Вадим Панов

Трио неизвестности

© Панов Ю.В., текст, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Пролог

в котором везение и внимательность дарят надежду на великое будущее

Доводилось чувствовать себя мёртвым?

Ну, или почти мёртвым? Потерявшим всякую надежду на спасение? И потерявшим не по слабости характера, а по объективным причинам: твой цеппель[1] скрипит всеми шпангоутами, из пятого баллона фонтанирует газ, третья мотогондола сорвана и навсегда осталась в Пустоте, вторая работает, но толку от неё нет, потому что лопасти пропеллера невероятным и неведомым образом погнуты, и на оставшихся четырёх двигателях можно идти лишь на средней скорости. Но это только часть проблем. Малая часть. А основная заключается в том, что ты не знаешь, где находишься. Ты стоишь на капитанском мостике, смотришь на невиданный, запредельно прекрасный пейзаж и понимаешь, что никто и никогда сюда не добирался. А звёзды, что сияют над головой, не указаны ни в одном астрологическом атласе. И ещё ты видишь, что планета, на которую тебя занесло по прихоти Пустоты, безжизненна настолько, насколько может быть безжизненным мёртвое.

Ты стоишь, смотришь на невероятный пейзаж и понимаешь, что надежды нет.

Никакой.

И ты чувствуешь себя почти мёртвым. А потом слышишь, как твой старший помощник спрашивает у астролога, знает ли тот, где они оказались. Астролог отвечает, что нет, и тогда старший помощник, человек, с которым ты прошёл половину Герметикона, который не раз и не два доказывал свою храбрость, человек, в котором ты ни разу не усомнился и которого считал другом, твой старший помощник достаёт пистолет и стреляет себе в голову.

А ты даже не оборачиваешься.

Потому что только что вышел из такого шторма, по сравнению с которым придуманный галанитами ад покажется муниципальным парком для воскресных прогулок. Ты не оборачиваешься, потому что медленно, очень медленно осознаёшь, что едва не погиб. Что чудом избежал смерти – настоящей, которая навсегда, и это осознание придавливает так сильно, что хочется махнуть стакан бедовки. Залпом. И ещё – очень хочется сесть и заплакать, впервые за многие годы – сесть и заплакать, слезами выдавить из себя напряжение и страх. Но ты не можешь. Ты здесь главный, и если цепари почуют слабость – вам точно не выбраться. Цепари должны тебе верить.

Цепари должны верить в тебя.

И вот теперь ты оборачиваешься. Бросаешь равнодушный взгляд на труп старшего помощника, щелчком сбиваешь со штурвала окровавленный кусочек кости и взглядом заставляешь рулевого вернуться на пост. Астролог вызывает уборщиков. Ты смотришь в потухшие глаза цепарей, видишь в них обречённость и прикидываешь: как скоро на борту вспыхнет бунт? Бесцельный и бессмысленный – от страха. От того, что слетят запреты. И в этом бунте погибнут все, но главное – остатки надежды.

Ты понимаешь, что бунт будет, но не показываешь виду, говоришь, что на планете могут быть сильные ветры, и приказываешь укрыться в гигантском кратере. Цеппель неспешно – потому что не может быстро – опускается к подножию колоссально высокого, почти отвесного внутреннего склона и приземляется, потому что нужно вывести цепарей на твёрдую почву, дать подышать и успокоиться. Ты тоже выходишь – после шторма Пустоты это необходимо, – с удовольствием прогуливаешься, дыша полной грудью, кашляешь, возможно, от непривычного воздуха, и неожиданно понимаешь, что прямо перед тобой на поверхность выходит знакомая порода. Очень редкая порода. Настолько редкая, что во всём Герметиконе существует один-единственный рудник, в котором эту породу разрабатывают в промышленных масштабах. А ты видишь её под своими ногами.

И напрочь теряешь спокойствие.

Ты кричишь, чтобы принесли лопату, и начинаешь копать, не обращая внимания на удивлённые взгляды. А когда цепари собираются вокруг – изумлённые, растерянные, напуганные, готовые к бунту, злые, – ты поднимаешь над головой обломок породы и кричишь.

Ты кричишь:

– Герметикон у наших ног! – И смеёшься. – Мир будет принадлежать нам!

И цепари – изумлённые, растерянные, напуганные, готовые к бунту, злые – тебе верят.

Глава 1

в которой заканчивается то, что началось на Мартине, Кира теряет старого друга, кажется, обретает нового и любуется необыкновенным зрелищем, Шилов принимает командование, Жакомо остаётся верным долгу, Магистр чувствует себя опозоренным, а Помпилио дер Даген Тур собирается сделать неожиданный шаг

– Мессер, я вижу звёзды!

Слабый голос алхимика прозвучал настолько неожиданно, что на него не сразу обратили внимание. Тем более цеппель изрядно тряхнуло прощальным «пинком Пустоты», вперёдсмотрящий покатился по полу, рулевой удержался, вцепившись в штурвал, а Помпилио и капитан Дорофеев спаслись лишь тем, что находились в креслах. Удержались… и через мгновение поняли, что дело не только в «пинке».

– Мы падаем? – поднял брови Помпилио.

– Мы теряем высоту, мессер! – подтвердил рулевой.

«Пытливый амуш» действительно шёл вниз, несмотря на то что в сражении не получил повреждений.

– Бедокур, что происходит?! – прорычал в переговорную трубу вскочивший на ноги Дорофеев.

– Я стараюсь, капитан! – ответил шифбетрибсмейстер. – Сбрасываю балласт.

Движение вниз заметно замедлилось. На мгновение на мостике установилась тишина, в которой отчётливо прозвучал голос Квадриги:

– Я вижу звёзды…

И это – наконец-то услышанное – сообщение вызвало у капитана логичный вопрос:

– Галилей, где мы находимся?! – который он задал машинально.

– Базза, не время! – поморщился Помпилио, также поднимаясь с кресла.

– Да, мессер! – опомнился Дорофеев. И распорядился: – Малый вперёд!

– Ваш кофе, мессер, – невозмутимо произнёс поднявшийся на мостик Теодор.

И отступил к стене, увидев, что хозяин отрицательно мотнул головой. Некогда. Дер Даген Тур принял у радиста микрофон и громко произнёс:

– Капитанам доложить обстановку!

«Пытливый амуш» вошёл в Пустоту через «окно перехода» противника – гигантского цеппеля катамаранного типа. Вошёл, несмотря на отчаянный риск подобного прыжка. Вошёл, не зная, где окажется. Вошёл, потому что дер Даген Тур не мог отпустить врага, с которым не закончил бой на Мартине: во-первых, чтобы узнать, откуда он явился; во-вторых, потому что не мог бросить абордажную команду. А вслед за «Амушем» рискованный манёвр повторили все вымпелы маленькой эскадры: исследовательский рейдер «Дэво», импакто «Стремительный» и паровинг, которым управляла Кира дер Даген Тур. Все без колебаний пошли за Помпилио и понятия не имели, где находятся.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

– Вижу противника! – громко сообщил вперёдсмотрящий. – Строго на восток!

– Дальномер! Дистанцию!

– Есть!

Дорофеев бросил быстрый взгляд на Помпилио, который официально командовал эскадрой, увидел короткий кивок – они понимали друг друга без слов – и склонился к переговорной трубе:

– Мерса!

– Капитан? – мгновенно отозвался алхимик.

– Ракеты?

– Устанавливаем последнюю.

Офицеры «Пытливого амуша» понятия не имели, что такое безынициативность: отстрелявшись, Мерса тут же принялся готовить следующий залп, прервался на время межзвёздного прыжка, но стоило цеппелю выйти из Пустоты – вернулся к работе.

– Нам очень нужно положить катамаран на землю!

– Но…

– И как можно быстрее.

– Да, капитан!

– Готовность?

– Три минуты.

– Огонь открывай без команды! Я обеспечу дистанцию.

– Да, капитан.

– Мерса!

– Да, капитан?

– Нам очень это нужно. Мы на территории противника, и у нас нет времени с ним возиться.

– Да, капитан. Я сделаю.

Дорофеев отставил трубу, подошёл к лобовому окну гондолы и внимательно посмотрел на гигантский цеппель, находящийся впереди, но чуть ниже «Амуша» – из-за размера он просел в здешней атмосфере глубже рейдера – и потому неспособный вести артиллерийский огонь. Лингийцы тоже не стреляли, опасаясь навредить находящимся на борту катамарана десантникам.

– Средний вперёд. Высоту держать.

– Капитаны, оглохли? – рявкнул Помпилио, который до сих пор не услышал командиров подчинённых кораблей.

– Импакто «Стремительный» переход завершил, – доложил дер Шу. – Потерь нет.

– Рейдер «Дэво» переход завершил, потерь нет, – доложил Капурчик. И добавил: – Здесь что-то не так с атмосферой.

«Дэво» как раз появился слева от «Амуша», но гораздо ниже, провалился метров на двести и шёл у каменистой поверхности, едва не касаясь гондолой острых скал. «Стремительный» был выше метров на пятьдесят, не больше, но дер Шу не жаловался.

– Здесь вообще всё не так, – отрезал дер Даген Тур. – Приспосабливайтесь быстрее! Вы нужны мне в строю, а не под ногами…

Помпилио закашлялся, и, воспользовавшись паузой, капитаны бодро ответили:

– Есть, мессер.

– Есть, командор.

Судя по тому, что оба цеппеля начали неспешно набирать высоту, дер Шу и Капурчик уже указали своим шифбетрибсмейстерам на возникшую проблему и те приняли меры.

– Паровинг!

– Я не удержу машину, командор, – сквозь зубы ответила Кира. – Мне очень жаль.

– Так…

Дорофеев резко повернулся и посмотрел на дер Даген Тура. Впрочем, не только он: и радист, и рулевой, и вперёдсмотрящий – все сейчас смотрели на Помпилио. А дер Шу и Капурчик внимательно вслушивались в эфир. Паровинг – не цеппель, в него невозможно добавить гелий из резервных баллонов или сбросить балласт. Паровинг тяжелее воздуха, а здесь, судя по всему, оказался фатально тяжелее.

Дер Даген Тур побледнел, но продолжил говорить прежним уверенным тоном:

– Насколько всё плохо?

– Иду на аварийную.

– Принято. Постарайся приземлиться как можно ближе к катамарану.

– Катамаран ещё в воздухе, – заметила Кира.

– Ненадолго.

– Я поняла…

– Базза!

– Работаем, мессер, мы на расстоянии удара. – Капитан «Амуша» вновь перевёл взгляд на катамаран.

– Тридцать секунд! – долетел из переговорной трубы голос алхимика. – Держите курс и высоту.

– Принято, – ответил рулевой прежде, чем Дорофеев подтвердил приказ.

– Паровинг, удачи, – очень коротко и сухо произнёс дер Даген Тур.

– Спасибо, мессер.

В принципе – всё, в бою добавлять нечего, но на аварийную посадку крылатую и очень тяжёлую машину вела женщина, которую он обожал, и Помпилио не сдержался:

– Кира…

– Я постараюсь, любимый, – тихо ответила рыжая. – Я очень постараюсь.

– Да поможет нам Добрый Маркус… – Ничего больше он сейчас ни сказать, ни сделать не мог.

Вернул микрофон радисту и подошёл к боковому окну, напряжённо разглядывая идущий к земле паровинг.

///

«Да поможет нам Добрый Маркус…»

Кира не была лингийкой, но стала ею, никогда не считала себя религиозной, но видела, как несокрушимый, всегда уверенный в себе, а главное – не часто бывающий в храмах Помпилио не стыдится и не стесняется обращаться к небесному покровителю Линги. И потому сейчас, с огромным трудом удерживая паровинг в воздухе, рыжая одними губами прошептала:

– Да поможет нам Добрый Маркус… – эхом повторив слова мужа и вверив себя тому, в ком дер Даген Тур не сомневался.

Второй пилот вздохнул, но промолчал. А остальные члены экипажа, возможно, повторили слова нехитрой молитвы.

«Да поможет нам Добрый Маркус…»

При всех своих несомненных достоинствах паровинг был сконструирован по схеме «летающая лодка» и не предназначался для посадки на землю: ни штатно, ни аварийно. Тем более в условиях слабой атмосферы, когда снижение превращается в плохо управляемое падение на безжизненную каменистую пустыню. А падение означало верную смерть. И надеяться оставалось лишь на Доброго Маркуса да мастерство Киры, которой предстояло совершить невозможное.

– Пристегнуть ремни и держаться!

Двигатели натужно ревут, но подъёмной силы отчаянно не хватает, высота исчезает на глазах, и рыжая мечтает об одном – о времени. Ей нужно время, чтобы подготовиться, и каждая минута в воздухе – на вес золота.

Нет – дороже. Ведь нет ничего дороже жизни.

Машина предназначена для воды, но воды нет. Под паровингом только скалы и валуны. Которые становятся всё ближе… Кире страшно, но она говорит:

– Экипажу приготовиться к жёсткой посадке. – И твёрдости её голоса может позавидовать иной генерал.

Второй пилот закусывает губу. Радист шепчет молитву, шепчет безостановочно, с того момента, как понял, что паровинг падает. Бабарский вздыхает и спрашивает у Крачина порошок от укачивания. Крачин обзывает его идиотом.

Ровных площадок внизу предостаточно, однако они усеяны хаотично разбросанными валунами, скалами и их обломками, столкновение с которыми может стать фатальным. Кира знает, что ей нужно хотя бы двести чистых метров, и внимательно ищет подходящее место. И внутренне готовится садиться на валуны.

– Правее… – шепчет второй пилот, вовремя сообразивший, что высматривает командир. – На два часа.

– Принято.

Высота – сто.

Кира плавно входит в вираж, прищуривается, разглядывая указанную вторым площадку, кивает, соглашаясь с тем, что она подходит, но замечает проблему – три высокие скалы по курсу.

– Сразу за ними – вниз.

– Если дотянем.

Девяносто.

В эфире слышны голоса, но Кира их не различает. Она выжимает из двигателей всё возможное и держит штурвал. Смотрит на приближающиеся скалы и… не думает ни о чём. Вообще ни о чём. Просто смотрит на них и делает всё, чтобы паровинг прошёл выше.

Шестьдесят.

У второго на лбу пот, а на губах – кровь. И он тоже смотрит на скалы, которые вот-вот их убьют.

– Скорости бы…

Кира не отвечает. Ей кажется, что второй левый двигатель стал захлёбываться, но думать об этом не нужно. Сейчас – не нужно. Сейчас нужно держать штурвал и надеяться, что Добрый Маркус улыбнётся своим лингийцам, верным, но непутёвым, оказавшимся так далеко от дома. Улыбнётся и поддержит падающий паровинг. Даст время, о котором так мечтает рыжая.

И Кира улыбается ему. Но больше не просит и ничего не шепчет, а изо всех сил сжимает штурвал.

Сорок метров.

Самая высокая скала чиркает по брюху паровинга, но чиркает нежно… рвёт обшивку, но не сбивает. То ли Добрый Маркус помог, то ли посиневшие от напряжения руки. Паровинг вздрагивает, но проходит. Скрежет разорванной обшивки заставляет нервно вздрогнуть всех, кроме Киры – ей некогда. Рыжая изо всех сил задирает машине нос, направляя паровинг на землю, как на воду. И кричит, предупреждая:

– Сейчас!

Удар.

Кажется, кто-то вскрикнул, но эти звуки – за пределами восприятия. Кира слушает машину.

Удар.

Левое крыло отламывается. Паровинг заносит, но не сильно. Он несётся по земле, окончательно разрывая многострадальное пузо и стремительно теряя скорость.

Удар – на пути оказывается большой валун, и машина слегка подпрыгивает. Судя по грохоту, у паровинга отвалился хвост, но в заднем отсеке быть никого не должно. Кира останавливает двигатели и прислушивается. Криков больше нет. Бабарский сообщает Крачину, что «ты сам идиот».

– Посадка завершена, – громко произносит Кира. – Машина погибла. Потерь среди экипажа нет.

И слышит голос мужа:

– Отличная работа, командор.

– Благодарю.

– Мы обеспечим эвакуацию в течение часа.

– Да, мессер.

Больше всего на свете Кире хочется прижаться к груди мужа и замереть, успокоиться, чувствуя его силу, но… Чуть позже.

– Крачин! – рявкает дер Даген Тур. Он молчал, пока паровинг выполнял едва управляемое падение, но раз машина на земле, а потерь нет – для старшего помощника «Пытливого амуша» тут же находится дело.

– Да, мессер? – отзывается подошедший к рации Аксель.

– Если есть возможность, присоединись к десанту. Передай Панару, что мне нужны атласы, карты и, по возможности, астролог и старшие офицеры с катамарана. Ну и в принципе посмотри, как там и что.

Дер Даген Тур полностью доверял штаб-майору Панару и его егерям, но если есть возможность отправить в эпицентр событий своего человека, почему бы ею не воспользоваться?

– Да, мессер.

Аксель бросил взгляд на Киру – формально она сейчас являлась его непосредственным командиром, – увидел кивок, распахнул дверь, спрыгнул на землю и замер, прикидывая, куда рухнет приговорённый к уничтожению катамаран.

///

Хотя со стороны – для тех, кто ничего не знал о «Пытливом амуше» или не видел предыдущего сражения, – противостояние исследовательского рейдера и грандиозного катамарана казалось шагом отчаяния. Размеры цеппелей, слабое вооружение «Амуша» – всё, абсолютно всё говорило о том, что лингийцы обречены и начинают самоубийственную атаку лишь для того, чтобы спасти лицо.

Но это – взгляд со стороны.

По обычным меркам исследовательский рейдер не был сильно вооружён, лишь пулемёты и две пушки, но при этом «Амуш» нёс абсолютно новое, грозное оружие – ракеты, придуманные Бедокуром и начинённые особенной смесью Мерсы. Летели они не далеко, с точностью наведения существовали проблемы, как и с надёжностью самих ракет, но если они добирались до цели, то устраивали на борту сильнейший пожар, побороть который до сих пор не удавалось самым вышколенным командам. «Амуш» уверенно клал на землю даже тяжёлые крейсеры, и алхимик не сомневался в том, что катамаран разделит их участь. Расстояние до противника небольшое, а положение идеальное: Дорофеев поставил «Амуш» напротив левой «сигары» катамарана – лучшую мишень представить трудно.

– Команде – в укрытие! – громко распорядился Мерса.

Помощники молниеносно скатились по лестнице в помещение под пусковой платформой, алхимик же в последний раз проверил наведение, поджёг шнуры и последовал за подчинёнными. Люк с лязгом захлопнулся, и через двадцать секунд четыре ракеты стартовали к гигантскому цеппелю.

///

– Как они это делают? – пробормотал Иля Сямчик. Старший помощник капитана галанитского цеппеля наблюдал ракетную атаку второй раз в жизни, и вновь – с изумлением. Не привык. Не мог осознать, что четыре тонкие чёрные палочки – четыре металлические трубы, несущиеся сейчас к левой «сигаре» катамарана, – способны положить чудовищную машину на землю. Они выглядели забавно, как шутихи, но оказались смертельно опасными.

– Не знаю, как делают, но подробный отчёт я уже составил, – тихо ответил стоящий рядом Зиновар Капурчик. – Это чудо-оружие.

– Мы сможем его повторить?

– Полагаю, да. Мы знаем идею, всё остальное – вопрос технологий. – Ракеты вонзились в катамаран, и капитан «Дэво» запустил секундомер. – Интересно…

– Вижу, ты не сомневаешься в успехе… лингийцев, – обронил Сямчик.

– Сейчас от их успеха зависят наши жизни, – ответил Капурчик. – Нравится тебе это или нет.

Потому что без чудо-ракет «Пытливого амуша» у небольшой эскадры не было и шанса.

– Жить мне нравится, – хмыкнул старпом. – А вот чудо-оружие лингийцев – нет. Во всяком случае до тех пор, пока оно есть только у них.

– С этим не поспоришь… – Капурчик поднёс к глазам бинокль. – Обшивка начала нагреваться.

– Так быстро?

– Кто мог подумать, что корабельный алхимик «Амуша» – настоящий гений?

– У лысого все офицеры хороши, – буркнул Сямчик.

– В этом ты прав, – согласился капитан «Дэво», разглядывая стремительно краснеющую обшивку «сигары». – Сейчас катамаран потеряет управление и начнёт падать.

– Если они не дураки, то стравят гелий из правых баллонов и постараются приземлиться. Жёстко, конечно, но без катастрофического удара.

– Если не дураки…

///

А дураками они не были.

Им просто не повезло нарваться на оружие, о котором они ничего не знали, и пропустить фатальный удар. Они пытались сбежать, но не получилось. Они приняли удар, но поскольку видели гибель других крейсеров, то знали, к чему готовиться.

– Пожар в правом корпусе!

– Локализовать! – рявкнул в переговорную трубу Капитан.

– Не получается!

– Мы горим!

Сидящий в кресле Магистр испуганно съёжился и втянул голову в плечи. Что выглядело весьма комично для его массивной фигуры, наряженной в чёрную униформу, чёрный плащ и чёрную фуражку… Выглядело бы комично, если бы не атака страшными ракетами. Магистр любил производить впечатление грозного вояки, но сейчас, проигрывая, растерял весь лоск.

– Они нас достали?

– Разумеется, – угрюмо ответил Третий, прислушиваясь к невнятным крикам из переговорной трубы. Он видел, как быстро погибли крейсеры сопровождения, и догадывался, что сейчас творится в правом корпусе.

Паника и смерть. Температура запредельная, горит даже то, что гореть не способно, а остальное – плавится. И погасить ужасный алхимический пожар невозможно при всём желании. Огонь подбирается к баллонам с гелием, прожигает их, и катамаран начинает заваливаться набок.

– Что будет дальше?

– То же самое, что с крейсерами.

– Я не хочу умирать, – взвизгнул Магистр.

Тонкий голос сочетался с его фигурой так же плохо, как поза перепуганного цыплёнка, но Третий даже не усмехнулся.

– Никто не хочет.

Палуба ощутимо накренилась.

– Левый корпус! Травите гелий! – громко приказал Капитан. – Выравнивайте цеппель, иначе нас перевернёт!

– Нас перевернёт? – не сдержался Магистр.

– Всё может быть.

– А мы… мы опускаемся?

Третий промолчал, глядя в окно и думая о том, насколько же глупо задавать сейчас такие вопросы. А Капитан не ответил, поскольку был слишком занят текущими делами.

– Мы опускаемся? – переспросил Магистр.

– Скажи спасибо, что не падаем.

– Что?

Третий повернулся к бледному как мел радисту и жёстко спросил:

– Ты подал сигнал тревоги?

– Да, – кивнул тот, облизнув губы. – Они выслали помощь, но ближайший крейсер в двух часах хода.

– Почему так далеко?! – взвизгнул Магистр.

– Мы не очень удачно прыгнули.

Потому что торопились покинуть место сражения и астролог навёл переход наспех. Просто чтобы уйти.

– Когда ляжем на землю, егеря наверняка продолжат абордаж, – бросил через плечо Капитан. – Лысому нужна информация.

– Они уже продолжают, – выдохнул толстяк – ему показалось, что он слышит выстрелы.

– Согласен, продолжают. У них вообще нет нервов.

Тридцать отборных лингийских егерей прыгнули на катамаран с другого цеппеля, начали захват, который прервался лишь во время перехода через Пустоту, и теперь продолжили атаку. Плевать они хотели на то, что катамаран горит и кренится, – у них приказ.

Третий подошёл к стоящему у двери телохранителю и очень тихо приказал:

– Приведи сюда астролога. Если не успеешь – убей.

– Приготовиться к жёсткой посадке! – объявил Капитан.

Магистр снова взвизгнул.

///

Раскалённая обшивка левой «сигары» не выдержала – лопнула, и на месте зловещих красных пятен появились открытые раны – смертельные, страшные, – из которых вырывались языки огня. Придуманная Мерсой смесь горела бешено, недолго, но бешено, её нельзя было погасить стандартными средствами пожаротушения, и потому урон всегда оказывался значительным. Точнее – фатальным. Ни один цеппель, который принял на себя удар кошмарных ракет, не остался в воздухе. И катамаран не стал исключением.

Он резко накренился, когда огонь добрался до баллонов с гелием. Показалось, что вот-вот перевернётся и рухнет, но экстренные меры помогли: из правых баллонов стравили газ, и гигантский цеппель стремительно пошёл вниз, отчаянно пытаясь тормозить двигателями и рулями высоты.

– Ну, во всяком случае, они стараются, – заметил Помпилио, для которого не стали сюрпризом действия команды гибнущего катамарана.

– Совершенно с вами согласен, мессер, – кивнул Дорофеев. Теперь, когда противник был повержен, капитан стал значительно спокойнее.

– Жёсткая посадка – это не катастрофа. Главное, они спасут свою чудовищную машину. – Дер Даген Тур кивнул на грандиозное сооружение из астрелия, которое катамаран нёс на главной палубе. – И однажды смогут вернуть её в бой.

– К сожалению.

– К сожалению, – согласился Помпилио. – Тем не менее экипаж продемонстрировал выучку и хладнокровие.

– Именно так, мессер.

– Нужно будет сказать об этом капитану катамарана во время допроса.

– Я напомню об этом, мессер.

– Благодарю, Базза, я знаю, что на вас можно положиться.

– Благодарю, мессер.

Убедившись, что с Кирой всё в порядке, а враг повержен, Помпилио, как и Дорофеев, позволил себе несколько расслабиться и вернуться к привычной манере поведения. С некоторыми нюансами, разумеется, но так диктовали обстоятельства.

– Теодор, – протянул он в тот момент, когда катамаран ударился о землю.

– Ваш кофе, мессер, – произнёс подошедший слуга. Кофейник был специальный, очень толстый, поэтому напиток не остыл.

– Это ужасно, Теодор, – вздохнул дер Даген Тур, забирая с подноса кружку. – Ты ведь знаешь, что я всегда пью кофе сразу после выхода из Пустоты. Где ты был всё это время?

– Прошу простить мою медлительность, мессер, – склонил голову Валентин.

– Я только что говорил капитану, что могу во всём на него положиться. К сожалению, из всех присутствующих я могу так сказать только Баззе.

– Мне действительно очень жаль, мессер.

– Почему ты до сих пор не предложил капитану кофе?

– Я как раз собирался…

– Теодор, ты стал ужасно нерасторопен.

– Как вам будет угодно, мессер. – Валентин перевёл взгляд на Дорофеева. – Кофе?

– С удовольствием.

Кружка капитана – разумеется! – стояла на подносе, и Теодору оставалось лишь наполнить её:

– Прошу.

– Благодарю.

– Что-нибудь ещё, мессер?

– Скоро на борт поднимется Кира, полагаю, после всего пережитого ей потребуется расслабляющая ванна.

– Безусловно, мессер. – Валентин отвесил лёгкий поклон и покинул мостик.

А Помпилио подозвал к себе радиста и взял в руку микрофон:

– Внимание! «Амуш» и «Стремительный» начинают снижение. Приказ: провести эвакуацию. «Дэво» обеспечивает безопасность и наблюдение за местностью.

– Принято, – отозвался дер Шу.

– Принято, – ответил Капурчик.

– Приступить к снижению, – распорядился Дорофеев. – Пулемётные расчёты на изготовку! Прикрывать десант без приказа.

– Базза, обязательно отметьте в журнале, что приданные Экспедиции егеря проявили удивительную стойкость и необычайное мужество.

– Да, мессер.

Помпилио сделал глоток кофе и очень тихо сказал:

– Надеюсь, потери невелики.

///

Кира, конечно же, старалась посадить паровинг как можно ближе к месту падения катамарана, но в первую очередь её волновало не это, а собственно приземление, по возможности – удачное, поскольку рыжей очень хотелось остаться в живых. В результате паровинг уткнулся в землю приблизительно в полутора лигах от скал, на которые пятью минутами позже рухнул катамаран. Однако эти пять минут Аксель Крачин провёл с толком: прикинул направление, кашлянул – после посадки у него запершило в горле – и побежал экономным солдатским бегом, отметив про себя, что гравитация на новой планете несколько слабее привычной. В результате бежать, даже по пересечённой местности, оказалось легко, и три километра Аксель преодолел за неполные одиннадцать минут.

Что же касается необходимости его участия в десанте, Крачин о ней не задумывался: он был военным, получил приказ и был полон решимости его исполнить. К тому же находящимся на борту катамарана десантникам лишний ствол точно не помешает – их с самого начала было немного, и неизвестно, сколько осталось после боя, прыжка через Пустоту и катастрофического приземления. А ствол у Акселя был прекрасный – ручная бамбада по имени «Пятнашка». Крачин, как и Помпилио, был бамбальеро, и пусть он не достиг таких высот, как дер Даген Тур, стрелял он великолепно.

///

Всего тридцать.

Один-единственный взвод лингийских егерей, приданных импакто «Стремительный» и сброшенных на борт катамарана во время отчаянного сражения на Мартине. Тридцать десантников против сотни с лишним членов экипажа гигантского цеппеля. Но был нюанс – на «Стремительном» летели не простые лингийские егеря, заслуженно считающиеся одними из лучших пехотинцев Герметикона, а переодетые в их форму офицеры полка личной охраны дара Антонио Кахлеса – родного брата Помпилио, который просто-напросто не мог оставить младшего члена семьи без должного сопровождения. Девятнадцатая Астрологическая шла по опасному маршруту, отправить с ней эскадру дар не мог, но импакто и тридцать отборных головорезов выделил, и они зорко следили за безопасностью мессера Помпилио.

Ну и разглядывали красоты неизведанной планеты, на которую их занесла Девятнадцатая Астрологическая, принимали участие в повседневных экспедиционных делах, помогали учёным собирать образцы и опытные материалы, ловили мелкую живность, но при этом отчаянно скучали по основной работе и бурно обрадовались появлению врага. То есть насторожились, конечно, поскольку любое столкновение было угрозой для жизни Помпилио, но обрадовались, ведь наконец-то начали заниматься привычным делом.

И без колебаний согласились на безрассудное предложение дер Даген Тура прыгнуть на катамаран и попытаться взять его на абордаж. Под пулемётным огнём. Против неизвестного числа врагов. Но Помпилио сказал: «Чтобы выжить, мы должны сделать неожиданный ход», и штаб-майор Панар спокойно кивнул: «Мы сделаем». И они прыгнули. С одного цеппеля на другой.

Тридцать отчаянных лингийских головорезов.

Прыгнули – и сразу же атаковали ошарашенный, совершенно не ожидавший такого хода экипаж катамарана. Их попытались накрыть на палубе – из зенитных пулемётов, – но в игру вступила Кира, ухитрившаяся подавить самые опасные огневые точки и помочь егерям уйти с открытого пространства. А егеря, в свою очередь, сразу поняли, что управление катамараном осуществляется из четырёхуровневой надстройки, ворвались и укрылись в ней от беспощадного огня. Ну, как укрылись… укрываться следовало от них. Как говорили о полке личной охраны дара Антонио, «в нём служат или бамбальеро, или те, с кем лучше не связываться», и экипаж катамарана испытал истинность этого высказывания на собственной шкуре.

В узких внутренних помещениях егеря сменили карабины на пистолеты и ручные бамбады, однако эффективность их действий от смены оружия не уменьшилась. Пистолеты, бамбады и ножи. И ещё – бешеный лингийский натиск, противостоять которому могли только хорошо обученные солдаты, а отнюдь не рядовые цепари, не имеющие серьёзного боевого опыта. Всё, что смогли сделать телохранители Магистра и Третьего – забаррикадироваться на третьем уровне и не пропускать егерей выше. Поняв, что атака захлебнулась, Панар разработал следующий план, но реализовать его не успел – катамаран ушёл в Пустоту.

А когда переход завершился – продолжился воздушный бой.

///

Удар получился сильным, гораздо мощнее, чем ожидал Магистр. Впрочем, каким бы ни получился удар, он бы всё равно оказался сильнее, чем ожидал Магистр, и оглушительный визг толстяка заставил хладнокровного Третьего поморщиться. Но только его – остальные были слишком увлечены происходящим. Или сами кричали. Или ругались. Или рыдали от страха.

Героические усилия Капитана не пропали даром: гигантский цеппель не завалился, не перевернулся, а одновременно ударился о поверхность обоими корпусами. Причём правым, горящим, лёг на землю, а левым сел на скалы, разбив центральные баллоны, переломав шпангоуты и несущие и потеряв мотогондолы. Там же, в правом корпусе, находился арсенал, и взрыв стал достойным финалом картины гибели величественного катамарана.

– Экипажу немедленно покинуть корабль, – распорядился Капитан.

– Всем, кроме нас, – тихо добавил Третий.

– Я не хочу здесь оставаться! – подал голос Магистр. – Мы вот-вот взлетим на воздух.

– Лучше взорваться, чем оказаться в плену.

– Я хочу жить!

– Никогда бы не подумал, что Помпилио рискнёт использовать чужой переход, – покачал головой Капитан, разглядывая неспешно снижающийся импакто – «Амуш» остался чуть в стороне. – Он действительно безрассудно храбр.

– Он сделал ставку и выиграл, – пожал плечами Третий. – А теперь нужно постараться с ним не встретиться.

– Я не хочу умирать!

– Поднимите Магистра! – распорядился Капитан.

Плечистые телохранители получили от Третьего подтверждающий кивок и вдвоём, кряхтя, извлекли толстяка из кресла.

– Куда вы меня тащите?

– В бронированную капсулу, – ответил Капитан. – Они не смогут её вскрыть.

– Они ещё не приземлились!

Перепуганный Магистр напрочь позабыл о штурмующих надстройку десантниках, и даже доносящиеся выстрелы не помогли ему вспомнить о реальном положении дел.

– Они прорвались на третий этаж, – негромко доложил вернувшийся телохранитель. – Астролога пришлось застрелить.

Внизу прогрохотало три взрыва подряд, скорее всего гранаты. Капитан выругался, однако этим не ограничился и в сердцах бросил:

– Да из чего же сделаны эти твари?

И услышал сухой ответ Третьего:

– Если ты говоришь о лингийцах, то из неукротимости.

///

Пистолеты и ножи.

А когда их перестало хватать – гранаты.

Панар приказал устроить большую перестрелку у главной, самой широкой и удобной для атаки лестницы, показать, что егеря собираются идти на прорыв именно здесь, а когда защитники клюнули и почти все собрались на ней – взорвал проход на запасную, и пятеро его парней оказались на третьем уровне, обеспечив отличный плацдарм для развития успеха.

Их не смутил даже резкий крен, который экипажу катамарана удалось выправить с большим трудом: лингийцы поняли, что, выйдя из Пустоты, Помпилио продолжил бой, то есть не оставил их, отправился следом и теперь делает всё, чтобы поддержать. Поняли и приободрились. Ну а то, что мессер принял решение сбить гигантский цеппель, на котором они находились, их не взволновало: раз решил, значит, так надо.

Они чётко понимали, что удар о землю станет паузой, а не финалом, и знали, что нужно делать после – продолжать драться.

Кто-то сумел удержаться, кто-то покатился по коридорам, одному бойцу не повезло – сломавшаяся направляющая насквозь пронзила грудь, но все, кто мог продолжать бой, вернулись в него ещё до того, как гигантский цеппель перестал скрипеть и вздрагивать. Атаковали оглушённых врагов, безжалостно убивая всех, кто оказывал сопротивление, и на рывке добрались до последнего, четвёртого уровня. До капитанского мостика разбитого катамарана.

До пустого капитанского мостика.

///

Он сделал всё, что мог.

Несколько лет они провели вместе, несколько разных лет, вместивших в себя столько, что хватило бы на несколько жизней… На нём она училась летать, а потом – воевать, дома, на Кардонии, когда даже помыслить не могла, что станет женой одного из самых известных адигенов Герметикона. Выкупила его, отправила на полную модернизацию – хотела, чтобы её паровинг был самым лучшим в мире, и тем спасла от гибели во время ужасающего разгрома, который устроили им в Приоте. Затем он перебрался с ней на Лингу, был рядом в самые трудные дни, когда потерявшая всё на свете Кира собирала себя по кусочкам – поддерживал так же мягко и нежно, как Помпилио, отвлекал от горьких мыслей, помогал изучать новый мир; едва не сорвался в пике во время смертельного эксперимента, но вытянул, спас и себя, и хозяйку; отправился вместе с ней в опаснейшее путешествие по следам погибшей Тринадцатой Астрологической, честно сражался, наводя на врагов ужас, даже через Пустоту прошёл, а здесь не удержался. Местный воздух оказался для тяжёлой машины слишком лёгким, а местной воды – второй стихии паровинга – здесь не оказалось вовсе.

И он погиб.

– Ты сделал всё, что мог, – тихо сказала Кира, прикоснувшись рукой к корпусу машины. – Спасибо.

Паровинг не ответил. Он умер.

– Мне очень жаль, адира, – вздохнул Бабарский. – И ещё… я хочу сказать спасибо. Сейчас сказать. Вам и ему.

– Не за что, ИХ. – Кира постояла ещё мгновение, после чего отвернулась, сделала два шага прочь и не глядя на Бабарского спросила: – Экипаж покинул машину?

– Да.

– ИХ, ты сделал то, что нужно?

– Да, адира.

– Тогда иди.

– Конечно, адира.

Кира подождала, пока Бабарский отойдёт на безопасное расстояние, подожгла шнур и не быстро, спокойным, неторопливым шагом пошла прочь. Не оборачиваясь.

Машина взорвалась в тот самый миг, когда она укрылась за ближайшим из больших валунов. А ещё через минуту над местом гибели паровинга завис «Пытливый амуш».

///

– Наблюдаю адиру, – громко доложил вперёдсмотрящий.

– С ней всё в порядке? – поинтересовался Помпилио.

Они с Дорофеевым стояли с противоположной стороны, внимательно разглядывая в бинокли происходящее у катамарана: «Стремительный» завис над останками поверженного монстра и периодически открывал пулемётный огонь по пытающимся сопротивляться врагам и уцелевшим огневым точкам.

– Так точно. Адира здорова и в безопасности.

– Откуда взялся дым?

– Адира взорвала паровинг.

– Понятно…

– Отдать приказ приземляться? – спросил Дорофеев, не отрываясь от бинокля.

– Полагаю, «корзины грешника» будет вполне достаточно, Базза, – хладнокровно ответил дер Даген Тур. – У нас нет времени приземляться.

– Да, мессер, – кивнул капитан, мысленно согласившись с тем, что нескольких человек можно поднять на борт без лишнего комфорта, и распорядился: – Приступить к снижению до пятидесяти метров! Команда «корзины» – начать эвакуацию без приказа! Медикусу приготовиться к осмотру.

– По завершении эвакуации возвращаемся к катамарану.

– Да, мессер. – Базза помолчал. – Насколько я могу судить, там всё развивается по плану.

– Согласен. – Помпилио позволил себе улыбку. – Они наверняка подали сигнал бедствия. Так что времени у нас немного.

– Не более двух часов.

– И это – в лучшем случае. – Дер Даген Тур опустил бинокль. – Базза, продолжайте наблюдение, а я отлучусь к «корзине».

– Конечно, мессер.

///

– Начинаю снижение и приступаю к эвакуации, – доложил дер Шу.

– Принято, – отозвался Дорофеев.

– Принято, – подтвердил Капурчик, наблюдая за тем, как наземная команда, спустившаяся со «Стремительного» в «корзине грешника», крепит якоря к палубным надстройкам катамарана. Десантников было много, кроме того, среди них наверняка были раненые, поэтому дер Шу принял решение не просто посадить крейсер, а посадить так, чтобы снять лингийцев прямо с палубы катамарана, благо размеры вражеского корабля это позволяли.

– Ловко, – одобрил Сямчик, оценив, с какой скоростью дер Шу ухитрился пришвартоваться к поверженному цеппелю.

– Лингийцы хорошо обучены, – согласился Капурчик. И наклонился к переговорной трубе: – «Макушка»!

– Да, господин капитан? – отозвался сидящий на самой верхней точке цеппеля наблюдатель. С «макушки», то есть со спины корпуса, открывался отличный обзор, что требовалось находящемуся в боевом охранении «Дэво».

– Доложить обстановку.

– Горизонт чист по всем направлениям.

– Хорошо. – Капурчик отставил трубу и повторил: – Хорошо.

– А вот мне кажется, что не очень, – негромко произнёс Сямчик.

– Что ты имеешь в виду?

– Лингийцы, – старший помощник кивнул на покидающих катамаран егерей. Некоторые из них тащили раненых, некоторые гнали перед собой пленных, остальные прикрывали отход. – Они не только хорошо обучены, но и весьма скрытны. Вряд ли они поделятся с нами всеми материалами, которые собрали на катамаране.

– Предлагаешь отправить собственную команду разведчиков? – с иронией осведомился Зиновар.

Сямчик поморщился:

– Ты прекрасно понял, что я имею в виду.

– Понял, – кивнул Капурчик. – Но мы не можем ничего изменить. И уж тем более – указывать дер Даген Туру.

– Да. Поэтому я и сказал, что всё не так уж хорошо.

– Но дер Даген Тур пообещал поделиться полученной информацией, и я не вижу повода ему не доверять.

– Даже так?

– Он держит слово, Иля, это общеизвестно. – Капурчик усмехнулся. – К тому же мы находимся неизвестно где, сражаемся неизвестно с кем, и я не хочу портить отношения со спутниками.

– Зачем нужны отношения, если мы ничего не получаем? – поинтересовался Сямчик.

– Мы живы, – напомнил капитан. – Эти ребята не спрашивали, зачем мы явились, а с ходу атаковали нас на Мартине. Мы должны были погибнуть и живы лишь благодаря дер Даген Туру.

Который сумел разобраться с происходящим, не позволил врагам применить своё главное оружие – установленную на катамаране машину – и опустил на землю крейсеры сопровождения.

– Ты ему благодарен? – неожиданно спросил Сям-чик.

Вопрос был явно провокационный, отвечать на него следовало осторожно, и желательно так, как принято у галанитов, которые не могли даже представить себя обязанными чем-либо негаланиту. Ведь все остальные – низшие, и все обязаны им. Но ответить так Капурчик не мог и потому ушёл от ответа:

– Лысый много для нас сделал, Иля. Очень много.

– Так и должно было произойти, – пожал плечами Сямчик.

– А что тебе ещё нужно? Карты этой планеты? Уверен, мы их получим. Астрологические атласы? Их тоже нет смысла скрывать: сюда можно попасть лишь через Лингийский сектор.

– Меня интересует не только где мы, но и что здесь происходит? Компания хочет знать все местные тайны.

– А вот на этот вопрос мы вряд ли получим ответ: уверен, что те члены экипажа, которые располагают этой информацией, или мертвы, или надёжно спрятались, – развёл руками Капурчик. – А от рядовых цепарей толку мало.

– Уверен?

– Уверен. Но если Помпилио повезёт, я буду рад.

– Почему?

– Потому что он дал слово ничего от нас не скрывать. И не скроет.

///

Принять полноценное участие в бою у Акселя Крачина не получилось: он успел вовремя, прибежал, когда егеря ещё продолжали зачистку надстройки, только вот взобраться на главную палубу катамарана, которая даже после катастрофы возвышалась над землёй примерно на сорок метров, оказалось нетривиальной задачей. К счастью, Дорофеев не забыл предупредить дер Шу о приближении Крачина, наблюдатели «Стремительного» засекли его, сразу поняли проблему и скинули верёвку с «кошкой», с помощью которой Аксель и взобрался на катамаран. Но уже после того, как основная перестрелка завершилась, то есть оставшиеся в живых члены команды катамарана перестали покидать укрытия и попадаться егерям на глаза. Командира взвода Крачин отыскал на капитанском мостике, который лингийцы как раз потрошили, собирая в мешки все найденные карты, атласы и прочие документы. Обыск проходил во всех помещениях надстройки, а кроме бумаг егеря забирали всё, что казалось им интересным или непонятным.

– Штаб-майор.

– Рад вас видеть, Аксель, – улыбнулся стоящий у штурвала Панар. Он был единственным, кто не участвовал в обыске, но внимательно следил за работой подчинённых. – Как добрались?

– Неплохо.

Рассказывать о жёсткой посадке человеку, который только что испытал все «прелести» падения на землю в горящем цеппеле, Крачин счёл неуместным. Да и не время. Панар, в свою очередь, не стал расспрашивать, почему прикрытие с воздуха обеспечивают «Дэво» и «Стремительный», а не быстрый паровинг. Не время.

Но уточнил:

– Всё в порядке? – имея в виду экипаж паровинга. А в первую очередь, конечно же, Киру.

– Все живы, – кашлянув, подтвердил Аксель.

– Что мессер велел передать на словах?

Панар оставался без связи с того момента, как прыгнул на катамаран, что случилось ещё на соседней планете, и прекрасно понимал, что Помпилио отправит к нему нарочного при первой же возможности.

– Документация? – поднял брови Аксель, несмотря на то что прекрасно видел происходящее.

– Собрали всё, что нашли на мостике, в капитанском сейфе и кабинете астролога.

– Астролог?

– Его застрелили свои, когда поняли, что мы их заблокировали.

– Ожидаемо.

– Вполне.

И Панар, и Крачин были опытными военными и прекрасно понимали жёсткость системы сохранения важных тайн: секретные карты, секретные шифры – их тщательно берегли, прятали, а если не получалось – уничтожали. Так же как и носителей этих важных тайн. Учитывая загадки, с которыми Экспедиции довелось столкнуться на Мартине и здесь, астрологов можно было рассматривать в качестве источников ценнейшей информации, и не было ничего удивительного в том, что противник принял меры к недопущению утечки.

– Старшие офицеры?

– Полагаю, командование укрылось в потайной комнате, возможно, бронированной, мы пока не можем её отыскать, а если отыщем – вряд ли вскроем… – Панар помолчал. – Сколько у нас времени?

– Думаю, в пределах часа.

– В таком случае нужно довольствоваться документами и теми пленными, которые уже есть.

– Кого удалось взять? – поинтересовался Аксель.

– Из интересных – сменного рулевого и двух вахтенных офицеров.

– Как вы узнали, что он рулевой?

– Сам признался. Попросил не убивать, потому что может быть полезен.

– Проверим, – улыбнулся Крачин. – Ставишь на него?

– Да, – кивнул Панар. Откашлялся и продолжил: – Вахтенные более упёртые.

– Где они?

– В соседнем помещении.

Под охраной одного скучающего егеря.

И кто из них рулевой, можно было с лёгкостью определить, даже не будь на них формы со знаками различия: молодой парень был настолько напуган, что вскрикнул, услышав звук открывающейся двери. Поймал презрительный взгляд одного из офицеров, вздрогнул и низко опустил голову.

– Вам не жить, – сказал второй офицер, с ненавистью глядя на вошедших лингийцев.

– Да, мне говорили, – чуточку рассеянно отозвался Аксель.

– Сегодня вам повежло, но вы только ражожлили нас, ражожлили Магистра! Вы даже не представляете, какое гнеждо ражворошили!

Офицер бросил быстрый взгляд на рулевого, и стало понятно, что пламенную речь он произнёс не потому… или – не только потому, что являлся фанатиком, а в попытке поддержать расклеившегося парня.

– А противостоять нам не можете – вас найдут и убьют.

– Именно об этом я и хотел поговорить, – неожиданно произнёс Крачин.

– О чём? – опешил офицер.

– Совершив прыжок, вы наверняка попытались связаться со своими, подали сигнал бедствия и сообщили о местонахождении. Полагаю, в настоящий момент сюда изо всех сил торопятся крейсеры, встречаться с которыми мы пока не планируем. Нам нужно время, чтобы осмотреться и продумать следующий шаг.

– Времени у вас нет.

Аксель поднял указательный палец, призывая офицера замолчать, но тот рассмеялся:

– Вы не жнаете, где находитесь, и не жнаете, куда идти. Пока вы будете осматриваться – вас окружат и…

Поскольку указательный палец не сработал, Крачин протянул руку и сдавил пленному горло.

– Время у нас есть, но его мало. Поэтому с этого момента говорить вы будете, только отвечая на мои вопросы. Понятно?

– Радуйся, что у меня свяжаны руки, – выдохнул офицер.

– Радуйтесь, что представляете для меня интерес. – Аксель выразительно посмотрел на пленника, кашлянул, прочищая горло, и перевёл взгляд на рулевого: – Мне нужен курс, который уведёт нас подальше от вашей базы и ваших кораблей.

– Ты его не получишь, – прорычал второй офицер.

– Если я его не получу, вы не будете иметь в моих глазах ни малейшей ценности.

Крачин расстегнул кобуру.

– Ты нас убьёшь? – хмыкнул первый офицер. – Бежоружных?

– Вы причастны к гибели Девятнадцатой Астрологической экспедиции, к гибели моих друзей, – сухо напомнил Крачин. – Да, я вас убью. Как я только что сказал, я бы сразу вас убил, но нам кое-что от вас нужно и мы готовы заплатить.

– Если убьёшь – как ужнаешь курс?

– Положимся на удачу, – пожал плечами Аксель, вытаскивая бамбаду. – Не в первый раз.

Штаб-майор зевнул, прикрыв рот пальцами левой руки. Причём зевнул по-настоящему, с удовольствием, – устал.

– Я нажову курс, – прошептал бледный как мел рулевой.

– Предатель! – Первый офицер дёрнулся, но Панар удержал его за плечо.

– Прекрасно. – Бамбада вернулась в кобуру. – Штаб-майор, эти двое должны быть доставлены на «Амуш». А молодого человека я буду сопровождать лично.

///

– Значит, курс…

– Для того чтобы не встретиться с неприятелем, мы должны идти на юго-юго-восток, – ответил Дорофеев.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовался Помпилио. Он не участвовал в допросе, только что поднялся на мостик и пребывал в прекрасном расположении духа: Кира жива, не ранена, а самое главное – снова рядом, под его защитой. Окружённая заботой и вниманием.

– Курс сообщил рулевой с катамарана, мессер, в настоящий момент Аксель продолжает его расспрашивать. И если желаете…

– Нет, Базза, пока я не настроен беседовать с местными. – Дер Даген Тур откашлялся и поджал губы, показывая капитану, что предложить ему разговор с простолюдином было странной и неуместной идеей. – Тем более с какими-то там рулевыми.

– Понимаю, мессер. – Дорофеев едва заметно улыбнулся. – Что же касается уверенности, она основана на том, что сражение с любым встреченным крейсером противника мы начнём с того, что выбросим рулевого за борт. – Пауза. – Пленник поставлен об этом в известность и не сомневается в нашей решительности.

– Он молод?

– Весьма.

– Хочет жить?

– Более чем.

– Может стать источником полезной информации?

– Полагаю, да, мессер, но точный ответ старший помощник даст в течение часа.

– Где они?

– Я приказал Бедокуру выделить для переговоров одно из подсобных помещений.

– Прекрасно… Что Галилей?

– Разбирается с картами и атласами. При необходимости присоединится к Акселю. – Базза кашлянул, подумав, что на этой планете у него на удивление часто першит в горле, и продолжил: – Мерса готовит следующие ракеты. Хасина перешёл на «Стремительный» и занимается ранеными.

– Вы поступили правильно, Базза. – Теперь выдержал паузу Помпилио. – Среди егерей потери большие?

– Девять убитых и семь раненых. Трое – тяжело.

– Выживут?

– Хасина не уверен.

– Жаль. – Дер Даген Тур вздохнул. – Нужно будет особо отметить в журнале проявленное егерями мужество. Необычайное мужество. Позаботиться о государственных наградах и пенсиях семьям погибших.

– Безусловно, мессер. – Капитан не стал напоминать, что Помпилио уже просил отметить в журнале проявленную егерями отвагу, отложил бинокль и понизил голос: – Могу я узнать, как чувствует себя адира?

– К счастью, не ранена и не пострадала во время посадки. Несколько расстроена потерей паровинга, и ей необходим отдых.

– Прекрасно понимаю, мессер. Как прошёл её переход через Пустоту?

– Сносно. Полагаю, за ужином Кира поделится с нами наиболее запомнившимися подробностями.

– Будет интересно послушать. – Дорофеев был ямаудой, человеком, не подверженным воздействию Знаков Пустоты, и любил расспрашивать обычных людей о переживаниях, испытанных во время межзвёздных переходов.

– Согласен. – Помпилио откашлялся. – Теодор!

– Мессер? – Откуда появился слуга, Дорофеев снова не заметил. Теодор Валентин обладал потрясающим умением оставаться в тени и оказываться на виду ровно в тот момент, когда Помпилио требовалось его присутствие.

– Теодор, мы с капитаном в настроении чего-нибудь выпить. На этой планете нас одолевает меланхолия и какое-то першение… Базза?

– С удовольствием, мессер.

– А першение?

– Я тоже обратил внимание на приступы странного кашля, мессер.

– Прекрасная наблюдательность.

– Спасибо, мессер.

– Теодор?

– Полагаю, чёрный чай с ореховым ликёром, мессер?

– Неплохо, – подумав, согласился дер Даген Тур. – Но перед ним – ячменной бедовки на два пальца.

– Прекрасный выбор, мессер. Мне нужно десять минут.

– Вечно ты ни к чему не готов, Теодор.

– Мне очень жаль, мессер.

– И заставляешь нас ждать.

– Десять минут, мессер.

Когда же Валентин покинул мостик, Помпилио перевёл взгляд на Дорофеева и негромко, чтобы не услышал рулевой, произнёс:

– А теперь, Базза, нам с вами нужно понять, где же мы, ядрёная пришпа, находимся. И как отсюда выбраться.

* * *

– Почему ты думаешь, что мы отсюда не выберемся? – спросил удивлённый Шилов.

– Я так не думаю, – взял назад Алецкий. – Я выразил осторожное сомнение в том, что это возможно.

– Почему? Что заставляет тебя нервничать?

А самое интересное заключалось в том, что Матиас Шилов ничуть не играл, он действительно не понимал, что вызвало у Алецкого сомнения в исходе предприятия.

– Ну… – Капитан научного цеппеля «Эл Шидун» запнулся, не зная, как ответить, поразмыслил и решил быть искренним: – Потому что из Тринадцатой Астрологической экспедиции вернулся только Галилей Квадрига. А наша экспедиция, Девятнадцатая, судя по всему, разделила судьбу Тринадцатой. Но Квадрига на борту «Пытливого амуша», «Амуш» неизвестно где, а мы с тобой…

А они где-то в северном полушарии Мартины, планеты, которую должна была исследовать Девятнадцатая Астрологическая. И их всего двое: тихоходное, невооружённое научное судно и захваченный Шиловым крейсер «Яртекмунуль», который бравый лингиец не задумываясь переименовал в «092» – так назывался грузовик, на котором он явился на Мартину. Их двое, и единственное, что они знают точно, так это то, что дер Даген Тур двигался в сторону северной полярной зоны, из которой, как уверял сумасшедший астролог «Амуша», можно было дотянуться до звёзд.

Все эти обстоятельства и вызывали у Алецкого сомнения.

А изложил он их во время совещания тет-а-тет, которое они провели на земле, – Матиас сказал, что по возможности следует соблюдать режим радиомолчания.

– Хочешь сказать, что мы разделим судьбу Тринадцатой?

– Выразил опасения…

– Больше оптимизма, дружище! – рассмеялся Шилов. – Мы живы, мы свободны, и мы вооружены – чего тебе ещё нужно для хорошего настроения?

– Очень хочется домой, – не стал скрывать Алецкий.

– Мы живы, мы свободны, и мы вооружены, – повторил Шилов. – Это необходимые условия для возвращения. Осталось придумать, как это сделать.

Не заразиться его оптимизмом было решительно невозможно, и Алецкий неожиданно для самого себя подумал, что их положение не такое уж плачевное. Осторожно подумал. И вздохнул, понимая, что никогда не будет таким же яростно дерзким, как его новый, но, судя по всему, очень хороший друг – капитан лингийского военно-воздушного флота Матиас Шилов, до сих пор прикидывавшийся капитаном скучного лингийского грузовика. Причём яростная дерзость Шилова не была наигранной, демонстративной – Алецкий видел, что лингиец действительно пребывает в отличном расположении духа и готов к любым неожиданностям. Особенно – к хорошей драке.

И смутить его было решительно невозможно.

Находимся на планете, с поверхности которой не видны звёзды? Ерунда! Враги ведь отыскали способ их видеть, значит, и мы разберёмся!

Экспедиция разгромлена, остатки кораблей рассеяны по планете, и встреча с противником грозит гибелью? Разумеется, грозит – они горько пожалеют, если попадутся нам по пути!

А чтобы всё стало совсем хорошо, нужно отыскать мессера Помпилио, доложить обо всём, что случилось во время его отсутствия, и вернуться под его командование. Во-первых, потому, что мессер точно знает, что нужно делать. Во-вторых, если Помпилио потеряется, это обязательно вызовет гнев дара Антонио, так что лучше найти Помпилио и потеряться вместе с ним, ибо, кроме гнева дара Антонио, бесшабашный Шилов ничего по-настоящему не опасался.

«Ну а в-третьих, – подумал про себя Алецкий, – дер Даген Тур возможно сумеет призвать «развеселившегося» Шилова к разумной осторожности».

Что же касается хорошего настроения Матиаса, оно было вызвано захватом лёгкого крейсера – вернувшись к привычному командованию полноценным боевым цеппелем, капитан Шилов почувствовал себя в своей тарелке и был не прочь продемонстрировать противнику умения.

– А самое главное, дружище, я располагаю крайне важной информацией о том, что происходит на Мартине и вокруг неё.

– Могу я узнать, откуда ты её получил?

– От бывшего капитана моего нового крейсера, – беззаботно ответил Шилов. – И хочу сказать, что на Мартине и вокруг неё творятся такие интересные дела, что следовало присылать не научную экспедицию, а полноценную ударную эскадру. Ничего личного, дружище, я с большим уважением отношусь к Астрологическому флоту, вы делаете важное и полезное дело, а мессер Помпилио и вовсе носит ваш мундир, но, при всём уважении, сначала этот гадюшник следовало зачистить из крупных калибров и прикончить всех, кто окажется на пути.

– Вижу, ты уже начал. – Не то чтобы Алецкий имел что-то против военных, но он искренне считал себя мирным человеком, и энтузиазм, с которым Шилов говорил о предстоящей войне, вызывал у него некоторое смущение.

– Нет, я лишь слегка размялся. – Шилов стал неожиданно серьёзным и ещё более неожиданно – грустным. – До тебя действительно не доходит, дружище?

– Что именно? – растерялся Алецкий.

– То, что они убили всех наших, – жёстко ответил Матиас. – Они убили всех, кого смогли: адмирала, офицеров, рядовых цепарей… всех парней, которых ты знал и с которыми шёл сюда. Убили за то, что мы сюда явились. – Пауза. – Тебя это не трогает?

– Мне жаль, но…

– Что «но», дружище? – перебил Алецкого Шилов. – Какое может быть «но»? Кровь пролилась. И не мы её пролили.

Да, с этим не поспоришь и Матиаса не переубедишь: в его картине мира пролитая кровь имела решающее значение. Относительно всего остального можно достичь компромисса, договориться, уступить, а вот кровь требует расплаты. Кровь прощать нельзя.

И лингийцы не прощали.

– И что теперь? – уныло спросил Алецкий.

– Отправляемся на поиски мессера и убиваем всех, кого встретим по дороге.

– А боеприпасов хватит?

– У меня есть оружие, значит, будут и боеприпасы. – Матиас вернулся к жизнерадостному тону. – Идём курсом, который указал тебе мессер, и надеемся на встречу. Сохраняем режим радиомолчания, переговоры – только семафором, так что не забудь поставить наблюдателя следить за моим семафорным постом.

– Можно вопрос?

– Разумеется.

– Почему ты решил, что из нас двоих главный – ты?

Не то чтобы Алецкому вдруг захотелось покомандовать – нет, просто капитана научного судна слегка покоробила безапелляционность, с которой лингиец присвоил себе право командовать, вот и решил уточнить.

– Потому что, пока мессера с нами нет, я – единственный, кто сможет вытащить вас отсюда, – с обезоруживающей наглостью ответил Шилов.

– Или угробить, – вздохнул Алецкий.

– Или угробить, – не стал спорить Матиас. – Но ты знал, на что шёл, когда согласился встать под лингийское командование.

– А я соглашался? – изумился Алецкий.

– Разумеется! – с энтузиазмом ответил Шилов и объяснил: – Мартина находится в нашем секторе Герметикона, мы прибыли на неё, дали ей имя, занесли в астрологические атласы и установили флаг. Так что в настоящее время ты находишься на территории Лингийского союза. А согласно лингийским законам, в случае чрезвычайных обстоятельств старший офицер имеет право, а в некоторых случаях – обязан, принять на себя всю полноту власти. А наши обстоятельства, дружище, не чрезвычайные – они дерьмовые.

* * *

Долго ждать и далеко идти не пришлось…

Вообще идти не пришлось: уткнувшийся в чужую землю паровинг ещё догорал, исчезая в огненной алхимической смеси, когда на укрывшихся за скалой лингийцев упала гигантская тень «Пытливого амуша». Приземляться Дорофеев не стал, да на это никто и не рассчитывал, сбросил с пятидесяти метров «корзину грешника» и стал набирать высоту, не дожидаясь, пока экипаж паровинга окажется на борту. А учитывая, что «Амуш» поднимался разворачиваясь, чтобы скорее вернуться к месту падения катамарана, путешествие в «корзине» получилось запоминающимся – болтало крепко. Но, разумеется, не шло ни в какое сравнение с только что пережитым падением.

На борту всех тщательно осмотрел Хасина. Состоянием Киры медикус остался доволен, но порекомендовал «как следует отдохнуть», затем явился Помпилио и лично проводил жену в каюту, где её поджидала ванна. Рыжая попросилась на мостик, но дер Даген Тур с улыбкой ответил, что «ничего интересного больше не будет – катамаран на земле», и рыжая подчинилась. Тем более после боя на Мартине, прыжка через Пустоту и гибели паровинга ей действительно требовался отдых.

Она задремала в ванне на пару минут, поняла, что усталость берёт своё, отправилась в спальню и вышла из неё лишь через пару часов – свежая, бодрая, в элегантном платье, идеально подходящем блистательной Кире дер Даген Тур, адире и светской даме, а не командору Астрологического флота. Валентин предупредил, что мессер ожидает супругу в кают-компании, в которой был сервирован лёгкий ужин, по окончании которого дер Даген Тур проводил рыжую на открытую палубу – прогуляться и полюбоваться красотами новой планеты.

«Пытливый амуш» шёл на высоте сто пятьдесят метров, и погода стояла безветренная, что особенно благоприятствовало приятной прогулке на свежем воздухе.

– Кажется, я слегка простудилась в Пустоте, – пошутила Кира, облокачиваясь на перила. – В горле першит.

– Здесь все кашляют, – спокойно ответил Помпилио, остановившись рядом с женой так, чтобы плечом касаться её плеча. – Хасина и Мерса разбираются, из-за чего это происходит и что нужно делать.

– Думаешь, что-то серьёзное?

– Было бы серьёзное – мы бы уже почувствовали признаки недомогания, – ответил дер Даген Тур. – Полагаю, какая-то особенность местного воздуха, раздражающая наши дыхательные пути.

Ответил настолько уверенно и спокойно, что Кире захотелось податься вперёд и крепко прижаться к мужу. К всегда спокойному и хладнокровному мужу, широкоплечему, уверенному, сильному.

Внешне дер Даген Тур никак не походил на растиражированный, привычный всему Герметикону образ адигена: не очень высокий, плотный, лысый – как все чистокровные Кахлесы, он больше походил на простолюдина, нежели на представителя одного из древнейших адигенских родов Линги, а значит – всего Герметикона. В походе он предпочитал носить удобную цепарскую одежду, разумеется, пошитую на заказ, но Валентин предупредил хозяина, что Кира захотела появиться нарядной, поэтому Помпилио выбрал классический адигенский месвар – бордовый, расшитый золотом.

– Раздражающий наши дыхательные пути… – тихим эхом повторила рыжая фразу мужа. – Ещё одна особенность местного воздуха, помимо того, что он оказался слишком лёгким для паровинга.

– Мне очень жаль, Кира. – Он накрыл рукой её ладонь.

– Спасибо. – Она наконец-то уткнулась лбом в его плечо.

Он улыбнулся.

Она знала, что он улыбается.

– Ты доволен?

– Теперь ты на борту «Амуша». И мне намного спокойнее.

– Я вернусь на паровинг, – прошептала она, продолжая прижиматься к мужу.

– Я знаю.

– Сразу, как только появится возможность.

– Не сомневаюсь.

Он знал, что его рыжая красавица не может не летать, что ей нравятся скорость, командирское кресло и подрагивающий штурвал. А ещё дер Даген Тур знал, что если он попросит – Кира перестанет рисковать и навсегда откажется от паровинга. И сейчас очень удобный момент попросить… но он не станет этого делать. Ни за что не станет. Будет беспокоиться, бояться, но не попросит жену перестать летать.

– Спасибо.

Возможно, она прочитала его мысли.

Помпилио наклонился и нежно поцеловал Киру в губы. Она потёрлась лицом об его плечо, потом повернулась, чтобы они смотрели в одну сторону, и тихо сказала:

– Я даже представить не могла, что в Герметиконе сыщется планета красивее Мартины.

– Сама планета, будем справедливы, красотой не блещет, – пробурчал дер Даген Тур.

– Не придирайся.

– Я говорю лишь то, что вижу.

А видел он каменистую почву, собравшую в себя все оттенки бурого, такие же валуны, обломки скал и горы. Кратеры – от мелких, пяти-десяти метров диаметром, до гигантских. И полное отсутствие жизни. Ни растений, ни воды.

– Помпилио… – Кира вновь улыбнулась. – Ты прекрасно понимаешь, о какой красоте я говорю.

Он помолчал, тоже улыбнулся – рыжая поняла это по тому, с какой нежностью муж потёрся щекой об её щёку, – и негромко произнёс:

– Пустота умеет удивлять.

Согласившись с мнением жены.

– Думаешь, дело в Пустоте?

– Не сомневаюсь, что в ней, – кивнул дер Даген Тур. – Точнее, в аномалии, которая действует на Мартине, здесь и… по всей видимости – там.

– Здесь необычно.

– Необычно – весьма лёгкое определение того, что мы видим.

– Зато точное, – заметила Кира. – Красота не может быть стандартной.

– Наслаждению мешает непонимание происходящего.

– Ты меня дразнишь. Ты тоже восхищён.

Дер Даген Тур помолчал, после чего едва заметно улыбнулся:

– Да. – И поцеловал жену в шею. – Я действительно восхищён.

И было чем восхищаться.

Если гигантскую луну Мартины, которую адмирал дер Жи-Ноэль нарёк Близняшкой, ещё можно было сравнить с изумительной Деригоной, считающейся чудом Герметикона, то планета, на которой они оказались сейчас, аналогов не имела. Ничего похожего. Нигде. Она была частью удивительной системы, противоречащей всем законам астрологии и физики, нарушала каноны небесной механики, дерзко демонстрировала то, чего не может быть, и она… она была. И объяснить её существование получалось только аномалией. Причудой Пустоты, способной на всё так, словно была живой и развлекалась, складывая свои «кубики» в невероятные «домики». Невысокая гравитация, разреженный воздух и горизонт, находящийся ближе, чем следовало, говорили о небольших размерах планеты – однако она удерживала атмосферу. У неё не было собственной звезды, во всяком случае, до сих пор светило не появлялось, зато в небе улыбались друг другу два невозможно огромных спутника. И судя по всему, каждый из них был полноценной, пригодной для жизни планетой – с атмосферой и водой. И находились они настолько близко, что горы, моря и крупные озёра можно было разглядеть в простой бинокль. Если, конечно, их не скрывали облака…

Те облака, которые находились там, потому что здесь, на их каменистом пристанище, небо было абсолютно чистым.

– Одна луна на двоих? – прошептала Кира, увлечённо разглядывая необыкновенную картину.

– Возможно. Но в чём я не сомневаюсь, так это в том, что астрологи с ума сойдут от изумления. – Помолчал и добавил: – Не бортовые, конечно, а те, которые занимаются астрологией как наукой.

Потому что бортовые астрологи, перемещающие цеппели через Пустоту, и так считались сумасшедшими.

– Теперь я понимаю, почему ты любишь путешествовать.

– Пустота умеет удивлять, – повторил дер Даген Тур. Он мягко взял жену за руку и посмотрел в глаза: – Я очень испугался сегодня.

Кира промолчала. Но взгляд не отвела.

– Дважды испугался, – продолжил Помпилио. – Первый – когда ты направила паровинг в «окно» перехода.

– Ты в него вошёл, – коротко ответила рыжая.

– Я должен был так поступить, – сказал дер Даген Тур.

– И я.

– Ты сильно рисковала.

– Мерса проходил на паровинге через чужое «окно». Но никто не делал этого на цеппеле. Так что ты рисковал сильнее.

– Я должен был так поступить.

– Я – твоя жена, Помпилио, и я пойду за тобой куда угодно: в «окно», на войну, на бал, в театр, – твёрдо произнесла Кира. – Я всегда буду рядом. Где угодно. Против кого угодно. Я буду рядом. – Она помолчала и закончила: – Ты знал, на что шёл, когда женился на мне.

– По-другому и не нужно, – не менее твёрдо ответил дер Даген Тур. – Но я всегда буду за тебя бояться.

– А я – за тебя. – Она на мгновение прижалась к мужу, затем отстранилась и прищурилась: – А теперь скажи: ты вытащишь нас отсюда?

– Разумеется.

– Иного ответа я не ожидала.

* * *

Это был разгром и позор.

Но цеппель, даже гигантский катамаран с его уникальной машиной, можно восстановить или построить новый… Ведь цеппели гибли не только в бою, но и ломались во время ураганов, врезались в горы из-за неумелого управления, да, в конце концов, их можно было потерять в Знаках во время простейшего перехода через Пустоту. Потеря цеппеля – естественна, а вот как пережить унизительное поражение, не знал никто. Поражение в бою, который должен был стать пустой формальностью. В бою, исход которого ни у кого не вызывал сомнений. В бою, в котором три корабля: один военный и два плохо вооружённых рейдера, вдребезги разнесли пусть и небольшую, но отлично подготовленную эскадру, прибывшую даже не побеждать, а прихлопнуть наглецов, осмелившихся заявиться на Мартину[2]. Два лёгких крейсера, доминатор и катамаран последовательно легли на землю, а заодно указали лингийцам путь на Близняшку.

Разгром и позор.

И приблизительно понятно, как к ним отнесётся Канцлер.

Но об этом старались не думать. То есть все, разумеется, держали предстоящий «разбор полётов» в уме, внутренне дёргались, прятали в карманы дрожащие руки, нервно шутили, слишком громко говорили, замирали от предчувствия неприятностей, но сейчас старательно, с подчёркнутым вниманием занимались текущими делами.

– Что там? – спросил Магистр. – Лингийцы улетели?

– Разведчики ещё не вернулись.

– Не слышу!

– Я скажу, когда станет ясно, – грубовато отрезал Капитан.

Третий улыбнулся. Не обозначил улыбку, как привык, а именно улыбнулся – во весь рот, поскольку его всё равно никто не мог увидеть.

Старшие офицеры Мартинской эскадры – Магистр, Капитан и Третий перебрались в бронированную капсулу после того, как гигантский катамаран, краса и гордость урийского воздушного флота, позорно рухнул на безжизненную поверхность Близняшки. Вскоре отключилось электричество, и следующий час им пришлось провести в полной темноте. И это обстоятельство изрядно смущало Магистра, раздражало Капитана, а Третьему позволяло не следить за мимикой, реагируя на высказывания толстяка так, как ему хотелось, а не как «правильно».

Связь с окружающим миром они поддерживали через проведённую в соседнее помещение переговорную трубу – в нём находились телохранители, и десять минут назад Капитан распорядился выслать разведчика.

– А вдруг его убили лингийцы? – продолжил расспросы Магистр.

Продолжил прежним, тонким голосом, который совсем не вязался с его массивной внешностью. Магистр был невероятно, а главное – очень неприятно – толст: одутловатое лицо, жирные щёки, толстый нос и складки, повсюду складки… Он был толст настолько, что с трудом стоял и двигался, поэтому, как правило, пребывал в креслах, а когда требовалось пройти больше сотни шагов, как правило делал их с помощью телохранителей. А вот одевался он так, как привык давным-давно, когда мог похвастаться другим сложением: кожаный плащ, полувоенный пиджак с воротником-стойкой, галифе и сапоги до колен. И очки с наглухо затемнёнными стёклами. Всё – чёрное. Ярко-чёрное. На том Магистре, который был быстрым волком, форма сидела идеально, а получившийся образ вызывал страх. Сейчас же он казался пародией на самого себя.

И от знаменитой храбрости мало что осталось.

– Что будем делать, если лингийцы взяли разведчика?

– Отправим следующего, – буркнул Капитан.

– А вдруг они его поймали, допросили, узнали, где мы прячемся, и сейчас идут к нам?

Говорить о том, что вскрыть бронированную капсулу можно лишь за пять-шесть часов изрядной возни, Капитан не стал. Промолчал. И слово взял Третий.

– Полагаю, лингийцы уже улетели, – мягко произнёс он. – Вряд ли они стали дожидаться спасательного отряда.

– То есть мы можем выходить?

– Давай дождёмся возвращения разведчика.

– А если он не вернётся?

Капитан, кажется, выругался – ни Магистр, ни Третий не разобрали слов в его невнятном бормотании. А затем снаружи постучали, и Капитан открыл переговорную трубу:

– Да?

– Можно выходить, – доложил телохранитель.

Спрашивать, что увидел разведчик, Капитан не стал – всё равно сейчас сам всё увидит, – подтвердил, что понял сообщение, открыл дверь и лучом фонарика указал на полулежащего в кресле Магистра:

– Помогите ему выбраться. – Корабль стоял под углом, поэтому самостоятельно покинуть капсулу и добраться до верхней палубы у толстяка вряд ли получилось бы.

Телохранители бросились исполнять поручение, а Капитан и Третий поспешили наверх, на грандиозную палубу, находящуюся меж двух «сигар». На палубу, на которой гордо возвышалась удивительная машина, способная смешать в кучу и отправить в Пустоту тридцать цеппелей разом. На палубу корабля, который ещё несколько часов назад казался воплощением человеческого Гения. А сейчас, разбитый и разграбленный, уныло валялся на скалах, а Урия и Мартина смотрели на него с усмешкой.

Как смотрят холодные звёзды на любого проигравшего.

«Сигары» смяты, разбиты, из той, которая горела, ещё струится дым. Баллоны, конечно, повреждены, возможно, не все, но многие. Угрюмые цепари выносят из внутренних помещений тела погибших и складывают около машины.

Разгром и позор.

– Они потеряли паровинг, – попытался найти хоть что-то хорошее Капитан.

– Мы его сбили? – оживился Третий.

– Совершил жёсткую посадку. Видимо, не удержался в здешней атмосфере. – И добавил то, что все и так знали: – Паровинги очень тяжёлые, намного тяжелее аэропланов.

Третий помолчал, тщательно обдумывая услышанное, а затем негромко спросил:

– Рыжая спаслась?

Капитан огляделся, убедился, что помощники далеко, а Магистра только начали пропихивать через узкие двери на палубу, и очень тихо ответил:

– Полагаю, да. В противном случае лысый не улетел бы, не убив всех нас.

– Пожалуй, – согласился Третий.

Они знали историю Помпилио, знали, как жестоко расплатился он с убийцами первой любви, с каким трудом обрёл вторую, и догадывались, что месть за Киру, случись с ней хоть что-нибудь, будет ещё страшнее. И потому Капитан и Третий не сговариваясь подумали о том, что их великий предводитель, наверное, допустил ошибку в расчётах. Да, он умён, точнее – гениален, да, он придумал машины, способные перевернуть Герметикон. Да, он вызывал уважение, почитание и страх, и оба они – и Капитан и Третий – верили ему беззаветно. И ещё шесть часов назад не сомневались в победе, будучи преисполнены уверенностью в своих силах.

Да, так было.

А потом они увидели людей, без колебаний пошедших в атаку на очевидно превосходящие силы – и разгромивших эти силы. Людей, рискнувших прыгнуть с одного цеппеля на другой в разгар воздушного боя, под пулемётным огнём – и взявших цеппель на абордаж. Людей, не побоявшихся войти в чужое «окно» – и так прошедших непредсказуемую Пустоту, и Пустота, видимо изумлённая подобной дерзостью, не показала им даже тень своих чудовищных Знаков. Они увидели этих людей и подумали, что лидеру следовало умерить гордыню и хотя бы попытаться договориться с лингийцами.

Они одновременно подумали об этом.

А вот Магистра, которого наконец-то подвели к Третьему и Капитану, беспокоило совсем другое.

– Он будет очень недоволен, – произнёс толстяк, уныло разглядывая останки корабля. Стоять на слегка накренившейся палубе Магистру было тяжело, но толстяк вцепился в поручень и кое-как справлялся, сам справлялся, поскольку отослал помощников, не желая, чтобы они слышали разговор.

– Он будет в ярости, – уточнил Третий.

– Ещё в какой, – вздохнул Капитан.

– Это наша общая вина, – поспешил напомнить Магистр. Обычно толстяк не отказывал себе в удовольствии подчеркнуть, что является главным в их небольшом коллективе, но позорный разгром заставил его изменить манеру поведения. – Мы принимали решения сообща.

Фраза прозвучала так жалко, что Третий поморщился, не забыв отвернуться, и подумал о том, что никогда не понимал, почему лидер благоволит толстяку. Да, звериная жестокость в наличии, как и готовность выполнить абсолютно любой приказ; преданность, больше походящая на рабскую покорность, тоже присутствует, и при этом – очевидная подлость характера. Третий прекрасно понимал, что случись что – Магистр предаст не раздумывая, предаст кого угодно, даже лидера, и знал, что лидер об этом знает. Но тем не менее продолжает назначать Магистра главным и поручать важнейшие операции.

– Что скажете?

– Операция была поручена всем нам, – угрюмо сказал Капитан. Сейчас он не мог ответить иначе.

– Да, – тихо подтвердил Третий, умудрившись сохранить на лице серьёзное выражение.

А толстяк, услышав, что товарищи не собираются сваливать вину на него, приободрился и следующий вопрос произнёс намного увереннее:

– Куда подевались лингийцы?

Капитан и Третий, от которых не ускользнула перемена в Магистре, обменялись быстрыми понимающими взглядами, после чего Капитан ответил:

– Взяли курс на северо-запад.

– В этом есть смысл? – Магистр неплохо знал Близняшку, но до сих пор не удосужился узнать, в каком именно районе планеты они находятся.

– Да, смысл есть, – произнёс Капитан. – Уходить отсюда на северо-запад наиболее оптимально. Там практически нет станций и баз, не ведутся разработки и потому есть лишь минимальная вероятность быть замеченными с земли или встретить патрульный цеппель.

– Они не могли угадать, куда идти.

– Свидетели утверждают, что лингийцы взяли в плен нескольких офицеров.

– Один из которых очень быстро заговорил, – ощерился Магистр. – Надеюсь, он будет жив, когда мы доберёмся до Помпилио: очень хочется поговорить с предателем особо.

На мгновение на лице толстяка появилось такое выражение, что Третьего передёрнуло. В душе. Внешне он остался невозмутим, потому что находился не в тёмной капсуле и тщательно следил за выражением лица.

– Когда мы организуем погоню?

– Рация уничтожена, – развёл руками Капитан. – Мы не можем сообщить нашим, куда направились лингийцы.

– И что?

– Будем ждать, когда до нас доберётся первый цеппель.

– А лингийцы будут безнаказанно шляться по Близняшке?!

Капитан и Третий промолчали, ограничившись взглядами, в которых явственно читался вопрос: «И кто же в этом виноват?!», однако Магистр уже полностью пришёл в себя, вернулся к прежнему способу восприятия мира, в котором он непогрешим, а во всём виноваты окружающие, и не обратил никакого внимания на взгляды офицеров.

– Где радист? Почему он не уследил за рацией?

– Радист погиб, – сухо ответил Капитан. – Рация вышла из строя во время удара о землю.

– Когда за нами придут?

– Через час. Может, через два.

– Мы бездарно теряем два часа! – Магистр грубо выругался. – А Помпилио по-хозяйски летает по Близняшке!

– И кто знает, что он натворит, если мы не поймаем его в ближайшее время, – обронил Третий.

– Я не собираюсь его ловить. Я хочу его убить.

– Дер Даген Тур и его астролог нужны живыми, – сухо напомнил Капитан.

– А значит, рыжую тоже нельзя трогать, – добавил Третий. – Если мы случайно убьём его жену, брать Помпилио живым бессмысленно – он будет думать только о мести.

– Он – лингиец, когда мы его возьмём, он будет думать только о том, чтобы вырваться и перебить всех нас.

– А рыжая станет прекрасным рычагом влияния на него.

– Пожалуй, – согласился после небольшой паузы Магистр. И посмотрел вниз. – Я хочу спуститься на землю. Пусть наши люди это организуют. Пусть спустят кресло и разобьют палатку. И пусть принесут еды – я хочу есть.

– Конечно, – буркнул Капитан и жестом велел телохранителям толстяка подойти.

А Третий задрал голову и посмотрел на Мартину.

– Жаль, что нам пришлось её оставить.

– Мы просто ненадолго уехали, – выдохнул Магистр. Почесал второй подбородок и закончил: – Да и что может произойти на Мартине? Ведь Девятнадцатая Астрологическая полностью уничтожена.

* * *

– Увы, капитан. Двигатель мы восстановить попробуем – если Эггерт доставит нужные запчасти и эти запчасти окажутся в рабочем состоянии, то шанс на успех есть. А вот лопасти точно под замену. – Механик мрачно указал на гигантскую лопасть маршевого двигателя, которая неудачно приземлилась в крупный обломок скалы. – Нам ещё повезло, что она не вырвала мотогондолу.

Не вырвала, зато сломалась. А у соседнего двигателя – погнулась. И учитывая размеры и вес лопастей и тот факт, что на сбитых «Пытливым амушем» цеппелях они тоже могли оказаться повреждёнными, а если целыми, то их придётся как-то снимать, тащить через лес и устанавливать на «Дрезе» без полноценного набора инструментов и механизмов, – учитывая перечисленное, ремонт корабля превращался в ещё более сложную задачу, чем казался изначально. Однако командир подбитого грузовика – старый капитан Жакомо – отступать не собирался.

– Согласен, с мотогондолой нам повезло… – Старик уверенным жестом поправил фуражку и улыбнулся: – Добрый Маркус не оставил нас даже здесь.

На окраине Герметикона, на таинственной, поглощённой аномалией Пустоты Мартине, обитатели которой изо всех сил старались их уничтожить.

– Честно говоря, капитан, ничем иным, кроме везения, я наше спасение объяснить не могу, – неожиданно продолжил разговор механик. – Я думал, нам конец. – Помолчал и закончил: – Все думали, что нам конец.

– Не все, – хладнокровно ответил Жакомо. – Добрый Маркус не помогает трусам, цепарь, странно, что ты – лингиец – об этом позабыл.

И усмехнулся – хладнокровно.

А механик густо покраснел.

Но если честно, и он, и капитан, и все цепари «Дрезе» прекрасно понимали, что, да – повезло. Невероятно повезло. Шли прямо над катамараном, получая в брюхо плотный огонь, матерились, дрожали, молились, погибали под пулями и снарядами, прошивающими обшивку снизу, но шли, десантируя на флагман неприятеля отчаянных егерей. Не верили, что прорвутся, и не прорвались – потеряли ход, когда вышли из строя две из шести мотогондол; потеряли высоту, когда снаряды зенитных пушек продырявили семь баллонов; потеряли управление, когда заклинило рули, и жёсткая посадка, которую пообещал Жакомо, напоминала падение.

Тем не менее обошлось: «Дрезе» сел хоть и жёстко, но всё-таки сел, не рухнул, а «Пытливый амуш» и «Стремительный» отправили на землю все корабли противника, оказав тем самым последнюю в этом сражении услугу экипажу грузовика – его некому было атаковать. Затем «Амуш» и оставшиеся в строю вымпелы ушли в «окно» катамарана, а Жакомо занялся рутинной работой: провёл перекличку личного состава, отправил раненых к медикусу, мёртвых – в холодильник, остальным велел провести тщательную проверку систем корабля. Результат не обрадовал: «Дрезе» получил изрядно, однако виду Жакомо не подал. Объявил, что состояние цеппеля позволяет рассчитывать на проведение ремонта в полевых условиях, сформировал отряд под командованием старшего помощника Эггерта – им предстояло добраться до подбитых вражеских цеппелей и определить, можно ли снять с них необходимое «Дрезе» оборудование, а сам занялся инспекцией грузовика, лично изучая состояние цеппеля и подбадривая занимающихся ремонтом цепарей.

И добился своего – команда обрела уверенность. Абсолютное спокойствие старого капитана помогло подчинённым преодолеть первые, самые неприятные часы, когда казалось, что надежды на спасение нет, и вернуться в привычный рабочий ритм. А когда занят делом, панические мысли исчезают.

«Устройство сильно повреждено? Всё в порядке, сынок, так и должно быть – мы ведь потерпели катастрофу, просто напиши, чего тебе не хватает для ремонта, и мы попробуем это отыскать».

«Устройство не подлежит восстановлению? Всё хорошо, сынок, не расстраивайся, подумай, как без него обойтись».

Теоретически можно было обойтись и без разбитых мотогондол – скорость, конечно, упадёт, но Жакомо восстанавливал «Дрезе» не для того, чтобы вступать в бой или ставить рекорды, ему бы доковылять до полюса, увидеть звёзды и уйти с Мартины, а для этого достаточно и четырёх двигателей. Однако старик любил порядок во всём и готовился ремонтировать всё, что могло быть отремонтировано.

– Запасные части мы можем снять с подбитых цеппелей и принести сюда, но лопасти слишком велики, – вздохнул механик.

– Напиши, что они нужны, сынок, – распорядился Жакомо. – И не забудь указать их спецификацию.

– Да, капитан. – Механик помолчал, после чего тихо спросил: – Позволите вопрос?

– Я верю, что мы отремонтируем «Дрезе» и уйдём с Мартины, сынок, – твёрдо произнёс Жакомо, глядя цепарю в глаза. – Если ты об этом.

– Я об этом, капитан.

– Я верю и тебе советую.

– А…

– А пока мы должны чётко и неукоснительно выполнять свои обязанности, сынок. Потому что, если мы опустим руки, нам останется только верить, а этого мало, чтобы отсюда уйти.

Старик был честным олгеменом, чтил Доброго Маркуса – лингийского покровителя, но точно знал, что Добрый Праведник не станет приводить в порядок разбитый цеппель.

– Да, капитан.

– Возвращайся к работе, сынок. – Жакомо улыбнулся. – И не беспокойся – Эггерт добудет всё, что нужно.

– Уверен в этом, капитан, – кивнул механик. – Я знаю старшего помощника два года, он отличный офицер.

///

Потому что плохой офицер вряд ли дослужился бы до звания капитан-лейтенанта Лингийского воздушного флота, дарство Кахлес.

Спенсер Эггерт перешёл на «Дрезе» за месяц до того, как грузовик присоединился к Девятнадцатой Астрологической экспедиции. И перешёл именно потому, что грузовик собрался присоединиться к Девятнадцатой Астрологической. Лингийцы добавили к Экспедиции целых восемь вымпелов: грузовики с припасами, исследовательские рейдеры, даже лёгкий крейсер не забыли, превратив Экспедицию в небольшой флот, но команды приданных цеппелей были укомплектованы исключительно военными – дар Антонио не хотел отпускать родного брата без надлежащего сопровождения, а остальные дары не желали рисковать исследованием Туманности Берга.

Что же касается «Дрезе», то грузовик принадлежал Помпилио, Помпилио абсолютно доверял капитану Жакомо, наотрез отказался его менять, но был вынужден согласиться с тем, что военные изрядно перетряхнули команду цеппеля, и теперь старшим помощником старика выступал Эггерт, усердно делающий вид, что всю жизнь ходил на скучных грузовиках.

Сразу после посадки Эггерт допустил непростительную оплошность – растерялся, потерял контроль и позволил себе усомниться в решении Жакомо, но быстро опомнился, взял себя в руки и теперь был полон решимости доказать капитану, а главное – себе, что тот досадный инцидент был разовой осечкой, вызванной чрезвычайными обстоятельствами. Старший помощник сам предложил сформировать боевую группу для исследования вражеских цеппелей и лично её возглавил. С собой, конечно, взял только своих ребят – военных, в которых был абсолютно уверен, и потому не сомневался в успехе предприятия. Да, его парни были цепарями, но цепарями Лингийского воздушного флота, а значит, умели не только исполнять свои прямые обязанности, но и обращаться с оружием, и не дёргались во время боя.

И потому единственный вопрос, который прозвучал во время инструктажа, заставил бы надуться от гордости любого адмирала:

«Сначала стреляем?» – спросил один из парней.

«Нет, – ответил Эггерт. – Мы заинтересованы в захвате старших офицеров и – особенно! – астрологов. Я понимаю, что в боевом столкновении возможно всё, но прошу, по возможности, стрелять обдуманно и убивать, лишь убедившись, что противник не представляет для нас ценности…»

Далее последовал стремительный марш-бросок в направлении подбитых цеппелей. Лингийцы прошли через лес, вброд форсировали небольшой ручей – однако Спенсер отметил, что из-за этой преграды с доставкой на «Дрезе» тяжёлых грузов могут возникнуть проблемы – а в километре от первого лежащего на земле корабля развернулись в цепь и начали неспешно прочёсывать местность. Эггерт рассудил просто: если бы среди выживших цепарей противника оказался хоть один толковый офицер, он бы давно сформировал аналогичный отряд и направился изучать место падения «Дрезе». А раз они никого не встретили по дороге, значит, враги сидят или бродят вокруг разбитых кораблей и ждут, когда их спасут. Их нужно окружить, согнать в кучу, пересчитать, отобрать тех, кто может обладать важной информацией, а остальных… Что делать с остальными, Эггерт пока не придумал. Запереть в каком-нибудь месте и выставить охрану? Где найти подходящее место? Откуда взять охранников, если каждый человек на счету? К тому же пленников, наверное, нужно ещё и кормить, а в качестве «благодарности» они будут искать способы нагадить… С другой стороны, если оставшихся в живых членов экипажа просто отогнать выстрелами, они тоже будут гадить, только исподтишка…

Вот и думай: что лучше?

Старший помощник размышлял об этом всё то время, пока отряд приближался к первому лежащему на земле кораблю, а добравшись до него, с облегчением увидел, что враги сняли с него груз ответственности – цеппель оказался пуст.

Когда-то это был импакто, лёгкий крейсер галанитской, как определил Спенсер, постройки. Не новый, но далеко не устаревший, некоторые признаки указывали на то, что корабль вышел из эллинга примерно десять лет назад. Сейчас крейсер носил громкое, но ни о чём не говорящее лингийцам имя «Персистокцуотль» и пребывал в плачевном состоянии. Ракеты «Пытливого амуша» угодили в заднюю половину корабля и основной пожар разгорелся между гондолой и кормой. Цеппель потерял четыре баллона, но капитан – это Эггерт видел собственными глазами – до последнего момента пытался совершить жёсткую посадку, однако взорвавшиеся боеприпасы свели его усилия на нет. «Персистокцуотль» рухнул в густой лес – к счастью, не поджёг его – и до сих пор слегка дымил.

Ни в лесу вокруг, ни рядом с кораблём лингийцы не встретили ни одного живого врага – лишь останки цепарей, выпрыгнувших из горящего крейсера в надежде спастись. У самого «Персистокцуотля» трупов оказалось больше – их вытащили и аккуратно сложили, но вновь – ни одного живого. Впрочем, учитывая состояние корабля, оставаться рядом с ним не имело никакого смысла.

– Полагаю, они отправились к месту падения следующего цеппеля, – произнёс шифбетрибсмейстер «Дрезе».

– Или к доминатору, – вздохнул Спенсер.

– Или к нему.

Скорее всего к нему, потому что на тяжёлом крейсере наверняка находился старший по званию офицер и военные интуитивно старались оказаться под его командованием.

– Но внутри всё равно следует соблюдать осторожность.

– Разумеется.

– Ты войдёшь только после того, как ребята прочешут все уголки цеппеля.

– Их тут немного.

– Только после этого.

– Договорились.

Шифбетрибсмейстер был ценнейшим на корабле специалистом, руководил всеми техническими службами, и рисковать им Спенсер не собирался. Шиф отправился с отрядом, потому что точно знал, что необходимо снять с вражеских цеппелей, но всю дорогу его охраняли два цепаря, готовых и прикрыть, и закрыть его собой. Здоровенного офицера такое положение дел не очень устраивало, поскольку казалось унизительным, но Эггерт твёрдо сказал, что в противном случае он остаётся у «Дрезе», и тот подчинился.

– Боюсь, с этого цеппеля мы много не снимем, – негромко произнёс шиф, разглядывая растерзанный корабль.

– Их три, – напомнил Спенсер. – Надеюсь, в сумме они дадут нам нужное количество запчастей.

– Надеюсь…

Но закончить шифбетрибсмейстер не успел: изнутри послышались громкие голоса, кажется, ругань, кто-то кому-то пообещал оторвать голову, а затем в разбитом лобовом окне гондолы появился цепарь и радостно сообщил:

– Мы взяли пленного!

* * *

– Я просмотрел список того, что парни капитана дер Шу успели снять с катамарана, и хочу сказать, что несколько разочарован, – громко произнёс Бабарский. – Поверьте, мессер: мой визит за трофеями закончился бы намного продуктивнее.

Дорофеев хмыкнул и отвернулся, скрывая улыбку. Остальные офицеры последовали его примеру, только без звуков. Никто не сомневался, что за те двадцать минут, что были у цепарей со «Стремительного», ушлый ИХ сумел бы выпотрошить катамаран полностью, а остатки корпуса продать ближайшему старьёвщику на металлолом – о предприимчивости низенького суперкарго «Пытливого амуша» в Герметиконе слагали легенды. А уж когда они действовали в паре со здоровенным Чирой Бедокуром – шифбетрибсмейстером «Амуша», – вздрагивали целые планеты, не знающие, будут ли они только разгромлены или проданы по частям.

Но при этом ИХ Бабарский был действительно хорошим офицером: цепким, умным, прекрасно разбирающимся не только в положении дел на чёрном рынке.

– Установлено, что на вооружении противника стоят стандартные «Шурхакены», по всей видимости собственного производства, но под унифицированный патрон, благодаря чему суперкарго «Стремительного» восстановил потраченный боезапас. Также была захвачена уцелевшая рация, несколько электрических машин непонятного предназначения и какое-то алхимическое барахло…

– Ничего… э-эээ… интересного, – осмелился уточнить Мерса.

– Энди говорит, что оно не представляет интереса, – без смущения продолжил ИХ так, словно не расслышал алхимика. – А вот электрические машины нужно отдать Бедокуру – он любит всякое.

– Хорошо, – кивнул Помпилио. – Бедокур?

– С удовольствием, мессер, – почтительно кивнул здоровенный шифбетрибсмейстер. – Разберёмся.

– ИХ?

– У меня всё, мессер.

Совещание по традиции проводилось в кают-компании «Амуша» – самом большом из подходящих для этого помещений. Офицеры расположились в креслах и на диванах, дозволялось курить, а Теодор предложил напитки. Но несмотря на внешнюю умиротворённость собрания, вполне логичную после напряжённого дня, все его участники были абсолютно собранны и серьёзны, а если и позволяли себе вольности, то строго дозированно, шутили, но не превращали доклады в юмористические монологи.

Вёл совещание сам Помпилио, хотя обычно это было прерогативой Дорофеева – на правах капитана. Дер Даген Тур всегда подчёркивал положение Баззы и выступал только вторым номером, однако сейчас Помпилио был старше по должности – адмирал дер Жи-Ноэль назначил его командовать эскадрой, – и роль следовало играть до конца.

– Галилей?

– Да, мессер. – Астролог отказался от предложенного вина, зато периодически делал глоток-другой пятидесятиградусной бедовки из плоской фляжки. Однако на его способностях и умении мыслить это никак не отражалось. – Начну с того, что все уже и так понимают: мы совершенно точно находимся на относительно небольшой луне, планетоиде, а не планете. Однако здесь действует весьма приличная сила тяжести и есть атмосфера, хоть и не лучшая. Всё это позволяет сделать вывод, что мы имеем дело с аномалией Пустоты. Предположительно, с той же самой, которая воздействует на Мартину.

– Нет никаких сомнений, что с той же, – проворчал Дорофеев.

– Согласен, – кивнул Помпилио.

– А значит, мы на Близняшке, – продолжил Квадрига. – Что косвенно подтверждается весьма кратким… необычайно кратким прыжком через Пустоту. И проведёнными исследованиями одной из планет.

Астролог махнул рукой в сторону ближайшего окна.

– Одна из планет – Мартина? – прищурился Помпилио.

– Никаких сомнений, мессер. Я отыскал несколько ориентиров, которые отметил во время пребывания на Мартине, и не сомневаюсь, что скоро мы увидим чёрную горную систему, на которую прыгали с Пелерании.

– Ты сказал, что увидел звёзды.

– Теперь могу уточнить: частично.

– Объясни.

Пока «Пытливый амуш» вёл бой с катамараном и эвакуировал паровингеров, Галилей сидел в астринге, изучая новое небо с помощью «дальнего глаза», и теперь был полностью готов к докладу.

– Убедившись, что одна из планет – Мартина, я стал исследовать звёзды и вскоре наткнулся на ещё одну особенность действующей здесь аномалии: звёздное небо Близняшки чётко поделено на два сектора. В первом из них – я назвал его «сектором Мартины» – видна Пелерания, некоторые звёзды нашего сектора и Туманности Берга.

Квадрига замолчал, прекрасно понимая, что его перебьют, и не ошибся.

– На каком расстоянии находится Пелерания? – спросил дер Даген Тур. – Мы сможем на неё прыгнуть?

И все офицеры замерли, поскольку от ответа астролога зависело очень многое. Возможно – всё. Если астролог скажет, что прыжок возможен, это будет означать, что «Пытливый амуш» способен в любой момент добраться до пограничной планеты лингийского сектора, сообщить о произошедшем и вернуться на Мартину в сопровождении ударной эскадры и мощного десанта – лингийцы никогда не отказывали себе в удовольствии расплатиться по счетам. А счётов к таинственным, но агрессивным обитателям Мартины накопилось много. И все они были подписаны кровью.

– Боюсь, мессер, что я могу только смотреть на Пелеранию, – вздохнул Галилей. – Она слишком далеко.

– Когда ты сможешь дать точный ответ?

– Вы знаете протокол, мессер: исследования и поиск точки перехода занимают не менее двух-трёх суток. Однако предварительные результаты не обнадёживают.

Квадрига заслуженно считался одним из лучших бортовых астрологов Герметикона. Абсолютно сумасшедшим даже по меркам этого безумного, пропитанного Пустотой братства, но одним из лучших. Если не самым лучшим. Он идеально чувствовал Пустоту, даже Знаки иногда предсказывал и никогда не давал пустых обещаний. Если он сказал: «Маловероятно!» – значит, до Пелерании не допрыгнуть.

Офицеры выслушали сообщение в абсолютной тишине.

– Хорошо… – Помпилио кивнул Теодору, и слуга долил в бокал вина. – Что со второй планетой?

– Это неизвестная планета, мессер, и я не взял на себя ответственность дать ей название. – Галилей машинально прикоснулся к карману, в котором лежала фляжка, но пить во время доклада не рискнул. – К тому же это было бы не совсем корректно.

– Что ты имеешь в виду?

– Планета обитаема, мессер.

А вот эта новость, несмотря на её значение, «бомбой» не стала – офицеры дер Даген Тура отличались экстравагантностью, но дураков среди них не было, и они уже поняли, что небольшая, безжизненная, со слабой атмосферой Близняшка вряд ли способна стать полноценной базой для флота, с которым они столкнулись. А поскольку Мартина явно была необитаемой, флот мог прибыть лишь со второй планеты.

– Она входит в Туманность Берга?

– Возможно, – очень осторожно ответил астролог.

– Что это значит? – нахмурился Помпилио.

– Я не узнаю звёзды, которые наблюдаю в её секторе, мессер. Ни одной знакомой.

Туманность не исследована, – мягко напомнил дер Даген Тур. – Мы не знаем, что видно с её планет.

– На самом деле примерно представляем, – не согласился с Помпилио Квадрига. И шмыгнул носом. – Вокруг Туманности есть несколько больших звёзд, хорошо видных и в «дальний глаз», и даже в телескопы. Астрологи видят дальше, чем прыгают, мессер.

– Об этом мне известно… – Помпилио помолчал. – Может, ты пока не увидел знакомые звёзды? Например, из-за текущего положения Близняшки?

– Понимаю, о чём вы говорите, мессер, но нет. Мы находимся на Близняшке уже шесть часов, и за это время я должен был увидеть хотя бы одну знакомую звезду в секторе неизвестной планеты. А их нет.

– Твой вывод?

– Вторая планета не относится к Туманности Берга.

– Где же она находится?

– Где угодно, – пожал плечами Галилей.

– То есть?

– Что ты имеешь в виду? – не выдержал Дорофеев.

Остальные офицеры слушали молча, но было видно, что они крайне заинтригованы сообщением Квадриги.

– Я предполагаю, что мы имеем дело с уникальным явлением, связывающим три небесных тела, – медленно, словно на ходу подбирая слова, произнёс Квадрига. – Аномалия, о которой мы постоянно говорим после перехода с Пелерании, связала Мартину и безымянную пока планету посредством Близняшки. Прыжки через Пустоту здесь короткие и наверняка обходятся без Знаков. Перейти с планеты на планету здесь так же просто, как сделать шаг…

– И оказаться в неизвестном секторе Герметикона, – протянул дер Даген Тур.

– Совершенно верно, мессер, – подтвердил астролог. – А поскольку я не увидел ни одной знакомой звезды, можно предположить, что этот сектор находится далеко за пределами изученного звёздного неба. Дальше, чем могут видеть астрологи.

– Три планеты в шаге друг от друга, – выдохнул Дорофеев. – Невероятно.

– Я сразу сказал, что появление на борту ведьмы не доведёт до добра, – тихо произнёс Бедокур. После чего выбрал один из висящих на груди оберегов и поцеловал его.

Офицеры посмотрели на него внимательно. Но промолчали. Потом посмотрели на ведьму, но Аурелия осталась спокойной.

– Что ты можешь сказать об аномалии? – продолжил расспросы Помпилио.

– Её природа нам неизвестна, как и всё, что связано с Пустотой, но раз ею активно пользуются, значит, аномалия существует давно. И, возможно, будет существовать вечно, – почти мгновенно ответил Квадрига. – Она нарушает все известные физические законы и астрологические принципы, но она есть, мы её видим, и… и именно поэтому она – аномалия.

– Она открывает нам дорогу за пределы исследованного Герметикона, – добавил Дорофеев. – Только нам, мессер, ведь Пелерания – это единственные ворота на Мартину.

– Да, мне тоже нравится эта идея, – улыбнулся дер Даген Тур. – Но хочу напомнить, Базза, что воротами уже пользуются. Кто-то с той стороны.

– Однако их уровень развития сопоставим с нашим, – прищурился Дорофеев. – Они используют цеппели, в том числе – цеппели Тринадцатой Астрологической экспедиции, а значит, у них не так сильно развита промышленность.

– Или они не хотят показывать свои достижения.

– Или так. Полагаю, мессер, мы узнаем об этом в ближайшее время. – Дорофеев спокойно посмотрел на Помпилио. – Они сделают всё, чтобы от нас избавиться.

– Согласен… Мерса? Бедокур?

Дер Даген Тур не всегда задавал вопрос, на который хотел услышать ответ: его офицеры внимательно следили за ходом совещания, улавливали каждое произнесённое слово, прекрасно считывали контекст и понимали Помпилио с полуслова.

– Мы подготовим восемь следующих ракет в течение пяти… – Шиф покосился на алхимика, тот вздохнул. – В течение четырёх часов.

– Э-ээээ… да, – подтвердил Мерса. И поправил очки. – Подготовим.

– Хорошо, – кивнул дер Даген Тур. – Меня немного смущает умение противника обрабатывать астрелий – это свидетельствует об очень высоком уровне познания, а также о том, что астрелия у них очень много.

Теперь Помпилио смотрел на Акселя.

– К сожалению, ни рулевой, ни офицеры ничего об этом не знают, – доложил Крачин. – Катамаран пришёл на их планету… кстати, она называется Урия… уже, если можно так выразиться, в собранном виде. Что же касается машины из астрелия, с нею работает очень узкий круг специалистов, которые не общаются с рядовыми цепарями и младшими офицерами.

– Логично. – Помпилио помолчал. – Урия…

– Будем называть так, – пожал плечами Базза. – В конце концов, нужно проявить уважение к туземцам.

– Да, будем называть так, – согласился дер Даген Тур. И продолжил расспросы: – Аксель, что мы уже знаем о планете?

– По нашим меркам – средний уровень развития. Неплохой, но не грандиозный. Многие технологии заимствованы в Герметиконе.

– То есть они давно знают о нас?

– Не менее пятидесяти лет.

– И всё это время мы ничего не знали и не подозревали об их существовании… Прелюбопытно… – Дер Даген Тур пошевелил пальцами и сделал маленький глоток вина. – Что-нибудь ещё?

– Я подготовлю полный отчёт в течение часа.

– Хорошо. Галилей!

– Да? – встрепенулся астролог.

– Я обратил внимание, что перед прыжком ты пребывал… гм… скажем так: не совсем в своей тарелке. Ты что-то вспомнил?

– Да, но воспоминания весьма обрывочные, мессер. Пока я не могу их систематизировать.

– Скорее, вспомнила я, – подала голос ведьма.

– Я так и подумал. – Помпилио перевёл взгляд на Аурелию и замолчал, давая понять, что ждёт продолжения.

Ведьма же выдержала короткую паузу, убедилась, что полностью завладела вниманием присутствующих, и рассказала:

– В первую очередь хочу вас огорчить, мессер: Галилей не был на Близняшке – только на Мартине. И то, что произошло после, я уловила очень плохо…

– Тогда что же ты прочитала в голове моего астролога? – неожиданно холодно спросил дер Даген Тур.

Ведьма вздрогнула, но её голос остался твёрдым:

– Рассказать сейчас?

– Да.

– Мы уходили, – неожиданно сказал Галилей. И без стеснения сделал большой глоток бедовки. – Я не помню всех деталей, а может, и не знал их никогда, но был приказ, и мы уходили… Бежали, если называть вещи своими именами. Я пока не знаю, как пришла информация, но у астрологов и старших офицеров было чёткое понимание, что из северной полярной области Мартины звёзды видны всегда. Наши звёзды. И оттуда можно прыгнуть на Пелеранию. Поэтому Экспедиция оставила Сферу Шкуровича и пошла на север. Прямо по долготе. Не сворачивая и не останавливаясь, днём и ночью. На максимальной скорости.

– На максимальной скорости самого медленного цеппеля? – тихо уточнил дер Даген Тур.

Сначала офицеры не поняли зачем, а потом услышали ответ Квадриги и поняли, насколько важным был вопрос.

– Нет, мессер. – Ещё один глоток бедовки. – На Совете капитанов было принято решение идти на максимальной скорости, чтобы спасся хоть кто-то. Приказ: идти на максимальной скорости и прыгать сразу, как только появятся знакомые звёзды. Прыгать сразу. Астрологи сидят в астрингах и щупают небо. Звёзд нет, но мы не уходим, продолжаем сидеть и щупать небо. Приказ – прыгать без приказа. Как только появится Пелерания – требовать остановки цеппеля и прыгать, потому что хоть кто-то должен уйти. Во всех капитанских сейфах лежат пакеты с отчётами, но, как я понял, ни один сейф до Герметикона не добрался… – Ещё одна пауза, только без бедовки. Галилей закрывает глаза. – Колонну замыкают доминаторы. Вот они идут со скоростью самого медленного цеппеля и должны первыми принять бой, но мы ошиблись. Я не знаю как, но враги оказались перед нами. Они точно знали, где нас искать. Я не знаю как, но они знали и оказались перед нами.

– Они смотрят отсюда, – вдруг сказал Дорофеев.

– Что? – Помпилио удивлённо посмотрел на своего капитана.

– Я думаю, они смотрят отсюда, – повторил Базза. – Через «дальний глаз» или нечто похожее. Близняшка хорошо видна с Мартины, а значит, Мартина хорошо видна с Близняшки.

– Пожалуй, вы правы, Базза, – качнул головой дер Даген Тур.

Они переговаривались тихо, и Квадрига не услышал. А может, и не смог бы услышать, даже если бы они кричали, – астролог полностью погрузился в воспоминания.

– Боевые цеппели прямо по курсу… Их немного, но нам хватило, мы ведь Астрологический флот, а не военный. Атаковать их – самоубийство… Мы начали маневрировать, дали в эфир условное сообщение, что путь закрыт, получив которое наши должны были сменить курс, но что делать, если путь закрыт? Мы пытались вырваться, но не получалось… один рейдер расстреляли… положили на землю… В конце концов нас согнали в кучу, и вместо звёзд явился гигантский цеппель… я его не видел – слышал крики с мостика по переговорной трубе… А потом… А потом он выкинул нас в Пустоту. Я не знаю, как это было, но знаю… чувствовал… понял, что цеппель потерял управление, завертелся, столкнулся с другим цеппелем… или с другими цеппелями… столкнулся так, словно невидимая рука стала сминать из нас шар… а потом швырнула в Пустоту.

Галилей замолчал.

– Больше он ничего не помнит, – тихо сказала ведьма. И добавила: – Пока.

И все поняли, что именно там скрыта главная тайна Квадриги: только он знает, что произошло в Пустоте и как ему удалось вернуться на искалеченном, переломанном цеппеле. Знает, но не помнит.

– Спасибо, Аурелия. – На этот раз голос дер Даген Тура прозвучал очень мягко.

– К вашим услугам, мессер.

Вспомнил Квадрига немного, ясности его воспоминания не прибавили, но тот факт, что Тринадцатая Астрологическая стала жертвой урийцев, а не аномалии, дер Даген Тур отметил особо. И ничего хорошего урийцам эта отметка не сулила.

– Хасина! – обратился Помпилио к медикусу после того, как Валентин вновь долил ему вина.

– Мессер?

– Я обратил внимание, что, оказавшись на Близняшке, команда начала испытывать трудности с дыханием.

– Совершенно верно, мессер, – подтвердил медикус. – Это обстоятельство не укрылось от моего взгляда, однако я решил не спешить с докладом до получения результатов проб.

– Ты их получил?

– Да, мессер. Насколько я понимаю, на Близняшке весьма своеобразная атмосфера, причём не её собственная…

Очередное странное заявление участники совещания встретили без особенного удивления – устали удивляться. Помпилио кивнул и приказал:

– Объясни.

– Мы до сих пор не встретили ни одного водоёма, мессер, не наблюдаем облаков, а размеры Близняшки, если я правильно помню обязательный курс астрологии, не позволяют предполагать, что она способна удержать атмосферу.

– Но она здесь есть.

– Именно так, мессер. – Глаза медикуса вспыхнули. – Я предполагаю, что мы дышим смесью атмосферы Мартины и Урии… с добавлением некоторых местных примесей, которые и вызывают замеченное вами затруднение. В настоящее время мы с Мерсой разрабатываем дыхательный фильтр, который нивелирует воздействие примесей.

Офицеры «Пытливого амуша» прекрасно знали свои обязанности и не нуждались в направляющих приказах. Оказавшись на Близняшке, Хасина сразу почувствовал неладное, опросил членов команды, понял, что першение в горле, кашель и затруднение дыхания наблюдаются не только у него, и тут же занялся изучением вопроса.

– К счастью, на борту есть достаточное количество респираторов, – продолжил медикус. – В течение двух часов я оснащу их новыми фильтрами.

– Респираторы? – удивился Помпилио.

– Это моя вина, мессер, – вклинился в разговор Бабарский. – После того случая на Цилибии, когда мы оказались в зоне действия вулканов и у команды возникли проблемы с дыханием, я решил держать на борту запас респираторов. А после того как в ходе боевых действий на Кардонии массово применяли отравляющие вещества, я добавил к ним комплект противогазов.

Офицеры «Амуша» отличались не только экстравагантностью, но и предусмотрительностью.

– Прекрасно, – одобрил дер Даген Тур.

– Благодарю, мессер.

– Что с остальными кораблями эскадры?

– На «Стремительном» точно есть респираторы и противогазы, я сообщил им формулу нового фильтра, а если нужно – сделаю фильтры для них, – вернул себе слово Хасина. – О состоянии дел на «Дэво» мне ничего неизвестно.

– Я спрошу галанитов на совещании капитанов. – Помпилио вздохнул. – Итак, все вы знаете, что нужно делать. Продолжайте.

///

– Аурелия.

– Адира.

Во время совещания ведьма то и дело ловила на себе взгляд Киры, догадалась, что рыжая хочет поговорить, и потому не торопилась покидать кают-компанию. Тем более что оба её «главных» спутника – Мерса и Галилей – были необычайно загружены текущими делами, особенно алхимик, и ведьма оказалась предоставленной самой себе. Как и Кира, которая после гибели паровинга получила от Дорофеева должность вахтенного офицера, но сейчас была не её смена.

– Я хотела поговорить с тобой, – произнесла рыжая, когда они с Аурелией остались в кают-компании одни.

– Разумеется, адира.

– Но если ты устала, разговор можно отложить.

Да, устала – сеанс с Галилеем во время прыжка на Близняшку дался Аурелии нелегко. Он получился быстрым, можно сказать – стремительным, но очень глубоким. То ли из-за мощного слияния их разумов, то ли из-за того, что оно случилось в Пустоте. Ведьма не знала, в чём причина, но вымоталась неимоверно, с удовольствием бы поспала несколько часов, но держалась, не желая показывать слабость остальным офицерам «Амуша».

– Я в порядке, адира.

– И тем не менее я бы рекомендовала тебе отдохнуть. – Кира тонко улыбнулась. – После нашего разговора.

– Спасибо, адира.

– Он не затянется.

Аурелия промолчала.

– Собственно, у меня всего два вопроса. – Рыжая посмотрела на бокал, в котором закончилось белое вино, однако звать Валентина не стала. – Первый: я заметила, что Мерса стал твоим постоянным спутником. – Ещё одна улыбка. – Оба Мерсы.

– Да, это так, – не стала отрицать ведьма.

– Он в тебя влюблён.

Аурелия с трудом подавила порыв с возмущением свернуть разговор. И не потому, что испугалась показаться грубой, нет. Когда оторопь, вызванная неожиданным заявлением, прошла, ведьма поняла, что Кира лезет в её личные дела отнюдь не из женского любопытства – рыжая кошка защищала не только Помпилио, но и его офицеров. Каждого из них. И не желала, чтобы кто-либо причинил алхимику боль.

– Вы правы, адира, – тихо ответила ведьма. – И Энди, и Олли влюблены в меня.

– Ты отвечаешь им взаимностью или просто развлекаешься?

– Я – спорки, – ещё тише, хотя казалось, что это уже невозможно, произнесла Аурелия. – Мне трудно поверить в искренность чувств.

И рыжая вздохнула.

Спорки – нечистые – потомки тех, кого ужасный Белый Мор не убил, а переломал. Большинство из них были уродливы внешне, рождались с отклонениями, вызывали отвращение и страх такой силы, что им хотели отказать в праве считаться людьми, но ведьмы, женщины, обладающие необычайно сильными гипнотическими способностями, появлялись только среди них. И благодаря им астрологи перестали убивать себя. Ведьмы заставили людей принять спорки, но именно заставили: барьер сохранился. И это был непреодолимый барьер.

Но далеко не все нечистые оказались уродами: синеволосые кугианцы отличались тонкой, удивительной красотой, и Аурелия была из их числа.

– Сейчас Мерса влюблён, очарован, однако рано или поздно он начнёт задумываться над тем, что я – спорки, а он – нет. Этот момент обязательно наступит, и я не хочу его переживать.

– Возможно, – мягко произнесла Кира. – Но мы обе знаем, что у Мерсы это в первый раз. Он искренен в своих чувствах и не видит никого, кроме тебя. Не нужно быть ведьмой, чтобы это понять, – достаточно того, как он на тебя смотрит.

– Я знаю, адира. И я…

– Ты права в том, что ему необходимо как можно скорее задуматься о будущем. Однако я уверена, что Мерса от тебя не откажется.

– Я не знаю примеров счастливых союзов между людьми и спорки, – грустно сказала Аурелия.

– В таких делах необычайно важно отношение окружающих, – серьёзно ответила рыжая. – Ты знаешь мою историю: я – простолюдинка, инопланетница, я была помолвлена, но высший свет Линги принял меня. И не только Линги.

– Вы – настоящая адира. – Ведьма чуть склонила голову. – И настоящая лингийка.

– А у тебя есть шанс оказаться среди тех, кто не будет относиться к тебе с предубеждением. Оказаться вместе с человеком, который тебя любит. Подумай об этом.

– Вы обещаете мне помощь?

– Всё зависит от того, как ты относишься к Мерсе, – не стала скрывать Кира. – Если твои чувства такие же искренние, как его, я помогу вам всем, чем смогу.

– Спасибо.

– Я ещё ничего не сделала. – Рыжая помолчала. – А теперь поговорим о Галилее.

– Это очень хорошая мысль, адира, – кивнула ведьма. – Сейчас мои воспоминания свежи и отчётливы.

– Потом ты их забудешь? – Кира удивлённо подняла брови.

– Потом они станут менее эмоциональны, – уточнила Аурелия. – С течением времени ощущения от сеанса станут более… прагматичными. Но случается так, что именно в эмоциях скрываются очень важные детали.

– Почему ты не предложила мессеру поговорить об этом?

– Потому что видела, что вы меня не отпустите.

– Ты умна, – рассмеялась рыжая.

– Скорее, наблюдательна.

И прежде, чем звук её слов растаял, Кира резко спросила:

– Ты действительно не можешь передать, что Галилей видел потом?

– Действительно, – твёрдо ответила ведьма, глядя рыжей в глаза. – Но я чувствую, что больше Галилей не боится того, что там случилось.

– Это эмоция?

– Да.

– Важная?

– Очень.

– И ты не знаешь того, чего он не боится?

– Нет.

– Понятно… – Кира помолчала. – Главная тайна там?

– Да.

– Ты сможешь до неё докопаться?

– Я постараюсь.

– Что будет это стоить лично тебе?

– Много, – не стала скрывать ведьма. – Но я доберусь. Я обещала.

– Хорошо. – Оспаривать принятое решение рыжая не собиралась. Её интересовало другое: – Аурелия, ты ведь понимаешь, что в голове Галилея спрятана очень важная тайна?

– Многие так считают, – вздохнула ведьма.

– А значит, она не должна оказаться не в тех руках.

– Не окажется, – твёрдо пообещала ведьма.

– Хорошо, – повторила Кира. – В таком случае ты можешь идти.

Они пообещали очень важные услуги, и теперь всё зависело от них: станут они полностью доверять друг другу или кто-то из них умрёт.

Аурелия поднялась, поклонилась, сделала шаг к двери, но остановилась и обернулась:

– Я хочу добавить… В аномалии есть что-то такое, что помогает Галилею вспоминать. Я пришла в этому пониманию интуитивно, но наш сеанс получился благодаря этому – тому, что я провела его в Пустоте.

– Не сомневалась в твоём уме, Аурелия, – мягко повторила комплимент Кира.

– И ещё… – Пауза. – В аномалии Галилей ведёт себя так, словно возвращается домой.

– Дом там, где родился.

– Здесь он родился, адира, – вдруг сказала ведьма. – Здесь он родился после того, как здесь он умер.

///

– Капитан дер Шу.

– Мессер. – Командир импакто «Стремительный» вытянулся и по-уставному отдал честь.

– Капитан Капурчик.

– Командор. – Галанит ограничился лёгким поклоном. И уважение продемонстрировал, и независимость подчеркнул: он не служил ни в лингийской армии, ни в Астрологическом флоте и мог себе позволить некоторую вольность.

– Располагайтесь.

Два цепаря с «Амуша» доставили для Помпилио большое «походное» кресло – хоть и складное, но резное, с позолоченными элементами и очень удобными кожаными подушками, – в котором дер Даген Тур с удобством устроился. После чего принял из рук Валентина кружку с горячим кофе и задумчиво посмотрел на чёрный напиток. Капитанам – Дорофееву, дер Шу и Капурчику – было предложено рассесться на стоящих поблизости валунах: что поделать – в полевых условиях приходится терпеть лишения. Но кофе им предложили.

Последние шесть часов маленькая эскадра шла на максимальной скорости, строго соблюдая режим радиомолчания. И им везло: ни вражеских цеппелей, ни каких-либо сооружений по пути не встретилось – указанный пленником курс действительно оказался безопасным. В итоге дер Даген Тур решил, что они достаточно оторвались от возможной погони, приказал приземлиться и провести совещание очно.

– Мой астролог внимательно изучил взятые на катамаране карты и в целом согласен с курсом, которым эскадра следует в настоящее время. – Помпилио снял респиратор и сделал большой глоток кофе. – На Близняшке расположены две крупные базы противника, и сейчас мы движемся прочь от них, в области, в которые урийские цеппели заходят крайне редко. Но нет никаких сомнений в том, что нас будут старательно искать, а значит, обязательно найдут. Будем исходить из предположения, что сил у противника достаточно, и нужно тщательно продумать дальнейшие действия…

– Мы видим звёзды! – не выдержал Капурчик. – Мой астролог сказал, что узнаёт Пелеранию.

Резко воскликнул – и резко замолчал, поймав на себе осуждающие взгляды лингийских капитанов и высокомерный – дер Даген Тура. Опомнился и виновато произнёс:

– Извините, командор. – Причём действительно виновато, что отметили все присутствующие. Может, галанит и не любил адигенов, но что такое субординация, понимал.

Вновь пауза, нужная для того, чтобы Помпилио сделал глоток кофе. После чего совещание продолжилось:

– Мы действительно видим звёзды, однако мой астролог не уверен, что мы сможем до них допрыгнуть. Расчёты не закончены, но Галилей, как показывает опыт, редко ошибается. Ты согласен с выводом моего астролога?

– Да, полностью. – Капурчик отвёл взгляд. – Прыгать без расчётов – самоубийство.

– Именно, – весомо подтвердил дер Даген Тур. – Сейчас мы точно знаем одно: чтобы гарантированно уйти на Пелеранию, нужно вернуться на Мартину и добраться до полярной зоны.

– С полюса Мартины действительно видны звёзды? – уточнил дер Шу.

– Галилей в этом уверен.

– Он вспомнил?

– Частично.

– Почему вы не хотите воспользоваться этим вариантом? – немедленно осведомился Капурчик. – Мы уже знаем достаточно: обитатели Мартины, вернее Урии, опасны, агрессивны и причастны к гибели Тринадцатой Астрологической экспедиции. А теперь – и Девятнадцатой. Полагаю, нам следует как можно скорее поделиться этой информацией с… – галанит сбился. – С сообществом Герметикона…

– Вернуться и навести порядок, – добавил дер Шу. – При всём уважении, мессер, следующим на Мартину должен прибыть не Астрологический, а ударный флот.

Капитан «Стремительного» был потомственным военным и план действий набросал мгновенно: разведка показала высокий уровень агрессии противника, задача – сделать так, чтобы у противника не осталось сил на проявление агрессии, решение – ликвидация вражеского флота и бомбардировка наземных баз. После чего можно приглашать политиков вести переговоры. В смысле – диктовать условия. И стоять за их спинами, ненавязчиво намекая представителям той стороны, что следует побыстрее соглашаться со всем, что будет предложено.

– Да, это разумно, – согласился дер Даген Тур. Будучи и военным, и лингийцем, он прекрасно представлял ход мыслей дер Шу.

– Тогда в чём заминка? – осторожно спросил Капурчик.

– Воспоминания Галилея весьма отрывочны, однако из них следует, что урийцы очень плотно контролируют Мартину. Я не знаю как, но учитывая, что они далеко продвинулись в исследовании астрелия, можно предположить, что урийцы располагают неизвестными нам технологиями слежения.

Помпилио замолчал и посмотрел на Дорофеева.

– Я выдвинул предположение, что на Мартине мы будем уязвимы, – включился в разговор капитан «Амуша». – А ещё одно столкновение с их флотом мы не переживём.

– Вы перестали верить в себя, капитан? – притворно удивился галанит, за что удостоился хмурого взгляда дер Шу.

– Я верю, что урийцы будут действовать умнее и больше не подпустят «Амуш» на расстояние ракетного залпа, – хладнокровно ответил Дорофеев. – А в артиллерийской дуэли мы проиграем.

– Позволите вопрос, мессер?

– Конечно, капитан. – Помпилио перевёл взгляд на дер Шу.

– Вы не уточняли у астролога, сможем ли мы сразу прыгнуть на полюс Мартины?

– Галилей проверил – не получится. – Дер Даген Тур поправил респиратор. Затем снял его, оглядел и показал Валентину: – Он некрасивый.

– Я обязательно это поправлю, мессер. – Теодор слегка поклонился.

– Хорошо. – Помпилио вернул респиратор на лицо и продолжил разговор: – К сожалению, Близняшка и Мартина так расположены относительно друг друга, что прыжок непосредственно в северную полярную зону невозможен. Ближайшая точка – двести лиг до полярного круга. Дальше придётся идти по Мартине.

– Я бы рискнул, – сказал после длинной паузы Капурчик. – Информация того стоит.

– Мы узнали относительно мало, – обронил Помпилио.

– Вы заполучили все карты и атласы с катамарана, – мягко произнёс Капурчик. – И наверняка – не только Мартины.

– Не только, – подтвердил дер Даген Тур. – У вас будет к ним доступ.

– Ко всем?

– Ко всем. Я помню о договоре, заключённом между Астрологическим флотом и галанитским правительством.

– Благодарю, командор.

– Это излишне. Карты, безусловно, весьма ценный приз, но мне интересна сама Урия… – Помпилио бросил быстрый взгляд на таинственную планету. – Мне интересно, что они умеют и знают и что они вообще из себя представляют. Нужно больше информации. А значит, нужно задержаться.

Капурчик по очереди посмотрел на Дорофеева и дер Шу, увидел, что ожидал: абсолютное спокойствие и полное согласие с решением дер Даген Тура, и удивлённо выдохнул:

– Нужно задержаться?

– Да.

– Но почему?

– Потому что у них есть как минимум одна машина из астрелия, – объяснил Помпилио. – Мы ничего не знаем об этой машине, и я не хочу, чтобы ударный флот, если у нас получится его вызвать, погиб от неизвестного оружия. Мне больше нравится, когда наши побеждают. – Помпилио улыбнулся, но, поскольку носил маску, капитан «Дэво» понял это по появившимся вокруг глаз морщинкам. – Ну, ты знаешь, Капурчик.

– Да, я знаю.

Последним чужим солдатом, побывавшим на Галане, был лингиец. И не просто лингиец, а прямой предок дер Даген Тура – именно Кахлесы спланировали и провели безумно рискованный рейд, во время которого захватили императорский дворец и полностью – до последнего человека – истребили род Инезиров. Заставив горько пожалеть о том, что во время войны Эдуард Инезир не сумел полностью – до последнего человека – истребить род Кахлесов. После развязанной Инезирами войны остался лишь один Кахлес, после рейда Кахлесов не осталось ни одного Инезира.

– Что же касается Мартины, то хочу напомнить, что на ней остались два наших вымпела.

– Извините, командор, два? – переспросил Капурчик.

– «Эл Шидун» и «Дрезе», – уточнил Дорофеев.

Ответ вызвал ещё большее удивление.

– Простите мои сомнения, но если я правильно помню, «Дрезе» был подбит артиллерийским огнём с катамарана?

– Был подбит, но не погиб, – ответил Дорофеев. – Капитан Жакомо совершил жёсткую посадку, но он опытный офицер и в настоящий момент наверняка предпринимает все необходимые меры для восстановления цеппеля.

– Откуда вы знаете?

– Если есть хоть малейшая возможность вернуться в строй – он вернётся в строй. Таков закон. Капитан Жакомо тридцать лет во флоте и прекрасно понимает, что должен делать в сложившихся обстоятельствах.

– А если «Дрезе» сильно повреждён?

– Перейдёт на «Шидун».

Галанит чуть склонил голову, показав, что услышал и согласен с услышанным, и задал следующий вопрос:

– Хорошо, на Мартине два вымпела. И что нам это даёт?

– Я рассчитываю, что они вернутся на Пелеранию и доложат обо всём случившемся, – хладнокровно ответил дер Даген Тур. – Они знают, что нужно идти на север.

– Вы сказали, что Мартина плотно контролируется урийцами, – припомнил Капурчик.

– Надеюсь, в ближайшее время урийцы будет слишком заняты нами и упустят наших друзей.

– А что предполагаете делать вы? Исследовать Близняшку?

Помпилио посмотрел на Дорофеева. Тот на мгновение замер, а затем поднял вверх большой палец. Вокруг глаз дер Даген Тура вновь собрались морщинки, и он уверенно ответил:

– Я предполагаю сделать шаг, которого от нас совершенно точно никто не ждёт.

* * *

«Интересно, а каково это – быть нормальным?»

из дневника Андреаса О. Мерсы alh.d.

Глава 2

в которой Помпилио излагает весьма рискованный план, Бедокур ничего не понимает, капитан дер Шу не собирается только убегать, Бабарский делится шоколадом, Шилов идёт на север, а Галилей не уверен, что ведьма поступила правильно

– Я понятия не имею, что меня там ждёт, – хладнокровно ответил Помпилио. И поправил респиратор. – Собственно, именно поэтому я отправляюсь на Урию – чтобы узнать, что она из себя представляет и что там происходит.

– Вот видите! – Дер Шу выдержал короткую паузу. – Мессер, вы не знаете, что вас ожидает на планете, обитатели которой очевидно враждебны Герметикону, однако собираетесь отправиться на неё без сопровождения.

Неожиданное решение дер Даген Тура повергло капитана «Стремительного» в ужас. Но не сразу, разумеется. Услышав, что Помпилио собирается предпринять рейд на Урию, дер Шу коротко кивнул, показывая, что раз решение принято, обсуждать его он смысла не видит – когда прыгаем? Но услышав, что в разведку отправляется только «Амуш», принялся бурно выражать несогласие.

– При всём уважении, мессер, в обычном воздушном бою огневая мощь вашего рейдера оставляет желать лучшего. Я не говорю, что «Стремительный» представляет собой грозного противника, но я могу не только поддержать вас огнём, но прикрыть отступление, задержать врага, чтобы дать вам время уйти в Пустоту.

Дар Антонио прикомандировал дер Шу к Девятнадцатой Астрологической экспедиции с одной-единственной целью – обеспечивать безопасность Помпилио, и капитан «Стремительного» был преисполнен решимости любой ценой выполнить поставленную перед ним задачу. И плевать, что от Экспедиции осталось только три вымпела, оказавшихся на весьма странной луне. Плевать, что их преследуют вражеские корабли, а они понятия не имеют, как вернуться домой. На всё плевать! Дер Шу собирался исполнять свой долг, даже застрянь цеппели в Пустоте, но для этого он должен находиться рядом с «Амушем».

– Я понимаю твои опасения и принял их к сведению, – проворчал дер Даген Тур. После чего снял респиратор, оглядел его, убедился, что он по-прежнему некрасивый, и бросил на Валентина укоризненный взгляд. Валентин в лице не изменился.

– Благодарю, мессер, – вздохнул дер Шу, поняв, что другого ответа не будет.

Помпилио кивнул и перевёл взгляд на галанита:

– Капурчик?

– Я присоединяюсь к просьбе капитана дер Шу, командор, и хотел бы сопровождать вас на Урию. Полагаю, вы прекрасно понимаете причину моей просьбы.

Галаниты заключили с Астрологическим флотом сделку, и Капурчик, опасаясь гнева всесильных директоров Компании, не хотел прерывать исследования на самом интересном месте. И если совсем честно – его по-настоящему тянуло посмотреть на новую, только что открытую, но обитаемую, развитую, пусть и враждебную планету. Как и Помпилио, Капурчик всю жизнь исследовал новые миры и не хотел пропускать, наверное, самое важное путешествие в жизни.

– Да, капитан, понимаю.

– Благодарю, командор. – Галанит помолчал. – Означает ли ваш ответ согласие?

– Нет, капитан, не означает. – Дер Даген Тур побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Я по-прежнему намереваюсь отправиться на Урию без какого-либо сопровождения, только на «Пытливом амуше», но даю слово предоставить тебе полный отчёт о проведённой разведке. Моё слово, Капурчик.

Несколько мгновений галанит молчал, после чего уточнил:

– Вы даёте мне слово? – выделив голосом «мне».

– Да.

– Благодарю, командор. Я отзываю свою просьбу.

Дер Шу, рассчитывавший на поддержку капитана «Дэво», бросил на него мрачный взгляд, но промолчал. Дорофеев едва заметно улыбнулся, но из-за респиратора понять это можно было лишь по глазам.

– Теперь я объясню причины своего решения, – спокойно продолжил Помпилио. – Во-первых, и полагаю, это всем очевидно, я не собираюсь проводить детальное исследование Урии: у меня нет для этого ни времени, ни возможности. Я отдаю себе отчёт в том, что окажусь на вражеской территории и должен действовать скрытно. А спрятать один цеппель намного проще, чем несколько. Я отправляюсь на Урию за информацией и заинтересован в том, чтобы доставить её по назначению. Рейд будет быстрым: разведка – возвращение.

– Всё так, – едва слышно подтвердил слова Помпилио Дорофеев.

– Успех предприятия полностью зависит от того, сумеем ли мы сохранить наше пребывание на Урии в тайне, и один из важнейших элементов её сохранения заключается в том, чтобы противник даже не думал о том, что «Амуш» может находиться на Урии. А для этого «Стремительному» и «Дэво» необходимо демонстрировать наше присутствие здесь. Близняшка не настолько велика, чтобы исчезнуть бесследно. И если противник потеряет наш след, то быстро сообразит, что мы ушли с луны, возможно – на Урию, и организует поиск. А я бы хотел изучить Урию пусть и быстро, но без лишних помех. – Пауза. – Я не просто предлагаю вам остаться на Близняшке, капитаны, я поручаю вам чрезвычайно опасное дело. Именно от вас будет зависеть не только успех рейда и благополучное возвращение «Амуша», но и моя жизнь, и жизни всех членов экипажа. – Взгляд на дер Шу: – Теперь понятно?

– Что нам нужно делать, мессер? – быстро спросил командир лёгкого крейсера.

– Обозначать присутствие. К счастью, и «Дэво» и «Стремительный» обладают высокой скоростью, которая, надеюсь, поможет вам избежать боевого столкновения.

– Согласен.

– Нужно будет показываться в паре? – поинтересовался галанит.

– Не всегда, – твёрдо ответил дер Даген Тур. – Если урийцы будут всё время наблюдать два цеппеля, они обязательно зададутся вопросом: где третий? Поэтому в какой-то момент вам придётся разделиться. А затем – вновь сойтись. И вновь разделиться.

– Логично.

– Согласен.

– Сколько времени вы планируете пробыть на Урии?

– Я предполагаю провести разведку за двое стандартных суток, – медленно произнёс Помпилио. – Третьи – резервные. Если «Амуш» не вернётся через семьдесят два часа после прыжка, я приказываю вам отправляться на Пелеранию.

Капурчик кивнул.

– Дер Шу?

– Прошу прощения за назойливость… – начал было капитан «Стремительного», однако дер Даген Тур знал, что хочет сказать дер Шу, и чуть повысил голос:

– Если я не вернусь через семьдесят два часа, ты обязан вернуться домой и доложить обо всём дару Антонио. Вопросы?

– Никак нет, мессер. Будет исполнено.

– Хорошо. – Помпилио сделал знак слуге, Валентин подошёл и раскрыл чёрную тубу. – Это копии взятой на катамаране карты Близняшки с отметками всех баз и станций урийцев. На ней отдельно отмечена зона, в которую я собираюсь вернуться с Урии. Через двое суток вы должны быть там.

– Понятно, – кивнул дер Шу, разглядывая карту.

– Принято, – вздохнул Капурчик.

– Хорошо. – Дер Даген Тур выдержал короткую паузу. – А теперь давайте определим план действий.

* * *

«Когда мессер Помпилио решил взять меня в команду «Пытливого амуша»… Да, это было именно так: мессер Помпилио решил взять меня в команду, а не предложил место. Ну, нужно знать мессера, чтобы понимать, почему всё было именно так… Но это давняя история. Так вот, я, конечно, имел право отказаться, но после некоторого размышления принял предложение занять должность корабельного алхимика, а потом поступил на службу в Астрологический флот… но это тоже другая история… Я просто хотел сказать, что, поднимаясь на борт «Пытливого амуша», я прекрасно понимал, что меня ждут необычайные приключения, и дальнейшие события подтвердили мою догадку. Приключений мне хватило с головой, но в основном – военных приключений. Мы воевали с самим Нестором Гудой, сражались с пиратами, едва не сожгли город, потом едва не сожгли другой город, ещё я помогал грабить выставку драгоценностей – но всё закончилось хорошо, потому что мессер приказал Бабарскому вернуть жемчуг… Потом мы оказались на планете, с которой не видны звёзды, а теперь собираемся прыгнуть на неизвестный, но развитый и враждебный мир, обитатели которого сделают всё, чтобы нас уничтожить. И я вдруг подумал, каким наивным был, когда мечтал о тихой и спокойной жизни владельца собственной, пусть небольшой, но приносящей стабильный доход алхимической лавки…»

из дневника Андреаса О. Мерсы alh.d.

* * *

«Энди, какое же ты трепло!»

из дневника Оливера А. Мерсы alh.d.

* * *

Единственное, что можно было с точностью утверждать о невероятной аномалии, которой Пустота связала Урию, Мартину и Близняшку, так это то, что возникла она отнюдь не в момент их сотворения. Какие бы силы ни были задействованы, какой бы случай ни сыграл здесь бурную увертюру, превращая тихое течение жизни в необыкновенный концерт, произошло это после того, как были сформированы планетарные системы Урии и Мартины, а до тех пор Близняшка была то ли спутником одной из них, то ли моталась по бескрайней Пустоте в одиночестве. Об этом свидетельствовала не только совершенно мёртвая поверхность, на которой до сих пор не появилось ни воды, ни растительности, но и кратеры, в том числе гигантские – следы столкновений с крупными метеоритами.

Кратеры, высокие горы, равнины, усеянные обломками скал, и бессмысленная пыль, настолько тяжёлая, что не всякий ветер мог заставить её подняться – таким был обычный пейзаж Близняшки. А ещё – редкие станции связи и снабжения, чтобы цеппелям, случись что, было где пополнить необходимые запасы, рудники с перерабатывающими комбинатами и самый большой комплекс, можно сказать, столица Близняшки – Фабрика, на которую свозилась обогащённая руда со всей луны.

Когда-то давно Канцлер назвал это поселение городом и даже дал имя. Одно из своих имён, однако вскоре понял, что поторопился: полноценным городом это важнейшее для его планов поселение не стало, да и не могло стать, учитывая, что всё, абсолютно всё, включая воду и пуговицы, на безжизненную Близняшку приходилось доставлять с Урии. Поняв это, он распорядился перестать использовать в документах термин «город», данное поселению имя стало постепенно исчезать, забываться, и теперь сердце Близняшки называли исключительно Фабрикой.

Канцлера это устраивало.

Располагалась же Фабрика в одном из самых больших и глубоких кратеров, который он, впервые увидев, в шутку назвал Озером Надежды. И не ошибся. Именно в Озере благодаря его глубине порода выходила к самой поверхности. Здесь Судьба открыла ему путь на вершину.

Осталось лишь пройти его.

Пройти, совершив как можно меньше ошибок.

Канцлер знал, что нужно делать, и применил все свои организаторские способности, чтобы заполучить необходимое. Через десять лет в Озере появился рудник, заработал комбинат, появились алхимические лаборатории, а вслед за ними – целые алхимические производства. Появились первые изделия – копии, воспроизводящие достижения Герметикона и разработанные им лично, ставшие результатом размышлений, опытов и гения. Он совершил грандиозный рывок, опередил современную науку на множество шагов, по праву гордился собой и не хотел, чтобы плодами его усилий воспользовался кто-то другой.

Он прошёл большой путь, но знал, что находится в самом начале.

И собирался подняться немыслимо высоко. И оставаться наверху немыслимо долго.

Оставаться всегда.

///

– Фабрика.

– Вижу, – мрачно ответил Магистр. – Не слепой.

Он неплохо ориентировался на Близняшке, особенно в центральном районе, давно увидел, что забравший их цеппель приближается к Озеру Надежды, и настроение его окончательно испортилось. Толстяк принялся срываться на подчинённых и слегка грубить Третьему и Капитану, однако скандала не случилось – все понимали, что Магистр боится. Да, он напомнил офицерам, что решения они принимали «сообща», и по дороге напоминал ещё трижды, однако главный спрос всё равно будет с него. Его Канцлер назначил главным, от него ждал победной реляции, а получил жестокую оплеуху и необходимость поиска пришедших на Близняшку лингийцев. На Близняшку! Которую Канцлер приказал беречь как зеницу ока. Магистр понимал, что не оправдал доверия верховного правителя Урии, и с ужасом ждал наказания.

Срывался на подчинённых.

А в некоторые моменты вёл себя настолько грубо, что Третий убедил капитана импакто покинуть мостик, а сам держался между Магистром и рулевым, чтобы взгляд толстяка лишний раз не падал на ни в чём неповинного цепаря.

– Есть новости от поисковой эскадры?

– Нет, – буркнул в ответ Капитан, принявший на себя обязанности вахтенного офицера.

– Бездельники!

– Близняшка большая…

– Всё равно – бездельники! – Магистр громко выругался и вновь замолчал, невидяще уставившись в левое боковое окно и подперев подбородок кулаком. – Ублюдки, ленивые ублюдки…

Первый крейсер подошёл к месту гибели катамарана – толстяк предпочитал называть его «местом вынужденной посадки» – через два с половиной часа после получения сигнала бедствия, за что его командир удостоился от Магистра жесточайшей выволочки. Пока приземлялся, пока толстяк поднялся на борт и добрался до радио, прошло ещё полчаса, в итоге у лингийцев оказался такой выигрыш времени, что преследовать их по горячим следам было нелепо. Магистр распорядился начать системный поиск, сообщил в Оперативный центр о происходящем и получил приказ немедленно прибыть на Фабрику.

И прекрасно понял – зачем.

Будет серьёзный разговор. А хороших новостей как не было, так и нет. И вряд ли появятся в ближайшее время, потому что лингийцы не дураки, а Помпилио дер Даген Тур – не дурак в квадрате и даже на незнакомой планете сумеет устроить какую-нибудь пакость и доставить кучу неприятностей.

– Они поставили у Фабрики второй сторожевик, – негромко произнёс Капитан.

Третий проследил за его взглядом и тихо вздохнул.

Вижиланы – маломощные, тихоходные цеппели – по сути представляли собой хорошо защищённые и ещё лучше вооружённые боевые платформы, единственным предназначением которых было висеть над охраняемой территорией и атаковать любого, кто сунется на неё без разрешения. Поскольку вижилану не требовались ни скорость, ни манёвренность, ни астринг, ни особые запасы – кроме снарядов и патронов, – их вооружали мощными пушками, и по огневой мощи эти платформы намного превосходили импакто и доминаторы. До сих пор над Фабрикой нёс дежурство один корабль, но сейчас появился второй. И это показывало, что Канцлер очень серьёзно отнёсся к неудачам Магистра.

– Разговор будет непростым…

– Заткнись!

В обычное время Третий не смолчал бы, как минимум – огрызнулся, дав понять толстяку, что тот вышел за рамки, но сейчас Магистр с трудом сдерживал истерику, и Третий счёл за благо промолчать. Отошёл к лобовому стеклу и принялся с преувеличенным вниманием разглядывать знакомый пейзаж: гигантский, в десять лиг диаметром, кратер, окружённый высокими скалами; три десятка причальных мачт, но свободных мало – всего две, остальные заняты грузовиками; ряд антенн – короткий, потому что основные располагались на скалах; три гигантских эллинга, в которых проводили модернизацию цеппелей; еще один – самый большой – являлся сборочным цехом для других устройств; и ряды простых прямоугольных корпусов: цеха комбината, лаборатории, управление, жилые зоны… все они были одинаковыми, выстроенными из добытого здесь же камня. Чуть в стороне – электростанция, работающая на Философских Кристаллах, поскольку другого источника энергии на Близняшке взять было неоткуда.

А в самом центре кратера, на приблизительно одинаковом удалении от его краёв, размещалась грандиозная конструкция из астрелия, называемая «Изделием-99». Гигантский шар, точнее скелет шара, выполненный из чистого астрелия, возвышался на семьдесят метров над землёй и был установлен на огромное основание, подвижное, оснащённое столь мощными приводами, что они могли двигать колоссальную установку по всем осям. Нижнюю половину шара наполняли приборы и блоки различного назначения, верхняя оставалась свободной, а к вершине шара вела труба, выполненная из тончайшей астрелиевой сетки. Для чего предназначалось «Изделие-99», сказать никто не мог, но один лишь его вид внушал трепет и уважение к создавшему его гению.

– Я не вижу ни одного боевого цеппеля, кроме нашего, – заметил Капитан.

– Что это означает? – нахмурился Третий.

– Они в поиске.

– Из-за нас.

– Совершенно верно.

Магистр хрюкнул, но промолчал.

И все они одновременно подумали о том, что Канцлер отнёсся к их неудаче намного серьёзнее, как к грандиозной проблеме, которая будет иметь долгоиграющие последствия.

///

Любая задача, любая цель, которую ты ставишь перед собой, – достижима. Даже те, которые на первый взгляд кажутся фантастическими, принципиально невозможными, – достижимы. Главное – поставить перед собой цель, а дальше дело за малым: анализ, разработка чёткого плана действий и неукоснительное его соблюдение. Ничего сложного… за одним небольшим исключением: если вожделенная цель действительно грандиозна, достичь её в одиночку невозможно, требуются усилия помощников, и именно здесь возникает главная проблема – где их взять? Не только энергичных, ответственных, инициативных, преданных, увлечённых… а хотя бы просто нормальных? Понимающих приказы и чётко их исполняющих. Которые не рехнутся от свалившихся на них богатства и власти, а останутся такими же исполнительными и преданными, как тогда, когда были голодными. Сколько времени понадобится на то, чтобы отыскать таких и понять, что они именно такие? А ещё вырастить, научить, воспитать, стараясь нивелировать отрицательные черты характера, которые есть у всех, подобрать правильную должность в гигантской пирамиде, требующейся для реализации грандиозного замысла. Подготовка к которому тоже требовала невероятных, невозможных усилий. Но у Канцлера, к счастью, было время на вдумчивую селекцию, он занимался ею постоянно, иногда – в ущерб другим делам, занимался тщательно, но иногда ошибался – безгрешных не бывает, – и Магистр стал одной из таких ошибок. Когда-то яркий, по-хорошему дерзкий, жёсткий, но не жестокий, он превратился в самодовольного подонка, трусоватого и подлого, услужливого и послушного, а не исполнительного и верного – разницу между этими понятиями Канцлер понимал очень хорошо. Магистр не справился, и в последнее время его постепенно отодвигали от сложных, требующих свободного ума операций, и в конце концов назначили ответственным за охрану Близняшки и Мартины.

Но Магистр и тут не справился. Магистр стал ошибкой, и эта ошибка могла оказаться фатальной.

А самое печальное заключалось в том, что толстяк до сих пор не понимал, к каким последствиям способен привести провал, его заботило лишь личное благополучие и то, какое наказание Канцлер ему назначит. Только это. Никакой заботы об общем деле, о стратегической программе, способной перевернуть Герметикон. Только личное благополучие.

Орёл, превратившийся в падальщика.

– Жначит, они применили новейшее оружие? – протянул Канцлер, выслушав доклад Магистра.

– Да, – подтвердил толстяк и бросил взгляд на Капитана. Третий по обыкновению держался чуть позади, и на него Магистр не посмотрел ни разу.

– Необычное и весьма эффективное оружие, – подтвердил Капитан. – К сожалению, мы не сразу оценили его мощь и… И потерпели поражение.

Капитану тоже было страшно, однако он держался много лучше Магистра. Почти как Третий, по которому никогда ничего не было понятно.

– Вы не сомневались, что справитесь с дер Даген Туром?

– Да.

– Даже когда три цеппеля, из которых лишь один был боевым, решили принять бой? – мягко уточнил Канцлер. Уточнил, собираясь продолжить загонять напортачивших подчинённых в ловушку, но осёкся, потому что Магистр развёл руками и произнёс:

– Это же лингийцы.

И короткая фраза ударила тяжёлым кнутом.

«Да, всё верно – лингийцы. Сумасшедшие ублюдки, которые ринулись бы в атаку даже без секретного оружия. И сейчас эти психопаты во главе со своим лысым адигеном стоят в одном-единственном шаге от моих главных секретов».

Канцлер поднялся, жестом приказав троице неудачников оставаться на стульях, и подошёл к широкому окну, из которого открывался вид на «Изделие 99», подошёл и остановился, задумчиво разглядывая его, а затем – повседневную жизнь Фабрики: спешащих по своим делам служащих, разгружающиеся и загружающиеся цеппели, снующие туда-сюда паротяги… Фабрика работала идеально. Только-только вышла на проектную мощность, а собранная им команда учёных радовала нетривиальными, дерзкими предложениями, расширяющими его идеи. Фабрика стала такой, какой он задумал её много лет назад, стала фундаментом для реализации дальнейших, судьбоносных для всего Герметикона планов, и Канцлер не мог себе позволить потерять её.

– Я сформировал поисковую эскадру, отдав в неё все находящиеся на Ближняшке цеппели. Координировать её действия будет полковник Желерд – начальник Оперативного центра. – Сидящий в углу офицер коротко кивнул, но молча, просто показал, что услышал. – А тебе поручается оперативное управление. – Теперь Канцлер смотрел на Магистра. – Справишься?

– Я постараюсь, – пролепетал толстяк.

– Надеюсь, что справишься. – Многозначительная пауза. – И помни: мне нужны не старания, а режультат.

Так звучал один из главных жизненных принципов Канцлера.

– Да. – Магистр низко опустил голову. Он изрядно потел. Он сидел на очень неудобном для его веса и сложения стуле, который Канцлер предложил специально. Его только что фактически отстранили от верховного командования и предложили загладить вину, то есть, как понимал Магистр, предоставили последний шас. И ему было страшно.

– Вы двое составите своему товарищу компанию.

Капитан и Третий кивками подтвердили, что услышали и поняли. Всё поняли, включая то, о чём только что подумал Магистр.

– А теперь расскажите, в каком положении вы оставили Мартину? – неожиданно потребовал Канцлер.

– В каком что? – растерялся Магистр. Готовясь к головомойке за унизительное поражение в бою, толстяк совершенно упустил из виду, точнее, совершенно позабыл о том, что в зоне его ответственности находится целая планета, и слегка растерялся. – А что с ней?

– Вот и я хочу жнать, что с ней? – жёстко усмехнулся Канцлер. – Что сейчас происходит на Мартине?

Капитан и Третий одновременно опустили головы.

Всё было понятно без слов.

Канцлер помолчал, но не потому, что ожидал ответа, а чтобы Магистр, Капитан и Третий поняли, как сильно он разочарован, после чего перевёл взгляд на Желерда.

– В настоящий момент на Мартине находится только один боевой цеппель – импакто «Яртекмунуль», – чётко доложил полковник. – Все остальные либо вернулись на Ближняшку и жадействованы в поисковой операции, либо… погибли.

– Чем занимается «Яртекмунуль»?

– Действует по обыкновенному расписанию: патрулирует территорию и поддерживает выживших цепарей.

– На Мартине могли остаться корабли Девятнадцатой Астрологической?

– Я допускаю такую вожможность, – кивнул Желерд. – Но мы, к сожалению, видим далеко не всю планету.

– Но рано или поздно они пойдут к полюсу, – тихо произнёс Третий. – Им больше некуда деваться.

– И тогда мы их жасечём, – ровным голосом продолжил за него начальник Оперативного центра. – Или уничтожим, или наведём «Яртекмунуль». Или «Яртекмунуль» их встретит и укажет нам координаты.

– В таком случае пусть крейсер остаётся на Мартине, – решил Канцлер. – Ждесь один лишний корабль ничего не ижменит.

* * *

Место сражения заметил вперёдсмотрящий…

Ну а кто ещё?

Разумеется, все находящиеся на мостике цепари внимательно разглядывали окружающее пространство, но в первую очередь были сосредоточены на небе, в котором в любое мгновение могли появиться вражеские корабли. А у вперёдсмотрящего обязанность такая: видеть всё и ничего не пропускать, и он не пропустил. Заметил, несмотря на то что «092» шёл в стороне, в четырёх, примерно, лигах к востоку от места сражения: один из подбитых цеппелей продолжал тлеть, вперёдсмотрящий обратил внимание на едва заметный дымок, доложил, Шилов приказал взять левее, молясь про себя о том, чтобы тлеющий на земле корабль не оказался «Пытливым амушем», и молился не зря – обошлось.

– Чужой, – уверенно произнёс вперёдсмотрящий, едва разглядев остатки рулей. – Не «Амуш» и не «Стремительный».

– Может, «Дэво»?

– Нет. Судя по размеру, это доминатор.

Сообщение вызвало на мостике понятное оживление – лингийцы искренне обрадовались победе своих:

– Мессер положил на землю тяжёлый крейсер?

– Получается, капитан.

– Чужой доминатор?

– Вон, догорает!

– И, судя по всему, не только он!

– А здесь было весело!

Шилов шумно выдохнул и широко улыбнулся. Среди офицеров Воздушного флота ходили слухи о том, что некоторое время назад Помпилио представил брату и высшему командованию некое чудо-оружие, способное за несколько минут отправить на землю любой крейсер, в том числе – мощный доминатор. Засекреченные подробности никто не знал, но судя по трём лежащим на земле цеппелям, среди которых не было ни одного из эскадры дер Даген Тура, слухи имели под собой серьёзные основания.

– Наши разнесли три корабля… – пробормотал Шилов. – А здесь было жарко.

– Жаль, что нас тут не было, – поддержал его старший помощник.

– Согласен, очень жаль. – Какой лингиец откажется от хорошей драки? – Судя по всему, урийцы решили преградить мессеру путь к полюсу, но не рассчитали силы.

– Значит ли это, что мессер расчистил нам путь?

– Надеюсь.

– Но куда он отправился потом?

Вопрос был очень важным и логично вытекал из того, что лингийцы видели под собой: итог боестолкновения понятен, но какое решение принял затем дер Даген Тур? Если действовать по военному учебнику, то есть согласно здравому смыслу, то находясь на территории противника, обладающего колоссальным численным превосходством, после выигранного боя следовало обязательно сменить курс. Однако проблема заключалась в том, что дер Даген Тур вёл эскадру в северную полярную зону и хотел оказаться в ней как можно скорее. А преследователи об этом знали. Будет ли Помпилио терять время на обманные манёвры или же устремится на север кратчайшим путём?

Что он выберет?

– Зная мессера, я бы предположил, что он продолжил путь к полюсу, – медленно произнёс Шилов. – Бой он выиграл, цеппель у него быстрый – есть шанс прорваться.

– «Стремительный» и «Дэво» не обладают скоростью «Амуша», – осторожно напомнил старпом.

– Сейчас это не имеет значения, дружище, – спокойно ответил Матиас. – Сейчас мы обязаны сообщить на Лингу о том, что здесь творится. И тот цеппель, у которого получится прыгнуть, обязан прыгать, невзирая ни на что. Здесь уже погибли две Экспедиции, нужно это остановить.

– То есть мы пойдём на север?

Ответить Шилов не успел – вперёдсмотрящий крикнул:

– «Дрезе»!

И они с помощником принялись оглядываться, ища грузовик в воздухе.

– Земля! – уточнил вперёдсмотрящий. – Девять часов.

«Земля!»

Матиас выругался, посмотрел в указанном направлении, надеясь, что «Дрезе» всего лишь приземлился, но по положению и внешнему виду цеппеля мгновенно понял, что грузовик повреждён, в лучшем случае – совершил жёсткую посадку.

– Лево руля!

– Вижу людей! – доложил вперёдсмотрящий.

– Приготовиться к посадке.

«Эл Шидун» старательно повторил манёвр «092».

///

– Я смотрю – вроде «Шидун», но с ним – неизвестный крейсер, – добродушно рассказал Жакомо, раскуривая трубку. – Что, думаю, за дела? И что делать: приказать своим прятаться в лесу или изображать из себя местных? А если изображать, то как? В общем, задал ты мне задачку, Матиас, и расслабился я, лишь когда ты начал снижение с закрытыми портами.

– Приз, – коротко сообщил Шилов. И это короткое слово вместило в себя полноценный доклад о том, что ещё двое суток назад захваченный им импакто назывался «Яртекмунуль» – что бы это ни означало на местном диалекте – и по всей видимости был частью эскадры, которая уничтожила Девятнадцатую Астрологическую, а потом вступила в бой с кораблями дер Даген Тура… На свою беду.

Шилов захватил «Яртекмунуль» на ночной стоянке, переименовал в «092» – так назывался грузовик, на котором он прибыл на Мартину, – и теперь чувствовал себя и привычнее, и увереннее.

– Я понял, что приз, – старик пыхнул трубкой. – На земле взял?

– Поэтому в целости.

– Молодец. Потери?

– Обошёлся.

– А у них?

– Их больше нет.

– Совсем молодец.

– Спасибо.

И Алецкий отметил то, как поменялась манера поведения Матиаса в присутствии командира «Дрезе». Шилов по-прежнему ощущал себя главным – это было очевидно, и его верховенство не оспаривалось, однако Жакомо был лингийцем, к тому же – в возрасте, и Матиас общался с ним подчёркнуто почтительно, внимательно выслушивая то, что говорит старый капитан, и не позволяя себе его перебивать. Даже мягко.

Впрочем, уважение капитанов Жакомо заслужил не только в силу возраста: его короткий, сухой рассказ о принятом Помпилио сражении и своей роли в нём произвёл на Алецкого неизгладимое впечатление. Командир «Шидуна» считал себя человеком мирным, но хорошо представлял, каким отчаянным храбрецом нужно быть, чтобы пройти на беззащитном грузовике над вражеским цеппелем. Принимая на себя огонь всех зенитных расчётов. Не сомневаясь, что будет подбит. Пройти, потому что так надо. И, выполнив задачу, с огромным трудом посадить расстрелянный, теряющий газ цеппель на землю. Не уронить, а посадить.

Спокойный, пыхтящий трубкой Жакомо, больше всего похожий на добродушного дедушку из детской книги с картинками, совершил то, о чём Алецкому даже подумать было страшно, а закончив с повествованием, так же сухо и спокойно принялся рассказывать, как продвигается ремонт искалеченного грузовика.

– Самая большая проблема – гелий. Мы собрали все запасные ёмкости, которые смогли отыскать, но их мало. Так что сейчас у меня пять абсолютно пустых баллонов, без которых мне не подняться.

– К счастью, у нас есть научное судно, – хмыкнул Шилов.

– В смысле? – испугался Алецкий.

И вытаращился на лингийцев с таким ужасом, что те не удержались от смеха.

– Не волнуйся, дружище, я не собирался забирать у тебя газ, – объяснил Матиас. – Прикажи своим умникам развернуть полевую установку по добыче водорода. Оборудование у тебя есть, а воды вокруг полно.

– Да, оборудование есть. – Алецкий перевёл дух. – Разумеется, прикажу. Но водород…

– Огнеопасен, знаю, – кивнул Жакомо, вновь пыхнув трубкой. – Но у меня на цеппеле строго-настрого запрещено курить, так что, надеюсь, до Пелерании мы доковыляем.

Пошёл под огонь, совершил жёсткую посадку, больше похожую на катастрофу, тут же приступил к ремонту, а теперь собирается наполнить баллоны опасным газом…

– Может, вам просто перейти на наши цеппели? – неуверенно спросил Алецкий.

– Зачем, если мы можем поднять «Дрезе»? – вопросом на вопрос ответил старик. – Мессер рассчитывает на нас, и я не собираюсь его подводить.

– Значит, решено, – громко произнёс Шилов. – Капитан Жакомо, вы позволите мне пообщаться с вашим пленным? Кое-какая информация у меня есть, но хотелось бы получить дополнительные ответы.

– Конечно, Матиас, он в полном твоём распоряжении.

* * *

Чтобы вести цеппели на миллиарды и триллионы лиг, от звезды к звезде, от планеты к планете, астрологи должны их видеть – планеты и звёзды, отыскивать сверкающие в Пустоте маяки и не ошибаться. И астрологи видят. Смотрят на миллиарды и триллионы лиг через прибор, многократно превосходящий любой телескоп – через часть астринга, называемую «дальним глазом», – и видят. И не только видят: с помощью «дальнего глаза» астрологи наводят цеппели на планеты, прокладывая курс через Пустоту, и смотрят в него всё время перехода, контролируя курс и выискивая те Знаки, которые можно обойти.

«Дальний глаз» включается после запуска первого контура, и в его полуметровом кольце появляется образ звёздного неба – того сектора, на который наведён астринг. Обычно изображение приходится увеличивать, чтобы разглядеть нужную звезду и планету, но Урия близко – в шаге, так близко, что до неё можно дотянуться рукой. Урия закрывает собой звёздное небо, и, увеличивая изображение, Галилей изучает детали, разглядывая чужую жизнь так, словно путешествует по планете на высоте птичьего полёта. Только «лететь» он может намного быстрее, чем доступно самой быстрой птице и самому скоростному цеппелю, поскольку может мгновенно перемещать взгляд с одной области на другую.

Обычно при работе с «дальним глазом» Квадрига внимателен и сосредоточен, но сейчас всё иначе. Прыгать «Амуш» не собирается, во всяком случае пока, Знаков Пустоты в кольце «дальнего глаза» не видно, и судя по всему, они не появятся, поэтому астролог расслаблен. Забросил ноги на панель астринга, периодически прикладывается к кружке, в которой бедовки много больше кофе, и делает пометки в блокноте, готовясь к предстоящему докладу.

Сейчас Квадрига не астролог, а разведчик, и от его информации будет зависеть очень и очень много…

///

«Некоторые люди искренне считают Бабарского ловким торгашом, способным продать песок обитателям пустыни. И они правы – он такой. Другие полагают, что ИХ – превосходный переговорщик, умеющий втереться в доверие хоть к дару, хоть к главарю банды головорезов, и договориться о чём угодно. И они правы – он такой. Бедокур тщательно следит за тем, чтобы действия Бабарского не бросили тень на репутацию мессера Помпилио, но эти старания излишни, потому что ИХ не просто торгаш, переговорщик, идеальный, предусмотрительный, ни о чём не забывающий суперкарго, но просто умный мужик, сумевший раскрыть свои таланты в полной мере. Мне хватило одного разговора с ним, чтобы это понять, и я ему доверяю…»

из дневника Оливера А. Мерсы alh.d.

///

– Скажи, он говорить в состоянии? – озабоченно спросил Бабарский, семеня по коридору за широко шагающим Акселем.

– Смотря о чём, – поразмыслив, ответил Крачин.

– Я имею в виду – в целом. Так сказать, физиологически, – уточнил Бабарский. – Челюсть не сломана?

– За кого ты меня принимаешь? – Аксель сделал вид, что обиделся.

– Я принимаю тебя за того, кому нужно было как можно быстрее получить ответы на очень важные вопросы, – сообщил ИХ. – И мало ли, вдруг ты разнервничался? Я вот, к примеру, иногда так сильно волнуюсь, что обо всём забываю. Но у меня когнитивно-диссонансное расстройство периферийной системы, последствия синдрома Штегеля – Гаусса, которым я заразился на Фатхе.

И в подтверждении своих слов ИХ несильно подвигал ушами.

– Врёшь, – убеждённо произнёс Крачин. – Такой болезни не существует.

– Ты что, медицинский справочник?

– Я тебя знаю.

– Врач сказал, что расстройство прогрессирует, потому что мне приходится общаться с грубыми и некультурными людьми, – доверительно сообщил старшему помощнику Бабарский. – Не знаю, зачем мессер собрал вас на «Амуше», но подозреваю, что он пишет диссертацию по психиатрии.

Аксель закатил глаза, но промолчал. Подошёл к двери в подсобку, временно приспособленную под камеру, и негромко сказал:

– Так о чём ты хочешь с ним говорить?

– О том, что тебе в голову не пришло, – с прежней доверительностью ответил ИХ.

– Ты когда-нибудь вёл допрос?

– Читал об этом. Открывай.

Крачин вздохнул, но дверь открыл. Будь его воля, он бы ни за что не подпустил Бабарского к пленному – о чём им говорить? – но Помпилио сказал, что «у ИХ есть к рулевому несколько вопросов», а спорить с мессером Аксель не собирался.

– Привет! – Бабарский приятно улыбнулся вздрогнувшему пленнику и, заметив, что тот собрался подняться на ноги, быстро подошёл к нему и удержал за плечи: – Нет-нет, пожалуйста, не вставай, продолжай делать то, что делал.

– Но я ничего не делал, – растерялся уриец.

– Вот и продолжай, не отвлекайся. – ИХ уселся напротив рулевого, сложил на столе ручки и посмотрел доброжелательно. – Тебя зовут Апроктамукль?

– Да, – вздохнул пленник.

– А меня – Бабарский. Иоахим Христофор Бабарский.

– Очень приятно.

– Вижу, ты освоился.

– То есть?

– Ведёшь себя спокойно.

– Я должен волноваться? – насторожился рулевой.

– Ни в коем случае. Ты знаешь, что такое шоколад?

– Да…

– Хочешь? – Бабарский достал из портфеля плитку тёмного шоколада. – С орехами. Очень вкусный.

– Спасибо. – Апроктамукль неуверенно взял угощение.

– Не волнуйся, это просто шоколад. Я решил, что тебе не повредит.

– Наверное. – Пленник развернул лакомство и осторожно откусил. – Вкусно.

– Я ведь обещал, – вновь улыбнулся ИХ. – Значит, шоколад вы знаете…

– Он сначала дорогой был, – рассказал Апроктамукль. – Только богачи могли себе пожволить. А сейчас много где продаётся.

– Дорогой? – переспросил Бабарский, обратив внимание на то, как забавно пленный произнёс слово «позволить». – Это сколько?

– Такая плитка раньше пять грандов стоила, – ответил уриец. – А теперь – тридцать грошей.

– То есть ваши деньги называются грандами?

– Да.

– И сколько в одном гранде грошей? Сто? Ты кушай, кушай…

– Ага, спасибо, сто грошей.

– Чаю заварить?

– Если можно.

– Конечно, можно. Аксель, будь добр, распорядись насчёт чая… Чай вы тоже знаете?

– Жнаем.

– Как мило, – всплеснул руками Бабарский. – Но давай вернёмся к деньгам. Ты кушай, кушай… Что можно купить на один гранд?

И Аксель тяжело вздохнул, наконец-то сообразив, для чего Помпилио отправил Бабарского к пленному. Вздохнул и подумал, что это было ожидаемо и правильно, поскольку сам он до таких нюансов не додумался бы.

///

– Галилей?

– Да, мессер. – Сидящий на диване астролог шмыгнул носом, извинился и приступил к докладу. Пусть не по-уставному, зато подробно. – Новости… особенных пока нет, и, наверное, это хорошо. Что же касается общего описания, то я готов подтвердить предыдущее сообщение: на Урии существует весьма развитая промышленная цивилизация. Её уровень сопоставим с уровнем полноценной планеты Бисера. До старых миров Ожерелья Урии, конечно, далеко, но с большими мирами Бисера она сравнима, да… По моим оценкам, население Урии составляет не менее полумиллиарда человек. Основные центры находятся в средних, умеренных широтах южного полушария. Там больше земли, потому что в северном преобладают архипелаги и крупные острова. Воды вообще много, поэтому сильно развит морской транспорт. Но и железнодорожный – тоже, я видел и пути, и крупные станции. Есть большие города, как портовые, так и в глубине континентов, на больших реках…

– Цеппели? – уточнил Дорофеев.

– Их немного, но есть. Насколько я понимаю, на самой планете воздушные транспорт не получил такого развития, как в Герметиконе, и цеппели в основном используют для полётов на Близняшку и Мартину.

– Почему ты так решил?

– Потому что видел их только на двух крупных базах, которые определил как военные. А в большинстве городов отсутствуют воздушные порты. И воздушный трафик в тех районах Урии, которые я наблюдал, – минимальный. Паровозы есть, суда есть, и речные и морские. А цеппелей почти нет.

Галилею впервые довелось проводить удалённую разведку планеты – развитой планеты! – через «дальний глаз», поэтому он отмечал всё, что, по его мнению, заслуживало внимания.

– Ты видел паровозы и суда в «дальний глаз»? – удивился Крачин.

Важные сообщения, а доклад Квадриги являлся именно таким, дер Даген Тур предпочитал выслушивать и обсуждать на общем собрании, поэтому в кают-компании вновь собрались все старшие офицеры «Амуша». И каждый из них имел право задавать вопросы.

– Да, их видно, если приглядеться… – Квадрига вновь шмыгнул носом. – Могу показать.

– Правда?

Астролог посмотрел на Помпилио:

– Мессер?

– Я не вижу причин запрещать это. – Дер Даген Тур едва заметно развёл руками. – Такое зрелище не часто увидишь.

– Благодарю, – повеселел Крачин.

– Я бы тоже посмотрела, – добавила Кира.

– И я, если… э-эээ… можно, – скромно произнёс Мерса.

– Только не все сразу, – хмыкнул Дорофеев.

– Я составлю список очерёдности, – пообещал ИХ.

– Почему ты? – возмутился Хасина.

– Потому что я – суперкарго, и это моя прямая обязанность, – с достоинством ответил Бабарский. И потрепал Квадригу по плечу: – После совещания пройдём в астринг и всё устроим.

– Кто бы сомневался, – вздохнул Бедокур. – Составитель списка окажется примерно первым в очереди.

– Кто-то должен рискнуть и лично убедиться в том, что неастрологам безопасно смотреть в «дальний глаз», – строго ответил ИХ. – Не благодари.

Кира рассмеялась.

– Галилей, – поднял брови Дорофеев.

– Извините, капитан. – Квадрига покосился на открытую палубу, на которой можно было курить, и продолжил: – Теперь самое интересное: я наблюдал Урию не так долго, но пока не обнаружил на ней Сферы Шкуровича. Учитывая взаимное расположение планет, для перехода на Близняшку и обратно Сфера не требуется. Но тогда получается, что других доступных для межзвёздного прыжка планет вокруг Урии нет?

Сферы Шкуровича – самые большие устройства из астрелия, которые строили в Герметиконе, – размещались на каждой планете и служили маяками для астрологов и надёжной швартовочной точкой для астрингов. Они были видны в «дальний глаз» намного лучше планет, к ним «цеплялось» выходное «окно», и вокруг них появлялись межзвёздные сферопорты – главные ворота планет. Урийцы – это уже всем было ясно – без стеснения использовали технологии Герметикона, недостатка в астрелии они тоже не испытывали, а значит, отсутствие Сферы можно было объяснить только одним образом – в ней не было необходимости.

– То есть Урия связана только с Мартиной – посредством Близняшки?

– Или следует дождаться завершения суточного цикла, – прищурился дер Даген Тур. – Возможно, Сфера находится в той части планеты, до которой мы ещё не добрались.

– Да, мессер.

– Кстати, каков цикл на Урии?

– Двадцать шесть часов.

– Хорошо.

Далеко не все планеты Герметикона оборачивались вокруг оси за наиболее распространённые двадцать четыре стандартных часа. Где-то быстрее, где-то медленнее, поэтому корабельный хронометр на «Амуше» состоял из двух частей: постоянной, показывающей принятое на цеппеле время, и съёмной, для которой предназначалась коллекция механизмов от двадцати двух до двадцати восьми часов.

– Не люблю долгий день, – заметил Бедокур.

– А мне нравится, – брякнул Мерса.

– Успеваешь побыть и тем и другим?

– Ты, наверное, гордишься собой? – Судя по реакции алхимика, сейчас он был не безобидным Энди, а куда более дерзким Олли.

– Просто предположил, – хмыкнул шиф. – Зачем ещё нужно лишнее время?

– А ты постоянно куда-то спешишь.

– Задача облегчается тем, что урийцы говорят на универсале, – неожиданно произнёс Галилей.

– Какая задача? – не понял Дорофеев. И покосился на Помпилио. Дер Даген Тур пожал плечами.

– Просто так говорится: задача облегчается тем-то и тем-то, – туманно объяснил астролог. – Оборот речи.

Теперь всё стало понятно.

– Говорят на универсале, но с лёгким акцентом, как я заметил, – взял слово Бабарский.

– Что? – не понял Крачин.

– Акцент? – поднял брови Дорофеев. – Разве?

– Вы разве не заметили, что они заменяют «з» буквой «ж» и предпочитают ставить ударения на первые слоги? Правда, только в сложных словах. – ИХ приятно улыбнулся. – Очень режет слух, конечно, зато сразу понимаешь, с кем имеешь дело.

– С кем? – уточнил Мерса.

– С урийцами.

– А так ты этого не знал?

Бабарский ответил алхимику долгим добрым взглядом. Предлагая подумать над тем, что он только что произнёс.

– Командир катамарана сказал: «У него здесь нет силы», – прищурился Помпилио, глядя на улыбающегося суперкарго.

– Да, мессер, – подтвердил ИХ.

– Без акцента.

– Да, мессер.

– Он не уриец.

– Совершенно с вами согласен, мессер.

Аксель тяжело вздохнул и подумал, что много лет назад, спасая пронырливого Бабарского от повешения, к которому его приговорили разозлённые дагентурцы, Помпилио сделал на удивление верный и очень полезный ход. То есть человеколюбие иногда приносит очень хорошие результаты.

– Я запомню это, – кивнул дер Даген Тур. – Ты молодец.

– Благодарю, мессер. – ИХ слегка поклонился. – И если мне будет дозволено продолжить, хочу рассказать, что Урия перешла на галанитскую финансовую модель, в которой наибольшее хождение имеют ассигнации, а не монеты. Покупательная способность гранда – так называется местная валюта – достаточно высока, однако за последние два года инфляция несколько выросла. Полагаю, это связано с постепенным переходом экономики на военные рельсы.

– Правительство?

– Единое. Приблизительно сто лет назад случилась серия быстротечных войн, после которых планета была объединена под единым управлением.

– Странно, – подал голос Дорофеев. – Единый центр власти на планете, не имеющей выхода вовне, – явление крайне редкое. Возможное лишь при небольшой численности населения. Большое общество не способно обойтись без нескольких центров силы.

– Вы абсолютно правы, капитан, – согласился Бабарский. – Тем не менее – это случилось: сто лет назад Урию не просто объединили, а начали развивать по чёткому плану. В том числе – с заимствованием технологий Герметикона.

– А золото?

– Они его знают и используют в качестве резерва.

– Спасибо, ИХ. – Дер Даген Тур с улыбкой посмотрел на капитана. – Итак, Базза, мы ещё не добрались до Урии, но с одним разведчиком уже определились.

– Можно подумать, у нас были варианты.

Аксель очень тяжело вздохнул.

– Галилей, подбери подходящее для посадки место – я не хочу, чтобы «Амуш» оказался на виду.

– Да, мессер.

– И давайте готовиться к переходу…

* * *

Полноценная радиосвязь вошла в жизнь Герметикона не так давно, чуть больше тридцати лет назад, и дер Шу, разумеется, не помнил времена, когда корабли переговаривались между собой световыми сигналами и семафорами. Однако общий свод Астрологических правил требовал от цепарей знать и понимать старые способы передачи информации на случай выхода из строя средств связи или как сейчас – при вынужденном соблюдении режима радиомолчания. «Стремительный» и «Дэво» шли рядом, на минимально допустимом расстоянии и с одинаковой скоростью. Но несмотря на это, световые сигналы тоже решили не использовать – мигающий прожектор урийцы могли заметить издалека, – остановились на флажках. Но поскольку семафор требовал много времени, общение между дер Шу и Капурчиком свелось к минимуму.

– Капитан, лингийцы предлагают сменить курс на запад-запад-север.

– Уже? – Капурчик и Сямчик склонились над картой Близняшки. – Мы достигли точки поворота?

– Да, достигли, – согласился Сямчик, первым разобравшийся в их положении. – Если сменим курс сейчас – подойдём к станции незаметно, со стороны горной гряды. Затем резкий набор высоты и выход на ударную позицию.

– Дер Шу грамотно рассчитал, – пробормотал Капурчик.

– Военный, – пожал плечами Сямчик. – Он обязан уметь рассчитывать подобные атаки.

– Разумеется. – Капурчик выпрямился и поправил фуражку. – Рулевой! Курс запад-запад-север!

– Есть запад-запад-север!

«Дэво» стал неспешно поворачивать, повторяя манёвр «Стремительного».

– Увеличить дистанцию до половины лиги!

– Есть увеличить дистанцию от «Стремительного» до половины лиги!

– Не рано? У нас минимум полчаса до объявления тревоги, – напомнил Сямчик.

После которой цеппелям и нужно было разрывать дистанцию, чтобы не представлять для урийцев удобную мишень.

– Меня нервирует, когда лингийцы подходят слишком близко, – пошутил Капурчик.

Старший помощник рассмеялся в ответ, поднял бинокль, бросив короткий взгляд на «Стремительный», а затем негромко спросил:

– Тебе нравится происходящее?

– Да, – не стал скрывать капитан, закладывая руки в карманы брюк. – Дер Шу предложил дерзкий план. Очень дерзкий. И либо он должен нравиться, либо нужно признать себя трусом. Что выбираешь ты?

– Я бы хотел вернуться на Галану, – ответил Сямчик. – Не потому, что испугался, а потому, что директора ждут от нас подробного отчёта о том, что здесь творится. И мы обязаны его предоставить.

– Уверен, дер Даген Тур тоже не собирается здесь погибать, – заметил Капурчик.

– Уверен, что так. Но пока получается, что мы его прикрываем.

– Такова логика работы в группе, – пожал плечами Зиновар. – Кто-то прикрывает, кто-то пытается добраться до намеченной цели.

– Я бы хотел своими глазами посмотреть на Урию.

– Уверен, дер Даген Тур и его ребята разглядят на планете больше.

– Ты ставишь их выше нашей команды?

Несколько мгновений Зиновар Капурчик молчал, просчитывая ответ, а потом плюнул и сказал так, как думал:

– Они молодцы.

И Сямчик промолчал.

///

Задача перед ними была поставлена опасная, но простая: непрерывно демонстрировать урийцам присутствие на Близняшке. Однако дер Шу, как истинный капитан лингийского флота, решил внести в предложенный план привычные военно-воздушные коррективы.

«Что толку просто показываться и убегать? Искать они нас не прекратят, если не повезёт – обязательно загонят в ловушку, поэтому нужно не бегать от них, а по возможности атаковать. Это то же самое, что показываться, только доставит больше удовольствия».

Он сказал это после того, как «Пытливый амуш» улетел, а они с галанитом остались разрабатывать детальный план своего пребывания на Близняшке.

«Растратим боеприпасы», – заметил осторожный Капурчик.

«Будем экономными, – пожал плечами дер Шу. – А при необходимости – разграбим какой-нибудь склад».

«Думаешь, здесь есть склады?»

«Какой-нибудь – обязательно. Или пополним запас, забрав арсенал со сбитого вражеского цеппеля».

«Вражеский цеппель ещё нужно сбить».

«Но ведь для чего-то же у нас есть пушки, а?»

Дер Шу был настоящим человеком войны. Не мародёром, но чётко понимающим силу оружия и возможности, открывающиеся перед тем, кто умело её применяет. А силу дер Шу применял умело. Однако ввязываться в воздушный бой, даже с одиноким урийским цеппелем, не планировал: много возни, к тому же легко получить ненужные повреждения и потерять ход. А вот на наземные объекты капитан смотрел с интересом, понимая, что урийцы вряд ли прикрыли их от нападения с воздуха – до сих пор на Близняшке чужие военные не появлялись. К тому же с катамарана лингийцы сняли не только патроны, но и запас взрывчатки, из которого умельцы «Стремительного» смастерили изрядных размеров бомбу, и дер Шу не терпелось вернуть взрывчатку владельцам.

Он тщательно изучил карту Близняшки, выбрал отдалённо расположенную базу, даже не базу, скорее пост или станцию, значащуюся под кодовым номером СН16, проложил к ней курс, надеясь не наткнуться по дороге на поисковый отряд, и теперь, когда до цели оставалось несколько минут хода, с трудом сдерживал нетерпение.

– Вот они удивятся!

– Уверен, что так, капитан, – поддержал дер Шу находящийся на мостике Панар. И очень тихо поинтересовался: – От галанитов неприятностей не ждём?

– От галанитов неприятности ждём всегда, – в тон ему ответил дер Шу. – И будем следить за тем, куда направлены их стволы.

– Разумеется.

– Но Капурчик не кажется конченым подонком, а урийцы не производят впечатление тех, с кем можно договориться.

– На разговоры они идут неохотно, – согласился штаб-майор.

– Именно.

– Две лиги до гор! – доложил рулевой.

– Набрать высоту! – распорядился дер Шу. – Боевая тревога! Артиллерийским расчётам приготовиться!

И плотоядно улыбнулся, глядя на то, как пошли вниз лежащие впереди горы. Улыбнулся так, будто уже видел противника.

///

Станция – или пост? – действительно оказалась небольшой. Даже маленькой: шесть сбившихся в кучу построек, причальная мачта и шеренга мощных антенн, вытянувшаяся от крайнего дома приблизительно на двести метров к западу. Некоторые из антенн – те, что повыше – были изготовлены из астрелия, на что дер Шу мгновенно обратил внимание. Мелькнула даже мысль высадиться и разузнать о станции и её антеннах побольше, но после оценки рисков капитан отказался от этой идеи и громко распорядился:

– Огонь!

«Дэво» и «Стремительный» вышли из-за горной гряды одновременно, на комфортной для артиллерийской бомбардировки высоте, и сразу же ударили по постройкам. Три залпа в упор по беззащитной базе, после чего «Дэво» взял левее, продолжая расстреливать паникующих урийцев из пулемётов, а «Стремительный» снизился и, проходя над станцией, сбросил самодельную бомбу. С попаданием вышла промашка – удар пришёлся не на постройки, как хотел дер Шу, а чуть дальше, взрыв снёс всего одно здание и повалил несколько антенн. Но поскольку ещё два здания горели, третье сильно дымило и все постройки были изрешечены пулями и снарядами, дер Шу счёл миссию выполненной, о чём и сообщил галанитам семафором. Спорить Капурчик не стал. Ответил согласием, и цеппели, сохраняя режим радиомолчания, разошлись в разные стороны – в следующий раз им предстояло встретиться почти через сутки.

* * *

Вылететь сразу после совещания не получилось: доставивший их импакто присоединился к поискам, а других свободных цеппелей на Фабрике не оказалось. К тому же совещание затянулось: покинув кабинет Канцлера, Магистр, Капитан и Третий отправились в Оперативный центр, военный мозг Близняшки, в который стекалась абсолютно вся информация обо всём, и выслушали краткий доклад Желерда об организации поисковой операции. Выслушали и согласились со всем, что сказал полковник. Согласились, несмотря на то что Магистр несколько раз порывался предложить своё видение того, как следует сделать, но сам себя и затыкал, чем очень радовал Третьего и Капитана. Что же касается Желерда, он вёл себя предельно корректно, особо не подчёркивая своё новое положение и не кичась им.

Полковник просто получил приказ и просто его выполнил.

Убедившись, что поиск организован грамотно, Магистр, Капитан и Третий получили время на короткий отдых, разошлись по своим апартаментам, а затем поднялись на борт прибывшего с Урии доминатора «Бардукраль» – новейшего и самого мощного в составе урийского флота, оснащённого орудием Шперге – особенной пушкой, разработанной в военной лаборатории Канцлера. «Бардукраль» должен был стать головным кораблём новой серии, а пока проходил стадию испытаний, которую Канцлер приказал закончить в боевых условиях – после разгрома Мартинской эскадры хорошо вооружённых цеппелей катастрофически не хватало.

Капитан доминатора назначению не обрадовался, однако его мнение никого не интересовало: он был переведён на должность старшего помощника, старший помощник стал вахтенным офицером, командование принял Капитан, Магистр привычно взялся за общее руководство, а Третий по обыкновению держался чуть позади. Поднявшись на борт, они расположились на мостике, приказали идти согласованным с Оперативным центром курсом, но уже через полчаса получили сообщение об атаке лингийцев.

– Только что со станции свяжи СН16 поступило сообщение о приближении неопожнанных цеппелей, – доложил радист. – Жатем – о начале бомбардировки.

– Она уже закончилась? – торопливо спросил Магистр.

– Полагаю, да.

– Почему ты так решил?

– СН16 перестала выходить на свяжь.

– И куда направились лингийцы?

– Неижвестно.

– Что значит «неизвестно»? – возмутился Магистр.

– Станция перестала выходить на свяжь, – повторил радист, разумно рассудив, что это всё объясняет. Ну, как минимум очень многое.

– Проклятие, – тихо выругался Капитан, первым догадавшийся, что имеет в виду радист. И взял протянутый микрофон: – Полковник, я меняю курс – иду к СН16.

– Ваше решение прижнано ражумным, – согласился начальник Оперативного центра. – Я распоряжусь, чтобы к вам подошло подкрепление.

– Это не обязательно.

– Как скажете.

– Сколько было цеппелей? – вдруг спросил Третий.

В эфире возникла пауза, после чего полковник Желерд негромко ответил:

– Неижвестно.

– Идиоты! – не сдержался Магистр.

– Они впервые ведут полноценные боевые действия против опытного противника, – очень тихо, только для толстяка, произнёс Третий. – Они растерялись.

– Но он мог спросить! – рявкнул в ответ Магистр, имея в виду Желерда. Ему очень хотелось выставить начальника Оперативного центра неумехой.

– Могли, но не уточнили, – мягко ответил Третий.

– Благодарю, полковник, подтверждаю новый курс, – произнёс Капитан, жестом показав радисту, что связь можно отключить. И повернулся к толстяку: – Я предлагаю подумать над тем, куда могли направиться лингийцы.

– Куда угодно!

– Мы знаем, где они были… – Капитан подошёл к столу, на котором была расстелена карта Близняшки. – Они знают, что мы знаем, где они находятся прямо сейчас. При этом они не хотят с нами встречаться…

– Пойдут на север, – буркнул Магистр. – Если у них есть наши карты и готовый к сотрудничеству офицер, он предложит им наиболее безопасный курс, поведёт туда, где нет наших станций.

– Это самый очевидный ход, – согласился Капитан.

– И потому они его вряд ли сделают, – добавил Третий.

– Или наоборот: именно его они и сделают.

– Они понимают – или надеются, – что у нас нет достаточно кораблей, чтобы прочесать огромное пространство, – безапелляционно заявил Магистр. – На севере они могут прятаться сколь угодно долго.

– Прятаться – это не стратегия, – негромко обронил Третий. – Дер Даген Тур не станет убегать. Он не так воспитан.

– Воспитания мало, дер Даген Тур – лингиец, – брякнул Капитан.

– Станет он прятаться, станет, – с прежней уверенностью продолжил толстяк. – Ему нужно время, чтобы обдумать ситуацию и собрать как можно больше информации о нас.

– То есть ты считаешь, что нужно идти на север?

А вот теперь Магистр замолчал. Раньше такие решения он всегда принимал единолично, теперь же предпочитал дождаться автора или соавтора идеи, чтобы с чистой душой свалить на него ответственность.

– На юго-запад от СН16 идёт довольно длинная и безопасная для противника полоса, – сухо сказал Капитан.

– Мы закроем её, – решил Магистр. – А вся остальная эскадра пусть движется на север.

* * *

– Не приближаться! – жёстко произнёс Шилов, и установленные на корпусе динамики многократно усилили голос капитана «092», наполнив лес мрачным предупреждением. – Повторяю: вы должны немедленно покинуть район падения цеппеля и не приближаться к нему! Нарушители будут уничтожены! – Пауза. – Не приближаться…

Третий повтор Матиас решил сделать последним. А сразу после него – открыть огонь из пулемётов. Сначала – холостыми, продемонстрировать решимость применения оружия. Если не поймут – на поражение. Шутить Шилов не собирался.

Как и предполагалось, выжившие в сражении враги собрались у самого большого корабля – лежащего на боку доминатора – и обустроили временный лагерь. Судя по всему, в нём они дожидались прибытия спасательного отряда, но не получилось: доминатор пострадал меньше всех и потому стал следующей целью лингийцев. Причём зачистку Матиас провёл по всем правилам: высадил десант, составленный из самых опытных цепарей с «092» и «Дрезе», – его возглавил Эггерт, – дождался, когда пехотинцы подойдут на пятьсот метров к доминатору, и объявил требование, сопроводив его холостыми очередями. Расчёт оказался верен: ошарашенные враги даже не подумали о сопротивлении – побежали прочь с той скоростью, которую могли развить на пересечённой местности, и лингийцы взяли доминатор без единого боевого выстрела, и самое важное – без потерь.

///

С момента встречи капитаны, да и все оставшиеся в строю цепари «092», «Шидуна» и «Дрезе» были очень плотно заняты. Во-первых, следовало организовать помощь в ремонте грузовика – инструментами, материалами и людьми; во-вторых, наладить добычу водорода и убедиться, что схема его получения и доставки в баллоны «Дрезе», работает; в-третьих, пока учёные и цепари с «Шидуна» работали над грузовиком, «092» совершил два рейса к разбитым вражеским цеппелям, сняв с крейсеров всё, что могло пригодиться в ремонте, включая тяжеленные лопасти для маршевых двигателей.

Другими словами, без дела не сидели, и на допрос захваченного Эггертом астролога времени элементарно не оставалось. Поэтому Шилов провёл его после второго рейса, когда понял, что процесс восстановления «Дрезе» полностью налажен и будет спокойно развиваться без его участия. Позвал Эггерта, распорядился доставить в кают-компанию пленного и кофе, пока ждал – перечитал бумаги, освежив в памяти информацию: Каспар Туск, бортовой астролог импакто «Ураган», уничтоженного «Пытливым амушем» в недавнем бою, возраст – приблизительно тридцать, на контакт идёт плохо, проявляет себя убеждённым противником Герметикона, судя по выговору – выходец с Анданы.

«С одной из планет Ожерелья…»

Как получилось, что тридцатилетний парень с Анданы не просто оказался на планете, до которой Астрологический флот только-только добрался, но успел поступить на службу к её не самым дружелюбным обитателям? Где его завербовали? Когда? Почему он согласился и что знает о происходящем?

Допрашивая предыдущего пленника – капитана захваченного им крейсера «Яртекмунуль», Шилов был сосредоточен на вопросах практических: кто действует против Экспедиции? Состав? Вооружение? Задачи? Позывные? В тот момент вопросы, не имеющие прямого отношения к выживанию, Матиаса не волновали. Сейчас капитан ждал своей участи в карцере, и можно было бы продолжить разговор с ним, но астролог заинтересовал Шилова намного больше. А чтобы вывести Туска из равновесия, капитан решил начать разговор самым неожиданным образом.

– Как тебя зовут, мне известно, так что обойдёмся без вступлений. Я – капитан Матиас Шилов, обращаться ко мне – «синьор капитан», и я хочу знать, что ты и твои дружки делаете на нашей планете?

Астрологов трудно «пробить», поэтому Шилов решил с ходу изумить пленника, сбить с толку и заставить растеряться, и замысел полностью удался.

– На вашей планете? – поперхнулся Кристиан.

– На нашей, – невозмутимо подтвердил Шилов. – Мартина расположена в Лингийском секторе Герметикона, на ней официально установлен флаг Лингийского союза, и именно так она внесена в астрологические атласы. Всё перечисленное означает, что Мартина – наша планета. И я хочу знать, что ты с дружками забыл на моей земле?

– Она называется иначе.

– В моём астрологическом атласе планета фигурирует как Мартина, значит, так оно и есть.

– Это не ваша планета!

Раскрасневшийся Туск никак не мог успокоиться, и наблюдающий за происходящим Эггерт мысленно поаплодировал Шилову за великолепную тактику.

– А чья? – с превосходно сыгранным интересом осведомился Матиас.

– Наша!

– Если я правильно понимаю происходящее, уже нет – мы выгнали вас отсюда.

– Один случайно выигранный бой ничего не изменит, – уверенно заявил пленник. – Да, вы воспользовались эффектом неожиданности и применили неизвестное нам оружие, но на большее можете не рассчитывать: Магистр вернётся и сотрёт вас в порошок.

– Разочарую тебя, Туск: за Магистром отправился мессер Помпилио, а значит, твой командир не вернётся.

– Посмотрим!

– Поставишь на это?

– Если тебе не жалко денег!

– Ты ведь с Анданы? – вдруг спросил Шилов.

– И что? – машинально ответил астролог, подтвердив догадку капитана.

– А раз ты с Анданы, то должен понимать, что мессер прыгнул за Магистром с одной-единственной целью – добить. И не будь мессер уверен, что добьёт, – не прыгал бы.

Туск промолчал.

– А теперь давай вернёмся к моему вопросу, – предложил Матиас. – Что ты и твои дружки позабыли на исконно лингийской планете?

Молчание.

Туск не хотел ругаться с капитаном, но и соглашаться с его формулировками не собирался и потому выбрал самый нейтральный вариант – попытался уйти от ответа. Что, в свою очередь, категорически не устроило Матиаса.

– Ты ведь понимаешь, что несмотря на эту форму… – Шилов указал на нейтральный китель, который носил последние недели, – я не из Астрологического флота?

– Понимаю, – нехотя ответил Туск. – Лингийская армия? Судя по наглости.

– Воздушный флот, – с достоинством уточнил Матиас. – Лингийская армия отправилась за Магистром.

– И что?

– В настоящее время я как старший по званию в полном соответствии с Уставом принял на себя командование Мартинским отрядом Лингийского воздушного флота, – рассказал Шилов. – А поскольку на Мартине действует военное положение, я автоматически получаю всю полноту власти, в том числе – право на любое решение, которое сочту разумным в сложившихся обстоятельствах.

– А кто, интересно, ввёл на Мартине военное положение? – попробовал иронизировать астролог.

Но получилось не очень.

– Вы ввели, – жёстко ответил Матиас. – Когда напали на Экспедицию и убили моих друзей.

– Я всего лишь астролог.

– А там было очень много безоружных учёных: алхимиков, астрологов, геологов, биологов… Астрологические экспедиции практически безоружны, их задача – исследования, но вы их атаковали.

– Ты ходишь на боевом цеппеле, – брякнул Туск.

– С этого момента говори мне «синьор капитан», – жёстко велел Шилов. Он почувствовал случившийся перелом и решил надавить сильнее.

– Хорошо. – Туск опустил голову.

– Не слышу.

– Хорошо… синьор капитан.

– Прекрасно. – Матиас свёл перед собой пальцы. А Эггерт подумал, что ему ещё многому предстоит научиться. И что нужно обязательно познакомиться с тем «старым приятелем из тайной полиции», о котором как-то упомянул Шилов, – взять у него пару уроков… на будущее.

– Вернёмся к делам, – по-прежнему жёстким тоном произнёс капитан. – О военном положении я упомянул для того, чтобы напомнить: после его введения ни одно из моих решений не может быть оспорено командованием Флота.

– А вашими юристами… синьор капитан?

– Лингийский воздушный флот находится вне гражданской юрисдикции и даже вне адигенского права. Меня может судить только военный трибунал, но как я тебе только что объяснил, с точки зрения военных законов ко мне не может быть никаких претензий и любое принятое мной решение не подлежит сомнению. А теперь скажи, почему ты сдался?

– Я не сдавался.

– Ты не оказал сопротивления.

Тишина.

– Ты не оказал сопротивления.

– Вы бы меня убили, – едва слышно ответил Туск.

– То есть ты сдался, потому что хочешь жить?

– Этого мало?

– Этого вполне достаточно, – пожал плечами Шилов. – Теперь скажи, как получилось, что ты остался в цеппеле? Остатки твоей команды ушли к доминатору.

Астролог промолчал.

– Ты понял меня?

– Вы действительно хотите это знать? – через силу поинтересовался Туск.

– Я действительно хочу, чтобы ты это произнёс, – ответил Матиас. – У меня есть хорошая привычка: я не задаю следующий вопрос, не получив ответ на предыдущий. Повторить его?

– Не надо.

– Тогда я слушаю.

– Я испугался, что капитан прикажет меня убить, – вздохнул астролог.

– Чтобы сохранить тайну?

– Да.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – кивнул Шилов. – Мне ты нужен живым, а тем, кому служил, – мёртвым.

– Крейсеру крепко досталось при падении, но астринг меня защитил, – рассказал Туск так, словно не услышал предыдущей фразы лингийца. – Я хотел выйти и спрятаться, но дверь заклинило, и я просто затаился. На борту бушевал пожар, но, к счастью, далеко от меня… Правда, в астринг проник дым, однако меня спасла дыхательная маска. Я пересидел, а когда пожар закончился, меня стали звать из коридора, но я не отвечал. Они решили, что я задохнулся, и ушли. А потом ваши взломали дверь.

Потому что Эггерт приказал своим ребятам обыскать «каждый уголок цеппеля» и лингийцы не пропустили ни одного помещения.

– У меня есть очень хорошая цена за твои знания, Туск, – выдержав короткую паузу, произнёс Шилов. – Догадываешься, какая?

– Надеюсь, полное прощение и жизнь, синьор капитан? – Астролог поднял голову и с надеждой посмотрел на Матиаса.

– Я думал об одной только жизни, но не вижу причин не добавить к ней полное прощение.

Сделка была заключена.

– Что вы хотите знать?

– Начнём с простых вещей. – Шилов раскрыл блокнот и взял в руки карандаш. – Как получилось, что молодой мужчина с прекрасной планеты Ожерелья оказался в далёком лингийском захолустье?

///

Широко распространено мнение, что у корабельных астрологов напрочь отсутствуют амбиции и какие-либо карьерные устремления. Что их работа, она же – призвание, напрочь отбивает любые устремления, кроме одного – как можно чаще бывать в Пустоте. Которая поглощает, дарит нечто запредельное, невероятное настолько, что мгновенно вызывает привыкание и… убивает. Разумеется, так говорили исключительно о корабельных астрологах, о парнях, сжигающих себя, проводя цеппели через триллионы лиг, от звезды к звезде, а не о теоретиках из академий и университетов – там с амбициями всегда всё было в полном порядке. Там стремились к званиям и строили козни, пытаясь захватить кафедры, писали трактаты и вносили свои имена в учебники истории. Что же касается простых корабельных астрологов, то они и в самом деле были слишком увлечены Пустотой, не особенно рассчитывая на звания и регалии и не особенно надеясь дожить хотя бы до пятидесяти.

Ведь Пустота убивает.

Причём самыми разными способами…

Корабельные астрологи ходили к ведьмам, активно употребляли всё, что помогало или им казалось, что помогает, привести в норму сознание после межзвёздных прыжков, и снова усаживались в астринги, не в силах отказаться от ощущения Пустоты. Но даже у них был некий «табель о рангах», ведь одно дело – ходить в составе Астрологической экспедиции на неисследованные планеты и совсем другое – вечно прыгать меж двух-трёх планет на потрёпанном «купце». Да, Пустота была и там, и там, но для некоторых астрологов детали имели важное значение, и Каспар Туск был именно таким. Молодой парень, амбиции которого ещё не сожгла Пустота, мечтал об опасных приключениях и больших статьях во всех газетах Герметикона, мечтал стать героем и нанести своё имя на звёздную карту, мечтал о славе и упоминании в научной среде… А сам таскал унылый грузовик между Анданой и тремя ближайшими планетами. И это его убивало быстрее, чем Пустота.

– На многих планетах Герметикона работают вербовщики, – рассказал Матиас капитанам. – Не массово, конечно, – стараются не привлекать к себе внимания, но работают эффективно. Основная направленность – астрологи и старшие офицеры цеппелей, как я понимаю, с подготовкой этих специалистов на Урии существуют серьёзные проблемы. Ещё вербуют ведьм для астрологов – у них уже есть небольшая колония спорки.

– Чем привлекают?

– В основном – деньгами. А таких, как Туск, – возможностью побывать в не известных Герметикону мирах.

– И он повёлся? – удивился Алецкий.

– Ему понравилась идея пересесть с грузовика на импакто, – сухо объяснил Шилов. – Астрологов вербовщики предпочитают молодых – их легче увлечь. Офицеров ищут злых, недовольных существующим порядком, как нашим, так и галанитским. Но ищут именно недовольных – пиратов, контрабандистов и прочих преступников не рассматривают.

– Они ненадёжны, – обронил Жакомо.

– Да, – согласился Шилов. – За преступниками нужен глаз да глаз, а вот недовольных нетрудно сделать верными.

– Так и формируется третья сила.

– Согласен.

– Вы серьёзно думаете, что кто-то формирует здесь третью силу? – изумился Алецкий. – Что отсюда, с окраины Герметикона, кто-то собирается угрожать и нам, и галанитам?

– А что не так? – поднял брови Шилов.

– Один только Лингийский союз объединяет десятки планет, а такое сообщество есть у всех миров Ожерелья! А есть независимые миры. Есть галаниты с их объединением! – Алецкий покачал головой: – Мне кажется, друзья, вы сильно переоцениваете тех, с кем мы столкнулись. Им не по зубам стать третьей силой, просто не по зубам.

– Во-первых, мы не знаем, сколько планет они контролируют, – мягко напомнил Матиас. – Во-вторых, у них есть астрелий и умение с ним работать. Это более чем серьёзно.

– И есть амбиции, – добавил Жакомо.

– Совершенно верно, капитан.

– Откуда вы знаете об амбициях?

– Они уже уничтожили две Астрологические экспедиции, и всё ради того, чтобы сохранить своё существование в тайне. Они не хотят, чтобы мы знали, на что они способны, чтобы мы вообще узнали о них. – Старик пожал плечами. – На мой взгляд, намёк более чем прозрачный.

Шилов помолчал, позволяя Алецкому обдумать услышанное, после чего вернул себе слово:

– Противник выстроил весьма грамотную систему, каждая часть которой имеет доступ лишь к необходимой информации. Поэтому ни наш новый друг астролог Туск, ни наш старый друг – капитан «Яртекмунуля» Брызджынски понятия не имеют ни об астрелии, ни о том, какие сюрпризы нам приготовили. Их это не касается. Единственное, что они знают, так это то, что Мартину урийцы рассматривают в качестве передового рубежа – ведь другого пути к ним у нас пока нет – и надёжно её защитили.

– Не так уж надёжно, – обронил Жакомо, набивая трубку.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовался Шилов.

– То, что мы до сих пор живы и нас не выследили.

– Да, – поразмыслив, согласился Матиас.

– Да, – подтвердил старик, раскуривая трубку.

И тон, которым капитаны произнесли короткое «да», показал Алецкому, что в устах лингийцев оно означает намного больше, чем он сумел услышать.

– Что? – спросил он.

Лингийцы переглянулись, после чего Жакомо объяснил:

– Это оставляет шансы, – и пыхнул трубкой.

Но объяснение не показалось Алецкому достаточным:

– Шансы на что?

– Шансы сообщить нашим о том, что здесь творится. – Шилов достал из планшета два конверта и протянул капитанам. – Я сделал три одинаковых, весьма подробных отчёта о том, что здесь узнал, и тот из нас, кому повезёт вырваться, обязан доставить документ в Главный штаб Лингийского воздушного флота.

– Не в Астрологический флот? – уточнил Алецкий.

– С твоего позволения, дружище, я прошу доставить отчёт именно военным.

– И именно лингийцами?

Шилов и Жакомо вновь переглянулись, после чего старик пожал плечами:

– Кому угодно из Ожерелья, кроме галанитов.

– Даю слово.

– Спасибо.

Жакомо небрежно сунул конверт во внутренний карман и осведомился:

– У тебя есть план?

Дав понять, что пора продумать дальнейшие шаги.

– Итак, нам достоверно известно, что с северной полярной области Мартины видны звёзды. Наши звёзды. То есть путь домой мы знаем. – Шилов помолчал. – Рискованный? Да, очень рискованный, но он есть, и мы обязаны приложить все силы, чтобы вернуться на Пелеранию.

– Даже с вашей помощью я подниму «Дрезе» не раньше чем через два-три дня, – размеренно произнёс Жакомо. – Причём через два – в режиме чуда.

– К чему вы клоните? – вежливо спросил Матиас.

– Не ждите меня.

Капитан «Шидуна» отвернулся, чтобы лингийцы не увидели появившееся на его лице выражение облегчения. Они не увидели. Но прекрасно поняли, что стояло за жестом. И вновь переглянулись.

– Ждать не будем, но вас не бросим, капитан. Я предлагаю сделать так. – Шилов перевёл взгляд на Алецкого: – Мы с тобой отправимся к полюсу, отыщем звёзды, и ты прыгнешь на Пелеранию. Если возникнут проблемы, я прыгну следом, если нет – вернусь за «Дрезе».

– В чём смысл возвращения?

– Мне нравится ходить по Мартине, капитан, здесь красиво и необычно.

Алецкий нахмурился, не понимая, издевается над ним Шилов или же просто пошутил, а Жакомо усмехнулся:

– Спасибо, Матиас.

– К вашим услугам, капитан.

И Алецкий неожиданно понял, что не знает другого капитана, который бы вернулся. В этих обстоятельствах. Невыносимых. Страшных. Девятнадцатая Астрологическая погибла, три оставшихся корабля неизвестно где, враги больше не появлялись, но их ещё много и они не остановятся, пока не уничтожат незванных гостей, – в этом нет сомнений. Обстоятельства таковы, что с Мартины необходимо уходить при первой же возможности, но Шилов дотащит «Шидун» до полюса, убедится, что прыжок совершён, и вернётся за «Дрезе». Потому что «092» вооружён, а «Дрезе» – нет, и кто-то должен его прикрыть.

И это понимание заставило капитана «Шидуна» воскликнуть:

– Матиас! Почему ты не хочешь взять команду «Дрезе» на борт? Плевать на искалеченный грузовик! Бросим его! Это же смешно – чинить цеппель в таких обстоятельствах!

Алецкий думал, что они возмутятся, но лингийцы лишь покачали головами.

– Не смешно, дружище, – спокойно ответил Шилов. – Дело в том, что, если нас с тобой прикончат по дороге к полюсу, останется крохотная надежда на искалеченный грузовик.

Первому не всегда везёт. Первый не всегда успевает. И часто бывает так, что добравшийся до финиша счастливчик идёт по его костям. Простой и одновременно очень сложный ответ, который отлично объясняет упрямство старика. Ведь вполне возможно, что вернётся только он.

– Тогда согласен – идём к полюсу, – вздохнул Алецкий.

– Понимаю твою грусть, дружище, – рассмеялся Шилов. – Просто тащиться на север – такая скука… Очень хочется оказаться сейчас рядом с мессером. У него наверняка веселее, чем у нас.

* * *

– Завораживает, не так ли? – спросил Помпилио, наблюдая через лобовое окно гондолы обе планеты одновременно: слева – Урия, справа – Мартина. «Амуш» двигался строго между ними, словно гигантский воздушный кит, выбирающий, в какой океан прыгнуть; двигался строго по линии слияния, потому что, приглядевшись, можно было заметить едва заметные различия в цвете неба – сектор Мартины был светлее.

– Именно так, мессер, – негромко ответил Дорофеев. – Я видел много, но не могу перестать любоваться этой красотой.

– Полагаю, это самое удивительное место, в котором нам с вами довелось побывать, Базза.

– С этим трудно не согласиться, мессер.

– И я не могу представить, чтобы Пустота – даже с помощью какой-нибудь иной аномалии – сумела создать что-либо подобное. Чем она ещё сможет нас удивить? Расположит больше планет вокруг одной луны?

– Как вариант. – Дорофеев едва заметно улыбнулся. Настолько едва, что появившиеся вокруг глаз морщинки мог разглядеть лишь очень внимательный человек. Помпилио дер Даген Тур добился высочайшего титула в Искусстве Достижения Цели – бамбадао, он был очень внимательным человеком, однако присматриваться к морщинкам капитана ему не требовалось – он слишком хорошо знал Баззу, превосходно различал оттенки его голоса и знал, что капитан улыбнулся. Едва улыбнулся.

Помпилио снял и осмотрел респиратор, снова удивляясь тому, что он до сих пор не стал красивым, вернул его на лицо и продолжил:

– Я решил не сидеть без дела и, пока Валентин пытается превратить респиратор в произведение искусства, тщательно обдумал подходящее название для этого странного сочетания… – Дер Даген Тур указал на планеты. – И решил, что мы назовём его Трио Неизвестности. Что скажете?

– Рано или поздно мы его исследуем, мессер, – ответил Дорофеев.

– Согласен. Однако название будет напоминать потомкам о трудностях, с которыми нам довелось столкнуться. В некотором смысле название станет литературным памятником и будет выгодно отличаться от сухих сочетаний, коими переполнены астрологические атласы.

– Мне нравится ваша мысль, мессер.

– Не скрою: название родилось неожиданно. – Помпилио вернулся в кресло, а поскольку разговор продолжался, Дорофееву ничего не оставалось, кроме как последовать за ним и расположиться в своём, стоящем по соседству. – Так всегда бывает с прекрасными идеями.

– Да, мессер.

– Занесите наш разговор в бортовой журнал.

– Разумеется, мессер.

Дер Даген Тур огляделся, не понимая, почему Валентин не спрашивает его о желаниях, вспомнил, что слуга занят, вздохнул, сказав себе, что порой в походе приходится терпеть лишения даже ему, и негромко продолжил:

– Но если быть до конца искренним, Базза, необыкновенный вид Трио Неизвестности завораживает меня меньше, чем мысль, что в шаге от нас находится совершенно неисследованный звёздный сектор.

– Почему неизвестный? – удивился Дорофеев. – Если я правильно понимаю происходящее, Урия обитаема.

– Именно, – согласился Помпилио. – Но какова вероятность, что её заселили выходцы с одной из планет Ожерелья?

– Вы имеете в виду – в Эпоху Белого Мора?

– Да, Базза, именно тогда.

– Вероятность… – Капитан прищурился на Урию, тщательно обдумывая слова Помпилио. – Насколько я понимаю, дальность действия Вечных Дыр позволяла дотянуться до Урии.

– Позволяла.

– Значит, вероятность существует.

– Вы забываете о том, что Урию с Линги не видно, – усмехнулся дер Даген Тур. – Наши предки могли навести Вечную Дыру только на Мартину, а Мартина необитаема.

– Вы хотите сказать…

– Урию заселили с той стороны, Базза. В этом нет сомнений.

– Со Старлипа? – уточнил изумлённый капитан, мгновенно вспомнив название ближайшего из исчезнувших миров.

– Или другой потерянной планеты Ожерелья.

Белый Мор, прокатившийся по Герметикону несколько столетий назад, не только уничтожил почти половину тогдашнего человечества, породил спорки и волну вынужденной колонизации миров, но и разорвал старое Ожерелье, состоявшее из девяти планет. Перепуганные жители Старлипа разрушили Вечную Дыру и отрезали от остальных шести миров не только себя, но ещё Гермину и Бадорию. Связь с ними с тех пор была утрачена, и если теория Помпилио окажется верной, исследователи стояли на пороге грандиозного открытия.

– Это станет сенсацией, – пробормотал Дорофеев.

– Базза, сенсация – это изобретение журналистов, которым нужно продать тираж утренних газет. Если мы доберёмся до потерянных планет Ожерелья, это перевернёт Герметикон. Мы изменим ход истории, Базза, потому что Бадория – ключ к Изначальному миру, понимаете? Мы сможем объединить всё человечество.

– Вопрос заключается в том, что мы найдём на потерянных планетах? Что за общество там появилось за прошедшие века? – рассудительно заметил Дорофеев. – Я уж молчу об Изначальном мире, который превратился в легенду ещё в Эпоху Ожерелья.

– Больше оптимизма, Базза.

– Я постараюсь.

Дер Даген Тур огляделся, вновь не обнаружил Валентина, подумал, не позвать ли его, но решил не отвлекаться и вернулся к разговору:

– Когда я говорил об объединении человечества, то имел в виду не собственно факт появления единого правительства, а процесс. Выражаясь точнее – цель. Если мы отыщем путь к одной из потерянных планет, то сумеем предотвратить войну. Появится грандиозная цель – совместное развитие и дальнейшая экспансия по Герметикону, на фоне которой нынешнее противостояние покажется высосанным из пальца.

– А сейчас война неизбежна?

– Да, Базза, сейчас война неизбежна, – жёстко ответил Помпилио.

– Разве Галана способна противостоять адигенам?

– Галана всегда противостояла нам, Базза, с тех пор как они истребили своих адигенов и на их крови построили империю Инезиров. Мы сумели её разрушить, но идея не умерла – галаниты рвутся к тотальной власти над Герметиконом и ради этого готовы пойти на всё. Компания создала колоссальный экономический задел на будущее, поскольку те ресурсы, которые мы вкладываем в развитие Бисера, они аккумулируют в расчёте на предстоящую войну, но даже это не главное… Главное заключается в том, что галаниты сумели отыскать правильную идеологию и противопоставляют адигенам идею всеобщего равенства.

– У этой идеи много сторонников, – обронил Дорофеев.

– Которые не задумываются над тем, что ни в одном обществе, точнее, ни в одной из существующих моделей общества, равенство невозможно в принципе, – развёл руками дер Даген Тур. – Любое общество структуировано, в нём есть те, кто принимает решения, в том числе стратегические, затрагивающие далёкое будущее; есть исполнители, есть рядовые труженики, и есть те, кто выживает. Вопрос в том, по каким критериям происходит это деление? Галаниты пропагандируют «золотой» ценз, в их обществе власть принадлежит тем, кто сумел создать капитал. На первый взгляд идея кажется справедливой: если ты умён или удачлив, сумел заработать – любым способом заработать, поскольку галаниты не признают моральных преград ради получения прибыли, – ты можешь рассчитывать на определённое положение и привилегии. Но в их же обществе есть люди, кланы, корпорации, чей капитал создавался веками. Они на вершине не потому, что чего-то добились, а по праву рождения, и новичкам их не столкнуть. Чем они отличаются от адигенов?

– Ничем, – улыбнулся Дорофеев. На этот раз морщинки вокруг глаз были видны отчётливо.

– Ничем, – согласился дер Даген Тур. – Однако они молодцы: сформировав сословное, основанное на «золотом» цензе общество, они ухитрились замаскировать его под понятной массам и привлекательной для них идеологией. А по сути – сформировали такое же разделение, как и в старой системе. Только для себя – для галанитов, не признавая адигенов и не считая прочих равными себе. Поэтому мы для них лютые враги. Поэтому они будут нас убивать. – Помпилио помолчал. – Так вот: помимо экономической мощи, галаниты вовсю используют правильную идеологию, которая помогает им находить союзников. Они глупы, не очень сильны, но их достаточно много, и нам придётся сражаться не только с Галаной, но и её сателлитами. Именно этой войны можно избежать, если дать массам новую, ещё более привлекательную цель. Теперь вы понимаете, что на кону, Базза?

– Теперь – да, мессер. – Капитан помолчал. – Но, с вашего позволения, повторю: нам неизвестно, что за общество сформировалось на потерянных планетах за прошедшие века.

– Понимаю и разделяю ваши сомнения, – кивнул дер Даген Тур. – И потому решил предпринять разведку на Урию и не исключаю того, что после разведки рекомендую Линге наглухо запечатать Трио Неизвестности.

Дорофеев кивнул, показывая, что согласен с опасениями Помпилио, и заметил:

– Вы подобрали удивительно точное название, мессер. Оно прекрасно описывает не только аномалию, но и всё, что с ней связано.

– Благодарю вас, Базза. Как я уже говорил, оно явилось неожиданно.

///

– Галилей!

Все последние часы астролог работал в авральном режиме, деля своё время между наблюдениями за планетами и звёздами при помощи астринга и докладами Помпилио и Дорофееву, – они тщательно выбирали район, в который направится «Пытливый амуш», стараясь учесть все возможные факторы, и требовали от астролога максимально точных описаний. Привычная расхлябанность слетела с Галилея, как старая кожа со старой змеи, однако выглядел Квадрига не собранным, а скорее замороченным, полностью погружённым в себя. Ведьма понимала, что отвлекать его сейчас не совсем правильно, но чувствовала, что должна поговорить, хотя бы коротко, а поскольку не получилось после совещания, Аурелия заняла позицию недалеко от астринга, дождалась, когда астролог появится в коридоре, и окликнула его:

– Галилей!

– А… урелия… – Квадрига рассеянно покачал головой. – Да… я тебя помню… Ты что-то от меня хотела.

Растрёпанный, с красными глазами, осунувшийся, очень бледный, он явно не был расположен к разговору, однако решительно настроенная ведьма не собиралась отступать.

– Я всего на два слова.

– Тогда иди рядом.

– Хорошо.

– Хорошо? – Астролог явно удивился такой покладистости. – Хорошо. – И двинулся по коридору. – У меня доклад. А по трубе неудобно.

Он неожиданно обнаружил в руке гоглы с толстыми синими стёклами и уставился на них так, словно видел впервые в жизни. Но при этом продолжал идти к лестнице. Ещё через два шага уставился на правую руку, а увидев в ней папку с бумагами, заметно успокоился.

– Я хочу извиниться за то, что сделала, – произнесла Аурелия, сожалея о том, что не может заглянуть Квадриге в глаза. – То есть не за то, что сделала, а за то, что влезла в тебя без разрешения. Перед переходом на Близняшку.

– У тебя было разрешение, – отозвался Квадрига, не совсем отчётливо понимая, что нужно надоедливой синеволосой женщине.

– Не в тот раз.

– Да… не в тот… – Он остановился, сунул ведьме гоглы и папку, достал из кармана коробочку, взял щепоть бурой свуи и шумно втянул в ноздри. Сначала в правую, потом – в левую. Чихнул, забрал вещи и продолжил путь на мостик. – Разрешение было.

– И тем не менее я хочу извиниться.

За то, что влезла в его голову не только без разрешения, но в разгар сражения, и не просто влезла, а вырубила Квадригу, оставив «Амуш» без астролога. На эту тему с ведьмой очень плотно и очень жёстко поговорили дер Даген Тур и Дорофеев. Но несмотря на неприятную выволочку, Аурелия считала, что поступила правильно, потому что…

– Если бы ты не сделала то, что сделала, и именно так, как сделала, я бы ничего не вспомнил, – ответил Галилей, начиная спускаться по лестнице. – Мы оба это знаем.

– Да.

– Да. – Он остановился и резко повернулся: – Ты вскрыла мне голову, ведьма, проделала дырочку в плотине, которая сдерживает моё прошлое, и теперь я вспомню всё. Рано или поздно вспомню всё. Но уверена ли ты, что так будет лучше?

///

«Согласно корабельному расписанию, второй главной обязанностью шифбетрибсмейстера является управление нижними чинами, поэтому Чира Бедокур отличается колоссальным ростом, богатырским сложением и с лёгкостью прячет в кулаке небольшую дыню. Или гирю – смотря что подвернётся. После первой встречи с ним Энди написал, что его следует опасаться, однако действительность оказалась далеко не такой ужасной, как он предположил. Да, Бедокур – громила и обожает играть в «вышибалу» с экипажами других цеппелей, но будь я проклят, если видел когда-либо лучшего механика и электротехника. А его суеверия меня умиляют… ну, когда он меня не раздражает…»

из дневника Оливера А. Мерсы alh.d.

///

– Что скажешь?

– Скажу, что не спал тридцать пять часов и всё это время не покуривал трубку в кресле, – сварливо отозвался Мерса, который сейчас был Олли, а значит, обходился без привычных «э-эээ» и за словом в карман не лез.

– А ты как кто не спал? – с интересом осведомился Бедокур. – Как Энди или как Олли? Вы вообще как спите? Вместе или по очереди?

Несколько секунд алхимик таращился на улыбающегося во все тридцать два зуба шифбетрибсмейстера, пытаясь определить, издевается тот или действительно заинтересовался деталями знаменитой «аномалии Мерсы», ни к какому выводу не пришёл и хмуро сообщил:

– Мне скоро потребуются стимуляторы Хасины, а ты пристаёшь с глупостями.

– Это понятно, – отмахнулся Бедокур. – Жалуйся сколько угодно, я привык. – И дружелюбно улыбнулся: – Так как вы спите?

– Кто первый успеет, тот и засыпает.

– А второй?

– Книжки читает или работу работает – как когда.

– Удобно.

– Хочешь так же?

– Нет, что ты?! – Здоровенный шифбетрибсмейстер испуганно посмотрел на алхимика, после чего выбрал два из висящих на груди амулетов, сжал их в могучем кулаке и прошептал отгоняющее злые помыслы заклинания, глядя на Мерсу недружелюбно. Заклинанию он обучился на Шпарсе и уверял, что оно ещё ни разу его не подводило.

– У тебя ко мне дело? – устало спросил Олли.

– Разумеется.

– Подождать не может?

– Разумеется.

Алхимик вздохнул. Он знал, что если шифбетрибсмейстеру что-то пришло в голову, то проще сделать то, что он требует, и поскорее вернуться к своим делам – всё равно не отстанет. И именно поэтому он согласился «заглянуть на минуточку» в машинное отделение и покинул алхимическую лабораторию, из которой не вылезал уже больше суток.

– Что скажешь об этом? – Бедокур кивнул на один из доставленных с катамарана приборов. – Он мне сразу показался слишком тяжёлым для своего объёма, поэтому я вскрыл его первым. И увидел всё это.

– Хорошо, когда у тебя есть время на развлечения, да?

– В отличие от вас, бездельников, моё хозяйство работает как часы, – хмыкнул Чира. – В этом мне помогают все духи Герметикона.

И прикоснулся пальцем к одному из бесчисленных браслетов на левой руке.

Шифбетрибсмейстер отвечал за движение цеппеля, и в его прямом ведении находилось все связанные с этим службы: кузельный двигатель, электрическое оборудование, механические части, гидравлика, состояние корпуса… другими словами, проще было сказать, куда Бедокур не совал свой нос: в астринг, алхимическую лабораторию, медицинский отсек и на мостик. Ответственность на нём лежала колоссальная, однако благодаря несомненному таланту и умению грамотно организовать работу Бедокур держал своё хозяйство в полном порядке и, пока остальные офицеры в авральном порядке занимались свалившимися на них делами, неспешно ковырялся в захваченных на катамаране трофеях.

– Ты не отвлекайся, изучай.

– Я изучаю, – проворчал Мерса, разглядывая внутренности прибора. – Это астрелий?

– Ага.

– Если ты это знаешь – зачем позвал меня?

– Нужно твоё экспертное мнение: эта штука может иметь какое-либо алхимическое предназначение?

– То есть к своему барахлу ты эту коробочку не сумел приспособить, Галилей слишком занят, поэтому ты решил дёрнуть меня?

– Не дёрнуть, а начать с тебя, – поправил алхимика Бедокур. – Ни к электрическим, ни к другим делам я этот прибор приспособить не смог, тут ты прав, а Галилей заперся в астринге. А когда не заперся – говорит с мессером и капитаном.

А ссориться с командованием Чира не рисковал – духи не советовали.

– Я прикинул, какое напряжение ему нужно, хотел подать, но пока не рискую – мало ли что?

– И правильно осторожничаешь, – одобрил Мерса. – Такие эксперименты лучше проводить подальше от цеппеля. Чтобы взорвался только экспериментатор.

– Следи за языком, – попросил Бедокур. – Ты и так наговорил столько лишнего, что мне три дня карму чистить придётся.

– Используй какой-нибудь защитный амулет.

– Уже.

– Что же касается прибора, я не вижу в нём никакого алхимического предназначения. – Олли, который до сих пор сидел на корточках, внимательно изучая внутренности добычи, поднялся и принялся вытирать руки платком. – Либо твоя штуковина не имеет отношения к алхимии, либо технологии урийцев убежали настолько далеко вперёд, что я просто-напросто не понимаю того, что вижу. Однако в это я не верю.

– Как ты можешь не верить? Эта штука набита астрелием.

– Алхимики Герметикона тоже умеют обрабатывать астрелий, – пожал плечами Мерса. – Возможно, они не додумались до подобных устройств, но обрабатывать астрелий умеют, так что этим урийцы меня не удивили. Но к алхимии прибор отношения не имеет. Скорее, к астрологии.

– Галилей занят, – вздохнул шиф.

– Да, ты говорил. Я могу идти?

– Проваливай. Не хочу, чтобы ты болтался здесь во время перехода через Пустоту.

///

– Урия достаточно развита и неплохо заселена, однако Галилею удалось найти безлюдный район, в котором наше появление останется незамеченным.

– Хотелось бы верить, – протянул Помпилио, разглядывая карту со сделанными на последнем совещании пометками – дер Даген Тур на нём не присутствовал, полностью положившись на Дорофеева, и теперь убедился, что капитан и Квадрига отыскали отличное место для прыжка. – Выглядит интересно.

– Совершенно с вами согласен, мессер.

– Вы молодец, Базза.

– Благодарю.

Выход из межзвёздного перехода осуществлялся через такое же «окно», как и на старте: примерно за тридцать секунд до появления цеппеля небо разрывала ведущая в Пустоту прореха, из которой и выходил, а правильнее сказать выпадал, корабль. Раскрытие «окна» сопровождалось мощными электрическими разрядами, которые особенно красиво выглядели ночью, и отчётливо наблюдалось за много лиг от точки перехода, чему дер Даген Тур и Дорофеев, разумеется, не были рады. Они понимали, что урийцы знают о межзвёздных переходах, поэтому раскрытие «окна» не вызовет у них изумления. А вот интерес – что за цеппель явился на планету? – вполне возможно: если Урию действительно готовят к большой войне, то служба безопасности на ней должна быть поставлена хорошо. Вот и получалось, что нужно, с одной стороны, не попасться ей на глаза, а с другой – оказаться не слишком далеко от какого-нибудь средних размеров города, которому предстояло стать источником разведывательной информации.

– Галилей планирует выйти из Пустоты в горном районе и даже подобрал место, в котором укроем «Амуш».

– Каньон? – уточнил дер Даген Тур.

– Каньон, – подтвердил Дорофеев.

– Как далеко до города?

– Около двадцати лиг.

– Ближайшая дорога?

– Приблизительно в трёх километрах.

Квадрига изучал Урию через «дальний глаз», точных расчётов провести не мог, поэтому дер Даген Тур с пониманием относился к непривычно расплывчатым ответам капитана.

– Базза, цеппель готов к переходу?

– Да, мессер.

– Командуйте. – Помпилио услышал шаги, повернулся, увидел поднявшуюся на мостик жену, подошёл и взял её за руку: – Мы идём на Урию, дорогая.

– В неизвестный сектор Герметикона, дорогой.

– Я рад, что ты со мной.

Кира улыбнулась и крепко сжала руку мужа. Целовать его – как очень хотелось – рыжая не стала.

– Галилей, время, – громко произнёс Дорофеев.

И отсеки «Пытливого амуша» наполнил звук сирены.

Глава 3

в которой «Пытливый амуш» прибывает на Урию, Мерса чувствует себя счастливым, Бедокур устанавливает связь, Бабарский и Крачин отправляются на разведку, Аурелия не оставляет Галилея, дер Шу собирается узнать об урийцах побольше, Шилов теряет друга, а Сямчик обретает власть

На Близняшку «Пытливый амуш» переходил наспех, рискованно, в чужом «окне». Решение прыгать было принято на эмоциях, а не обдуманно, и всех интересовал не процесс, а принципиальная возможность выйти из Пустоты живыми. Тогда нервничали все: стискивали зубы, кусали губы, прятали в карманы руки, не желая показывать дрожащие пальцы, или тайком прикладывались к фляжке с крепкой бедовкой. Все понимали, что они не просто рискуют, а чудовищно рискуют. Каждая секунда длилась вечность, а выход из Пустоты показался настоящим чудом.

О деталях прыжка никто не задумывался.

Сейчас же переход строил Квадрига, и все ждали его не только с волнением – с обыкновенным волнением перед межзвёздным прыжком, – но и с интересом. Каким будет переход на планету, которая одновременно нависает над Близняшкой и в то же самое время удалена от неё на колоссальное, недоступное для астринга расстояние? Справится ли с ним Галилей? Не захочет ли Пустота преподнести какой-нибудь особенный сюрприз и наказать отчаянных исследователей за дерзость?

Не захотела.

И те, кто ожидал от прыжка на Урию чего-нибудь особенного, были разочарованы: «Амуш», как показалось, вышел из Пустоты едва ли не в то самое мгновение, как вошёл в неё. В действительности, если верить хронометру, прошло две с половиной минуты, но экипаж их не заметил. Они «не пронеслись стремительно» – их просто-напросто не было. В чём заключалась ещё одна тайна действующей в Трио Неизвестности аномалии.

– Галилей, время, – громко произнёс Дорофеев.

Завыла сирена, означающая, что заработал астринг, Квадрига навёл «дальний глаз» на выбранный район Урии, зацепился за него швартовочным «хвостиком», и в небе над «Пытливым амушем» раскрылось «окно». Самое обыкновенное «окно» – прореха в серое ничто. И Пустота обыкновенно втянула в себя цеппель, но играться не стала, обошлась без Знаков. Только привычное серое не залепило иллюминаторы, как должно было быть обыкновенно, – вот и всё отличие.

«Пытливый амуш» резко пошёл вверх… а в следующее мгновение вновь оказался в небе. Так неожиданно, что капитан с трудом удержался от вопроса: «Почему мы не прыгнули?» Даже рот открыл, но заметил облака, подкрашенные местным солнцем, покрытые лесом горы и небольшое озеро слева по курсу.

Рот открыл, но вместо заготовленного для астролога вопроса произнёс уставную фразу:

– «Пытливый амуш» прибыл на Урию, мессер.

– Прекрасная новость, Базза, – ответил Помпилио. Он уступил кресло Кире, а сам провёл переход рядом, держа рыжую за руку. Капитан, в свою очередь, оставался рядом с рулевым. – Передайте Галилею мои поздравления.

– Разумеется, мессер. – Дорофеев помялся. – Вас не смутил столь быстрый переход?

– Согласитесь, Базза, лучше так, чем с приключениями.

– Пожалуй, соглашусь.

– Приключений нам достаточно на планетах, не хочется переживать их ещё и в Пустоте. – Помпилио подвёл жену к лобовому окну. – Как тебе Урия?

– Она кажется копией Мартины, – улыбнулась Кира, снимая респиратор.

– Так и должно быть, дорогая, – кивнул дер Даген Тур, бросив взгляд на огромную Близняшку. – Но в отличие от Мартины Урия заселена…

И машинально оглядел горизонт в поисках цеппелей или аэропланов. Однако небо оказалось чистым.

– Тебе уже доводилось первым оказываться в обитаемых мирах?

– Однажды. – Дер Даген Тур помолчал. – Кажется, Кастана?

– Совершенно верно, мессер, – подтвердил Валентин, поднявшийся на мостик с традиционным после перехода кофе. – Осмелюсь напомнить, некоторые обычаи аборигенов показались вам весьма пикантными.

– Да… – протянул Помпилио, делая глоток кофе. – Они весьма обрадовались нашему появлению.

– Правда?

– Конечно, дорогая. Кастану заселили во времена Белого Мора и несчастные сотни лет ждали возможности вернуться в лоно цивилизации.

– Слаборазвитая планета? – догадалась Кира.

– Даже туалет не изобрели. – Дер Даген Тур улыбнулся, вспомнив некоторые, по всей видимости, пикантные нюансы пребывания на Кастане, и поспешил свернуть разговор: – Мир оказался слаборазвитым, так что проблем не возникло. Да и местные жители не были настроены враждебно.

– В отличие от урийцев, – заметил Дорофеев.

Кира вздохнула.

– Возможно, урийцы считают враждебными нас. – Помпилио медленно оглядел горы. – Скоро мы это узнаем и поймём, что с ними делать.

///

Ему показалось, что прошло не меньше часа.

Но это был самый странный час в его жизни, потому что весь он вместился в одно мгновение. Которое, как потом выяснилось, длилось всего две с половиной минуты… Так бывает только во сне, но Галилей точно знал, что не спал во время перехода – это было главное, чему учили корабельных астрологов: чётко, инстинктивно и безошибочно различать сон и явь – только так они могли противостоять Знакам. И ещё он точно знал, что в течение этого часа несколько раз покидал кресло, подправляя что-то в астринге, хотя настроенный астринг не требовал корректировок. Покидал, не вставая с кресла. Как во сне, в котором не был.

– Пустота, – пробормотал Квадрига, бездумно разглядывая погасший «дальний глаз». – Что-то здесь у нас с тобой не так…

Или наоборот – всё так? Именно так, как должно быть? Именно в этой необычной, аномальной Пустоте всё так, как должно быть? Странный ход времени. Странное его ощущение. Странное чувство параллельного пребывания в реальности и где-то ещё. Не в Пустоте, потому что Пустота тоже реальна, а где-то ещё. Но где – Галилей не имел представления. Где-то в реальности, лежащей за пределами реальности. Где-то там, куда даже память отказывалась возвращаться. То ли от страха, то ли потому, что не могла одновременно сосуществовать в реальности, лежащей за своими пределами…

– Галилей!

– Ипатый муль, – пробормотал астролог, сообразив, что Дорофеев обратился к нему уже не в первый и даже не во второй раз. – Капитан?

– Спасибо за переход.

– Да, капитан, конечно…

– У тебя всё в порядке?

– В полном.

– Тогда отбой.

– Да, капитан. – Квадрига отодвинул переговорную трубу и откинулся на спинку кресла.

///

Несмотря на мизерное – съеденное аномалией – расстояние между планетами, в наведении Галилей ошибся. Или же в игру вступила аномалия, исказившая расчёты астролога так, что «Амуш» явился на Урию приблизительно в сотне лиг от запланированного места. К счастью, погрешность увела цеппель в безлюдную глубину горной системы, где «окно» перехода уж точно никто не мог заметить. Это обстоятельство примирило Помпилио с происходящим, и астролог не получил даже устного замечания – пару фраз о том, что «приходится тратить время на возвращение в запланированную точку» можно не считать. А вернуться пришлось по двум важным причинам. Во-первых, неподалёку находился выбранный для разведки город. Во-вторых, именно там Галилей обнаружил необычайно удобное для укрытия «Пытливого амуша» место.

– Каньон? – удивилась Кира.

– Не совсем, но очень похоже. На самом деле перед нами полноценная и довольно большая долина, однако в северной оконечности она резко сужается и начинает походить на каньон. В нём мы и встанем.

– Разве долина заселена?

– Нет, конечно.

– Тогда почему ты выбрал неудобный каньон?

– Потому что он серый, – коротко ответил дер Даген Тур.

– Ах, вот в чём дело… – Цветом местный камень походил на окрас «сигары», что делало «Пытливый амуш» менее заметным с высоты. Настолько незаметным, что невнимательный наблюдатель мог его пропустить. – Я должна была догадаться.

Каньон оказался серым – за голые, почти отвесные скалы не смогли зацепиться ни деревья, ни кусты; глубоким – не менее семидесяти метров; длинным – почти в лигу, прямым, но при этом достаточно узким – не более сотни метров от края до края.

Ширины хватало, однако посадить огромный цеппель, чутко реагирующий на сильные порывы ветра, да к тому же создающий работающими двигателями собственные воздушные потоки, было задачей непростой, требующей если не напряжения, то полнейшего внимания от всех управляющих кораблём цепарей. Однако Баззе доводилось решать задачки и посложнее, рулевой обладал и хладнокровием, и опытом, а лично вставший на вахту Бедокур чётко выполнял идущие с мостика приказы.

Снизившись до ста метров, но оставаясь над каньоном, Дорофеев распорядился высадить в «корзине грешника» наземную команду, членам которой предстояло закрепить сброшенные якори за подходящие валуны и обломки скал. Затем включились лебёдки, помогающие работающим на самом малом двигателям, и цеппель плавно, не рыская и не дёргаясь, скрылся в каньоне и мягко ткнулся в землю.

– Посадка завершена, мессер, – доложил капитан. – «Пытливый амуш» на Урии.

– Прекрасная работа, Базза.

– Благодарю, мессер.

– Распорядитесь выслать разведчиков и обеспечить боевое охранение.

– Да, мессер.

Со «Стремительного» на «Амуш» перешли восемь егерей – дер Шу умолял Помпилио взять с собой всех оставшихся в строю бойцов, однако дер Даген Тур отказался и приказал разделить отряд. Теперь им предстояло разведать окрестности и заняться охраной цеппеля.

– Среди наших ребят наверняка отыщутся любители полазать по скалам, – улыбнулся дер Даген Тур, задумчиво изучая почти отвесные стены каньона. – Пусть организуют пост наверху. На всякий случай.

– Да, мессер, – кивнул Дорофеев. – Я предлагаю делать посты смешанными парами: один егерь – один цепарь из нижних чинов.

Один профессионал и один хорошо подготовленный боец. Восьми человек мало, чтобы обеспечить нормальную сменную работу трёх постов, чем и было вызвано предложение капитана.

– Это разумно, – согласился Помпилио. – Мерса уже просился в разведку?

– Да, мессер, алхимику не терпится осмотреть местные породы. А Хасина просит разрешения выйти в долину, чтобы собрать гербарий.

– Пусть идут, – решил дер Даген Тур. – Но обеспечьте им вооружённое сопровождение – я не хочу терять офицеров.

– Да, мессер.

Помпилио перевёл взгляд на Киру.

– Желаешь прогуляться?

– Было бы неплохо.

Рыжая давно привыкла к долгим путешествиям на цеппеле, к постоянно слегка подрагивающей палубе и появляющейся иногда боковой болтанке. Киру не укачивало, в походе она чувствовала себя уверенно, однако с огромным удовольствием возвращалась на твёрдую землю.

– Дождёмся возвращения разведчиков – и в путь.

– Прекрасно.

– А пока можно пообедать… – Помпилио посмотрел на слугу, но прежде, чем Валентин ответил, из переговорной трубы послышался голос Бедокура:

– Шифбетрибсмейстер просит старших офицеров пройти в машинное отделение.

///

А что касается алхимического отделения «Пытливого амуша», оно, конечно, изрядно проигрывало огромной, блестяще оборудованной лаборатории замка Даген Тур, которую Мерса, случалось, не покидал по несколько дней, но для цеппеля его оснащение считалось великолепным. Лаборатория «Амуша» не уступала лабораториям научных судов Астрологических экспедиций и даже превосходила их, поскольку дер Даген Тур, в отличие от прижимистых снабженцев Астрологического флота, предпочитал покупать самое лучшее: если гоглы, то от самого мастера Цейза, сделанные на заказ, за головокружительные пятьдесят цехинов; если атанор – то «Делатель 2000» от знаменитого тинигерийского производителя «Сиверс», да к тому же со всем возможным дополнительным оборудованием, позволяющим точно регулировать нагрев, давление, менять размер рабочей зоны и делать многие другие, необходимые для серьёзных алхимических опытов операции. А ещё – современный перегонный куб от той же фирмы, охлаждающая камера, компрессор, ёмкости для выращивания кристаллов, жаровня, в которой можно было развести открытый огонь, весы обычные и аптекарские, точнейший хронометр фирмы «Муре», отсчитывающий даже десятые доли секунды… Алхимическая лаборатория «Пытливого амуша» позволяла не только работать, но и вести полноценные научные исследования, чем Мерса охотно пользовался.

Дополняла же картину богатейшая библиотека с наилучшими справочниками и трактатами, включая седьмое издание Алхимического Универсума в двадцати томах и еще девять – с официальными дополнениями. Научное сообщество с нетерпением ожидало восьмого издания, в тридцати томах, но ходили слухи, что ректоры крупнейших университетов Герметикона договорились не торопиться и дождаться, когда материала хватит на тридцать пять.

В лаборатории Аурелия и отыскала алхимика.

– Не помешаю? – Постучав, она тут же приоткрыла дверь, заглянула, но, увидев склонившегося над рабочим столом Мерсу, слегка смутилась. – Извини…

– Всё в порядке… – При появлении синеволосой ведьмы алхимик широко улыбнулся и поднял гоглы на лоб. – Не помешаешь… Мне как раз нужно слегка отдохнуть.

И потёр глаза.

– Устал?

– Это от гоглов. – Мерса помолчал, после чего виновато улыбнулся: – Навалилось, если честно. И всё – срочное.

– Бедный Олли. – Аурелия подошла ближе и мягко прикоснулась к руке алхимика.

Он хотел что-то сказать, но в это мгновение пискнул атанор, и алхимик перевёл взгляд на него.

– Извини…

– У меня есть немного времени.

– Что ты делаешь?

– Заканчиваю формировать смесь для ракет. Мессер считает, что в ближайшее время нас ожидают сражения и нужно быть к ним готовым. – Мерса провёл по лбу тыльной стороной ладони. – До этого занимался респираторами… Ну и так, по мелочи, разное…

Только сейчас ведьма заметила висящий на спинке стула респиратор – большой, мощный, не чета тем, которые выдал экипажу Бабарский, а на лице алхимика – следы от него. Мерса проследил взгляд ведьмы и улыбнулся:

– Надену, когда вновь займусь смесью, а тебе придётся выйти.

– Ядовитые испарения?

– Вроде того.

– Понятно… – Аурелия посмотрела на мощную вытяжку, вдохнула и тихо сказала: – Я ненадолго. Я хотела… хотела увидеть тебя и задать один вопрос.

– Увидеть… – Мерса закусил губу. Помолчал, не в силах справиться с охватившими его чувствами, и так же негромко поинтересовался: – О чём ты хотела спросить?

– Возможно, тебе покажется это очень глупым, но я… но мне почему-то хочется знать, кто был наверху во время боя: ты или Энди?

Несколько мгновений алхимик смотрел на смущённую ведьму, а затем ответил:

– Это абсолютно не важно.

– Правда? – Она внимательно смотрела ему в глаза.

– Да, правда, – подтвердил Мерса, не отводя взгляд. – Ни я, ни Энди больше не испытываем ни колебаний, ни сомнений.

Алхимика перестал волновать тот факт, что каждый запуск ракеты означает чью-то смерть.

– Ты изменился, – ещё тише произнесла Аурелия.

– И очень сильно.

– Тебе нравится?

Мерса вновь потёр глаза, вздохнул, собираясь с мыслями, а затем ответил:

– Ты мало меня знаешь, Аурелия, поэтому не поняла сути изменений. Мне повезло вырасти на мирной планете, не знающей войн и беспорядков. Мне даже драться не приходилось, и я всегда бежал от насилия, считая его пережитком прошлого в наш просвещённый цивилизованный век. Потом я узнал, что просвещение и цивилизованность не панацея, войны, бунты, беспорядки – они могут случиться когда угодно и где угодно… Точнее, там, где их раздувают, а власти не могут или не хотят гасить огонь. Я видел потоки крови на улицах городов, которые ещё вчера были мирными и сонными. Я видел, как искусно стравливают людей друг с другом. Я видел, понимал происходящее, но оставался вне насилия. Потом я придумал страшное оружие, но говорил себе, что сделал это только ради того, чтобы спасти себя и друзей от верной смерти. Я не лгал себе – всё было именно так: я спасался сам и спасал друзей. Но мне было жаль тех, кого убивали мои ракеты. Я не мог избавиться от ощущения вины за их смерти, и теперь понимаю почему – потому что в моей жизни не было ничего действительно важного, того, что важнее моей собственной жизни. Теперь в моей жизни есть это – очень важное, бесконечно дорогое и ценное, находящееся вне меня. И я понял, почему мессер отправился тогда в Загратшлосс, встал против вооружённых до зубов головорезов, жаждавших его крови, а потом прикрывал нас, болтаясь в «корзине грешника» – один против десятка аэропланов. Не потому, что он герой, а потому, что ему было кого защищать вне его самого. У мессера было нечто такое, по сравнению с чем его собственная жизнь в его глазах перестала иметь ценность. Теперь это важное и немыслимо дорогое есть у меня, и когда будет нужно, Аурелия, я стану защищать тебя всеми доступными мне средствами, без сомнений, без раздумий, с максимальной эффективностью, а если нужно – с жестокостью. И буду считать себя правым.

Несколько мгновений ведьма молчала, продолжая смотреть алхимику в глаза, а затем прошептала:

– Ты… ты скажешь почему?

– Потому что я тебя люблю, – ответил Мерса.

– А я… – Аурелия всхлипнула. – А я… я… мне кажется… я уверена, что люблю тебя.

///

«Энди, скоро ты сам обо всём узнаешь, а пока просто слушай… Я – счастлив!»

из дневника Оливера А. Мерсы alh.d.

///

– Надеюсь, новости не самые плохие?

– Никаких плохих новостей, капитан, Добрый Маркус хранит «Амуш», и все духи Герметикона ему помогают.

– Звучит неплохо.

Как в голове шифбетрибсмейстера уживалась верность классическому олгеменизму и вера во всех придуманных в Герметиконе духов, понять не мог никто. А спрашивать перестали много лет назад, потому что внятного ответа от Бедокура всё равно было не добиться, а излишне навязчивых вопрошателей Чира обещал проклясть каким-нибудь луегарским словом, что из уст массивного здоровяка звучало небезопасно. Из бесчисленных путешествий шифбетрибсмейстер привозил не только судебные приговоры за нарушения порядка, оплаченные штрафы и неотбытые тюремные сроки, но и новейшие приметы, всевозможные обереги, амулеты и талисманы, которые уже с большим трудом помещались в машинном отделении, стены которого покрывали магические знаки, колдовские символы и рунические заклинания. Ну а сам Бедокур не появлялся на людях без необходимых для спокойной жизни волшебных браслетов, цепочек, серёжек, а также вплетённых в косички верёвочек и бус. И это не считая защитных татуировок.

Впечатление шифбетрибсмейстер производил престранное, однако дело своё знал идеально и если уж попросил старших офицеров заглянуть в машинное отделение, то наверняка не для того, чтобы поделиться новыми суевериями. Учитывая всё это, Помпилио и Дорофеев явились по приглашению очень быстро, можно сказать, почти сразу, как оно прозвучало, однако просто болтать не собирались.

– Рассказывай, – велел дер Даген Тур, с сомнением разглядывая деревянного идола Чиризимпра, украденного Бедокуром из капища на Яндире. Помпилио его запомнил из-за беспорядков, которые вызвал сей необдуманный поступок любознательного шифбетрибсмейстера.

– Вы, конечно, помните, мессер, что наши добрые друзья со «Стремительного» помимо всего прочего раздобыли на катамаране два прибора местного производства?

Помпилио кивнул, показав, что помнит, но промолчал. А Базза принюхался, поскольку ему показалось, что в качестве благовоний Чира подпалил что-то запрещённое. В смысле, запрещённое всем, кроме Галилея.

– Один из приборов оказался аккумулятором, правда, весьма хитроумным, позволяющим накапливать больший заряд при тех же размерах, но всё же аккумулятором. Особенного интереса он не вызвал, но я предложу его конструкцию нашим специалистам.

– Так, – произнёс Дорофеев, убедившись, что ошибся насчёт благовоний, просто они так воняли.

А дер Даген Тур снова промолчал. Ему явно не нравилось, как идол Чиризимпра на него смотрит.

– Что же касается второго устройства, то оно с первого взгляда показалось мне любопытным, – продолжил Бедокур. – И нюх не подвёл. Меня смутил большой вес не самого объёмного прибора, а вскрыв его, я увидел, что оно буквально набито астрелием.

– Так, – повторил Дорофеев.

– Так, – поддержал его Помпилио. Он понял, что шиф перешёл к основной части рассказа, и перестал смотреть на идола. Но запомнил, что ему было неприятно.

– Ну, не в том смысле, что внутри корпуса я обнаружил куски астрелия, а в том, что больше половины деталей из него изготовлено.

– Мог бы не уточнять, – буркнул дер Даген Тур.

– Извините, мессер.

– Продолжай.

– Хотите на него взглянуть?

– Почему нет?

Бедокур сбросил тряпку, которая закрывала вскрытый прибор, и офицеры внимательно оглядели выставленные напоказ внутренности.

– Астрелий, – определил Помпилио.

– Вне всяких сомнений, – поддержал мессера Дорофеев.

– А что за прибор? – поинтересовался Помпилио.

– И вот тут мы подходим к самому интересному, – провозгласил Чира. – Во-первых, он требует подключения к электрической сети…

– Ты ведь не подключал? – строго спросил Дорофеев.

– Не имею права без санкции капитана.

– Хорошо, что ты помнишь Устав.

– Как можно забыть цепарские законы? – Бедокур приятно улыбнулся и мимолётно подумал о многочисленных случаях нарушения упомянутого Устава, как по необходимости, так и просто так. Судя по выражению лица Дорофеева, он подумал о том же самом. – Я пораскинул мозгами, прочитал пару заклинаний, помедитировал…

– Ну, то есть провёл научное исследование? – кисло уточнил Помпилио.

– Именно так, мессер, – жизнерадостно подтвердил Чира. – А когда понял, что ни к одному из моих устройств эта штука присоединиться не может и никак с ними не работает, обратился за консультацией к специалистам. Сначала я предположил, что её можно приспособить под что-нибудь алхимическое, но у Мерсы не хватило фантазии представить её в своей лаборатории. Правда, он был Олли, а не Энди, Энди, конечно, умнее, но я решил довериться этому болвану…

– Бедокур! У нас не очень много времени, – перебил вошедшего в раж шифа Дорофеев.

– Уже заканчиваю, капитан, просто хотел, чтобы вы представляли картину целиком.

Помпилио закатил глаза, но промолчал. Чира был выходцем из Даген Тура, можно сказать – самого дорогого для Помпилио места, знал мессера с детства и потому имел право на некоторые поблажки.

– Затем я поймал Галилея… Он был постоянно занят и орал, чтобы я его не дёргал, но я решил, что дело важное, и ненадолго приволок его сюда…

Размеры Бедокура позволяли притащить куда ему надо даже пришпу средних размеров, поэтому фраза удивления не вызвала. Помпилио и Дорофеев синхронно кивнули головами, но через мгновение капитан опомнился и обеспокоенно уточнил:

– С Галилеем всё в порядке? – Дорофеев крайне нервно отнёсся к перспективе потерять астролога посреди опаснейшего похода.

– Что? А! Нет… В смысле – да, с ним всё в порядке… – Бедокур почесал затылок. – Кажется. – Дорофеев грозно нахмурился. – Во всяком случае когда он уходил, то ругался крепко. Я даже при закрытых дверях слышал.

– Тогда ладно.

– Что сказал Галилей? – спросил Помпилио.

– Сказал, что такую штуку первый раз видит и я могу её засунуть… В общем, сказал, что понятия не имеет, к чему её приспособить, но в астринге для неё места нет. Вы ведь знаете Галилея, мессер, он такой вспыльчивый.

– Да, мы знаем Галилея.

– В общем, я уж было решил отложить изучение этой штуки на будущее, когда время появится, но тут вспомнил о радисте и решил попытать счастья в последний раз.

– Та-а-ак… – эту фразу дер Даген Тур и Дорофеев произнесли одновременно. И с одинаковой интонацией.

– В общем, он сказал, что эта штука действительно напоминает рацию, – сообщил довольный собой Чира. – Продвинутую рацию. И я прошу разрешения её включить.

– Сейчас?

– Если нужно, могу позвать радиста.

– Если соберёмся включить – позовём.

– Если что, он тут, я его в соседнем отсеке запер.

– Так вот куда радист запропастился.

– Я должен был как следует подготовиться к докладу, – объяснил Бедокур. – Вы ведь можете спросить о чём угодно, и всё необходимое у меня должно быть под рукой.

– Угу. – Дорофеев посмотрел на Помпилио.

Тот едва заметно пожал плечами:

– Почему нет?

У Чиры загорелись глаза.

– Может, хотя бы вытащим эту штуку из цеппеля? – предложил дер Даген Тур. – На тот случай, если это не рация.

– Полностью с вами согласен, мессер, – кивнул капитан. – Бедокур, ты сможешь подключить её к электричеству снаружи?

– У меня есть переносные аккумуляторы.

– Ах да, ты ведь подготовился и держишь под рукой всё необходимое.

– Именно так, капитан.

– Действуй!

– Мне нужно двадцать минут.

Но в итоге он потратил двадцать три.

Как оказалось, в соседнем отсеке окончания переговоров ожидал не только радист, но и четверо подчинённых Чире цепарей, которые бодро вытащили из машинного отделения и отнесли на сотню метров от цеппеля и загадочный прибор, и большой аккумулятор, которого, по мнению Бедокура, должно было хватить для питания устройства. Затем Чира лично соединил провода, проверил напряжение и осведомился у радиста, не хочет ли тот присутствовать при запуске. Радист благоразумно отказался и укрылся за огромным валуном, где притаились остальные участники эксперимента. Чира сообщил радисту, что за трусость хамокский Эйуоворинг обязательно превратит его в жабу, вздохнул и неожиданно – то есть не обратившись к духам и не потрогав какой-нибудь амулет – включил питание. И замер, ожидая последствий.

Последствиями стало мерное гудение заработавшего прибора.

– Кажется, всё в порядке, – резюмировал Чира и помахал товарищам рукой. – Идите сюда!

– Вроде жив, – передал высунувшийся из-за камня радист.

– Прибор включился, – произнёс Дорофеев. – Жертв нет.

– Прекрасная новость. – Помпилио, дожидавшийся результатов эксперимента за тем же валуном, но чуть дальше, перестал разглядывать перстни и предложил: – В таком случае, Базза, давайте посмотрим, какое чудо приготовил нам урийский гений.

– С удовольствием, мессер.

Они неспешно – чтобы дать побежавшему вперёд радисту время разобраться в незнакомой аппаратуре – подошли к гудящему прибору и остановились в ожидании отчёта. Который последовал приблизительно через три минуты.

– Это действительно рация, мессер, – доложил радист, сдвинув в сторону один наушник. – Нужна толковая антенна – без неё слишком сильные помехи, но это рация! Я слышу идущие в эфире переговоры.

– Просто рация? – Помпилио посмотрел на Дорофеева.

– Получается так, мессер. – Капитан развёл руками. – Что вас смущает?

– Обилие астрелия, Базза, только это.

– Ну… – Дорофеев потёр подбородок. – Мы уже знаем, что недостатка в астрелии урийцы не испытывают. Вот и впихивают его всюду куда могут. В смысле, где свойства металла позволяют улучшить характеристики приборов.

– Может быть… – протянул дер Даген Тур. И обратился к радисту: – Дай послушать.

Взял протянутые наушники, разделил их, один поднёс к левому уху, второй протянул Дорофееву, замер, полностью сосредоточившись на звуках эфира, и сквозь потрескивание помех расслышал чужие голоса:

– Бажа Два выживает Рейдер Девять. Бажа Два выживает Рейдер Девять.

– Рейдер Девять на свяжи. Приём.

– Рейдер Девять, доложите обстановку. Приём.

– Беж ижменений, Бажа Два, гостей не вижу. Приём.

– Принято, Рейдер Девять. Ваше положение? Приём.

– Десять лиг до отметки А1894. Приём.

– Принято, Рейдер Девять. В отметке А1894 прикаживаю сменить курс на юго-восток-восток. Приём.

– Принято, Бажа Два. Юго-восток-восток в отметке А1894…

– Обычные разговоры, – прошептал Дорофеев.

– Да. – Помпилио вернул наушники радисту. – Вернуть прибор на «Амуш», подключить к нашей антенне и установить постоянное дежурство: я хочу знать всё, что вы будете слышать в эфире. Краткую сводку предоставлять каждый час мне или капитану.

– Да, мессер.

– Особо отмечать названия цеппелей, имена капитанов и позывные.

– Да, мессер.

– Бедокур!

– Мессер?

– Ты молодец.

– Спасибо, мессер. – Здоровяк широко улыбнулся. – Если позволите…

– Помоги радисту разобраться с прибором.

– Да, мессер.

Дер Даген Тур отвернулся, сделал несколько шагов в сторону – Дорофеев, разумеется, последовал за ним, а отойдя – остановился и негромко произнёс:

– Разговоры обычные, Базза, тут я с вами согласен. Но о каких гостях они говорят?

– Полагаю, о нас, мессер.

– Думаете, они уже знают, что мы прыгнули на Урию?

– Надеюсь, что нет.

– Я тоже надеюсь, – усмехнулся Помпилио. – А это значит…

– Э-эээ… – Дорофеев замер, обдумывая слова дер Даген Тура, а сообразив, что тот имел в виду, кашлянул и недоверчиво пробормотал: – Вы думаете?

– Мы поймали переговоры военных, которые ищут нас на Близняшке. – Помпилио поднял голову и посмотрел на гигантский спутник. – Это не обыкновенная рация, Базза, она обеспечивает межпланетную связь. Вот для чего её битком набили астрелием.

* * *

Хоть маленькая, но большая.

Да, размерами Близняшка уступала стандартной планете – по оценке корабельного астролога «Стремительного», её диаметр был вдвое меньше диаметра Мартины; да, из-за полного отсутствия облаков на ней всегда была великолепная – «на миллион лиг», как говорили цепари, – видимость; однако пространства луны всё равно оставались колоссальными и для их прочёсывания требовалось множество кораблей, а высоченные горы – системы в три-четыре километра считались на Близняшке «средними» – помогали беглецам скрываться от преследователей.

И если сохранять хладнокровие, играть в кошки-мышки можно было бесконечно долго. А хладнокровия у дер Шу было хоть отбавляй.

Следующие семь часов рейда по безжизненной луне прошли для «Стремительного» спокойно. То есть экипаж, разумеется, пребывал в режиме готовности, понимая, что вражеские цеппели могут появиться на горизонте в любое мгновение, однако Добрый Маркус хранил своих дерзких военных и проложенный дер Шу курс оказался удачным. Сначала «Стремительный» уходил от разгромленной станции на северо-восток, затем поднялся к северу – полярные шапки на Близняшке отсутствовали и климат высоких широт ничем не отличался от того, что господствовал на экваторе… Если, конечно, это постоянное состояние имело смысл называть климатом. До самого полюса, разумеется, не добрался – уткнулся в длинный, на двести лиг, хребет, прошёл вдоль него на запад, после чего вернулся в средние широты.

Время требовало от «Стремительного» начать искать встречи с урийцами – чтобы показаться им и сбежать, но поднявшийся на мостик Панар предложил дер Шу изменить план.

– Полагаю, капитан, вас тоже заинтересовали антенны из астрелия, которые мы обнаружили на предыдущей станции?

– В целом, да, – не стал отнекиваться дер Шу. – И я, признаться, сожалею, что у нас не было возможности изучить их как следует.

– Разделяю вашу досаду, капитан. Я, конечно, не учёный, но абсолютно уверен в том, что лишние знания нам не помешают.

– Лишние знания ещё никому не мешали, вопрос лишь в том, как до них добраться, – улыбнулся дер Шу. – У вас есть мысли на этот счёт?

– Если я правильно помню расписание, мы как раз должны продемонстрировать урийцам присутствие на Близняшке?

– В ближайшие часы, – подтвердил капитан «Стремительного».

– Нужно отыскать ещё одну станцию, – ответил штаб-майор, глядя дер Шу в глаза. – У меня девять человек в строю. Высадимся неподалёку, скрытно доберёмся до станции, а затем – при вашей поддержке с воздуха – возьмём её штурмом.

– Вдевятером?

– Я не уверен насчёт Виккерса, – вздохнул Панар. – Лейтенант уверяет, что рука в порядке, но мне кажется, что рана серьёзнее, чем он говорит, а Виккерс просто хочет подраться. Если медикус скажет, что лейтенанту лучше отдохнуть, пойдём ввосьмером.

Несколько секунд дер Шу раздумывал, затем вспомнил, что говорит с головорезом из личного полка дара Антонио, и едва заметно пожал плечами:

– Мы не знаем, сколько человек находится на базе.

– В прошлый раз я насчитал семнадцать трупов. Вряд ли, конечно, они все выскочили из домов, но очевидно, что наша бомбардировка заставила выскочить многих. А двадцать-тридцать человек мы прикончим без проблем.

– Всех убивать не надо, – поспешил сказать дер Шу. – При удаче вы захватите документацию и то оборудование, которое сможете унести, но будет лучше, если в наших руках окажется тот, кто разбирается в этих штуках. Или хотя бы знает, как они работают.

– То есть мы договорились? – поднял брови Панар.

– А когда лингийский воздушный флот отказывался от хорошей драки? – улыбнулся капитан.

– Не знаю, – поддержал шутку штаб-майор. – Я в нём не служу.

– Но вы быстро учитесь.

Офицеры рассмеялись и склонились над картой.

– Мы находимся здесь, – указал дер Шу. – Как вы понимаете, до сих пор я старался держаться от урийских объектов подальше, но ваше предложение кажется мне гораздо интереснее поиска и сближения с цеппелем противника.

– И мне.

– Снова заскучали, штаб-майор?

– Не без этого.

– В таком случае давайте посмотрим, что урийцы построили неподалёку.

Что именно они построили, осталось тайной – на карте станция обозначалась иным, нежели предыдущая, кодом – РН06, а не СН, но тем же значком, из чего офицеры сделали вывод, что размеры постов совпадают, а предназначение – нет. Дер Шу предложил отправиться к расположенной дальше станции с обозначением СН, но Панар уговорил капитана проявить здоровое любопытство и посмотреть, что скрывает код РН. Тем более что до объекта оставалось меньше часа хода. Однако от идеи атаковать станцию с ходу по здравому размышлению отказались: во-первых, их всё-таки смутило иное обозначение, во-вторых, после разгрома СН16 урийцы могли предпринять меры по защите сооружений от нападения с воздуха, и дер Шу уговорил Панара не спешить.

Располагалась станция удачно – на ровном плато, на северной оконечности которого возвышались привычно безжизненные горы, прячась за которыми «Стремительный» снизился, высадил двух егерей и остался ждать результатов.

На разведку командиры отвели два часа, и Панар не сомневался, что ему хватит этого времени с лихвой, и в целом не ошибся. Две лиги в слабом притяжении Близняшки они с лейтенантом Даббе преодолели шутя. Когда станция оказалась в прямой видимости, стали осторожнее – ползком, укрываясь за валунами и обломками скал, подобрались на километр, залегли и принялись изучать её в бинокль. И увидели, что высказанные во время совещания предположения полностью подтвердились: размером пост не отличался от предыдущего – несколько строений и причальная мачта, но кроме уже привычного ряда антенн слева от построек располагалась странная, абсолютно незнакомая лингийцам конструкция из астрелия, напоминающая гигантскую тарелку с штырём в центре. «Тарелка», как обратил внимание Панар, была направлена на Мартину. Появились и зенитные пулемёты, как и предполагалось, но не было никаких сомнений, что с шестью наспех построенными и плохо защищёнными огневыми точками «Стремительный» справится без труда. Панар зафиксировал их расположение и вернулся к осмотру «тарелки», которая как раз начала медленно двигаться вокруг своей оси…

* * *

Холодно.

Ничего удивительного, конечно, чем дальше на север – тем холоднее. Ветер злее, за бортом отрицательная температура, но это ерунда, это терпимо – надеть все вещи, принять полстакана крепкой бедовки и больше двигаться. Плохо то, что погибли грузовики с алхимическим снаряжением, в том числе – с запасом противообледенительной жидкости, что делало путешествие к полюсу опаснее, чем оно могло быть.

Но выбора у них не оставалось – только идти на север, руководствуясь словами Галилея Квадриги, который и сам ничего толком не знал, просто исполнял приказ, просто шёл на север, напряжённо вглядываясь в небо в поисках звёзд, но не дошёл. Оказался на другом конце Герметикона, на переломанном корабле, единственным выжившим… оставшимся без памяти… И теперь «092» и «Шидун» шли по его следам. Не видя звёзд, но надеясь на их появление. И надеясь, что построенный ими переход окажется успешнее прошлого прыжка Галилея.

У них не было выбора – только надежда.

Небольшая эскадра дер Даген Тура успела подняться чуть выше средних широт Мартины, их перехватили и навязали бой на пятидесятой параллели, от которой оставалось примерно восемьсот лиг до полярного круга. Капитаны не были уверены, что звёзды появятся сразу, как только они его пересекут, ведь речь шла о полюсе, возможно, о небольшой прилегающей области, то есть подняться придётся на самую вершину планеты, но… Но надеялись. Все надеялись на то, что полярный круг станет рубежом, за которым откроется долгожданный путь домой. Надеялись и считали до него километры.

«Эл Шидун» шёл первым.

В шести лигах от «092», соблюдая режим радиомолчания, выжимая из машины всё что можно… и первым. Глядя вперёд не только с надеждой, но и со страхом увидеть боевые корабли урийцев. И встретиться с ними… первым.

Когда Шилов предложил такое построение, Алецкий громко выразил недоумение. Впрочем, капитан научного судна сильно нервничал, осторожничал и с подозрением относился ко всем предложениям лингийца. И уже тем более – к предложению идти первым.

«Почему?»

«Во-первых, потому что я быстрее и случись что – быстро тебя догоню. Во-вторых, потому что я хочу держать тебя в поле зрения. В-третьих, если нас начнут преследовать, я тебя прикрою», – объяснил Матиас.

«А если они появятся впереди?»

«Я ведь сказал, мне понадобится несколько минут, чтобы перейти на самый полный и оказаться перед тобой, – терпеливо повторил Шилов. – Не придётся тратить время на разворот».

«На какой разворот?»

«Если я пойду первым, а урийцы появятся сзади, мне придётся тратить время на разворот, – уточнил Шилов, поражаясь своему необыкновенному, достойному Добрых Праведников, терпению. – И я потеряю время».

«А если ты пойдёшь вторым и урийцы появятся сзади?»

«Я как-нибудь решу эту проблему, – улыбнулся Матиас. – Которая совершенно не должна тебя занимать».

«Почему?»

«Потому что в этом случае ты просто-напросто побежишь дальше, а я останусь разбираться с преследователями».

Шилов понимал, что разговаривает с мирным, сугубо штатским человеком, хоть и офицером. Всю свою жизнь Алецкий ходил в сложные, но мирные походы – исследовательские экспедиции и даже в страшном сне не мог представить, что ему придётся воевать. И Матиас, который всю свою жизнь воевал или готовился воевать, делал всё, чтобы успокоить Алецкого.

«Это все твои резоны идти вторым?»

«Почти».

«Почти?»

«Не забывай, что «092» – трофейный крейсер, я знаю нужные коды и пароли, и если нам встретится противник, меня примут за своего».

«А меня?»

«Тебя – нет».

«Что же мы будем делать?»

«Будет зависеть от обстоятельств: или скажу, что веду преследование, или скажу, что сопровождаю тебя на базу, – невозмутимо ответил Шилов. – Возможно, прокатит».

«А если не прокатит?»

«Вступлю с ними в бой. Это же очевидно».

Замысел лингийского капитана показался логичным, и Алецкий согласился. Но, разумеется, нервничал и почти не уходил с мостика, вглядываясь в горизонт вместе с вперёдсмотрящим. И молясь Добрым Праведникам о том, чтобы не увидеть чёрную точку, способную превратиться во вражеский импакто.

Молясь о том, чтобы его не заметили…

///

Скучно.

Это была самая нудная часть обязанностей операторов – отнимающее массу времени «регулярное наблюдение». И из него по закону подлости, не иначе, в основном и стояла вахта. Во время редких тревог, как правило учебных, становилось веселее. В такие дни рабочий сектор «дальнего глаза» увеличивался и зал оказывался заполнен под завязку – наблюдение за Мартиной вели не двое вахтенных, а не менее десятка операторов. Искать приходилось своих, прилагающих все усилия, чтобы оставаться невидимыми, и иногда увлекательная игра «Найди меня, если сможешь!» длилась пять-шесть часов. Но всегда заканчивалась победой наблюдателей – находили, обязательно находили, поскольку укрыться от внимательных операторов столь крупному объекту, как цеппель, было чрезвычайно сложно. Не менее интересными были учебные атаки, которые РН06 проводила на старые, приговорённые к списанию корабли, но они случались ещё реже учебных поисков.

А так – скука.

Двое вахтенных операторов развалились в креслах, установленных перед огромным, в десять метров диаметром, «дальним глазом». Но смотрели они не в него, а на маленькие копии, установленные перед каждым креслом, наблюдая за северной полярной зоной Мартины. На глазах – гоглы из толстого синего стекла, что делало операторов похожими на астрологов, но астрологами они не были – обыкновенные служащие, обязанные быть выносливыми и внимательными. Они не умели даже запускать «дальний глаз» – это было прерогативой сидящего в командирском кресле офицера. Который, в свою очередь, разгонял скуку обычной вахты чтением книги.

Но отвлёкся, услышав доклад:

– Вижу цель!

– Цель? – Изумление было вызвано тем, что Девятнадцатая Астрологическая считалась полностью разгромленной… ну, кроме трёх ушедших на Близняшку цеппелей, и вот, объявляется ещё один корабль. – Ты уверен?

– Да, господин.

– Интересно… – Офицер отложил книгу, натянул гоглы и подвинул себе мелкий «глаз». – Видимо, он болтался в субтропиках, куда мы редко заглядываем…

– Шестидесятая параллель…

– Вижу, – оборвал оператора офицер и прищурился, глядя на идущую на север пару: чужой цеппель, преследуемый урийским импакто. Подождал, убедился, что расстояние между кораблями не сокращается, вывел изображение на большой «глаз» и включил рацию: – «Яртекмунуль», говорит РН06. Приём.

///

– Кто нас вызывает? – ошарашенный и не стесняющийся этого Шилов вытаращился на поднявшегося на мостик радиста.

Да и кто бы на месте капитана не удивился, учитывая, что наблюдатели «092» чужих цеппелей не видели, даже в виде едва различимых точек на горизонте. Разумеется, радио позволяло связываться с кораблями, находящимися далеко за пределами зоны видимости, но для уверенного обращения, которое продемонстрировали вызывающие «092» неизвестные, требовалось точно знать, что искомый цеппель услышит вызывающих.

– Вызывают точно нас, – ответил радист. – Мы уже обменялись опознавательными кодами, после чего они затребовали капитана.

– Ну, давай поговорим, – проворчал Матиас, после чего сделал присутствующим на мостике знак молчать и взялся за микрофон. – Говорит «Яртекмунуль». Слышу вас, РН06. Приём.

– Капитан Брыжджынски? Приём.

– Капитан Брыжджынски, – нагло подтвердил Шилов. – Приём.

– Говорит капитан-лейтенант Атерио, командир станции РН06. – Короткая пауза. – Что у вас происходит, Брыжджынски? Что жа цеппель перед вами? Приём.

Две секунды. Всего две секунды были у Матиаса на размышление, на то, чтобы понять, что его видят, удивиться тому, что его видят, сделать вид, что не удивлён тем, что некая станция его видит, и придумать ответ, который удовлетворит Атерио.

– Веду преследование. Приём. – Матиас ответил по наитию и понял, что не ошибся.

– Я наблюдаю вас уже десять минут, Брыжджынски. Вы не можете догнать тихохода. Приём.

«Наблюдает меня?!» Больше всего на свете Шилову хотелось громко выругаться, но он сдержался. Офицер всё-таки.

– Барахлят два маршевых двигателя. Приём.

– Почему не жапросили помощь? Приём.

– Я его достану, – уверенно ответил Матиас. – Расстреляю, когда он встанет на прыжок. Приём.

///

– Неоправданный риск, – решил капитан-лейтенант Атерио. – Вы можете не успеть положить его на жемлю. Теперь это наша проблема. Прикажываю перейти на малый ход и не приближаться к цели ближе чем на четыре лиги. Конец свяжи. – Отключил связь, поскольку не сомневался в ответе: ни один здравомыслящий капитан не станет спорить с распоряжением, полученным от командира станции класса РН, и громко объявил: – Боевая тревога!

Санкции на удар Атерио не требовалось: Канцлер приказал уничтожить Девятнадцатую Астрологическую полностью, вплоть до последнего судна, и отмены распоряжения не поступало. Помощники капитан-лейтенанту тоже не были нужны – его рабочее место было сконструировано так, что он мог в любой момент перевести станцию РН06 в боевой режим.

Для этого требовалось вставить и повернуть ключ, выданный Атерио перед вахтой, – сделано. Дождаться короткого гудка сирены – прозвучал. Плавно потянуть рычаг, запуская машину, о принципе действия которой капитан-лейтенант не имел ни малейшего понятия, – выполнено. Почувствовать вибрацию – когда включалось спрятанное под землёй устройство, каменистая Близняшка принималась дрожать в радиусе полутора километров. Дождаться появления в «дальнем глазе» красного крестика, аккуратно навести его на цель и надавить на педаль. Привычно морщась от громкого воя сирены.

///

Он хотел крикнуть: «Стой!»

Но понимал, что нельзя выходить в эфир.

Он хотел сказать Алецкому: «Прощай, брат!»

Но понимал, что нельзя выходить в эфир.

Он хотел убить тех, кто собрался уничтожить его друзей.

Но не видел врага.

Он ничего не мог сделать. «Эл Шидун» приговорён, это не изменить, не исправить… Должен ли «092» погибать с ним? Нет. Ответ жёсткий, гражданскому он покажется эгоистичным, но… Нет. Не потому, что страшно умирать, а потому, что так – правильно. Выжить, чтобы убить. А до тех пор – терпеть. Терпеть, как бы горько ни было.

Шилову доводилось воевать, и он точно знал, что должен сейчас делать. Не то, чего хочет. Ни в коем случае не то, чего хочет.

Терпеть.

И он сказал:

– Самый малый вперёд.

И закусил губу, увидев, как над научным судном разверзлось небо. Нет, так мог бы сказать тот, кто никогда не видел «окна» перехода в Пустоту. Кто не знает, что небо можно раздвинуть и проложить дорогу через бесконечное ничто, связывая «здесь» и – через миллиарды лиг – «там». А тот, кто знает, скажет: «Появилось «окно».

Но странное, необычно маленькое, достаточное лишь для того, чтобы прошёл тонкий красный луч. Который вонзился в «Шидун»…

Матиас думал, что научное судно лопнет… или взорвётся… или рассыпется в пыль… или… Не важно, что «или» – Матиас думал, что луч уничтожит цеппель, но он лишь остановил корабль. То ли отключил маршевые двигатели, то ли сделал что-то ещё, что-то непонятное, но эффективное – «Шидун» встал как вкопанный, а из «окна» повалили тучи. Густые, клубящиеся тучи цвета Пустоты. Серые. Беспощадно серые. И беспощадно живые. Тучи выливались из «окна» с невероятной скоростью, словно их выдавливали из гигантского шланга. Они быстро добрались до «Шидуна», скрыв и цеппель, и красный луч, завертелись, поблёскивая голубыми молниями, завертелись бешено и веретеном потянулись вверх, в узкую дырочку «окна». Потянулись так быстро, что Матиас не сразу понял, что тучи сменили направление, а когда понял – «окно» захлопнулось. «Шидун» исчез.

– Что это было? – очень тихо спросил рулевой.

Вперёдсмотрящий выругался.

– Они нас видели, – прошептал Шилов. – Они знали, где мы находимся, видели, что я иду за «Шидуном» и не догоняю его. Как? И как они поняли, что я… – Матиас огляделся. – Первого вахтенного на мостик! Немедленно! Курс обратный – к «Дрезе»! Пусть подменит меня на час.

И, не дожидаясь сменного офицера, прошёл к баллонам с гелием и по пятидесятиметровой лестнице поднялся на самый верх, на спину цеппеля, где располагалась именуемая «макушкой» площадка.

Огляделся. Прищурился, увидев то, что ожидал, но чтобы убедиться в своей правоте, взобрался на стоящую здесь радиомачту. Вновь прищурился, на этот раз – читая крупно написанный на спине «сигары» номер, вздохнул, спустился на площадку, обругал себя за то, что не задал ни капитану «Яртекмунуля», ни пленному астрологу правильные вопросы, и очень-очень внимательно посмотрел на Близняшку.

* * *

Кажется, там была река…

Небольшая река, спускающаяся с гор и теряющаяся на противоположной стороне долины. Мерса её не разглядел, но слышал, что река была… Точно слышал. И, наверное, холодная, в горах реки холодные, не обязательно быстрые, но обязательно холодные, а значит, не искупаешься – алхимик терпеть не мог купаться в ледяной воде и даже в озеро Даген заходил крайне редко и лишь в хорошо прогретые заводи. А вот умыться – да, умылся бы он в ледяной воде с удовольствием, плескался бы долго, отфыркиваясь и смеясь, – умываться Мерса любил. И ещё – с удовольствием повалялся бы в густой траве, что покрывала лежащие вокруг речки луга… и желательно – в тени раскидистого дерева, поскольку поднимающееся урийское солнце обещало жаркий день…

Алхимик вытер пот и внимательно оглядел отколотый от скалы камень. Здесь, в каньоне, не было ни густой травы, ни раскидистых деревьев – только чахлые пучки желтоватых отростков да слабое подобие кустов, с трудом цепляющихся за скалы. А ещё – пыль и жар от разогретых солнцем камней.

– Вот уж не думал, что ты геолог, – ухмыльнулся подошедший сзади Бедокур.

Алхимик обернулся, помолчал, разглядывая здоровенного шифа, вздохнул и сообщил:

– Как ты знаешь, на борту… э-эээ… «Амуша» геологов нет. Поэтому мессер предложил мне пройти… э-эээ… краткий курс геологии…

– Энди, – безошибочно определил Чира, усаживаясь на валун, – нашёл золото?

– Я… э-эээ… провожу разведку…

– Знаю, – зевнул Бедокур.

– Зачем тогда спрашиваешь? – осведомился алхимик, поправляя очки.

– Мне нравится, как ты открываешь рот, – ответил Чира и благодушно пояснил: – Мы сейчас третий маршевый тестировали, что-то он неидеально отрабатывал в походе, и я почти ничего не слышу.

– Врёшь, – решительно сказал Мерса и столь же решительно отвернулся от шифбетрибсмейстера, однако если Чира хотел поговорить, отвязаться от него было нереально. А поскольку деликатностью Бедокур не отличался, общение с ним, даже в тонких материях, получалось весьма прямолинейным.

– Давно хотел спросить, Энди, ты что, правда склеил ведьму?

– Я… – Алхимик решительно повернулся к шифбетрибсмейстеру и возмущённо произнёс: – Потрудись говорить об Аурелии…

– С уважением, я знаю. – Чира зевнул.

– И не забывай, что… э-эээ… говоришь о ведьме, которая может залезть тебе в голову и…

– Интересно, что она там найдёт? – Чира зевнул снова и приступил к серьёзным расспросам: – У тебя с ней серьёзно?

– Э-эээ… – Мерса посмотрел на зажатое в руке кайло. – Какое твоё дело?

– Ты ведь понимаешь, что эта связь… – Алхимик обжёг Бедокура таким взглядом, что здоровяк осёкся: – Отношения? – Ещё один взгляд, не менее яростный. – Любовь?

Мерса стал спокойнее.

– В общем, ты ведь понимаешь, что такие чувства к такой женщине не могут не отразиться на твоей ауре? – предельно серьёзно спросил Чира. – И я хочу подарить тебе знаменитый узийский амулет «Вечность», хранящий любовь…

– Не нуждаюсь, – отрезал Мерса. Ну… попытался отрезать.

– …двух сердец на протяжении указанного отрезка времени, – невозмутимо закончил шиф, после чего одной рукой развернул вновь отвернувшегося алхимика лицом к себе, а второй – протянул ему раскрытую коробочку, в которой изумлённый Мерса увидел два тонких переплетённых кольца.

– Их выточили из цельного изумруда, – рассказал Чира, глядя на зеленоватые кольца.

– Потратили такой изумруд, чтобы сделать амулет? – изумился Энди.

– Однажды ты поймёшь, что изумруд – это просто камень. – Бедокур закрыл коробочку, сунул её ошарашенному алхимику в карман и поинтересовался:

– Кстати, где ведьма?

– С Галилеем, – машинально ответил Мерса.

– Отмечают?

– Что они могут отмечать? – не понял алхимик. – Они работают.

– С Галилеем? – удивился шифбетрибсмейстер.

– И с Хасиной.

Бедокур закатил глаза.

///

– Я подготовил нужные препараты, – сообщил медикус, раскрывая походный несессер. – Они в порошках, но здесь должна быть вода… – Он подошёл к бару, взял с полки кувшин и наполнил хрустальный бокал. – Го-тово.

– Зря суетился – у меня достаточно большие запасы разных препаратов, – хмыкнул лежащий на диване Квадрига.

– Аурелия сказала, что нужны особые смеси.

– Я бы составил.

– Тоже мне специалист.

– Не хуже некоторых, ипать-копошить, не хуже некоторых. – Однако продолжать спор астролог не стал: послушно высыпал на язык порошок, запил большим глотком воды и вновь улёгся. – Когда подействует?

– Скоро, – ответил Хасина. И перевёл взгляд на ведьму: – Я могу остаться?

– Если Галилей не против, – негромко ответила синеволосая.

– Зачем ты здесь нужен? – осведомился Квадрига.

– Порошок сильный, – сказал медикус. – Хочу быть рядом.

– Хочешь – будь. – Астролог закрыл глаза.

Ведьма кивнула, и Хасина уселся в кресло.

Поскольку все офицеры отправились на Урию или были заняты делами, Аурелия решила провести сеанс в кают-компании. Получила разрешение от Помпилио, договорилась с медикусом, позвала астролога и теперь медленно ходила вокруг дивана, машинально разминая пальцы.

– Я надеюсь, что прошлый сеанс, который мы провели в Пустоте, сорвал или ослабил блоки, не позволяющие тебе вспомнить прошлое.

– Чужие блоки? – вдруг спросил Квадрига.

– Твои блоки, – твёрдо ответила синеволосая. – Я не увидела вторжения в твою голову, Галилей, всё, что ты забыл, ты забыл сам.

– Возможно, у меня был веский повод, ведьма, – произнёс астролог.

– Возможно, без тех твоих знаний нам не уйти из Трио, – в тон ему произнесла ведьма.

– Может быть. – Квадрига вновь закрыл глаза.

И провалился в небытие – порошок подействовал.

Хасина затаил дыхание.

Аурелия уселась на стоящий около дивана стул, положила ладони на лоб астролога, что-то прошептала, а когда закончила – медикус едва сдержал изумлённое восклицание: Галилей открыл глаза и уставился на ведьму. А она – на него. Ни он, ни она не мигая смотрели друг на друга, явно пребывая не здесь. Точнее, Галилей – здесь, но не управляя собой, а ведьма – в нём, абсолютно погрузившись в сознание астролога.

И словно окаменели.

Не мигали и не шевелились.

Не видя ничего вокруг. Не реагируя ни на что вокруг.

– Так вот как это происходит, – прошептал медикус.

Минуты через три он поднялся с кресла, медленно обошёл застывшую пару, допил оставшуюся в бокале воду – во рту пересохло, постоял, но перебороть научное любопытство не сумел: медленно подошёл и пощупал Галилею пульс. Затем – ведьме.

– Невероятно… Но как я пойму, что у вас всё в порядке?

Ответа, разумеется, не последовало.

Хасина вернулся к бару, налил себе ещё воды, выпил, затем достал из несессера шприц, пузырёк с двумя кубиками ярко-синей жидкости, наполнил ею шприц, положил его на стол и принялся ждать, заложив руки в карманы.

Ещё через четыре минуты ведьма шумно выдохнула и отшатнулась. А Квадрига – вскрикнул, но в себя не пришёл.

– Сейчас?

– Давай!

Медикус подскочил к бесчувственному астрологу, перетянул ему руку жгутом и загнал иглу в вену.

– Если мессер узнает, какую дрянь мы колем Галилею, он нас убьёт.

– Другого способа нет. – Аурелия хотела подняться, но поняла, что не сможет, поэтому крепко вцепилась в спинку стула и замерла. – Подействует?

– Должно.

Астролога заколотило.

Хасина кивнул, словно увидел то, что ожидал, убрал шприц в несессер, сходил к столу и принёс Аурелии воды.

– Спасибо.

– Не за что. – Медикус помолчал. – Он вспомнил?

– Я не знаю.

– Даже так?

– Он… – Синеволосая пребывала в такой слабости, что едва не выронила бокал. – Он не скажет. Я уверена, что даже если он вспомнит – он не скажет. Не сразу…

– И ты не скажешь? – тихо спросил Хасина, забирая из рук Аурелии бокал.

– Я буду настаивать, что ничего не видела, – едва слышно ответила ведьма, не глядя медикусу в глаза. – Во-первых, потому что это знание принадлежит Галилею и только он имеет право распорядиться этим знанием. А во-вторых… – Она криво улыбнулась. – Во-вторых, потому что мне страшно.

///

– По моим расчётам, на Близняшке находится двадцать семь или двадцать восемь боевых цеппелей разного класса, – доложил радист, поглядывая на исписанный лист. – Большая часть – импакто, не менее семи доминаторов.

– Неплохо, – оценил Дорофеев.

– Недостаточно, – поморщился Помпилио.

– Можно предположить, что на Урии пребывает такое же количество кораблей, – заметил капитан.

– Всё равно мало для амбициозных планов. Пусть даже шестьдесят боевых вымпелов – это ничто по сравнению с силами воздушного флота всего одной адигенской планеты.

– С этим согласен, мессер. Но, возможно, у них есть оружие, нивелирующее наше превосходство.

– Возможно, – ответил дер Даген Тур после короткой паузы. – Но один или даже два флота – это ничто. Чтобы справиться с нами, им требуется поддержка Галаны.

– Или наша поддержка, чтобы справиться с Галаной, – обронила Кира.

– С нами урийцы не станут договариваться.

– Почему?

– Потому что мы блокируем им путь в Герметикон, – пожал плечами Помпилио. – Если бы они хотели договориться с нами – уже договорились бы.

– Может, они боятся мести за Тринадцатую… – Рыжая вздохнула. – А теперь и за Девятнадцатую экспедицию.

– Им было достаточно уничтожить все следы Тринадцатой Астрологической и выйти с нами на контакт. Но они этого не сделали, а значит, что договариваться с нами урийцы не станут.

– Логично, – пробормотал Дорофеев. – Сначала нужно завалить наиболее грозного противника.

– Попытаться завалить, – уточнил дер Даген Тур.

– Да, мессер, попытаться завалить.

– А потом они сцепятся с ослабленной Галаной… – Помпилио посмотрел на радиста: – Что ты ещё знаешь?

– Все вымпелы задействованы в поисковой операции, однако обнаружить «Дэво» или «Стремительного» им пока не удаётся. Канцлер очень зол.

– Канцлер?

– Так они называют своего лидера.

– Где он находится?

– На Близняшке.

– Ищет?

– Там у него база.

– Интересно… – Помпилио побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – А вот это действительно интересно. Представляете, сколько сил ему приходится прикладывать для её снабжения?

– Близняшка – это ворота на Урию, – напомнила Кира. – Это его крепость.

– Не уверен, что дело только в этом.

– А в чём ещё?

– Пока у меня есть лишь догадки…

– Астрелий? – улыбнулся Дорофеев.

– Только догадки, – повторил дер Даген Тур и вернулся к расспросам: – Что ещё?

– Я знаю имена капитанов, названия и опознавательные коды нескольких крейсеров, – доложил радист. – Пока всё.

– Может, замаскируем название «Амуша» каким-нибудь урийским? – неожиданно спросила рыжая.

Несколько мгновений Помпилио и Дорофеев смотрели на Киру, затем переглянулись и капитан кивнул:

– Нас могут обнаружить в любое мгновение. А если мы представимся своим крейсером и назовём опознавательный код, то сможем выиграть время.

– Прекрасная мысль, дорогая, – одобрил дер Даген Тур. – Спасибо.

– Всегда рада помочь.

– Базза, подберите подходящий импакто и прикажите Бедокуру заняться маскировкой.

– Да, мессер.

– А я пока скажу напутственную речь нашим разведчикам.

– Бабарскому и Крачину? – улыбнулась Кира.

– Им, – кивнул Помпилио. – Составишь компанию?

– С удовольствием.

///

– Нет!

– Да, – невозмутимо ответил Аксель.

– И не думай! – отрезал Бабарский. – Ты опять собрался везти меня на этом странном приспособлении?

– Хочешь идти пешком?

– Глупая шутка. – ИХ оглядел мотоциклету. – Ты водишь отвратительно, а ещё в ней дует и трясёт. В прошлый раз я простудился и едва не выхаркал лёгкие, и если бы не Хасина, жизнь моя закончилась бы прямо в том городе. – Медикус как раз вышел из цеппеля, и Бабарский не упустил возможности помянуть его добрым словом. Альваро ответил дежурной улыбкой. – А от тряски у меня сделался гнойный ревматизм, который пришлось лечить очень дорогими мазями.

– Не было у тебя ревматизма.

– Я скрипел полгода.

– Ты постоянно скрипишь.

– Вот именно!

– Но это не от ревматизма.

– Откуда ты знаешь?

– Ревматизм излечим, а твой скрип – нет.

Бабарский вздохнул и покачал головой.

Пешком до ближайшего города не добраться, в смысле, добраться-то можно, однако пришлось бы потратить слишком много времени, поэтому Крачин вытащил из трюма свою любимицу – мощную мотоциклету, подготовленную для путешествий по самому жуткому бездорожью. В своё время Помпилио одобрил предложение Акселя поместить на «Амуш» хотя бы одно средство быстрого передвижения по земле, причём максимально проходимое, приказал Бабарскому не скупиться и выбрать лучшее. ИХ не поскупился: мощный, работающий на нефе двигатель внутреннего сгорания, колёса с крупным протектором, увеличенный бак, удобные сиденья и для водителя и для пассажира, большие сумки. Однако к мотоциклете ИХ относился без должного уважения, кататься на ней не любил и неоднократно указывал Крачину на недостатки приобретения.

– Почему я всё время оказываюсь с тобой?

– Потому что тебе везёт, – пожал широкими плечами Крачин. – И ты понимаешь, что кроме как на мотоциклете нам до города не добраться.

– Надо было купить автомобиль.

– Автомобиль приметнее… и не факт, что он пройдёт по этим горам.

– Вечно ты всё усложняешь.

– Я?

– Бабарский!

– Мессер.

– Мессер.

Дер Даген Тур покинул «Амуш» под руку с женой. Чуть позади и справа – капитан. Слева – Валентин, по обыкновению, абсолютно спокойный.

– Тебя было слышно с мостика.

– Иногда приходится говорить громче, мессер, чтобы лучше доходило.

Аксель вздохнул и покачал головой. Кира улыбнулась. Дорофеев сделал вид, что ничего не услышал.

– Вы собрались?

– Да, мессер, спасибо, я возьму с собой небольшую аптечку на тот случай, если меня сразит какая-нибудь местная лихорадка. – Бабарский показал Помпилио объёмистую металлическую коробку.

– И почём ты собираешься продавать местным наркотики? – осведомился Аксель.

– А что им ещё продавать? Я пока понятия не имею о местной системе ценностей… – В следующее мгновение ИХ опомнился и улыбнулся: – Никаких наркотиков, мессер.

– Для наркотиков тяжеловато, – обронила Кира, обратив внимание на то, как Бабарский держит коробку.

– ИХ знает, что делает, адира, – негромко произнёс Дорофеев. – И если он говорит, что в коробке аптечка, значит, так оно и есть. Мессер не обязательно должен знать, что происходит там, где его нет. И что приходится делать, чтобы исполнить его приказ.

Бабарский не всегда ладил с законом, водил знакомства с очень серьёзными людьми из Омута, мараться общением с которыми Помпилио не стал бы никогда, но от которых иногда требовались услуги. Однако что бы ИХ ни делал, он никогда не допускал того, чтобы на дер Даген Тура упала тень.

А на тот случай, чтобы у Бабарского не возникло мелких проблем, его частенько сопровождал Крачин – бамбальеро и бывший эрсийский кирасир никому не позволял обижать маленького ИХ.

– Аксель? – обратился к старшему помощнику Помпилио.

– Мы с Бедокуром убрали с мотоциклеты все ненужные надписи, вроде названия фирмы-производителя и места изготовления, и сточили серийные номера. Машина подготовлена, нефы должно хватить на всю поездку, а если не хватит – заправимся по пути… Будем надеяться, что местное горючее подойдёт.

– Уверен, двигатель внутреннего сгорания они стащили в Герметиконе, – произнёс подошедший Бедокур. – А значит, у нас же добыли и технологию переработки нефы.

– Будем надеяться, – кивнул Аксель.

Дер Даген Тур ещё раз оглядел мотоциклету – он не одобрял работающие на нефе механизмы, хотя умел ими пользоваться, – и вернулся к «напутственной речи».

– Повторяю ещё раз: ваша задача – разведка, только разведка, причём не военная, а политическая. Мне нужна подробная информация об Урии: их история, современный политический строй, состояние экономики, знают ли они о Герметиконе – массово, потому что их лидеры знают. Если же знает народ, то как они относятся к Герметикону? Почему их устраивает, что власти отказываются устанавливать с нами полноценный контакт? А самое главное, если, конечно, удастся, нужно понять, как получилось, что они умеют работать с астрелием, да ещё настолько хорошо? То есть является ли астрелий распространённым на Урии металлом?

– Позволите вопрос? – вежливо поинтересовался Бабарский, когда Помпилио закончил.

– Разумеется.

– Может, купить местную библиотеку?

– Нам не придётся её переводить?

– Если они говорят на универсале, то наверняка на нём же и пишут.

– А если у них собственный алфавит?

– Тогда прихватим библиотекаря, – пожал плечами суперкарго. – Уверен, ему будет интересно необычное и неплохо оплачиваемое путешествие.

– Э-э…

– Для этого тебя со мной и отправили, – доходчиво объяснил ИХ подавшему голос Крачину. И вновь повернулся к Помпилио: – Мессер?

– В приобретении библиотеки есть определённый смысл, – не стал отрицать дер Даген Тур. – Базза?

– Полагаю, мы отыщем в трюме место для нового груза, мессер, – улыбнулся капитан.

– Но такая акция будет заметной и может вызвать определённые подозрения, – засомневался Аксель.

– Тогда украдём, а не купим.

– И библиотекаря?

– За это отвечаешь ты.

– И как мы увезём библиотеку на мотоциклете?

– Кто говорит о мотоциклете? Если наша цель – библиотека, придётся раздобыть подходящий транспорт.

– Вряд ли мы сможем заехать сюда на грузовике.

– Я разберусь, – пообещал ИХ таким тоном, что дальнейшее желание уточнять детали предстоящей операции исчезло. У всех исчезло.

– Мне нравится идея насчёт библиотеки, – подытожил разговор дер Даген Тур. – А теперь давайте обсудим варианты вашего возвращения.

– Да, мессер.

* * *

«Признаюсь, я никогда не жил на галанитских планетах. Не на Галане, естественно, а на планетах галанитского сектора или же по тем или иным причинам оказавшихся под протекторатом Компании. Я не знаю, как они живут на самом деле, но читал много статей в журналах, которые воспевали общество, каждый член которого, даже полумёртвый от голода бродяга, в одно прекрасное утро может проснуться богатым и знаменитым. Я видел фотографии улыбающихся людей в газетах и журналах, видел счастливые лица актёров – галанитские театры много гастролируют с прекрасными, профессионально поставленными шоу – в этом они давно сравнялись с блестящей Анданой, «родиной всех карнавалов», я видел оптимистичные художественные фильмы – галанитский синематограф известен по всему Герметикону, и именно этот вал положительных эмоций, который устраивают нам культурные посланники Галаны, заставляет меня быть осторожным в суждениях и не принимать содержание фильмов, шоу и статей за чистую монету. Я знаю, что ничего в этой жизни не достаётся даром, за всё нужно платить, а общаясь с теми, кому довелось работать на галанитов, слышал много ужасающих историй о том, как они умеют выжимать из подчинённых соки. И даже жизнерадостный Бабарский не любит рассказывать о молодости, проведённой в одном из галанитских миров. А однажды он обронил, что именно тот отрезок жизни сделал из него неисправимого оптимиста: «Ведь что бы ни случилось, я точно знаю, КАК плохо может быть, собираюсь с силами и иду дальше». Однажды я набрался храбрости и спросил у мессера Помпилио, что для него галаниты. Признаюсь, я не сильно рассчитывал на ответ, но как я ни старался говорить тихо, вопрос прозвучал, и все, кто находился в кают-компании, неожиданно замолчали. И мессер ответил. Он сказал: «Предательство». И я растерялся. Остальные – тоже. Или задумались, пытаясь осознать, как одним словом, даже таким понятным, описать жителей целой планеты. Я же испугался, что пауза затянется и мессер посчитает, что разговор окончен, поспешил спросить: «А как же война?» И понял, что выбрал неудачный пример. «Война – это путь обмана, – спокойно ответил мессер. – Вступая на путь войны, ты должен быть готов к тому, что тебя постараются обмануть и предать. Ты знаешь, и ты готов, потому что ложь и предательство – часть войны. Но однажды война прекращается, нет необходимости делать что угодно ради победы, и ты волен выбирать, как жить дальше. А галаниты идут этим путём всегда, ведя войну против всех». И я спросил: «Без исключений?» Мессер подтвердил: «Да, против всех». Но я имел в виду другое: «Они все такие?» И, к моему большому удивлению, мессер промолчал…»

из дневника Оливера А. Мерсы alh.d.

* * *

Они были очень и очень осторожны.

Расставшись со «Стремительным», галаниты добрались до длинной горной гряды, называемой на урийских картах «Хордовой», оценили высоту – до трёх километров – и неспешно пошли вдоль неё, как вдоль стены, на восток. В том, что при необходимости они смогут «перепрыгнуть» через стену, Капурчик не сомневался, а рядом с ней он чувствовал себя намного спокойнее, чем на открытой местности.

Проложив курс, капитан позволил себе короткий, на четыре часа, сон, а поднявшись на мостик, обнаружил там Илю Сямчика, молча, но очень-очень внимательно разглядывающего гигантский лик Урии.

– О чём задумался?

Старший помощник помолчал несколько секунд, продолжая смотреть на загадочную планету, затем повернулся к Зиновару:

– Честно?

– А как иначе? – улыбнулся капитан.

– Если честно, я думаю о том, что лысый адиген сейчас разгуливает по совершенно неисследованному, неизвестному сектору Галактики. Возможно – находится на одной из пропавших планет Ожерелья, или же его чокнутый астролог разглядывает её в «дальний глаз». Я думаю об этом, и у меня скулы сводит от бешенства.

– Не веришь, что Помпилио поделится с нами информацией?

– Как раз в этом я не сомневаюсь, – ответил Сямчик, чем несколько удивил капитана. – Лысый – человек слова, раз пообещал – сделает. Но он дал слово в том числе и потому, что прекрасно понимает, что ничего не теряет. Да, мы узнаем всё, что узнает об Урии он. Но эту информацию скоро обнародует Астрологический флот, мы же просто получим её первыми.

– В этом суть нашей миссии: мы первыми получаем доступ к информации, которую добудет Девятнадцатая Астрологическая экспедиция.

Несколько мгновений Сямчик внимательно смотрел на Капурчика – почти так же внимательно, как только что разглядывал Урию, – затем едва заметно улыбнулся. Но совсем не так, как должен был бы улыбнуться старший помощник, услышав слова капитана, после чего неожиданно спросил:

– Для чего нужна информация?

– В смысле? – растерялся Капурчик.

– В прямом, Зиновар, в прямом. – Сямчик не издевался, не демонстрировал превосходство, однако очевидно поменял манеру поведения. Перед Капурчиком стоял не слегка нагловатый подчинённый, а умный, очень уверенный в себе человек, решивший поделиться своими мыслями. – Для чего нужна информация? К примеру, та, которую мы собираем?

– Ну, чтобы на её основании…

– Сама по себе информация ничего не стоит, – с мягкой твёрдостью перебил капитана старпом. – Её ценность определяется только тем, как мы можем её использовать. С какой выгодой, если быть точным, что нам это принесёт? А теперь вопрос: какую выгоду Компания извлечёт из знаний, пусть даже максимально полных, об Урии? Ответ: никакую. Потому что воротами в Трио Неизвестности служит Пелерания, а лингийцы – в этом, надеюсь, ты не сомневаешься – установят над ней строжайший контроль. Путь в новый сектор будет принадлежать исключительно адигенам. Они станут решать, кого пустить, а кого – нет, и все богатства и все знания новых миров станут их личным ресурсом. А знаний, если судить по машине из астрелия, здесь достаточно. Причём весьма интересных и невероятно ценных знаний… И это я ещё не говорю о самом астрелии, который здесь, похоже, под ногами валяется.

– Кажется, я понял, что ты имеешь в виду, – вздохнул Капурчик.

– Да. Чем раньше мы начнём использовать информацию в своих интересах – тем лучше, – сухо подтвердил Сямчик. И перешёл на официальный тон: – Капитан Капурчик.

Офицеры выпрямились и посмотрели друг другу в глаза.

– Да? – ответил Зиновар, догадываясь, что услышит.

– Довожу до вашего сведения, что властью, данной мне правительством Галаны и руководством Компании, я запускаю в действие «Протокол 19». Вы были ознакомлены с его содержанием?

– Нет, старший помощник. Пакет лежит в моём личном сейфе, но его содержимое мне неизвестно.

– Поверите на слово или пройдём к вашему сейфу?

– Мы обязательно пройдём к моему сейфу, но сейчас я готов выслушать вас, старший помощник, – твёрдо ответил Капурчик.

– «Протокол 19» гласит, что полковник военной разведки Иля Сямчик имеет право принять командование цеппелем «Дэво» в любое время, какое сочтёт подходящим. – Сямчик помолчал. – Время пришло.

– Полковник? – удивился Зиновар.

– Не волнуйтесь, капитан, прежде чем получить звание в военной разведке, я был хорошим командиром крейсера.

– Не сомневаюсь, полковник, – успел убедиться в вашей квалификации.

– Благодарю. – Сямчик помолчал. – И?

– И, разумеется, подчиняюсь, полковник. – Ссориться с военным, имеющим полномочия от директоров Компании, Капурчик не собирался. К тому же он поймал себя на мысли, что был внутренне готов к такому повороту событий: все прекрасно понимали, что Девятнадцатая Астрологическая отправляется за ценнейшей информацией, и военная разведка, разумеется, не могла остаться в стороне от происходящего. До какого-то момента Сямчика устраивала роль старшего помощника, но теперь, судя по всему, он собрался действовать вопреки заключённым с адигенами договорённостям.

– С вашего позволения, называйте меня капитаном.

– Да, капитан.

– Вы согласитесь принять должность старшего помощника?

– У меня есть выбор?

– Вы можете занять должность вахтенного офицера, Зиновар, поскольку туристы на борту «Дэво» невозможны, однако буду признателен, если вы примете моё первое предложение. – Иля выдержал многозначительную паузу. – Прошу понять меня правильно, Зиновар, я отношусь к вам с огромным уважением, но у меня есть приказ, и сейчас я обязан возглавить нашу экспедицию. И взять всю ответственность на себя.

– Только ответственность?

Сямчик тихо рассмеялся:

– Если всё пройдёт так, как я планирую, на Галану «Дэво» вернётся под вашим командованием, Зиновар, а я снова стану вашим помощником, поскольку не имею права привлекать к себе внимание. Однако сейчас мне нужна вся полнота власти – официальной власти.

Сделка была предложена со всем положенным уважением – Иля мог провести разговор совсем в другом ключе, но выбрал самый мягкий, и Капурчик просто-напросто не мог ответить иначе:

– Я согласен, капитан.

– Благодарю, старший помощник. – Сямчик чуть склонил голову.

– Что вы намерены предпринять в ближайшее время? – Зиновару не терпелось узнать, ради чего его отстранили от власти и за что Иля собирается взять ответственность.

– Нам предстоит выйти на связь с урийцами, старпом, у меня есть на их счёт особые инструкции.

– Вы уверены, что успеете их выполнить, капитан? Хочу напомнить, урийцы предпочитают сначала стрелять, а потом вести переговоры. Тем более сейчас, после того как мы разнесли их станцию.

– Официальная часть закончилась, давай вернёмся к обращению на «ты»? – предложил новый капитан «Дэво». – Так привычнее.

– Хорошо, – не стал спорить Капурчик и поднял брови, показывая, что хотел бы услышать ответ на свой вопрос.

– Да, я уверен, что всё пройдёт хорошо, – спокойно ответил Сямчик. – Мне есть что им продать.

Глава 4

в которой Аксель и Бабарский знакомятся с бытом и повседневной жизнью не самого большого урийского города, Сямчик ведёт сложные переговоры, Шилов рассказывает, что видел, а штаб-майор Панар – что видел он

– Какая милая, тихая, можно сказать – пасторальная картина, – протянул Бабарский, разглядывая в бинокль раскинувшийся в долине город. – Даже жаль к ним ехать.

– Действительно, – поддержал шутку стоящий рядом Аксель. – Мало ли чем всё может закончиться?

Крачин попытался намекнуть на то, что неблаговидные делишки Бабарского периодически доставляли ему неприятности, а в Даген Туре его и вовсе собрались вешать, но намекнуть не получилось.

– Если они будут вести себя умненько, для них всё закончится благополучно, – пробормотал суперкарго, полностью поглощённый изучением обречённого поселения. Причём в отличие от Акселя, который в первую очередь обращал внимание на улицы и дороги, Бабарский оценивал районы – по домам, наличию парков, скверов и прочим признакам благополучия или его отсутствия, – определяя, куда нужно направиться в первую очередь. – Но много ты встречал умных людей?

– Ну…

– Мессера и офицеров «Пытливого амуша» не считай – тут тебе просто повезло.

Самомнение маленького ИХ берегов не имело.

Так же, как его умение ныть по любому поводу. Например, по поводу только что пережитой поездки, хотя, на взгляд Акселя, она получилась вполне комфортной. Небольшая долина оказалась в меру ровной, а её невысокая трава, хоть и густая, но мягкая, легко ложилась под колёса мотоциклеты, и путь по ней вызвал минимум воплей суперкарго. Немного потрясло, когда спускались по каменистому склону к отрогам, – эти сорок минут Бабарский вспоминал с особенным отвращением, а затем разведчики выскочили на узкую гравийную дорогу, которая через километр вывела их на широкое гравийное шоссе – в этой области Урии твёрдое покрытие предназначалось исключительно для городских улиц. По дороге они поехали быстро, однако здесь Бабарский жаловался на пыль – «она абсолютно точно испортит мне поджелудочную». Как именно испортит, суперкарго не уточнял, а Крачин не спрашивал.

– Я знал, что путешествие на твоём кошмарном приспособлении – не представляю, как мессер позволил себя уговорить на его приобретение! – не доставит мне удовольствия. Но ты постарался сделать всё, чтобы превратить его в пытку.

– Да ладно, расслабься, – хмыкнул Аксель. – А тот карниз над пропастью оказался не таким уж длинным.

– Очень узкий карниз! – поспешил заметить Бабарский.

– Полтора метра, – хладнокровно ответил Крачин. – Более чем достаточно.

– Достаточно, чтобы сорваться.

– Но ведь мы проехали.

– Чудом.

– Но ведь проехали.

Проехали. Но судя по тому, с какой судорожной яростью ИХ в тот момент вцепился в шею Акселя, этот отрезок пути произвёл на маленького суперкарго неизгладимое впечатление.

– Ты мне даже шлем защитный не выдал!

– И как бы он тебе помог, сорвись мы в пропасть?

Отвечать на этот вопрос Бабарский не счёл нужным.

Добрались без приключений, не встретив ни одного полицейского поста. К городу подъехали с юга и примерно за километр до его черты свернули на холм, с которого открывался прекрасный вид на Пучербумбль – такое название, если судить по обнаруженным на катамаране картам, носило поселение, – остановились на самой вершине и достали бинокли.

Город, как и обещал Галилей, оказался средних размеров, вполне развитый, но не настолько мелкий, чтобы новые лица вызвали всеобщий интерес. Отсутствие крепостных стен и ярко выраженного старого центра говорило о том, что Пучербумбль основан не очень давно и предназначен для обслуживания находящихся в окрестных горах рудников. О том же свидетельствовали большой речной порт, крупная железнодорожная станция и несколько заводов, трудолюбиво пыхтящих в восточных пригородах.

Другими словами, промышленный центр, предназначение которого – работать, работать и ещё раз работать.

На шоссе разведчики встретили и грузовики, и легковые автомобили, на улицах Пучербумбля разглядели мотоциклеты, окончательно убедились, что их средство передвижения внимания не привлечёт, а значит, можно спокойно въезжать в город.

Ну, как спокойно – оставаясь настороже, конечно же.

– Ты уверен, что мы отыщем здесь библиотеку? – спросил Аксель, поднимаясь и убирая бинокль в футляр.

– Почему ты спросил?

– Городишко не выглядит университетским центром. Скорее, как поселение, предназначенное для недавно освободившихся каторжников.

– Что ты имеешь против каторжников?

– Ничего, пока они на каторге.

– Там они расплачиваются за старые грехи.

– И готовятся к новым, – перебил Бабарского Аксель. – А почему ты спросил о каторжниках?

– В Пучербумбле есть школы. – Суперкарго предпочёл сменить тему.

– Откуда ты знаешь?

– Разглядел. – И, не удержавшись, добавил: – Даже у бывших каторжников бывают дети.

– Кто-то должен учить их молиться и работать.

– Хочу напомнить, что мы едем в этот город, – с неожиданной кротостью напомнил ИХ. А затем опустил бинокль и посмотрел Крачину в глаза. – И если ты будешь на каждом шагу высокомерно демонстрировать своё превосходство, то мы можем разворачиваться и уезжать ни с чем прямо сейчас – чтобы не терять время.

Несколько мгновений Аксель молчал, глядя на внезапно посерьёзневшего суперкарго, а затем чуть заметно пожал плечами:

– Извини, – показав, что всё понял и всё понял правильно.

– И постарайся держать себя в руках, – продолжил ИХ, кивнув на висящую в наплечной кобуре бамбаду – она стала видна после того, как Крачин расстегнул куртку.

– Хочу напомнить, что в неприятности нас обычно втягиваешь ты, – не остался в долгу Аксель.

– Только по необходимости.

– Какая может быть необходимость в неприятностях?

– Острая.

– Например?

– Пораскинь мозгами.

– Отсутствие местных наличных?

– Неужели ты предлагаешь кого-нибудь ограбить? – притворно изумился ИХ.

– А как ты собираешься покупать библиотеку? В кредит? Или векселями банков Ожерелья?

– М-дя… подсунули мне напарника, ничего не скажешь.

Эту фразу Крачин прокомментировал настолько выразительным взглядом, что Бабарский счёл благоразумным продемонстрировать одну из самых обаятельных своих улыбок:

– Поехали, Аксель, поехали… А насчёт местных денег не волнуйся – что-нибудь придумаем.

///

ИХ велел въезжать через ближайший к ним район, небольшой, отчётливо выделяющийся на панораме безликими, одинаково серыми и одинаково прямоугольными зданиями в три-пять этажей, сжатый справа заводскими, а слева – портовыми кварталами. В него вело идущее с гор шоссе, и именно он, как предположил Бабарский, являл собой центр «чёрной» экономики Пучербумбля. И нюх Бабарского в очередной раз не подвёл. Дома в этом районе – его название разведчики так и не узнали – выглядели хоть и мрачно, но намного лучше, чем ободранные строения соседних трущоб, и почти в каждом из них предлагались развлечения на любой вкус: бары простые, бары «с номерами» и откровенные, без всяких затей, публичные дома; наркопритоны – их разведчики научились определять по характерному приторному запаху видимо самого распространённого урийского наркотика, наркопритоны, совмещённые с барами, наркопритоны с «номерами»; игорные дома, конторы ростовщиков, букмекеров, скупщиков краденого…

К появлению путешественников здесь отнеслись с внешним равнодушием, ну, проезжают себе люди на медленной скорости – пусть проезжают. Однако Аксель то и дело подмечал бросаемые исподтишка заинтересованные взгляды, оценивающие приблизительную стоимость мотоциклеты и одежды разведчиков и – приблизительно, конечно же! – сколько грандов можно вытащить из их бумажников. Агрессии обитатели района не проявляли, но было понятно, что заходить в местные тупики и подворотни опасно даже днём.

– Остановись, – Бабарский похлопал Крачина по плечу. – Приехали.

И указал на неброскую, но хорошего качества вывеску: «Скупка жолотого песка». Алфавит, вопреки высказанным опасениям, урийцы использовали стандартный.

– Нам сюда?

– Ты действительно планируешь ограбить местный банк? – ИХ слез с мотоциклеты и с удовольствием размялся. – От тряски и гудения у меня случился временный пароксизм конечностей.

– Паралич?

– Нет. Я говорю о редчайшем заболевании чувствительных отростков на кончиках пальцев, которое усилилось на этой странной планете. – Бабарский широко зевнул. – Не сомневался, что в местных горах моют золото.

– И у тебя, конечно, есть с собой песок? – попытался съязвить Аксель, но съязвить не получилось.

– Разумеется, – пожал плечами Бабарский.

– Правда?

– А что ещё я должен был взять с собой на незнакомую, но развитую планету? Чековую книжку?

Его умение просчитывать действия не уступало самомнению и было почти столь же развитым, как умение ныть.

– Гм… – Крачин в очередной раз признался себе, что маленький ИХ сумел его поразить.

Ну и тот факт, что добывать наличные они будут не грабежом и насилием, внушал определённый оптимизм.

– Прихвати коробку из левой сумки, Аксель, нам нужно заняться бизнесом. И, пожалуйста, молчи – у тебя ужасное произношение.

Ответа ИХ не дожидался – сделал несколько шагов и посмотрел на сидящего у дверей скупки громилу:

– Пригляди жа нашей тележкой.

– Оружие есть? – лениво поинтересовался тот.

– Мы что, похожи на идиотов? – улыбнулся ИХ и уверенно прошёл внутрь, позволив охраннику самостоятельно решить, как он ответил на вопрос. – Доброе утро.

– Доброе… – Владелец скупки оказался человеком опытным, к панике не склонным, и, бросив лишь один взгляд на ИХ и Крачина, кивком велел охраннику вернуться к дверям – понял, что грабить его никто не собирается. После чего сложил на прилавке руки и любезно осведомился: – С чем пожаловали?

– Жаинтересовался вашей вывеской, – не менее любезно ответил Бабарский.

– У вас есть чем поделиться?

– Так совпало.

– Большое количество?

– А сколько вы можете купить?

– Столько, сколько у вас есть.

– Любое количество?

– Абсолютно любое. – Скупщик улыбнулся. – У меня большой кредит в местном банке.

– В районном? Который беж лишних бумаг и налогов?

– Вижу, вы человек опытный, много чего повидавший. – Тон старика стал ещё любезнее.

– Не беж этого, – скромно подтвердил ИХ.

– Хорошо. – Скупщик вздохнул и перешёл к делам: – У вас есть жолотой песок?

– Да.

– Но вы не похожи на старателей.

– Мы с другом сочли неприличным появляться в таком большом городе в гряжных рабочих шмотках, – объяснил Бабарский, но понимания не добился.

– Сынок, не морочь мне голову, я вижу, что ты в жижни лопату в руках не держал, – усмехнулся старик. – А твой спутник больше похож на громилу, чем на старателя.

– Это мой главный рудокоп, – представил Акселя ИХ. – На нём вся добыча держится.

– Полагаю, мы говорим о ражных способах добычи песка.

– Это имеет жначение? – Бабарский добавил в голос металл.

– Никакого, – развёл руками скупщик. – Но почему твой рудокоп всё время молчит?

– Яжык лопатой прищемил.

– Пусть покажет, – оживился старик.

– Хочешь увидеть, как это бывает?

– Пожалуй, нет, не хочу, – взял назад скупщик, бросив взгляд на невозмутимого Акселя. – Впервые у нас?

– Да, – не стал врать ИХ. Как и уточнять, что он впервые на Урии.

– Нравится город?

– Сейчас ужнаем.

– Что принесли?

Бабарский кивнул Крачину, и Аксель осторожно поставил на прилавок тяжёлый ящик.

– Немножко жёлтого металла, который может покажаться вам интересным. – ИХ открыл ящик своим ключом, позаботившись о том, чтобы крышка перекрыла скупщику обзор, и бросил на прилавок первый мешочек. – Прошу.

Как показал опыт бесчисленных путешествий по Герметикону, золото всегда оставалось золотом, и определить его происхождение было делом затруднительным: примеси отличались от прииска к прииску, а не от планеты к планете.

– Какой интересный цвет… – пробормотал скупщик, разглядывая высыпанный на весы песок. – Откуда добыча?

И услышал вежливый, но предельно туманный ответ:

– Мы с товарищем исследовали несколько бесперспективных районов. И нам, как ни странно, повежло.

– К северу от Быстроходки?

Бабарский ответил долгим взглядом. И улыбкой.

– Понимаю… – Скупщик прищурился на ящик. – Сколько?

– Сколько предложите?

– Семьдесят пять грандов за унцию.

Улыбка Бабарского стала шире: въехав в Пучербумбль, он велел Крачину остановиться, купил у мальчишки свежую газету, ознакомился с котировками и точно знал, сколько предлагают за унцию золотого песка местные банки.

– Сто пятьдесят.

– Это официальная цена, – спокойной ответил скупщик.

– Она привлекательнее твоей.

– Хочешь пойти в банк?

– Не пойти, а поехать – мы на колёсах.

– Не жабудь прихватить лиценжию на старательскую деятельность и карту, где ты добыл жолото. Потому что, если вдруг выяснится, что ты намыл его на чужом участке, – придётся жаплатить крупный штраф.

– А вдруг у меня есть и лиценжия, и карта?

– В этом случае, сынок, ты получишь свои сто пятьдесят грандов жа унцию, но с отсрочкой выплаты в десять дней. – Скупщик дружелюбно посмотрел на действительно годящегося ему в сыновья Бабарского. – Семьдесят шесть.

– Сто сорок девять.

– Даже не думай. Восемьдесят.

– Я не первый день живу на свете и жнаю левые расценки. Сто сорок.

– Я вижу, что ты человек опытный, я таких за версту чую. Девяносто два, и это последнее слово.

– Вы умеете вести дела, уважаемый, но у меня четверо детей, жена-мотовка и три бывших жены, чьих детей я поклялся содержать. Сто тридцать.

– Дети хоть от тебя, сынок?

– Не надо меня обижать. И не жабывайте, что мы говорим о крупном опте. Вряд ли вам часто приносят столько песка.

– Сколько? – поинтересовался старик.

– Триста унций.

– У тебя с собой триста унций?

– Да.

Несколько мгновений изумлённый скупщик переводил взгляд с ИХ на Крачина и обратно, после чего покачал головой:

– А ты рисковый парень, сынок. Я понял, что ты ушлый, но что настолько смелый… Прими уважуху, сынок, ты сумел меня удивить.

Суперкарго склонил голову, с достоинством принимая слова старика и прищурился:

– Теперь удиви меня ценой.

– Сто пятнадцать грандов. Больше не проси – не дам.

– Договорились.

Бабарский развязал второй мешочек, а скупщик переставил весы с полки позади себя на прилавок.

– Нужен какой товар? Оружие? Наркотики?

– Нет, только наличные. Мы поиждержались.

– В горах?

– По дороге.

– Собираетесь расслабиться?

– Думаем об этом.

– Не советую напиваться «У болтливой Молли» – там пасутся совсем отмороженные головорезы, даже днём беж штанов оставят.

– Только «У Молли»? – притворно удивился ИХ.

– Ну, тут вежде могут раждеть, так что светить лопатником не советую.

– Мы ребята осторожные.

– Охотно верю.

– Но плохо относимся к тем, кто наводит на нас жнакомых бандитов.

– На этот счёт можешь не беспокоиться: меня все жнают как Честного Диогена, и это имя я жаработал честно.

– Имя «Честный Диоген» ты жаработал честно?

– А как иначе?

– Я просто уточнил.

После этого собеседники замолчали и следующие десять минут обменивались лишь короткими репликами: взвешивание золота и пересчёт денег требуют внимания. Расстались, если можно так выразиться, почти добрыми друзьями: скупщик приглашал заходить ещё, Бабарский невнятно обещал рекомендовать Честного Диогена всем своим друзьям.

Выйдя из лавки, они уселись на мотоциклету, за которой честно присмотрел охранник Честного, и Бабарский негромко произнёс:

– Первый экжамен сдали успешно. Подожрений не выжвали. Всё хорошо.

– Ты можешь хотя бы здесь говорить правильно? – поморщился Крачин.

– Не могу и тебе жапрещаю. Пока мы в рейде – следи за говором. Если не уверен, что справишься – молчи. Не хватало ещё, чтобы в нас определили инопланетников.

Аксель вздохнул… и промолчал.

* * *

Ремонт цеппеля в полевых условиях – та ещё радость. Сложный ремонт цеппеля в полевых условиях – «проверка боем» для команды. Сложный ремонт повреждённого в бою и совершившего жёсткую посадку цеппеля в полевых условиях, на чужой планете, без эллинга, стационарного оборудования, профессиональных ремонтников и необходимых запасных частей – задача почти невыполнимая. Но капитан Жакомо был преисполнен решимости с ней справиться.

И в этом ему крепко помогли «Шидун» и «092»: поделились материалами, инструментами, специалистами, да к тому же организовали доставку с разбитых цеппелей противника нужного оборудования и запасных частей. Подбитые корабли пребывали в ещё более плачевном состоянии, чем «Дрезе», но кое-что с них снять удалось, после чего вероятность благополучного исхода ремонта грузовика перешла из разряда «только если случится чудо», в «может быть получится». Жакомо и его ребята так сильно поверили в успех, что даже отлёт «Шидуна» и «092» не испортил им настроения. Наоборот: цепари шутили, смеялись и просили «оставлять по дороге указатели, чтобы наш астролог не заблудился». А после того, как корабли скрылись за горизонтом, – ещё усерднее взялись за работу, собираясь «поскорее догнать ребят, а то и вовсе их опередить». Ремонт самого «Дрезе», ремонт снятых с других кораблей устройств и установка их на «Дрезе», добыча водорода… дел у цепарей хватало, к ночи они с ног валились от усталости, с трудом приходили в себя за несколько часов сна и снова принимались за работу. Никаких поблажек. Никакого безделья. Старый Жакомо поднимался раньше всех, а ложился позже всех, только после того как лично убеждался, что поставленные на день задачи выполнены, цепари накормлены, а часовые не спят. Да, он не трудился на тяжёлых работах, но дни проводил на ногах, ободряя подчинённых словом и демонстрируя железную волю – именно так, как должен был действовать настоящий командир.

И, разумеется, Жакомо первым узнал о возвращении «092». Капитан как раз находился на мостике, когда сидящий на «макушке» наблюдатель сообщил о появлении на горизонте цеппеля, однако насторожиться никто не успел, поскольку почти сразу же в эфире прозвучало несколько отрывистых, походящих на помехи сигналов, которые лингийцы выбрали в качестве пароля – «092» сообщил о своём прибытии.

Появление Шилова цепари восприняли с двойственными чувствами, и всё то время, что «092» приближался и садился, гадали, что случилось: Шилов проводил Алецкого, а сам вернулся поддержать «Дрезе» и ждать мессера или… То, что всё-таки «или», стало понятно по лицам вышедших из «092» цепарей: радости на них не наблюдалось. Плохие новости разлетаются быстро, и фраза «Не получилось!» прозвучала едва ли не в тот момент, как «092» коснулся земли. Затем пролетел слух о существовании страшного чудо-оружия, с помощью которого урийцы уничтожили «Шидун», об их умении вести наблюдение издалека, оставаясь невидимыми, и так же наносить смертельные удары. Цепари с «092» обсуждали это всё время обратного пути, и Шилов не посчитал нужным запрещать им делиться впечатлениями с цепарями «Дрезе». Единственное, что он сделал: объявил по общей связи, что понимает происходящее, будет искать выход и не превратит следующую попытку достичь полюса в самоубийственный поход из серии «А вдруг получится?». То есть продемонстрировал абсолютную уверенность и твёрдость, в чём так нуждались ошарашенные цепари. Шилов продемонстрировал, и поскольку пользовался у подчинённых колоссальным авторитетом, эффект был достигнут: цепари успокоились. И в их рассказах ребятам с «Дрезе» звучал не ужас, а осторожная уверенность в том, что капитаны выпутаются. Как именно – пока неизвестно, но выпутаются обязательно. Паники, которой всерьёз опасался Шилов, удалось избежать, и на совещание с Жакомо и старшими помощниками Матиас явился спокойным, хладнокровным и уверенным в себе.

– Ты уверен, что «Шидун» погиб? – очень тихо спросил Жакомо, выслушав короткий доклад.

– Абсолютно, – кивнул Шилов. – Не знаю, как именно урийцы его уничтожили, но цеппель абсолютно точно погиб.

– Его выкинуло в Пустоту?

– Да.

– Может, он просто попал в принудительное «окно»? И оказался где-то в другом месте?

– «Окно» и в самом деле было принудительным, – согласился капитан «092». – И, вполне возможно, «Шидун» действительно перебросили на другую планету. Но перед переходом цеппель сильно крутило, и я уверен, что «Шидун» оказался в Пустоте переломанным настолько, что не смог бы двигаться своим ходом. И, вполне возможно, не смог бы поддерживать плавучесть.

– То есть нападение на «Шидун» не было классической атакой? – зачем-то уточнил Эггерт.

– По нему не стреляли, если ты об этом, но как именно его атаковали, я ответить затрудняюсь, – честно признался Матиас, а старпом кивком подтвердил слова капитана. – Сначала появилось «окно»…

– Само по себе? – не удержавшись, перебил рассказчика Эггерт. – Капитан, вы уверены, что «окно» появилось, а не было создано «Шидуном»?

– Уверен, – помолчав, ответил Матиас. – Во-первых, «Шидун» не останавливался. Во-вторых, если бы Алецкий увидел звёзды, он бы тут же сообщил об этом по радио – мы так договорились.

– Его астролог мог запустить астринг без уведомления.

В ответ Шилов молча пожал плечами – он мог говорить только о том, что знал наверняка.

– Между запуском астринга и появлением «окна» проходит достаточно времени, чтобы выйти на связь, – проворчал Жакомо. – Будем считать «окно» чужим.

– Но это означает…

– Я знаю, что это означает, – чуть громче произнёс старик и сделал знак старпому перестать мешать рассказу.

– Рядом не было чужих цеппелей, но «окно» появилось… Причём появилось прямо над «Шидуном» и именно из него ударил красный луч.

– Что-то вроде прожектора? – уточнил Жакомо.

– Очень мощного прожектора, который находился с той стороны «окна».

– В Пустоте?

– С той стороны «окна», – повторил Шилов.

– Неизвестный цеппель открыл «окно» из Пустоты?

Матиас понимал, что собеседники изумлены его рассказом и хотят услышать всё и сразу. Сам он много думал о случившемся, естественно, пришёл к предварительным выводам, однако был настроен изложить историю последовательно, понимая, что в противном случае придётся постоянно возвращаться к началу повествования. Он выдержал паузу, позволив слушателям справиться с нетерпением, после чего продолжил:

– Луч ударил в «Шидун» и как будто заставил остановиться. То есть я не уверен, что дело в луче, но «Шидун» встал – в этом нет сомнений. И одновременно из «окна» стали вылетать серые тучи. – Жакомо и Эггерт прекрасно поняли намёк Шилова и больше его не перебивали. – Я не знаю, что испытывали в эти мгновения Алецкий и его парни, но думаю, ничего хорошего. Они не видели того, что видел я, но что-то наверняка чувствовали… – Пауза. На этот раз без всякого подтекста – Матиас отчётливо вспомнил увиденное и на мгновение сбился. – Тучи полностью окутали «Шидун», закрутили и втянули в Пустоту. Едва он исчез – «окно» захлопнулось.

Эггерт тихо выругался.

– И всё это время Алецкий не выходил на связь.

– Ты их вызывал? – спросил Жакомо.

– Нет. – Шилов снова помолчал. – И не ответил бы на вызов.

– И правильно бы сделал, – произнёс старый капитан прежде, чем кто-нибудь собрался сказать что-то не то. Помолчал, отдавая дань памяти погибшим цепарям, после чего тихо повторил: – Ты всё сделал правильно.

Потому что в результате вернулся сам и вернул живым свой экипаж. «092» избежал участи «Шидуна», а значит, Шилов всё сделал правильно. И никто не имеет права хоть в чём-то его упрекать.

– Перед атакой на «Шидун» урийцы вышли со мной на связь, – продолжил рассказ Матиас. – Они приняли меня за свой корабль… собственно, «092» и есть их корабль… теоретически… то есть – в прошлом. В недавнем прошлом.

– Они спросили, кто ты?

– Они знали, что видят «Яртекмунуль», – так назывался мой крейсер до того, как я решил переименовать его в «092», – и запросили опознавательный код. – Шилов посмотрел Жакомо в глаза. – Они меня видели.

– А ты их?

– Нет.

– У режима радиомолчания есть масса достоинств, – пробормотал Эггерт.

– Согласен, – грустно улыбнулся Шилов. – Благодаря ему я до сих пор жив.

– Как они тебя опознали?

– После происшествия я поднялся на «макушку» и увидел, что на спину «Яртекмунуля» нанесён номер. Очень крупно нанесён – на всю спину.

– Так, – нахмурился Жакомо. Он начал догадываться, к чему клонит Шилов, и догадка ему не нравилась.

– Урийцы наблюдают за Мартиной с Близняшки с помощью устройства, подобному «дальнему глазу». Они умеют выкидывать цеппели в Пустоту, почему бы им не уметь следить за планетой с луны?

– И почему бы им не уметь передавать сигналы с луны на планету? – развил мысль Эггерт.

– Именно так, – подтвердил Матиас. – После сеанса я приказал снять кожух с рации и увидел, что она битком набита астрелием. Потом допросил пленного, и тот подтвердил мою догадку. Он не знает, как это происходит, – как я понял, урийцы не позволяют офицерам знать больше положенного, – но он рассказал, что полярная область Мартины находится под постоянным и очень плотным контролем. Полёты в неё возможны лишь по специальному разрешению.

– Теперь мы совершенно точно знаем, что из полярной области Мартины можно прыгнуть на Пелеранию, – усмехнулся старик.

– Да.

– И то, что ты рассказал, выставляет урийцев очень опасными противниками.

– Согласен.

– Они владеют всеми планетами Туманности Берга? – осведомился Эггерт.

– Насчёт Туманности я ещё не говорил, – признался Шилов. – Потому что есть куда более интересная новость: Урия находится не в ней.

– А где?

– Пленный этого не знает. Но говорит, что в их астрологических атласах нет звёзд Герметикона.

– Может, он врёт?

– А зачем ему? – удивился Матиас.

– Пожалуй, да – незачем. – Жакомо пожевал губами. – И что мы будем делать?

Шилов понимал, что его обязательно попросят поделиться мыслями о будущем по той простой причине, что у него было время подумать, а офицеры «Дрезе» только-только получили новую, весьма неприятную информацию. Он подготовился к вопросу и спокойно ответил:

– Поскольку здесь, на Мартине, звёзды видны исключительно на высоких широтах, постоянное наблюдение ведётся только за ними. Свои корабли урийцы определяют по номерам на «спинах». Я записал номер одного из погибших цеппелей, а его идентификационный код мы узнаем у пленного. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы вывести «Дрезе» из-под удара.

– Уверен, будет достаточно, – кивнул Жакомо.

– Если только урийцы не отметили тот цеппель как погибший, – вздохнул Эггерт.

– Скажем, что отремонтировали.

– Может, разумнее будет перейти на «092»?

Все понимали, что Эггерт не боится, просто пытается минимизировать риски.

– Обсудим чуть позже, – предложил Шилов. – И если честно, теперь вариант с переходом команды кажется менее рисковым…

– Я хочу поднять «Дрезе», – упрямо произнёс старик.

Шилов и Эггерт переглянулись, но промолчали. Все понимали, что Матиас – старший, но все понимали, что он не станет жёстко давить на Жакомо. Во всяком случае, не станет сразу давить, сначала приложит все силы, чтобы убедить старого капитана согласиться оставить цеппель. Который уже практически отремонтирован.

– Тебя самого могут вычислить в любой момент.

– Могут, – не стал отрицать Шилов. – Но пока урийцы принимают меня за своего, а я веду себя идеально, не вызываю подозрений. Они видели, что я якобы преследовал «Шидуна», а убедившись в его гибели. отправился к месту сражения помогать тебе. Поскольку спасательный отряд за оставшимися в живых урийцами так и не прибыл, можно предположить две версии. Либо они действительно наблюдают лишь за полярными областями, либо у них нет лишних кораблей.

– То есть у них мало кораблей?

– То есть они бросили все силы на поиски мессера.

– Логично.

– Осталось выбрать правильный из двух вариантов.

– Я предлагаю продолжить ремонт «Дрезе», исходя из того, что два цеппеля лучше одного. Мне требуются сутки, не больше.

Старик произнёс фразу таким тоном, что стало ясно: нужно потерпеть. И Матиас согласился:

– Я проведу разведку местности, что будет похоже на патрулирование. Надеюсь, их цеппели примерно этим и занимаются… в «спокойное» время.

– Пусть так, – не стал спорить Жакомо. – Потом ты вернёшься и мы примем окончательное решение.

– Но вы хотите идти к полюсу на двух цеппелях?

– Мы примем окончательное решение после твоего возвращения. Что же касается того, чего я хочу… – Старик помолчал. – Я хочу обязательно вернуться на Пелеранию и рассказать о происходящем до того, как сюда прыгнет следующая Экспедиция.

– Это может случиться через много лет, – пробормотал Эггерт.

– Это случится очень скоро, однако на Мартину придёт не Астрологическая экспедиция, – уверенно ответил Шилов. – Дар Антонио обязательно захочет узнать, что произошло с Помпилио, и сюда прыгнут наши. И они должны быть готовы к тому, что их здесь ждёт, потому что иначе они погибнут.

– И мы обязаны сделать всё, чтобы их предупредить, – закончил Жакомо. – Таков расклад, офицеры, не мы это придумали, но нам это расхлёбывать.

– Расхлебаем, – твёрдо произнёс Матиас. – Расхлебаем.

* * *

Провернув первую – и довольно удачную! – сделку в новом мире, Бабарский повеселел и предложил Акселю «исследовать достоинства местной кухни». Услышал в ответ: «Нам некогда», хмыкнул и сказал: «В таком случае подождёшь меня на улице». А когда Аксель потребовал объяснений, рассказал, что «должен строго соблюдать режим питания, поскольку в противном случае может разыграться псевдогастритная язва Меньшикова». Потом подумал и добавил, что «если ты собираешься ничего не есть до возвращения на цеппель, то можешь сдохнуть от голода». На этом перепалка прекратилась: Крачин понял, что решение принято, и махнул рукой. Попросил только не оставаться на обед в криминальном районе, услышал: «Да я в этой помойке секунды лишней не проведу!», и они отправились в относительно благополучный центр.

Пусть по главным улицам часто сновали полицейские, зато мотоциклету можно было без боязни оставить у заведения.

Ну, без особой боязни.

Ехали не быстро и по дороге провели разведку, в ходе которой было обнаружено: школ – две; скупок золотого песка – девятнадцать, из которых двенадцать в криминальном районе, а семь, принадлежащие солидным банкам, – в благополучном; залоговых контор – двенадцать, публичных домов – шестнадцать, пивных и приравненных к ним заведений – тридцать три, тюрьма – одна, мэрия – одна, церковь – одна, то есть наверное церковь, – олгемены переглянулись, но заходить внутрь не рискнули, полицейский околоток – один, библиотек – ноль.

Как и ожидалось.

Когда они добрались до центра, Аксель окончательно убедился в правоте Бабарского – он жутко проголодался, и они подкрепились в неплохой по местным меркам харчевне на берегу реки, испробовали местную же рыбу.

Во время еды Крачин привычно молчал, а ИХ просматривал купленную при въезде в город газету – теперь внимательно – и, закончив чтение, сообщил:

– Придётся навестить редакцию.

– Для чего? – удивился Аксель.

– Не уверен, что ты помнишь, но мессер отправил нас в Пучербумбль для сбора подробной информации об Урии.

– Сильно сомневаюсь, что мессера заинтересуют местные сплетни.

– Жаинтересуют, Аксель, жаинтересуют, – поправил его ИХ. – Говори правильно – ты привлекаешь к нам внимание.

– Я стараюсь, – проворчал Крачин. Огляделся, направленных на себя взглядов не заметил, но спорить с Бабарским не стал.

– Старайся лучше. И если уж мы об этом жаговорили, то меня интересуют не местные сплетни, а новости, которые местные сплетники перепечатывают из крупных центральных гажет, – ответил ИХ. – С их помощью мы получим общее представление о положении дел на Урии. То есть о местном политическом устройстве.

– Ты хочешь что-то понять из гажет?

– Я умею читать между строк.

Крачин вздохнул:

– Сколько же времени ты собираешься провести в редакции?

– Ровно столько, чтобы договориться о приобретении пачки макулатуры за пару последних лет… или больше.

– Что обяжательно выжовет подожрения.

Бабарский кивнул, показав, что доволен акцентом Крачина, и с улыбкой продолжил:

– Придумаю что-нибудь. Прикинусь старьёвщиком… да не важно. Важно то, что на последней странице «Трубадура Пучербумбля» я нашёл объявление о продаже «подержанного, но находящегося в хорошем состоянии гружовика». Нужно будет поехать и посмотреть на это творение урийских слесарей.

– Сейчас?

– Можно жавтра. А сегодня покатаемся по городу на мотоциклете, найдём податливых девчонок и ражвлечёмся.

Аксель коротко выругался и выразительно посмотрел на суперкарго. Однако впечатления не произвёл.

– Ты ведь ражбираешься в машинах? – нахально – будто не знал – поинтересовался ИХ, делая глоток кофе. Кофе, кстати, сильно проигрывал тому, к которому суперкарго привык.

– А ты? – вопросом на вопрос ответил Крачин.

– Ну, не то чтобы ражбираюсь, но покупать доводилось.

– А куда мы денем мотоциклету?

– Поставим в кужов. Короче, я покупаю гружовик, а ты садишься жа руль.

– Лучше ты садись жа руль, а я буду прикрывать тебя с мотоциклеты, – рассудительно предложил Аксель.

– Хорошо, – неожиданно покладисто ответил Бабарский. – Как скажешь.

Так и сделали.

Подкрепившись – рыба оказалась вкусной, а повар – настоящим кудесником, – разведчики отправились по указанному в газете адресу и с приятным удивлением обнаружили, что под личиной одинокого владельца, испытывающего необходимость продать свой единственный транспорт, скрывается небольшая фирма, занимающаяся перепродажей подержанных грузовиков самых разных модификаций и комплектаций. Как объяснил шустрый приказчик: «Обычную рекламу мы тоже даём, но по объявлениям чаще приходят. К тому же они дешевле». После чего предложил выбирать из десятка стоящих на парковке машин. Бабарскому понравился полуторатонный ДАБ неброского серого окраса. Покрышки у него были изрядно стёрты, кузовные борта разболтаны, однако двигатель работал прекрасно, лучше, чем у всех остальных машин, и это стало главным аргументом.

В этой же фирме ИХ приобрёл грузовую сеть, приказал расстелить её в кузове и закрепить, чтобы не съезжала. Затем разведчики отправились в редакцию «Трубадура Пучербумбля», из которой ИХ вышел слишком быстро – всего через двадцать минут, причём вышел непривычно задумчивый и явно недовольный.

– Что-то не так?

– Они гордятся тем, что распродают весь тираж.

– То есть архива у них нет? – догадался Аксель.

– Нет, – с грустью подтвердил Бабарский. – И публичной библиотеки в Пучербумбле нет. Жаместитель главного редактора сказал, что в школе имени Иобиендистеля библиотека точно есть, но это не точно.

– Точно есть библиотека, но это не точно?

– Не придирайся к словам. Имеется в виду, что библиотека точно должна быть в школе, но жаместитель главного редактора в ней никогда не был.

– В школе?

В ответ Бабарский посмотрел на Акселя с такой грустью, что Крачину стало его жаль. И, чтобы сменить тему, он поинтересовался:

– А этот Иобиендистель кто такой? Местный учёный?

– Владелец четырёх из девяти окрестных рудников, – ответил ИХ. – Семь лет нажад на его деньги был отремонтирован сарай.

– Школьный?

– Уточнять я не стал, но надеюсь, что да.

В мире должно оставаться место чистым и светлым мечтам. Ну и надежде, разумеется, куда без неё?

Увидеть обновлённый сарай Крачину не довелось. Что же касается школы, то её бурое здание с несколькими выбитыми, заделанными фанерой окнами и следами пожара в левом крыле производило гнетущее впечатление. Мрачностью оно напоминало казармы штрафного батальона и, судя по всему, было призвано подготовить учеников либо к ним, либо сразу к тюрьме. Как вариант – сначала к работе на рудниках, а уж потом – к тюрьме.

Учеников в школе не оказалось, учителей тоже, видимо, разбрелись на заработки, зато директор отыскался сразу – ругался с арендатором, снявшим цокольный этаж левого крыла под склад алхимических материалов. Как понял Бабарский, нескольким шустрым ученикам удалось добраться до запасов арендатора и начать барыжить на районе «алхимическими материалами» самостоятельно, что и вызвало у того законное негодование.

К счастью, никто никого не убил.

Пока.

Бабарский терпеливо дождался окончания бурного диалога, в ходе которого директору всё же удалось убедить собеседника, что он не контролирует вредоносную группировку, не получает доли за продажу исчезнувших «алхимических материалов» и не станет помогать ему разбираться с учениками, потому что у него с этой группировкой нейтралитет. После этого слегка утомлённый уриец перевёл взгляд на ИХ:

– Что случилось, брат?

– Есть дело, брат, – деловито ответил суперкарго. Слушая разговор, Бабарский примерно понял манеру общения директора и превосходно её воспроизвёл.

– Какое?

– Коммерческое.

– Э-эээ… – Директор вздохнул с идеально сыгранным унынием. – Это школа, брат, понимаешь? Школа. Совершенно муниципальное предприятие. Мы не имеем права жаниматься коммерческой деятельностью.

– Мне об этом ижвестно, – не стал отнекиваться Бабарский.

– И ты всё равно пришёл?

– Вам нужны деньги? – ИХ давно понял, кто перед ним стоит, и взял быка за рога.

Или вжял.

– Деньги? – уточнил директор.

– Деньги, – подтвердил суперкарго. – Наличные.

– Кого-то нужно убить?

– Нет, с этим мы сами справляемся, – после паузы ответил ИХ и бросил короткий, но выразительный взгляд на Акселя. Директор последовал его примеру, оценил скромное обаяние Крачина, кашлянул и разговор продолжил несколько вежливее:

– Тогда о чём речь?

– Дело в том, что я и мой друг – специалисты в области благотворительного просвещения, – объяснил Бабарский, глядя директору в глаза открытым, безмятежно искренним взглядом. – Мы принципиально и последовательно несём свет жнаний в отсталые районы Урии и совсем недавно с трепетом ужнали, что наша родная деревня – она тут, недалеко, в горах – вот уже двести лет страдает от недостатка культуры: в ней нет библиотеки.

– Нет чего? – уточнил ошарашенный столь длинной, а главное – связной речью директор.

– Библиотеки.

– А была?

– Сгорела.

– Давно?

– Я ведь скажал: лет двести как.

– И с тех пор вы страдаете? – осторожно уточнил директор.

– Бежумно, – подтвердил Бабарский.

– А я тут при чём? – Директор спрашивал с такой осторожностью, словно боялся, что маленький суперкарго вот-вот обвинит в своих страданиях его. И всё благодаря одному-единственному взгляду на Акселя.

– Мы с другом решили прекратить страдания нашей любимой деревни и с первого честного жаработка вернуть, так скажать, культурный долг Родине. Малой Родине.

– В смысле, вернуться в тюрьму?

– Не всё сражу. – ИХ выставил перед собой ладошки. – Сначала оснастим деревню библиотекой.

– Неожиданно.

– Мы любим устраивать сюрприжы.

– А вас не побьют?

– Мы рассчитываем, что какое-то время односельчане побудут в ступоре и мы успеем сбежать. – ИХ обаятельно улыбнулся. – Домик мы уже прикупили, осталось наполнить его всяким.

– Всяким чем? – поинтересовался директор.

И тем ненадолго поверг Бабарского в ступор. Что, признаться, случалось не часто. Приблизительно в такой же ступор, в какой планировалось повергнуть выдуманных односельчан.

Секунд десять ИХ пережёвывал вопрос, после чего объяснил:

– Наполнить книгами.

– Ах да…

Аксель стоически молчал, но было видно, как трудно ему приходится.

– Вы ведь понимаете, что я не смогу продать всё? – с сожалением спросил директор. – В начале каждого года обяжан выдавать детям учебники – жа них платит муниципалитет.

– Учебники нас не интересуют, – перешёл на деловой тон ИХ. – Почём хотите жа том?

– Так вы серьёжно? – вытаращился директор. – Я думал, посмеяться решили.

– Я всегда серьёжен, когда говорю о деньгах, – жёстко произнёс Бабарский. – Книги у вас потрёпанные, поэтому предлагаю десять грошей жа штуку.

– Не меньше гранда.

– Жа гранд я тебе сам напишу книгу… или украду.

– Где ты её украдёшь, брат? Во второй школе библиотеки отродясь не было.

– У тебя украду, – хмыкнул ИХ и вновь посмотрел на Акселя.

Директор почесал затылок и вернулся к оформлению сделки:

– Тридцать грошей.

Сошлись на шестнадцати.

Затем Аксель подогнал грузовик к чёрному входу, директор призвал трёх грузчиков, больше похожих на подручных головорезов, которые и перетаскали в кузов отобранные Бабарским книги, в основном исторические и научные труды – нетронутые, и немного художественной литературы – эти тома оказались слегка потрёпанными. Расплатившись с честными работниками урийского просвещения, разведчики проехали пару кварталов и остановились на короткое совещание.

– Что теперь? – поинтересовался Крачин, подведя мотоциклету к дверце со стороны водителя.

– Есть два варианта: или мы продолжаем гордо стоять посреди улицы, расскажывая друг другу, какие мы молодцы и как легко справились с жаданием, или молча вожвращаемся на цеппель, – язвительно ответил Бабарский.

– Я имел в виду, не дал ли тебе мессер дополнительных поручений?

– Нет, только сбор информации.

– В таком случае возвращаемся на цеппель, – кивнул Аксель и поехал перед грузовиком.

* * *

Разгромленная станция СН16 находилась достаточно далеко от Фабрики, поэтому Капитан распорядился идти самым полным, но при этом проложил курс на перехват, считая, что после нападения лингийцы устремятся на юго-запад, что было самым логичным для них маршрутом. Идти предстояло несколько часов, однако с мостика никто не уходил, и дело было не в том, что трио командующих ожидало внезапного появления противников, совсем нет. Дело было в другом: унизительное поражение, в котором каждый ощущал немного своей вины, и последовавшая выволочка привели к тому, что все они – и Капитан, и Третий, и особенно Магистр – хотели продемонстрировать рвение и перед подчинёнными, среди которых наверняка скрывались осведомители службы безопасности, и друг перед другом. В принципе, в этом не было ничего плохого – учитывая их состояние, уснуть они всё равно не смогли бы, но проложенный Капитаном курс привёл «Бардукраль» к месту падения катамарана, и вид поверженного гиганта существенно омрачил троице настроение.

Он казался несокрушимым: размеры, просчитанная инженерами живучесть, мощное вооружение – всё говорило о том, что ему нет равных. К тому же его защищали крейсеры сопровождения… чьи останки сейчас валялись на Мартине. Он был способен на невероятное: удивительная машина могла с лёгкостью смешать и выкинуть в Пустоту до тридцати вражеских кораблей – и они это проделали, одним ударом уничтожив Девятнадцатую Астрологическую экспедицию. Он должен был стать символом всепобеждающего флота Канцлера и обеспечить урийцам господство над Герметиконом, а его походя положил на землю исследовательский рейдер. Причём не просто положил, а едва не захватил, что стало бы кошмарным провалом и привело к действительно непоправимым последствиям.

Впрочем, последствия и так были печальными: за время отсутствия троицы к катамарану прибыли два грузовика с запасными частями и ремонтной бригадой, закипела работа, однако было очевидно, что вернуть гигантский цеппель в небо получится не скоро. Если вообще получится.

– Как же мне хочется его убить, – пробормотал Магистр, разглядывая накренившуюся машину. – Такая мощь, такая сила и…

«И такой позор», – мысленно закончил за него Третий, но по привычке промолчал.

– Сначала его нужно поймать, – угрюмо произнёс Капитан, который прекрасно понял, о ком говорит толстяк.

– Никуда лысый не денется, – махнул рукой Магистр.

– Может вернуться на Мартину.

– Пусть возвращается! Наши станции его засекут и…

– Убивать нельзя, – тусклым голосом напомнил Третий. И удостоился от толстяка недовольного взгляда.

Однако с толку его не сбил – судя по всему, Магистр тщательно продумал план мести и мгновенно нашёлся с ответом:

– Если будет выбор: отпустить или убить, Канцлер нас не осудит. Никто не должен вернуться на Пелеранию – это приоритетный приказ.

– Уничтожив «Амуш», мы убьём Квадригу.

– Плевать на Квадригу.

– Канцлер хочет его допросить.

– Канцлер – гений и однажды обязательно додумается до того, что знает Квадрига. А вот если «Амуш» вернётся домой… – Магистр помолчал, а затем – абсолютно неожиданно для своего обыкновенного поведения – закончил: – В этом случае даже его гений может не справиться.

И крамольная мысль не показалась собеседникам глупой. Опасной – да. Но не глупой.

– Нам нужен ход, способный всё изменить, – тихо сказал Третий.

– Какой ход? – не понял толстяк.

– Не знаю. Неожиданный. Стратегический. Переворачивающий ситуацию на триста шестьдесят градусов.

– Какой ход? – повторил Магистр.

– Если бы я знал, я бы его сделал.

///

Что может быть сложнее поиска иголки в стоге сена? И нуднее. И бесперспективнее. Особенно в том случае, если боишься об эту иголку уколоться…

Сямчик понимал, что поиск урийских кораблей может затянуться, однако намеренно не отправился к ближайшей станции – не хотел, чтобы весть о его сдаче разнеслась по эфиру. Вместо этого он действительно пошёл на юго-запад, как они договорились с дер Шу, но малым ходом, а отдалившись от «Стремительного», развернулся и стал так же неспешно возвращаться, внимательно изучая горизонт в ожидании погони. Артиллерийского огня Сямчик не опасался – цеппели увидят друг друга задолго до выхода на расстояние удара, его беспокоило только сохранение тайны, и потому связист не отходил от рации.

Все замерли в ожидании.

– А здесь довольно красиво, – негромко произнёс Капурчик, поочередно разглядывая то одну, то другую планету.

– Мы обсуждали, – коротко ответил Сямчик.

– Я до сих пор под впечатлением, – спокойно ответил бывший капитан. – И долго буду оставаться.

– Астролог доложил, что каждая планета открывает путь в свой сектор Галактики, – помолчав, рассказал Сямчик.

– То есть… – начал Капурчик, но был плавно перебит:

– Да, Зиновар, если направить «дальний глаз» в сектор Мартины, то можно увидеть Пелеранию и другие знакомые звёзды.

Новость показалась Капурчику настолько важной, что он едва сдержал восклицание. Но вовремя сообразил, что Сямчик говорит приглушённым голосом, то есть только для него, и сдержался.

– Хочешь сказать, что мы можем прыгнуть на Пелеранию?

– Нет.

– Нет? В смысле, ты считаешь, что мы ещё не выполнили приказ?

– В смысле, мы не допрыгнем, – ответил Сямчик. И в его голосе Капурчик не услышал сожаления. – Отсюда Пелерания очень далеко, Зиновар, намного дальше, чем от Мартины.

– Но Мартина вот – рукой подать. – Капурчик машинально посмотрел на такую близкую и такую далёкую планету.

– Я тоже это заметил, – язвительно ответил Сямчик. И вздохнул.

Зиновар сообразил, что имеет в виду капитан, и выругался.

– Аномалия?

– Она.

Изумительная, невероятная, ужасная… Действующая здесь аномалия Пустоты потрясала воображение, заставляя и верить, и не верить собственным глазам, и одновременно пугала, поскольку закрывала дорогу домой. То есть дорогу закрывали люди, проклятые урийцы, первыми добравшиеся до её тайн и не желающие ими делиться, но не будь здесь аномалии, уйти от них было бы намного проще.

– Учёные будут в восторге, – скупо обронил Капурчик.

– Я не знаю, когда наступит время учёных, даже лингийских, если уж на то пошло, – честно ответил нынешний капитан «Дэво». – Потому что местные учёные, как мы с тобой уже поняли, резко против нашего появления.

– У них есть свои планы на Мартину?

– И на Мартину, и на Туманность Берга, и, как я теперь понимаю, на весь Герметикон.

– Теперь понимаешь?

– Да, теперь, – кивнул Сямчик. – После того как увидел машину из астрелия.

– Но мы не видели её в действии.

– Вряд ли это муляж.

– Пожалуй, да, – вздохнул Капурчик. – Никто не станет ставить на такой цеппель муляж из астрелия, тут ты прав, Иля.

Сямчик с трудом удержался от комментария, не стал говорить, что не сомневался в своей правоте. Но паузу выдержал. И продолжил:

– Урийцы весьма амбициозны, и наша задача сделать так, чтобы их планы сыграли на руку Компании.

– Компания знала, что здесь что-то не так? – очень тихо спросил Капурчик.

Не рассчитывал на ответ, в конце концов, он просто капитан, теперь – бывший, не имеющий никакого отношения к военным секретам, однако Сямчик не стал скрывать то, о чём Зиновар догадывался.

– Компания знала, что в принципе что-то не так: происходили необъяснимые события, закупались большие партии механизмов, устройств, некоторых материалов, которые потом исчезали на пограничных планетах, пропадали цеппели…

– Пропадали цеппели?

– Недавно была история… – Иля махнул рукой. – Извини, Зиновар, но без подробностей.

– Прости, понимаю…

– Так вот: доказательств у нас не было, но у директоров-распорядителей есть мощный Аналитический департамент, который на основе недостаточных данных предсказал появление в Герметиконе некой Третьей силы, способной, в определённом смысле, конкурировать и с нами, и с адигенами.

– Местные учёные действительно очень сильны?

– Необычайно сильны.

– Они уничтожили Экспедицию?

– Не сомневаюсь в этом.

– Опередили нас?

– Намного.

– Тогда что же ты хочешь им продать?

– То, чего у них нет, – пожал плечами Сямчик. – Это же очевидно.

Дерзко до наглости и потому – с большой вероятностью победы. Настоящий галанитский напор: заявиться в логово абсолютно неизвестного противника и приступить к переговорам.

– Мы уже знаем, чего у них нет? – удивился Зиновар.

– Мы предполагаем – пока только предполагаем, – что у местного вождя или совета вождей, не знаю, что у них тут за власть… – А эти слова были произнесены с настоящим галанитским превосходством. Патентованным. Но произнесены не фанатичным пропагандистом, а походя, как само собой разумеющееся. Произнесены тем, кто превосходством своего народа над всеми остальными пропитан насквозь. И это небрежное, в общем, замечание чётко объяснило Капурчику, почему Иле доверили принять командование над «Дэво» и провести переговоры с урийцами. – Мы считаем, что они не обладают промышленным потенциалом, сопоставимым с уровнем их знаний. То есть урийцы умеют много, на их достижения мы смотрим раскрыв рот, однако у них нет возможности создавать свои занятные штуковины в тех количествах, какие требуют их амбиции. Я должен определить, так ли это, и если так – подготовить почву для детальных переговоров.

– Компания уже встречалась с представителями урийцев?

– Да, мы немножко сотрудничаем, – не стал скрывать Сямчик. – Но до сих пор у них было серьёзное преимущество…

– Мы не знали, где их искать, – догадался Капурчик.

– Именно.

– Теперь знаем, но толку от этого немного: если они способны мгновенно уничтожить полтора десятка цеппеле, – они не позволят нам подобраться к себе.

– Ты забываешь о больших числах, Зиновар, – Сямчик мягко перебил Капурчика. – Если на Мартину одновременно придёт два-три десятка крейсеров и все они, едва оказавшись на Мартине, тут же прыгнут на Близняшку, урийцы наверняка не справятся. А лингийцы бросят сюда больше, чем два-три десятка крейсеров, уверен, что больше. Я полагаю, Близняшка падёт за несколько часов, после чего лингийцы займутся Урией и совершенно новым, абсолютно неисследованным сектором Галактики. Все его богатства окажутся в их руках, и перспективные планы Компании полетят в мусорную корзину.

– Мы проиграем?

– Начнём проигрывать. Сямчик помолчал. – Нас не радовал тот факт, что Линга наложит лапу на Туманность Берга с её десятью планетами, а выход на просторы Галактики станет катастрофой. Против таких ресурсов нам точно не выстоять.

– Что же будем делать?

– Хорошую мину при плохой игре.

– Капитан, вижу цель! – доложил сидящий на «макушке» наблюдатель.

– Прямо по курсу! – подтвердил вперёдсмотрящий.

– Началось, – улыбнулся Сямчик, поднимая бинокль и подходя к лобовому окну.

Капурчик вздохнул. Но не от страха, а с облегчением – от того, что ожидание завершилось и началась игра. Выигрышная или проигрышная – не важно, важно, что началась.

– Определите цель!

– Доминатор.

– Вызвать их по радиосвязи. – Сямчик вернулся на место и покосился на бесстрастного Капурчика. – Будем надеяться, что «Стремительный» достаточно далеко и не перехватит наш разговор.

– Будем…

– Кто говорит? – прозвучал из эфира знакомый голос – тот самый, который вёл переговоры с Помпилио.

Тот самый, но, как отметил Зиновар, чуть менее уверенный.

– Капитан Сямчик, исследовательский рейдер «Дэво», порт приписки Бей-Гатар, Галана.

Сообщение вызвало заминку, причину которой галаниты поняли через несколько секунд:

– Если я правильно понимаю, капитаном исследовательского рейдера «Дэво» был Зиновар Капурчик.

– Если я правильно понимаю, вы были на том большом катамаране, с которым мы повстречались несколько часов назад.

– Тебе не следовало об этом напоминать, – жёстко произнёс голос.

– Я просто обозначил, что тоже кое-что знаю, – в тон ему ответил Сямчик. – Мне нужен Канцлер.

– Что?!

– Передай Канцлеру, что Компания относится к нему с огромным уважением и очень рада, что наконец-то сумела нанести визит вежливости. К сожалению, вашу планету отыскали ещё и лингийцы, но я с удовольствием помогу уладить эту проблему. Как именно – я расскажу при личной встрече.

Дерзость, доходящая до наглости. Зиновар поймал себя на мысли, что не смог бы говорить с неизвестным так уверенно и жёстко, как Иля Сямчик, и что благодаря этой уверенности и жёсткости их не убьют.

Во всяком случае – сразу.

– Компания давно мечтала побывать у нас в гостях, – после паузы ответил голос.

– Очень давно, – подтвердил Иля. – Как мне тебя называть?

– Магистр.

– Очень приятно, Магистр. Пожалуйста, передай Канцлеру, что мы настроены на долгое и взаимовыгодное сотрудничество.

* * *

Однако вернуться без приключений не получилось.

Да и возвращаться сразу, несмотря на сделанное предложение, Бабарский не стал – увидел по дороге большой магазин по продаже электрических приборов, в основном так или иначе связанных с алхимией, остановился и потратил в нём почти все оставшиеся гранды, выбирая намётанным глазом те приборы, которые отличались от герметиконских аналогов или не имели их. Акселю объяснил просто: «История историей, а нашим умникам тоже нужно в чём-нибудь покопаться. Да и лишние гранды девать некуда – не на Лингу же их везти?» А после того как покупки оказались в кузове, ИХ затянул рабочую сеть, и теперь всю их добычу можно было подцепить на крюк. Например, сброшенный с цеппеля.

И только после этого Бабарский сказал, что готов покинуть гостеприимный Пучербумбль и больше никогда в нём не появляться.

Выезжать из города решили не через криминальный район, однако предосторожность не помогла: дорога оказалась перекрыта полицейским пикетом. Сначала Аксель решил, что им просто-напросто «повезло» угодить в облаву. Спокойно остановился – ДАБ, которым управлял ИХ, замер шагах в пятнадцати позади, – спокойно посмотрел на подошедших блюстителей порядка, но после первых же их слов почуял неладное. Не облава. И не похоже, что полицейские решили подзаработать на первых попавшихся путешественниках. Их ждали.

Именно их.

– Что жа машина? – осведомился старший, внимательно разглядывая мотоциклету.

За его спиной улыбались двое помощников, а двое других разошлись в стороны, взяв Крачина и грузовик в клещи, готовые сдавить разведчиков в любое мгновение.

– Мотоциклета, – ответил Аксель, демонстрируя полнейшее дружелюбие и послушание.

– Никогда таких не видел.

– Новая модель.

– Что жа фирма?

– «Кецкубакль».

После обеда предусмотрительный Бабарский велел Крачину остановиться у мотосалона, быстренько просмотреть брошюры урийских производителей, выбрать того, кто выпускал более-менее похожие мотоциклеты, и представлять машину его именем.

– А где лейбл? – поинтересовался полицейский.

– Был на баке.

– Не вижу.

– Я бак поменял, – хладнокровно ответил Аксель, по-прежнему не делая резких движений.

– Жачем?

– Чтобы был больше.

– Далеко еждишь?

– Приходится.

– В горы?

– Бывает.

– Хорошо идёт по горам?

– Не жалуюсь.

– И что ты делаешь в горах? – резко спросил старший.

Он явно хотел вывести Акселя из равновесия, но недооценил крепость стальных нервов бамбальеро.

– Господин полицейский, я – честный гражданин, – с прежним непрошибаемым спокойствием продолжил Крачин. – Я просто ехал по своим делам и ничего не нарушал. Но если вы считаете, что я нарушил какие-то правила или жаконы, прошу вас, скажите какие? И я с удовольствием улажу это маленькое недоражумение.

Ещё одна демонстрация предусмотрительности ИХ: в бумажнике Крачина лежало достаточно грандов, чтобы умаслить любой встреченный патруль, однако этих полицейских мелкая взятка не интересовала.

– Что вы с приятелем делаете в горах?

Этот вопрос окончательно подтвердил подозрения Акселя: ждали именно их, потому что он ехал впереди, никак не демонстрируя, что сопровождает грузовик, а Бабарский, как всякий законопослушный водитель, остановился, увидев пост. Они не переглядывались, но полицейский не сомневался, что они вместе.

– Любуемся красотами.

– И для этого купили гружовик?

– На мотоциклете не вежде проедешь.

– И не всё увежёшь, да?

На этот вопрос Аксель ответил широкой улыбкой, но промолчал, ожидая следующего вопроса, который не замедлил прозвучать:

– Я жнаю, что у вас есть жолотой песок.

– Был, – хладнокровно ответил Крачин.

– Вряд ли вы продали всё.

Судя по всему, «Честный» Диоген сумел понять, что из его конторы ящик Бабарского уехал не пустым.

– Тебе нужен мой жолотой песок?

– Он у тебя есть?

Их ждали, на них навели, и потому отрицать очевидное не имело смысла.

– Допустим, – прищурился Аксель.

– Я хочу жнать, откуда он, – жёстко произнёс полицейский.

Неожиданный вопрос. Очень неожиданный для тех, кто просто решил ограбить самодеятельных золотоискателей. Однако Крачин сумел сохранить спокойствие.

– И только?

– Я хочу жнать, где вы намыли этот песок.

Бабарского Крачин держал в поле зрения через зеркало заднего вида. Суперкарго невозмутимо сидел за рулём – никто не потребовал, чтобы он покинул грузовик, – но Аксель не сомневался, что ИХ прекрасно читает происходящее и не ошибётся в действиях. Что же касается двух полицейских, они к машине не подходили, зато взяли на изготовку короткие карабины. Не подняли, не навели, но изготовились.

Шутить эти ребята не собирались.

– Что не так с песком? – тихо спросил Крачин.

– Его у тебя слишком много.

– И вы решили жаняться грабежом?

– Это не ограбление, – ответил старший. Он не упивался властью или превосходством, он был абсолютно уверен в своём положении и поэтому позволил себе поговорить с Акселем. – У тебя нет документов, а мой алхимик скажал, что в наших горах жолото с такими примесями не моют.

– Я намыл его не ждесь.

– Не важно. – Полицейский махнул рукой. – Вот как мы поступим. Ты сейчас сойдёшь с мотоциклеты…

Он не закончил фразу и поднял брови, давая понять, что ожидает выполнения приказа. Аксель заглушил двигатель, послушно слез с седла и встал рядом с машиной.

– Молодец, – одобрил старший. – Кстати, если твой приятель надумает прорваться – его убьют. Мои ребята – отличные стрелки.

– Он не надумает, – пообещал Крачин.

– Правда? – удивился старший. – У него крепкие нервы?

– Он осторожный – подождёт и посмотрит, что буду делать я.

– А что будешь делать ты?

– Полагаю, мне придётся ражоружиться, – вздохнул Аксель.

– Не в первый раж? – с наигранным сочувствием осведомился старший.

– Да, доводилось.

– Тогда ты жнаешь, что делать: расстегни куртку, подними руки и не шевелись, пока я буду вынимать оружие из кобуры. Ты меня понял?

– Да.

– И не волнуйся – ты останешься жив. А если мы договоримся, то вы с приятелем уедете отсюда на мотоциклете. Как и приехали. – Пауза. – Мы договоримся?

– Думаю, да.

– А ты не дурак. Расстёгивай куртку.

Покладистость Акселя объяснялась просто – двумя направленными на ИХ стволами. Трёх ближайших к себе противников Крачин мог растолкать и одновременно расстрелять без особого труда, но он должен прикрыть Бабарского и убрать того полицейского, который стоял по левую руку от ИХ, напротив водительской дверцы грузовика, – со вторым суперкарго справится. А чтобы убрать его и остаться в живых, нужно выиграть секунду. Всего секунду. А она появится, если трое ближайших не-грабителей окончательно убедятся в том, что находятся в безопасности.

И Крачин сделал всё, чтобы их убедить: заглушил двигатель, встал, расстегнул куртку, поднял руки… А когда старший потянулся за бамбадой – быстро, но очень плавно влился в его движение, прихватил старшего за руку и потянул за собой – закрываясь им от ближайших противников… развернулся, одновременно выхватив бамбаду… выстрелил, точно зная, что не промахнулся… услышал второй выстрел – Бабарский застрелил того, кто стоял по правую руку… продолжил движение, завершая поворот вокруг оси… опомнившийся старший попытался сдавить ему шею, но лучше бы он постарался достать оружие… два выстрела – двое полицейских ложатся на землю… один даже успел выхватить пистолет, но не успел навести его на Крачина… третий выстрел приглушённый – старший навалился, поэтому ствол упёрся прямо в него…

Аксель бросил тело на землю и сделал шаг в сторону, пропуская подъехавший грузовик.

– Сколько тебя ждать? – сварливо осведомился ИХ.

– А как ты думаешь? – не остался в долгу Крачин.

* * *

– Я долго думал, на что это было похоже, и пока мне приходит на ум лишь одно сравнение. – Штаб-майор Панар выдержал короткую паузу, невидяще глядя перед собой, после чего продолжил: – Однажды, во время перехода через Пустоту, мне довелось оказаться в соседнем с астрингом помещении, и я слышал – находясь вблизи! – его гудение. Не знаю, капитан, доводилось ли вам находиться совсем рядом с работающим на полную мощность астрингом, но хочу сказать, что его… гудение… и вибрация, особая вибрация, которую он производит… их трудно забыть. Астринг работает весьма характерно, ощущение от работы уникально. И оно совсем не походит на ощущение от работы генератора, двигателя или мощного трансформатора. Знаю абсолютно точно, поскольку бывал на паровозах, паротягах, бронетягах, в мощных электростанциях… но ничто не сравнится с чувством, которое возникает рядом с астрингом.

– Возбуждённый астрелий действительно создаёт весьма характерное ощущение, – согласился дер Шу. – Я два раза находился рядом с астрингом во время прыжка, три раза наблюдал вблизи работу Сферы Шкуровича и потому понимаю, о чём вы говорите.

– Это был астрелий, капитан, – уверенно произнёс Панар. – Я не сомневаюсь в том, что машина станции РН06 состоит из астрелия.

– Та машина, которую вы наблюдали? – уточнил дер Шу.

– Да, она. «Тарелка», о которой я рассказывал, выполнена из астрелия, но я думаю, что основная часть машины находится в земле… в смысле в подземном бункере, потому что гудение шло именно снизу. А я наблюдал работу… – штаб-майор пошевелил пальцами, – заключительную часть работы: наведение и залп.

– Вы уверены, что это был именно выстрел?

– Нечто сравнимое с выстрелом, – уточнил Панар. – Я уверен, что был нанесён удар. – Он вновь помолчал, после чего продолжил рассказ: – Сначала «тарелка» стала двигаться вокруг своей оси, потом – в другой плоскости, встала почти параллельно земле, и после этого гул многократно усилился.

– На какую планету урийцы её навели?

– На Мартину. – Во время разговора Панар набросал на листе бумаги внешний вид «тарелки», поэтому дер Шу приблизительно представлял, о чём идёт речь. – Через тридцать секунд гул стал нестерпимым, ощущение – как при землетрясении, которое идёт сверху. Не снизу, из земли, а сверху, с неба. Появилось чувство, что нас вдавливает в поверхность. Не физически – реального давления мы не испытывали, а внутренне.

– Примерно в это же время мы ощутили атмосферные колебания неизвестной природы, – рассказал капитан «Стремительного». – Нас слегка покачало, и произошло необъяснимое снижение высоты.

– Думаете, это последствия работы машины?

– Как вариант.

– Пожалуй, – кивнул Панар. – Воздух вокруг «тарелки» задрожал, изображение «поплыло»… а может, это стало результатом того странного чувства, о котором я только что рассказал, затем из «штыря» в центре «тарелки» вылетел тонкий красный луч, и на какой-то высоте… по моей оценке, не менее километра от земли, луч ушёл в «окно».

– «Окно» в Пустоту? – уточнил дер Шу.

– Да.

– Луч его создал?

– Сильно сомневаюсь, – покачал головой Панар. – Как луч может что-то создать? Тем более – «окно» перехода?

– То есть эта машина, неподвижная и находящаяся на земле, открыла «окно» перехода и ударила через него красным лучом?

– Получается так.

– Удивительно…

Обычный астринг мог открыть «окно» с любой от себя стороны, и для того чтобы оно не распахнулось под землёй, что могло привести к непредсказуемым последствиям, использовались цеппели – висящим в воздухе кораблям было абсолютно всё равно, откуда их затащит Пустота. А из рассказа Панара следовало, что урийцы научились открывать переход в чётко заданной точке неба, что и вызывало удивление капитана «Стремительного».

– Они действительно шагнули очень далеко.

Штаб-майор молча развёл руками, посмотрел на рисунок, прищурился, припоминая мельчайшие детали виденного, и продолжил:

– Всё это продолжалось не более двух с половиной минут: от начала наведения до появления луча. Сам луч работал не более минуты. Затем «окно» захлопнулось, гул прекратился, «тарелка» вернулась в исходное положение, и мы с Даббе отправились в обратный путь.

Собираясь доложить дер Шу о проведённой разведке и разработать план штурма. Однако атаковать загадочный объект у лингийцев не получилось.

В то же самое время, когда Панар и Даббе следили за работающей станцией, наблюдатели «Стремительного» засекли на горизонте вражеский цеппель. К счастью, один, и к тому же в противоположной от РН06 стороне. Урийцы «гостей» заметили – даже горы им не помешали, – и дер Шу принял решение уходить: объявил тревогу, направил импакто навстречу егерям, а когда заметил их – сбросил «корзину грешника» и перешёл на самый малый, но не остановился. К счастью… опять к счастью! – эвакуация прошла успешно: встречающие разведчиков цепари помогли Панару и Даббе запрыгнуть в «корзину», «Стремительный» резко набрал высоту и – наконец-то! – максимальную скорость. Не успевший приблизиться противник стал отставать, однако следующие два часа на крейсере прошли нервно – из-за отсутствия облаков «Стремительный» долго оставался на виду, и лингийцы слышали в эфире, как капитан засёкшего их рейдера пытался координировать действия других охотников.

Но всё обошлось.

Выйдя из поля зрения противника, дер Шу несколько раз менял курс и теперь, забирая на юг, был уверен, что оторвался от преследователей. Во всяком случае, на некоторое время. И воспользовался затишьем, чтобы провести совещание, которое они с Панаром устроили в его каюте.

– Нет идей, для чего может быть предназначена станция?

– Нет, – покачал головой штаб-майор. – Зато теперь я ещё больше хочу её захватить. В смысле – такую же.

– Она действительно вызывает огромный интерес, – согласился дер Шу. – Красный луч через «окно» перехода в направлении соседней планеты… Может, это связь?

– Гадать можно сколько угодно, – пожал плечами Панар. – Нужно раздобыть как можно больше информации и передать её нашим умникам. Они разберутся.

– Раздобудем, – кивнул дер Шу. – Придумаем как – и раздобудем. А пока нужно встретиться с галанитами.

И лингийцы одновременно усмехнулись.

* * *

Несмотря на упоминание – весьма неожиданное! – Канцлера, демонстрацию потрясающей осведомлённости и откровенное желание договориться, доверия у Магистра галаниты не вызвали. Впрочем, они на это и не рассчитывали: после первого, и тоже весьма неожиданного, разговора рассчитывать особо не на что, не убили бы. Но не убили. Обсудив происходящее, троица приняла оптимальное, как им показалось, решение: «Дэво» было приказано снизиться до высоты «корзины», после чего манёвр повторил «Бардукраль», а затем состоялся обмен: Сямчик отправился на доминатор, а на галанитский рейдер поднялись бывший капитан «Бардукраля» с десятком вооружённых цепарей. Переход состоялся с помощью «корзин грешников», чтобы не тратить время на приземление, а когда он завершился, цеппели поднялись на комфортные двести пятьдесят метров и взяли курс, указанный галанитами. Для которых, надо отдать должное, пока всё развивалось весьма удачно. Да, им не поверили, да, на «Дэво» поднялась команда, считающая себя абордажной, однако держались урийцы корректно, власть свою обозначили, но не давили, относились к галанитам не как к пленникам, а как к «лицам с неопределённым статусом», происходящее контролировали, но в текущие процессы не вмешивались – командовал рейдером Капурчик, а урийский капитан лишь следил за тем, чтобы команды соответствовали его интересам.

Что же касается Сямчика, то он отправился на доминатор без сомнений и колебаний. Не потому что не боялся – разумеется боялся, – а потому что был уверен в себе, в том, что сумеет устроить происходящее к своей пользе и отлично продумал линию поведения. Его обыскали, причём дважды: сначала перед тем, как Иля забрался в «корзину», затем – наверху, словно во время подъёма на сотню метров под пристальным надзором двух вооружённых цепарей в его карманах мог волшебным образом оказаться пистолет. Убедившись, что оружия при галаните нет, урийцы доставили его на мостик, где Сямчик удивил их, первым начав разговор.

– У нас мало времени, счёт идёт на часы, поэтому предлагаю сделать так: вы ложитесь на курс, который я вам сейчас назову, и только после этого мы приступаем к дальнейшим переговорам, – произнёс он деловым тоном, абсолютно не предполагающим возражений.

– К допросу, – уточнил слегка ошарашенный Магистр.

– О терминах договоримся позже, – спокойно ответил Сямчик. – Можете называть наш разговор так, как вам нравится, а пока – поторопимся.

– К чему такая спешка? – мягко поинтересовался Третий прежде, чем толстяк успел нахамить галаниту.

– Вы хотите перехватить лингийцев? – спросил в ответ Сямчик.

– Скорее да, чем нет.

– Тогда нужно поторопиться.

– Хочешь купить себе жизнь, сдав нам лингийцев? – хрюкнул Магистр.

«А он действительно отупел, – холодно подумал Третий. – Или просто не в состоянии запомнить то, что услышал пару часов назад».

– Лингийцы – это небольшой вступительный взнос. – Лёгкое удивление, прозвучавшее в голосе галанита, показало Третьему, что Сямчик испытывает в отношении толстяка схожие чувства. – Самые интересные предложения прозвучат позже, а пока… я хочу кофе. У вас ведь есть кофе?

– У нас есть кофе, – подтвердил Третий.

– Чёрный, со сливками… У вас есть сливки?

– Да, я пью именно так.

– Значит, мы похожи. – Галанит помолчал. – Так мы торопимся или нет?

Третий переглянулся с Магистром, затем – с Капитаном, и после чего кивнул:

– Да, мы торопимся.

Капитан лёг на указанный курс, и дальнейший разговор проходил в кают-компании, в мягких, удобных креслах, под кофе… только под кофе – угощать незваного гостя чем-то кроме запрошенного урийцы пока не стали.

– Ты претендуешь на положение делового партнёра? – осведомился Магистр.

– В настоящий момент я выступаю представителем будущего делового партнёра Урии.

– Компании?

– Совершенно верно.

– Такую честь нужно заслужить.

– Хочу напомнить, что Компания уже является деловым партнёром Урии, – широко улыбнулся Сямчик. – Надеюсь, ваш уровень допуска достаточно высок, чтобы не удивляться этому известию.

В ответ – тишина.

– Вот и хорошо. – Галанит сделал маленький глоток кофе. – Поэтому просто отметим, что в настоящий момент взаимоотношения между Урией и Компанией выходят на качественно новый уровень доверия. Теперь мы знаем, где вы.

– Это обстоятельство очень легко поправить, – с угрозой произнёс Магистр.

Впрочем, именно такого ответа и именно от толстяка Иля и ожидал. Но ответил не сразу, выдержал паузу, дав возможность Магистру насладиться ощущением того, что угроза возымела действие, а затем мягко сказал:

– Убив меня и моих людей, вы ничего не добьётесь и ничего не исправите – ведь остаются лингийцы. Они отважны и хитры, и не факт, что даже с моей помощью вы сумеете их остановить. А мы знаем, что если хоть один их корабль вернётся на Пелеранию – вы проиграли.

– «Их» корабль, – улыбнулся Третий. Он точно считывал намёки Сямчика.

– Их корабль, – подтвердил Иля. – Поэтому сотрудничество с нами – лучшая для вас стратегия. Не единственная, но лучшая.

– Мы можем воспользоваться твоими услугами, переловить и прикончить лингийцев, а затем избавиться от тебя. И так восстановим статус-кво.

Зачем Магистр произнёс эту фразу, осталось для Сямчика загадкой, но он уже понял, что толстяк не всегда справляется с эмоциями, что мешает ему говорить… обдуманно. Что же касается его спутников, они ждали, как Иля среагирует на прямолинейное давление толстяка, и не остались разочарованы: галанит показал себя умелым и хладнокровным переговорщиком, которого невозможно смутить хамскими угрозами.

– Вы забываете о том, что гоняетесь не просто за лингийцами, а за Помпилио, – спокойно произнёс Сямчик. – Если он исчезнет, дар Антонио будет посылать сюда корабли до тех пор, пока не узнает правду. А может не отдельные корабли, а ударную эскадру. Или две. Помпилио – любимец Герметикона, и если он исчезнет, на его поиски отправятся все, а не только подданные дара Антонио. Мы это уже видели.

Молчание троицы показало, что они тоже видели или слышали, какие усилия прикладывал Астрологический флот и все дары, когда дер Даген Тур пропал в прошлый раз.

– Со своей стороны хочу отметить, что знание вашего местонахождения ничего не меняет в наших взаимоотношениях: путь на Урию пролегает через лингийский сектор, нам до вас не добраться.

– Но вы будете знать, где мы находимся, и в любой момент сможете продать эту информацию адигенам, – обронил Третий.

– Если сочтём нужным. – Сямчик поднял указательный палец. – Если.

– Только не надо нас шантажировать, – поморщился Магистр. – Не забывай, что ни одно из моих предложений ещё не отвергнуто.

– А вы не забывайте о наших… гм… скажем так: исторически натянутых отношениях с адигенами. Я прекрасно понимаю, что случиться может многое, но у меня фантазии не хватает придумать, что должно произойти, чтобы мы передали адигенам настолько ценную информацию. Точнее, что могут предложить адигены, чтобы мы признали цену достойной.

Магистр посмотрел на Третьего. Третий помолчал, обдумывая услышанное, после чего едва слышно обронил:

– Пожалуй.

Сямчик улыбнулся.

– Сейчас, пока адигены сильны и могущественны, мы обречены на сотрудничество. Но даже объединившись, одной только силой нам их не завалить: нужны ум и стратегия.

– Но мы их свалим?

– Не сомневаюсь, – твёрдо ответил галанит. – Мы собирались избавиться от адигенов в одиночку, а с вами наверняка получится быстрее.

– А потом? – вдруг спросил Капитан.

– По всей видимости, потом мы сцепимся с вами, – развёл руками галанит. – Но это будет очень потом. Скорее всего, нас с вами уже похоронят, а внуки перестанут приходить на могилы. И потому – плевать.

– Согласен: о том, что будет потом, должен думать Канцлер, – подал голос Магистр.

– И директора-распорядители, – добавил Сямчик.

– И они, – отмахнулся толстяк. – Нам же нужно решать текущие задачи.

– Да, вернёмся к ним… – Капитан поднялся, подошёл к бару и налил себе на два пальца бедовки. – Курс, который ты проложил, приведёт нас к лингийцам?

– К точке, где мы договорились встретиться, объединиться и показаться вам, – подтвердил Сямчик. – Таков был план.

– Не слишком ли сложный?

– Учитывающий все нюансы.

– Ну-ну, – буркнул Магистр.

– Работающий план, – мягко сказал Иля. – Вы ведь нас не поймали, не так ли?

– Рано или поздно поймали бы, – недовольно ответил толстяк и попросил Капитана налить выпить и ему.

А вот умный Третий считал интонацию галанита и прищурился:

– О каких нюансах идёт речь? Почему вы решили разделиться?

Сямчик чуть склонил голову и с лёгкой улыбкой ответил:

– Чтобы вы видели нас поодиночке и не знали, сколько цеппелей на Близняшке.

– Ипатая манявка! – выругался понявший, в чём дело, Капитан.

– Что ты имеешь в виду? – растерялся Магистр.

– Вот дерьмо… – протянул Третий. – Лысый прыгнул на Урию?

– Да.

– Этого следовало ожидать.

– Почему ты сразу нам не сказал?! – завопил Магистр.

– Час ничего не изменил, – хладнокровно ответил Сямчик, делая глоток кофе. – Кроме того, что наши отношения стали чуть теплее. А вот кофе – остыл.

– О чём ещё ты нам не сказал?

– О многом, – не стал врать галанит. – Но всё остальное предназначено для ушей Канцлера, а не для ваших. – И взялся за кофейник. – Я уже говорил, что кофе остыл?

– Немедленно сообщите в Оперативный центр, что дер Даген Тур на Урии! – взвизгнул Магистр. – Немедленно!

* * *

Они не стали останавливаться, чтобы «обменяться впечатлениями» или продумать дальнейшие шаги. Им это не требовалось – они прекрасно понимали, что произошло и что будет дальше. Главное событие последних часов: теперь они не «странные и опасные незнакомцы, спустившиеся с гор», не обладатели изрядного количества золотого песка, пусть и со странными примесями, а убийцы полицейских. И не сомневались, что урийцы сделают всё, чтобы поймать и покарать преступников. Сначала они перекроют шоссе, потом сообразят, что беглецы ушли в горы, и начнут прочёсывание местности. Не тотальное, конечно, но поисковые отряды направят обязательно – пять трупов это серьёзно, такое прощать нельзя.

Аксель прикинул, что полицейские и, возможно, военные заблокируют горы не раньше чем через шесть-восемь часов. Благодаря Близняшке ночи на Урии такие же светлые, как на Мартине, но видимость всё равно ухудшается, впереди – несколько часов сумерек, пойдут ли военные в горы в это время или предпочтут подождать, подтянуть резервы, расставить дополнительные посты, чтобы беглецы точно не проскочили, а поиски начнут на рассвете? Неизвестно. Но в любом случае несколько часов у них есть.

Бабарский с оценкой Крачина согласился, и разведчики не стали отклоняться от разработанного плана. Сначала съехали с шоссе, затем – с грунтовой дороги, выбрав каменистый участок и тщательно убрав оставленные машинами следы, поднялись так высоко, как потянул грузовик, и спрятали машину в примеченном ещё по дороге в Пучербумбль месте. Как смогли замаскировали, пересели на мотоциклету и отправились в долину. Вверх получалось не так быстро, как вниз, однако мощный двигатель справился – слезать и толкать мотоциклету нигде не пришлось, и ещё через два часа, уже в сумерках, въехали в долину.

Пересекли её на скорости, но, не доехав до каньона с полкилометра, Аксель остановил мотоциклету и тихо выругался: «Пытливого амуша» нигде не было.

Глава 5

в которой Канцлер пребывает в ярости, Шилов делает выводы, дер Шу никому не верит, а Помпилио, Дорофеев, Крачин и Бабарский действуют в строгом соответствии с планом

Полковник Желерд служил в армии с юности, последние пять лет – в прямом подчинении Канцлера, и видел верховного правителя в разных эмоциональных состояниях: радостным и яростным, весёлым и злым, задумчивым, требовательным, рассеянным, ироничным, раздражённым, но впервые – впервые! – видел Канцлера в бешенстве. В настоящем, лютом бешенстве, во время которого человек не контролирует себя и способен на что угодно. Никогда раньше правитель не представал перед подчинёнными в таком состоянии – всегда держался с достоинством, сдержанно, даже разносы устраивал без крика, умел нагнать страх негромким, абсолютно нейтральным тоном.

И вот – бешенство.

Желерд догадывался, что полученная от галанитов информация не вызовет у Канцлера радости, но эмоциональных воплей, больше похожих на истерику, абсолютно не ожидал. И трясся, съёжившись в кресле. Но не потому, что чувствовал себя виноватым, а потому что боялся, что Канцлер прикажет убить свидетеля своего позора.

– Помпилио на Урии? Помпилио отправился на мою Урию?!

– Да…

– Я не спрашиваю, идиот! Я хочу понять… – Канцлер поводил руками по столу, сбросив подвернувшуюся книгу, но, не заметив этого, взял карандаш, внимательно изучил его со всех сторон, потратив на исследование примерно полминуты, сломал – сухой треск едва не заставил Желерда потерять сознание – и принялся орать:

– Идиоты! Кретины! Придурки! Дегенераты! Как вы могли это допустить?! Как вы могли этого не жаметить?! Не спрогножировать?! Как вы могли пустить лингийцев на Ближняшку и не вжять их?! Как?!! Какими дебилами нужно быть, чтобы испортить всё, что строилось столько лет!

И в целом полковник Канцлера понимал. Желерд лучше многих знал, какие меры принимались для защиты Близняшки от вторжения, какие ресурсы потратил верховный правитель, чтобы надёжно перекрыть Герметикону путь на Урию. И понимал, как трудно удержать себя в руках, когда любовно выстроенную крепость с лёгкостью берёт первый же противник. Причём случайно забредший противник. И даже не особенно вооружённый, просто умный и дерзкий.

– Сначала он догадался обрежать дистанцию до машины, сделав абсолютно бесполежным моё самое мощное оружие… Потом прыгнул в чужое «окно»… Догадался, где находится, впрочем, это было нетрудно… но он догадался, ражработал план и прыгнул дальше. На абсолютно нежнакомую, враждебную планету… Кем нужно быть, чтобы так себя вести?

Это был риторический вопрос, но Желерд рискнул ответить:

– Абсолютно бесстрашным.

Несколько секунд Канцлер смотрел на полковника, обдумывая его слова, затем кивнул:

– Да. – Помолчал ещё чуть. – Дер Даген Тур выжывает уважение, однако это не жначит, что я собираюсь терпеть его присутствие на своей планете. Найти!

Добавления «немедленно» не последовало, но оно подразумевалось.

– Я уже поднял по тревоге Генеральный штаб, – сообщил полковник Желерд. – Череж час лингийцев будет искать вся наша армия.

– Пусть атакуют осторожно, – распорядился Канцлер. – Галилей Квадрига нужен мне живым!

///

– Неплохо получается, – прокомментировал астролог. – Краску удачно подобрал: издалека даже непонятно, что сверху другое название написано.

Бедокур повернулся, внимательно посмотрел на Квадригу, прикидывая, насколько тот искренен, ничего не понял, поскольку выражение лица Галилея было привычно расслабленным, и пробурчал:

– Постарались.

Предложение заменить надпись «Пытливый амуш» названием одного из урийских цеппелей шифбетрибсмейстеру сразу не понравилось, поскольку не существовало сомнений в том, на кого будет возложено исполнение. А у Бедокура были собственные планы на ближайшее время. Однако отвертеться не получилось – Помпилио и Дорофеев поинтересовались: «Согласись, Чира, идея прекрасная?» И разочаровывать руководителей Бедокур не стал. Получил от радиста бумажку с заковыристым названием «Непобедимый ширдровакль», подобрал краску, велел механикам соорудить подобие лесов и «придумать, как мы нарисуем это странное словосочетание». Помощники «придумали» пластину поверх красивых букв, складывающихся в гордое: «Пытливый амуш», потом «придумали», как аккуратно, но надёжно закрепить её, а теперь занялись непосредственно рисованием. По трафарету, конечно, но аккуратно и потому – медленно.

– Кстати, ты знаешь, что такое ширдровакль и почему он – непобедимый? – продолжил светскую беседу Галилей. Перед этим он не забыл вдуть в каждую ноздрю по щепотке свуи и потому улыбался несколько шире обычного.

– Какая тебе разница?

– Я с детства любопытен.

– О каком любопытстве речь? Ты не всегда понимаешь, на какой планете находишься.

– Какое отношение к моему любопытству имеет название планеты? – осведомился Квадрига.

– Если ты не знаешь даже этого – какая разница, что на ней происходит?

– Я спрашиваю не для того, чтобы запомнить, а для того, чтобы узнать, – негромко ответил Галилей, набивая трубку вихелем.

– И как ты потом поступаешь с информацией?

– Случается, забываю, – честно ответил Квадрига.

– Тогда зачем спрашивал?

– Чтобы узнать.

– Узнать и забыть?

– Да. – Галилей пыхнул трубкой и улыбнулся: – Результат может быть любым, главное – процесс.

Настоящий астролог: плевать, с какой планеты уходишь и на какую направляешься, главное – сам переход через Пустоту, за которым следует томительное ожидание нового прыжка.

– Какая тебе вообще разница, что происходит?

– Бедокур, твоя главная проблема в том, что ты очень большой, поэтому некоторые важные, но маленькие вещи от тебя ускользают, – размеренно произнёс астролог, попыхивая вихелем. – Ты похож на большого ребёнка: узнал о чём-то новом – и запомнил на всю жизнь, не понимая, что завтра ты опять можешь узнать что-то новое.

– Или то же самое новое.

– Или его, – согласился астролог. – Но оно всё равно будет новым – я удивлюсь или обрадуюсь.

– То есть ты узнаешь о неком событии во второй раз, как в первый…

– Вижу, ты начинаешь прозревать.

Несколько секунд Бедокур обдумывал услышанное, заодно припоминая поведение Галилея, после чего произнёс:

– Но ты тоже многое запоминаешь.

– Важное, – уточнил Квадрига. – А остальной поток информации входит в меня в режиме океана: то прилив, то отлив…

– Сейчас тебе приливает или отливает?

– Это не зависит от времени суток. Но если тебе интересно, то сейчас я курю и думаю: зачем ты пришпилил поверх нашего названия эту ужасную табличку?

– Для маскировки.

– А-ааа… – Галилей вновь пыхнул трубкой. – А я разве не рассказывал, что урийцы опознают свои корабли по нарисованным на спинах номерам?

///

– Ядрёная пришпа! И когда он планировал об этом сообщить? – поинтересовался Помпилио.

– Я постарался донести до Галилея всю глубину нашего неудовольствия, – ответил Дорофеев. – Он просил передать свои самые искренние сожаления.

– Понятно, – сухо отозвался дер Даген Тур. – Где Галилей сейчас?

– Прячется.

– И правильно делает.

Астролог ничего не испортил: регистрационные номера цеппелей не совпадали с их идентификационными кодами – это уже проверили, – а поскольку номера в эфире не звучали, маскировать «Пытливый амуш» надписью на спине не имело смысла: вероятность совпадения была слишком низкой. Однако Галилей не донёс до командования важную информацию, пусть ненужную, но важную, и за это его следовало наказать.

– Придумайте для него что-нибудь, Базза.

– Обязательно, мессер, – кивнул Дорофеев. – Одной головомойкой Галилей не отделается.

– Хорошо.

Разговор происходил на «макушке» «Пытливого амуша» – на большой площадке, которая изначально задумывалась как наблюдательный пост, затем была снабжена пулемётной башней – прикрывать беззащитную спину цеппеля, а теперь и вовсе превратилась в стартовую площадку для придуманных Мерсой и Бедокуром ракет. Поскольку «Амуш» мог в любой момент подвергнуться атаке, снаряженные ракеты покоились на направляющих, укутанные от влаги в пропитанный алхимическими веществами брезент и ждали своего часа. Терпеливо ждали. Точно зная, что дождутся.

– В следующий раз они нас не подпустят, – сменил тему Помпилио. – Теперь урийцы знают, как далеко летят ракеты, и сделают всё, чтобы сохранить дистанцию. Они откроют артиллерийский огонь издалека, продырявят нам баллоны и опустят на землю.

– Да, мессер, – спокойно подтвердил капитан.

– Ваши мысли, Базза?

– По возможности не ввязываться в неприятности.

– Звучит интересно.

– Благодарю, мессер.

– Но как вы собираетесь реализовать свой план?

– Я работаю над этим, мессер.

– Очень хорошо. – Они вновь рассмеялись и вновь посмотрели на ракеты. И дер Даген Тур очень серьёзно произнёс: – Нам нужно отсюда уйти, Базза. Причём я сейчас говорю о любом оставшемся в строю вымпеле: «Шидун» на Мартине, «Стремительный» и «Дэво» на Близняшке или мы – не важно… Кто-то из нас должен обязательно уйти, чтобы рассказать о том, что здесь творится.

– Да, мессер.

– Неважно кто.

– Да, мессер, – помолчав, повторил Дорофеев.

– И если нам придётся прикрывать чей-то отход – мы будем прикрывать чей-то отход.

Так Помпилио сказал, что готов пожертвовать собой, чтобы собранные Девятнадцатой Астрологической экспедицией сведения были доставлены на Лингу.

– Я понимаю, мессер, и исполню любое ваше распоряжение.

– Базза, я не сомневался и не сомневаюсь в том, что вы исполните любое моё распоряжение, – негромко произнёс дер Даген Тур. – Но теперь вы точно знаете, что делать в том случае, если я не смогу отдавать распоряжения.

– Да, мессер: знаю и сделаю.

– Хорошо. – Помпилио помолчал. – Я искренне надеюсь, что «Шидун» не стал дожидаться нашего возвращения и прыгнул на Пелеранию.

– Будь это так, сюда уже пришла бы ударная эскадра, – осторожно заметил Дорофеев.

– Не сюда – на Мартину.

– Да, мессер. Но очень скоро – и сюда.

– Согласен: постараются сюда, но… – Дер Даген Тур подошёл к ближайшей ракете и провёл рукой по скрывающему её брезенту. – Как думаете, Базза, Мартина достаточно контролируется урийцами, чтобы пресечь массовый переход боевых цеппелей на Близняшку?

– Вы имеете в виду прибытие большой ударной эскадры или даже флота, который не задержится на Мартине, а сразу направится на луну?

– Да, Базза, вы ведь наверняка думали об этом?

– Думал, – не стал скрывать Дорофеев. – И пришёл к выводу, что, несмотря на все свои технологии, урийцы не смогут надёжно защитить Близняшку от массированной атаки. Главное преимущество урийцев – отсутствие у нас информации. Мартина удивляет отсутствием звёзд и тем сбивает с толку, Близняшка кажется безжизненной, прыгать на неё никто не станет. Попав на Мартину, цеппели останавливаются, командиры пытаются понять, что делать дальше, и в этот момент они становятся удобной мишенью.

– Но если у командования будет информация об истинном положении дел, крейсеры явятся на Мартину подальше от полярной области и без задержки перейдут на Близняшку, – продолжил Помпилио. – И возьмут её.

– Без сомнения.

– Я пришёл к тому же выводу, Базза. Но есть нюанс: неужели урийское руководство, люди, которые создали эти удивительные машины и не побоялись уничтожить две Астрологические экспедиции, – неужели они этого не понимают?

– Думаю, понимают, – тихо сказал Дорофеев. – Думаю, мессер, они понимают не хуже нас. И наверняка предусмотрели защиту от массированной атаки.

– Да. – Дер Даген Тур заложил руки за спину и уставился на долину, что означало, что разговор окончен. – Передайте Мерсе, что он молодец.

– Да, мессер.

– И не забудьте наказать Галилея.

– Конечно, мессер.

///

– То есть вы считаете, что купаться в этой реке абсолютно безопасно? – повторил вопрос Гарчестоун.

– Да, вполне, – рассеянно отозвался медикус.

– Микробов нет?

– Микробы есть везде.

– И здесь?

– Обязательно.

– Но купаться безопасно?

– Вы первым об этом узнаете.

Лейтенанту Гарчестоуну, одному из перешедших на «Амуш» егерей, выпало сопровождать Альваро Хасину – медикуса «Пытливого амуша», и до сих пор всё было нормально. Скучно, но нормально: Хасина собирал гербарий, жучков, паучков, попросил подстрелить дичь – местную разновидность зайца, что Гарчестоун исполнил с огромной радостью, однако в целом медикус лейтенанта не донимал. Только скука. Но чем выше поднималось солнце, тем больше Гарчестоуну хотелось освежиться, а учитывая, что они как раз подошли к протекающей через долину реке, желание стало нестерпимым.

– Хотелось бы точнее.

– Ну… – Хасина наконец-то отвлёкся от своего занятия и внимательно посмотрел на военного. Ответным взглядом военный показал, что хочет разобраться в ситуации, и пока не разберётся – покоя медикусу не будет. – Ну… если вам интересно, то это действительно вода.

Оказавшись на берегу, медикус раскрыл походный алхимический набор – большой ящик с комплектом реактивов, растворов, смесей и других препаратов – и занимался не только сбором проб почвы и воды, но и проводил экспресс-анализы, записывая в блокнот предварительные результаты. Он был очень занят, и потому подавший голос военный вызвал у Хасины смешанные чувства. С одной стороны, Альваро никому – даже мессеру – не позволял отвлекать себя во время работы, с другой – егерей офицеры «Амуша» уважали, потому что их уважал Помпилио, и грубить медикус не хотел.

– Чистая вода?

– Относительно.

– Зараза какая-нибудь в ней плавает?

– Ну, какая-то зараза плавает в любой воде, – добродушно ответил Альваро. – Но очевидно ядовитых веществ я в этой жидкости не нашёл.

– А неочевидных?

– А неочевидные найду после недели лабораторных исследований, – и Хасина кивнул на большую банку, в которую набрал воду. – Мне будет чем заняться в ближайшее время.

– Ладно… – Гарчестоун огляделся, решил, что опасности нет – ведь, в конце концов, они бродят по долине уже несколько часов, а ни врагов, ни крупных животных так и не увидели, – скинул одежду и неспешно зашёл в заводь.

– Холодная? – поинтересовался Альваро.

– Да, – ответил лейтенант. Взмахнул руками, нырнул, появился метрах в пяти и рассмеялся: – Но приятная.

И поплыл в сторону, стараясь держаться ближе к берегу. Течение в этом месте было не очень быстрым, однако егерю приходилось прикладывать усилия, чтобы не оказаться слишком далеко от заводи.

– Нашёл что-нибудь интересное? – осведомился подошедший Мерса.

– Да так… – Хасина махнул рукой. – Мелкая живность стандартная, в целом повторяет привычное, насекомые, растения… Всё это мы уже видели.

– Хорошо. – Алхимик уселся на траву и бросил рюкзак справа от себя. Его сопровождающий подошёл ближе к берегу и принялся наблюдать за купающимся Гарчестоуном. Кажется, с завистью.

– А у тебя как дела?

– Вот, – Мерса вытащил из рюкзака маленькую коробочку, открыл и показал медикусу.

– Самородок?

– Ага.

– Приличный.

– Неплохой, – кивнул алхимик, после чего прищурился на скалы. – Думаю, основное золото в верховьях. Здесь так, случайный выход.

И зевнул.

– Вот уж не думал, что ты так хорошо освоил геологию, – рассмеялся Хасина.

– Иначе в долине было бы полно народу, – объяснил Мерса. – А они все там, выше по течению.

– Почему здесь нет дороги?

– Видимо, к приискам есть более удобный подъезд.

Несколько мгновений Альваро молчал, после чего хлопнул себя по лбу:

– Точно! Ты ведь сейчас Олли.

– Какое это имеет значение? – с подозрением осведомился алхимик.

– Ты разбираешься в людях.

– А-ааа… – С этим Олли спорить не стал. Вернул коробочку в рюкзак и равнодушно, только для поддержания разговора, кивнул на купающегося лейтенанта: – Это безопасно?

– Скоро узнаем.

– Здесь есть какие-нибудь микробы?

– Микробы есть всегда.

– И вирусы?

– И вирусы, – подтвердил медикус.

– И опасная водяная живность? – продолжил расспросы Олли, припоминая неприятный эпизод на Мартине.

Ответить Альваро не успел: в то самое мгновение, как прозвучал вопрос – словно кто-то ждал сигнала, – Гарчестоун заорал и замолотил руками по воде.

– Да, здесь есть живность, – сообщил алхимик, удобнее устраиваясь на траве. – Но не очень большая.

– Почему ты так решил? – проявил академический интерес Альваро.

– Иначе бы его уже затянули под воду.

– Твоя правда.

– Я ведь сейчас Олли.

– Угу.

Хасина был бы не против тоже поваляться на травке, но долг призывал медикуса к пациенту. Он покосился на Мерсу – тот, кажется, задремал, – взял медицинский саквояж и направился к берегу.

– Проклятая дрянь!

Неторопливость медикуса и спокойствие алхимика объяснялись тем, что проблема лейтенанта была обозначена только потоком отборной брани: Гарчестоун ругался на чём свет стоит, но при этом самостоятельно и быстро доплыл до берега, вышел и уставился на Хасину.

И замолчал.

– Что? – поинтересовался Альваро.

– Ты не говорил, что здесь водятся хищные твари.

– Откуда мне было знать?

Егерь посопел и повернулся боком:

– Вот.

С его бедра свисало нечто, обладающее приличной зубастой пастью. Собственно, из пасти нечто в основном и состояло, потому что остальные двадцать сантиметров его тела представляли собой хвост с рудиментарными лапками. Шестью рудиментарными лапками. Нечту так понравилась человеческая плоть, что оно не разжало челюсти даже оказавшись на воздухе.

– Может, оно уснуло? – предположил второй егерь.

И удостоился от Гарчестоуна выразительного взгляда.

– Спасибо, – с чувством произнёс Альваро, присаживаясь на корточки.

– За что?

– Такого ублюдка в моей коллекции ещё нет.

– Сними и перевяжи, – велел лейтенант.

– Рану придётся прижечь, а тебе – пройти курс против столбняка и бешенства.

– Ты серьёзно?

– Зато искупался, – хладнокровно ответил Хасина. Он подставил под нечто баночку и ткнул скальпелем. Безрезультатно. Кажется, тварь ещё сильнее вцепилась в военную плоть.

– Ты скоро? – сварливо спросил Гарчестоун.

– Болит?

– Немеет.

– Возможно, оно ядовитое.

– Проклятие.

– Зато искупался…

Альваро щёлкнул зажигалкой, язычок пламени облизнул твари голову, она разжала челюсти и шлёпнулась в банку.

– Скорее всего, земноводное, – сообщил присутствующим медикус. – На воздухе дышит без проблем.

– Перевяжи меня! – потребовал егерь.

– Перевяжи его, – добавил второй егерь.

– Это самолёты над горой? – поинтересовался алхимик.

И все посмотрели налево.

///

– Ведущий и ведомый, – пробормотал Дорофеев, разглядывая машины в бинокль. Очевидно военные машины: об этом чётко говорили характерные для боевой авиации опознавательные знаки и пулемёты.

– Учебный полёт? – предположил Помпилио.

– Или они контролируют золотоносные районы, пресекая действия чёрных старателей.

– Или ищут нас.

– Для этого они должны знать, что мы на Урии. – Дорофеев отнял от глаз бинокль и посмотрел дер Даген Туру в глаза.

– Они могли догадаться, – пожал плечами Помпилио. – Нас могли предать.

Самолёты заходили на третий круг.

– Они не знают, что делать, – усмехнулся Дорофеев. – Они не понимают, кто мы, и не могут выяснить, поскольку у них нет раций. А садиться и проверять лично они боятся.

Что же касается лингийцев, они поглазели на незваных гостей и как ни в чём не бывало продолжили заниматься своими делами, что явно сбило лётчиков с толку.

– Если я правильно помню карту, аэродром находится рядом с городом, – негромко произнёс дер Даген Тур.

– Совершенно верно, мессер.

– То есть с того момента как они улетят, у нас будет не более двух часов, скорее всего – полтора.

– Пехота появится намного позже, – уточнил Дорофеев.

И они оба подумали об одном: Крачин и Бабарский.

– В любом случае первоначальный план уже не работает, переходим к варианту Б.

– Да, мессер.

– Командуйте, Базза.

Приземляться или стрелять лётчики не решились: сделали над долиной пять кругов и развернулись в сторону Пучербумбля.

Сразу после этого капитан «Пытливого амуша» объявил тревогу.

///

Долина, которую выбрал для стоянки Галилей, располагалась приблизительно на одинаковом удалении от двух урийских городов: Пучербумбля и Ла-Картежля. Ещё они походили предназначением – оба обслуживали рудники – и размером: Ла-Картежль оказался ненамного больше соседа. Помпилио не видел разницы в том, куда направлять разведчиков, и остановил свой выбор на Пучербумбле, поскольку он располагался глубже в горах.

«Если нас заметят, то сразу догадаются, что мы направили в ближайшие поселения разведчиков. Соответственно, главная цель плана Б – показать урийцам, что мы послали разведчиков в Ла-Картежль, чтобы они сосредоточили свои усилия на нём».

Перекроют дороги, устроят массовые проверки и подтянут резервы из окрестных поселений, что наверняка облегчит жизнь Крачину и Бабарскому. План был не особенно изысканным, но рабочим, и на совещании его приняли единогласно.

Именно поэтому поднявшийся на километр «Амуш» взял курс на Ла-Картежль.

– Не высовываемся, прячемся за облаками, ждём.

– А если нас не найдут? – тихо спросила Кира.

– Найдут, – уверенно ответил дер Даген Тур. – Даже если нас не предали и самолёты наткнулись на нас случайно, отсутствие регистрационного номера уже показало, что мы – чужаки. Военные запросят Близняшку – средства связи у них есть, – и те разыщут нас с помощью «дальнего глаза». – Пауза. – У нас будет больше времени на подготовку, но драться всё равно придётся.

* * *

Последний час перед точкой встречи – строжайший режим радиомолчания.

План разработан, совместные действия оговорены во всех деталях, оставалось только встретиться с лингийцами и, не вызвав у них подозрений, подойти с ними к находящемуся в засаде доминатору. Легенда была подготовлена несложная, но надёжная: Капурчик скажет, что заметил не отмеченную на карте базу, и предложит её уничтожить, драчливый дер Шу обязательно проглотит наживку, пойдёт предложенным курсом, и в какой-то момент из-за большой скалы появится готовый к бою «Бардукраль», что и будет означать для «Стремительного» шах и мат.

Всё просто.

Поэтому к точке «Дэво» подходил в одиночестве, на обговоренной высоте двести метров, принимая разумные меры предосторожности, но не особенно скрываясь – видимость «на миллион», появление любого корабля не останется незамеченным, но никто не появлялся. Урийцы получили от Магистра строжайший приказ держаться от места встречи подальше. Зная пунктуальность дер Шу, галаниты предположили, что он приведёт «Стремительный» заранее, сами явились за полчаса до срока, но импакто не обнаружили. И вот уже час «Дэво» уныло дрейфовал над бурой поверхностью Близняшки, и с каждой минутой на капитанском мостике всё отчётливее понимали бессмысленность ожидания.

– Они могут прятаться там, – Капурчик указал на массив остроконечных скал, похожий на старые крепостные башни, зачем-то выстроенные одной большой кучей. Массив был не очень широким, зато высоким, и среди его «башен» мог с лёгкостью затеряться не то что импакто, но даже катамаран. – Это разумно в том случае, если они пришли раньше нас.

– Я бы тоже спрятался, – не стал отрицать стоящий рядом уриец. – Но почему они не обожначили себя при виде «Дэво»?

– Потому что мы говорим о лингийцах, – пожал плечами Зиновар. – Мы… у наших народов так себе отношения.

– И они решили тебя кинуть?

– Нет, конечно, – подумав, ответил Капурчик. – Они пообещали и слово не нарушат. Но могут потрепать нам нервы.

– Понятно. – Уриец прищурился на скалы, помолчал и предложил: – Попробуй выжвать их по радио.

– Конечно. – Капурчик жестом подозвал радиста, но прежде, чем тот вышел в эфир, прозвучал неожиданный вопрос:

– Не жаль?

Жаль? Как может быть жаль адигенов, причём самых отвратительных из них – лингийцев? Как может быть жаль тех, кого галанитов учили презирать с младенчества, кого считали низшими, недостойными стоять рядом с великим народом? Как может быть жаль наполовину животных? Которые спасали учёных с «Дэво» от гигантской водяной твари… Прикрывали «Дэво» в жестоком воздушном бою… С кем они прыгали в чужое «окно», навстречу полной неизвестности…

Это были неправильные, опасные мысли, но Капурчик не мог от них избавиться, искренне надеясь, что они никак не отражаются на его лице. И ещё Зиновар неожиданно подумал, что люди, разработавшие план похода, продумали его до мелочей. Он, Капурчик, отличный капитан и честный служака, умелый командир, едва ли не идеальный для участия в Девятнадцатой Астрологической. Он был одним из немногих капитанов, способных завоевать если не доверие, то хотя бы ровное отношение лингийцев. И он это сделал. На него перестали коситься. Дер Даген Тур взял его в свою эскадру. Первый этап прошёл идеально.

А потом на сцену вышел Сямчик, тоже хороший офицер, но в другом: в убеждениях. Для него лингийцы как были, так и остались презренными тварями. Иля предаст их, несмотря на всё пережитое, предаст с лёгкостью, а если ему напомнить, сколько раз лингийцы ему помогли, даже не поймёт, о чём идёт речь.

Ведь услуга, которая уже оказана, ничего не стоит.

А услуга, оказанная старыми врагами старому врагу, – это глупость, которую они проявили.

– Не жаль, – негромко и очень спокойно ответил Капурчик, глядя на скопление похожих на старинные башни скал. – Даже если мы не сражаемся, мы всё равно воюем. Мы об этом знаем, они об этом знают.

– Ты скажал, что они сдержат слово, – напомнил уриец.

– Это ничего не меняет, – равнодушно ответил Зиновар.

– Понятно. – Уриец помолчал, возможно, тоже вспоминая, что сутки с небольшим назад галаниты плечом к плечу сражались с теми, кого сейчас предают, после чего распорядился: – Выходи на свяжь.

– Конечно. – Капурчик взял у радиста микрофон, откашлялся и произнёс: – Девятнадцать, двадцать три, девятнадцать. – Короткий пароль, о котором они с дер Шу условились перед расставанием.

Тишина.

– Они нас не слышат?

– Или не отвечают, – пожал плечами Зиновар.

– Треплют нервы?

– Или они не в скалах.

– А где?

///

– Как ты узнал, что галаниты нас предадут? – поинтересовался Панар.

– Потому что они галаниты, – хладнокровно ответил дер Шу. – Этого факта более чем достаточно.

– И всё? – удивился штаб-майор.

– Этого факта более чем достаточно, – повторил капитан «Стремительного». – Что бы они ни говорили, как бы себя ни вели, нужно всегда помнить, что они – наши враги. И строить свои планы, исходя из этого понимания.

– Но ведь мы только что вместе сражались против урийцев, – хмыкнул Панар. В его голосе не было грусти – только лёгкое недоумение.

– Для них так даже лучше, – объяснил дер Шу. – Галаниты рассчитывают, что после совместного боя мы станем доверять им больше, что поможет заманить нас в ловушку.

– Со мной у них почти получилось, – признался штаб-майор.

– Просто я отношусь к ним так же, как они к нам. Они считают себя высшими – в ответ получают моё высокомерное презрение и чувство превосходства. Я готов изменить своё отношение, но только после того, как изменятся галаниты, не раньше.

– Не раньше… – эхом повторил Панар. И усмехнулся: – А пока ты спас всех нас от плена или смерти.

– Я знаю, – без лишней скромности ответил дер Шу.

Они стояли в астринге, чуть позади сидящего в кресле астролога, и смотрели на Близняшку через «дальний глаз». Не на всю Близняшку, разумеется, а на область, где должны были встретиться с «Дэво». И отчётливо видели цеппель галанитов, подошедший к точке за полчаса до времени встречи. И второй цеппель, намного больше, держащийся за пределами видимости…

– Может, урийцы тайно преследуют «Дэво»?

– Тогда почему они тоже остановились? – поинтересовался в ответ дер Шу. – И почему держатся позади горы?

– Согласен, – помолчав, ответил Панар. – Это засада.

– На встрече галаниты предложили бы нам свой курс, наверняка придумали мотивировку, вроде разнести ещё одну наземную станцию… Мы бы согласились, пошли за ними и напоролись на доминатор.

Вместо этого дер Шу приказал астрологу перейти на Мартину, рассчитав прыжок так, чтобы оказаться подальше от полярной зоны, но при этом видеть место встречи, и теперь без особой радости, но с большим удовлетворением разглядывал болтающихся в точке встречи галанитов.

– Ударить бы по ним, – жёстко сказал Панар.

– Ударим, – пообещал капитан «Стремительного». – Рано или поздно мы заставим их заплатить за предательство.

И сейчас не имело никакого значения, сами галаниты предложили услуги урийцам или же были блокированы, принуждены к сдаче и после этого выдали место встречи. Факт предательства установлен, этого достаточно для наказания.

– Подбери безопасный район для возвращения на Близняшку, – приказал дер Шу астрологу, вышел в коридор и негромко объяснил Панару: – Пребывание на Мартине вызывает у меня неприятные чувства. Не могу отделаться от ощущения, что сверху на меня всё время кто-то смотрит.

– Понимаю, – кивнул штаб-майор и так же негромко спросил: – А как же мессер?

– Что мессер? – не понял дер Шу.

– Если галаниты сдали нас, они наверняка сообщили урийцам о времени и месте встречи с «Амушем».

– Не сомневаюсь, что сообщили, – улыбнулся капитан «Стремительного». – Только вот мессер туда не придёт.

– Как не придёт? – не понял Панар.

– На моём экземпляре карты была сделана приписка с указанием настоящего времени и места встречи. Если бы галаниты доказали свою честность, мы бы отправились туда вместе. Но они доказали только то, что являются галанитами.

– А если бы они оказались честными, а нас настигли урийцы и положили на землю? – неожиданно спросил Панар.

Несколько мгновений дер Шу молча смотрел на штаб-майора, а затем едва заметно пожал плечами:

– Мы живы и не на земле. – И уверенно продолжил: – Та станция, которую мы наблюдали… РН06… она ведь не произвела впечатление сильно защищённого объекта?

У Панара вспыхнули глаза:

– Серьёзно?

– Почему нет? – усмехнулся дер Шу. – Мы решили её выпотрошить, а я не люблю отказываться от принятых решений.

– Учитывая, что нас видели около РН06, а галаниты нас сдали, это очень рискованное предложение, – заметил Панар.

– Рискованное, да, – не стал спорить капитан «Стремительного». – Но я не намерен оставаться на Близняшке, если вы об этом. У меня на Линге прекрасный фамильный склеп, в который меня занесут после того, как я умру глубоким стариком. Например, засну, сидя в кресле у камина, и не проснусь. Таков мой стратегический план ухода из жизни. Что же касается тактического…

– Я не договорил, – прервал капитана штаб-майор. – Это очень рискованное предложение, но оно мне нравится.

– Прекрасно, – рассмеялся дер Шу. – Покажем урийцам, что они связались не с теми ребятами.

– Они давно это поняли, – поддержал шутку Панар.

///

Через два с половиной часа ожидания стало окончательно понятно, что «Стремительный» на встречу не придёт.

– А поскольку мы не получали сообщений об уничтожении крейсера, это означает, что лингийцы тебя обманули, – медленно произнёс Магистр, глядя на Сямчика предельно жёстко.

Впрочем, галаниту доводилось выдерживать и не такие взгляды, поэтому сильного впечатления толстяк не произвёл.

– Или ты обманул нас, – закончил Магистр, так и не дождавшись, чтобы Сямчик спрятал глаза.

– А мне зачем? – поинтересовался в ответ галанит.

– Придумал какую-то хитрую игру.

– Давай ты оставишь думать Канцлеру, хорошо? – дерзко предложил в ответ Сямчик. – Пусть он решает, веду ли я игру, а если веду, то какую? И хочу напомнить, что я сдал не только дер Шу, но и Помпилио.

– Ты их не сдал!

– Я рассказал, где сейчас лысый. Что стало для вас весьма неприятным сюрпризом.

Капитан и Третий переглянулись, но промолчали. С одной стороны, они были согласны с резонами галанита и не верили в то, что он ведёт игру внутри игры. С другой – понимали и разделяли неудовольствие Магистра.

– Почему не пришёл «Стремительный»?

– Потому что лингийцы не доверяют галанитам, – хладнокровно ответил Сямчик. – И дер Шу решил посмотреть, один ли «Дэво» явится на встречу или в компании.

– Как он это увидел? Мы не приближались к месту встречи!

– Откуда мне знать?!

– Мартина, – вдруг сказал Третий, и все замолчали. – Лингиец прыгнул на Мартину и посмотрел, кто явится на встречу. Если бы галаниты пришли одни, он бы вернулся в согласованную точку.

– В таком случае он большой молодец, – пробормотал Сямчик. Иля ещё не привык строить планы в реальности Трио и оценил находчивость дер Шу.

– Действительно, дер Шу хорош, – выдохнул Капитан. – Быстро разобрался в ситуации.

– Лингийцы нас увидели, а значит, сюда не придут, – подытожил Магистр. Помолчал несколько секунд, после чего принял решение: – Возвращаемся на Фабрику. Пусть галанит исполнит свою мечту о встрече с Канцлером.

* * *

– Никаких следов боестолкновения, – сообщил Крачин, закончив осматривать каньон. – Ни стреляных гильз, ни следов крови – ничего.

– Они собирались не в спешке, – согласился Бабарский. – Спокойно погрузились и улетели.

Суперкарго закончил осматриваться раньше Акселя и ждал его, сидя на валуне. Вечер – несмотря на то что они находились довольно высоко в горах – был тёплым, однако ИХ всё равно застегнулся на все пуговицы и поднял воротник.

– С чего ты взял?

– Ничего не забыли.

– А, – улыбнулся Крачин. – Логично.

– Естественно, логично, – сварливо произнёс ИХ. – Это же я сказал. – И поёжился: – А единственное, на что способен ты – привезти меня в дикие горы и бросить на холоде. Чему ты, наверное, очень рад.

– Почему я должен быть этому рад? – пробормотал сбитый с толку Аксель.

– Откуда я знаю? Человек ты такой. – Бабарский вздохнул и совершенно другим, серьёзным тоном поинтересовался: – Как давно улетели наши? Твоя оценка?

Предполагалось, что Крачин сумел прикинуть время по оставленным следам, и Аксель не подвёл:

– Пять часов назад.

– Откуда такая точность?

– Я рассчитал это по росе, которая легла на отпечаток каблука…

– А на самом деле? – перебил его суперкарго.

– Они оставили записку с указанием времени, – признался Аксель.

– Ещё что-нибудь написали?

– Что они ещё могли написать?

– Тебе виднее… – ИХ выдержал короткую паузу. – Думаю, наших засекли с воздуха, скорее всего – самолёты…

– Почему они?

– Окажись тут цеппель – был бы бой, а самолёты не рискнули связываться.

– Пожалуй.

На этот раз Бабарский обошёлся без ироничных замечаний.

– Но возникает вопрос: почему здесь до сих пор нет местных рекрутов?

– Не успели доехать?

– Мы никого не встретили.

– Ищут нас?

– Или отправились к Ла-Картежлю, как того требует план Б?

– Скорее всего, так, – согласился Крачин.

– Будем его придерживаться?

– Обязательно.

– Хорошо. – ИХ покопался в сумке, достал свёрток, в котором оказались два цыплёнка, и предложил: – Угощайся.

– Ты и об этом подумал! – повеселел Аксель.

– Я ведь суперкарго, – скромно напомнил Бабарский. – Думать – моя обязанность.

///

– Вы его видите? – мрачно спросил Канцлер.

– Так точно, – подтвердил полковник Желерд. – Видим, и весьма отчётливо. Он укрывается за облаками, но для наблюдательных станций Ближняшки…

– Я жнаю, – оборвал его Канцлер. – Ты уверен, что это «Пытливый амуш»?

– На наблюдаемый цеппель не нанесён регистрационный номер.

А поскольку все урийские корабли помечались в обязательном порядке, ответ был очевиден.

Сообщение о том, что совершающие учебный полёт аэропланы засекли неопознанный цеппель, начальник Оперативного центра получил десять минут назад и сразу же запросил срочную аудиенцию у Канцлера. Но успел подготовиться к встрече и не растерялся, услышав следующий вопрос:

– Что предполагаешь делать?

– Рядом с Пучербумблем есть военная бажа, но на ней только аэропланы. Ближайший импакто в семи часах хода.

– Много.

– Согласен, – кивнул полковник. – Но мы можем направить на перехват корабли с Ближняшки. В жоне прыжка к Пучербумблю находятся два крейсера, они будут на Урии в течение двадцати минут.

– Отправляй оба, – решил Канцлер. – И пусть аэропланы окажут им всемерную поддержку.

– Ражумеется…

– И помни: Галилей Квадрига нужен мне живым!

///

– Курс проложен, капитан!

– Прекрасно. – Дорофеев мельком посмотрел на карту, на которой Квадрига детально указал несколько вариантов возвращения в долину, и повторил: – Прекрасно, Галилей.

Астролог кивнул и бросил быстрый взгляд на сидящего в кресле Помпилио. Сидящий в кресле Помпилио сделал вид, что так сильно поглощён своими мыслями, что не видит ничего вокруг, тем более – взглядов астрологов. И тем заставил Галилея печально вздохнуть.

Квадрига стоически пережил головомойку, признал наказание заслуженным и так сильно хотел загладить вину, что даже вспомнил о внутреннем уставе Астрологического флота и заявился на мостик в форменной офицерской рубашке, что вызвало некоторую ажитацию. Все понимали, что Галилей старается, но пока мессер держался с ним холодно.

– Отправляйся в астринг, – распорядился Дорофеев. – Если что-то пойдёт не так, нам придётся прыгать на Близняшку.

– Да, капитан.

– А потом – быстро возвращаться к Пучербумблю.

– Да, капитан.

– Полная готовность.

– Да, капитан.

Три раза подряд «да, капитан» Галилей не произносил со времён академии, и даже Помпилио обратил на это внимание – улыбнулся кончиками губ. Убедился, что астролог увидел, и тут же отвернулся.

А когда Галилей покинул мостик, негромко – только для капитана – заметил:

– Кажется, он всё понял.

– Совершенно с вами согласен, мессер, – подтвердил Дорофеев. – Галилею очень стыдно.

– Очень хорошо. – Они помолчали, внимательно глядя друг другу в глаза, после чего Помпилио спросил: – Как вы считаете, Базза, времени прошло достаточно?

– Полагаю, да, мессер. – Дорофеев улыбнулся. – Нас атакуют в ближайшее время.

– Тогда прошу – распоряжайтесь.

– Да, мессер. – Базза подошёл к переговорной трубе. Помолчал, кашлянул, после чего открыл её и громким, уверенным голосом произнёс: – Внимание, говорит капитан Дорофеев. Приказываю всем членам экипажа немедленно занять места согласно боевому расписанию.

///

Они умели передавать радиосигнал с планеты на планету. Они умели смотреть с планеты на планету, причём настолько зорко смотреть, что могли разглядеть на поверхности соседней планеты отдельных людей. Они умели убивать, сидя на другой планете. Умели определять, как высоко находится нужный цеппель… Но они не умели создавать «окна» перехода на нужную высоту. И никто не умел: по каким-то неведомым, но видимо важным причинам – или просто по прихоти Пустоты – «окна» всегда открывались не ниже двухсот метров от поверхности, чаще всего – в пределах до километра, и Дорофеев поднял «Амуш» на тысячу сто.

Потому что в воздушном бою цеппелей побеждает тот, кто оказывается сверху.

И ещё потому, что современные аэропланы большие высоты не любили и чувствовали себя на них неуютно.

Высота была главным союзником «Амуша», и капитан был полон решимости использовать её на полную катушку.

– Вижу «окно»! – громко сообщил наблюдатель с «макушки». – Юго-восток! Высота пятьсот. Удаление – девять лиг!

– Цель номер один подтверждена! – объявил второй вахтенный.

– Вижу «окно»! – почти сразу доложил вперёдсмотрящий. – Северо-запад! Высота одна лига! Удаление – шесть лиг.

– Цель номер два подтверждена!

– Наблюдаю аэропланы противника!

– Боевая тревога! – рявкнул Дорофеев. – Цель номер два!

Самый логичный выбор.

Пока первый крейсер сориентируется, отыщет «Амуш» и начнёт сближение с набором высоты, можно успеть разобраться со вторым, который как раз…

– Цель номер два вышла из «окна»! Импакто!

– Цель номер один вышла из «окна»! Импакто!

– Аэропланы пытаются набрать высоту!

На это сообщение Дорофеев отвечать не стал – пусть пытаются.

– Высота цели два?

– Девятьсот! Удаление – четыре лиги.

Урийцы увидели «Амуш» и начали торопливо снижаться: им рассказали, что ракеты запускаются с «макушки», и чем ниже крейсер – тем лучше.

– Мерса! Огонь без команды!

– Принято, капитан!

– Экстренное снижение!

– Есть экстренное снижение!

Дополнительный баллон «Амуша» наполнялся не гелием, а горячим воздухом, спустить который Бедокур мог неимоверно быстро. Получив приказ, шифбетрибсмейстер мгновенно опустошил его, цеппель провалился на две сотни метров, из-за чего далеко не все удержались на ногах, а через десять секунд после восстановления плавучести Мерса доложил:

– Есть залп!

Помпилио приказал экономить ракеты, да и не обязательно было уничтожать импакто – лингийцев вполне устраивало, чтобы он просто вышел из боя, поэтому к цели отправилось только два снаряда.

– Набрать двести метров!

– Есть набрать двести метров!

– Есть попадание! – сообщил вперёдсмотрящий.

– Отлично.

Дальнейшая судьба цели номер два никого не волновала.

«Амуш» начал набирать высоту и одновременно разворачиваться к первому импакто.

– Что аэропланы?

– Мы слишком высоко – не достанут.

Даже лучшие самолёты Герметикона не поднимались выше километра – только тяжёлые паровинги. Но паровинги урийцы не строили и потому никак не могли поддержать своих в сражении с «Амушем».

– Курс на Ла-Картежль.

– Есть.

– Галилей! Готовность!

– Есть!

– Давно он не отвечал как положено, – пробормотал подошедший к капитану Помпилио.

– Да, мессер. – Дорофеев вновь склонился над переговорной трубой. – «Макушка»! Доложить о цели номер один!

– Удаление семь лиг! Курс на сближение!

– Уйдём, – спокойно произнёс дер Даген Тур.

– Не сомневаюсь, мессер, – вежливо отозвался Дорофеев.

«Пытливый амуш» считался – и заслуженно! – самым быстрым цеппелем Герметикона, и сейчас ему предстояло подтвердить сей лестный титул.

– Самый полный вперёд!

– Есть самый полный вперёд!

– Наблюдаю пригороды Ла-Картежля! – сообщил вперёдсмотрящий.

– Дистанция?

– Семь лиг! Противник открыл огонь!

Раздосадованные урийцы дали артиллерийский залп, но расстояние сыграло за «Амуш» – ни один из снарядов не добрался до уходящего рейдера, зато крейсер замедлился и отстал ещё больше.

– Дистанция восемь лиг!

– Идём самым полным! Курс не менять!

– Кофе? – осведомился поднявшийся на мостик Валентин.

– Теодор, ты же знаешь: кофе мне понадобится после перехода, – капризно ответил Помпилио.

– Да, мессер.

– А пока я бы не отказался от одного из твоих бутербродов с говядиной, овощами и майленским соусом. Только сделай его не очень большим, а то в прошлый раз он заменил мне обед.

– Да, мессер.

– Базза?

– С удовольствием, мессер.

– Теодор, два бутерброда.

– Да, мессер.

– Не очень больших.

– Разумеется, мессер.

– Девять лиг!

– Может, в астрелии урийцы разбираются, но в двигателях – точно нет! Они отстают, и отстают позорно! – Демонстрация выдающихся ходовых качеств «Амуша» всегда приводила Помпилио в отличное расположение духа.

– Полностью с вами согласен, мессер, – поддержал разговор Дорофеев. – Подозреваю, урийцы научились копировать не самые лучшие образцы нашей техники.

– И они лишь недавно познали небо.

– Вы думаете?

– Недавно, – уверенно повторил дер Даген Тур. – Должно смениться несколько поколений, прежде чем небо станет привычной стихией и появятся инженеры, способные создать не просто летательный аппарат, а произведение искусства, которым, без сомнения, является «Пытливый амуш».

– Да, мессер.

– А без такого понимания, без чувства естественности полёта, можно лишь лепить тихоходную ерунду, которая сейчас ковыляет за нами.

Помпилио, конечно, был несколько предвзят: преследующий их крейсер к тихоходным не относился, но с «Амушем» он тягаться не мог. Это был обыкновенный импакто, в модернизацию и обслуживание которого не вкладывались такие средства, как в самый знаменитый исследовательский рейдер Герметикона, и потому исход гонки был предрешён.

– Как вы считаете, Базза, не пора ли нам заканчивать с этой глупой погоней? – поинтересовался Помпилио, доев бутерброд. – Я хочу кофе, но не желаю пить больше одной кружки.

– Конечно, мессер.

– Теодор! Нам вскоре потребуется кофе.

– Да, мессер.

– И пригласи на мостик Киру.

– Да, мессер.

Капитан тем временем закончил с едой и подошёл к штурвалу.

– Дистанция?

– Двенадцать лиг!

Последние двадцать минут крейсер отставал, рискуя потеряться среди облаков. Однако Дорофеев не собирался убегать от преследователей. Точнее, пока не собирался – ему нужно было показать урийцам небольшой спектакль.

– Плавное снижение до сотни метров!

– Есть плавное снижение до сотни метров! – отозвался рулевой.

План Б не отличался особенным изяществом, наоборот, был весьма прямолинеен, зато крепко скроен и должен был сработать.

Внимательно наблюдая за тем, чтобы урийский импакто, с одной стороны, не приблизился на расстояние артиллерийского огня, а с другой – видел и понимал, что делают лингийцы, Дорофеев распорядился снизиться, перейти на самый малый и опустить «корзину грешника». Запрыгнул в неё кто-нибудь или она просто пролетела над землёй, преследователи не видели, но манёвр создал у них впечатление, что снизившийся и замедлившийся «Амуш» забрал с поверхности разведчиков. Так они и доложили в Оперативный центр.

Что же касается лингийцев, то они вновь начали набирать высоту и резко ускорились, возвратив между собой и преследователями комфортную дистанцию, не позволяющую вести прицельный артиллерийский огонь. Затем остановились и совершили переход на Близняшку.

Первая фаза плана Б завершилась.

///

– Хорошо, что ты не забыл о еде, – произнёс Аксель, поднимая воротник куртки. – Но жаль, что её оказалось мало.

– Жаль, что кто-то слишком много ест, – хладнокровно отозвался Бабарский.

– Просто я – большой, – объяснил Крачин. – Мне нужно питаться, чтобы накапливать энергию.

– А зачем тебе энергия?

– Ну, например, чтобы не мёрзнуть.

– Попрыгай и согреешься, – предложил ИХ.

– То есть еды больше нет?

– А почему ты думаешь, что она должна у меня быть?

– Ты ведь суперкарго, – пожал плечами Аксель. – Тебе такие вопросы решать привычнее.

– А тебе привычнее стрелять, иди и добудь какую-нибудь живность.

– И ты её приготовишь? – оживился Крачин.

– Мы ведь решили не разводить костёр, – напомнил Бабарский. – По нему нас могут вычислить.

– Тогда зачем стрелять дичь?

– Это тебя развлечёт, и ты от меня отстанешь.

Аксель кашлянул и посмотрел на ИХ неодобрительно. Бабарский ответил взглядом долгим, но равнодушным, после чего предложил:

– Хочешь, я расскажу, как лечился от кастранской лихорадки, которую случайно подхватил в одном из борд… гм… приютов Анданы, в котором занимался… гм… благотворительностью.

– Нет!

– Я ведь вроде не рассказывал.

– И не надо.

– Тебе неинтересен мой невероятный опыт?

– Интересен, но не сейчас.

Сейчас Крачин что-нибудь съел бы, поскольку последние пару часов таскался по округе в поисках сухого валежника. Но не собирал его в кучу, которую могли заметить с аэропланов, – патрульный самолёт уже дважды пролетал над долиной, – а разбрасывал вокруг, чтобы собрать костёр за одну-две минуты. Всё это время ИХ скучал на берегу реки, но одобрительно кивал всякий раз, когда Аксель проходил мимо. А дождавшись, когда Крачин в очередной раз отойдёт, невозмутимо извлёк из сумки толстый бутерброд с ветчиной и впился в него зубами.

– Ты издеваешься?! – заорал учуявший запах Аксель.

– Просто ем, – отозвался суперкарго.

– А я?

– А ты, наверное, издеваешься.

– Что?!

– Ничего. – ИХ протянул Крачину второй свёрток. – Будешь?

– Я тебя сейчас убью, – пообещал Аксель, разворачивая бумагу.

– Кто тебя в следующий раз будет кормить?

– У тебя есть что-то ещё?

– Откуда?

– Почему ты так долго молчал?

– Я не знал, сколько времени нам придётся здесь сидеть, и экономил продукты.

– А теперь знаешь? – Вопрос прозвучал невнятно, поскольку позабывший о приличиях Крачин задал его с набитым ртом.

– Предполагаю, – ответил ИХ. – Тебе ведь известно, какие знаки предваряют открытие «окна» перехода и выхода цеппеля из Пустоты?

– Нет.

– Так я и думал.

– Но если тебя заинтересовали вон те молнии… – Аксель доел бутерброд, отряхнул руки и уставился на небо. – Мне кажется, или…

– Конечно, кажется, – ворчливо ответил Бабарский. – На таком холоде, да ещё на такой высоте, галлюцинации – обычное дело… – Он поразмыслил и уточнил: – Предсмертные галлюцинации.

– Я не об этом.

– А раз не об этом – собирай валежник в кучу. Кажется, мессер вернулся.

///

– Ты обратил внимание на то, как здесь тихо? – спросила поднявшаяся на мостик Кира.

Нет животных, нет птиц, не гудят моря и океаны, не шумят деревья, даже ветер не завывает… ничего. Близняшка обрела атмосферу, но не заметила этого: как была безжизненным спутником, на поверхности которого царила абсолютная тишина, так им и осталась. Удивляя и немного пугая.

– Когда мы приступим к серьёзным исследованиям Близняшки, здесь будет не протолкнуться от учёных.

– Когда? – уточнила рыжая.

– Когда, – уверенно подтвердил дер Даген Тур. – Здесь слишком интересно, чтобы оставлять Близняшку Канцлеру, кем бы он ни был.

– А там – ещё интереснее. – Кира кивнула на Урию.

– Согласен, – улыбнулся Помпилио. – Поэтому мы заберём себе всё Трио Неизвестности и отправимся дальше – расширять Герметикон.

Рыжая огляделась, убедилась, что находящиеся на мостике «Амуша» заняты своими делами, и тихо спросила:

– Хочешь туда?

– Не столько хочу, сколько собираюсь.

– В качестве кого?

– Будет зависеть от них.

Возможно, как опытный путешественник; возможно, в качестве дипломата, а при наиболее вероятном развитии событий флаг-адмирал дер Даген Тур встанет во главе эскадры Лингийского Воздушного флота, дарство Кахлес.

– А кем бы ты хотел туда отправиться?

– Дипломатом, – неожиданно ответил Помпилио.

– Что? – Такого ответа Кира не ожидала. Она была уверена, что очарованный открывающимися перспективами муж мечтает стать первооткрывателем целого сектора, и искренне изумилась услышанному. – Но почему?

– Я подумал, что не прочь на какое-то время успокоиться и побыть с тобой в Даген Туре, – медленно ответил Помпилио. – Побыть только с тобой, где-нибудь девять месяцев или чуть больше.

– Ты…

Она задохнулась от счастья. Он улыбнулся.

Кира почувствовала, что краснеет. И поняла, что давно, очень давно так не смущалась.

– Мы никогда не говорили об этом.

– До сегодняшнего дня не говорили, – мягко уточнил дер Даген Тур. – И я очень хочу услышать твоё мнение, Кира.

– Я очень хочу от тебя ребёнка, Пом. – Рыжая посмотрела мужу в глаза. – И я очень рада, что наши желания совпадают.

– Вот и хорошо. – Помпилио нежно поцеловал жене руку и повернулся к часам, сменный механизм которых до сих пор показывал время Урии: до встречи с Акселем и Бабарским оставалось сорок минут. – Базза, как вы считаете, не стоит ли нам поторопиться?

– Я как раз хотел предложить совершить переход, мессер, – негромко ответил Дорофеев. – Галилей считает, что во время прыжка опять возможна погрешность наведения.

– Вот и хорошо. Но пусть Галилей постарается привести нас ближе к каньону.

– Он очень старается, мессер.

– И это прекрасно, Базза. О Галилее поговорим чуть позже, а теперь давайте вернёмся на Урию. Нас там кое-кто ждёт…

///

– Я жнал, что они обяжательно вернутся! Жнал! Я чувствовал, что они хотят нас обмануть! – Капитан Форн, командир лёгкого крейсера «Высчетакль», едва не прыгал от радости. – Это точно «окно» перехода?

– Абсолютно уверен, капитан, – подтвердил вперёдсмотрящий.

А поскольку появления других кораблей в этом районе пока не ожидалось, «окно» могло принадлежать только лингийцам.

– Удаление?

– Не менее пятнадцати лиг!

Цеппель ещё не вышел из Пустоты – наблюдатели засекли лишь характерные признаки открывающегося «окна», – определить точную дистанцию до цели не представлялось возможным, но расстояние не имело значения, главное заключалось в том, что «Амуш» всё-таки вернулся, а капитан «Высчетакля», уговоривший начальство не торопиться перебрасывать его на Близняшку, оказался прав.

– Отлично, отлично! – Форн потёр руки. Он уже приказал сообщить о возвращении «Пытливого амуша» в Оперативный центр и не сомневался, какое распоряжение получит. – Курс на сближение!

– Есть!

– Внимание, команда! Наша жадача – оставить наглых пришельцев на Урии. Вести огонь по баллонам! – Выдержал паузу и радостно закончил: – Боевая тревога!

///

– Наблюдаю импакто противника, – доложил сидящий на «макушке» цепарь. – Направление юго-запад, курс – на перехват.

– Дистанция? – рыкнул Дорофеев.

– Шестнадцать лиг!

– Вполне комфортный отрыв, – негромко заметил стоящий слева от капитана Помпилио.

– Да, мессер, – согласился Дорофеев. – Только на этот раз нам придётся снижаться в окружении аэропланов.

– Для них у нас есть пулемёты.

Расчёты которых уже заняли свои места и ждали приказа открыть огонь. Следуя привычке устанавливать на «Амуш» только самое лучшее, дер Даген Тур вооружил рейдер не стандартными «Шурхакенами», а шестиствольными «Гаттасами» с электрическим приводом и колоссальной скорострельностью, что обещало неприятелю массу неприятностей.

– Курс на долину! – распорядился Дорофеев.

– Да, капитан.

– Плавное снижение до трехсот.

– Да, капитан.

– Вижу аэропланы противника!

– Пулемётным расчётам приготовиться! Открывать огонь без приказа!

«Пытливый амуш» снова вышел не там, где рассчитывал Галилей. На этот раз – в десяти лигах севернее долины, и теперь шёл к ней, рискуя оказаться под ударом задержавшегося импакто. И именно он, а не аэропланы, которые как раз собирались вступить в бой, беспокоили лингийцев – им предстояло снижаться и останавливаться по-настоящему, а не изображая действие, потеря скорости будет существенной, а встреча с крейсером в планы не входила.

– Наблюдаю огонь в долине! – доложил вперёдсмотрящий.

– Костёр? – уточнил Дорофеев.

– Так точно.

– Плавное снижение до ста. Самый малый!

– Есть плавное снижение до ста! Самый малый!

И едва рулевой подтвердил приказ – загрохотали пулемёты: сначала с левого борта, через пару секунд – с правого.

– Началось…

Аэропланов было немного, с десяток, повредить гигантские рули «Амуша» они не могли при всём желании, поэтому сосредоточили усилия на мотогондолах, надеясь лишить лингийский цеппель скорости, и тут их поджидали пулемётные расчёты. Хорошо обученные расчёты – на тренировках патроны не жалели, – вооружённые самыми мощными пулемётами современности, и идти на них в лоб было подлинным самоубийством. Но урийцы попробовали. Три аэроплана попытались расстрелять мотогондолы в прямой атаке, и все три рухнули на землю, не причинив двигателям «Амуша» никакого вреда, остальные самолёты взяли выше и держались так, чтобы не подставляться под кинжальный огонь.

– Вижу разведчиков!

– Прекрасно. – В голосе Помпилио явственно прозвучало облегчение. Он подошёл к окну и поднял бинокль. – Оба…

– Высота?

– Девяносто четыре!

– Самый малый. «Корзину» вниз.

– Есть самый малый! «Корзину» вниз!

– Стоп машина!

– Есть стоп машина!

«Пытливый амуш» не остановился, однако очень сильно замедлился, что позволило Бабарскому и Крачину не только забраться в «корзину грешника», но и подцепить к ней мотоциклету, которую Аксель успел обмотать такелажными ремнями. Как только наверху увидели, что разведчики готовы к эвакуации, прозвучала команда «Самый полный!», и цеппель резко прибавил. Однако высоту не набрал.

– Дистанция до противника?

– Двенадцать лиг.

– Пока нормально. Курс на Пучербумбль.

– На Пучербумбль? – удивилась Кира.

Дорофеев бросил быстрый взгляд на Помпилио, понял, что дер Даген Тур не станет отвечать на вопрос, обращённый к нему, и улыбнулся:

– Бабарский забрался в «корзину грешника» с пустыми руками, а это не в его стиле, адира. Добыча наверняка есть, и сейчас он скажет, куда направляться.

– Как скажет?

Вместо ответа Дорофеев поднял указательный палец, предложив прислушаться, и Кира различила топот ног. Затем распахнулась дверь и…

– Капитан, прошу разрешения подняться на мостик!

– ИХ, мы тебя заждались.

– Благодарю. – Бабарский поклонился: – Мессер. Адира.

– Какой курс?

– На Пучербумбль. Я покажу. – Суперкарго подошёл к лобовому окну и встал рядом с вперёдсмотрящим. – Хорошо, что здесь ясные ночи, а то у меня совсем зрение упало – последствия недолеченной катаракты Шибреля…

Кира отвернулась, скрывая улыбку, а Дорофеев поинтересовался:

– ИХ, где Аксель?

– В «корзине» – чтобы на земле всё прошло в хорошем темпе.

Дер Даген Тур одобрительно кивнул, но промолчал.

– Ещё я взял на себя смелость распорядиться спустить лебёдку.

– Ты поступил правильно.

– Благодарю… нужно сбросить скорость.

– Самый малый!

– Дистанция до импакто десять лиг!

– Скоро они откроют огонь.

– Нужно остановиться над теми кустами, – указал Бабарский. – Там грузовик с заказанным вами имуществом, мессер. Как вы хотели: книги, газеты, кое-какие приборы…

– Имущество подготовлено к погрузке?

– Да, мессер. К сожалению, мы не смогли довезти его до долины: высоко и неудобно.

– Главное, что вы сами добрались.

– Спасибо, мессер. Кстати, мы можем забрать сам грузовик?

– Что? – изумился Дорофеев.

– Жаль оставлять, – объяснил ИХ. – Мы за него честно заплатили.

///

И всё-таки план Б сработал.

Полицейскому отряду, спешно собранному в погоню за дерзкими бандитами, ухитрившимися неведомым образом перебить целый мобильный пост, приказали отправляться не в горы, а в Ла-Картежль. Полицейские ругались, однако не подчиниться не могли – поехали, проклиная большое начальство, но на половине пути их остановили и развернули обратно: кто-то умный или просто жаждущий мести убедил возглавивших поиск военных в необходимости проверить место посадки «Пытливого амуша». И только тут военные сообразили, что появление странных бандитов, обладающих слишком хорошей боевой подготовкой, поразительным образом совпало с обнаружением вражеского цеппеля. Военные приказали полицейским немедленно возвращаться, но драгоценные часы были потеряны и отряд вошёл в горы незадолго до возвращения «Амуша».

Пока отыскали в дорожной пыли следы грузовика и мотоциклеты, пока прошли по ним – неспешно, опасаясь пропустить место, где беглецы съехали с дороги, пока отыскали это место и начали подниматься в горы… Их время вышло. Первые полицейские подошли к грузовику – даже не заметили его, а просто решили обыскать заросли – за минуту до того, как сверху на них упала тень цеппеля, а забарабанившие по скалам пули показали, что подходить к кустам, в котором ИХ и Крачин спрятали грузовик, не следует.

///

– Что они делают? – растерялся рулевой. Растерялся настолько, что позабыл о субординации и задал вопрос капитану. – Почему не убегают?

– Они жабирают ражведчиков, – процедил Форн.

– Они точно жависали над долиной.

– Жначит, там ражведчиков, а ждесь – груж. Или других ражведчиков! – рявкнул капитан. – Держать курс!

– Есть! – опомнился рулевой.

– Дистанция?!

– Восемь лиг!

– Носовым орудиям приготовиться открыть огонь!

Форн сжал кулак и тихо, очень тихо выругался на машину, не способную развить нужную ему скорость.

///

Пулемёты грохотали без устали. С обоих бортов, с носа, кормы и «макушки». Но поскольку убивать урийцев больше, чем потребуют обстоятельства, дер Даген Тур не хотел, шестиствольные «Гаттасы» вели заградительный огонь, не позволяя полицейским приближаться к грузовику, к которому спускалась «корзина грешника», и отгоняя аэропланы. С последним было сложнее: «Амуш» завис в ста метрах от поверхности, и угол возвышения не позволял пулемётчикам закрывать от аэропланов «сигару». Увидев это, урийцы стали держаться в безопасной зоне, расстреливая баллоны и рули цеппеля. Что, разумеется, несколько нервировало Дорофеева.

– Бедокур?!

– Пока ничего страшного, капитан, но лучше бы нам поскорее отсюда убраться.

– Понятно… Галилей!

– Астрологическая служба готова, капитан. Жду сигнала.

– Хорошо… Дистанция?!

– Семь лиг.

– Сейчас заговорит артиллерия, – улыбнулся Помпилио.

– Что с «корзиной»?

– Закрепили!

Брать грузовик, разумеется, не стали: выпрыгнувший Аксель прикрепил грузовую сеть к крюку и махнул рукой. «Корзина» и лебёдка поехали вверх, и одновременно стал подниматься «Амуш», поскольку открывать «окно» перехода у самой земли не рекомендовалось.

И тут раздался первый залп с «Высчетакля».

– Под огнём!

– Резкий набор высоты! Галилей! Полная готовность! Как только втянем «корзину» – прыгай!

– Да, капитан.

«Амуш» вздрогнул.

– Попадание в первый баллон!

С тех пор как начался набор высоты, аэропланы отступили, но появилась новая проблема – импакто, и проблема серьёзная.

– Дистанция?!

– Четыре лиги!

С такого расстояния урийские артиллеристы могли вести прицельный огонь.

– Что с «корзиной»?

– На месте! И груз!

– Галилей!

– Да, капитан!

И внутренние помещения цеппеля наполнил звук сирены, предваряющий межзвёздный прыжок.

* * *

– Красивая планета, – негромко произнёс старший помощник. – Очень красивая.

«092» шёл вдоль берега моря – или океана, эту часть Мартины лингийцы изучили недостаточно хорошо, – и стоящие на мостике офицеры любовались потрясающим зрелищем: абсолютно спокойная вода, уходящая к горизонту ровным-ровным полем и где-то в нём бесшовно сходящаяся с небом. А далеко это «где-то» или близко – непонятно, потому что предрассветная дымка стирала различие оттенков в одну невнятную размытость, из которой поднималось небо и стелилось море, и туманным призраком улыбалась Близняшка.

– Очень красивая и очень богатая, – добавил Матиас. – Много леса, плодородная почва, в горах наверняка полно полезных ископаемых… И всё это никто не трогает.

– Думаешь, урийцам ничего из этого не нужно?

– Такие богатства нужны всем.

– Тогда почему они не развивают Мартину?

– Потому что она является буфером между нами.

– Это я понимаю, – кивнул старпом. – Но ведь урийцы могли развивать планету, осваивать её богатства и одновременно превратить в крепость.

– Они скрывали сам факт своего существования, – напомнил Шилов. – Если нам удастся вырваться, ситуация изменится, но вряд ли урийцы сумеют освоить Мартину.

– Почему?

– Не успеют. – Матиас зевнул, прикрыв рот ладонью. – Мы им не позволим.

– Логично, – пробормотал старпом, прекрасно поняв ход мыслей командира: поскольку урийцы показали себя агрессивным противником, лингийские дары сделают всё, чтобы перехватить инициативу и установить контроль за Мартиной и Близняшкой. В полном соответствии с основополагающими правилами военного искусства. И здравого смысла.

– Не знаю, почему урийцы решили пойти на конфликт с Герметиконом, но решившись, они потеряли возможность развивать Мартину, – развил мысль Шилов, продолжая любоваться необыкновенным пейзажем. – Они должны были это понимать, а значит, ими двигает нечто… нечто очень серьёзное.

– Нечто настолько серьёзное, что они отказались от взаимовыгодной торговли и не трогают лежащую под боком планету?

– Нечто такое.

– Что это может быть?

– Люди – странные существа, – пожал плечами Матиас. – Кто знает, почему они решили на нас обидеться.

– Или что вызвало их ненависть, – уточнил старпом.

– Или так, – не стал спорить капитан. – Как бы там ни было, они пролили кровь и тем развязали нам руки.

– Но они знают больше нас.

– Но они прячутся, а значит, они боятся. А значит, мы заставим их заплатить за содеянное.

– Они нас боятся, но драка будет жестокой, – тихо сказал старпом. – У них много астрелия, и они используют его очень эффективно.

– Поэтому наша задача – собрать как можно больше информации и обязательно доставить её на Лингу, – ответил Шилов и посмотрел на Близняшку.

Теперь не на пейзаж, а только на Близняшку. Но не любуясь посмотрел, а внимательным взглядом военного, изучающего поле предстоящей битвы. И ещё посмотрел так, как смотрят на дорогу, по которой ушли близкие друзья, давным-давно не подающие о себе весточки. И чувства, которые скрывались за этим взглядом, старпом прекрасно понимал. И полностью разделял.

– Как думаешь, мессер ещё жив?

– Разумеется, – невозмутимо ответил капитан.

– Разумеется?

– Ты как будто расстроился, – пошутил Матиас.

– Я… я просто поразился твоей уверенности.

– У меня есть для неё все основания.

– Например?

– Урийцы до сих пор не прислали на Мартину спасательную команду, – объяснил Шилов. – Они фактически бросили выживших в бою цепарей на произвол судьбы…

– Они считают, что спасшимся цепарям помогаем мы, – не согласился старпом.

– Но не эвакуируют их.

– И что это значит?

– Полагаю, это связано с тем, что все их цеппели отправились на поиск «Амуша», «Стремительного» и «Дэво». Урийцы не могут отыскать наших.

– Звучит обнадеживающе.

– Рано или поздно мессер вернётся, и мы узнаем подробности, – спокойно ответил Матиас.

– Постараемся его дождаться?

– Обязательно. Не уверен, что получится, но обязательно постараемся.

– Почему может не получиться?

– Мы идём по лезвию, дружище, ты это понимаешь не хуже меня. – Шилов улыбнулся. – Нас могут разоблачить в любой момент, а если у них достанет ума и выдержки, нас могут разоблачить так, что мы об этом не догадаемся.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился старпом.

– Предположим, через час на дежурство заступит офицер, который лично знает бывшего капитана этого крейсера, он решает поболтать, вызывает меня на связь, слышит мой голос, всё понимает, докладывает командованию, что «Яртекмунуль» захвачен, а дальше есть два варианта: либо нас окружают урийские крейсеры и вежливо предлагают сдаться, либо красный луч выбрасывает нас в Пустоту.

– Печальная перспектива.

– Она очень печальна, потому что ни в первом, ни во втором случае мы никого не успеем прихватить с собой. – Как и любой военный, Шилов абсолютно спокойно относился к перспективе сражения с превосходящими силами противника, однако его раздражала мысль, что перед смертью он не сможет нанести пару-тройку разящих ударов. – Но есть и хорошие новости.

– Неужели?

– Хорошие новости есть всегда, – рассмеялся Матиас. – Как думаешь, какую территорию способна держать под контролем одна ударная станция?

– Гм… – Старпом посмотрел на Близняшку, мысленно провёл линию от неё, точнее от гипотетической станции, до Мартины, поразмыслил и ответил: – Думаю, довольно большую.

– Но не огромную. Не половину континента.

– Даже не четверть.

– А это значит, что либо на Близняшке очень много ударных станций, либо…

– Либо урийцы контролируют только полярные области, – догадался старпом.

– Совершенно верно, дружище, – согласился Шилов. – Их задача – не позволить никому прыгнуть на Пелеранию, держать под контролем всю Мартину они не могут – это требует грандиозных ресурсов, и я не верю, что Близняшка утыкана ударными станциями, как ёж – иголками.

– Это оставляет нам шанс на успех.

– Нам – да, но главное, это оставляет изрядные шансы на успех нашему флоту. – Матиас вновь посмотрел на луну и плотоядно улыбнулся. – Как бы я хотел принять участие в атаке: сначала прыжок на Мартину, а затем – на рывке, не давая им опомниться, – на Близняшку. Врезать урийцам как следует, заставив заплатить за гибель наших.

– Массированная атака? – у старпома вспыхнули глаза.

– Именно! – подтвердил Шилов. – Уверен, они не смогут с ней справиться.

– Но они очень много знают…

– Плевать! Всё, что они знают, скоро станет известно нам.

///

– Вы уверены, что «Пытливый амуш» вернулся на Ближняшку? – жёстко повторил Канцлер, глядя начальнику Оперативного центра в глаза. Глядя так, что полковник Желерд с трудом удержался от желания втянуть голову в плечи и отвернуться.

– Мы… мы точно жнаем, что «Амуш» покинул Урию…

– Эту фражу я услышал! И теперь хочу понять, куда «Пытливый амуш» делся?! Почему вы решили, что он вернулся на Ближняшку?

– А куда ещё? – растерялся начальник Оперативного центра.

– Жная характер дер Даген Тура, думаю, он мог отправиться куда угодно.

Такого заявления полковник не ожидал, и только изумлением можно было объяснить его следующий вопрос, больше похожий на нахальное уточнение:

– На неижвестные ему планеты нежнакомого сектора Вселенной?

– Исследование неижвестных планет – любимое времяпрепровождение Помпилио, – отрезал Канцлер. – А тот факт, что он окажался в новом для себя секторе, только ражжадорит его интерес. И я не удивлюсь, если он прыгнул дальше – на наши планеты.

– Мы… Мы не можем с точностью определить, куда был построен переход, – выдохнул несчастный Желерд. Он прекрасно понимал причины неудовольствия Канцлера, знал, что не виноват, но всё равно боялся гнева верховного правителя.

А тот…

Тот ухитрился справиться с гневом, вовремя сообразив, что теряет перед подчинёнными лицо. Жестом велел полковнику присесть, а сам отошёл к окну, к большому, во всю стену, окну, из которого открывался панорамный вид на унылый пейзаж Близняшки. На безжизненную луну, неожиданно оказавшуюся в центре невероятной аномалии. На луну, на которой никогда ничего не росло и не выросло за тысячи лет пребывания в чужой атмосфере. Он считал это странным, когда-то даже хотел изучить сей удивительный феномен, но махнул рукой, полностью сосредоточившись на претворении в жизнь разработанной стратегии. Амбициозной, грандиозной стратегии. А загадочная Близняшка осталась ждать своего часа…

«Может, выделить всё-таки грант на исследования? Вдруг что путное отыщут?»

И Канцлер неожиданно улыбнулся, поймав себя на мысли, что ему до сих пор любопытно что-то, помимо невероятного плана. Что азарт учёного не пропал и не погас. Ему по-прежнему интересно всё вокруг, абсолютно всё: как устроено? почему работает? что можно изменить, чтобы стало лучше? Страсть к познанию роднила Канцлера с дер Даген Туром, заставляла идти вперёд, невзирая ни на какие трудности, проламываться сквозь стены и совершать открытия. Иногда – великие… Впрочем, любое открытие великое, ведь за ним стоят труд, внимательность, аналитические способности, талант… которые и приводят к появлению новых знаний.

Близняшка лежала перед ним, и где-то на её безжизненных просторах затерялся «Пытливый амуш» дерзкого адигена. Такого же неутомимого исследователя. В другое время и при других обстоятельствах Канцлер с огромным удовольствием пообщался бы с Помпилио – о нём отзывались как о человеке сложном, высокомерном, но эрудированном, блестяще образованном и большого ума. Однако сейчас приходилось прилагать усилия, чтобы найти дер Даген Тура и, возможно, уничтожить. И для того, чтобы отыскать Помпилио и его верного дер Шу, пришлось собрать на Близняшке почти все находящиеся в строю цеппели…

– А что происходит на Мартине?

Неожиданный вопрос заставил начальника Оперативного центра вздрогнуть и ответить не по форме:

– Всё… в порядке.

– Что это жначит?

– Ижвините! – За две секунды полковник Желерд переключился на другую тему и уверенно доложил: – Мы ведём наблюдение за северной полярной шапкой Мартины в штатном режиме. Станция РН06 уничтожила последний цеппель Девятнадцатой экспедиции – научное судно «Шидун», которое преследовал импакто «Яртекмунуль».

– Что делал «Шидун»?

– Шёл к полюсу.

– Шёл к полюсу, – повторил Канцлер. – То есть они точно жнают, что иж полярной области видны жвёжды… ну, ладно. – Он потёр пальцами виски. – На Мартине остался только «Яртекмунуль»?

– Так точно.

– Чем жанимается?

– Патрулирует территорию и окажывает помощь в ремонте одного из повреждённых в сражении цеппелей.

– Мы ещё не эвакуировали выживших членов экипажей? – удивился Канцлер.

– Никак нет, – выдохнул Желерд, мысленно готовясь к ещё одной вспышке гнева. Не потому, что он был в чём-то виноват, а потому что настроение у верховного правителя было отвратительным. – Все боевые цеппели жаняты в поисковой операции, а снимать с рейса гружовик я не стал.

Поскольку снабжение Близняшки не должно прерываться ни на секунду.

– Ладно, пусть так… – Канцлер кашлянул. – Как долго «Яртекмунуль» находится на Мартине?

– Месяц.

– Это ведь импакто?

– Так точно.

– Жамени его. А крейсер пусть вожвращается на Ближняшку и присоединяется к поискам дер Даген Тура – нам нужны быстрые корабли.

– Слушаюсь!

Глава 6

в которой Сямчик сдаёт очень важный экзамен, Шилов полагается на Доброго Маркуса, а капитан дер Шу удивляет Магистра и помогает Шилову поверить в доброту Маркуса

Многое, очень многое в нашей жизни зависит от случайностей, от решений, принимаемых внезапно, не продуманно, а вследствие порыва или под воздействием сложившихся обстоятельств, от решений, которые приводят к абсолютно неожиданным последствиям. Такие решения способны сделать тебя героем.

Или убить.

Капитан Филист, командир импакто «Ингербаль», получил чёткий приказ: совершить переход на Мартину в непосредственной близости от «Яртекмунуля», выйти с ним на связь, подтвердить приказ возвращаться на Близняшку, принять доклад о положении дел на Мартине, после чего приступить к патрулированию. Казалось бы, всё ясно, однако было одно обстоятельство, которое напрочь спутало карты… Всем спутало. Дело в том, что капитан Филист приходился двоюродным братом капитану Марагоно, командиру подбитого доминатора, и горел желанием узнать, что же случилось с родственником – жив ли? Он приказал корабельному астрологу определить местонахождение «Яртекмунуля», увидел, что крейсер находится в тридцати лигах от места сражения и полным ходом идёт к лежащим на земле цеппелям, как предположил Филист, чтобы оказать помощь в ремонте, и распорядился прыгать к «Дрезе», около которого наблюдатели фиксировали постоянную активность…

///

– Когда он будет здесь? – спросил Жакомо, низко склонившись над переговорной трубой.

– В течение получаса, – ответил сидящий на «макушке» наблюдатель.

Да, примерно через полчаса, потому что вражеский импакто вышел из «окна» перехода в десятке лиг к северу. Развернулся и неспешно пошёл к «Дрезе». Затем начнёт постепенно снижать скорость. Затем зависнет над «Дрезе». А потом? Сообразит ли капитан чужаков, что цеппель ремонтируют не урийцы? Или когда он это сообразит? Сверху цепари похожи, ведь сейчас они не в форме, а в рабочих комбинезонах, занимаются повседневными делами. Допустим, сообразит не сразу. Что будет делать, учитывая, что на связь «Дрезе» не выходит, делая вид, что рация не подлежит восстановлению? Плохой, но самый очевидный вариант: отправит в «корзине грешников» разведчиков, разведчики, едва коснувшись земли, догадаются, кто перед ними, после чего начнётся пулемётный дождь. Хороший, но менее очевидный вариант: крейсер приземлится без разведки и его можно попытаться взять на абордаж. Собственно, на этом «хорошесть» варианта заканчивается, поскольку плохо вооружённые лингийцы способны противопоставить экипажу боевого корабля только эффект внезапности. Но его хватит ненадолго.

– Может, укроемся в лесу? – негромко спросил Эггерт. Не потому, что испугался, а просчитав варианты и оценив, что плохой наиболее очевиден. – Они нас расстреляют.

Лес густой, сверху людей не разглядеть, урийцы, конечно, устроят прочёсывание, но очень скоро поймут, что просто растрачивают боеприпасы, и… Что они сделают? Уничтожат «Дрезе» – это понятно, сообщат своим, что на Мартине есть выжившие члены Девятнадцатой Астрологической… И? И ничего. Улетят, потому что решат, что оставшимся без корабля цепарям рассчитывать не на что. Урийцы уйдут, а вернувшийся Шилов возьмёт лингийцев на борт. Вариант выглядел отличным, но был нюанс: с Близняшки наверняка видели, что «092» неоднократно подходил к «Дрезе», и если урийцы узнают, что ремонтом занимаются лингийцы, то сразу поймут, что Шилов захватил крейсер.

– Может, подать сигнал Матиасу? – неуверенно предложил Эггерт.

– Так мы сразу выдадим себя.

– Я понимаю. Но какие есть варианты?

– Ждать, – коротко ответил Жакомо. – Ждать и надеяться на то, что Шилов успеет нас прикрыть…

И подтверждая его правоту, в переговорной трубе прозвучало радостное:

– Вижу «092»!

///

Разумеется, капитан Филист решил, что на горизонте появился «Яртекмунуль». Он даже в страшном сне не мог предположить ничего другого: импакто вёл себя как обычно, не единожды выходил на связь с Оперативным центром, подтверждая себя опознавательным кодом, выполнял все поступающие приказы… Да и кто его мог захватить? Все цеппели Девятнадцатой Астрологической уничтожены, ну, за исключением тех, которые успели сбежать на Близняшку. Капитан «Яртекмунуля» о приближении лингийцев не докладывал, а значит – всё в порядке.

Филист и Матиас обменялись опознавательными кодами, затем Шилов сообщил, что «здесь стало скучно», дружище, а Филист подтвердил приказ о возвращении на Близняшку.

– Принято, – спокойно отозвался Шилов, молясь о том, чтобы командир урийцев не оказался приятелем настоящего капитана «Яртекмунуля». – Я только возьму на борт наших ребят.

– Ражве они не починили цеппель?

– Заодно и узнаю.

Несколько мгновений Филист обдумывал услышанное, после чего сообщил:

– Они не выходят на свяжь.

– Мы так и не смогли починить рацию – даже собрав все остатки со всех цеппелей и добавив мои запчасти. Увы, повреждения очень сильные.

– Принято, – согласился Филист. – Что вам ижвестно о судьбе капитана Бордакара?

– К сожалению, погиб, – с хорошо сыгранной горечью ответил Матиас. – Мне очень жаль.

– Он был моим двоюродным братом.

– Приношу свои соболезнования.

Шилов искренне надеялся, что узнав о судьбе родственника, Филист сменит курс и уберётся от «Дрезе», это почти произошло.

Почти.

Ведь всего не предусмотришь.

«Ингербаль» как раз проходил над местом гибели одного из лёгких крейсеров, причём на небольшой скорости, поскольку замедлялся, собираясь зависнуть над «Дрезе», и вперёдсмотрящий заметил размахивающих подобием флага людей.

– Вижу выживших!

– Мы видим выживших! – сообщил Филист Шилову. – Видимо, они жаблудились и не успели присоединиться к основной группе, которую вы собрали у гружовика.

– Я могу их забрать, – предложил Матиас. – Подойду и сброшу «корзину грешника».

– Их всего четверо, мне нетрудно оставить их у себя, – ответил уриец, подписывая себе приговор.

– Как скажешь, дружище, – вздохнул Шилов. – Как скажешь… – После чего отключил рацию и рявкнул: – Приступить к набору высоты! Пятьдесят метров!

– Есть пятьдесят.

– Артиллерийским расчётам правого борта обеспечить скрытое наведение! Без приказа порты не открывать!

Ответа Матиас не ждал, но знал, что прямо сейчас его цепари готовят оружие, хладнокровно ожидая команду открыть огонь.

– Первое и четвёртое орудие! Цель – баллоны! Я хочу, чтобы он лёг на землю. Второе и третье орудие! Цель – гондола! Нужно грохнуть их связь! Пулемётные расчёты! Один-четыре – двигатели! Два-три – гондола!

– Набор высоты завершён!

Шилов выдержал короткую паузу, словно вспоминая, не забыл ли чего, а затем громко приказал:

– Начать разворот для атаки.

///

Капитан Филист допустил одну ошибку. Только одну. И всё, что случилось потом, стало её следствием.

Капитан Филист не обратил внимания на то, что «092» стал набирать высоту. Не сообразил, что если крейсер собрался эвакуировать цепарей, то он должен снижаться, а не подниматься, занимая удобнейшую для боя позицию. И не понимал происходящего до тех пор, пока вперёдсмотрящий не закричал:

– «Яртекмунуль» открывает порты!

И в этот момент капитан Филист всё понял, но сделать ничего не успел, потому что через десять секунд громыхнул первый залп. Из идеальной позиции. С убойного расстояния. И стреляли по «Ингербалю» не любители, а профессиональные лингийские военные, которые в настолько комфортных условиях попросту не умели промахиваться. Что же касается Филиста, он не успел ничего сделать не потому, что растерялся или по жизни был растяпой. Просто первым же снарядом лингийцы в клочья разнесли капитанский мостик «Ингербаля», оставив крейсер без управления. Шесть последующих выстрелов полностью уничтожили гондолу, а вместе с ней – радиостанцию, после чего второй и третий расчёты присоединились к расстрелу баллонов, а затем, когда крейсер оказался на земле, – перенесли огонь на рули, чтобы «Ингербаль» точно не смог провести быстрый ремонт.

* * *

– Грандиозно! – вырвалось у Сямчика при первом взгляде на Фабрику.

И он ничуть не играл – не было необходимости, поскольку вид научно-промышленного комплекса, устроенного Канцлером в гигантском кратере, производил неизгладимое впечатление. Грузовые цеппели, рудник, снующие повсюду паротяги, массивные здания, электростанция, антенны, а главное – гигантская полусфера «Изделия-99», никого не могли оставить равнодушным.

– Канцлер – великий человек, – тихо сказал Третий, вспомнив собственные пережитые давным-давно чувства. – Он гений.

– Но на Близняшке, если я правильно понимаю, совсем нет воды!

– Мы добываем её алхимическим способом, – уточнил Магистр. – Поэтому Канцлер пока не построил здесь грандиозные города, а ограничился Фабрикой.

– На которую всё приходится возить с Урии?

– Да.

– Колоссально. – Сямчик выдержал короткую паузу. Первое впечатление схлынуло, и теперь он хладнокровно прикидывал, во сколько обходится содержание подобного комплекса на безжизненной луне. – Но зачем всё это?

– Спросишь у Канцлера лично, – предложил Третий.

– Вы всё-таки устроили мне аудиенцию?

– Он захотел тебя видеть.

– Хорошо. – Галанит внутренне подобрался, но продолжил улыбаться. – Хорошо…

И жадно разглядывал Фабрику, стараясь запомнить всё: расположение строений, количество причальных мачт, наземные укрепления, модели и названия грузовых цеппелей – всё, что могло дать пищу для размышлений аналитикам Компании. Разглядывал до тех пор, пока «Бардукраль» не приземлился, после чего они пешком направились к главному корпусу.

– Лошадей мы сюда не завозим, автомобили тоже, – объяснил Третий. – А гонять паротяг ради нас никто не станет – они все заняты на плановых работах.

– Да и полезно иногда пройтись пешком, – добавил Капитан.

Магистр же промолчал, но ухмыльнулся: в отличие от остальных он сидел в кресле-каталке, которое толкал телохранитель, – в противном случае их прогулка изрядно затянулась бы.

Главное здание Фабрики ничем не отличалось от остальных: такой же безликий прямоугольник с большим количеством окон – ночи на Близняшке были такими же призрачными, как на Урии и Мартине, и в целях экономии их обитатели использовали естественное освещение. В холле главного входа ждали вооружённые пистолетами солдаты, которые по-уставному поприветствовали Магистра, Капитана и Третьего и довольно хмуро – галанита. А поприветствовав, предложили пройти с ними. Что вызвало у Сямчика некоторое удивление.

– Я думал, мы отправимся на аудиенцию вместе.

– Нет, – качнул головой Третий.

– Мы пойдём первыми, – сообщил Магистр. – А потом – ты. Если Канцлер захочет – мы будем присутствовать при разговоре, но только в этом случае.

– А Канцлер захочет?

– Сомневаюсь.

///

Так и получилось.

Приблизительно час галанит провёл в небольшой комнате без окон. С гладкими голыми стенами и дверью, открывающейся только снаружи. Из удобств – стул. Привинченный к полу. Затем явились те же рослые солдаты и проводили гостя – или пленника? – в приёмную. Именно проводили: без грубости, без тычков. В приёмной вежливо попросили подождать, объяснив, что «Канцлеру только что доставили важное сообщение», и проводили к двери, когда изнутри раздался звонок.

«Значит, не пленник. Во всяком случае, пока – важный пленник, если судить по обхождению».

Так подумал галанит, входя в помещение. А едва за ним закрылась дверь, услышал:

– Капитан Сямчик?

И чуть склонил голову:

– К вашим услугам.

Кабинет оказался большим и многофункциональным, предназначенным и для вдумчивой, требующей тишины работы, о чём свидетельствовали заваленные книгами и папками с документами шкафы, и для совещаний, для которых предназначались длинный стол с двумя десятками стульев и грифельная доска. И ещё очень пахло табаком.

– Я люблю ароматный, – сказал Канцлер, набивая трубку. – Присаживайся.

И указал на стул.

– Благодарю.

– Почему проижошла жамена?

Пальцы жёлтые, заядлого курильщика, а трубка – старая, изгрызанная, совсем не парадная, а значит – любимая.

– Хорошие офицеры не всегда хорошие актёры, – вежливо ответил галанит. – Капитан Капурчик блестяще сделал то, что от него требовалось, но знай он столько, сколько знаю я, у него могло не получиться.

– Войти в доверие к лингийцам?

Сямчик ответил коротким поклоном.

– Капурчик мог выдать себя.

– Совершенно верно.

– Но насколько я жнаю, лингийцы ему не слишком поверили. – Канцлер принялся раскуривать трубку. – Встреча не состоялась.

– Это уже издержки репутации, – развёл руками Сямчик. – Адигены не верят галанитам, галаниты не верят никому.

– Почему я должен тебе поверить?

Он не смотрел на собеседника, полностью увлечённый трубкой, однако галанита не оставляло ощущение, что с него не сводят глаз.

– Я ни в коем случае не предлагаю поверить, – твёрдо ответил Сямчик. – Я предлагаю договориться. Точнее, мне поручено изложить предварительные условия, а окончательные договорённости – если сочтёте нужным – вы будете заключать с другими людьми.

– И жа это я должен тебя отпустить?

– Если сочтёте нужным, – повторил галанит.

Он держался предельно спокойно, всем своим видом давая понять, что отдаёт себе отчёт в том, что находится в полной власти Канцлера и готов к любому развитию событий. Такое хладнокровие вызывало уважение.

– Ты сильно рискуешь, – негромко произнёс Канцлер.

– Я знаю.

– Попробуй убедить меня, что тебя нужно отпустить. – Хозяин кабинета пыхнул трубкой, и к потолку поднялось облако ароматного дыма. – А с твоими хожяевами – договориться.

– Руководители Компании не являются моими хозяевами.

– Будешь убеждать?

– Буду взывать к логике.

– Попробуй.

– Вы очень умный человек и понимаете, что ваша тайна проживёт не более полугода, – прежним тоном продолжил Сямчик. – Время вышло. Вам нужно договариваться – это вопрос выживания. И нужно договариваться с нами.

– Почему с вами?

– Потому что сейчас, если смотреть на вещи объективно, адигены нас превосходят. Я – патриот, я верю в Галану и сделаю для своей планеты и своего народа всё, что потребуется, но я умею анализировать и всегда остаюсь хладнокровным. Я – патриот, а не ура-патриот, полагаю, вам известна разница. Война на пороге, война будет кровавой и жестокой, но с вероятностью шестьдесят процентов победу в ней одержат адигены. А это значит, что мы предложим вам лучшие условия.

– Сейчас, – уточнил Канцлер.

– Всё на свете происходит сейчас, но уходит в завтра, – развёл руками Сямчик. – Течение времени не остановить и не предсказать. Мы можем лишь планировать и надеяться, что учли всё, что можно. Единственное, что известно точно – ситуация обязательно поменяется, обстоятельства станут другими, королевства исчезнут, религии придут в упадок, пересохнут реки, пашни обратятся в пустыни и наоборот, но есть и будет всегда одна-единственная неизменность – наша взаимная ненависть с адигенами. На вечность этого противостояния можно ставить любые деньги – выигрыш гарантирован. Мы будем драться.

– Почему бы мне не примкнуть к адигенам? – негромко поинтересовался Канцлер. – Вы слабы, но не остановитесь, будете драться жа своё превосходство, даже жная, что вероятность успеха минимальна. А победив – с моей помощью, – накинетесь на меня. Вы ненавидите не столько адигенов, сколько то, что они сильнее и не подчиняются вам. В этом суть вашей ненависти: вы ненавидите всех, кто вам не служит, а тех, кто служит, – прежираете. Сделка с Галаной приведёт к следующей войне – между нами.

– Нужно победить в первой войне – с адигенами.

– Допустим, – улыбнулся Канцлер и вновь пыхнул трубкой.

– Хорошо, допустим. Но сделка с Галаной интереснее, ведь вы уверены, что сможете с нами справиться, – тонко улыбнулся Сямчик. – Мы превосходим вас в промышленном и финансовом потенциале, вы далеко опередили нас в технологии. Вы рассчитываете, что в ходе войны сможете захватить богатые планеты и увеличить свою промышленную мощь. А вот в технологиях мы вас не догоним, во всяком случае – в обозримом будущем. В результате победы над галанитами вы окажетесь в выигрышном положении и раздавите нас.

– Поставишь на это?

– Это прагматичная ставка.

– А вы?

– Я люблю риск.

– Я жаметил. – Урийский лидер покачал головой. – Мало кто осмелился бы сделать то, на что согласился ты… Какую вероятность успеха нажвали тебе хожяева? Процентов тридцать?

– Двенадцать, – спокойно ответил Сямчик. И увидел, что сумел поразить Канцлера. – Мне сказали, что вы расстреляете меня с вероятностью восемьдесят восемь процентов. Ну… в том случае, если я вообще смогу с вами встретиться.

– И ты согласился?

– Да.

– Почему?

Вопрос не был задан – он вырвался. Канцлеру действительно было интересно, почему Сямчик согласился на самоубийственное задание.

– Это моя работа. – Галанит вновь развёл руками. – И она мне нравится.

– И если всё получится, ты станешь героем.

– Бонус мне обещан колоссальный, – не стал скрывать Сямчик. – Но я и так достаточно обеспеченный человек, так что деньги волнуют меня в последнюю очередь.

– Ты просто убеждённый…

– Галанит. И горжусь этим.

– Хорошо. Давай пройдёмся. – Канцлер поднялся на ноги и неспешно, словно разминаясь после долгого сидения, подошёл к большому панорамному окну. Совершенно не беспокоясь о том, что оставил Сямчика за спиной. – Ты уже догадался, что составляет мою главную тайну?

– Залежи астрелия, – ответил подошедший справа галанит. И посмотрел на рудник. – Это объясняет всё.

– Директора догадывались?

– Разумеется.

– Не сомневался.

– На них работают прекрасные аналитики.

– И в этом не сомневался. – Канцлер помолчал. – Ближняшка набита астрелием под жавяжку. Но гораждо важнее то, что ждесь богатая руда, намного богаче, чем на рудниках Герметикона.

– Доводилось бывать? – как бы между прочим обронил вопрос Сямчик.

– Ражведка, – тихонько рассмеялся Канцлер.

– Извините.

– Не торопись, рано или пождно ты всё ужнаешь… или аналитики вычислят, бывал я на Герметиконе или нет. А пока просто поверь на слово: на Ближняшке руда богаче. И всё это богатство находится в моём полном распоряжении.

– Аномалия Пустоты связана с грандиозными запасами астрелия?

– Я думал об этом, но к окончательному выводу не пришёл. Требуются исследования, на которые у меня нет времени.

– А у ваших помощников?

– Среди них нет учёных нужной квалификации.

– Жаль.

– Мне тоже. Я бы с удовольствием жанялся чистой наукой, но… – Канцлер помолчал. – О чём ещё ижвестно аналитикам Компании?

Сямчик точно знал, как ответить на этот вопрос – честно, только честно. Он мог сказать, что в эту тайну его не посвятили, и сумел бы хорошо сыграть неосведомлённость, однако понял, что искренность добавит ему очков в глазах Канцлера, и твёрдо произнёс:

– Вы так и не научились создавать Философские Кристаллы.

– Я умею сождавать Кристаллы, – вздохнул урийский лидер. – Но на принадлежащих мне планетах, увы, отсутствуют необходимые ресурсы.

Именно Кристаллы были главным товаром, который Компания поставляла загадочному оптовому покупателю.

– Вы расскажете, как ухитряетесь провозить Кристаллы через лингийский сектор?

– Когда-нибудь – обяжательно, – с улыбкой пообещал Канцлер.

Галанит ответил на улыбку и тут же кивнул на грандиозную конструкцию «Изделия-99»:

– Одно из ваших изобретений?

– Ражумеется.

– Извините, я неверно выразился. – Сямчик сделал вид, что расстроен оговоркой. – Для чего оно предназначено?

– Для… климатических исследований.

– Вы шутите?

– Абсолютно серьёжен. И давай вернёмся к делам.

– С удовольствием.

Канцлер вернулся в кресло и выбил трубку.

– Не скрою, капитан Сямчик, твоё с лингийцами появление спутало мне карты, но в то же время помогло понять, что я слишком долго откладывал принятие важного решения. Я самонадеянно считал, что располагаю большим количеством времени, и крепко ошибся. Мне нужно как следует поражмыслить над происходящим, а ты пока побудешь в статусе моего гостя… с некоторым ограничением в свободе.

– Я всё понимаю. – Галанит чуть склонил голову. – Я сделал всё что мог, теперь ваш ход.

– Вы сделали больше, чем могли, капитан Сямчик, – не стал скрывать Канцлер. – Намного больше.

* * *

– Проклятье!

– Что произошло?!

– Мы падаем!

– Мы падаем?!

– Но почему?!

– Отставить вопросы, рулевой!

– Есть, капитан!

Шилов резво вскочил на ноги и схватился за переговорную трубу:

– Шиф!

– Я!

– Какого муля происходит?! – взревел Матиас. – Кто будет следить за порядком?!

– Выправляем, капитан! Сбросили часть балласта!

Импакто действительно перестал падать, то есть опускаться так стремительно, что это напоминало падение.

– Здесь другая атмосфера, – поднявшийся с пола Жакомо громко откашлялся. – Поэтому цеппель потерял плавучесть.

– Наверное, – отрывисто ответил Шилов, внимательно следя за стрелкой высотомера, которая как раз замерла на отметке 50. – Шиф?!

– Приспособились, капитан!

– Можем набрать триста?

– Постепенно.

– Набрать триста!

– Есть, капитан!

«092» стал медленно подниматься.

– Радист! Послать сообщение в Оперативный центр!

– Сообщение отправлено, капитан.

Урийские правила требовали подтверждения прибытия цеппеля на Близняшку, поэтому лингийцы состряпали необходимое послание, указав, что из-за ошибки в расчётах импакто «Яртекмунуль» оказался далеко от Фабрики и будет добираться до неё несколько часов – им требовалось выиграть время. И это время им дали:

– Оперативный центр принял сообщение!

– Хорошо. – Шилов с облегчением выдохнул. – Начальники служб к докладу!

– Астрологическая служба – штатно!

– Алхимическая служба – штатно…

– А на поверхности уныло, – произнёс Жакомо, разглядывая непритязательный пейзаж Близняшки. – И это явная луна – все признаки налицо.

– Но у Близняшки есть атмосфера, – напомнил Матиас. Кашлянул и уточнил: – В которой так себе дышится, если честно.

– Да, я заметил. – Старик посмотрел на занявшие изрядную часть неба планеты и покачал головой: – Насколько я понимаю, одна из них – Мартина.

– А вторая – Урия.

– Невероятно.

– Согласен.

Несколько секунд два капитана – молодой и старый – любовались необыкновенным зрелищем, после чего одновременно отвернулись, сосредоточившись на текущих делах.

– Как думаешь, сколько времени у нас есть?

– В лучшем случае – пара часов, – тихо ответил Матиас. – Скоро наши сменщики не выйдут на связь, и тогда…

– Мы успеем, – уверенно произнёс старик. – У нас получится, – и сжал кулак. – Обязательно получится!

И Шилов, и Жакомо понимали, что уничтожение «Ингербаля» запустило обратный отсчёт: узнав о гибели крейсера, урийцы сразу же сообразят, кто его атаковал, и начнут искать «092», который они называли «Яртекмунулем». В их распоряжении намного меньше времени, чем требуется до похода к полярной области, и потому на собрании офицеров был единогласно принят предложенный Жакомо план. Крайне рискованный, но оставляющий надежду план…

– Прыгнем на Близняшку, как приказано, но прыгнем подальше от того места, где должны оказаться. Оправдаемся тем, что астролог облажался.

– А на Близняшке нас не видно… – догадался Шилов. – Они не могут за нами следить!

– Именно, – кивнул старик. – Оказавшись на Близняшке, снова наводим астринг на Мартину и возвращаемся, преодолев двумя прыжками пару тысяч лиг. Или движемся по Близняшке до тех пор, пока не сможем построить переход как можно ближе к полюсу.

– И надеемся на то, что когда мы снова окажемся на Мартине, нас не сразу засекут.

– Если к тому времени урийцы не поймут, что крейсер захвачен, у нас будет шанс. По своим они стрелять не станут.

– Станут, но не сразу.

– Должно сработать.

– Обязательно сработает!

Было видно, что старику нестерпимо жаль оставлять почти отремонтированный «Дрезе», но другого выхода не было – теперь они могли уйти только на импакто. Грузовик, верой и правдой служивший Жакомо почти два десятка лет, подготовили к уничтожению, после чего команда «Дрезе» перешла на «092» и крейсер отправился на Близняшку…

///

– Итак, почему я предлагаю атаковать именно РН06? – Дер Шу выпрямился и медленно оглядел находящихся в кают-компании офицеров: Панара, старшего помощника и шифбетрибсмейстера. – Во-первых, нас там видели и вряд ли ждут обратно.

За три последних часа на Близняшке «Стремительный» не встретил ни одного урийского цеппеля, даже на горизонте не видел. Их явно потеряли, и это обстоятельство позволило дер Шу приступить к планированию очередного нападения.

– Если только они не поняли, что мы собирались атаковать станцию, – заметил штаб-майор.

– Наверняка поняли. Должны были понять, вспомнив, как мы обошлись с прошлой станцией, – улыбнулся дер Шу. – А если не поняли, то галаниты наверняка рассказали, что мы собираемся продолжить атаки.

– Мы собирались атаковать в два вымпела, – напомнил старший помощник.

– Мы – лингийцы, мы атакуем всегда.

– То есть урийцы понимают, что мы собирались громить РН06? – вернулся к делам Панар.

– Конечно, – с энтузиазмом подтвердил капитан «Стремительного». – И поэтому подумают, что мы отправились искать другую цель. Мало того, что при атаке на РН06 за нас будет эффект неожиданности, так наверняка урийцы не предпримут никаких дополнительных мер по её защите.

– Потому что снаряд в одну воронку не падает, – протянул штаб-майор.

– Только они не поняли, что это был не снаряд, а прицеливание. Снаряд к ним летит сейчас. – Дер Шу с улыбкой оглядел офицеров. – Чтобы оставить от РН06 воронку.

– Но сначала вынем из неё всё самое интересное, – добавил Панар.

– Именно так.

Старший помощник кивнул и промолчал. А шифбетрибсмейстер «Стремительного» никогда не отличался словоохотливостью. Штаб-майор своё мнение высказал, а значит, решение принято – атаке быть. Тем не менее капитан решил добавить:

– Второй аргумент в пользу атаки на РН06: она расположена далеко от места встречи с «Пытливым амушем», и если наше предприятие не увенчается успехом, мы не подставим мессера.

Этот аргумент не вызвал даже комментариев, только взгляды на расстеленную на столе карту.

– Третий аргумент: мы видели, как станция работает, мы подозреваем, что красный луч – это оружие, а применять оружие урийцы будут только против наших. И мы должны их за это наказать.

Панар кивнул.

– Ну а самое главное заключается в том, что мы уверены в РН06, – закончил дер Шу. – Мы знаем её расположение, знаем, как её атаковать. Мы точно знаем, что она находится в работоспособном состоянии и представляет для нас интерес. Нам нужны её секреты – и мы до них доберёмся.

///

Однако добраться оказалось непросто.

– Двести лиг? – переспросил Шилов.

– Да, двести лиг, – подтвердил поднявшийся на мостик астролог. – Это ближайшая к полярному кругу точка, в которую я могу нас доставить. Дальше придётся идти по Мартине.

Шилов и Жакомо переглянулись.

– Двести лиг лучше, чем две тысячи.

– Три с половиной часа, может, чуть больше.

– А если учесть, что звёзды могут появиться до полярного круга…

– Это станет чудом, а на чудеса я не ставлю, – помолчав, ответил Шилов. И вновь посмотрел на астролога: – Имеет смысл продолжать поиск на Близняшке, чтобы отыскать возможность прыгнуть ближе к плюсу?

– Думаю, нет, капитан. Возможность перехода определяется положением Близняшки относительно Мартины, я провёл дополнительные вычисления и абсолютно уверен в том, что не смогу навести цеппель ближе чем на двести лиг к полярному кругу.

– Прыгнем – и строго на север, – прищурился Шилов. – На полном ходу.

– Через некоторое время нас заметят, – продолжил мысль Жакомо.

– Сначала они не поймут, что происходит, поскольку считают «092» своим кораблём. Выйдут на связь – я попробую поводить их за нос.

– А потом они пришлют пару крейсеров или ударят с Близняшки так, как ударили по «Шидуну».

– Значит, будем просить Доброго Маркуса не оставить нас, – сказал после небольшой паузы Шилов.

– Это вся наша стратегия? – усмехнулся Жакомо.

– Ну, ещё можно накатить бедовки для храбрости.

– Вижу, ты всё предусмотрел.

– Я ведь капитан, – улыбнулся в ответ Шилов. И повернулся к астрологу: – Возвращайся к себе и готовься прыгать так близко к полюсу Мартины, как сможешь.

– Да, капитан.

Астролог повернулся было к дверям, но остановился, услышав:

– Не торопись. Послушай то, что я скажу.

– Да, капитан.

Но Матиас не слышал ответ. Он стал очень серьёзным. Подошёл к переговорной трубе, поправил фуражку, хотя сидела она идеально, помолчал, невидяще глядя перед собой, в последний раз повторяя про себя задуманные слова, а затем произнёс:

– Внимание, команда! Говорит капитан Матиас Шилов, командир импакто «092», Лингийского воздушного флота, дарство Кахлес. Довожу до вашего сведения, что мною принято решение о возвращении на Пелеранию. В ближайшее время мы совершим прыжок на Мартину и сразу возьмём курс на север, в полярную область, до которой нам останется пройти около двухсот лиг. – Пауза. После которой прозвучало запредельно уверенное: – Я их пройду.

///

А на станции РН06 ничего не изменилось.

Всё пребывало в том же состоянии, что и несколько часов назад, когда штаб-майор смотрел на неё в прошлый раз: небольшие здания, ряды антенн и гигантская «тарелка», пока пребывающая в спокойном состоянии. Тихо, безмятежно и… безжизненно. Как, собственно, везде на Близняшке.

– Они даже не установили зенитные пулемёты, – прошептал Панар, разглядывая объект в бинокль. – Но почему?

Штаб-майор понимал причину, по которой урийцы не стали заморачиваться с дополнительными мерами безопасности, но будучи военным, с отвращением относился к безалаберности и испытал некоторое смущение. Ничего не сделано, несмотря на то что «Стремительный» и «Пытливый амуш» до сих пор не найдены, а значит, нападения можно ждать в любое мгновение. Даже второго поста не появилось – как стоял один сонный солдат на вышке, так и стоит. Что это? Разгильдяйство, вызванное уверенностью в том, что «Стремительный» не вернётся, или ловушка?

У Панара не было никаких оснований для сомнений, как не было и «плохого предчувствия», – не было ничего, кроме недоумения. Которое мешало ему в полной мере оценить риск атаки.

– Пятнадцать минут, – прошептал лежащий рядом лейтенант Даббе.

Так они договорились с дер Шу: если через три часа после выхода наземной группы Панар не подаст сигнал или не вернётся к цеппелю – начинается атака. Через пятнадцать минут «Стремительный» выйдет на ударную позицию, покажет себя, и тогда отменять операцию будет поздно.

– Действуем по плану, – решил Панар, продолжая смотреть на одинокого часового. – Ждём крейсер и заходим на станцию с земли.

Чтобы взять пленных, документы и всё, что можно взять.

///

Трудно ощущать себя дичью. Знать, что где-то совсем рядом бродит охотник – намного сильнее, быстрее, злее, чем ты, – и понимать, что ничего не можешь ему противопоставить. Что твоя судьба полностью в его руках, клыках, когтях или… оружии. Трудно избавиться от страха, противно сжимающего всё внутри и вызывающего мелкую, неприятную дрожь.

И ещё труднее ощущать себя не просто дичью, а наживкой, которую специально оставили для охотника… которому самому предстояло стать дичью. Наживкой, которой пообещали полную безопасность. Но всего лишь на словах.

И единственное, о чём мог сейчас думать капитан-лейтенант Атерио, командир РН06, так это о том, что его станция в любое мгновение может быть обстреляна из пушек либо подвергнется атаке кошмарных лингийских егерей – тех самых чокнутых пехотинцев, которые не испугались прыгнуть на катамаран в разгар воздушного боя и взяли его на абордаж. Именно такие истории шёпотом пересказывали друг другу урийцы. И именно этих волков ждал в гости капитан-лейтенант Атерио. Ждал, естественно, без радости. При подчинённых вёл себя спокойно, делал вид, что всё в порядке, но внутри дрожал от страха.

«Лингийцы были рядом с твоей станцией и наверняка провели нажемную ражведку, – сказал Атерио полковник Желерд, начальник Оперативного центра. – Они отступили при появлении нашего крейсера, но галаниты считают, что это хитрый манёвр и лингийцы обяжательно вернутся. И тогда мы их атакуем».

«Сражу?»

«Как только сочтём нужным».

«Что это жначит?»

«Это жначит, что я не собираюсь терять станцию, – отрезал Желерд. – Неужели непонятно?»

Это было понятно, однако расплывчатый ответ «Как только сочтём нужным» нервировал Атерио и отвлекал от повседневных обязанностей. Капитан-лейтенант часто умолкал, погружаясь глубоко в себя, всерьёз подумывал о написании завещания и едва расслышал доклад одного из операторов:

– «Яртекмунуль» на границе полярной области Мартины. Прошу подтвердить допуск.

Атерио помолчал, с трудом выбираясь из болота безрадостных мыслей, затем потратил несколько секунд на осознание услышанного, а осознав – подскочил, поскольку вспомнил, что разрешения на пребывание в полярной зоне Мартины не выдавались уже месяц.

– Что жа цеппель?!

– «Яртекмунуль».

Сводную таблицу положения цеппелей с указанием их допусков и целей командирам станций обновляли в режиме реального времени. За это отвечал Оперативный центр, который подчинялся непосредственно Канцлеру и потому работал как часы. Услышав название корабля, Атерио вытащил из ящика стола лист бумаги, пробежал глазами по строчкам и нахмурился:

– «Яртекмунуль» должен находиться на Фабрике.

Оператор не ответил.

– Дайте свяжь! – Капитан-лейтенант положил перед собой таблицу, помолчал, давая возможность связисту выполнить приказ, а примерно через пять минут услышал:

– Есть свяжь!

Одновременно на большом «глазе» появилось изображение крейсера, и Атерио понял, что до границы запретной зоны ему осталось не более получаса.

– Почему так пождно жасекли?

В ответ – тишина. Расслабились. И их расслабленность, и его задумчивость грозили Атерио крупными неприятностями по службе. Правда, оставалась надежда, что «Яртекмунуль» оказался на Мартине по распоряжению командования, а данные об этом просто не успели внести в таблицу.

– «Яртекмунуль»! Говорит станция РН06. Приём.

– Слышу вас, станция РН06. Приём.

Голос спокойный, даже вальяжный, голос человека, не видящего за собой никакой вины.

– Что вы делаете на Мартине? Приём.

– Как это что? – удивился в ответ капитан «Яртекмунуля». – Выполняю приказ. Приём.

– Чей прикаж? Согласно моим данным, вы должны быть на Фабрике. Приём.

– Запросите Оперативный центр. Они подтвердят мой допуск. Приём.

– Требую лечь в дрейф, – распорядился Атерио. – Приём.

– Понял вас. Но прошу немедленно запросить Оперативный центр. У меня мало времени. Приём.

– Понял вас. Конец свяжи.

В наступившей тишине слышно было даже тихое дыхание операторов, с тоской ожидающих, что на них вот-вот обрушится гнев командира станции. Атерио же выдержал паузу, держа микрофон в руке и глядя на идущий по Мартине крейсер, убедился, что «Яртекмунуль» не собирается сбрасывать скорость, и распорядился:

– Свяжите меня с полковником Желердом. Срочно. Скажите, что лингийцы жахватили импакто «Яртекмунуль».

///

– Боевая тревога!

Три часа истекли. «Стремительный» плавно, но быстро набирает комфортную для атаки по наземным целям высоту в сто пятьдесят метров, поднимается из-за горной гряды, за которой прятался несколько последних часов, и движется к РН06. Орудийные порты распахнуты. Члены команды заняли места согласно боевому расписанию. Расчёты готовы открыть огонь.

Предупреждающего сигнала от Панара не поступило, то есть ничего опасного или подозрительного разведчики не обнаружили, но наблюдатели всё равно настороже: да, сигнала не было, но это могло означать и то, что РН06 беззащитна, и то, что наземная команда уничтожена, а защитники станции готовы к обороне. Это могло означать что угодно, поэтому лингийцы не теряют осторожности. Они военные. Они знают, что неприятность может случиться в любой момент.

И она случается.

– Доминатор! – кричит вперёдсмотрящий. – Северо-восток!

Дер Шу едва заметно вздрагивает, но тут же улыбается, подходит к лобовому окну и подносит к глазам бинокль.

– Импакто! Юго-запад! – Это сообщение с «макушки». И сразу же: – Импакто! Северо-запад!

«Клещи».

Классические «клещи», в которые урийцы взяли «Стремительный». По всей видимости, они ждали своего часа на Мартине или на Урии – неважно, а увидев лингийский импакто – прыгнули.

«Клещи».

Дер Шу улыбается чуть шире. Знает, что весь мостик… весь цеппель ждёт его решения, и демонстрирует полнейшее спокойствие. У них ещё есть возможность вырваться – резко взять на юго-восток. Они быстрые, даже стремительные, они могут вырваться… Но капитан приказывает:

– Орудийным расчётам – огонь по станции без приказа! Задача – максимальный ущерб. Рулевой – высота сто, курс прежний, самый малый ход, опустить «корзину грешника»!

И все понимают, что дер Шу не оставит наземную команду, обязательно заберёт своих, потому что иначе нельзя.

И ещё все понимают, что им не уйти.

///

– Доминатор начал движение! – доложил радист. – Курс на перехват.

– Успеет?

– Не жнаю.

– Наши слишком пождно жаметили лингийцев, – пробормотал один из операторов. – И окажались слишком далеко после прыжка.

Он старался говорить тихо, но Атерио услышал и почувствовал, что потеет. Противно потеет от страха.

Помимо всего прочего Желерд утверждал, что при виде трёх крейсеров лингийцы тут же бросятся наутёк, но ошибся: они как шли на станцию, так и продолжили идти, только скорость сбросили. Как понял перепуганный Атерио – чтобы как следует прицелиться. От этого понимания командира станции едва не стошнило. Нет, пожалуй, не от понимания, а всё от того же страха. При этом капитан-лейтенант изо всех сил старался держать лицо перед подчинёнными… которые понятия не имели, что станция РН06 превращена в наживку.

– Импакто следуют курсом на перехват.

– Отлично! Наши устроят им «клещи»! – с энтузиазмом, которого в действительности не испытывал, провозгласил Атерио. – Насколько я жнаю, на доминаторе установлена новейшая пушка, а значит, врагу осталось недолго… – На последнем слове голос предательски дрогнул, однако подчинённые сделали вид, что не заметили.

Операторы чувствовали себя весьма неуверенно и остро завидовали счастливым сослуживцам, которых отправили пережидать опасное время в подвал. А они остались на вахте, потому что ждали ответ из Оперативного центра – ведь «дальний глаз» станции РН06 по-прежнему наблюдал за приближающимся к запретной зоне крейсером. И пока не будет ясности, покидать пост нельзя…

– Боевая тревога! – громко произнёс Атерио. – Нам прикажано нанести удар по «Яртекмунулю».

– Его всё-таки жахватили?

– Какая ражница?

Сейчас командиру станции было действительно плевать, захвачен ли крейсер на самом деле или нет. Атерио хотел побыстрее исполнить приказ и сбежать в укрытие. В котором, возможно, он сумеет пережить атаку «Стремительного».

– Приготовиться к пуску луча! – произнёс капитан-лейтенант, после чего вставил и повернул ключ, дождался короткого гудка сирены и плавно потянул рычаг. Увидел красный крестик и медленно – руки всё-таки изрядно дрожали – повёл его на цель.

И в этот момент снаружи прозвучал первый взрыв.

///

– Мне кажется, что над нами открывается «окно»… – срывающимся голосом доложил сидящий на «макушке» наблюдатель.

Шилов отправил наверх одного из самых опытных и хладнокровных парней. Ветерана многих походов, не теряющего присутствия духа в самых сложных обстоятельствах. Отправил с одной задачей: смотреть в небо и ждать, не откроется ли «окно». Шилов не знал, зачем ему эта информация. Он видел гибель «Шидуна» и понимал, что если «окно» откроется и красный луч ударит в «092», спасения не будет, то есть в предупреждении не было никакой необходимости… Но всё равно отправил наблюдателя.

Не хотел, чтобы удар случился вдруг.

– Мне кажется, что над нами открывается «окно»…

И на капитанском мостике наступила тишина.

– Тебе кажется или «окно» открывается? – громко и очень спокойно спросил Матиас.

– Открывается, капитан.

– Продолжай наблюдение.

Жакомо вздохнул и поправил воротник кителя. Вперёдсмотрящий облизнул пересохшие губы. Радист отвёл взгляд и прошептал несколько слов, кажется, к Доброму Маркусу. Рулевой вцепился в штурвал так, что побелели костяшки пальцев, но даже не дёрнулся, и цеппель твёрдо продолжил идти по курсу.

– Мы пока идём, – хрипло сказал Матиас.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы пока идём, – повторил Шилов. – «Шидун» остановился, а мы пока идём. К полюсу.

И никто не поправил капитана, никто не сказал, что «Шидун» остановился после того, как в него ударил красный луч. Потому что сейчас это не имело значения – ведь они идут.

Они идут к полюсу, чтобы увидеть звёзды.

///

Сосредоточенный огонь по загадочному устройству из всех орудий. В «тарелку», в основание, в поворотный механизм – конструкция была мощная, очень крепкая и надёжная, поэтому по ней лингийцы били с особой старательностью. А из пулемётов – из всех стволов – по строениям. Тяжёлые пули, больше походящие на лёгкие снаряды, без труда прошивали стены, окна, крыши и вдребезги разносили всё, что находилось внутри. А следующие летели дальше, ещё дальше, пробивали перегородки и перекрытия, добираясь до всех помещений станции, кроме подвальных, которые находились на глубине полутора метров. Только туда не добивали пули из шестиствольных «Гаттасов».

«Стремительный» начал артиллерийскую атаку издалека, с трёх лиг, а поскольку РН06 лежала перед ним как на ладони, удар получился безжалостным. За те восемь минут, которые потребовались сбрасывающему ход импакто, чтобы подойти к команде Панара и забрать егерей в «корзину грешника», станция РН06 была стёрта с лица земли. Здания в клочья, в двух начался пожар, остальные проще снести и выстроить заново. Ряды антенн разрушены, сами они валяются на земле. А украшение станции – загадочная «тарелка», из которой вырывался красный луч, – сорвана с механизма и продырявлена в нескольких местах…

Магистр и полковник Желерд рассчитывали, что, увидев три крейсера, один из которых – тяжёлый, дер Шу побежит, и выстроили план, исходя из этого предположения. Выстроили, несмотря на предупреждение Сямчика, который сказал, что дер Шу не отступит.

«Любой человек испугается на его месте», – сказал Магистр.

«Он вас удивит», – ответил галанит.

И оказался прав.

Магистр и полковник Желерд ошиблись, и эта ошибка стоила им станции РН06.

– Ты должен был нас бросить, – проворчал поднявшийся на мостик Панар.

– Я тоже рад тебя видеть, – хладнокровно ответил дер Шу.

– Теперь мы не успеем уйти. – Штаб-майор кивнул на приближающиеся крейсеры. – Скоро они выйдут на дистанцию артиллерийского огня.

– Примерно через три минуты, если дальномер не врёт.

– А мы не успеем набрать скорость.

– Нам не нужно её набирать. – Дер Шу посмотрел на удивлённого Панара, покачал головой и улыбнулся: – Вы все забываете, что мы на Близняшке. – И склонился к переговорной трубе: – Астролог!

///

– Что они делают?! – удивился Магистр.

– Самое логичное, что можно делать в их обстоятельствах, – прыгают на Мартину, – хмуро объяснил Капитан. – Они разобрались в том, что здесь происходит, и стали использовать близость планет так же, как мы.

– Да уж, они не теряются.

– Угу…

– И очень быстро наглеют. – Магистр коротко выругался. – Они действительно надеются уйти?

– А на что им ещё надеяться? – подал голос Третий. – Только на то, чтобы затеряться на большой планете. К тому же галаниты сказали, что «Стремительный» – очень быстрый крейсер, скорость которого сравнима со скоростью рейдера. Мы можем попросту его не догнать.

– Хочет выйти из зоны наблюдения и спрятаться?

– Например.

– Что это ему даст?

– Передышку.

Несколько мгновений на мостике «Бардукраля» царила тишина, после чего Капитан буркнул:

– Пожалуй, я поступил бы так же.

– Любой из нас поступил бы так же, – улыбнулся Третий.

Потому что больше лингийцам ничего не оставалось. Потому что три боевых цеппеля урийцев так близко, что набрать скорость «Стремительный» не успеет, и выход один – Мартина.

– Свяжитесь с Оперативным центром, я хочу знать, куда прыгнули лингийцы, – распорядился Магистр. – И подготовьте орудие Шперге – возможно, нам придётся открыть огонь на выходе из Пустоты.

///

Дер Шу был прав почти во всём.

Но «почти» – величина не абсолютная, оставляет пространство для манёвра, и потому дер Шу оказался не прав. Он решил, что уничтожение РН06 обезопасит его от преследования, но ошибся: уничтожение РН06 обезопасило его только от удара с Близняшки. Зона поражения красным лучом была ограничена, а вот «дальний глаз» смотрел намного шире, видел больше, и территория, которую контролировала РН06, просматривалась с трёх соседних наблюдательных станций типа СН. Они не могли ударить, но видели происходящее. И едва «Стремительный» оказался на соседней планете, его координаты были переданы в Оперативный центр, а из него – Магистру, который тут же приказал эскадре прыгать.

Однако дер Шу об этом не знал…

– Цеппель на Мартине, капитан! – по-уставному доложил рулевой.

– Я вижу! – Прощальный «пинок Пустоты» получился изрядным, крейсер тряхнуло так, что дер Шу едва устоял на ногах, но устоял и уверенно взялся за переговорную трубу: – Астролог!

– Капитан?

– Нам нужно вернуться на Близняшку!

– Вы что-то на ней забыли?

В действительности астролог знал план дер Шу – запутать преследователей одним или двумя прыжками с планеты на планету, – а пошутил только потому, что у него было время шутить.

– Она мне понравилась.

– Не менее семи минут, капитан, я не смогу запустить астринг раньше.

– Я помню, – вздохнул дер Шу. – Как только сможешь – прыгай без приказа.

– Да, капитан.

Дер Шу отставил трубу и посмотрел на Панара. Штаб-майор вздохнул, но промолчал.

Семь минут…

Много это или мало? Сумеют ли преследователи засечь местонахождение «Стремительного» и прыгнуть следом? А если сумеют, то как скоро они появятся? Переходы через Пустоту – даже одинаковые, с одного и того же места в одно и то же место – занимают разное время. Один цеппель пройдёт за четыре минуты, другому понадобится десять, а в следующий раз получится наоборот. Никто не знает, как надолго Пустота задержит тот или иной корабль, и потому сейчас речь шла о банальном везении: если преследователи задержатся, лингийцы успеют уйти, прыгнут в пустынный район Близняшки и так, возможно, спасутся…

Не задержались.

Урийцы не задержались, а лингийцы не спаслись.

Не повезло…

«Окно» перехода распахнулось через три с половиной минуты. Распахнулось в десятке лиг от «Стремительного», и из него неспешно вывалился здоровенный доминатор.

– Астролог?!

– Пока не могу, капитан.

Не повезло. Просто не повезло.

Но надежда всё равно оставалась, ведь с десяти лиг артиллерийская дуэль получается не столь убийственно жестокой, как вблизи, на расстоянии прямой наводки, доминатору нужно их засечь, развернуться, подойти, потратить драгоценные минуты, а «Стремительный» в это время может играть высотой, подниматься выше, не позволяя доминатору использовать пушки…

Не получилось.

Не повезло.

Главным калибром здоровенного доминатора было установленное на носу орудие Шперге – тяжёлое, сделанное из астрелия оружие, которое Канцлер считал хорошим, но бесперспективным проектом. Канцлер отдавал предпочтение устройствам принципиально иным, полностью раскрывающим необыкновенные свойства астрелия, но тем не менее позволил одному из инженеров построить ствольное орудие, отличающееся от обыкновенных артиллерийских установок, как океан от лужи. И в тот самый миг, когда астролог «Стремительного» надавил на первую педаль, запуская астринг для прыжка на Близняшку, а коридоры и помещения цеппеля заполнил вой сирены, урийский доминатор вздрогнул, избавившись от мощного снаряда. Который с убийственной точностью вонзился в нос «Стремительного», пронзил корабль до пятого баллона и взорвался с такой силой, что середина «сигары» крейсера попросту исчезла, а остатки корабля посыпались на землю окровавленным градом.

///

– «Окно» исчезло! – доложил сидящий на «макушке» наблюдатель.

А вслед за ним, прежде чем Шилов успел ответить, закричал астролог:

– Я вижу звёзды!

– Кажется, Добрый Маркус только что о нас вспомнил, – тихо сказал Жакомо, утирая пот.

– Он о нас не забывал, – отрывисто бросил Матиас. – Просто решил посмотреть, как мы справимся сами.

– Кажется, мы его не подвели.

– Я тоже так думаю.

Шилов взялся за переговорную трубу:

– Капитан – астрологу. Ты видишь Пелеранию?

– Да, капитан.

– Допрыгнем?

– Да!

– Создавай переход без приказа! – Матиас отодвинул трубу и громко произнёс: – Стоп машина!

И команда замерла. Вся команда. Каждый сидящий в «092» цепарь замер, слушая завывшую сирену. Обычно её звук вызывал настороженность – ведь впереди их ожидал переход через непредсказуемую Пустоту, – но сейчас надрывный вой казался музыкой. Лучшей в мире музыкой, дарящей надежду на спасение.

И сидящий в рабочем кресле астролог был её олицетворением. Он медленно надавил на педаль, запуская главный контур астринга, звёздная машина загудела, пронзая пространство физически, формируя тоннель на триллионы лиг, над «092» раскрылось «окно» – его «окно», спасительное, – и цеппель стремительно втянуло в серое ничто Пустоты.

Глава 7

в которой Капурчик оказывается цепарём, Помпилио и Дорофеев разрабатывают план, Канцлер демонстрирует силу, а Галилей Квадрига возвращается домой

Больше таких ошибок они не допускали.

Лингийцы оказались умнее, чем ожидал Канцлер, быстро сообразили, как можно использовать связанные в трио планеты, и теперь били урийцев их собственным оружием: наблюдали, оставаясь невидимыми, прыжком уходили от погони и наверняка обдумывают вариант внезапной атаки… Правда, внезапность нападения с другой планеты была весьма условной: во-первых, формирование «окна» перехода было слишком приметным, чтобы остаться незамеченным, во-вторых, погрешность прыжка могла свести усилия на нет, но с лингийцев станется – наверняка обдумывают.

Однако сейчас тактические планы дер Даген Тура и его спутников урийцев и галанитов не волновали, сейчас они планировали засаду в месте встречи с «Пытливым амушем» и делали всё, чтобы она оказалась успешной. Самое главное – никаких крейсеров поблизости! «Дэво» явился в точку встречи в полном одиночестве, за полчаса до назначенного времени, и принялся неспешно дрейфовать между тремя высокими горами, выбранными Квадригой в качестве ориентира. Никакой радиосвязи, полная тишина в эфире. Ни одного урийского крейсера в радиусе ста лиг – ударные корабли находились на Мартине, наблюдали за «Дэво» и ждали, когда рядом с ним появится «Пытливый амуш».

Если рядом с ним появится «Пытливый амуш».

Предыдущую неудачу можно было объяснить предусмотрительностью дер Шу, решившего изучить место встречи с другой планеты, но теперь, учитывая принятые меры, сослаться на это было невозможно. Если «Амуш» не явится, это будет означать, что дер Даген Тур с самого начала не доверял галанитам и дал им неверные координаты времени и места встречи.

///

«Проклятый лингиец!»

Ни больше ни меньше.

«Проклятый лингиец!»

Капурчик, который – что естественно! – вернул себе командование «Дэво» на время этой операции, стоял у лобового окна капитанского мостика и разглядывал небо в таким видом, будто точно знал, что в нём вот-вот откроется «окно» перехода и перед галанитами появится «Амуш». И никто из находящихся рядом цепарей даже представить не мог, что бывший капитан видит перед собой вовсе не унылое небо Близняшки и не две планеты на нём, вид которых давно перестал удивлять, а сейчас и вовсе вызывал глухое раздражение. И не безжизненные горы он разглядывал… Перед внутренним взором Зиновара лежал маленький конверт. Очень маленький конверт, который капитан Дорофеев незаметно передал ему вместе с картой. Только ему – Сямчик не видел. А в конверте – маленький лист бумаги с правильными координатами места встречи, правильным временем встречи и коротким «П» вместо подписи.

Только ему.

Проклятый лингиец дал понять, что ему – Капурчику – он доверяет. Разобрался, лысый ублюдок. Поставил жизнь на карту, точнее на клочок бумаги, написал правду.

Только ему.

То ли знал, то ли догадывался, что может произойти, и будто сказал: «Решай, капитан Капурчик. Ты меня видел, ты меня знаешь, ты ходил со мной в поход и в бой, твой народ меня ненавидит и устроит шумный праздник, если я погибну. А ты решай: погибну я или нет? Предашь меня или не станешь?»

Проклятый лингиец.

Вот и получается, что судьба человека, которого директора-распорядители считают личным врагом, находится в его руках. Как поступить?

Нет, не сейчас, уже не сейчас… Выбор Капурчик уже сделал – привёл «Дэво» по старым координатам в неправильное время и старательно изображал нервное ожидание. А сам разглядывал лежащий перед внутренним взором конверт и думал о том, правильно ли он поступил. Не следовало ли отдать конверт Сямчику и стать героем? Очень богатым героем. Правильно ли он поступил, отказавшись от обеспеченного будущего и позволив ускользнуть от смерти человеку, который открыто называет себя врагом Галаны? Человеку, который ему доверился несмотря на то, что открыто называет себя врагом Галаны? Но выбор сделан, конверт давно сгорел, и теперь Капурчик пытался понять, стал ли он предателем или остался человеком? Офицером. Цепарём, настоящим цепарём, потому что настоящий цепарь никогда не бросит цепаря, пусть даже того, кого ненавидит. Пусть даже того, кто ненавидит его. Отношения нужно выяснять до, а в походе быть вместе и поддерживать друг друга, ибо таков закон: вместе ушли – вместе вернулись. Так учили цепарей, и так они – настоящие цепари – поступали.

Да, дер Даген Тур изменил место и время встречи, потому что не доверяет галанитам. И как показали дальнейшие события, поступил абсолютно правильно. Галанитов Помпилио обманул, а их капитану поверил. То ли цепаря в нём разглядел, то ли человека. И письмом своим сказал: «Если всё будет в порядке – вернёмся вместе».

Но получилось как получилось – не в порядке.

Галаниты не удивили – предали, и маленький конверт сгорел в каюте Зиновара.

– Мы в походе, лысая ты сволочь, – едва слышно пробормотал Капурчик, грустно улыбаясь равнодушной Мартине. – Мы в походе, и я тебя не предам, цепарь. Я тебя не предам…

///

Никого…

Ни «Стремительного», ни «Дэво», ни урийских цеппелей. Место встречи пустынно на много-много лиг вокруг.

– Резервное время, мессер, – подал голос Дорофеев.

– Да, Базза, я помню.

Трудно забыть, что четыре часа назад уже приходил в астринг, молча наблюдал за тем, как Галилей запускает машину, а затем внимательно вглядывался в «дальний глаз», пытаясь разглядеть «Стремительный» или «Дэво». Или оба корабля. И ещё труднее забыть, что в прошлый раз результат был точно таким же – никаким. Дер Шу и Капурчик на встречу не явились. И сейчас не важно, по какой причине. Действительно не важно, потому что они не смогут сделать главного – организовать поиск. Не смогут. Не в их обстоятельствах. «Дэво» и «Стремительный» на встречу не пришли, и у Помпилио есть право уходить.

Но как же тяжело этим правом воспользоваться.

– Я надеялся увидеть хотя бы один цеппель, – глухо произнёс дер Даген Тур. – Хотя бы в резервное время.

– Я тоже, мессер, – очень тихо ответил Дорофеев.

А Галилей промолчал.

– Значит ли это, что капитан Капурчик оказался благородным человеком? – поинтересовался Дорофеев, намекая на возможное предательство галанитов.

– Рано или поздно мы об этом узнаем, Базза, – вздохнул Помпилио. – А пока, пожалуйста, сделайте в бортовом журнале пометку, что судьба «Дэво» и «Стремительного» нам неизвестна.

– Да, мессер.

– И укажите, что я как командующий эскадрой приказал не проводить поисковую операцию, а принять меры для возвращения цеппеля «Пытливый амуш» на Пелеранию.

Потому что кто-то должен взять на себя ответственность за решение оставить два корабля и почти сто человек на чужой планете, и этим «кем-то» станет старший по должности, назначенный адмиралом дер Жи-Ноэлем командующий. И плевать, что от эскадры остался всего один вымпел – до окончания похода Помпилио остается главным.

– Да, мессер.

– Галилей, выключи машину – она мешает.

– Да, мессер. – Квадрига остановил астринг, стянул гоглы, посмотрел на капитана и Помпилио, понял, что они собираются продолжать разговор здесь, и поинтересовался: – Мне выйти?

– Нет, – отрывисто ответил дер Даген Тур, продолжая смотреть на Дорофеева. – Нужно будет проверить место посадки «Дрезе».

– Да, мессер.

– Заберём выживших, если там есть выжившие, и пойдём на север.

– К полюсу, – очень тихо сказал Квадрига.

– Да, Галилей, к полюсу, – подтвердил Помпилио. Теперь он смотрел на астролога. – Как ты хотел.

– Нас убьют, – спокойно ответил Галилей.

– А у нас есть другой выход?

– Нет, мессер, только идти к полюсу.

– Значит, мы пойдём туда, где нас убьют.

Несколько мгновений Квадрига смотрел дер Даген Туру в глаза. Смотрел с таким видом, словно старался что-то вспомнить. Или вспомнил, но не может понять, нужно ли делиться воспоминанием. Смотрел яростно, немного безумно, но эмоции его взгляда разбивались о спокойствие Помпилио. Несколько мгновений. Несколько настолько напряжённых мгновений, что в какой-то момент Дорофееву показалось, что Галилей потеряет сознание.

А затем астролог сказал:

– Нам нужен шторм.

И быстро вышел из астринга.

///

За два часа ожидания ничего не изменилось – «Амуш» не пришёл. Урийцев это обстоятельство не обрадовало, однако ирония, с которой полковник Желерд обратился к Зиновару по радио, показала, что они были готовы к подобному развитию событий:

– Репутация сыграла против вас, старший помощник Капурчик.

– Что вы имеете в виду, полковник?

– Адигены предали вас раньше, чем вы их. Думаю, вы ждали «Пытливый амуш» там, куда он не собирался идти.

– Почему вы так считаете? – хладнокровно поинтересовался Капурчик.

– Мы упустили «Амуш», – честно ответил начальник Оперативного центра. – Мы не жнаем, где он сейчас находится, и не ведём жа ним погоню. То есть лингийский цеппель пребывает в полной бежопасности и должен был явиться на встречу.

Капурчик помолчал, делая вид, что обдумывает заявление урийца, после чего пожал плечами так, словно находящийся на Фабрике Желерд мог его видеть:

– Возможно.

– И что вы об этом думаете?

– Вы всё сказали, полковник, – репутация. Галаниты ненавидят адигенов, адигены ненавидят галанитов.

– Но ведь вы вместе сражались против нас.

– И знаете… – Зиновар помолчал. – Это было историческое событие: никогда до и, полагаю, никогда после галаниты и адигены не объединятся против одного врага.

* * *

Как заставить Канцлера признать необходимость объединения с Галаной? Как подтолкнуть к союзу? Не грубо! Конечно же, не грубо! Давить нельзя ни в коем случае, но ведь можно что-то добавить, чтобы тяжелее оказалась нужная чаша весов. Но что? Как подтолкнуть? Только словом. Но что сказать?

Проанализировав состоявшуюся беседу, Сямчик пришёл к выводу, что провёл её хорошо, именно так, как было нужно, однако тот факт, что теперь всё зависело только от Канцлера, галанита не устраивал. И окончательно перестал устраивать после того, как лингийцы не явились ни в одно из условленных мест встречи: сначала «Стремительный», теперь «Пытливый амуш». Не то чтобы Сямчику хотелось видеть товарищей по Девятнадцатой Астрологической убитыми, просто неявка несколько нивелировала совершённое предательство, у Канцлера могли зародиться ненужные подозрения, а значит, требовалось сделать следующий ход. Причём как можно быстрее.

И галанит попросил об аудиенции.

– Ты хотел меня видеть?

На этот раз Канцлер встретил Сямчика намного холоднее, но галанит не мог с уверенностью сказать, чем вызвано такое отношение: тем, что информация оказалась бесполезной, или раздражением нерасторопностью подчинённых, которые упустили «Амуш» на Урии.

– Я понимаю, что вам некогда…

– Это ещё слабо скажано, – буркнул в ответ Канцлер. И кивнул на разбросанные по столу бумаги: – Я очень жанят.

– У вас проблемы, – уверенно произнёс Сямчик.

И понял, что угадал с заявлением – изумлённый его дерзостью Канцлер поднял голову и прищурился. Возможно, прикидывая, как следует казнить дерзкого галанита: быстрой смертью или заставить мучиться?

– В том числе и потому, что твоя информация окажалась недостоверной.

– Адигены – прирождённые обманщики, которые обязательно предадут при удобном случае.

И снова – удивил. Канцлер сначала нахмурился, затем улыбнулся:

– Ты ведь не серьёжно сейчас?

– Да, это была ирония, – не стал скрывать Сямчик.

– Хорошо. – Улыбка стала шире. – У меня есть для тебя пять минут.

– Но я пришёл не для того, чтобы вас развеселить, – продолжил галанит, не обратив внимание на оговорку урийского лидера. – Я хочу помочь.

– Каким ображом? – насторожился Канцлер. – Ражве ты не сделал всё что мог?

– Пока я просто предал адигенов, – спокойно ответил Сямчик. – А делать то, что могу, я даже не начинал. Просто сижу на Фабрике, теряя драгоценное время.

– А чем бы ты мог его жанять?

– Помочь вам достать Помпилио. – Подумал и уточнил: – Попробовать достать.

– Попробовать?

– Он очень хитёр.

– Каким ображом ты собираешься его достать?

– Подлостью, – пожал плечами Сямчик. – Это же очевидно.

И в очередной раз убедился, что искренность оказалась на удивление правильной стратегией в общении с Канцлером: уриец в очередной раз сбился. Но не признав поражение в словесной дуэли, а изумлённый откровенностью галанита.

– Присядь, – велел Канцлер, принимаясь набивать трубку. – Хочешь кофе?

– Нет, спасибо. – Сямчик опустился на указанный стул. – Вы нервничаете, потому что не хотите отпускать лингийцев, но чувствуете, что они вас обыгрывают, а значит, обязательно уйдут.

С ответом уриец торопиться не стал. Раскурил трубку, пыхнул в потолок ароматным дымом, поморщился, словно вспомнив что-то дурное, но через секунду Сямчик понял, что морщится Канцлер от того, что вынужден признать:

– Я не ожидал, что боевая подготовка моей армии окажется настолько нижкой. – Это была искренность в ответ на искренность. Причём настоящая искренность. Канцлер понимал, что Сямчик уже составил представление об урийских вооружённых силах, и он мог бы ничего не говорить, но говорил, показывая, что оценил выбранную галанитом стратегию и готов ей следовать. – По сравнению с лингийцами мои солдаты представляются плохо вымуштрованным сбродом и только технологии пожволяют нам рассчитывать на успех в сражениях. Как только роль технологий снижается – нас бьют. – Пауза. – Я жнаю, что лингийцы считаются самыми умелыми солдатами Герметикона, но ведь сравнивать нужно с лучшими, так?

– Только так, – подтвердил Сямчик.

– Попав на Ближняшку, они должны были растеряться… кто бы не растерялся! – а они как будто не жаметили, что окажались на другой планете. Продолжили драться! А потом прыгнули на Урию. А мои… А мои бойцы неспособны ничего им противопоставить.

– Опыт – великая вещь, – негромко произнёс галанит. – Лингийцы умеют воевать, умеют побеждать и потому уверены в себе. Их очень трудно смутить.

– Я жаметил.

– Что же касается Помпилио, он и умён, и хитёр. Но ещё он благороден и не бросает тех, кого считает своим.

– Вряд ли дер Даген Тур считает галанитов своими. – Канцлер мягко улыбнулся. – Тем более тебя.

– О моём предательстве ему неизвестно. Что же касается остального, то Помпилио согласился взять «Дэво» в эскадру и принять над нами командование, – ответил Сямчик. – А значит, считает своими.

– Так, – тихо сказал Канцлер, попыхивая трубкой. – Продолжай.

– Я буду выходить в эфир с просьбой о помощи, и, когда дер Даген Тур меня услышит – он обязательно ответит.

– Он не пришёл на встречу, а жначит, он тебе не верит. И не поверит, когда услышит.

– Не верит, но считает своим, а значит, придёт, если я попрошу о помощи. Будет осторожничать, но придёт.

– Дер Даген Тур умён.

– Я выстрою разговор так, что он ничего не поймёт.

– Он спросит, почему переговоры ведёшь ты.

– Переговоры будет вести Капурчик.

– Капурчик справится? – поднял брови Канцлер.

– Ему придётся постараться, – жёстко произнёс галанит. – Я объясню Зиновару, чего от него хочу, а во время разговора буду подсказывать нужные слова. Капурчик справится. – Сямчик выдержал короткую паузу. – Мы договоримся с дер Даген Туром о встрече, вы его возьмёте и убедитесь в том, что мне можно доверять.

– В этом ты меня никогда не убедишь, – рассмеялся урийский лидер.

Галанит вежливо улыбнулся.

– Но идея мне нравится. – Канцлер побарабанил пальцами по подлокотнику.

Сямчик поздравил себя с очередной локальной победой и попытался развить успех:

– К сожалению, радио на «Дэво» имеет ограниченный радиус действия, но я надеюсь…

– Мы не станем жадействовать в операции «Дэво», – перебил галанита Канцлер. Даже не перебил – просто продолжил свою мысль, не обратив никакого внимания на слова собеседника и заставив Сямчика умолкнуть. – На «Бардукрале» установлена аппаратура, пожволяющая обмениваться сообщениями между планетами. – Галанит изумлённо распахнул глаза, но промолчал. – Вы с Капурчиком перейдёте на доминатор, отправитесь на Мартину и будете выжывать Помпилио с неё.

– В чём смысл? – не понял Сямчик.

– С Мартины передатчик «Бардукраля» накроет половину Ближняшки. Будем надеяться, что Помпилио окажется на этой половине и отжовётся. Вы его увидите, прыгнете и покончите, наконец, с этой проблемой.

– Я с ней покончу, – пообещал галанит.

Несколько мгновений Канцлер смотрел Сямчику в глаза, после чего спросил:

– Ты никогда не думал о смене работы?

* * *

Одного – самого первого и самого неловкого – перехода на луну хватило, чтобы Бедокур понял, как нужно готовиться к необычной атмосфере Близняшки, и следующие прыжки уже не приводили к таким последствиям, как первый. «Амуш» слегка тряхнуло, но именно слегка – «пинок Пустоты» порой случается весомее, – корабль потерял всего лишь пятьдесят метров высоты и замер на комфортном расстоянии от поверхности.

– Переход завершён, мессер, – доложил Дорофеев.

– Никак не привыкну к столь коротким прыжкам, – протянул дер Даген Тур, подходя к окну. Посмотрел на бурые скалы и пошутил: – А здесь ничего не изменилось.

– На унылых пейзажах лежит печать Вечности, мессер.

– Базза? – Помпилио удивлённо посмотрел на капитана. – Вы подверглись воздействию аномалии?

– Возможно, мессер, – не стал отрицать Дорофеев. – Я обратил внимание, что пейзажи прекрасные, вызывающие у созерцателя восторг своим совершенством, имеют свойство меняться в зависимости от времени года и времени суток, а иногда – тускнеть и даже вызывать обратные первоначальным чувства. И наоборот: унылые и мрачные картины остаются унылыми и мрачными всегда, что и позволило мне использовать в их отношении определение «вечные».

– Прошу об одном, Базза, не начинайте писать стихи.

– Насколько я помню, вы известный ценитель поэзии, мессер.

– Именно с этим и связана моя просьба.

Они рассмеялись, после чего дер Даген Тур принял у слуги кружку с кофе, сделал глоток, но только он хотел продолжить разговор, как поднявшийся на мостик радист доложил:

– На связи «Дэво»!

И Помпилио с Дорофеевым обменялись удивлёнными взглядами.

///

– Командор. – Капурчик никогда не называл дер Даген Тура мессером, как того требовало положение Помпилио и как к нему обращались лингийцы. Предпочитал нейтральное «командор» – такое звание дер Даген Тур носил в Астрологическом флоте, но поскольку это оставалось в рамках устава, замечаний ему никто не делал.

– Капитан, – коротко отозвался Помпилио.

– Рад вас слышать, командор.

– Взаимно. – Дер Даген Тур кашлянул – для того, чтобы галанит не начал говорить, и поинтересовался: – Нас могут услышать урийцы, так что затягивать не буду. Ты на Близняшке?

– Да, – быстро ответил Капурчик. – Я привёл «Дэво» в точку встречи, но никого не обнаружил.

– Только «Дэво»?

– «Стремительный» погиб.

Дорофеев отвернулся и очень тихо выругался. У Помпилио заходили желваки:

– Как это случилось?

– Я не знаю, командор, – ответил Капурчик. – Капитан дер Шу передал в эфир сообщение, что его атакуют. Передал открытым текстом. Затем связь прервалась.

– «Стремительный» был атакован на Близняшке?

– Полагаю, да, командор. Я делаю этот вывод на основании того, что слышал его сообщение в эфире.

– Логично, – протянул дер Даген Тур. – Каковы твои успехи?

– Мы уничтожили наземную станцию противника, – доложил галанит.

– Прекрасно.

– Но во время боя были повреждены две мотогондолы, и теперь я не могу идти полным ходом.

– Как это получилось?

– Не заметил зенитную пушку.

А пушка – это не пулемёт, который тоже не подарок, пушка способна доставить серьёзные неприятности.

– Сколько времени займёт ремонт?

– Честно говоря, я рассчитываю на вашу помощь, командор, – после очень короткой паузы произнёс галанит. – Мой шиф не справляется, а вы, судя по качеству радиосвязи, находитесь неподалёку. Уверен, вместе мы быстро вернём «Дэво» ход.

Дер Даген Тур помолчал, глядя перед собой с таким выражением лица, будто услышал то, что ожидал, после чего произнёс:

– Назови свои координаты, Капурчик, только шифрованные, и переходим в режим радиомолчания.

///

Помпилио отдал микрофон радисту, заложил руки за спину и замер, вернувшись к созерцанию лежащих под «Амушем» скал.

– Мессер? – негромко спросил Дорофеев. Капитан, как и все находившиеся на мостике, прекрасно слышал разговор с «Дэво», однако сейчас его интересовали сделанные Помпилио выводы.

– К сожалению, Базза, мы больше не можем полагаться на слово галанитов.

– Они нас предали?

– Не все. – Помпилио выдержал короткую паузу. – Однако тот, кто нас не предал, больше не располагает собой.

– «Дэво» захвачен урийцами?

– Захвачен или они сдались сами – сейчас не важно. Это вообще не важно, поскольку расследование, которое мы обязательно проведём, должно будет определить степень вины галанитов в гибели импакто «Стремительный». Вот что действительно важно – узнать правду о дер Шу и его команде.

– Да, мессер, – кивнул Дорофеев. – Тем не менее я действительно рад, что капитан Капурчик оказался честным… человеком.

– Или хорошим цепарём.

– Согласен, мессер, ваше предположение звучит точнее.

Дер Даген Тур кивнул, показывая, что принял замечание капитана, после чего попросил:

– Вызовите Квадригу. – Во время разговора Помпилио не отворачивался от окна и пробыл в этой позе до тех пор, пока Галилей не поднялся на мостик. Затем подошёл к астрологическому столу, на котором были расстелены карты планет, и поинтересовался: – Как близко к полюсу Мартины мы можем прыгнуть?

– Двести лиг до полярного круга, – сразу же ответил Квадрига, и уверенность, с которой прозвучал ответ, показала, что Галилей долго изучал вопрос.

– Ближе никак?

– Нет, мессер.

– Даже ты?

– Даже я, мессер, – вздохнул астролог. – Мне очень жаль.

– Двести лиг… – протянул дер Даген Тур, разглядывая карту.

– Нас засекут сразу, – спокойно произнёс Дорофеев. – Ну, или почти сразу, что в существующих обстоятельствах не имеет особого значения – нас засекут задолго до того, как мы подойдём к полярной области. Они ждут от нас этого хода, и они к нему готовы.

– Отправят к нам боевой корабль и положат на землю…

– Расстреляют баллоны и возьмут в плен.

– Они ждут определённый шаг от нас, а мы – от них. – Теперь дер Даген Тур смотрел капитану «Амуша» в глаза. – Они знают, что мы вооружены ракетами, поэтому постараются прыгнуть так, чтобы остаться на дистанции артиллерийского огня и расстрелять нас издалека.

– А мы…

– А мы их обманем, – улыбнулся дер Даген Тур. – У нас есть возможность слушать их переговоры – урийцы об этом не догадываются, и как только узнаем, что нас засекли, – вернёмся на Близняшку. Но ненадолго.

– Да… – Дорофеев понял, что имеет в виду Помпилио, и у него вспыхнули глаза. – Да!

– Получится красиво, – пообещал дер Даген Тур. – При удаче мы избавимся от тех цеппелей, которые окажутся рядом и смогут организовать погоню, после чего полным ходом идём на север. Если мои расчёты верны, скорость «Амуша» позволит нам увидеть звёзды раньше, чем нас расстреляют.

///

Расчёты Помпилио Чезаре Фахи дер Даген Тура были абсолютно верны.

Однако он не знал о существовании наземных станций класса «РН»…

///

– Ты уверен? – переспросил Канцлер, вертя в руке любимую трубку.

– Так точно, – едва слышно подтвердил полковник Желерд. – Сообщения составлены одножначно, их невожможно истолковать никак иначе. – Пауза. – Два сообщения, с двух станций слежения.

– И оба командира уверены, что «Яртекмунуль» ушёл в Пустоту?

– Ушёл в Пустоту из полярной области Мартины, – уточнил начальник Оперативного центра. – Командир СН17 и СН18 наблюдали переход собственными глазами.

– А ты, в свою очередь, уверен, что «Яртекмунуль» был жахвачен лингийцами?

– Так считал командир уничтоженной станции РН06, и, судя по косвенным прижнакам, он был прав.

– О каких прижнаках ты говоришь?

– Во-первых, «Яртекмунуль» без прикажа вернулся на Мартину, а посланный ему на смену лёгкий крейсер «Ингербаль» обнаружен подбитым…

– Почему не доложили сражу?! – взревел Канцлер.

Полковник втянул голову в плечи, но урийский лидер мгновенно взял себя в руки и жестом показал Желерду, что тот может спокойно продолжать – вспышки ярости не будет.

– «Ингербаль» вышел в эфир в положенное время, – не очень уверенно произнёс полковник. – Капитан доложил, что переход на Мартину совершён штатно, он поддерживает свяжь с «Яртекмунулем» и приступает к патрулированию. После этого детальное наблюдение за «Ингербалем» было снято. К тому же он сильно углубился на юг, а вести наблюдение там для нас жатруднительно. После того как «Ингербаль» дважды пропустил сеансы свяжи, я прикажал тщательно исследовать область, в которую он направился, и наблюдатели обнаружили крейсер на жемле.

По всей видимости, командир «Ингербаля» догадался, что видит перед собой лингийцев, те его атаковали, положили на землю, затем вернулись на Близняшку – этого требовал приказ Оперативного центра, но тут же прыгнули обратно, как можно ближе к полюсу, и сумели добраться до области видимых звёзд.

– Как получилось, что ударные станции пропустили к полярной жоне не имеющий допуска крейсер?

– Командир РН06 жаметил «Яртекмунуль», попытался с ним свяжаться, жаподожрил неладное, доложил и получил прикаж уничтожить крейсер. К сожалению, в то же самое время станцию РН06 атаковал лингийский импакто «Стремительный».

И это нападение помогло «Яртекмунулю» уйти на Пелеранию.

– Они действовали сообща?

– Я не жнаю, – развёл руками Желерд.

И сейчас это не важно, потому что даже если всё получилось случайно – всё получилось так, словно лингийцы действовали сообща.

«Их везение – в их дерзости. Дер Шу мог пройти мимо, мог затаиться, ожидая возвращения Помпилио, но не стал, предпочёл атаковать и тем, вольно или невольно, помог своим друзьям вырваться с Мартины. Сам погиб, а друзей вытащил. И если Пустота не накинула на «Яртекмунуль» смертельный Знак, если позволила дойти до Пелерании, то…»

Канцлер вздрогнул и посмотрел на остатки любимой трубки – задумавшись, он с такой силой сжал её в руке, что разломил её напополам. Свою. Любимую. Трубку.

А в глазах начальника Оперативного центра вновь появился страх.

«Интересно, сколько времени я пребывал в забытьи?»

И очень жаль, что приступ случился в присутствии Желерда.

– Советую молчать о том, что ты видел, полковник, – едва слышно произнёс Канцлер.

– Я ничего не видел, – одними губами ответил Желерд.

– Вожвращайся на пост и не спускай глаж с «Пытливого амуша». Я хочу жнать о каждом его шаге. И я… я не хочу его упустить.

///

Валентин постучал, дождался разрешения войти и вежливо сообщил:

– Переход на Близняшку состоится через пять минут, адира. Мессер приглашает вас на капитанский мостик.

– Да, Теодор, благодарю. – Кира закрыла книгу – одну из привезённой Бабарским библиотеки, поднялась из кресла, мельком посмотрела на отражение в зеркале, нашла его прекрасным и вышла в коридор. – Офицеры?

– Заняли места согласно боевому расписанию.

– Аурелия?

– Не уверен, – после короткой паузы ответил Валентин. – Я не видел ведьму после перехода с Урии. Полагаю, она в своей каюте.

– Я не хочу оставлять её.

– Да, адира.

Теодор вернулся и постучал в каюту спорки.

– Синьора Аурелия? – Тишина. Однако Валентин получил распоряжение и не собирался уходить, не исполнив его: – Синьора Аурелия?

Рыжая вопросительно подняла брови.

– Синьора Аурелия?

Изнутри раздался слабый ответ, но поскольку слов Теодор не разобрал, он решительно распахнул дверь каюты и замер на пороге. За его спиной остановилась заинтригованная Кира.

Ведьма лежала на кровати. Сжавшись в комочек. Жалкая. Одетая, но растрёпанная. С красными, словно заплаканными глазами и бледная, неестественно бледная. Белее самого белого снега. И выглядела так, словно собралась умирать.

– Что случилось? – спросила рыжая, поскольку Валентин промолчал.

– Не знаю. – Синеволосая прижала к груди подушку и всхлипнула. Её била крупная дрожь. – Я не знаю, адира, но эти переходы… переходы через аномалию даются мне очень тяжело.

Несколько мгновений Кира смотрела на ведьму, после чего вошла в каюту и распорядилась:

– Теодор, передай мессеру, что я проведу переход в каюте Аурелии.

– Да, адира, – кивнул слуга.

А в следующий миг завыла сирена.

///

– Внимание! Говорит СН11. Наблюдаю «Пытливый амуш». Приём.

– Говорит Магистр! В чьей зоне ответственности находится «Амуш»? Приём.

– РН06. Приём.

– Проклятье, – выругался толстяк. И перевёл взгляд на спутников.

– Придётся прыгать, – хладнокровно произнёс Капитан.

– Без вариантов, – подтвердил Третий.

Галаниты, которые продолжали оставаться на мостике, промолчали.

Как только Помпилио отключился, Сямчик категорически заявил, что переговоры сорвались, адиген не поверил ни единому слову, а координаты затребовал только для того, чтобы выиграть время. Капурчик капитана поддержал, урийцы с мнением галанитов согласились, «Бардукраль» вернулся на Близняшку и лёг в дрейф, ожидая сообщения от станций слежения. И вот – дождался.

– Сколько кораблей может прыгнуть с нами?

– Ближайший – через полчаса, не раньше.

Урийцы распределили крейсеры так, чтобы закрыть патрулями полярную область Мартины, но для этого пришлось задействовать все резервы и как следствие – потерять возможность оперативно увеличить количество кораблей в том или ином районе.

– Наш цеппель может прыгнуть через планету?

– Выиграем минут семь, не больше.

– Пусть так, – распорядился Магистр, которому очень не хотелось встречаться с «Пытливым амушем» один на один. – Прикажите импакто поторопиться, а мы… – Короткая пауза. – Мы прыгаем за лингийцами. Готовьте орудие Шперге.

Капитан кивнул и продублировал приказ. Третий сделал шаг назад и посмотрел на галанитов. Галаниты сохраняли на лицах невозмутимое выражение, которое не изменилось даже после того, как по помещениям доминатора покатился вой сирены. Затем над «Бардукралем» распахнулось «окно» перехода, цеппель втянуло в Пустоту, и через три с половиной минуты – на этот раз переход получился быстрым – «Бардукраль» оказался на Мартине. Всего в семи лигах от намеченной точки. Готовый к бою: с открытыми портами и подготовленным орудием Шперге. С командирами, жаждущими отомстить за все пережитые унижения…

И в полном одиночестве.

Долго, почти минуту, все наблюдатели «Бардукраля» вглядывались в небо Мартины, пытаясь разглядеть силуэт цеппеля, после чего растерянный Магистр задал сакраментальный вопрос:

– А где лингийцы?

///

– Галилей! Ты должен это сделать!

– Я понял, капитан! Я постараюсь…

– Ты должен! – с нажимом повторил Дорофеев. – Не подведи!

Вновь завыла сирена, сообщающая, что Квадрига запустил астринг, и последнюю фразу капитан почти прокричал.

– Внимание, «Амуш»! Приготовиться к межзвёздному переходу!

Второму за восемь минут и – если повезёт и всё получится так, как рассчитал Помпилио, – не последнему. Если всё получится, прыгать придётся много. Прыгать через Пустоту – опасную, пугающую, непредсказуемую… но прыгать нужно, потому что нет другого способа вернуться домой. И поэтому нужно терпеть.

Переход.

«Окно» открывается снизу, и «Амуш» проваливается в Пустоту, однако движение не ощущается падением. Корабль уходит вниз, но Пустота «съедает» физику, и цепари остаются на ногах, не чувствуя никакого дискомфорта. Замирают в ожидании Знаков и окончания перехода. Некоторые молятся. Некоторые нервничают. Большинство спокойны – привыкли. Большинство просто ждут, когда «Пытливый амуш» тряхнёт «прощальным пинком», перестанет завывать сирена, а вместо серой хмари за иллюминаторами появится яркий свет.

Но и они – цепари из спокойного большинства – с облегчением вздыхают, когда корабль выходит из Пустоты. И тут же, без привычной, едва ли не обязательной раскачки после прыжка, включаются в работу под яростный рёв Дорофеева:

– Наблюдатели! Наблюдатели, чтоб вас всех! Где противник?!

– Высота триста! Скорость – пять лиг! Курс – север! – доложил данные об «Амуше» рулевой.

– Неопознанный доминатор строго на северо-восток! Удаление восемь лиг! Высота – шестьсот.

Много, очень много для ракетной атаки, да и разница в высоте позволяла урийцам использовать артиллерию… Но, к счастью, «Амуш» оказался позади противника – именно так, как хотел Квадрига. Позади, но дальше, чем рассчитывал.

– Курс северо-северо-восток! Полный ход!

– Противник начал разворот!

И теперь всё зависело от их везения, доброты Маркуса и одного алхимика…

– Мерса, – громко произнёс Дорофеев, обращаясь к сидящему на «макушке» офицеру. – Боевая готовность. Огонь открывать без приказа.

///

«Я понятия не имею, как это у тебя получится, Мерса, но ты должен это сделать. Сразу после выхода из Пустоты. Я знаю, что прыжок непредсказуем, но ещё я знаю, что если мы не положим урийцев на землю – нам точно не уйти, поэтому ты, Мерса, не должен поймать Знак, не должен плохо себя чувствовать и не должен тратить время на то, чтобы прийти в себя после перехода. Но если ты поймаешь Знак, почувствуешь себя плохо или потеряешь над собой контроль в Пустоте, ты всё равно обязан будешь навести ракеты на цеппель, или цеппели, и положить их на землю. А потом – продолжай наслаждаться Знаком, болеть или умирать… Ты меня понял?»

«Я всё сделаю, мессер», – сказал тогда Мерса, который был Энди, но сумел не добавить излюбленного «э-эээ».

И теперь, стоя на «макушке» и наводя ракеты на приближающийся цеппель, алхимик не сомневался в том, что сделает. Прыжки позади, Знак не пойман, самочувствие нормальное, а на лёгкое головокружение можно не обращать внимания. Ракеты Мерса тоже наводил не впервые и теперь ждал, когда маневрирующий «Амуш» окажется на ударной позиции.

– Пять лиг! – доложил дальномерщик.

Высота почти сравнялась, но именно почти – доминатор разворачивается, и скоро, очень скоро его орудия смогут ударить по лингийцам с самой лучшей позиции: сверху. Доминатор разворачивается, но Мерса ждёт. Не тянет время, а выбирает подходящую для залпа позицию, чтобы ракеты не только долетели, но нанесли максимальный урон.

– Минуты две, – шепчет дальномерщик, оценивая положение разворачивающихся урийцев. – Они начнут стрелять минуты через две.

– Дистаниция?

– Четыре лиги.

Мерса кивком отправляет дальномерщика в укрытие, в последний раз проверят наведение ракет, поджигает шнуры, стремглав прячется, а услышав взрывы, кричит в переговорную трубу:

– Есть залп!

Проходит несколько томительных секунд, после чего вперёдсмотрящий подтверждает:

– Есть попадание!

И Дорофеев отдаёт приказ:

– Уходим!

«Пытливый амуш» начинает набирать высоту и берёт курс на север. Строго на север. К полюсу.

///

– Пожар в машинном отделении!

– Пожар в пятом отсеке!

– Пожар…

– Мне кажется, мы это уже переживали, – заметил Третий, слушая панические доклады из средних отсеков доминатора.

Он стоял рядом с галанитами, однако фразу произнёс не им, а себе. Просто – мысль вслух. И смотрел Третий не вслед ушедшему «Амушу», не на беснующегося у переговорной трубы Капитана, а на застывшего в кресле Магистра.

– Почему ваши люди не тушат огонь? – негромко спросил Капурчик.

– Они пытаются, но не могут, – ответил Третий. – Алхимик дер Даген Тура придумал смесь, которую невозможно потушить, – только дождаться, когда она сгорит.

– Что же делать? – немного нервно осведомился Сямчик.

– Приземляемся, разбегаемся и ждём, что будет дальше.

– А мы успеем приземлиться? – спросил Капурчик, с подозрением глядя на то, как быстро «Бардукраль» теряет высоту.

– Ты ведь цепарь, капитан, – усмехнулся в ответ Третий. – Ты должен быть готов ко всему: к Знаку Пустоты, к жёсткой посадке и даже катастрофе.

– То есть успеем?

– Должны.

А в следующий миг цеппель вонзился в землю так, что все стёкла гондолы вылетели вон, переборки затрещали, а некоторые погнулись. Магистр вновь не сдержал крик, а Третий подумал, что этого поражения Канцлер ему точно не простит.

///

На этот раз дурная весть ярости не вызвала. Ни ярости, ни злости… даже усталости и той не было. То ли привык, то ли смирился, то ли понимал, что дер Даген Тур его военным не по зубам по той простой причине, что Помпилио умеет выжимать максимум из того, чем располагает, и с минимальными ресурсами обыгрывает превосходящих противников.

– «Пытливый амуш» вернулся на Мартину и полным ходом идёт на север.

– Сколько осталось до области видимых жвёжд?

– Менее ста лиг.

– Жа сколько «Амуш» их пройдёт?

– На этой скорости – минут жа тридцать.

А перехватить рейдер, судя по всему, невозможно – он слишком быстр и слишком далеко оторвался от преследователей.

Желерд покинул кабинет, подчинившись едва заметному движению пальцев, а Канцлер ещё минуту сидел в полной тишине, неспешно переваривая разговор, затем поднялся, по привычке подошёл к панорамному окну и посмотрел на Фабрику. На свою гордость. На источник своего могущества.

– Ну вот и всё…

Нет, не в том смысле, что всё пропало и он потерпел поражение. Совсем нет. «Всё» означало, что закончилось тихое, спокойное время, когда он действовал из тени, добивался своих целей, оставаясь невидимым, а значит – неуязвимым. Когда наращивал мощь, желая поскорее стать полноправным игроком за карточным столом Герметикона, и по кирпичику складывал империю, которой предстояло стать ставкой. Это время закончилось.

Он стал игроком.

Но не был до конца уверен, что готов им стать.

Зато абсолютно точно знал, что остальные игроки его появлению не обрадуются.

– Мне по-прежнему нужно время…

Впрочем, этот ресурс всегда в дефиците.

Канцлер постоял ещё немного, затем вернулся к столу, нажал на кнопку вызова, а когда в кабинет вошёл адъютант, громким, уверенным голосом распорядился:

– Объявить «жёлтую» тревогу. Все в укрытие, полёты цеппелей жапретить. Научному и техническом персоналу «Изделия-99» немедленно прибыть на рабочие места.

///

Канцлер допустил только одну ошибку.

Маленькую, почти незаметную оплошность, которая повлияла на дальнейшее развитие событий и сорвала его планы.

Канцлер не отменил приказ на уничтожение «Пытливого амуша». И, пребывая в расстроенных чувствах, напрочь позабыл о том, что в некоторых зонах полярной области Мартины ударные сектора соседних станций пересекаются, и в скором времени лингийцы окажутся под прицелом красного луча с РН04…

///

Напряжение не спадало.

Кажется, что всё сделано, и сделано правильно: они заманили преследователей в ловушку, разгромили их, ухитрившись положить на землю здоровенный доминатор, прыгнули ближе к полюсу, набрали полный ход и создали себе комфортный отрыв от возможных преследователей. Учитывая скорость «Амуша» и расстояние, которое они успели пройти от ближайшей к полярной области точки перехода, они могли чувствовать себя абсолютно спокойно.

Но напряжение не спадало.

Непонятное, необъяснимое напряжение, которое испытывали все опытные цепари, – а других на «Пытливом амуше» в этом походе не оказалось.

– За нами наверняка наблюдают, – выдал свою версию Дорофеев. – Мы чувствуем враждебные взгляды, и от них появляется неприятное ощущение.

– Вы чувствуете их взгляды? – притворно удивился Помпилио. – В самом деле?

– Я не знаю, как ещё объяснить охватившее нас волнение.

– Всё очень просто. – Дер Даген Тур стал серьёзным. – Мы убедились в том, что урийцы являют собой грозного противника. Они не очень хорошо подготовлены к ведению классических боевых действий, однако их техническое оснащение вызывает восторг и зависть. Они опередили нас в изучении астрелия и его свойств, и мы подсознательно ожидаем удара, даже пребывая в полной безопасности, поскольку не знаем, на что они способны.

– Ваша версия выглядит логичной, мессер.

– К сожалению.

– К сожалению?

– Они не хотят нас отпускать, Базза, – угрюмо произнёс Помпилио. – И боюсь, даже Добрый Маркус не знает, как далеко они решатся зайти, чтобы остановить нас.

///

Вечные Дыры…

Именно с их помощью люди перемещались между мирами до наступления эпохи цеппелей. Грандиозные устройства открывали переходы через Пустоту не только на долгое время – вплоть до нескольких часов, но и безопасные, без страшных, сводящих с ума и убивающих Знаков. Вечные Дыры помогли людям освоить Ожерелье и множество миров Бисера, но были разрушены: частично – во время Белого Мора, частично – в ходе восстания адигенов против Инезирской династии. Полное уничтожение Вечных Дыр привело ко Второй Эпохе Распада, и человечество вновь воссоединилось лишь после изобретения астрингов – звёздных машин, открывающих переходы на небольшие, по сравнению с Вечными Дырами, расстояния.

Официально считалась, что технология создания Вечных Дыр утеряна, однако многие были уверены, что алхимики Герметикона специально не воссоздают мощные ворота, чтобы избежать появления новой империи или имперских амбиций, способных привести к большой войне. Канцлер же точно знал, что истина, как это часто бывает, находится посередине: отрывочные материалы о Вечных Дырах существовали, однако исследования этого направления были запрещены – именно для того, чтобы сохранить статус-кво и не упрощать сообщения между мирами.

Но запретный плод манит, и Канцлер, в бытность свою учёным, увлёкся теорией Вечных Дыр, сумел добраться до закрытых архивов Герметикона и тщательно изучить всё с нею связанное. А потом, много лет спустя, вернулся к сделанным тогда записям и понял, что заложенные в Вечных Дырах идеи можно развить в нечто совершенно невероятное.

Например, в «Изделие-99» – грандиозное устройство, с помощью которого он собирался продемонстрировать свою силу и выиграть столь необходимое время.

– Готовность? – отрывисто спросил Канцлер, усаживаясь в командирское кресло «Изделия-99».

– Полная, – прогудело из переговорной трубы.

– Жду подтверждения начальников служб.

– Энергетика-один! Подтверждаю.

– Энергетика-два! Подтверждаю.

– Механика! Подтверждаю.

– Наведение! Подтверждаю.

Служба наведения – в полном составе – располагалась в поле зрения: операторы сидели спиной к Канцлеру, терпеливо ожидая, когда на гигантском, во всю стену, «дальнем глазе» появится изображение звёздного неба. Того участка, на котором будет впервые испытано придуманное оружие.

Очень страшное оружие.

Канцлер тихо вздохнул, медленно вставил ключ, который всегда носил на груди, в блок управления, медленно повернул его, мысленно повторяя, что отступать поздно, и громко произнёс:

– Объявляю начало эксперимента! – После чего уверенно потянул на себя рычаг, запуская первый контур «Изделия-99».

///

Гора с плеч…

Да, именно так – гора с плеч. Только этим выражением можно описать ощущение Шилова, Жакомо, Эггерта и всех цепарей, когда «092» вывалился на Пелеранию. Напряжение, которое не отпускало их последние дни, внезапно исчезло, уступив место… расслабленности? спокойствию? облегчению?

Или счастью?

Буйному и бурному счастью людей, сумевших преодолеть невозможное, противостоять силам природы и жестоким врагам, терявшим друзей, а в какие-то мгновения – даже надежду, но упрямо продиравшихся сквозь все преграды. Получая удары и отвечая на них ударами.

Не сдавшихся.

И победивших.

– Я не верю! – прошептал рулевой. И ему было не стыдно за выступившие на глазах слёзы.

– Святой Хеш привёл нас домой! – завопил вперёдсмотрящий. – Святой Хеш и Добрый Маркус!

– Кажется, нам крупно повезло, – по обыкновению хладнокровно произнёс Жакомо.

– Пелерания, – улыбнулся Эггерт, разглядывая скромный провинциальный сферопорт с таким видом, будто отыскал сказочный Город Мечты.

– Радист! Сообщи на землю, что прибыл цеппель Девятнадцатой Астрологической, – распорядился Шилов.

– Да, капитан!

– Матиас, мы вырвались благодаря тебе, – с чувством сказал Жакомо. – Сынок, позволь пожать тебе руку…

– Ещё не вырвались, – глухо ответил стоящий у окна Шилов. И смотрел он не на сферопорт, как все находящиеся на мостике, а на небо. – Будь я проклят… мы ещё не вырвались!

Потому что в небе, в чистом, безоблачном небе удивительно ясного голубого цвета, формировалось «окно» перехода.

– Погоня? – предположил старик.

Но через секунду понял, что ошибся.

Большое. Слишком большое. Невиданно большое…

«Окно» возникло над Сферой Шкуровича. Сначала обыкновенная, окружённая яркими молниями прореха в пространстве, она стала стремительно увеличиваться в размерах, дотянувшись до самого горизонта, и теперь эта щель начала расходиться в стороны, как будто собираясь поглотить планету целиком.

– Добрый Маркус, – пробормотал Жакомо. – Что происходит?

А Шилов подскочил к переговорной трубе и заорал:

– Астролог!

– Да, капитан!

– Запускай астринг!

– Куда?

– Куда угодно, будь я проклят! Куда угодно, только прочь отсюда!

Потому что на Пелеранию шла Пустота…

///

– Десять лиг до полярного круга, – сообщил Дорофеев. – Галилей!

– Я ищу звёзды, капитан.

– Сообщи, как только увидишь.

– Да, капитан.

– Мессер?

– Теодор, для кофе слишком рано, – не оборачиваясь, ответил Помпилио. – Принесёшь после перехода.

– Мессер, адира просит вас пройти в каюту ведьмы.

– Вот как? – Дер Даген Тур поднялся с кресла. – Ведьма что-то узнала?

– Если я правильно понял, синьора Аурелия просит вас провести следующий переход в астринге. Вместе с ней и Галилеем.

– Неожиданно… – Помпилио поджал губы. – Или наоборот – ожидаемо.

– Ведьма надеется, что Галилей что-то вспомнит, – предположил Дорофеев.

– Или знает, что он вспомнит.

– Или так, мессер.

– В любом случае нужно выполнить просьбу.

– Да, мессер.

Дер Даген Тур кивнул своему капитану и покинул мостик.

///

Грандиозно!

Это слово поглотило Канцлера полностью.

Грандиозно!

И лишь через несколько секунд:

Могущество.

Грандиозное могущество.

Ощущение всевластия. Ощущение себя Создателем… Нет! Ощущение себя Разрушителем! Сравнимого с Создателем в силе, но с другим знаком. Грандиозное ощущение грандиозных возможностей. Упоительное понимание своего Гения. Вера и неверие в него одновременно. Головокружительный восторг от случившегося и лёгкая осторожность: неужели это сделал я?

Ведь требуется время на то, чтобы осознать величие свершённого.

Время, чтобы осознать себя Разрушителем.

В «дальнем глазе» – лингийский сектор. Звёзд много, одни сверкают мощными фонарями, другие едва различимы. Саму Лингу не видно – слишком далеко, но она пока не нужна. Сейчас его интересует самая яркая, расположенная ближе всего к Близняшке звезда, вокруг которой крутится пограничная Пелерания. На фоне звезды планета совсем теряется, но «дальний глаз» в системе наведения «Изделия» очень мощный, намного мощнее, чем те, что стоят на станциях слежения, это самый большой «дальний глаз», который когда-либо создавали урийцы. И поэтому Пелерания видна очень отчётливо. И Канцлер наводит «Изделие» на сияющую Сферу Шкуровича.

Он не собирается никого посылать на лингийскую планету. Цель эксперимента другая.

Грандиозная.

В путешествие отправится сама планета.

– Цель зафиксирована, – докладывает начальник Службы наведения.

– Погрешность?

– Минимальная.

– Энергетика-два?

– Половина мощности.

– Довести до полной.

– Есть довести до полной.

«Изделие-99» начинает дрожать. И кажется, Близняшка начинает дрожать и вздрагивать от нестерпимой нагрузки. Здания Фабрики темнеют – всю энергию забирает «Изделие» для того, чтобы разогнать Философские Кристаллы, возбуждающие грандиозную конструкцию из астрелия.

Первый контур давно запущен, «Изделие-99» готово к основной работе.

– Внимание! – говорит Канцлер, чувствуя себя Разрушителем. – Второй контур!

Близняшка трясётся так, словно готова развалиться на части. Невидимый луч вырывается из устройства, пронзает пространство и бьёт прямо в Пелеранию.

///

Теперь проклятый лингиец никуда не денется…

///

– Куда она делась?!

Все отсеки «Пытливого амуша» заполнены воем сирены, но здесь, в астринге, она почти не слышна, поэтому слова звучат отчётливо. С оглушительной резкостью.

– Что происходит? – громко спрашивает Кира. И смотрит сначала на астролога, а затем – на ведьму, которую поддерживает, приобняв правой рукой. В ответ Аурелия молча трясёт головой – ей трудно говорить. И дышать. И стоять. Но она пришла в астринг, потому что должна быть рядом с Квадригой.

– Галилей?

– Она… она исчезла, мессер.

– Что? Кто исчез?

– Пелерания исчезла, мессер. Смотрите сами.

Они все в синих гоглах – без них в работающий астринг нельзя – и поэтому видят изображение внутри «дальнего глаза». Необычное, невозможное изображение… даже не изображение, а движущиеся картинки, как в синематографе.

– Я навёл астринг на Пелеранию, но не успел прыгнуть. К счастью, не успел. Потому что едва я приготовился, как изображение исчезло. Несколько секунд «дальний глаз» был ослеплён, а затем появилось вот это.

Планеты, сходящие с орбит… планеты, сходящие с ума…

– Как ты это объяснишь?

– В системе Пелерании возникла грандиозная аномалия Пустоты, захватившая и куда-то унёсшая планету. После того как аномалия схлопнулась, созданное ею возмущение привело к хаосу…

– Пелерания исчезла? – переспросил ошеломлённый Помпилио.

– Да, мессер. – Галилей повернул голову к дер Даген Туру. – Нам некуда прыгать.

///

А командир ударной станции РН04 убедился, что «Пытливый амуш» находится точно в перекрестье прицела, и запустил второй контур устройства. Меньше чем через минуту над цеппелем распахнулось «окно» перехода, из которого повалили серые тучи Пустоты и ударил мощный красный луч.

///

– Кира!

Ей плохо. Неожиданно и очень сильно плохо, словно вонзилось вдруг что-то невидимое и злое, высосало силы, уложило на пол, но не отстало, продолжило жечь изнутри, забирая последнее…

– Помпилио, мне больно.

На губах кровь. Откуда? Может, ведьма заразила? Но у ведьмы не спросишь – сидит, прислонившись спиной к переборке. Сидит неподвижно, очень ровно, смотрит прямо перед собой, но ничего не видит. Парализовало? Наверное. И только на губах пузырится кровь.

– Помпилио, мне очень больно…

Дер Даген Тур рычит – от бешенства и бессилия. От того, что Кира закрывает глаза, а на её губах – кровь. От того, что всё заканчивается так.

А в переговорной трубе – голос Дорофеева:

– Мессер, нас затянуло в Пустоту! Это прыжок? Мы прыгаем? Цепари теряют сознание! Мессер?!

Помпилио, продолжая прижимать к себе потерявшую сознание Киру, поднимает голову и смотрит на астролога:

– Галилей?

– Это шторм, мессер! – смеётся Квадрига.

– Что?

– Это идеальный шторм Пустоты!

– Куда нас несёт? – хрипит дер Даген Тур, не понимая, почему астролог в полном порядке.

– Куда захотим, мессер! Мы в шторме! Мы в самой Пустоте!

В «дальнем глазе» – стремительное мельтешение, калейдоскоп звёзд и планет. Их так много, что серость Пустоты исчезла, поглощённая размазанным сиянием. Звёзды кружатся с невероятной скоростью, и невозможно замереть, поймать хоть одну и набросить на неё швартовочный «хвостик», чтобы отправиться в полёт. Но Галилей не собирается лететь – он смеётся. Смеётся как безумный и повторяет:

– Шторм!

Взгляд ведьмы становится осмысленным. Она поднимается, неуверенно, как марионетка, и медленно идёт к астрологу.

А Галилей не видит ничего – только Пустоту. Он полностью в ней. А она – в нём.

И Помпилио вдруг ощущает, что Пустота больше не снаружи, а здесь. Пустота прошла сквозь корпус, проникла внутрь «Пытливого амуша» и сделала всё серым.

И нельзя дышать.

И лёгкие кричат от боли.

И делается холодно. До ужаса. До смерти холодно. Но не от ужаса и не от смерти – холодно от Пустоты. Руки – синие… А вот Галилей совсем не синий. Он прозрачный. Помпилио лежит на полу и смотрит на прозрачного астролога, руки которого погружены в «дальний глаз». Галилею не нужен швартовочный «хвостик» – он касается звёзд руками. И смеётся. Галилею хорошо. Он дома. Он больше не здесь и не замечает того, что Помпилио почти умер. Он смеётся, и это последнее, что различает дер Даген Тур.

И закрывает глаза.

И не видит, как ведьма погружает в прозрачного астролога руки.

Эпилог

в котором Сямчик отказывается от глупых мыслей, Канцлер принимает решение, а Дорофеев что-то разглядывает

– Вы уничтожили Пелеранию? – переспросил изумлённый Сямчик.

Его искреннее удивление и отчётливые нотки страха в голосе – а кто бы не испугался, узнав, что сидящий напротив человек только что стёр с лица Вселенной населённую планету? – подняли Канцлеру настроение, в очередной раз продемонстрировав, как изменилось отношение к нему после демонстрации возможности «Изделия-99». Раньше на Канцлера смотрели с уважением, как на великого государственного деятеля и настоящего лидера Урии. Сейчас – как на бога.

«На Разрушителя!»

Без раболепия, конечно, на колени перед Канцлером не падали, но он видел – во взглядах и чувствовал – в голосах, что теперь его считают высшим существом.

Ведь он уничтожил целую планету.

– Ну-ууу… Технически я просто отправил Пелеранию в другое место, – с наигранной скромностью ответил уриец.

– В какое? – тут же поинтересовался Сямчик.

– Я не уточнял, – развёл руками Канцлер, отметив про себя неимоверную лёгкость, с которой галанит воспринял известие о гибели нескольких миллионов человек. – Я отправил Пелеранию куда-то, и сейчас она может плавать в Пустоте, или гореть в какой-нибудь жвежде, или ражлетаться вдребежги, столкнувшись с другой планетой. Всё, что угодно.

– То есть вы случайно выбрали место?

– Я не выбирал, – улыбнулся уриец. – Я отправил Пелеранию в случайное место.

– Ага… – Сямчик потёр лоб. – Вы наверняка привыкли к тому, что вас называют гением?

Канцлер с достоинством кивнул.

– Но я не постесняюсь произнести это: вы – гений. И будь я проклят, если в моих словах есть хоть капля лести. – И поймал себя на мысли, что абсолютно искренен. Перед ним действительно сидел гений. Даже так – Гений, человек, воплотивший в себе саму суть этого слова. И как же плохо, что он не галанит…

Сямчик не мог в полной мере оценить открывающиеся перспективы, но понимал, что они грандиозны. И ещё понимал, что сидящий перед ним человек представляет жуткую угрозу для Галаны. Абсолютную угрозу.

– Если я правильно помню содержание астрологического атласа, Пелерания была единственной планетой, с которой можно было прыгнуть на Мартину? – произнёс галанит, мягко меняя тему разговора.

– Совершенно верно, – подтвердил канцлер. – Теперь мы отрежаны от лингийского сектора.

– То есть я застрял? – Галанит улыбнулся. – Вы это имели в виду, когда спрашивали, не хочу ли я сменить работу?

– Мне нравится, как ты держишься, – рассмеялся Канцлер. – И нравится, что ты продолжаешь меня удивлять: я ожидал любого вопроса, кроме этого.

– Спасибо. – Сямчик склонил голову. – Но вы… вы не ответили.

– Ты знаешь ответ.

– Не знаю – догадался, – медленно ответил галанит. – Вы не смогли бы наладить поставки нужных вам ресурсов через лингийский сектор. У вас есть другой путь.

– Да, – подтвердил Канцлер. – Мои цеппели никогда не ходили в Герметикон череж Пелеранию.

И этими словами уриец купил себе жизнь.

Потому что когда Сямчик услышал о гибели Пелерании, его первым желанием стало – убить! Уничтожить выродка, способного угрожать самой Галане. Самому существованию Галаны! Убить во что бы то ни стало! В то мгновение Сямчик думал, что обречён оставаться среди урийцев до конца жизни, но едва появилась надежда вернуться на Галану – мгновенно поменял решение и перестал поглядывать на остро заточенный карандаш, лежащий на столе поверх бумаг. Карандаш, с помощью которого можно было оставить Урию без лидера.

Канцлер же выдержал короткую паузу, затем тихо сказал:

– Ты бы не успел. – И прежде чем ошарашенный Сямчик ответил, надавил на кнопку звонка, и в кабинет вошёл высокий, подтянутый мужчина. – Пожнакомься с командором дер Ман-Дабером, Иля. Командор поможет тебе и твоей команде добраться до Галаны.

– А «Дэво»? – едва слышно прошептал галанит.

– Твой рейдер не сможет пройти по нашему маршруту.

– Понятно. – Иля глубоко вздохнул: – Вы готовы к переговорам?

– Да, капитан Сямчик, – холодно ответил Канцлер. – Передай директорам-распорядителям Компании, что я готов к серьёжным переговорам.

* * *

Двигатели молчат. Как отключились перед последним, совершенно непонятным и очень странным переходом, так и молчат. Нет привычного гудения. Не подрагивает под ногами палуба. Нет скорости. «Пытливый амуш» дрейфует на высоте триста метров, и лёгкий боковой ветер неспешно разворачивает цеппель носом на восток.

Тишина.

Тишина полнейшая.

Молчат переговорные трубы. Ни шороха, ни шелеста в отсеках и на капитанском мостике. Даже часы не тикают – остановились, показывая застывшее время.

Полнейшая тишина.

Дорофеев переступил через распластанного на полу рулевого, подошёл к лобовому окну, остановился, заложив руки за спину, и невозмутимо оглядел расстилающийся перед ним пейзаж.

Словарь

alh.d. – сокращение от доктор алхимии. Аналогично: alh.b. – бакалавр алхимии, alh.m. – магистр алхимии.

as.d. – сокращение от доктор астрологии. Аналогично: as.b. – бакалавр астрологии, as.m. – магистр астрологии.

АДИР (адира) – почтительное обращение к адигенам.

АЛЛАКУТ – «старший», почтительное обращение, принятое в Химмельсгартне.

АДИГЕНЫ (адиген, адигена) – высшая знать Герметикона. Считается, что родословные адигенов восходят к Первым Царям Ожерелья, и это делает их не просто знатного, а царского рода и ставит выше любого другого человека. Во всех мирах Ожерелья (за исключением Галаны) адигены обладают верховной властью, являются крупнейшими землевладельцами, а также контролируют самые мощные промышленные и финансовые корпорации.

АЛХИМИЧЕСКИЙ УНИВЕРСУМ – полное собрание стандартных алхимических опытов и техник. В настоящее время состоит из двадцати томов (десять томов Живого Кодекса и десять томов Неживого Кодекса) и шести томов официальных дополнений.

АСТРЕЛИЙ – необычайно твердый и тяжелый металл, обладающий рядом загадочных свойств. Использование астрелия лежит в основе межзвездных переходов: из него изготавливаются астринги и Сферы Шкуровича, а раньше – Вечные Дыры. Обработка астрелия, а так же способ его добычи являются одними из наиболее охраняемых тайн Герметикона. Согласно легенде, в Изначальный мир астрелий попал в огромном метеорите, который раскопали алхимики. Именно поэтому на девятой планете Ожерелья экспансия остановилась – астрелий закончился. Откуда его сейчас берет Герметикон – неизвестно, однако недостатка в этом редчайшем металле Герметикон не испытывает.

АСТРИНГ – разработанная в Герметиконе машина межзвездных переходов. Астринги выполняются из астрелия и предназначены для установки на цеппели. Принцип действия астринга является одной из наиболее охраняемых тайн Герметикона. Известно только, что проявлять свои необычайные свойства астрелий начинает под воздействием Философского Кристалла.

АТАНОР – алхимическая печь.

АЭ – класс специализированных цеппелей, которые используются исключительно в Астрологических экспедициях.

БАМБАДА – официальное название оружия бамбальеро. Бамбады отличаются высочайшим качеством изготовления, надежностью и точностью. Как правило – богато украшены. Бамбады изготавливаются только мастерами, получившими лицензию Химмельсгартна и, в подавляющем большинстве случаев – по индивидуальному заказу.

БАМБАДАО – высшая степень посвящения в Хоэкунс. Воин, познавший все секреты Высокого искусства достижения цели.

БАМБАДИР – средняя степень посвящения в Хоэкунс.

БАМБАЛЬЕРО – обобщающее название посвященных в Хоэкунс.

БАМБИНИ – низшая степень посвящения в Хоэкунс.

БЕДОВКА (сленг) – крепкий алкогольный напиток.

БЕЛЫЙ МОР – не поддающаяся лечению болезнь, от которой в свое время погибла примерно половина населения Ожерелья. В организмах тех, кто переболел Белым Мором, но выжил, произошли необратимые изменения, таких людей называют спорки.

БИСЕР – обобщающее обозначение планет, колонизированных людьми после освоения Ожерелья. Различают Северный и Южный Бисер, деление на которые проходит по условной плоскости Ожерелья.

ВЕЧНЫЕ ДЫРЫ – первые межзвездные переходы, разработанные, согласно легенде, под руководством Гермеса Трисмегиста. Вечные Дыры были стационарными устройствами, обеспечивающими создание переходов на неимоверно большие, по нынешним меркам, расстояния (в двадцать раз превосходили дальность действия астрингов), и позволяли держать переходы открытыми в течение больших промежутков времени. Все Вечные Дыры были разрушены во время восстания адигенов против Инезирской династии. В настоящее время секрет строительства Вечных Дыр считается утерянным.

ВИЖИЛАН – класс боевых цеппелей, сторожевой корабль. По сути – артиллерийская платформа, с орудиями 86-, 100- или 120-мм. Обладают невысокой (до 40 лиг в час) скоростью и небольшим запасом хода.

ВИХЕЛЬ – многолетняя трава семейства аургундновых, обладающая слабым наркотическим действием. Запрещена на многих планетах Герметикона.

ГАТТАС – 12,7-мм шестиствольный пулемет с электрическим приводом, разработанный магистром Павлом Гатовым. Прицельная дальность – 800 м, убойная дальность – 1500 м. Темп стрельбы – до 4000 выстрелов/мин.

ГЕРМЕНОМИКОН – Свод законов Гермеса. Легендарная книга алхимиков, авторство которой приписывают Гермесу Трисмегисту. Существует ли она в действительности – неизвестно, однако считается, что она хранится в Герметиконе.

ГЕРМЕТИКОН – некорректная, упрощенная, но получившая широкое распространение и официальный статус форма слова Герменомикон.

В настоящее время слово Герметикон используется в следующих значениях:

1) самая известная алхимическая школа, обладающая рядом собственных университетов и научных центров;

2) название планеты (и государства), на которой расположена алхимическая школа Герметикон;

3) вся освоенная человечеством Вселенная.

ГОГЛЫ – круглые, плотно прилегающие к лицу очки со специализированными для различных работ (как правило – сменными) линзами. Гоглы активно используются представителями различных профессий, но в первую очередь астрологами и алхимиками.

ДАР – единственный и высший адигенский титул. Вождь, обладающий всей полнотой власти на территории дарства. Считается, что первые дары были выбраны Первыми Царями, а потому их власть священна. Право на власть передается по наследству, в случае отсутствия наследника проходят выборы среди адигенов дарства. Закон гласит, что каждый новый мир адигены обязаны делить на дарства, избирать даров и формировать из них Палату. Границы дарств, согласно закону, неизменны, также запрещено владеть двумя или большим количеством дарств одновременно.

ДОБРЫЕ ПРАВЕДНИКИ – согласно учению Олгеменической церкви – первые правители миров Ожерелья, божьи посланники, научившие людей жить в их новой Вселенной. После ста лет правления Добрые Праведники были призваны Богом, уступили власть Первым Царям и превратились в небесных покровителей своих миров.

ДОМИНАТОР – класс боевых цеппелей, тяжелый крейсер. Главное вооружение – четыре 100- или 120-мм орудийные установки. Также доминаторы несут 36-мм автоматические пушки, крупнокалиберные пулеметы и запас бомб. Скорость – до 60 лиг в час. Запас хода – до 15000 лиг.

ЖЕЗАРСКИЙ СПЛАВ – очень дорогой, но при этом – особо прочный алхимический сплав, предназначенный для изготовления оружия. Использование жезарского сплава позволяет применять особо мощные алхимические боеприпасы.

ЖЛУН КАРДОНИЙСКИЙ – драконоид семейства вельфовых. Хищник. Ареал обитания – Банирский океан.

ЗНАКИ ПУСТОТЫ – наблюдаемые в Пустоте явления неизвестной природы. Различают Малые Знаки, оказывающие психологическое воздействие на людей («старый друг», «обещание рая» и др.) и Большие Знаки («сучий всполох», «рогатый клещ» и др.), которые атакуют непосредственно цеппель, действуя как природное явление (шторм, ураган, торнадо) или хищное животное колоссальных размеров. В настоящее время защиты от Знаков Пустоты не существует.

ИЛЬСКИЙ СПЛАВ («металл цеппелей») – прочный, но необычайно легкий алхимический сплав, активно применяющийся при строительстве цеппелей.

ИМПАКТО – класс боевых цеппелей, легкий крейсер. Главное вооружение – четыре 86-мм орудийные установки. Также импакто несут 36-мм автоматические пушки, крупнокалиберные пулеметы и запас бомб. Скорость – до 70 лиг в час. Запас хода – до 20000 лиг.

ИР – класс цеппелей, исследовательский рейдер. Астрологические суда, строящиеся на базе импакто. Располагает отлично оснащенными алхимической и астрологической лабораториями, а также оборудованием для исследования и картографирования поверхности планет и звездного неба. Стандартное вооружение: две 36-мм автоматические пушки, пять 12.7-мм пулеметов. Скорость – до 90 лиг в час. Запас хода – до 30000 лиг.

КАБРАР – в чиритизме – молельный дом.

КАМИЛИ – искусственный язык, разработанный Академией наук Верзи в Эпоху Инезирской династии. Сложен и крайне редок, целенаправленно изучается лишь учеными Герметикона.

КАМИОН – класс цеппелей, грузовое судно. Грузоподъемность (в зависимости от типа) до 400 тонн. Скорость – до 50 лиг в час. Запас хода – до 15000 лиг.

КОНСЕРВЫ (сленг) – очки характерной формы, которые цепари и летчики используют для защиты от ветра.

КОРОЛЕВСКИЙ УКСУС – мощный алхимический растворитель, смесь нескольких кислот, единственная субстанция, способная растворить Философский Кристалл. Необычайно опасен, хранение и перевозка осуществляется в сосудах из особого стекла.

КУЗЕЛЬ (кузельный двигатель, кузель) – паротурбинный двигатель, основа транспортной системы Герметикона. Необходимое для работы тепло кузель получает растворением Философского Кристалла в королевском уксусе, в дальнейшем энергия пара преобразуется либо в механическую, либо в электрическую.

КУЗЕЛЬ, Рене – изобретатель получившего его имя паротурбинного двигателя.

ЛАНДАНГ – класс боевых цеппелей, десантный корабль. Строится на базе камиона, однако вместо грузовой платформы используется специально разработанная гондола для размещения десанта. Стандартное вооружение: пять 12.7-мм пулеметов. Скорость – до 50 лиг в час. Запас хода – до 15000 лиг.

ЛИГА – мера расстояния – 2000 метров. Первоначально человечество использовало меньшую меру – километр (1000 м), а понятие лига использовалось исключительно в воздухоплавании. Однако постепенно, по мере распространения цеппелей лига стала официальной мерой во всех мирах Герметикона.

ЛИНГИЙСКИЙ СОЮЗ – политико-экономическое объединение семи миров во главе с Лингой. Одна из наиболее мощных коалиций Герметикона, оказывающая огромное влияние на жизнь всего человечества.

МАРТУ – 36-мм автоматическая пушка, штатное вооружение боевых цеппелей и цеппелей класса ИР. Дальность выстрела – 3500 м, питание – обоймы по 8 снарядов, расчет – 2 человека.

МАМУНГ – элефант семейства чиглоевых. Травоядное. Грузоподъемное. Ареал обитания: тропические и субтропические широты Дунбеги.

МЕСВАР – традиционное адигенское одеяние, он же – парадная форма некоторых армий. Месвар представляет собой длинный камзол характерной формы, детали кроя которого определяются его предназначением (повседневный, парадный, боевой).

МЕССЕР – почтительное обращение к дару, его сыновьям и родным братьям.

МЫР ЭРХАНСКИЙ – люпениум семейства генрд. Один из самых опасных хищников Герметикона. Ареал обитания: вся Эрхана. Обладает гипнотическими способностями, появившимися, согласно некоторым теориям, под действием Белого Мора.

НЕРД (нерды) – последователи учения Иеробота, ставшего основой религиозного анархизма.

ОЖЕРЕЛЬЕ – обобщающее название девяти первых колонизированных людьми миров. Тинигерия, Каата, Линга, Андана, Галана, Верзи, Старлип, Гермина и Бадория. Связь с тремя из них (Старлип, Гермина и Бадория) утеряна во время Эпохи Белого Мора, и что на них происходит сейчас – неизвестно. Миры Ожерелья являются наиболее густонаселенными и наиболее развитыми планетами Герметикона и проводят активную внешнюю политику. Каждый мир Ожерелья является центром собственной коалиции миров, самой известной и мощной из которых является Лингийский союз.

ОЛГЕМЕНИЗМ (Олгеменическая Церковь) – самая древняя и самая массовая религия Герметикона, зародившаяся еще в Изначальную Эпоху. Главная книга Олгеменизма – «Три Правды», включает в себя следующие части: «Первое Царство», «Деяния Добрых Праведников» и «Пришествие Доброй Дочери». Олгеменизм является официальной религией Ожерелья (кроме Галаны), всех миров, где правят адигены, и большинства планет Бисера.

ОЛГЕМЕН (олгемена, олгемены) – последователь Олгеменизма.

ОМУТ (сленг) – общее обозначение криминального мира Герметикона.

ПАРОВИНГ – самолет (в большинстве случаев – гидросамолет), основной силовой установкой которого является кузель, вследствие чего паровинги обладают внушительными размерами.

ПАССЕР – класс цеппелей, пассажирское судно. Вместимость (в зависимости от модели) – до 500 пассажиров. Скорость – до 60 лиг в час. Запас хода – до 15000 лиг.

ПЕРВЫЕ ЦАРИ – легендарные правители миров Ожерелья, пришедшие на смену Добрым Праведникам. Согласно учению Олгеменической церкви, Первые Цари правили людьми сто лет после Праведников, после чего передали власть адигенам.

ПРИШПА ХАМОКСКАЯ – брынский ящер семейства флу. Хищник. Ареал обитания: вся Хамока, за исключением полярных широт. Очень опасен.

ПУСТОТА – официальное название пространства между мирами. О том, что Пустота существует, обладает какими-то свойствами и наполнена Знаками, люди узнали лишь в Эту Эпоху, когда на смену Вечным Дырам пришли астринги. Исследования Пустоты практически не ведутся.

РУНДЕР – тип цеппелей, имеющих форму тора.

СВУЯ – растение семейства пиктовых. Из его высушенных и подвергнутых особой переработке листьев изготавливают нюхательный порошок, обладающий слабым наркотическим действием.

СПОРКИ (множ.ч. – спорки) – люди, организмы которых изменились под действием Белого Мора, выжившие потомки зараженных, изгнанных из Ожерелья в резервационные миры. Свойства, приобретенные спорки в результате мутаций, настолько разнообразны, что некоторые даже приписывают им сверхъестественные способности. Это утверждение далеко от истины, однако среди спорки встречаются сильные гипноты.

СТЕРЧ ИГУАСКИЙ – самый известный хвин семейства камитовых. Ареал обитания: юго-запад Игуасы.

СФЕРА ШКУРОВИЧА – межзвездный маяк, на который наводят цеппели корабельные астрологи. Представляет собой тридцатиметровую сферу из астрелия, вокруг которой расположены три спиральных кольца. О внутреннем содержимом Сферы известно только то, что там установлен Философский Кристалл соответствующих размеров. Секрет производства Сфер Шкуровича является одной из тайн Герметикона, известно лишь, что их работа (так же как и работа астринга) основана на прямом взаимодействии астрелия и Философского Кристалла. Астрологический флот бесплатно устанавливает Сферы на все вновь открываемые миры, обслуживания она не требует, однако перезарядку Философского Кристалла (приблизительно через сто лет эксплуатации) оплачивает правительство мира.

ТАЛЬНЕК (тальнека, тальнеки) – воины-спорки, прошедшие обучение гипнотическому воздействию на противника.

ТОЧКА ПЕРЕХОДА – рассчитанное астрологами место (и время) совершения межзвездного перехода.

УНИВЕРСАЛ – единый язык Герметикона. Очень сложный, с множеством правил, исключений и непростой структурой. Был выбран в качестве всеобщего именно из-за сложности.

ФИЛОСОФСКИЙ КРИСТАЛЛ – искусственный минерал, секрет выращивания которого является одной из наиболее охраняемых тайн Герметикона. Философский Кристалл – краеугольный камень энергетики Герметикона. При растворении в королевском уксусе он выделяет огромное количество тепла, что используется в работе кузеля. При взаимодействии с астрелием заставляет металл проявлять свои уникальные свойства и создавать межзвездные переходы.

ХИММЕЛЬСГАРТН – планета, на которую, по договоренности с Эдуардом I, ушли бамбальеро. В настоящее время Химмельсгартн является центром Хоэкунса, именно на нем расположены все школы Высокого искусства достижения цели.

ХОЭКУНС (Высокое искусство достижения цели) – разработанное адигенами боевое искусство владения огнестрельным оружием.

ЦАПА (сленг) – утепленная кожаная куртка, входящая в штатное обмундирование цепарей боевого и гражданского флотов.

ЦЕПАРЬ (сленг) – профессиональный воздухоплаватель.

ЦЕПОВОД (сленг) – капитан цеппеля.

ЦЕППЕЛЬ – дирижабль, на котором установлен астринг. То есть дирижабль, предназначенный для путешествий между мирами. Делятся на боевые, гражданские и астрологические. По сравнению с обычными дирижаблями отличаются лучшей герметизацией гондолы и большим запасом прочности.

ЦЕХИН (Герметиконский цехин) – официальная денежная единица Герметикона и Лингийского союза. При общем весе в 12 грамм содержит 10 грамм чистого золота. Считается самой надежной валютой Герметикона, принимается во всех мирах.

ЧИРИТИЗМ (Чиритская Церковь, Галанитская Церковь) – отколовшееся от Олгеменизма в Эпоху Белого Мора (по мнению олгеменов – еретическое) религиозное течение. Чиритизм отрицает некоторые основополагающие догмы Олгеменизма, но главное его отличие заключается в введении понятия кары господней, отсутствующего в ортодоксальном Олгеменизме. Кроме того, чириты отрицают факт пришествия Доброй Дочери и, соответственно, не признают третью книгу Олгеменизма. Третья книга Чиритизма называется «Правда Божественного Света».

ЧИРИТ (чирита) – последователь Чиритизма, второй по массовости церкви Герметикона.

ШУРХАКЕН – 12,7-мм пулемет, штатное вооружение цеппелей. Прицельная дальность – 1800 м. Темп стрельбы – до 600 выстрелов/мин.

ЭФФЕТА – 86-мм, 100-мм и 120-мм пушка, штатное вооружение боевых цеппелей класса вижилан, импакто и доминатор. Дальность выстрела – до 5000 м.

ЯМАУДА – люди, обладающие врожденным иммунитетом к воздействию Пустоты и Знаков Пустоты. Из ямауда выходят отличные цепари, однако они не способны смотреть сквозь Пустоту, то есть не могут быть астрологами.

Сноски

1

Значение этого и других принятых в Герметиконе терминов можно посмотреть в словаре.

2

Урийцы называют Мартину и Близняшку иначе, но чтобы избежать путаницы, в романе приняты лингийские названия планет.

Content

Вадим Панов
Трио неизвестности

Пролог в котором везение и внимательность дарят надежду на великое будущее

Глава 1 в которой заканчивается то, что началось на Мартине, Кира теряет старого друга, кажется, обретает нового и любуется необыкновенным зрелищем, Шилов принимает командование, Жакомо остаётся верным долгу, Магистр чувствует себя опозоренным, а Помпилио дер Даген Тур собирается сделать неожиданный шаг

Глава 2 в которой Помпилио излагает весьма рискованный план, Бедокур ничего не понимает, капитан дер Шу не собирается только убегать, Бабарский делится шоколадом, Шилов идёт на север, а Галилей не уверен, что ведьма поступила правильно

Глава 3 в которой «Пытливый амуш» прибывает на Урию, Мерса чувствует себя счастливым, Бедокур устанавливает связь, Бабарский и Крачин отправляются на разведку, Аурелия не оставляет Галилея, дер Шу собирается узнать об урийцах побольше, Шилов теряет друга, а Сямчик обретает власть

Глава 4 в которой Аксель и Бабарский знакомятся с бытом и повседневной жизнью не самого большого урийского города, Сямчик ведёт сложные переговоры, Шилов рассказывает, что видел, а штаб-майор Панар – что видел он

Глава 5 в которой Канцлер пребывает в ярости, Шилов делает выводы, дер Шу никому не верит, а Помпилио, Дорофеев, Крачин и Бабарский действуют в строгом соответствии с планом

Глава 6 в которой Сямчик сдаёт очень важный экзамен, Шилов полагается на Доброго Маркуса, а капитан дер Шу удивляет Магистра и помогает Шилову поверить в доброту Маркуса

Глава 7 в которой Капурчик оказывается цепарём, Помпилио и Дорофеев разрабатывают план, Канцлер демонстрирует силу, а Галилей Квадрига возвращается домой

Эпилог в котором Сямчик отказывается от глупых мыслей, Канцлер принимает решение, а Дорофеев что-то разглядывает

Словарь

Сноски