристроить, было бы вообще прекрасно…

– Так как, Елизавета Дмитриевна? Кого указывать: Рысьину или Седых?

Шитов, уже нацеливший перо на бумагу, вопросительно на меня посмотрел.

– Седых, – решила я.

Целитель подтверждающе кивнул и начал вписывать мою фамилию в бланк, тщательно вырисовывая каждую буковку. Надеюсь, почерк у него разборчивый и там, где придется предъявлять эту справку, поймут, что в ней написано. Наконец Шитов закончил писать, приложил палец, усиленный сложным незнакомым плетением, которое вылилось в подобие печати, полюбовался на дело рук своих и протянул мне.

– Держите, – гордо сказал он. – С этим документом можете сразу идти на факультет целительства Императорского университета магии.

– Константин Филиппович, где находится этот университет?

– В Царсколевске, разумеется. Такие заведения всегда должны быть под наблюдением короны, сами понимаете.

– И для поступления будет достаточно направления?

– Направления и свидетельства о гимназическом образовании. Но имейте в виду, что отрабатывать придется здесь. Или, если руководство посчитает это нецелесообразным, в любом другом месте, вне зависимости от вашего желания.

Меня это уже не пугало. В конце концов, после отработки я смогу распоряжаться собой, а вот если не удастся вырваться из-под рысьинской опеки, вполне может получиться так, что распоряжаться моей жизнью станут другие.

– Константин Филиппович, а если у меня не будет возможности окончить гимназию? Что мне делать в таком случае?

– Хм. Даже так? – Он ненадолго задумался. – Если у вас не будет документа, но будут знания, можно сдать экзамен при поступлении. Так-то вас взяли бы без экзаменов.

Он с сомнением на меня посмотрел.

– Знания будут, – уверила я. – Точнее, они уже есть. Но может не быть возможности получить свидетельство и вообще дотянуть до экзаменов.

– Даже так? – Он опять хмыкнул. – Хорошо же вас Рысьина придавила. Может быть, Елизавета Дмитриевна, вам нужна помощь, чтобы покинуть Ильинск? У армии есть свои пути доставок.

Он сложил ладони и сделал ими странное движение, более всего похожее на движение лодки, попавшей в шторм. Если это был намек на то, какими путями меня отсюда могут вывезти, то соглашаться на способ Шитова нужно в последнюю очередь. Впрочем, он и без того мне уже помог: его направление давало шанс выбраться из лап Рысьиной.

– Спасибо за предложение, я подумаю.

– Думайте, – согласно кивнул он. – Только не слишком долго, а то как бы поздно не стало. У вас остались еще вопросы?

– Да, аурное зрение…

– У вас слишком низкий уровень, – отрезал он. – Научить не смогу.

– Но, может, хотя бы попробуете?

– Помилуйте, Елизавета Дмитриевна, если сравнивать с математикой, вы только-только научились складывать двузначные числа, а хотите, чтобы я вас обучил решать тригонометрические уравнения. – Он гулко хлопнул ладонью по столу и гаркнул: – Анна!

Горничная влетела в кабинет, словно стояла за дверью. Возможно, так оно и было: чем ближе стоишь, тем удобнее подслушивать. Вон как глаза бегают.

– Чего изволите?

– Извозчика найди. – Он приподнялся, да тут же тяжело шлепнулся назад в кресло, вытащил пару монет и протянул горничной. – Да сопроводи Елизавету Дмитриевну до дома Звягинцева. Только деньги отдай, когда доедете, поняла?

– Константин Филиппович, не надо извозчика, – всполошилась я. – Я так дойду.

– Барышня, я еще из ума не выжил, – укорил меня Шитов, – и прекрасно помню, что вас где-то на улице ждет Волков. Случись что с вами, я же сам себе не прощу. Нет уж, сам я вас проводить не могу, но распорядиться, чтобы вас отвезли, – вполне.

Он сурово на меня посмотрел, и я не стала спорить. Я помнила, что у Шитова была машина, но у дома ее не видела, и, наверное, для военного целителя действительно проще было отправить меня на чужих санях, а не искать своего шофера. Так что я от души поблагодарила и попрощалась.

Шитов мой уход воспринял с явным облегчением. Не успела я захлопнуть за собой дверь, как сразу услышала звук выдвигающегося ящика и громкое бульканье. В этот раз целитель одним глотком не ограничился.

– Ох, как Константин Филиппович начнет за воротник закладывать, – расстроенно сказала горничная, уловив мой взгляд, – не успокаивается, пока в доме все не выпьет. А ведь не все то, что на спирту, можно внутрь заливать. Вы бы, барышня, пока к нему не ходили. Это вам сегодня еще повезло.

– И часто он?..

– Я у него два года работаю. За это время четвертый раз всего. – Она гордо повела плечами. – Не очень часто, конечно, но он чем больше пьет, тем становится дурнее. И совсем не помнит, что делал, когда проспится. В драку не лезет, и то хорошо. Но чудит-с. В прошлый раз почти все окна менять пришлось.

Извозчика удалось найти сразу, и вскоре я уже была у дома Владимира Викентьевича. Анна болтала всю дорогу, выкладывая подробности жизни нанимателя. Оказалось, визитеры к нему ходили часто, преимущественно военные. Похоже, приторговывал Константин Филиппович из-под полы и своими уменьями, и зельями, которые, по словам горничной, втайне делал на собственной кухне при полном неодобрении кухарки, которая постоянно опасалась, что наниматель перепутает и добавит что-то не то в готовящуюся еду. С Шитова и его визитеров горничная перешла к обсуждению кухарки и шофера, а также их родственников и знакомых. Сведения выдавались со скоростью пулемета, и, похоже, мозги в этом процессе не участвовали. Ни мои, ни Аннины. К концу поездки в голове звенело от избытка фактов, совершенно меня не касающихся. Наверное, она владела каким-то тайным оружием дезактивации противника и вовсю на мне его проверяла. Военным целителям – прислуга со сверхумениями!

Около дома Владимира Викентьевича опять стояла машина Рысьиной, но, пожалуй, сегодня княгиня меня пугала даже меньше горничной Шитова, не говоря уж о Волкове, поэтому навстречу родственнице я устремилась почти с радостью, провожаемая в спину пулеметной очередью рассказа о племяннике кухарки, который все никак не мог устроить свою личную жизнь. Господи боже мой, чтобы я еще раз согласилась провести с этой особой больше пяти минут? Никогда. А ведь в квартире казалась такой молчаливой. Впрочем, Шитов тоже казался образцом благополучного специалиста.

Рысьина в этот раз нервно расхаживала по гостиной, не обращая внимания на попытки Владимира Викентьевича ее успокоить.

– Ты где была? – набросилась она на меня.

– У Константина Филипповича, – ответила я. – Разве я обязана перед вами отчитываться, бабушка?

«Бабушка» каждый раз я старательно выделяла голосом, а затем любовалась гаммой переполнявших Рысьину чувств. Но не в этот раз. В этот она мое обращение проглотила, даже не заметив.

– Отчитываться ты не обязана, но обязана сообщать о нападении на тебя незамедлительно! – припечатала она.

– Вы сейчас о чем?

– О Волкове, разумеется. Лиза, неужели ты думаешь, что я оставила тебя без присмотра? Мой наблюдатель вмешаться не успел, да и не смог бы он ничего противопоставить столь сильному магу, честно говоря. Но вот что ты потом пропала, меня сильно обеспокоило. Я уж собиралась заявление писать, да Владимир Викентьевич отговорил.

– Заявление на Волкова? – уточнила я.

– Пока на твою пропажу, – недовольно ответила княгиня. – Почему мой охранник тебя потерял?

А ведь Шитов оказался прав: не стала Рысьина заявлять на Волкова, пусть у нее даже свидетель появился. В лице моего охранника, которого удалось сбросить с хвоста. Как удачно, что хвосты у нас, рысей, такие короткие: много шпионов не прицепятся. Но мне и один лишний.

– Откуда мне знать? – имитируя удивление, сказала я. – Наверное, я слишком быстро бегаю.

Княгиня скептически хмыкнула:

– Теперь будешь только быстро ездить. Собирайся, переезжаешь ко мне.

– Нет. Я остаюсь здесь.

– Лиза, здесь я не могу гарантировать тебе безопасность, – увещевающе сказала Рысьина. – А что, если Волкову вздумается пренебречь договоренностями, к чему все и идет?

Конечно, можно было ответить, что из окна, откуда уже вылетел один оборотень, прекрасно вылетит и второй, но я не стала. Я и рысь-то тащила с трудом, а волк может оказаться для меня вовсе неподъемным. Кроме того, хоть Волков служит дольше Рысьина и у него непременно должен выработаться условный рефлекс на выполнение приказов, но я на его командира вряд ли похожа, поэтому на мне условный рефлекс может сбоить. Но, как назло, в голову не приходил ни единый довод, который помог бы мне тут остаться.

– Фаина Алексеевна, у моего дома прекрасная защита, – заметил Владимир Викентьевич.

– Что же в ней прекрасного? – прошипела Рысьина, повернувшись к нему. – Она стандартная и легко обходится. Снять ее так, чтобы вы даже не заметили, проще простого.

– Не скажите, Фаина Алексеевна, – возразил он. – Там есть ряд моих дополнений, настроенных лично на меня.

– Не обижайтесь, Владимир Викентьевич, – неожиданно мягко сказала Рысьина, – но как маг вы Волкову не соперник. Что вы противопоставите его умениям? Вы целитель, а не воин.

Княгиня говорила здравые вещи, и все же у меня не было никакого желания перебираться к ней. В одном из моих учебников лежал ключ к свободе, подписанный Шитовым, но воспользоваться этим ключом я не смогу, если у меня не будет возможности удрать из Ильинска.

– При должном воображении можно много придумать и с целительскими умениями, – поддержала я Владимира Викентьевича. – Например, вовремя запущенный общий наркоз успокаивает не только пациента, но и нападающего. После чего можно вызвать полицию и позволить им взять на месте преступления индивидуума, незаконно проникшего в дом.

Княгиня хохотнула, но задумалась. Я прямо почувствовала, как она начала лихорадочно подсчитывать, во что выльется тот или иной вариант развития событий.

– Нам невыгодно ссориться с Волковыми, – задумчиво протянула она. – Во всяком случае сейчас.

– Можем и не ссориться, – предложил Владимир Викентьевич. – Просто обездвижим и под угрозой вызова полиции заставим подписать выгодную вам бумагу.

Они с княгиней переглянулись, наверняка понимая лучше меня, каким образом можно удержать умелого мага и что именно в случае успеха он подпишет, если не захочет неприятностей.

– Как бы он сам вас не обездвижил, – проворчала, почти сдавшись, Рысьина. – У него наверняка щитов понавешано…

– Фаина Алексеевна, успокойтесь уже, не будет он на дом нападать, – убежденно возразил Владимир Викентьевич. – Но если нападет, то отсюда выйдет, только отказавшись от чего-нибудь в пользу Рысьиных.

– Хорошо, – сказала она как припечатала, – будь по-вашему. Пока. Но Лиза больше не будет выходить из дома без охраны. Явной охраны, хорошо?

Пришлось согласиться, тем более что это было и в моих интересах, пока Волков находится в Ильинске. Да и откажись я, чует мое сердце, применили бы общий наркоз ко мне, и очнулась бы я уже в загородном доме Рысьиных, откуда выбираться куда сложнее, чем из дома Владимира Викентьевича. А так княгиня лишь бросила, что завтра сюда приедет модистка, и величаво удалилась, чему я, признаться, только порадовалась. Не модистке, разумеется, а тому, что уход Рысьиной подарил мне немного столь нужного времени.

Я успела не только позаниматься гимназическими дисциплинами, но и пройти раздел по маскировке в принесенных Юрием учебниках. Самое полезное там для меня было наложение иллюзии на лицо. Для этого использовалось несложное плетение, создающее некий аналог тонкой пленки, податливо меняющейся под руками и принимающей нужную форму. Сквозь нее для меня просвечивала собственная внешность, и я никак не могла понять, насколько хорошо получается, а спрашивать кого-либо опасалась, поскольку могла выдать знания, которых у меня не должно быть. Неплохо было бы спросить Юрия, но он в тот день не появился. А ведь у меня еще оставался вопрос с фотографиями, досье к которым Рысьина так и не предоставила.

Спать ложилась я совершенно без сил, но зато с чувством выполненного долга. И уж чего не ожидала, так того, что посреди ночи проснусь от звуков знакомого голоса:

– Лиза, да просыпайтесь же. У меня совсем мало времени, а нам нужно поговорить.

Глава 41

– Николай… – Я зажмурилась, потом вновь открыла глаза, но пушистый хомячок не пропал. – Вы же мне снитесь, да? Так сказать, овеществленные девичьи грезы.

– Если сон, то какое это овеществление? – возразил Николай, одновременно выворачивая голову, чтобы оглядеть себя со всех сторон. – Хм, Лиза, а вы уверены, что девичьи грезы воплощены именно в хомяках?

– Конечно, – убежденно ответила я. – Особенно если у них есть морковка. И ведро.

Николай потешно сел на попу и зашевелил усиками. Наверняка решил, что я спятила. А я всего лишь вспомнила прошлый сон с его участием. Действительно, зачем мне сейчас морковка? Во-первых, снеговика тут все равно делать негде и не из чего, а во-вторых, похоже, это не сон.

– Это была шутка, – смущенно пояснила я. – Возможно, не смешная и понятная только мне.

– Нет, если ведро морковки столь необходимо, – отмер Николай, – то я могу в следующий раз захватить. Рысям нужна морковка для правильного развития?

Я чуть было не ляпнула, что для правильного развития рысям нужны хомяки. Точнее, один конкретный хомяк для одной конкретной рыси. Но удержалась, хотя ужасно хотелось протянуть руку и погладить гостя. Но вдруг у оборотней это значит что-то неприличное? Нет уж, воздержусь, я и без того со своей морковкой уже произвела странное впечатление.

– Рысям морковка не нужна, – твердо сказала я. – Рысям нужна информация. Как вы сюда попали, Николай?

– Как в прошлый раз, – ответил он. – Я понимаю все неприличие своего поведения, но…

– Нет, как вы попали в Ильинск? Вы же сейчас должны быть в Царсколевске? Поезда не ходят мгновенно.

– Так порталом, – удивился он.

– Порталом? – чуть нахмурилась я. Про порталы я раньше не слышала, а это значит, что они не были общедоступными, из чего, в свою очередь, следовало… – Это же наверняка жутко дорого?

– Да уж, недешево, – вздохнул Николай. – Но у нас с вами в прошлый раз получился странный разговор, если это вообще можно назвать разговором, а не принудительным выдворением.

Он столь укоризненно на меня посмотрел, что я сразу вспомнила, каким взъерошенным он выглядел после экстренной доставки мной к забору.

– Я беспокоилась за вас, – заметила я. – Согласитесь, так получилось намного быстрее и вам не пришлось мерзнуть, Николай.

Я села на кровати и снисходительно на него посмотрела. Это было легко, потому что взгляд сверху вниз очень способствует росту самомнения.

– Вы сильно рисковали, – возмущенно бросил Николай, задрав голову. – Если бы я не совладал с собой, то…

– То что? – заинтересовалась я. – Вы бы набросились на меня с поцелуями?

– Пока с поцелуями на меня набросились вы, – ехидно заметил он. – Я даже взмок от них, если вы, конечно, обратили на это внимание.

Я возмущенно фыркнула. И ради этого он сюда пришел?

– Вы потратили кучу денег на портал, чтобы высказать, как вам не понравились мои поцелуи?

– Разумеется, нет, да и вряд ли это можно считать полноценными поцелуями, – вынужденно признал он. – Не скажу, что мне это не понравилось, и все же на морозе с мокрой шерстью несколько неприятно. Она замерзает и торчит сосульками, знаете ли.

– Простите, Николай, я не нарочно. – Я протянула руку и все же провела по мягкой шерстке. – Но мы с вами рискуем не перейти до утра к тому, ради чего вы сюда тайно пробрались. Итак, я вас слушаю.

Николай недовольно фыркнул и вывернулся из-под моей руки.

– Мы с вами неправильно расстались, – заявил он.

– А мы расстались? Чтобы расстаться, нужно сначала встречаться, а вы мне даже ни разу не сказали, что… что я вам хоть немного дорога.

– Лиза, – укорил он, – не будь вы мне дороги, меня бы здесь не было. Но Рысьина не оставила мне шансов. Она сказала, что никогда не отдаст тебя в нашу семью, а значит, я не могу рассчитывать на помолвку. А если мы не помолвлены, то не можем переписываться. А еще она заявила, что постарается как можно скорее избавиться от опасности нежелательного брака, устроив нужный ей.

– Оленька отказалась передавать вам письма, – наябедничала я.

– А вы мне хотели писать?

Я пожала плечами. Странный вопрос, зачем бы я просила подругу передавать письма, если бы не собиралась писать? И честно говоря, сам по себе разговор был странным. Мне начинало казаться, что у меня что-то не то с головой. Я разговаривала с хомяком. Нет, я прекрасно понимала, что на самом деле я говорю с Николаем, об этом просто кричали все мои обострившиеся чувства. И все же, все же я разговаривала с хомяком и никак не могла отвлечься от этой мысли.

– Лиза, мне в последнее время упорно кажется, что вы в опасности. – Николай понял, что не дождется ответа на вопрос, а молчание затягивается, становясь все более неловким. – Я очень боюсь за вас.

– О, со мной ничего страшного не происходит, – бодро ответила я.

Только Волков со своими маниакальными наклонностями и Рысьина с желанием подчинить мою жизнь своим правилам. Но вешать свои проблемы на того, кто, даже не зная о них, волнуется?

– Совсем ничего? – подозрительно уточнил Николай. – Оля писала, что Волкову устраивали смотрины.

– Он мне не понравился, – честно признала я. – И Рысьиной он тоже не понравился, поэтому у него нет ни малейших шансов с нами породниться.

– А у кого есть? – заинтересовался Николай.

И тут я вспомнила, что у меня лежит целая пачка фотографий претендентов, информации о которых мне так и не дали. Фотографии лежали на столе, пришлось пробежаться за ними прямо в ночной сорочке, утешая себя тем, что она настолько балахонистая, что ничего неприличного в этом не углядит даже старая дева, повернутая на благопристойности. Да и откуда бы она взялась в моей спальне в столь темный час?

– Рысьина считает, что у этих. – Я сунула пачку под хомячий нос. – Поэтому мне срочно нужен на них компромат.

– Зачем?

– Чтобы они уже не могли на меня претендовать. С подмоченной репутацией Рысьина в клан никого не возьмет.

– А как им потом жить с подмоченной репутацией, вы не подумали? – сухо спросил Николай, отодвигая лапкой фотографии так, что они упали на пол и разлеглись в некоем подобии пасьянса. – Недостойно так поступать.

– А достойно навязывать себя не желающей брака девице? – возмутилась я. – Ни один из них меня не видел, а готов жениться с закрытыми глазами. Может, я страшная, как атомная война?

– Какая война? – удивился Николай.

– Атомная. После которой не остается ничего живого. Выжженная пустыня, попадая на которую живое существо сразу начинает болеть и умирать.

– Вы не настолько страшная, Лиза, – галантно сказал Николай. – Этим господам наверняка показывали вашу фотографию. И они решили, что ради блага своего клана…

– Значит, я страшная, но не настолько, чтобы отказаться от брака, если он идет им на пользу?! – взвилась я.

– Лиза, я не говорил, что вы страшная, – опешил Николай.

– Именно это вы сейчас и сказали.

В дверь застучали. Я чуть не подпрыгнула, а Николай лишь обернулся посмотреть, не открывается ли дверь. Военная выдержка, не иначе…

– Елизавета Дмитриевна, у вас все в порядке? – спросил Владимир Викентьевич.

– Все в совершенном порядке, – нервно ответила я.

– Просто я услышал голоса…

– Я готовлюсь к занятиям.

– Ночью?

– Проснулась и поняла, что спать не хочу, так почему не позаниматься?

Сквозь дверь прошла нежная зеленая дымка, легла на все поверхности комнаты, а меня так вообще окутала, словно одеяло. Пару секунд продержалась и пропала, я даже не успела ни понять, что это было, ни запомнить плетение.

– Мне показалось, что голосов было два. Но, наверное, я просто не до конца проснулся и ошибся. Постарайтесь заниматься тише, а то разбудите не только меня, но и весь дом.

– Извините, – сказала я уже вслед удаляющимся шагам.

– Странно, что он даже не попытался проверить, – прошептал Николай.

Я поставила полог тишины, досадуя на себя, что не сделала этого раньше.

– Проверил, – возразила я. – Он просканировал комнату и убедился, что из крупных объектов здесь только я, а вы сошли за складку на одеяле.

– Да, у этой формы есть определенные преимущества, – гордо ответил Николай, но так как он делал это шепотом, то гордость получилась несколько смазанной. – И все же, Лиза, давайте говорить тише.

– В этом нет необходимости, нас больше никто не услышит. Я поставила полог тишины.

– Замечательно. – Николай поудобнее устроился на подушке и вдохновенно сказал: – Лиза, вы очень красивая.

– Это вы к тому, что я не догадалась поставить полог сразу? – взвилась я.

– Не знаю, какая тут связь, но на всякий случай сообщаю, что это я к тому, что брак с вами на принесение себя в жертву никак не похож. Любой будет счастлив оказаться рядом с вами.

– Так-таки любой? И вы?

– И я.

Твердость его тона была бы уместней, будь он в другом виде, и все же я задумалась. Возможно, брак решил бы часть моих проблем, а возможно, прибавил бы новые. И мне, и Николаю. Но выходить замуж, даже не окончив школу? Ерунда какая-то. Но что-то в ней все же есть…

– Но размышлять на эту тему пока мы можем лишь теоретически, – продолжил Николай, вдребезги разбивая мои мечты. – Фаина Алексеевна мне отказала, без разрешения клана брак не зарегистрируют. Да и дай она разрешение, я все равно не могу жениться до двадцати пяти лет.

– Почему? – удивилась я. – Неужели вы тоже считаетесь несовершеннолетним?

Он недовольно фыркнул, по-видимому решив, что я считаю его слишком молодым.

– В армии действует запрет на брак до этого возраста.

– А вам сейчас?..

– Двадцать один.

– Хороший возраст, – заметила я. – Через четыре года мне будет столько же, и я смогу полностью распоряжаться своей жизнью. И тогда нам не нужно будет ничье разрешение ни для помолвки, ни для брака.

Николай склонил голову набок и расстроенно шевельнул носом:

– Четыре года – это много.

– Зато у вас будет время передумать.

– А у Фаины Алексеевны – выдать вас замуж.

– И не надейтесь, что вы так легко от меня избавитесь, – развеселилась я. – Оленька мне не дала вашего адреса в Царсколевске. Быть может, вы сами дадите?

– Зачем вам адрес?

– Приду к вам с визитом, когда там буду. Я собираюсь поступить на факультет целительства Императорского университета магии.

– Фаина Алексеевна согласна?

– Мне не требуется ее разрешение, у меня есть направление от армии.

– Но если она не согласится, у вас могут быть проблемы с отъездом. Вам нужна моя помощь?

Мои нынешние проблемы Николаю точно не по зубам, так что сообщать о них я не буду. Буду верить в лучшее: что выберусь самостоятельно тем или иным способом. Правда, пока я не придумала как, но это временно. Была мысль попытаться рысью проникнуть на поезд, но встает вопрос, как перенести одежду и направление. И Николая сейчас не попросить забрать…

– В Царсколевске точно понадобится, – постаралась я перенаправить мысли Николая на грядущую встречу.

– Но вы же туда не скоро выберетесь, – вздохнул он. – А я теперь не скоро появлюсь здесь. Мы даже писать друг другу не можем.

Наверное, не стоит говорить, что в Царсколевске я появлюсь куда раньше, чем он думает. Вдруг не обрадуется?

– Я могу попросить Оленьку вставлять кодовые фразы в письма, и вы тогда непременно узнаете, случись у меня что-то серьезное.

Это предложение нашло живейшее понимание у Николая, у которого наверняка были склонности к работе в разведке. Некоторое время мы увлеченно придумывали варианты на все случаи жизни, хотя я была уверена, что понадобится лишь один: «Встречайте, еду». В крайнем случае можно будет попросить подругу ее телеграфировать. Хотя нет, за ней наверняка будут следить в случае моего исчезновения, и тогда не только текст «грузите апельсины бочках» вызовет вопросы у телеграфистки, но и меня может встречать не один Николай. Нет, слишком рискованно.

– Мне пора, – внезапно сказал Николай. – Но в этот раз провожать меня не надо, хорошо?

– Хорошо, – согласилась я. – А если я просто прогуляюсь к забору? Рядом с вами? Сейчас обращусь, и мы вместе пойдем.

– Привлечете внимание Звягинцева. Он до сих пор не спит. Лиза, пообещайте: если что-то случится и понадобится моя помощь, вы мне сразу же сообщите через Олю.

Я пообещала, после чего Николай ткнул носом в мою руку и сразу исчез, словно испарился. Только что был здесь – и уже нет. Я использовала способности своей звериной ипостаси, но тоже ничего не почувствовала. Это настолько меня расстроило, что я чуть не разрыдалась. Подошла к окну, но и там не наблюдалось шествия хомяка через заснеженную степь. Я постояла немного, но на улице не было ни малейшего движения, сколько я ни напрягала глаза в надежде уловить хоть что-то.

Пришлось возвращаться в кровать, там я сбросила противную ночную сорочку и обратилась рысью. Это помогло почувствовать себя не столь несчастной. Я свернулась в клубок, представила внутри него маленького теплого хомячка и уснула, да так, что утром меня еле добудились, а Владимир Викентьевич за завтраком сказал, что по ночам нужно спать, а не учиться. Был он хмур и выглядел сонным, поэтому я еще раз извинилась и спросила, могу ли я использовать защищенную комнату для отработки плетений. Все же хотелось хотя бы попытаться создать пару атакующих, посмотреть, как они выглядят и действуют.

– Что-то серьезное вам нужно отрабатывать под присмотром, – недовольно ответил он.

– Я не серьезное, – заверила я. – Просто боюсь опять поджечь ваш дом, если не совладаю.

Я не очень и лукавила: пробовать собиралась не в полную силу, а в случае испытания в комнате с большой вероятностью могла ее поджечь. Если, конечно, там будет чему гореть после срабатывания плетения. В учебнике оно подавалось как очень эффективное.

– Мне и нужно только минут пять, попробовать, – продолжила я, видя, что Владимир Викентьевич не торопится.

– И откуда то плетение, которое вы собираетесь испытывать?

– Из учебников Рысьиных, – честно ответила я, не уточняя, что вычитала не в тех, что мне выдала княгиня, а в тех, что принес Юрий.

– Хорошо, – неохотно согласился Владимир Викентьевич. – Только пять минут, не больше. За пять минут вы много не сломаете.

Воспользоваться разрешением я решила сразу, хотя намек на то, что я могу что-то сломать, несколько обидел. Кроме того единственного случая с сожженной комнатой, я больше ничего не испортила.

Мне и нужна была всего одна попытка. Но она оказалась впечатляющей: хотя я подала в плетение куда меньше энергии, чем нужно было по рекомендации, на стене осталось черное пятно копоти, а алхимическое стекло Владимира Викентьевича жалобно зазвенело. Несколько колб даже свалились на пол, но не разбились, поскольку все в этом помещении было усилено.

Результат меня восхитил. Теперь будет не так страшно встречаться с Волковым. И если он вдруг опять решится напасть, то покроется такой же прекрасной копотью. На что-то большее я не рассчитывала: уже успела узнать, что некоторые маги постоянно держат неактивированный щит, который включается при нападении на них. Что-то мне подсказывало, что Волков относится как раз к этим некоторым.

В гимназию меня опять отвез Владимир Викентьевич, и там я сразу столкнулась с Оленькой, которая оттащила меня в угол рекреации и возмущенно зашептала:

– Саша у меня потребовал передать тебе записку, причем так, чтобы никто не видел, представляешь?

– А у него со вчера язык отсох? – желчно спросила я. – Конечно, если выбирать между ним и запиской, то записка предпочтительней. Но, слава богу, мне такой выбор делать не надо, поэтому верни ему и скажи, что я отказалась брать.

– Не могу, – огорченно ответила Оленька, – он вчера уехал, злой до невозможности, а я клятву дала, что передам, хоть и не хотела. Возьми.

Лиза, наверняка вы остались напуганной вчерашними событиями, но если бы вы знали все обстоятельства, вы бы меня поняли. К моему глубокому сожалению, я не вправе делиться с вами тем, что меня толкнуло на столь недостойный поступок. Прошу вас извинить мое поведение. Мое предложение все так же в силе, точнее, оба: и об известном вам предмете, и о браке. Но если я вам столь же неприятен, то второе можно считать не заслуживающим внимания. Дабы загладить свою вину, предлагаю вам любую помощь и поддержку, какая вам может потребоваться, в том числе и против княгини Рысьиной. Мой адрес в Царсколевске…

Только я успела дочитать, как бумажка вспыхнула и осыпалась невесомым пеплом. Но адрес я прочитала и запомнила. Нужно же знать, какие улицы придется обходить стороной?

Глава 42

Возможно, было глупостью вообще заводить этот разговор, но я посчитала, что присутствие посторонних сделает мою родственницу посговорчивей. Увы, не сделало.

– Нет, охрану не снимем. После нападения Волкова я не могу позволить рисковать твоим здоровьем.

Рысьина улыбнулась так, словно второй облик у нее был крокодилий. Зубы были мелкими, блестящими, острыми и вызывали желание их проредить. Настолько сильное желание, что кончики пальцев уже зудели. Раздражение, вызываемое княгиней, только усиливалось при каждом ее появлении, но я усиленно тренировала выдержку.

– Волков уехал, – напомнила я.

Охрану я воспринимала уже конвоем. Дом – гимназия – дом – вот весь мой ежедневный маршрут. И это бесило настолько, что я чувствовала себя кошкой, которой нужно гулять самой по себе, без присмотров и одергиваний. Гуляние рысью у дома Владимира Викентьевича не помогало: клетка – она и есть клетка. И никакие увещевания о грозящих жутких опасностях на меня уже не действовали. Хотелось свободы, а не корзинки с мягким матрасиком и мисочки с теплым молоком.

– Как уехал, так и приедет, – отрезала Рысьина. – Я ему не настолько доверяю, чтобы успокоиться. Прекрасно, просто прекрасно…

Последние слова были обращены к модистке и ее помощнице, которые подкалывали по указанию княгини мое будущее бальное платье в нужных местах. Из-за этого приходилось стоять столбиком, иначе я рисковала заполучить булавку в место ненужное, но жизненно важное.

– Разве что декольте поглубже? – задумчиво протянула Рысьина.

– Не стоит, ваша светлость, – запротестовала модистка, бойкая особа с блестящими черными глазами, которые успевали заметить все и вся. – Не к лицу столь молоденькой барышне примерять на себя фасоны, подходящие только для замужних особ. Будет вульгарно смотреться.

– На мой взгляд, оно и без того слишком глубокое, – проворчала я.

Не то чтобы меня это смущало или вид открывался некрасивый – напротив, в этом платье, даже недошитом, я самой себе казалась принцессой из сказки. Но участвовать в планах Рысьиной и устраивать свою личную жизнь по ее указке? Увольте. Это уже не сказка, это роман ужасов получается.

– Мы кружевами прикроем, – напомнила модистка. – Будет достаточно скромно, но… – Подобострастный взгляд на Рысьину. – Внимание привлечет, что и нужно вашей светлости.

Светлость неохотно кивнула, признавая правоту:

– Успеваете к сроку?

– Обижаете, ваша светлость. Еще одна примерка – и все.

Они в четыре руки стали осторожно снимать с меня подогнанное платье, чтобы и наметки не сбить, и не уколоть. Делать это пришлось под тяжелым взглядом Рысьиной, поэтому весь процесс прошел в рекордно короткие сроки и вскоре в гостиной Владимира Викентьевича, которая выполняла роль примерочной, мы остались вдвоем с княгиней. Я молча одевалась, желая свести наше общение к минимуму, княгиня же расхаживала по гостиной, бросая на меня загадочные взгляды, словно собираясь в чем-то признаться.

– Этот бал очень важен для Рысьиных, – наконец заметила она. – Постарайся сделать правильный выбор. Иначе…

– Иначе что?

– Иначе за тебя его сделаю я, – чуть раздраженно бросила она. – Лиза, неужели ты не поняла, что игры закончились? Я не собираюсь уступать тебя ни Волковым, ни тем более Хомяковым.

И ради того, чтобы мной не делиться, она готова выпихнуть меня, не особо разбираясь за кого, лишь бы не принадлежал к ненужным кланам?

– Создается впечатление, что вы меня ненавидите.

– Что? – с изумлением спросила она. – Ненавижу? С чего ты выдумала этакую дичь?

– С вашей глупости о моем замужестве.

– Это не глупость, а насущная необходимость, – отрезала княгиня. – Другой бы я даже выбора не предложила, подобрала бы сама, исходя из нужд клана, а тут учитываю твои интересы. Юрию Александровичу я запретила к тебе приходить, Песцов у нас теперь тоже персона нон грата – все, как ты хотела.

– Ой, бабушка… – закатила я глаза к потолку. – Можно подумать, вас так заботят мои интересы.

Потолок выглядел чистым и недавно побеленным и всяко был куда интереснее стоящей напротив женщины. Розетка под люстру так вообще выглядела произведением искусства: тонкие завитушки складывались в изящный узор, могущий служить украшением даже в царских палатах.

– Именно твои, – возмущенно сказала Рысьина. – Вожусь с тобой, как с маленьким ребенком. И все почему?

– Почему?

– Потому что именно в тебе я вижу будущую главу клана.

Воспользовавшись моим потрясением, она сунула мне в руки толстенную папку и величественно, но быстро удалилась, то ли давая мне время прийти в себя, то ли опасаясь, что я от так внезапно свалившегося счастья могу нанести ей тяжелые телесные повреждения. Но я лишь отстраненно подумала, что бежать нужно не просто срочно, а очень срочно, и поднялась к себе, где открыла папку и все-таки выругалась.

Почему-то я ожидала, что там будут какие-то документы или сводки, касающиеся клана. Но нет, там оказалось досье на женихов. Да какое! На каждого – по толстенькой стопке, со всеми увлечениями и привычками, с точным весом и ростом, любимыми блюдами, композиторами, поэтами и писателями. На последние пункты я обратила особое внимание, поскольку все фамилии казались незнакомыми, разве что кроме тех, что мы проходили в гимназии. Но чего в папках не было, так это хоть маленьких фактов, отрицательно характеризующих кандидатов, зато добавились фотографии, в том числе не просто портретная съемка, а на фоне какого-нибудь пейзажа, где претендент на мою лапу занимался каким-нибудь серьезным или не очень делом. Один так вообще стоял на пляже в таком смешном полосатом купальном костюме со штанинами до колен. Наверное, Рысьина возлагала на этого кандидата особые надежды, если посчитала приличным мне такое показывать. Или посчитала, что на атлетичную фигуру я клюну скорее, чем на толстенького Песцова? Но кроме неплохой фигуры у этого Боброва были еще изрядно выпирающие зубы и усы. Длинные, лихо закрученные в кольца усы вызвали у меня неудержимый смех. Кроме этого, поводов для веселья не было: Рысьина почти прямым текстом заявила, что я должна сделать выбор на балу или она сделает его за меня.

А значит что? Значит, на бал идти нельзя. Удирать надо до него. Только как и куда?

В Царсколевск на поезде? Но едет он не сказать чтобы очень быстро, и меня с высокой вероятностью вычислят и снимут с поезда, даже если я буду под личиной. Не так много желающих воспользоваться услугами «чугунки», чтобы не проверить всех. Но даже если я пройду через мелкоячеистое рысьинское сито, мне придется скрываться почти год, никого не вмешивая. Где? Как? Идей не было совершенно. Но и сидеть, дожидаясь непонятно чего, было нельзя.

Я набросила на себя полог отвода глаз и спустилась. Через парадный вход было не выйти: мало того что рядом с ним сидел охранник, готовый в любой момент подхватиться, чтобы составить мне компанию, так и на улице наверняка кто-то негласно следил за домом и вряд ли не обратил бы внимания на хлопнувшую дверь. Но был еще черный ход…

Я набросила пальто и выдвинулась к нему. Проскочить удалось легко: как раз заносили дрова для кухни. Никто и не заметил, как я оказалась на улице. Вокзал был недалеко, к нему я и устремилась, стараясь идти побыстрее, но так, чтобы никого не задеть и не привлечь ненужного внимания. Времени у меня было немного: чтобы никто не узнал, что я уходила, вернуться следовало до возвращения Владимира Викентьевича.

На вокзале касса оказалась закрытой, зато я внимательнейшим образом изучила расписание и стоимость проезда. Информация не порадовала. Конечно, денег, которые я вынесла из квартиры Седых, хватит на билет до Царсколевска и даже немного останется. Но дальше-то что? На что жить до экзаменов, которые почти через год? И вопрос, как удрать от Рысьиных, оставался открытым…

Внезапно до меня донеслась речь на английском, весьма необычная в этом городе.

– Дорогая, выступление отменено только здесь. Во всех остальных городах – все по договоренности, – уверенно бубнил незнакомый мужчина.

Хотя почему незнакомый? Оглянувшись, я узнала Песцова, того самого, что устраивал гастроли певичек, одна из которых и была его собеседницей. Кажется, та, чье изображение я видела на афише.

– Мистер Песцов, нарушение договора в одном пункте ведет к нарушениям в остальных, – высокомерно бросила мисс Мэннинг.

– Филиппа, дорогая, возникли непредвиденные осложнения. Именно в этом городе, – умоляюще сказал Песцов.

Знаем мы эти ваши осложнения: княгине Рысьиной не понравились намечающиеся гастроли, курируемые одним из потенциальных женихов. И жениха вычеркнули из списка настолько грубо, что захватили еще несколько списков. Но Песцов если и выглядит расстроенным, то только из-за размолвки с певичкой. И смотрится весьма респектабельно. А воротник-то на его пальто из бобра, невольно отметила я. Что же касается песцов, то они возлежали на плечах мисс Мэннинг пушистым палантином.

– Меня не волнуют ваши осложнения, мистер Песцов, – заявила она. – Мне моих достаточно. Концерт был отменен. Васильева сломала ногу, я вынуждена ее здесь оставить. Переводчика нет.

– Филиппа, я не виноват, что эта дура сломала ногу! – в отчаянии бросил Песцов. – Не я же ее ломал. Зачем она вообще потащилась на каток, если у нее столь хрупкие кости?

– Она не думала, что на нее свалится этот огромный господин. Как его только пустили с такими габаритами? Конечно, он очень извинялся, но кость его извинения не срастят, – сказала мисс Мэннинг и затарабанила в закрытое окошечко. – Почему не работает касса? Я возвращаюсь в Царсколевск. А оттуда домой.

Стояли они уже совсем рядом со мной, но меня под отводом глаз не замечали. Зато я могла разглядывать их сколько душе угодно. Вблизи Песцов казался посимпатичнее, чем на фотографии, у него были обаятельная улыбка и убедительный голос. Пожалуй, на месте мисс Мэннинг я бы уже дала себя уговорить. Она же проигрывала соревнование с собственным изображением на афише. Выглядела постарше, хоть и пыталась скрыть это толстым слоем пудры и ярким макияжем.

– Филиппа, вы режете меня без ножа, – простонал Песцов, подхватив диву под локоть. – Я компенсирую вам потерянные сборы в этом городе в трехкратном размере, только не бросайте меня.

– Хм… – прозвучало то ли задумчиво, то ли неодобрительно. Похоже, мисс Мэннинг действительно умела виртуозно владеть голосом.

– И лечение Васильевой оплачу. Не целителя, разумеется, это слишком дорого.

– Хм…

– Филиппа, милая, что я должен сделать, чтобы вы меня простили?

– Найдите кассира, – отрезала та, – тогда я смогу убедиться в серьезности ваших намерений.

– Филиппа, дорогая, зачем вам кассир? В соседний город мы прекрасно доберемся на санях. И быстрее, и удобнее, – воодушевился он. – Чистый морозный воздух куда лучше, чем грязные паровозные дымы.

– Мистер Песцов, мне нужен переводчик. Без переводчика я возвращаюсь в Царсколевск. – Мисс Мэннинг вытащила из муфты руку в лайковой перчатке и ткнула указательным пальцем в воротник собеседника. – Без переводчика наша договоренность силы не имеет.

– Вот дура баба, – выдохнул он по-русски. – Где ж я тебе так срочно найду переводчика? Чтобы я еще хоть раз связался с англичанкой… Гонору-то, гонору…

– Что вы говорите, мистер Песцов?

– Я говорю, дорогая, что все эти вопросы решаемы. – Он обаятельно улыбнулся и прижал ее ручку к своему сердцу, точнее, к тому месту на пальто, где располагалось сердце. – Но не прямо сейчас. Филиппа, давайте вернемся в гостиницу, там спокойно поговорим.

– С вами? Спокойно поговорим? – насмешливо уточнила Филиппа, впрочем не отбирая руку у поклонника.

– Или неспокойно. – Он чуть приподнял бровь, намекая на что-то, понятное только им двоим. – Это уж как получится. Так как, возвращаемся?

Мисс Мэннинг обернулась на кассу и огорченно поджала губы.

– Дорогая, все устроится. Можно не отменять концерт, а перенести, – некстати ляпнул Песцов, уже почти уговоривший свою подопечную.

– Ах, оставьте меня, – раздраженно бросила та, вырвала руку и уселась на стульчик, всем своим видом показывая, что собирается сидеть до победного.

– Филиппа, это нарушение договора, – зашел Песцов с другой стороны.

– По договору у меня должен быть переводчик.

– Я занимаюсь этим, – туманно ответил Песцов. – Дорогая, да зачем вам переводчик? У вас есть я.

Мисс Мэннинг фыркнула и отвернулась к окну. Действительно, я бы тоже не рассчитывала на постоянство этого типа. Сейчас он есть, а через полчаса будет сидеть в доме Рысьиных и убеждать, как хочет влиться в их дружный клан, а с певицей его связывают исключительно рабочие отношения. И ведь как пить дать – убедит.

– Филиппа, возвращайтесь в гостиницу, а я отправлюсь на поиски переводчика.

Мисс Мэннинг сделала вид, что оконное стекло, сплошь изукрашенное морозными узорами, представляет собой столь увлекательное зрелище, что ни на что другое внимания не остается.

– Филиппа… – укоризненно протянул Песцов.

– Переводчик, – непреклонно отрезала она, не поворачиваясь. – И трехкратное возмещение сборов в Ильинске. Но без переводчика разговора не будет.

Песцов вполголоса ругнулся по-русски и вышел из здания вокзала, где почти сразу поймал извозчика и уехал. Я ему вслед махать не стала, сняла с себя отвод глаз и подошла к англичанке. Вот он, мой шанс. Главное – не упустить его.

– Добрый день, мисс Мэннинг.

– Добрый день, – повернулась она ко мне, чуть прищурившись. – Мы знакомы?

– Нет, но я случайно услышала о ваших проблемах с переводчиком.

– Нет, – резко ответила она. – Я вас не возьму.

Это было неожиданно и очень неприятно. Я ведь уже почти выстроила план побега, в котором она была ключевой фигурой. Изыми ее – и весь план рассыплется, как карточный домик от порыва ветра.

– Почему? – удивилась я. – Вы же только что говорили, что вам нужен переводчик, а мне очень нужна работа. И уехать отсюда тоже очень нужно.

Она нахмурилась:

– Мне не настолько нужен переводчик, чтобы взять вас, простите.

Но я отступать не собиралась, точнее, не могла себе этого позволить.

– Вас останавливает мой возраст? Но вы же сами сейчас убедились в моем профессионализме. В том, что я свободно владею языком и…

– Не надо меня уговаривать. – Она поджала губы. – Вы молоды, да, и еще вы красивы. Скажу прямо: мне не нужно, чтобы внимание моих поклонников переключалось на вас. Это не способствует успеху.

Я почувствовала глубочайшее облегчение.

– Если дело только в этом, то я и без того собиралась уезжать под личиной. Просто не хотела вас вводить в заблуждение. – Я быстро использовала плетение, изменяющее внешность, которое отрабатывала последние несколько дней, и придала себе вид женщины солидного предпенсионного возраста с крупной родинкой у губы. – Так лучше?

– Оу, – заинтересованно протянула Филиппа. – У вас есть меняющий внешность артефакт? И вы так сможете проходить все мои гастроли? Пожалуй, это многое меняет. Учтите, если я вас найму, то отработать вам придется все время, основную сумму заплачу только после этого, чтобы не получилось так: вы бросаете меня на середине пути, а я опять ищу переводчика. Мистер Песцов слишком ненадежен в этом вопросе.

– А как долго будут длиться ваши гастроли?

– Полгода, возможно, чуть побольше, – она усмехнулась. – Так как, дорогая, согласны полгода ходить в таком виде и терпеть мой отвратительный характер?

Полгода под прикрытием? Что может быть лучше? Главное – не забывать поддерживать ту часть плетения, что отбивает запахи, чтобы Песцов не почуял свою несостоявшуюся невесту. Но мне кажется, я с этим справлюсь.

– А каково будет вознаграждение?

– Билеты, гостиница и питание за мой счет. Что же касается жалованья, то вы же сами понимаете, что оно не будет таковым, как у особы с опытом. Скажем, вас устроит…

После того как Филиппа перестала видеть во мне соперницу, договорились мы быстро. Разумеется, я не стала сообщать, что нахожусь в столь затруднительном положении, что согласилась бы работать только за еду и проживание, поэтому немного поторговалась, выбив небольшую прибавку. Я даже не рассчитывала на такую удачу: уезжать она собиралась уже завтра утром, сначала на санях до соседнего города, а потом на поезде. Меня это устраивало целиком и полностью. Оставалось только собраться и подготовить одежду, соответствующую личине. С гимназическим платьем я уже почти сроднилась, но пришло время с ним расстаться.

Немного жаль, что я больше не увижу гимназию и девочек. Хотя почему не увижу? В Ильинск я непременно еще вернусь. И за артефактом, и закрыть вопрос с Рысьиными. Не думаю, что они так просто меня отпустят.

Примечания

1

Любопытство сгубило кошку (англ.).

2

Помни о смерти (лат.).

3

Собаки лают, а караван идет (англ.).

4

Вернемся к нашим баранам (фр.).

Content

Бронислава Вонсович
Гимназистка. Клановые игры

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Примечания