Надежда Волгина

В АД С ЧИСТОЙ СОВЕСТЬЮ

— Почти пришли.

— Что-то я не вижу ни одного дома.

Минут пятнадцать мы уже петляли между деревьями. Поселок остался позади. Агент весь взмок и тяжело отдувался, вытирая платком пот со лба. Еще бы! Такая жара. Мне было еще хуже — приходилось тащить за собой чемодан. От колесиков на неровной тропинке толку мало, они все время цеплялись за выступающие из земли корни, отчего чемодан опрокидывался набок.

— Сейчас повернем, увидите. Здесь вам точно никто не помешает. Место уединенное. Из-за этого дом снимают редко. — Агент уже с трудом дышал. Слова выдавал порционно с перерывом на передышку.

— А жить-то там можно?

Что-то затея с домом на отшибе нравилась мне все меньше и меньше. Поначиталась романов о писательской кухне, как они уединяются, чтобы творить в свое удовольствие, и решила последовать их примеру. Уехала от дома за две тысячи километров. Спрашивается, зачем? Чтобы удовлетворить свой каприз. Идея начать писать роман, вообще стать писательницей, иначе, чем капризом, сейчас мне не казалась. Тоже мне творец!

— Не переживайте. Хоть дому и больше ста лет, оборудован он на совесть. Все есть — холодная и горячая вода, канализация, отопление… Хотя, отопление вам точно не понадобится. — Агент натужно рассмеялся.

Тропинка резко оборвалась. За часто растущими деревьями я сначала не разглядела поле и гору, а, увидев, стала, как вкопанная, не в силах оторвать взгляд от открывшейся картины. Горы… Как я мечтала побывать поблизости от них. Часто грезила этим. Другие хотят отдохнуть на морском побережье, послушать крик чаек, а я всегда мечтала оказаться рядом с этими манящими исполинами. И вот мечта сбылась. Огромная гора с вершиной, теряющейся в облаках, казалась совсем рядом. На самом деле не менее чем на километр перед ней раскинулось поле, заросшее луговыми травами и цветами. И даже на таком расстоянии видны растущие на горе деревья и кустарники, и слышно, как у подножья плещется река, которая не просматривалась с такого расстояния.

— Как красиво!

Это оказалось лучше, чем в моих фантазиях, где картинка рисовалась нечеткая, словно смазанная.

— Успеете еще налюбоваться, — равнодушно произнес агент, удаляясь влево, вдоль кромки поля.

Кощунственное равнодушие! Как можно не замечать подобной красоты? Хотя, возможно если бы я родилась и выросла в этих местах, все время видела перед собой горы, тоже постепенно перестала бы замечать, насколько они величественны.

— Пришли.

Я не заметила, как мы подошли к маленькому домику с небольшим приусадебным участком, густо заросшим травой. Возле калитки в ярко-выкрашенном деревянном заборе притулилась лавочка, словно специально, чтобы сидеть на ней и любоваться горами.

Агент отодвинул щеколду на калитке и нырнул в спасительную прохладу деревьев, растущих вдоль дорожки к дому. Кроме щеколды, никаких других запоров я не заметила. Видно место здесь достаточно спокойное, раз даже на приличном расстоянии от поселка никаких особенных мер безопасности не предусмотрено. Оставалось надеяться, что дом закрывается более надежно, чем калитка. Не привыкла я к такой беспечности, живя в большом городе с не очень спокойной криминальной обстановкой.

В дом вело крыльцо из двух ступеней и железная дверь. Надежный вид замка и ключа меня особенно порадовал. Да, и дверь выглядела достаточно прочной.

— Ну, вот. Устраивайтесь тут. — Агент вручил мне ключи и с явным облегчением улыбнулся. — Надеюсь, вам будет уютно. Ах, да! Теплые вещи-то прихватили с собой?

Из теплых вещей у меня имелся только толстый свитер, который я сунула в чемодан в последний момент, на всякий случай. Направляясь на юг в середине июля, я не думала о холоде. Скорее планировала погреть косточки на жарком солнышке.

— А что, тут может похолодать?

— Это же горы, девушка! — Лицо у агента стало такое, словно я сморозила явную чушь. — Как только солнце начинает садиться, с гор спускается холодный воздух. Климат здесь у нас скорее континентальный в суточном масштабе, чем южный. Кроме того, если зарядит дождь, то дней на пять, не меньше. А в дождь у нас тоже холодно.

Наверное, я выглядела настолько удивленной или испуганной, что он поспешил успокоить:

— Не переживайте, в доме вы не замерзнете. Растопите камин в гостиной. Да, и вряд ли в скором времени будут дожди. Пока ничего не предвещает…

Проводив агента и закрыв за ним дверь на замок, я решила обойти свои новые владения.

Дом делился на три комнаты. Первой, куда вела входная дверь, являлась кухня тире сени. Здесь имелось все необходимое для готовки и трапезы. Особенно мне понравился круглый стол посередине. Из сеней вели две двери: в небольшую спальню с огромной кроватью и уютную гостиную с мебелью, выполненной под старину, камином и пушистым ковром под ногами. Между спальней и гостиной тоже была дверь, чтобы не ходить все время через кухню.

Замечательный дом! Ничего лишнего, только самое необходимое для создания уюта. Я рада, что сняла именно его. Все-таки провести здесь мне предстоит полтора месяца. Пока… А потом все будет зависеть от моей плодотворности, как будет продвигаться работа над романом.

Несмотря на то, что сейчас идея стать писательницей казалась немного дикой, загорелась я ей неслабо, и случилось это не так давно. Никогда раньше не пробовала писать. Вернее, писала, конечно, в силу того, что работала преподавателем русского языка и литературы, а до этого училась на филфаке. Но, все это было вынужденно и не отличалось объемом.

Началось все не так, как начинается у нормальных людей. У меня первичным стало недовольство именем и фамилией, а вернее их сочетанием. София Павловна Масленина! Разве это нормальное имя? В детстве меня все звали Сонечка или Соня, как тех, кто все время хочет спать. В школе стали дразнить по фамилии — Масленкой. А в университете и того хуже, самые сообразительные, коих немало, при виде меня принимались напевать пошленькую песенку: «Софочка, София Паловна! София Паловна наш персик наливной!..» Вот меня все и достало. Конечно, принятию решения поспособствовал и отец.

— София, — он всегда меня называл только так, зная, как мне не нравится имя Соня, — какая необходимость тебе горбатиться в школе? — говорил он. — Разве для этого ты заканчивала филфак?

— Пап, преподаватель — моя специальность, — отвечала я.

— Но не призвание, — настаивал он. — В деньгах ты не нуждаешься. Да и какие деньги у учителя? Я считаю, что ты попусту растрачиваешь свою жизнь.

В деньгах я правда не нуждалась. Фирма отца приносила огромный доход. По его словам, отложенных денег должно хватить моим правнукам. Если я в чем-то и нуждалась, так это в матери или просто в женском участии в моем воспитании. Мама умерла, когда я была совсем маленькая. После этого отец больше не женился. Я даже не уверена, что он встречается с женщинами. По крайней мере, в дом их не водит. Если и видится, то где-то за пределами дома.

Так как отец не уставал заводить разговоры на эту тему, а я привыкла с уважением относиться к его мнению, мысль поменять работу учителя на что-нибудь другое постепенно прочно обосновалась в голове. Главную роль сыграло решение сменить имя, вернее взять псевдоним. Из Софии Маслениной я превратилась в Анфису Маслову. А потом уже пришло решение написать детективный роман. Вот так в двадцать восемь лет я заделалась начинающим писателем.

Отец не сказал и не сделал ничего, чтобы отговорить меня, когда я сообщила ему о решении снять домик в горах для творческого уединения. Он только велел открыть счет, куда сможет перечислять регулярно деньги, и звонить каждый день.

В Пятигорске я была однажды в детстве. Отец поправлял здоровье минеральными водами, и я отдыхала с ним за компанию. Тогда мы ездили на экскурсию в Домбай. Первый раз увидела горы так близко и полюбила их на всю жизнь. Когда стал вопрос о выборе места для творчества, сразу решила, что отправлюсь именно сюда, в Домбай. Другие варианты даже не рассматривались. И я не пожалела: все оказалось таким, как в моих фантазиях — и дом, и горы, и воздух…

* * *

Рабочее место я решила оборудовать в гостиной. На журнальный столик установила ноутбук. Придвинув кресло, попробовала, удобно ли будет печатать. В меру мягкое оно приняло меня, как родное. В нем будет удобно за работой и просто расслабиться, откинувшись на спинку.

Время близилось к вечеру. Начать работать решила с утра, как говорится, с чистого листа. А сейчас следовало позаботиться об ужине. Кроме раннего завтрака, перед выездом в аэропорт, во рту у меня не было ни крошки, не считая того, что предлагали в самолете, и что выглядело совершенно несъедобным.

Обследовав все ящики на кухне, я убедилась, что продуктов в них нет. Конечно, кто же сдает дом с продуктами? У нас в стране сервис еще не развит до таких масштабов. Значит, нужно идти в магазин. О, боги! А магазин-то в поселке. Ну, почему не купила все сразу, по пути сюда? Хотя, как бы я это сделала? Попросила бы агента подождать, пока быстренько пробегусь по супермаркету? А потом бы еще тащила продукты плюс к чемодану?

Повозившись немного с замком, я, наконец, заперла дверь и направилась в сторону поселка, продуктов следовало закупить на неделю вперед.

Не знаю, когда с гор спускается холод, но пока я изнывала от жары. Даже в тени деревьев намного легче не становилось. Воздух стоял, пропитанный душной влагой, как в бане. Я вся взмокла, пока добралась до ближайшего магазина. Им оказался небольшой павильончик с улыбчивой продавщицей и радостно гудевшим кондиционером.

— Вы сняли домик на отшибе? — ошарашила меня девушка.

Откуда она может знать? Хоть поселок и маленький, но курорт-то большой. Насколько знаю, здесь обычно толпы туристов тусуются. Хотя, летом, наверное, не сезон, все-таки курорт горнолыжный.

— Мне дядя рассказал, — улыбнулась девушка. — И я видела, как он встречал вас на станции.

Вот, значит, как? Все тайное быстро становится явным. Зато, так, наверное, безопаснее, не затеряешься в незнакомой местности, хоть кто-то, да вспомнит о тебе.

— Этот дом — один из самых старых в поселке, — просвещала меня девушка, пока я складывала продукты в пакеты. — Говорят, что первый его хозяин не отличался общительностью. Он и построил его подальше от всех, чтобы как можно реже встречаться с поселковыми. Вроде как он был кем-то типа геолога или археолога, я в этом не разбираюсь. Все время лазил по горам…

Выходила из магазина я гораздо более подкованная теоретически. За короткий промежуток времени девушка умудрилась выдать огромный объем информации о поселке, его жителях, обычаях. Я узнала, что зовут ее Вероника и живет она в доме на две семьи недалеко от магазина, что магазин этот открыл ее отец, что ее бабушка печет очень вкусные хлебные лепешки, которые продаются у них же в магазине. А еще я узнала, что каждый уважающий себя мужчина в поселке ищет пиратский клад. Причем искать его они начинают, как только становятся уважающими себя мужчинами, то бишь лет с тринадцати. Эта история особенно повеселила меня. Интересно, откуда в горах может быть пиратский клад? На мой вопрос разговорчивая Вероника ответить не смогла, наверное, не видела в этом ничего особенного. Для меня же пираты ассоциировались больше с морем. А еще я узнала, что поселок уже очень старый, и в нем живут настоящие долгожители — горцы. Одной старушке сто двадцать лет, а она продолжает давать интервью журналистам и телевизионщикам. В общем, с таким арсеналом краеведческих знаний работать бы Веронике гидом, а не продавцом.

С покупкой продуктов я как-то переборщила. Через каждые сто метров приходилось делать передышку, опускать два тяжеленных пакета на землю под каким-нибудь деревом и приваливаться к его шершавой и прохладной коре. В такие моменты вспоминалась моя машина, сиротливо стоящая в гараже. Я прочувствовала всю пользу личного автотранспорта даже в таком незатейливом мероприятии, как покупка продуктов.

Настоящее удовлетворение получила, когда рассматривала заполненные продуктами кухонные шкафчики. Я даже прикупила две бутылки местного столового вина, одну из которых сразу же открыла и наполнила пузатый бокал. Так делают все писатели, я видела по телевизору.

Кстати, что такое вечер в горах я тоже прочувствовала. Хотя на улице еще было светло, но солнце уже спряталось за горные вершины. Казалось, оно забрало все тепло, высвобождая из дневного плена холодный воздух. На обратном пути я умудрилась изрядно промерзнуть. Еще и поэтому вино оказалось как нельзя кстати.

В дом пока не проникла вечерняя прохлада, но следовало затопить камин. А еще можно закутаться в плед, который я обнаружила в бельевом шкафу, как только распаковала вещи, и посидеть в кресле, посмотреть на пламя, или почитать книгу, или просто помечтать…

Так, фантазируя, с бокалом вина, я направилась в гостиную и в первый момент чуть не умерла от страха, увидев в том самом кресле возле камина совершенно незнакомого мужчину.

Я так испугалась, что рука с бокалом мелко задрожала, расплескивая бордовую жидкость. Как я могла не заметить, что кто-то вошел в дом? И почему забыла запереть дверь? Эти вопросы промелькнули в голове, хотя в тот момент страх парализовал меня целиком. Единственное, к чему стремилась, — устоять, не упасть в обморок. Чувствовала, как ноги становятся все более ватными.

— По-моему, вам лучше присесть, — без тени улыбки, холодно и отстраненно произнес мужчина. Он жестом указал на кресло напротив того, что занял сам.

Ведомая шестым чувством, без намека на разумные мысли, я опустилась в кресло.

— Выпейте, если не хотите раздавить бокал пальцами. — Он кивнул на бокал с вином.

Только тут я сообразила, что вцепилась в него, как в орудие самообороны, словно это был щит, а не хрупкое стекло.

Он рассматривал меня холодными серыми глазами, как раздавленную муху на стекле, и рот его презрительно кривился. Я почему-то смотрела на его давно нечесаные черные волосы, свисающие до плеч.

Я поднесла бокал к губам и уперлась им в сползшие с переносицы очки. Только тогда догадалась поставить бокал на журнальный столик, возле ноутбука, а потом поправила очки.

— А вы кто? — задала глупый вопрос, как будто это имело какое-то значение. Гораздо больше меня интересовало, что он тут делает, но спросить об этом побоялась.

Все то же шестое чувство подсказало, что вреда он мне не причинит, страх постепенно начал отступать. Ему на смену закрадывалось раздражение, что кто-то посмел нарушить мое творческое уединение, да еще и таким наглым образом.

— Наблюдатель.

— В каком смысле?

— Что тут непонятного? — Его губы презрительно изогнулись. Он в раздражении повел плечами.

Только тут я обратила внимание, что одет он в длинный темный плащ, из-под которого выглядывают носки заляпанных грязью сапог. Я перевела взгляд на свои ноги в мягких домашних тапочках, утопающих в пушистом ковре, и еще больше разозлилась, что он топчет мой ковер грязными ногами.

— Могли бы разуться.

— Что? — От удивления он на мгновение сбросил маску презрения и непонимающе уставился на меня.

— Вы пачкаете ковер.

— Ах это? — Он посмотрел на свои ноги и переступил ими в другое место. Вмятин на ковре не осталось, и следов грязи я тоже не заметила.

— Да что вам тут нужно?! — Наконец-то меня прорвало. — И как вы сюда проникли?

Через окно. Точно! Он забрался сюда через окно. Как же я раньше не догадалась? Я кинула взгляд на пластиковое окно, оно оказалось наглухо закрыто изнутри.

Видно, разочарование так отчетливо проступило на моем лице, что мужчина громко рассмеялся. В этот момент он напомнил злодея из фильма ужасов и снова перестал казаться безопасным.

— Хоть и глуповата с виду, а мыслишь правильно, — отсмеявшись, сказал он. — Окно тут не при чем. Я вошел через дверь.

— Зачем?

Неизвестно почему, но его «глуповата» задело меня за живое. Так еще никто не говорил обо мне. Напротив, многие считали меня умной, как и сама я, собственно.

— Ну, во-первых, это мой дом. — Он окинул комнату взглядом. — А во-вторых, ты нужна мне для одного важного дела.

— Какого? — спросила я, а сама подумала, как этот дом может принадлежать кому-то, если в нем давно уже никто не живет, и почему агент по недвижимости не предупредил, что может объявиться хозяин. — Вы хотите, чтобы я съехала? — Вопрос вырвался, как продолжение мыслей.

— Удивительная непоследовательность. — Он в раздражении отвернулся и уставился в окно. — Как она может помочь мне, если с трудом соображает?

Я так поняла, что спрашивал он сейчас самого себя. Обвинение в тугодумии было таким обидным, что я едва не расплакалась.

— Тогда, идите отсюда, чего расселись? — выкрикнула я. — Или, если хотите, уйду я. Дом-то ваш.

— Не горячитесь, девушка. — Он поднял руку в стремлении успокоить меня. — Я не гоню вас. Дом для жизни мне не нужен. Мне нужны вы. Хотя… сейчас я в этом уже не уверен.

Мужчина встал с кресла, продемонстрировав мне высоченный рост. Он направился к выходу, снисходительно бросив:

— Мне нужно подумать.

Я осталась сидеть в гостиной, не шевелясь, пока не услышала, как хлопнула входная дверь. Только тогда резко сорвалась с места, выбежала в кухню и закрыла дверь на замок. Какое-то время стояла, прижавшись спиной к двери, и прислушивалась к тишине.

Что за идиот?! Врывается в дом, оскорбляет по-всякому и уходит.

Ноги мелко дрожали. Оказывается, испугалась я гораздо сильнее, чем думала сначала.

Я рванула обратно в комнату и залпом осушила бокал, сиротливо стоящий на журнальном столике. К креслу, в котором сидел незнакомец, старалась не приближаться.

Что-то в недавнем госте меня напугало. То ли внешность — чересчур угрюмая, то ли то, как он по-хамски вел себя. А может, его обещание вернуться. Неужели он думает, что может приходить сюда, когда заблагорассудится? Черта с два! А я вот возьму и не впущу его в следующий раз, если, конечно, он будет. Не станет же он выламывать дверь? А если станет? В голову закралась мысль, что он психически ненормальный, а я поселилась так далеко от поселка. Что если меня убьют, и никто об этом не узнает? В панике я выбежала в кухню, налила полный бокал вина и выпила его залпом. Только почувствовав легкое опьянение, немного успокоилась и решилась выглянуть в сад, все еще опасаясь, что незнакомец может находиться там.

Окутанная сумерками природа готовилась ко сну. Даже птицы и те угомонились. Только сверчок уютно трещал, спрятавшись где-то в кустах.

Захотелось выйти и посидеть на лавочке, за калиткой. Я уже забыла, что собиралась растопить камин и почитать или помечтать перед ним. Для восстановления душевного равновесия требовались эмоции посильнее.

Надев свитер и теплые носки, и, прихватив плед, я крадучись, вышла за дверь. Сразу же почувствовала, как похолодало на улице. Зря я с недоверием отнеслась к словам агента, одного свитера будет явно маловато. Придется прикупить еще теплых вещей. И сделать это нужно завтра, не откладывая в долгий ящик.

Укутавшись как следует в плед, я устроилась на лавочке и воззрилась на горы. Красота! Во всей своей первозданности. Здесь нет искусственности, как в том мире, где мы живем. Сюда еще не добралась научно-техническая революция до такой степени, чтобы изменить внешний вид. Конечно, люди понастроили отелей, проложили канатную дорогу, принимают толпы туристов… Но отсюда мне всего этого не было видно. Горы такие, какими создала их природа, как выглядели они тысячи лет назад.

Я любовалась живописной картинкой, пока окончательно не стемнело, и я уже ничего не могла разглядеть, кроме травы под ногами. Собираясь встать с лавки и перебраться в тепло, внезапно услышала какой-то звук. Не сразу сообразила, что такой едва различимый хруст может раздаваться, если кто-то идет по примятой траве, периодически наступая на сухие ветки.

Первой мыслью была, что мне опять собирается нанести визит незнакомец. Я уже вскочила с лавки, чтобы бежать в дом и запереть входную дверь, как услышала:

— Черт, напугали!

Говорил мужчина, которого я никак не могла рассмотреть в темноте. Одно поняла, что это не недавний гость, у говорившего голос был мягче и выше.

— Не знал, что здесь кто-то поселился, — снова произнес мужчина и подошел немного ближе.

Единственное, что удалось понять, так это то, что он еще молодой.

— А… а вы кто?

Наверное, сегодня был день глупых вопросов, потому что ничего умнее я не смогла придумать.

— Наверное, сосед, если вы живете в этом доме.

Я поняла, что мужчина улыбается.

— Живу. Вернее, заехала только сегодня. А вы из поселка?

Уже достаточно поздно. Зачем он околачивается возле моего дома в такое время? Может, тоже, бандит какой-то? Незаметно для самой себя недавнего странного визитера я отнесла к категории бандитов.

— Из него самого. Только живу на отшибе.

Я никак не могла разглядеть собеседника. Одно успокаивало, что голос его звучал миролюбиво, без тени агрессии.

Стоп! Он сказал, что живет на отшибе. Это где еще?

— Хотите сказать, что живете где-то рядом?

— Да вот, через сто метров мой дом.

Интересно, почему агент не предупредил, что рядом еще есть дома? Наверное, побоялся, что я откажусь снимать этот.

— Значит, мы соседи? — Не могла определить, радует ли меня этот факт, или лишает долгожданного уединения?

Очень некстати вспомнился визитер и то, как он нагло и по-хозяйски вел себя. Все-таки я рада, что рядом есть люди, в случае чего будет к кому обратиться.

— А что, у вас в поселке принято без приглашения наносить визиты? — поинтересовалась я, тщетно пытаясь разглядеть лицо собеседника.

— В каком смысле? — Его голос прозвучал удивленно.

— В смысле, что недавно у меня в гостях побывал мужчина, которого я не приглашала. Он решил, что вправе нагло проникнуть в дом, на правах лишь того, что является его хозяином.

— Ничего не понял. Какой хозяин, какого дома? — Мужчина был явно озадачен. — Имеете в виду этот дом?

— Ну, какой же еще?

Он тугодум? Меня начинали раздражать глупые вопросы. Не иначе, как сегодня не только у меня вечер глупых вопросов.

— Не думаю, что тут так много домов, которые сдаются в аренду. — Я старалась говорить спокойно, хоть чувствовала, как внутри закипаю от непонятного раздражения.

— В этой части поселка всего два дома — этот и мой. Только, у этого дома нет хозяина. Последний умер более ста лет назад. Дом потом пустовал длительное время, пока его не прибрало к рукам риэлтерское агентство, отремонтировало и начало сдавать…

По моей спине пробежал противный холодок, заставив вздрогнуть и плотнее закутаться в шаль. У них принято так шутить? Странное чувство юмора…

— А как он выглядел? — спросил мужчина.

— Кто? Ах да… да, ничего особенного. Такой высокий, лохматый и злой… в грязных сапогах, — вспомнила я, как посетитель топтал ковер. — Где только умудрился грязь найти в такую жару?

— Под ваше описание попадает половина поселка. Что-нибудь особенное в его внешности не заметили?

— Ничего особенного… Обычный грубиян.

Я попыталась представить себе его снова и поняла, что от страха не запомнила, как он выглядит. Помню только темно-серые, почти черные, глаза с нехорошим прищуром… Что-то еще было в его внешности, что не давало покоя, но никак не вспоминалось.

— Вспомнила! — внезапно осенило меня. — У него одна прядь в волосах была совершенно седая!

Я рассчитывала получить ответ, узнать, кто это приходил ко мне. Но видно, собеседник думал иначе, ответом была тишина. Мне даже показалось, что он просто напросто ушел, пока я распиналась.

Я уже собиралась вернуться в дом, когда раздался его голос:

— Запирайте дверь как следует, чтобы избежать непрошеных гостей.

Как-то слишком равнодушно он это произнес. Я бы даже сказала, нарочито равнодушно. Он, словно хотел поскорее от меня избавиться. Это задело за живое.

— И это все, что вы можете сказать? — Мне было обидно до глубины души за подобное пренебрежение. — Не скажете, кто это был?

— Я не знаю. Не припомню никого, кто бы так выглядел.

Все то же равнодушие в голосе. Собственно, чего я к нему пристала? Он меня видит первый раз, вернее даже не видит в этой темноте. С чего он должен распинаться? Может, человек устал и торопится домой, а я пристаю со своими вопросами.

— Ну и ладно, — ответила я, стараясь придать голосу легкомысленные интонации. — Давайте, хоть, познакомимся, раз уж будем соседями какое-то время. Меня зовут Анфиса. Анфиса Маслова. — Я протянула руку, не особенно рассчитывая, что он ее увидит.

— Герман…

Я почувствовала, как рука утонула в большой и теплой мужской. Он слегка пожал мою и тут же выпустил.

— Если что, мой дом знаете где… — сказал он, и я услышала звук удаляющихся шагов.

Писательство я возвела в ранг труда, в отличие от тех, кто расценивает его, как увлечение. А любой труд требует максимум отдачи. Так было в школе, когда я задерживалась до вечера из-за дополнительных занятий с лодырями, не желающими усваивать информацию на уроках. И это притом, что вставала рано, к половине девятого спешила на работу. Выспаться удавалось только в выходные, когда папа ходил на цыпочках по квартире, боясь ненароком скрипнуть дверью.

Будильник завела на шесть утра. Как говорится, кто рано встает, тому Бог подает. Хотя о том, что он подает, у меня было довольно смутное представление.

Проснуться без чашки растворимого кофе с молоком у меня всегда получалось с трудом. Первое, что сделала, отыскала в шкафу самую большую чашку и наколотила в нее кофе. Причем молока добавила на одну треть. Именно такое и в таком количестве я любила кофе по утрам.

Три часа до обеда и три часа после — столько времени я отвела для работы. И еще два часа вечером. Ориентировалась на Трудовой Кодекс, восьмичасовой рабочий день.

Прихлебывая в меру горячий напиток, я устроилась за журнальным столиком, стараясь не думать о вчерашнем посетителе. Получалось с трудом, он же сидел именно в этом кресле, где я сейчас. Любовно смахнула пыль с черной лакированной поверхности ноутбука и, открыв крышку, включила его. Экран уютно засветился, загружая стандартную ХР-шную заставку с полем и небом. Все это время я неспеша прихлебывала кофе, чашка наполовину опустела, и в теле появилась утренняя бодрость. Сейчас бы еще сигаретку, но курить я бросила больше года назад. Правда тяга, особенно по утрам, пока сохранялась.

Перед тем, как созрело решение написать роман, я с полгода изучала «писательскую кухню». Специально для этого зарегистрировалась на форуме известного в России издательства. Перечитала все статьи в разделе «Мастерская», участвовала в разборе текстов новичков и даже пару раз написала небольшие рассказы для конкурсов. Конечно, призовые места достались не мне, но я считала это справедливым, читая талантливых авторов.

Никаких иллюзий по поводу собственного таланта я не питала. Трезво рассудила, что его наличие или отсутствие сможет определиться только, когда из-под моего «пера» выйдет что-то художественное. Конечно, можно, написав несколько глав романа, попробовать выложить их на форуме и обратиться в гильдию критиков для подробного разбора, но тут срабатывала трусость. Я боялась получить негативный отзыв, расстроиться и растерять «боевой запал». Поэтому, сначала решила написать роман, а потом уже думать, что делать с ним дальше.

Белый вордовский лист уже минут пятнадцать, как смотрел на меня с экрана, а я все продолжала прихлебывать кофе, пока чашка не опустела. Потом водрузила руки на клавиатуру, как пианистка перед первым аккордом, и задумалась. О чем, собственно, будет мой роман? Странно, что задумалась я об этом только сейчас. Раньше питала уверенность, что как только сяду за компьютер, сюжет сам родится в голове или сформируется по ходу написания. Только сейчас поняла, что уже для первого предложения нужна какая-то смысловая завязка, которой у меня не было.

«Сюжет романа» вывела я заголовок. А почему должен быть обязательно детектив, как планировала сначала? Только потому, что это направление самое популярное в литературе? А зачем мне это? Коммерческая сторона вопроса пока не волновала. Тогда, почему бы не написать что-то для души? Например, любовный треугольник, а лучше четырехугольник… Смешно, честное слово! Как я смогу написать про любовь, если, дожив до двадцати восьми лет, еще ни разу не влюблялась? И пользовалась взаимностью в этом вопросе с противоположной стороны. В меня тоже не влюблялись. Конечно, кто влюбится в очкастую двухметровую оглоблю с лицом «серой мыши»? Я поправила очки, стараясь не думать о грустном. А зачем мне практика в этом вопросе? Теоретически я очень даже подкована, не зря же столько классиков перечитала. Осталось только уйти от подражательства, выработав индивидуальный стиль.

Перед мысленным взором предстал вчерашний посетитель. Сама не заметила, как начала печатать, перекладывая на экран свои ощущения и последовательность странного диалога. А почему нет? Пусть он станет прообразом одного из героев. Кто сказал, что все персонажи должны быть положительными? Куда ж без злодея?

Солнце уже вовсю заглядывало в окна, лаская лучами комнату и меня в ней. Я не заметила, как пролетели три часа, и родилась душещипательная история тяжелого детства отрицательного персонажа, которая наложила отпечаток на его характер.

Пора передохнуть. Тем более что запланировала покупку теплых вещей. Одним свитером не обойдусь по вечерам.

От ночной прохлады не осталось и следа. Позднее утро встретило жарой, от которой я попыталась спрятаться под соломенной шляпой с огромными полями, типичным курортным вариантом головного убора.

Неприглядному на вид промтоварному магазину я предпочла шумный рынок. С детства обожала атмосферу азарта и конкуренции, царящую на толкучках. У меня даже имелась тайна, которую я никому не открывала. Больше всего я любила наблюдать за продавцами сырого мяса. Это шло из детства, когда была жива мама, и мы вместе ходили на рынок. Пока мама выбирала подходящий кусок, я любовалась руками продавцов, как они удерживали огромный говяжий кругляк. Он не помещался у них в руках и влажно свисал по бокам, они перехватывали его и поворачивали в разные стороны, демонстрируя товар покупателю. Мне казалось, что нет ничего приятнее, чем держать в меру влажный и тяжелый кусок. В детстве я даже мечтала стать продавцом мяса, но никому не признавалась в этом. Даже не знаю, почему скрывала? Наверное, потому, что интуитивно догадывалась о непонимании со стороны родителей. С возрастом детская мечта потускнела, но и сейчас я любила наблюдать за продавцами мяса.

В мясной павильон я не пошла, и так вчера достаточно накупила провизии, хватит на неделю точно. Зато с удовольствием прогулялась в мохеровом ряду, как сама назвала его. Оказывается, в поселке шла бойкая торговля изделиями из мохера, ручной вязки. Пряжу коренные жители тоже заготавливали сами, а потом мастерили из нее настоящие произведения искусства. Я не удержалась и купила толстый кардиган на пуговицах, доходящий до колена, и уютную шаль, в которую тоже при желании можно было закутаться целиком. На этом и ограничилась, тем более что летом тут не продавали демисезонные вещи, не считая пары курток и старомодного плаща, которым торговала древняя с виду бабулька. Наверное она сама и носила когда-то этот плащ.

От запаха рыночных беляшей и чебуреков я сильно проголодалась. Время близилось к обеду, и я решила посетить один из местных баров, расположенный на окраине поселка, как раз на пути к моему дому.

В небольшом баре почти все, кроме двух в небольших нишах, столики пустовали. Тихо звучала музыка, и пахло жареным мясом. Запах щекотал нос, подогревая и без того разыгравшийся аппетит.

Я выбрала столик у окна с видом на уютный дворик с альпинарием посередине и небольшой деревянной сценой. Там тоже стояли столики, но нестерпимая жара и преимущества тихо жужжащего кондиционера внутри кафе, делали выбор очевидным.

Официантка, больше похожая на профессоршу со строгой прической в виде пучка и очками в темной оправе, принесла меню и молча положила его передо мной. Почему-то глядя на суровое выражение ее не очень молодого лица, я подумала, что у меня есть не больше пяти минут, чтобы выбрать понравившееся блюдо. Я выбрала суп-лапшу по-домашнему, свиной стейк и жареную картошку.

Ну, и скорость у них тут! С момента заказа не прошло и десяти минут, как «профессорша» принесла дымящийся суп, хлеб в плетеной корзиночке и сок в запотевшем бокале. А я-то настроилась на длительное ожидание, не меньше сорока минут, как это принято в уважающих себя заведениях. Только принялась рассматривать бармена, лениво листающего газету за стойкой, как вынуждена была переключиться на суп.

Проглотив несколько ложек обжигающего бульона, я снова переключилась на разглядывание бармена. Вроде ничего особенного, обыкновенный с виду парень. Патлатый к тому же. Когда он стригся-то последний раз? Я, конечно, не спец в парикмахерском деле и сама далеко не идеал со своим-то хвостиком вместо прически, но и то понимаю, что так запускать волосы не есть хорошо. Ну, что это за светло-русые патлы, спадающие на лицо и плечи? Я даже не могу разглядеть его как следует.

Словно прочитав мои мысли, парень откинул волосы назад и посмотрел на меня. Ух, ты! Какие светлые у него глаза! Даже с такого расстояния заметно, что они почти прозрачные. Только очень грустные почему-то. О том, что глаза прозрачные я думала, уткнувшись в тарелку с супом, резко устыдившись собственного любопытства. Вот вечно так, не могу избавиться от привычки разглядывать кого-нибудь. В детстве отец ругал меня, объяснял, как это неприлично, пялиться на людей. А я до сих пор не могу от этого отучиться. Нравится мне разглядывать человеческие лица. Не все, конечно, но вот такие, как у парня, нравится. Какой-то он необычный… Слишком грустный или уставший? А еще нежный. Вот есть такие мужские лица, в которых мягкие черты сочетаются с мужественностью. Как у этого… Его нежность не признак женственности, а что-то другое… возможно, признак особой мужественности.

Захотелось опять посмотреть на симпатичного бармена. Я украдкой взглянула в сторону бара. Зря надеялась, что парень читает газету. В то время как я усиленно ела суп, он, оказывается, рассматривал меня. Представляю, что он думает! Очкастая клуша, серая, как огромная семидесятикилограммовая мышь. Даже глаза и те серые!

Вот всегда так, стоит задуматься о своей внешности, как аппетит напрочь пропадает. Пора бы уже привыкнуть, что некрасивая, а я все комплексую, как школьница, которую дразнят мальчишки на перемене. Ну, если бы все рождались красавицами, что бы тогда было? Глаза бы устали от красоты и не считали бы уже таковой. А так есть на чем отдохнуть. Сплошная польза для общества, как не крути.

Официантка принесла стейк с картошкой, щедро украшенные свежими овощами, и я отвлеклась от грустных мыслей, почувствовав новый прилив аппетита. Ммм, как вкусно тут готовят. Стейк, как дома, прожаренный с хрустящей корочкой, и картошка порезана пальчиками, как я люблю. Нужно взять кафе на вооружение, и почаще заходить сюда обедать, тем более что готовить я не люблю.

За все время, что я там находилась, посетителей в кафе не прибавилось, а даже стало меньше. Одна из кабинок опустела, и кроме меня и парня с девушкой во второй кабинке никого не осталось. Бармен тоже куда-то исчез, лишив меня возможности поразглядывать себя еще какое-то время. Пора завязывать с обедом и отправляться домой, если не хочу нарушать распорядок дня. Впереди еще три часа работы и уютный вечер возле камина.

* * *

Откуда странное предчувствие, будто что-то не в порядке? Дом выглядит как обычно, только мне, почему-то, становится все страшнее по мере приближения. Несмотря на жару, внутри появился холодок и зазнобило, как при высокой температуре.

Я в нерешительности остановилась у входа, догадываясь о причине внезапного страха. Дверь приоткрыта, хоть я отчетливо помню, как закрывала ее на ключ, долго сражаясь с незнакомым замком.

Господи, как же страшно! Я боялась протянуть руку и дотронуться до двери. Что же делать? От панического страха я не могла даже заплакать, убежать или закричать.

Меня что, обворовали? А если воры еще внутри? Вдруг они там, а я зайду в дом? Они же могут убить меня! Что-то с грохотом упало в доме, и я рванула к калитке, словно только и ждала сигнала.

— Куда?!

Я резко остановилась в нескольких метрах от калитки. Окрик явно предназначался мне, и раздался за моей спиной.

— Куда собралась?

Я медленно повернулась на негнущихся ногах.

— Вы?

На крылечке стоял тот самый мужчина, что навещал меня вчера. Все в том же плаще и заляпанных грязью сапогах. Только презрения на лице я разглядела больше, чем в прошлый раз.

— Вы взломали замок?! — Я в ужасе смотрела, как он медленно идет навстречу. — Не подходите! — Замахнулась пакетом, с опозданием сообразив, что убить его мохеровыми изделиями вряд ли смогу.

— Чего разошлась, ненормальная? Дверь надо закрывать, когда уходишь.

Он остановился в паре метров от меня. Видно, подействовала угроза.

— Я закрывала! — неожиданно для себя заорала я. — Точно помню, как закрывала дверь. А вы взломали ее! Вор, проклятый! — продолжала я орать.

— Угадала. — Мужчина неожиданно улыбнулся. А я опешила, насколько улыбка способна преобразить лицо, даже такое противное. — Проклятый, но не вор.

Он сделал попытку подойти ближе, я же попятилась к калитке. Мужчина снова остановился, не переставая улыбаться.

— Я не собирался обворовывать тебя.

— Тогда какого… вам тут нужно?! Чего вы ходите сюда? А? И никакой вы не хозяин дома! — резко закончила я, поздно сообразив, что ору, как ненормальная. — Мне сказали, что у дома уже больше ста лет нет хозяев, — уже спокойнее продолжила. — К чему, вообще, этот цирк?!

Он как-то странно смотрел на меня и не торопился с ответом, словно решая, что можно говорить, а что нет. Я же была рада уже тому, что он не делает попыток приблизиться.

— А знаешь, неплохо ты смастерила образ злодея. Кого-то он мне напоминает…

В первый момент я не сообразила, о чем это он. Когда смысл сказанного дошел до меня, опять заорала:

— Ты что себе позволяешь?! Ты что?.. Ты читал мои записи?!

— Сама виновата. В следующий раз выключай свою штуковину. Нечем было заняться, пока ждал тебя, вот и прочитал.

Меня возмутил даже не сам факт, что он посягнул на мою собственность, а то, что он прочитал сырые наброски, которые я никому не собиралась показывать. Я и писала-то их просто так, без какой-то определенной мысли. Наверняка в злодее он узнал себя, да и ситуация была списана с его первого визита. А уж как разыгралась моя фантазия, награждая его по максимуму злодейскими признаками.

— Тебя не учили не брать чужого? — с вызовом спросила я, пытаясь замаскировать смущение.

— А что я взял-то?

На его лице проступило недоумение.

— Ты посягнул на интеллектуальную собственность. Не слышал о таком?

— Короче, мартышка! Не нужна мне твоя собственность. Поняла? И ты мне не нужна. — Голос звучал нарочито грубо. — А вот услуга нужна. И ты сделаешь это для меня.

— С какой стати? — Меня так оскорбило его «мартышка», что я чуть не расплакалась. — Ничего делать не собираюсь.

— Не сделаешь, хуже будет. Покоя не дам. Буду надоедать, пока не свалишь отсюда.

— Тогда я прямо сейчас вызову милицию. — Я полезла в сумочку за сотовым телефоном.

— И тебя через какое-то время закроют в дурдоме…

Я перестала набирать номер милиции и уставилась на него.

— А может это тебя нужно изолировать от общества?

В тюрьме ему самое место!

— Слушай, мне надоело торчать на солнце. Пойдем в дом и поговорим спокойно.

Не могла не согласиться, чувствуя, как начинаю плавиться на полуденной жаре.

— Только держись от меня подальше, — предупредила я, следуя за ним на приличной дистанции.

* * *

В доме я продолжала держаться на расстоянии от опасного гостя, пока он бесцельно слонялся по кухне, а потом по гостиной. Интересно, что он ищет? Ходит тут, заглядывая во все углы.

— Иди, присядь. Не таскайся за мной.

Несмотря на то, что прозвучало это довольно грубо, в глубине души я обрадовалась, словно только и ждала его разрешения. После плотного обеда и длительной прогулки ноги гудели. Хотелось посидеть, расслабившись, и ни о чем не думать какое-то время. Наверное, сказывалось еще и нервное перенапряжение. Я тут второй день, а адреналину успела хапнуть на неделю вперед. Интересно, чем я провинилась перед судьбой, что она мне устраивает встряски?

Решив не раздражаться по пустякам, и трезво рассудив, что злость только усугубляет положение, я опустилась в кресло и вытянула ноги, чувствуя, как по ним заструилось блаженное тепло. Как же хорошо! Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Сейчас бы уснуть ненадолго, на полчаса, не больше. Видно, я задремала, потому что вздрогнула от неожиданности, когда услышала рядом:

— Я долго думал, с чего начать… И решил начать с самого главного…

Я открыла глаза, гость устроился в соседнем кресле и разглядывал меня со странным выражением на лице, словно прикидывая, как я отнесусь к тому, что он собирается рассказать. Слава Богу, презрение, к которому я уже успела привыкнуть, исчезло, уступив место сомнениям, что тоже настораживало. Что же такое он мне хочет сообщить и никак не решится, вот уже во второй раз заявляясь сюда без приглашения?

— Знаешь ли ты, что за более чем сто лет, ты первая, кто поселился в этом доме? — задал он неожиданный вопрос.

Конечно, не знала. Агент по аренде недвижимости не потрудился сообщить об этом. Кроме того, коттедж выглядел таким обжитым, что в первый момент я не поверила заявлению.

— Не веришь? — догадался он. — И зря. У дома плохая репутация. Местные жители об этом знают, только у них тут круговая порука.

— Это почему же?..

Запугать меня решил? Напрасно. Я сразу почувствовала атмосферу дома, как только впервые переступила порог. К таким вещам я относилась серьезно и верила в совместимость жилища и хозяина. А себя считала хозяйкой дома, хоть и временно. И дом встретил меня, как родную, я в этом уверена.

— Потому что последний хозяин свел счеты с жизнью.

— Самоубийца что ли?

Известие неприятно царапнуло душу. Не то чтобы я испугалась, просто, даже если это правда, предпочитала ее не знать.

— Он застрелился из собственного ружья.

Я поежилась и невольно посмотрела по сторонам, живо рисуя кровавую сцену.

— Не бойся. Сделал он это не в доме. Тогда во дворе стоял сарай, который снесли не так давно. Там это и произошло.

Я незаметно перевела дух. Главное, не в доме, иначе эта мысль преследовала бы меня все время, что я планировала тут пробыть.

— Зачем вы-то мне все это рассказываете? Почему не ведете себя, как все, раз утверждаете, что тут круговая порука?

— Я и есть тот самый хозяин.

В первый момент я вообще не поняла, о чем он. Потом, когда смысл сказанного достиг моего сознания, я вытаращила глаза. Это розыгрыш такой? Он шутит или пытается зачем-то меня напугать? Если так, то не вижу логики.

— Поняла, вам нужно, чтобы я съехала отсюда! — осенило меня.

— Ничего подобного.

Он улыбнулся, отчего лицо его опять преобразилось непостижимым образом. Я даже разглядела ямочки на щеках под слоем щетины.

— Тогда зачем вы врете? Просто скажите, что вам нужно?

— Я не вру. А нужна мне твоя помощь. Этой возможности я ждал больше ста лет.

Я смотрела на нормального с виду мужчину и не знала, что думать. Могут психи так выглядеть и рассуждать? Я и психов-то никогда не видела. Вернее, видела, конечно, но откровенно больных. Жила одна такая девушка у нас во дворе. Да и не псих она, а душевнобольная. Я часто видела ее гуляющую во дворе, смеющуюся и разговаривающую сама с собой. Еще я видела сына своей сотрудницы, но у него была болезнь Дауна. А Дауны, они безобидные и несчастные.

Даже в фильмах психи или маньяки, маскирующиеся под нормальных людей, несли отпечаток на своей внешности, намекающий на их ненормальность. Сидящий же передо мной мужчина выглядел абсолютно здоровым, без признаков психического расстройства. Может, грубоват и нагловат, но точно не псих.

— Скажи уже что-нибудь. Сколько можно пялиться? — не выдержал мужчина, и губы его привычно изогнулись в презрительной ухмылке.

— А что сказать? Разве, что я вам не верю…

— Могу доказать, если не испугаешься. Только… я сейчас…

Он встал и вышел в кухню. Я не могла пошевелиться во власти непонятной апатии. Разозлиться бы и вызвать милицию, а вместо этого слушаю всякую бредятину.

Через минуту он вернулся с бокалом в руке.

— Выпей, — протянул мне бокал. — Не помешает для храбрости. Не хочу, чтобы ты закатила истерику.

И опять я не стала спорить, тем более что жутко хотела пить, еще с тех пор, как вернулась с прогулки по жаре.

Я залпом осушила бокал и чуть не задохнулась.

— Ч-что это б-б-было? — пытаясь дышать нормально, спросила я.

— Твое вино, что же еще, — рассмеялся гость.

— Н-н-нет. — Я потрясла головой. — Это какая-то бормотуха.

Меня еще несколько раз передернуло, пока не схлынула волна отвращения к крепости напитка.

— Ну, потеплело внутри? Потекло тепло по жилам?

Я почувствовала слабое головокружение, хмель мгновенно ударил в голову. В теле появилась легкость, хоть пускайся в пляс. Не иначе, он опоил меня каким-то зельем.

— Не морочь голову, — произнесла я с глупой, как сама определила, улыбкой на губах. Опять незаметно перешла на «ты». Этот процесс носил самопроизвольный характер, когда хотела, говорила «вы», в другие моменты — «ты». — Чего примешал к вину, признавайся?

— Секрет, — улыбнулся он и, встав с кресла, поманил меня за собой.

Пришлось собрать всю силу воли в кулак и заставить себя встать. Ноги плохо слушались, когда я двигалась к трюмо, возле которого меня ожидал странный гость.

— Ну, и?..

Я не понимала, чего он от меня хочет, и какие доказательства я должна увидеть. Честно говоря, я вообще плохо соображала в данный момент.

— Ничего тебе не кажется странным?

Гость указал рукой в сторону зеркала.

— Ну, зеркало, как зеркало…

Я сняла очки и приблизила лицо к стеклянной поверхности, рассматривая натертую переносицу и покрасневшие глаза. Все лицо в веснушках! Как же они мне надоели!

— Посмотри внимательно!

Он приблизился ко мне почти вплотную. Откуда-то повеяло сыростью с примесью затхлости.

— Что ты видишь?

— Ну, что, что… Себя я вижу — страшную, как атомная война, — хохотнула я.

— А еще?

— Все. Больше ничего.

Я повернулась и посмотрела на него. Надо же, какой высокий, даже выше моих метра восьмидесяти!

— Господи! За что мне это?! — Он возвел глаза к потолку. — Дай ты ей немного ума! Посмотри в зеркало, ходячее недоразумение. — Это он уже сказал мне.

Я снова перевела взгляд на зеркало и увидела, как надулись мои губы от обиды. Сам такой! Кто из нас недоразумение, нужно еще разобраться!

— Что ты видишь? — снова спросил он.

Что, что?.. Я почувствовала, как начинаю замерзать изнутри. Вглядывалась в зеркало, не веря своим глазам. От непонимания появился панический страх, отчего на голове зашевелились волосы. Я прижала руку к губам, удерживая готовый сорваться крик.

— Мамочки… — сдавленно пискнула я.

* * *

— Кто вы?

Это первое, что смогла выдавить. Как добралась до кресла, не помню. Гость успел сходить за еще одним бокалом вина. И сейчас я сжимала тоненькую стеклянную ножку, рискуя пролить содержимое, так дрожала рука.

— Призрак этого дома.

Стало по-настоящему страшно, я боялась произнести хоть слово. Призрак?! Да возможно ли такое вообще? Даже получив неоспоримые доказательства, отсутствие его отражения в зеркале, я не могла поверить, что передо мной сидит призрак. Живой призрак! Бред на постном масле!

— Я и есть тот самый последний хозяин, который застрелился из ружья.

— А зачем?..

— Что, зачем? Зачем застрелился? — Глаза призрака расширились от удивления. — А это сейчас имеет значения? Для тебя только это важно, по какой причине я решил свести счеты с жизнью?

А для меня что-то важно? В голове не было ни одной путной мысли, как будто ее как следует потрясли, пока не опустошили полностью. Этот вопрос возник первым, вот и спросила, чтобы не молчать.

— Причина, по которой я покончил с собой, не имеет никакого отношения к нашему делу…

Нет у меня никаких дел с призраками!

— Я здесь не для того, чтобы рассказывать тебе о своей жизни…

Нужны мне больно твои рассказы, как и ты сам!

— Я уже сказал, мне нужна твоя помощь. Такой возможности я ждал сто лет. Господи! Как же мне теперь отвязаться от него? И ведь никто не поверит, что ко мне захаживает призрак. Он прав, меня сразу упекут в психушку, как только заведу разговор на эту тему.

— Ты слыхала про Агасфера? — задал он неожиданный вопрос.

— Я читала про него. У Эжен Сю есть такой роман…

Слыхала! Ну и словечко откопал, грамотей несчастны. Хотя, куда ему?..

Мамочки! Сознание с новой силой обожгла мысль, что передо мной сидит призрак. Не человек из плоти и крови, а существо, про которое я даже в литературе читала не так часто, не любила такой жанр. Это не может быть реальностью. Мне даже во сне такое ни разу не снилось. А может, я действительно сплю?

Я поставила бокал на столик и вздрогнула от приглушенного звяканья стекла о поверхность. Мурашки побежали по коже, и страх запустил липкие щупальца в душу, заставляя ее сжиматься.

— Не бойся, тебе ничего не грозит, — угадал он мое настроение. — Я, как Агасфер, вот уже больше ста лет брожу по земле, не в силах покинуть ее. По ряду причин я проклят. И только ты можешь мне помочь.

— Да, чем я-то могу быть полезна?!

Постепенно зарождающаяся злость потихоньку начала вытеснять панический страх.

— Ты первая, кто поселился в этом доме. Только ты можешь меня видеть. Может пройти еще сто лет, прежде чем у меня появится второй шанс. А если дом по каким-то причинам снесут, то я останусь вечно странствующим призраком…

— Хорошо, что вам нужно?

Я вдруг почувствовала усталость и разочарование, мои планы рушатся на глазах из-за вмешательства непонятно чего.

— Ты должна найти клад.

— Клад?!

Ушам своим не поверила. И он туда же! Неужели кладоискательство в поселке так заразно, что даже призраки не остались в стороне? И зачем он ему, клад-то? Хочет забрать с собой на небеса?

— Да, клад. Я нашел клад. При жизни я был археологом, лазал по горам, занимался раскопками… С другом мы и нашли клад. А потом… потом я повел себя подло, — он тяжело вздохнул. Видно, что слова давались ему с трудом, впрочем, этот факт не прибавлял сочувствия в моей душе. — Я спрятал клад. Решил все забрать себе, в то время как друг жил в сильной нужде. И тогда меня прокляли, еще при жизни.

— Кто? — Любопытство одолевало меня. Сама не заметила, как начала слушать с интересом.

— Мать друга, когда ее сын повесился. Он это сделал из-за меня…

— А сейчас-то зачем вам этот клад? Что собираетесь с ним делать?

— Все годы, что я брожу в образе призрака, потомки друга бедствуют. Скорее всего, тот клад был проклят, и нашедший его обрекался на неудачи.

— И теперь вы хотите на неудачи обречь еще и меня?

Черствость призрака возмущала. Столько людей пострадали от злосчастного клада, а он предлагает мне добровольно согласиться искать его. Да, и чего искать, если это он его спрятал? Я озвучила мысль вслух и заслужила снисходительно-презрительную усмешку.

— Думаешь, все так просто? Я не помню, где спрятал клад. Это часть проклятия. И даже если бы помнил, как призрак, по-твоему, может выкопать клад?

— Так вы хотите, чтобы я нашла клад и отдала его потомкам вашего друга?

— Да. Тогда я смогу покинуть этот мир.

Он с волнением ждал моего ответа, я это явственно читала на его лице. Похоже, для него это действительно важно. Тогда тем более странно, что ведет он себя, как идиот — постоянно грубит и позволяет себе говорить со мной, как с противной блохой.

— Не хочу неприятностей, — решительно заявила я. — Если я попрошу вас оставить меня в покое, вы выполните мою просьбу?

Вопрос был скорее риторическим. На положительный ответ я не надеялась, чему и получила мгновенное подтверждение:

— Да, как ты не понимаешь, не могу я упустить такой возможности!

Призрак вскочил с кресла и зашагал по комнате. На меня опять пахнуло затхлостью. Теперь я понимала, что запах идет от него. Это был запах одиночества и злобы. Мороз пробежал по коже, и я в который раз прочувствовала нереальность ситуации.

— Тебе ничего не грозит. — Призрак остановился у меня за спиной, а я чуть не вывернула шею, чтобы только держать его в поле зрения. — Проклят я, а ты поможешь мне снять проклятие. Никто больше не пострадает…

— Но… я не хочу.

Больше всего я хотела, чтобы он исчез, испарился, не видеть и не слышать его.

— Я сегодня же съеду отсюда! — осенило меня.

— Ты даже с кресла не сможешь встать, — зловеще прошипел призрак, мгновенно превращаясь в чудовище. Глаза сузились, рот ощерился, открывая острые зубы. Мне даже показалось, он скрючил пальцы на манер когтей.

Я рванулась, чтобы бежать, и не смогла пошевелиться. Словно приросла к креслу, или меня кто-то приклеил во всех местах соприкосновения тела с креслом.

Призрак навис надо мной, и я чуть не потеряла сознание от страха и удушающего запаха.

— Ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, — продолжал шипеть он. — Я буду сопровождать тебя повсюду, куда бы ты не пошла. Это в моих силах. Ты не сможешь покинуть пределы дома, пока я тебе не разрешу. И ты будешь делать то, что я велю, сохраняя в строжайшей тайне, что ищешь клад.

* * *

Проснулась я от громкого стука в дверь. Странно, но как ложилась спать, не помнила. Зато сразу вспомнила разговор с призраком и его угрозы. И он сейчас где-то тут, надо полагать. Наблюдает за мной. И то, что я проспала до вечера, это тоже его рук дело.

Стук в дверь повторился, уже более громко. Кто бы это ни был, похоже, ему не приходило в голову, что меня может не оказаться дома.

Меня познабливало, хоть и спала я в одежде. Не хватало только заболеть.

— Кто там? — решила поинтересоваться, прежде чем открывать дверь.

— Это Герман, ваш сосед, — после непродолжительного молчания услышала я знакомый голос.

Не помню, когда в последний раз так радовалась приходу гостей. Второпях никак не могла справиться с замком, отчего негромко чертыхнулась. Распахнув дверь, я с удивлением уставилась на бармена, за которым вела пристальное наблюдение сегодня.

— Вы?

Никак не ожидала, что он может оказаться моим соседом.

— Вот, решил зайти проверить, как у вас дела? Не приходил ли к вам больше никто?

— Да… — начала я рассказывать и тут же осеклась, вспомнив об угрозах призрака. — Да вы проходите, выпьем кофе за знакомство.

Герман как будто только и ждал приглашения, сразу же вошел в дом и начал с любопытством осматриваться, пока я запирала дверь.

— Ни разу не видел дом изнутри, — улыбнулся он. — Ничего, тут уютно.

Я в который раз подивилась, какие мягкие черты у его по аристократически удлиненного лица. Рот небольшой и нежный до трепетности. На подбородке маленькая ямочка. Даже светлые брови и те выглядят мягкими и пушистыми. Вот только светлые глаза остаются грустными, даже когда он улыбается. И эта грусть заражает, такая она незапрятанная. Хотелось пожалеть его, неизвестно за что, но вместо этого я спросила:

— Кофе?

И пусть призрак наблюдает за происходящим и завидует гостеприимству, которое я оказываю Герману.

— Если можно, чай… Кофе я обпился на работе.

— А вы там, в баре, сразу догадались, что я и есть ваша соседка? — не известно почему смущаясь, спросила я у Германа, когда мы расположились в зале за сервированным к чаю журнальным столиком, с которого я предварительно убрала компьютер. Эх, так и не поработала больше сегодня, — мелькнуло сожаление.

— Конечно. Поселок маленький, и в это время года приезжих не так много. Да и бар наш на окраине. Днем туда мало кто захаживает…

— А я вас не узнала. По голосу представляла совсем другим.

А каким я его представляла? Не таким высоким, почему-то темноволосым и точно кареглазым. На большее моей фантазии не хватало, да и думать о нем было некогда из-за дурацкого призрака. Я чуть не погрозила в воздухе кулаком, вовремя сообразив, как это будет выглядеть со стороны.

— А вы давно живете в этом поселке? — спросила я после непродолжительной паузы, неловко повисшей в воздухе.

— Всю жизнь. Я тут родился.

Мне нравилось наблюдать, как он пьет чай, обхватив бокал обеими руками, словно согреваясь в зимнюю стужу, и прихлебывая маленькими глотками. Стоило только подумать об этом, как меня опять зазнобило. На улице стемнело, и с гор потянуло холодом. В доме тоже похолодало.

— Нужно затопить камин. — Я деловито встала с кресла, подошла к пустому камину и зачем-то взяла кочергу.

— Давайте я. — Герман забрал у меня кочергу и прислонил ее обратно к камину.

Я наблюдала за его умелыми движениями, вернувшись в кресло и забравшись в него с ногами. Через несколько минут огонь в камине весело заплясал языками, и в комнате сразу стало намного уютнее и теплее.

— А вы знаете что-нибудь про последнего хозяина этого дома? — спросила я у Германа больше для того, чтобы позлить призрака, чем услышать что-то интересное. Странно, но его жизнь меня почему-то совершенно не интересовала. Больше волновал вопрос, когда он оставит меня в покое?

— Не очень много… По рассказам матери. Кажется, звали его Владимиром Зиновьевичем. Фамилия Востриков, если не ошибаюсь. А почему вас это заинтересовало?

— Просто… интересно, кто жил тут раньше. А какой он был, этот Владимир, не знаете?

— Говорят, он был отвратительный человек — алчный и злобный. После смерти матери, долгое время жил один в доме, пока не умер…

— А чем он обычно занимался? — спросила я в надежде, что Герман что-нибудь знает о кладе.

— Я больше ничего про него не знаю. Лучше расскажите, чем вы занимаетесь? Это намного интереснее.

Мне показалось, он знает что-то еще, только не хочет рассказывать. Как-то слишком быстро сменил тему.

О себе рассказывать не любила, поэтому ограничилась несколькими ничего не значащими фразами. Впрочем, и из этих фраз стало понятно, что девушка я одинокая и неуверенная в себе. Вот так всегда, хочешь понравиться человеку, а ляпнешь что-то и только испортишь все. Вот, к чему сводился весь смысл сказанного мной сейчас? К тому, что веду я однообразный образ жизни, ничем не интересуясь.

— А сюда приехали отдохнуть от работы?

По официальной версии, которую сочинила специально для Германа, я все еще работаю в школе. По непонятной причине именно ему стало стыдно признаваться в намерении переквалифицироваться в писательницы.

— Да… Отпуск у меня длинный, и горы я просто обожаю. Вот, выбрала Домбай. Мы тут однажды были с отцом, еще в детстве…

— Я тоже люблю эти места. Горный воздух самый чистый. И есть в них что-то такое…

Он задумался, а я тайком любовалась его лицом. Как же мне нравилась его мягкость. Ни разу не встречала сильных мужчин (а на то, что он сильный, намекали и рост и развитая мускулатура) с такими нежными лицами. Когда он задумывался, грусть в его глазах становилась особенно заметной. Что же его так печалит? Не может отпечаток грусти являться врожденным качеством. Должна быть причина, чтобы грусть не исчезала из глаз.

— …Они меня завораживают. Сколько живу здесь, а не устаю любоваться ими.

А я бы устала? Если бы прожила в горах всю жизнь, надоело бы мне смотреть на них? Наверное, нет. Такой красотой невозможно пресытиться.

— А вы родились тут? — спросила я, просто потому чтобы что-то спросить.

— Я прожил тут всю жизнь.

— Как, всю жизнь?! Что, и никуда не уезжали? Никогда?

Хоть я и живу сейчас в том же городе, где родилась, но я там больше не жила, чем жила. Половину жизни разъезжала с отцом. Исколесила всю Россию и за границей была ни раз.

— Никогда.

Я пыталась прочитать на его лице признаки неудовлетворенности жизнью и не заметила ничего похожего. Он совершенно спокойно рассуждал о том, что для меня, привыкшей путешествовать, было неприемлемо. Я и сюда-то собралась отчасти потому, что далеко от родного города, хотя, на первом месте стояли горы.

— И вам никогда не хотелось посмотреть, как живут люди в других местах?

Видно, вопрос его чем-то задел, раз ответ прозвучал достаточно сухо:

— Люди везде живут одинаково! Работают, едят, спят… Все, что хочу, узнаю из книг. Жюль Верн тоже почти никуда не выезжал, а вон какие книги про путешествия писал…

Резкость тона меня не обидела. Напротив, я едва сдерживала смех, так наивно и по-детски прозвучал его ответ.

— Ну, да… Он еще первый описал путешествие на луну…

Откуда только взялось это пакостное желание поддеть? Я готова была откусить себе язык, так было стыдно. Герман как-то очень внимательно посмотрел на меня, и в его глазах я прочитала разочарование.

— Мне пора, — сказал он, отодвигая чашку, наполовину полную остывшим чаем, и вставая с кресла. — Поздно уже…

— Я…

Что, я? Сама виновата! Теперь расхлебывай. Поделом тебе, за неумение держать язык за зубами.

Я шла за Германом и лихорадочно соображала, как можно исправить ситуацию.

— Спокойной ночи, — сказал Герман, находясь у самой двери. Он уже взялся за ручку, в последний момент повернулся и произнес фразу, смысл которой остался неясен для меня: — Иногда малое значит так много, что мы воспринимаем жизнь по-другому… Не забудьте запереть дверь.

* * *

— Что, доумничалась, недотепа? — Такими теплыми словами встретил меня призрак, когда я вернулась в гостиную.

— Можешь оставить меня хоть на время одну?

Отвратительное настроение не позволило даже разозлиться как следует. На душе было так гадко, словно я совершила самую большую ошибку в жизни.

— Наверное, нужно скорее найти этот чертов клад, чтобы избавится от тебя.

Смотреть на его ухмыляющуюся физиономию не хотелось. Я демонстративно переложила ноутбук на стол и уселась в кресло с твердым намерением игнорировать назойливость призрака.

— Успокойся. Мне общение с тобой так же противно, как и тебе. И так же, как у тебя, у меня нет выбора.

Он придвинулся к камину и протянул руки к огню.

— Что, замерз? — съехидничала я, наблюдая за его манипуляциями.

— Угадала… Я мерзну уже больше ста лет.

Он повернулся ко мне, и в его глазах я прочитала вековую усталость.

— Слушай внимательно. Если будешь делать все так, как я велю, перестану надоедать тебе своим присутствием…

Тоже мне, царь и Бог нашелся. Тон, каким это было сказано, взбесил меня до глубины души. Он даже не рассматривал вариант, что я начну сопротивляться и попытаюсь сбежать. Хотя, как я смогу это сделать, если он следит за каждым моим шагом?

— Завтра пойдешь в библиотеку. Посмотришь старые подшивки газет или еще что-нибудь. Мне нужно, чтобы ты нашла в поселке место, где раньше стояла церковь, которую разрушили во времена советской власти. Узнай, что там сейчас?

— Есть, сэр! — козырнула я. — Еще будут указания? Или, все-таки, уберешься отсюда и дашь поработать спокойно? И что, у тебя до такой степени отшибло память, что не можешь вспомнить, где была церковь?

— Придется тебе объяснить… — Призрак вздохнул и устало потер лицо, прямо как живой человек. — Как только я пытаюсь что-то вспомнить, срабатывает блокировка. Я уже давно догадался, это часть проклятья, чтобы я никогда не смог найти клад и вечно скитался по земле, вернее, по этому поселку.

— И ты не можешь покинуть пределы поселка? — невольно заинтересовалась я.

— Не могу. За поселком для меня нет ничего, пустота, в которой невозможно находиться. Это, как вакуум для человека, ни дышать, ни смотреть, ничего.

Значит, достаточно просто покинуть пределы поселка, чтобы избавиться от него. Эта мысль меня слегка воодушевила. Не все так плохо. Можно сделать вид, что пошла погулять, а самой незаметно смыться. И черт с ними, с вещами…

— Даже не думай! — прервал он мои размышления. — Сбежать не получится. Я слежу за каждым твоим шагом. Как только захочешь бежать, пожалеешь, что родилась на свет!

— Ты что же, читаешь мои мысли?!

— Даже больше, я знаю, о чем ты можешь подумать.

Приплыли… Такое чувство, словно меня препарируют живьем. Гадливость затопила до краев, а на глаза навернулись злые слезы.

— Хорошо. Я буду делать так, как ты говоришь. Но и ты должен мне кое-что обещать…

— Обещаю, не буду надоедать тебе своим присутствием без необходимости. Будешь спокойно заниматься романом в свободное от поисков время.

Теперь я знала, как он приходит и уходит. Он просто исчез из кресла у меня на глазах. А я осталась, напуганная до такой степени, что даже не чувствовала страха, если такое вообще возможно.

Я долго и бессмысленно смотрела на заставку в компьютере, пока в глазах не начало рябить. В голове не было ни единой мысли. Первое, о чем подумала, выйдя из ступора, что нужно позвонить отцу, чтобы не волновался.

— Пап, привет, — сказала я и чуть не разрыдалась от умиления, когда услышала родной голос. Так захотелось оказаться рядом с ним, подальше от всяких призраков, барменов и даже гор.

Немногословный папа поинтересовался моим здоровьем, как я устроилась и много ли успела написать? На все вопросы я старалась отвечать бодро и оптимистично. Думаю, получилось заверить его, что у непутевой дочери все хорошо.

* * *

Вторая ночь отличалась от первой, как горький шоколад от молока.

Я намеренно долго засиделась за компьютером, заставляя себя работать. Сначала долго не могла сосредоточиться, борясь с отвратительным настроением. Все время вспоминала Германа, как он уходил и смотрел на меня. Пыталась определить, что еще, кроме грусти, было в его взгляде? Сожаление, осуждение, недоверие?.. Все не то.

Он станет прообразом положительного героя, решила я, и начала переносить мысли из головы на электронные страницы. Получалось плохо, приходилось заставлять себя писать, выдавливая буквально по слову. Настроение накладывало отпечаток на создаваемый образ, герой получался чересчур унылый и скучный, страдающий от неразделенной любви. Я решила, что такая причина будет выглядеть уместно, раз речь пойдет о любовном треугольнике.

Постепенно процесс пошел… Получался герой, только какой-то немного безвольный, бесхарактерный. Чем-то он напоминал меня саму, не умеющую противостоять трудностям, плывущую по течению. Так же, как я, он не любил спорить, болел, когда ссорился с кем-то, трепетно относился к состоянию душевного равновесия, которое считал разновидностью счастья…

Хорошо ли, что мужчину я наделила женскими качествами? Да, и есть ли они, чисто женские? Неважно, что герой получается слишком женственным. Он имеет право на существование, раз образ его зародился в моем сознании. Кто сказал, будто все мужчины сильные?

Это уже получался не Герман, а кто-то средний между им и мной. Его внешность плюс мой характер. Зато я сразу почувствовала расположение к персонажу, как к любимому детищу, и решила его сделать самым главным действующим лицом романа. Правда, о чем конкретно будет роман, я еще не определилась, понимая, что без четкого сюжета в голове, даже не стоит начинать писать.

Первые признаки сонливости наметились, лишь когда перевалило за полночь. С чувством удовлетворения от проделанной работы и легким страхом от предстоящей ночи, я подбросила дров в камин, чтоб горел как можно дольше, и отправилась спать.

Вот тут и начались мои мучения. Сначала я никак не могла согреться под толстым одеялом, несмотря на относительное тепло в доме. Потом, когда согрелась, наступил черед активной мозговой деятельности. События дня мелькали в голове по кругу, как чертово колесо. Я вновь и вновь переживала их, как будто кто-то держал палец на кнопке быстрой перемотки на пульте дистанционного управления.

Странное состояние, когда ужасно хочется спать и нет возможности уснуть. Стоит закрыть глаза, как все начинается по новой.

У меня редко бывает бессонница, не чаще раза в полгода. Но когда это случается, больший дискомфорт я получаю не от невозможности уснуть, а оттого, что все тело начинает ломить.

Часов до двух ворочалась в кровати, не зная куда деть ноги, которые выкручивало в буквальном смысле слова. Я пыталась сворачиваться калачиком и вытягивала их во всю длину, ничего не помогало. Очень некстати подумалось, что где-то тут же находится призрак. Вот тогда мне стало по-настоящему страшно. К тому времени дрова в камине успели прогореть, и до меня уже не доносилось уютное потрескивание. В доме повисла неестественная тишина, нарушаемая редкими звуками непонятного происхождения. То щелкнет что-то едва слышно, то скрипнет, как несмазанные петли… От каждого звука я вздрагивала, как от удара в колокол, каждый раз обдаваемая новой волной страха. В какой-то момент даже показалось, что я слышу приглушенный смех призрака и улавливаю запах сырости в хорошо протопленном помещении.

Промучилась я до самого рассвета. Кода в комнате начало светлеть, я провалилась в болезненный сон и, естественно, будильник, заведенный на шесть часов, даже не слышала. Проснулась от довольно ощутимого толчка, сразу сообразив, чьих это рук дело.

Спать хотелось ужасно. Еще бы часа три и плевать, что не получится поработать до обеда. Но интуиция подсказывала, уснуть не получится, мне просто не позволят этого сделать.

Борясь с самопроизвольно закрывающимися веками, я включила чайник и направилась в ванную, надеясь на деликатность призрака, что не станет он подсматривать за принимающей душ женщиной. А если станет, то пусть пеняет на себя, картинка окажется не очень привлекательной — ни пышностью, ни формами я не блещу…

Душ и несколько глотков кофе сделали свое дело — сонливость отошла на второй план, уступив место нежеланию что-то делать и куда-то идти. Но я дала слово, кроме того, подчиниться — единственная возможность избежать контакта с призраком.

В десять часов я вышла из дома, как всегда не особо заботясь о внешнем виде. К полному отсутствию макияжа добавилась небрежность в одежде, состоящей из потертых джинсов и мятой футболки, которая, я надеялась, разгладится на мне.

Найти библиотеку помогла словоохотливая продавщица Вероника, попутно уговорив меня купить свежую хлебную лепешку, испеченную ее бабушкой.

В половине одиннадцатого я уже подходила к старинному зданию, вроде в прошлом чьей-то усадьбе, где сейчас располагалась центральная библиотека имени Пушкина. Читальный зал располагался на втором этаже, в огромном зале с резными колоннами. Почему-то подумалось, что раньше здесь давали балы, а сейчас было сумрачно и душно, сладковато пахло старой бумагой и многолетней пылью.

Большую часть зала отгораживала перегородка с деревянной стойкой у входа. За перегородкой тянулись длинные стеллажи, уставленные книгами. Оставшаяся часть зала была заставлена письменными столами, которые в это время пустовали.

За стойкой дремала бабулька. Она не проснулась даже от скрипа входной двери. Мне показалось, что ей не меньше ста лет. Сухие в толстых жилах руки сложены на животе, голова свесилась на грудь. Старушка тихонько похрапывала. На носу очки, которые в этот момент съехали на самый кончик, того и гляди упадут.

Я неуверенно переминалась, не зная, как поступить. Будить старушку неудобно и ждать, когда она проснется сама, тоже не хотелось. Пришлось тихонько кашлянуть, отчего старушка вздрогнула и открыла ярко-голубые, удивительно молодые глаза, которые странно смотрелись на морщинистом лице.

— Ох, милая, задремала я, — улыбнулась старушка беззубым ртом, поправляя очки дрожащей рукой. — А ты — та самая жиличка из востриковского дома?

Вот это у них тут осведомленность! Все уже знают про меня! Чувствую себя звездой, не иначе.

— Что, заскучала, милая? Решила позасорять голову всякой ерундой? — Старушка хихикнула.

Странное отношение к работе. Интересно, как она разбирается в огромном количестве книг, если считает их мусором? Внезапно меня осенило, что возможно специальная литература и не понадобится. Старушка может знать, где раньше стояла церковь? Что я и спросила у нее.

— Как же не знать? Знаю, конечно. Хаживала туда грехи замаливать, когда молодая была.

— А что сейчас на том месте?

Видно, старушка соскучилась по общению или просто отличалась болтливостью, раз не спешила мне всего рассказывать.

— А ничего! Пустырь.

— А где этот пустырь?

— А зачем тебе понадобилось это богом забытое место, милая? — хитро прищурилась старушка.

Как же ответить, чтобы выглядело правдоподобно? Я и не подумала, что любопытство придется чем-то оправдывать.

— Понимаете, я писатель, — начала я свое вранье. — Пишу роман о староверах. Для создания атмосферы мне нужно попасть в место, которое раньше считалось святым, прочувствовать дух веры…

— Да, какая ж там вера?! — всплеснула руками старушка, возводя глаза к потолку. — Там же варвары побывали, осквернили святое место!

— Так мне и нужно именно такое место, где поругались над верой, — самозабвенно врала я. — Это придаст необходимую глубину и трагичность роману.

— Ну, если трагичность, то ладно… — По голосу старушки я поняла, что она не очень-то и верит наскоро слепленной версии. — Тута оно, рядышком, место это… Сейчас выйдешь, пройдешь через скверик, потом обойдешь сторонкой две пятиэтажки, а можешь двориком пройтись, и выйдешь на пустырь. Сразу поймешь, что попала в нужное место, крест там торчит из земли. Люди добрые воткнули, как памятник былой святости.

Поблагодарив старушку я направилась на поиски святой заброшенности, пытаясь затолкать плохое настроение поглубже. Я отчетливо рисовала в воображении место, где раньше стояла церковь. Мрачное со следами надругательства над верой… Ужасно не хотелось добавлять негатива к без того отвратительному настроению. Да, и что я там буду делать? Бестолково озираться по сторонам, в поисках места, где ненормальный мог зарыть клад? Я что металлоискатель? И точно не экстрасенс, который сразу бы сказал, есть там клад или нет, если есть, то где именно. А от меня-то какая польза?

Оказывается, я сильно ошибалась, представляя искомое место мрачным и заброшенным. Увидев стайку ребятишек, гоняющих мяч по залитой солнцем поляне, была приятно удивлена. Здесь не витал дух покинутости. Напротив, веселый детский смех настраивал на позитив.

Я сразу заметила крест в сторонке. Наверное, изначально он находился в центре пустыря, а потом его переместили, освобождая место для импровизированного футбольного поля с воротами, сколоченными из стволов деревьев. Тут даже стояли лавочки для зрителей, не иначе, как иногда проводят местные поселковые чемпионаты.

Незаметно на душе потеплело, и я присела на лавочку, стараясь освободить голову от негативных мыслей. Хотелось просто расслабиться, ни о чем не думая, окунуться в детство, хоть и посредством созерцания.

— И чего ты расселась? — услышала я злобное шипение и невольно зажала нос от успевшего стать привычным запаха.

Я резко обернулась, но рядом никого не было. Вот, значит, как? Играем в прятки? Ну, тогда и я не стану отвечать!

— А ты что хочешь, чтобы я сейчас появился прямо тут? — насмешливо спросил голос призрака.

— И что? Тебя же, кроме меня, никто не может видеть? — не менее насмешливо спросила я, стараясь делать это незаметно, хотя на меня и так никто не смотрел.

Призрак замолчал, и я чуть не рассмеялась, представив его вытянувшееся от удивления лицо.

— Ладно, ладно, — плюхнулся он рядом на лавку. Я немного отодвинулась, дав возможность гулять свежему воздуху между нами. — Я тоже когда-то был человеком. И ни что человеческое мне не чуждо, в том числе и забывчивость.

— Ага, — кивнула я, не глядя на него. Куда приятнее было наблюдать за пацанами и делать вид, что ничего не происходит.

— Ты собираешься искать клад? — угрюмо спросил он.

— Интересно, как? Взять лопату, разогнать ей мальчик и перерыть весь пустырь? — Я не выдержала и повернулась к нему. — Соображаешь, что говоришь? Я тебе не экскаватор! И у меня нет лишних полгода, чтобы зависать здесь, в отличие от тебя! И с чего ты вообще взял, что клад может быть зарыт где-то здесь? Какой дурак будет прятать деньги в церкви, месте, которое считается святыней?

— Я!

Владимир ссутулился и исподлобья смотрел на маленьких футболистов.

— Ты не знаешь, где спрятал клад, — устало ответила я. Как же он мне портил настроение! Вносил такой дискомфорт в жизнь, когда становится неудобно от самой себя. — Ну… не знаю… Напрягись, вспомни… Может хоть какие-то мысли тебе подскажут, где может быть клад?

— Я сейчас…

Он пропал, а я вздохнула с облегчением, так как вместе с ним ушел и противный запах. Но думала все равно о нем. Как же ему должно быть тоскливо — сто лет бродить по земле, не имея возможности с кем-нибудь пообщаться. В душе шевельнулось что-то, похожее на жалость, и в голову полезли философские мысли. А заслужил ли он такое суровое наказание? И не грешен ли более тот, кто проклял его? Что он там говорил, что прокляла его мать друга? И что проклятым был клад? Не потому ли семья друга влачит жалкое существование, что мать наслала проклятие на голову человека? Или виноват клад?..

Я запуталась в попытке разобраться, кто прав, кто виноват. Одно поняла, как бы не согрешил человек, наказывать его подобным образом жестоко. Тем более он сам себя наказал, сведя счеты с жизнью.

— Тут что-то есть, — услышала я рядом с собой, а потом и увидела Владимира.

— С чего ты взял?

— Я кое-что проделал… Раньше у меня не получалось. Видно, помогает твое присутствие…

— Что не получалось?

Причем тут вообще я? Совершенно случайный человек, оказавшийся не в том месте, не в то время.

— Все эти годы я пытался искать клад, — с трудом проговорил Владимир. Выглядел он жутко усталым, если такое возможно с призраками. Буквально валился с ног, и на лице проступила неестественная серость. Я даже испугалась, что он сейчас прямо на моих глазах рассыплется прахом. — Я догадывался, что клад проклят, когда нашел его. И хорошо помню, что, пряча его, пытался оставить какие-то подсказки. Самому себе, когда захочу его выкопать вновь…

Только я могу пожалеть человека, слушая его признания в совершении подлости. Если до этого были только наметки сострадания, то сейчас я жалела Владимира откровенно. Он запутался при жизни, а после смерти еще сильнее. Совершенно опустившаяся в моральном плане личность.

— Я могу видеть на расстоянии, проникать взглядом под землю. И пытался раньше искать клад… — Владимир опустился на лавку, из груди вырывалось хриплое дыхание. Серость проступила еще сильнее. — Но все было бесполезно. А сейчас получилось, понимаешь? — Он посмотрел на меня. — Я что-то почувствовал. Там что-то есть. — Он ткнул пальцем в землю.

Жалость как ветром сдуло, когда поняла, что поиски будут продолжены, и так легко он от меня не отвяжется.

— И что ты предлагаешь? — Руки чесались от желания врезать ему посильнее.

Ну, за что мне все это, а?! Почему я приехала именно сюда, остановилась в этом треклятом доме с призраком?! Чем я заслужила такое расположение высших сил?

Я отказываюсь искать этот злополучный клад! Не хочу и не буду! Злость заставила повернуться к Владимиру всем корпусом и заговорить, забыв о маскировке:

— Чего ты привязался ко мне?! Не хочу я искать клад, усек? Ты меня просто бесишь! Это твои грехи, твое проклятье. Причем тут я, вообще?!

— Ты плохо слышишь?

Видно, силы к нему возвращались достаточно быстро, раз на лице проступило традиционное презрение.

— Я же говорил, что сам не могу найти клад. Я даже удивляюсь, что что-то почувствовал сейчас. Безумно рад этому, а ты пытаешься все испортить. Не смей перечить мне! Иначе, я сделаю так, что вся твоя жизнь пойдет наперекосяк. Не сомневайся в моих способностях!

Какое злое и страшное у него лицо. Мне резко поплохело. Я поверила каждому слову. Он, ведь, действительно может сделать так, как говорит. И что тогда? Прощай все то, о чем мечтала? И бедный мой папа, дочь которого пострадает от злобного призрака.

На глаза навернулись слезы, и я резко отвернулась. Только не жалеть себя!

— Хорошо, я сделаю все, как ты хочешь. Только скажи, что нужно делать?

— Сейчас мне нужно подумать. Когда надумаю, дам знать…

Он исчез так же внезапно, как появился. На меня накатила апатия и обреченность. Интересно, сколько времени он мне даст на передышку? И чего в следующий раз потребует?

Солнце палило нещадно, но двигаться было лень. Я продолжала жариться, машинально недоумевая, как это у мальчишек, бегающих с непокрытыми головами, еще не случился солнечный удар.

Из-за дома вывернул мужчина и направился к футбольному полю. С удивлением я узнала в нем Германа. Он меня не замечал, выглядывая кого-то на поле. А когда заметил, равнодушно отвернулся и позвал:

— Леха! Лех! — он помахал рукой, и из ватаги мальчишек отделился один лет восьми и побежал в его сторону.

Я не слышала, о чем они говорят, находясь во власти обиды, да и далековато они находились. Не хочет замечать, не надо. Я тоже могу сделать вид, что не знакома с ним.

Я отвернулась, пытаясь сосредоточиться на игре, хоть и мгновенно потеряла к ней интерес. Когда снова посмотрела в его сторону, мальчонки рядом не было, а Герман неспешно направлялся ко мне.

— Привет. Интересуешься любительским футболом? — спросил он с улыбкой, присаживаясь рядом.

Герман выглядел совершенно спокойным, без тени обиды на лице.

— Да, вот, гуляю, осматриваю достопримечательности, — ответила я первое, что пришло в голову.

— Нашла достопримечательность! — как-то очень по-мальчишески, заливисто, рассмеялся Герман. — Это пустырь ты так называешь?

— Ну, я была в библиотеке, а потом забрела сюда случайно. Вот и решила посидеть, отдохнуть. А что это за мальчик, которого ты звал?

— Мой брат — Леха. Я отправил его в кафе, пообедать. А то до вечера будет носиться голодным.

— А ты сегодня не работаешь? — не известно зачем спросила я. Наверное потому, что на обратном пути собиралась зайти в кафе, в глубине души рассчитывая увидеть там его.

— Работаю. У меня перерыв. Скоро пойду обратно.

— А я, наверное, пойду сейчас домой…

— А ты уже обедала? — вдруг спросил он.

— Нет. Так рано же еще.

Стоило только сказать, как появилось чувство голода не известно откуда. С другой стороны, почему рано-то? Время двенадцать. Если учесть, что в спешке я не допила даже утренний кофе, то самое время пообедать.

— Пойдем со мной. Света, это наш повар, приготовила отличное рагу, язык откусишь. Пообедаешь?..

Наверное, по моему лицу он догадался, что я проголодалась, раз на возражения не обратил внимания.

— Хорошо тебе, брат есть. А я — единственная дочь.

Мы шли по ореховой аллее. У них эти деревья растут повсюду. Я подобрала с земли круглый шершавый плод и вертела его в руках. Мне нравилось, как пах этот зеленый шарик — сладковатой свежестью. Орехи еще не поспели, чтобы собирать их с дерева, но я знала, что если разломить этот шарик, внутри окажется мягкий белый плод, будущий орешек, сладкий и молочный на вкус. Когда мы с отцом отдыхали в этих краях, он демонстрировал мне, как растут и зреют орехи. Помню, пальцы у меня тогда долго были темно-коричневого цвета, от большого количества йода в молодых плодах.

— Леха — мой младший брат. Еще есть Санька и Ксюха, — улыбнулся Герман.

Ничего себе, два брата и сестра! Большая же у него семья. Всегда завидовала тем, у кого есть родные братья и сестры. У меня есть только двоюродная сестра, и та живет далеко, на Севере. Видимся не чаще раза в два года, когда она приезжает в отпуск.

— А ты живешь с ними? Или… у тебя своя семья?

Странно, что этот вопрос только сейчас пришел мне в голову. Сколько ему может быть лет? Я украдкой взглянула на Германа. Около тридцати, может чуть меньше? Примерно мой ровесник. Обычно, в этом возрасте, мужчины уже обзаводятся семьями.

— Я не женат. Не до этого было, — как-то очень по серьезному ответил Герман. — Мы живем все вместе — мама, сестра, братья, я. Еще с нами живет бабушка — мать отца.

— А отец?

Что это со мной? Никогда не была любопытной. А тут, прямо прорвало, следствие ведут колобки, не иначе.

— Отец умер… давно. Сердце… После его смерти мама сильно сдала, да и бабушка тоже.

Так неудобно, что заставила его вспомнить все это. Кто только за язык тянул? Любопытная Варвара!

— А сколько лет твоей сестре? — тут же задала новый вопрос.

— Семнадцать. В этом году закончила школу.

Он сказал это с такой теплотой, что мне даже стало завидно, сама не знаю чему.

— Поехала куда-нибудь поступать?

— Нет. Устроилась на работу.

Наконец я поняла, что вопросов больше задавать не стоит. Герман это ясно обозначил тоном, каким была произнесена последняя фраза — коротко и достаточно жестко. Тем более что мы подошли к кафе.

Герман усадил меня за тот же столик, что и в прошлый раз, а сам направился к бару, что-то сказав по пути официантке — молоденькой девушке. Я не разобрала слов из-за достаточно громкой музыки. Он больше не смотрел в мою сторону, занявшись натиранием и без того блестевших чистотой бокалов. А потом и вовсе куда-то ушел и не появлялся до моего ухода.

Рагу и правда было очень вкусным, с большим количеством мяса. Покончив с ним, я почувствовала, как глаза начали слипаться, чему активно способствовал сытый желудок. Денег за обед с меня не взяли. Молоденькая официантка улыбнулась и сказала, что сегодня я их гостья, и обед за счет заведения.

Герман так и не появился, что настроило меня на грустный лад. Я-то думала, он хоть попрощается.

Когда находиться дольше в кафе стало неприличным, я отправилась домой во власти сонливости и грустных мыслей.

* * *

Проснувшись, я с удивлением обнаружила, что на улице уже темнеет. Сколько же я проспала? Часы показывали начало седьмого. Получается, что проспала я около шести часов. Ничего себе! Эдак можно перепутать день с ночью. Из-за этого Владимира весь график насмарку. Ни до обеда, ни после поработать так и не получилось. Придется засидеться допоздна, чтобы наверстать упущенное и нагнать ночной сон.

Странно, что сегодня меня оставили в покое. Видно, призрак не наметил дальнейший план действий и старается оставаться верным своему слову и не надоедать мне. Последнее особенно устраивало и чем дольше, тем лучше.

Стоило только так подумать, удобно устроившись перед компьютером с чашкой дымящегося кофе, как в дверь настойчиво постучали. Вряд ли это Владимир, станет он себя утруждать вежливым вторжением. Тогда кто?

Открыв дверь, я с удивлением обнаружила улыбающегося Германа на крыльце.

— Пройдешь? — пригласила я, стараясь не показать, насколько обрадовалась его появлению.

— Нет, — мотнул он головой. — Я пришел спросить, сильно ли ты занята сегодня вечером?

Я растерялась. Он что, хочет пригласить меня на свидание? Сердце забилось учащенно. Это так неожиданно и так волнительно. Или я ошибаюсь?

— Не особо… Собиралась поработать, — стараясь не выдать волнения, ответила я.

— Просто, хотел пригласить тебя… — Я заметила, что и он тоже немного смущен. — У хозяина кафе сегодня День рождения, и он устраивает вечеринку для сотрудников. Вот я и подумал, что возможно тебе скучно, и ты захочешь пойти повеселиться?

— А во сколько?

Представляю, как я выгляжу, с нарочито серьезным выражением лица, с очками на переносице, усиленно делающей вид, что подобные приглашения для меня не редкость и получаю я их с периодичностью раза три в неделю.

— Начало в восемь. Еще есть больше часа. Я планирую забежать домой переодеться, а потом зайду за тобой, если ты, конечно… захочешь пойти.

Нацепив бесстрастную улыбку, я заверила Германа, что работа не волк, в лес не убежит, и что я, так и быть, составлю ему компанию. Он, не менее торжественно, заявил, что зайдет за мной ровно через сорок минут, вежливо поинтересовавшись, хватит ли мне времени привести себя в порядок.

Только закрыв дверь, я поняла, насколько сильно волнуюсь. В первый момент не могла сообразить, что же делать дальше? Одна мысль билась в голове, что время пошло, и нужно успеть все сделать. Только, что сделать, понимала плохо.

Обругав себя, что теряю драгоценное время, я прошла в комнату, открыла шкаф и принялась разглядывать те четыре вещи, что там висели. Брюки, брюки, брюки, брюки… Я умудрилась не взять с собой ни одного платья. Были еще шорты, но они-то уж совсем не подходили для праздничного вечера. Делать нечего, придется выбирать из брюк. Собственно, откинув три пары джинсов, выбор пал на единственные темно-серые брюки, классического покроя, чуть зауженные книзу. С другой стороны преимущество брюк в том, что в них теплее, чем в платье. Эта философская мысль немного успокаивала.

Теперь стоило определиться с верхом. Футболки я сразу отмела, как совершенно неторжественный атрибут одежды. Оставалась белая водолазка, которую я предпочла розовой — менее праздничной. На ноги туфли-балетки и теплый мохеровый кардиган поверх всего, чтобы не замерзнуть.

Посмотрев на себя в зеркало, решила, что для «сельской местности сойдет». Не шикарно, конечно, но и не убого. Взгляд упал на лицо, и настроение резко поползло вниз. Лицо и прическа совершенно не вписывались в общую картину. Голова этого очкарика с конским хвостом вместо прически резко контрастировала с туловищем. Что же делать?

Я сняла резинку и позволила волосам рассыпаться по спине, почувствовав, как приятно расслабляется стянутая весь день кожа головы. Гладко расчесав волосы, решила больше ничего с ними не делать. В любом случае, лучше не получится, классические прически мне никогда не шли, да и для их сооружения требовался, как минимум, парикмахер.

Открыв косметичку, я уставилась на ее содержимое. Опыта в наложении макияжа особого не было, хотя все необходимое для этого у меня имелось, как у любой женщины. Замазав веснушки тональным кремом, слегка припудрила лицо, а потом подвела глаза серым карандашом и накрасила ресницы. Очки решила положить в сумочку и надевать только в случае, если без них нельзя будет обойтись.

Процедура приведения себя в порядок заняла ровно тридцать пять минут. Результатом я не то, что была сильно довольна, но и противно на себя смотреть не было. Нормально! Это слово, как нельзя лучше, характеризовало мой внешний вид.

Я решила подождать Германа на улице, чтобы не бродить бесцельно целых пять минут по дому.

— Сумку возьми, дуреха, — услышала я, когда отпирала дверь.

— Не мог удержаться, чтобы не подглядывать?

От того, что процесс одевания происходил под пристальным наблюдением, стыдно не было. Если ему так приятно или просто не чем больше заняться, пусть смотрит. Еще я призраков не стеснялась, тем более что запретить все равно не смогу.

— Нужна ты мне больно, — съехидничал Владимир, подавая сумку. — Ты не в моем вкусе.

Про тебя вообще молчу! Таких идиотов еще поискать нужно! Еле удержалась, чтобы не сказать этого вслух.

Я забрала сумку и без единого слова благодарности вышла из дома. Обойдется без «спасибо». Навязался на мою голову…

Хорошо, что кардиган был на подкладе и застегивался до самого горла, иначе мне не было бы так комфортно.

Герман подошел, едва я успела запереть калитку. От него приятно пахло одеколоном, и я с опозданием сообразила, что совершенно забыла про духи. Тоже мне женщина, не помню об очевидном.

Уже окончательно стемнело, и луна спряталась за неизвестно откуда набежавшими облаками. Я совершенно не видела, куда наступаю, и постоянно спотыкалась. Герман несколько раз спасал меня от падения, пока ему это не надоело, и он не взял мою руку и не положил ее себе под локоть. Через свитер прощупывался его бицепс, и так приятно было ощущать его под пальцами, как он перекатывается, напрягаясь. Было в этом что-то интимное, и я волновалась, как школьница на первом свидании. Хотя, учитывая, что свидания в моей жизни были редким явлением, можно каждое из них считать первым.

— Почему не сказала, что ты писательница? — неожиданно спросил Герман.

— А как ты узнал?

Вот это у них тут скорость работы сарафанного радио! Про это-то как стало известно? Не считая призрака, я больше не с кем не обсуждала свою работу.

— Бабушка рассказала. Она работает в библиотеке…

По голосу я слышала, что он улыбается. Значит, смешная бабулька из библиотеки — его бабушка? Тогда все понятно.

— Да какая писательница. Так, начинающий автор, замахнувшийся на неосуществимое.

Именно так я и думала сейчас, что решила заняться делом, о котором понятия не имею. Теория теорией, пока дело не коснулось практики. А на практике все оказалось гораздо сложнее. Не считая отдельных эпизодов, с набросками образов героев, в написании романа я практически не продвинулась. Вернее даже не начала его писать. И с сюжетом не определилась — будет ли это детектив, или все-таки любовный роман? А может триллер, где одним из героев станет злющий презлющий призрак?

— Все с чего-то начинают, — философски изрек Герман, и я почувствовала, как он прижимает локтем мою руку, видно в безотчетной попытке поддержать. — А в каком жанре ты работаешь?

— Пока еще не в каком. Рассматриваю все варианты.

Это была попытка пошутить, что больше смахивала на самоиронию. Так и есть. Сейчас во мне проснулся весь критицизм, ополчившись на робкое и зеленое «я» автора, сидевшее где-то очень глубоко.

— Но уже решила, что это будет про староверов? А почему материал решила искать здесь? Их тут сроду не было.

Он и это знает? Кто бы сомневался, что бабулька в подробностях рассказала о моем визите в библиотеку.

— Здесь я ищу не материал, а вдохновение. Мне казалось, что горы будут способствовать процессу, настраивать на творческий лад.

А сейчас уже не кажется? Что это — попытка уйти на попятные? Слабость?

— Горы… Я вижу их всю жизнь, и они всегда разные. Иногда кажется, что они держат меня в плену.

Это прозвучало как-то очень грустно, даже безысходно. Впереди, сквозь деревья, проглядывали уже огни кафе и доносились звуки музыки. Стало немного грустно, что наше уединение сейчас закончится, и исчезнет настроение откровенности, что возникло так внезапно. На глаза навернулись слезы, и я усиленно заморгала, вовремя вспомнив о незамысловатом макияже, который рискую испортить.

В первый момент мне показалось, что в кафе собралось половина поселка. Это больше напоминало свадьбу, чем День рождения. Столы накрыли на улице. Их просто сдвинули в один длинный. На деревянной сцене обосновался небольшой ансамбль, что приятно поразило. Живая музыка мне нравилась всегда больше магнитофонной. Было в этом что-то настоящее, наверное, поэтому она и называлась живой.

— Гер! Идите сюда. Я для вас держу места, — та самая молоденькая официантка, что кормила меня сегодня рагу, весело махала рукой, показывая на два стула с краю стола, спрятанные в тени деревьев от яркой иллюминации.

— Познакомься, это Ксюха — моя сестра, — представил девушку Герман, когда мы подошли ближе. — А это Анфиса — писательница.

Странно, но они совершенно не были похожи. Девушка скорее смахивала на цыганку — смуглая с темными, в свете фонарей казавшимися черными, глазами и густыми вьющимися волосами. Она добродушно и широко улыбнулась, пожимая мне руку.

— Писательница! Как здорово! А Анфиса — это ваше настоящее имя? — громко спросила она, пытаясь перекричать музыку.

— Псевдоним, — прокричала я в ответ.

Сама не знаю, зачем сказала правду. Только почему-то врать мне сегодня не хотелось.

— Все равно, здорово! Мне нравится, — задорно ответила она. — Давайте, занимайте места. Это мое, — она указала на свободный стул рядом с Германом. — Смотри, не пускай никого, — погрозила она пальцем. — Я только помогу Свете с жарким и вернусь.

Молодец Ксюша! Хорошие выбрала места — вроде и вместе со всеми за столом и, в то же время, не так бросаемся в глаза из-за густой тени дерева. Не то, чтобы я была против шумной компании, но и оказываться в центре всеобщего внимания не хотелось.

— А как тебя зовут по-настоящему? — спросил Герман, наливая мне и себе красного вина из кувшина.

— София.

— А я все думал, как ребенка можно назвать Анфисой? — рассмеялся он. — Не обижайся, но имя ты себе выбрала дурацкое.

— Ничего и не дурацкое, — обиделась я. — Уж лучше, чем Соня или Софа.

— А Софья? Так тебе тоже не нравится?

— Нравится. Только почему-то так меня не называют.

Нашел тему для разговора — производные моего ненавистного имени! Черт дернул сказать правду. И что дурацкого он разглядел в имени Анфиса?

— Я буду звать тебя Софьей, не против? — Герман поднял свой бокал и чокнулся с моим, стоящим на столе. — Давай, Софья, за знакомство!

Мне понравился вкус вина — немного терпкий.

— Из чего оно? — поинтересовалась я у Германа.

— Из черноплодной рябины и винограда. Петрович сам его делает.

Петрович — это хозяин кафе, как я поняла. Совершенно не солидный с виду — невысокого роста сухонький мужичок. Он как раз усаживался во главе стола, пожимая руки мужчинам и обнимая женщин.

— А надолго ты к нам? — снова спросил Герман.

— Пока не знаю. Как дело пойдет…

Не кстати вспомнился Владимир и его навязчивая идея с поисками клада. Не зависнуть бы тут навсегда, если верить его угрозам. Что будет, если клад мы так и не найдем?

— Ты чего? — удивился Герман. — Что-то случилось?

Видно мысли отразились на моем лице, и картина была не очень радостная, раз Герман обратил на это внимание.

— Все нормально. Просто взгрустнулось.

Я пыталась отогнать грустные мысли, которые настырно лезли в голову, несмотря на веселую музыку.

— Тогда, нужно еще выпить, чтобы развеселиться, — Герман плеснул в бокалы еще вина и поднял свой. — За творческие успехи! — провозгласил он тост.

— Нет. Давай за именинника!

Пить за то, чего и в помине не было, не испытывала никакого желания.

— За Петровича успеем еще выпить. За тебя! — Он притронулся к моему бокалу своим и, не дожидаясь возражений, осушил его.

Ничего не оставалось, как последовать его примеру. А вино-то хмельное! После двух бокалов в голове появилась легкость, настраивая на романтический лад. Давно не было так хорошо. Толстый кардиган согревал, несмотря на ночную прохладу. Ксюша болтала без остановки, что-то рассказывая брату о работниках кафе. Солист ансамбля исполнял красивые современные песни. На танцполе было полно танцующих. А я украдкой бросала взгляды на Германа, когда он не мог этого видеть. Мне нравилось, как он с улыбкой внимает рассказам сестры, оставаясь неизменно заинтересованным, как он поправляет волосы или смотрит на меня, не скучаю ли… Мне в нем нравилось все, и это немного пугало.

— Пойдем, потанцуем?

Заиграл знакомый проигрыш, и я с волнением узнала в нем песню из «Бандитского Петербурга» Корнелюка. Это была моя любимая. Она неизменно волновала, сколько бы я ее не слушала. Солист проникновенно запел: «Ночь и тишина, данная на век…» Я протянула руку Герману, действуя, как в замедленном кадре кино. Он повел меня на танцпол, крепко держа за руку, а потом повернулся ко мне и, не выпуская руку, прижал ее к своему плечу, притягивая меня за талию. Все это он проделал так естественно, что я невольно задалась вопросом, как часто он танцует с женщинами? Возможный ответ на него не понравился, и я отбросила его, как ошибочный. Пальцы руки шевельнулись и сами погладили его плечо, лаская поверхность свитера. Он сильнее их сжал своими и еще теснее прижал меня.

Я положила голову Герману на плечо, радуясь, что он выше меня, и рядом с ним можно хоть на минуту почувствовать себя слабой и беззащитной. От него так приятно пахло, что мне захотелось прижаться губами к его шее и вдыхать запах кожи. Естественно, эту мысль я отогнала сразу же, как одну из самых бредовых, способных родиться в моем сознании. Представляю, что бы он подумал, соверши я подобное безумство.

Я почувствовала, как рука Германа заскользила вверх по спине, ныряя под волосы и останавливаясь на шее.

— У тебя волосы такие мягкие, — шепнул он мне в ухо, опаляя дыханием, отчего по коже побежали мурашки, и стало так приятно-приятно.

— Крысиный хвостик, — хихикнула я, с опозданием испугавшись, что могу показаться ему глупой, хихикая без всякого повода.

— Почему крысиный? — Он пропустил волосы сквозь пальцы, пройдя по все длине, отчего меня окатила новая волна мурашек.

— Потому что жидкие, прямые и цвет ни о чем.

— Не жидкие, а тонкие и мягкие, как пух. Не прямые, а послушные. А цвет у них пепельный, на солнце отливающий платиной.

Ничего себе загнул! От удивления я даже забыла, что млела от удовольствия. Резко вскинула голову и посмотрела на него, словно чтобы убедиться, что это действительно он. И первое, что увидела, его губы прямо на уровне моих глаз. Да, что это со мной? Совсем с ума тронулась? Пялюсь на его губы, такие волнующие вблизи, словно малолетка на первом свидании. Неужели я осмелилась мечтать о поцелуе? А почему бы и нет? Мечтать не запрещено. Это моя личная область, куда нет доступа никому, даже навязчивым призракам. Вот уж о ком я сейчас совершенно не хотела думать, так это о Владимире. Поэтому мысль о нем отогнала метлой сразу же, как только она зародилась. Плевать я на него хотела, чтобы он там не думал о себе.

— И глаза у тебя под цвет волос, такие же глубокие серые, — продолжал Герман, а я, наконец, заставила себя оторваться от его губ и заглянуть в глаза. Сейчас они мне показались намного темнее и не такими прозрачными. Наверное, вино на них так подействовало.

— Гер, ты не поможешь нам разлить вино по кувшинам. Бутыль такая тяжеленная!

Вторжение сестры Германа подействовало на меня, как ледяной отрезвляющий душ. С ужасом осознала, что только что мечтала, чтобы он меня поцеловал. Как можно мечтать о поцелуе с мужчиной, с которым познакомилась два дня назад? Во всем виноват алкоголь, решила я, радуясь в глубине души, что Герман ушел помогать сестре.

Празднование дня рождения закончилось в первом часу ночи. Вместе со всеми я убирала со столов и наводила порядок во дворе кафе. Сообща получилось все быстро. Мне понравилось, как слаженно работают люди. Ушли только те, кто никак не мог задерживаться. Остальные же отнеслись к такому завершению вечера, как к само собой разумеющемуся.

Возвращались мы втроем — я, Герман и Ксюша. Я удивлялась болтливости и смешливости Ксюши. Мне казалось, что рот у нее не закрывался всю обратную дорогу. Я же практически не разговаривала, находясь во власти приятных воспоминаний и легкой сонливости.

— Спокойной ночи, Софья, — произнес Герман, когда мы поравнялись с моей калиткой.

— А мне больше нравится Анфиса. Это звучит гордо! — засмеялась Ксюша. — Спокойной ночи, Анфиса.

— Спокойной ночи, Герман и Ксюша, — стараясь придерживаться общего тона, ответила я, хотя на душе уже было немного грустно от близкого расставания и неизвестности, когда мы встретимся с Германов в следующий раз.

* * *

Дома меня уже поджидали. Владимир по-хозяйски развалился в кресле и встретил насмешливыми взглядом и словами:

— Как повеселилась?

— А то ты не знаешь? Ты же у нас мастер подглядывать…

Пререкаться с ним не хотелось. Сразу всплыли воспоминания об угрозах. Настроение резко покатилось под горку.

— У меня были дела поинтереснее, — не переставая насмехаться, ответил он. — А ты, значит, заинтересовалась местным тетехой?

— Не твое дело, — огрызнулась я, мгновенно обидевшись за Германа. — Чего ты вообще приперся на ночь глядя?

— Я и не уходил. Забыла, что у нас есть дело?

— Это у тебя дела, а я хочу спать. Время уже час ночи.

— И что? Самое то… Никто тебя не увидит.

— Что ты хочешь сказать?

Я почувствовала, как ноги стали ватными. Я так боялась высказать предположения, что застыла с открытым ртом, во все глаза глядя на Владимира.

— Пойдем погуляем, а? — ухмыльнулся он.

— Ночью?!

Даже в родном городе я не позволяла себе гулять по ночам. Сразу вспомнилось, как на улице темно, и как я спотыкалась всю обратную дорогу с Дня рождения.

— У меня даже фонарика нет! — уцепилась я за возможность увильнуть, как за спасательный круг. — Мы ничего не увидим.

— В погребе есть все необходимое.

— В каком еще погребе? — я оглянулась по сторонам, словно вход в погреб, о котором агент тоже почему-то умолчал, мог находится на стене.

— В кухне, под половиком, вход в погреб, — натужно вздохнув, пояснил Владимир. — Там ты найдешь фонарик. Выключатель нашаришь справа на стене, как только спустишься по лестнице…

— А фонарик?

Почему-то мысленно я ругала не призрака, вынуждающего меня тащиться неизвестно куда среди ночи, а агента, который настолько халатно отнесся к своим обязанностям, что ничего не рассказал о доме.

— Что фонарик? А-а-а-а, его ты увидишь на стеллаже, в ящике с инструментами. Иди уже, чего тянешь время?

Я прошла на кухню и откинула плетеный коврик. Под ним и правда оказалась крышка люка довольно-таки большая и тяжелая с виду, с втопленным в углубление металлическим кольцом.

— И как я тебе ее открою? — раздраженно спросила. — Нашел, тоже мне, Геракла, — уже тише добавила.

— Она только кажется тяжелой, — донеслось насмешливое из комнаты.

Недоверчиво потянула за кольцо и удивилась, когда люк приоткрылся. Через несколько секунд вход в погреб был открыт. Вниз уходила крутая деревянная лестница без перилл. Пугала кромешная темнота.

— Иди, пока не подтолкнул, — услышала я рядом и чуть сама не свалилась в погреб от неожиданности. — Да, не бойся ты. Там все спокойно, крысы не водятся, — рассмеялся Владимир.

Весело ему, возмущалась я про себя, аккуратно спускаясь по лестнице, нащупывая каждую ступеньку. Сам хуже и страшнее крысы.

В ярком свете, вспыхнувшем сразу, как я нажала выключатель, погреб показался даже уютным. В нем не было традиционных банок с огурцами и помидорами, не хранились крупы и картошка… и пахло не сыростью, а цементом и деревом.

Слева, вдоль стены, тянулся практически пустой грубо-сколоченный стеллаж. Фонарь я нашла почти сразу, заглянув в единственный ящик. Он лежал сверху на гвоздях, отвертках, плоскогубцах… Хороший такой фонарь, большой, с пластиковой ручкой.

— Ну чего ты там возишься? — крикнул Владимир сверху. — Бери фонарь и потопали.

А я бы с удовольствием осталась тут и никуда не ходила. А что, тут сухо и тепло. Легла бы вон на нижнюю полку стеллажа и уснула. Только, ведь, не даст все равно, заставит идти… Господи, как же не хочется и страшно выходить из дома ночью!

— Переоденься во что-нибудь потеплее и попроще, — скомандовал призрак, стоило мне только выйти из погреба. — Больно нарядная, мало ли что.

Спрашивать, что он имел в виду, не хотелось, своих негативных мыслей хватало. Я быстро переоделась в джинсы и теплый свитер, надела сверху неизменный кардиган, и мы вышли в непроглядную и холодную ночь.

Хоть я и не видела практически деревьев, они возникали передо мной в последний момент, за каждым из них мерещился какой-нибудь злодей, только и поджидающий несчастную жертву в виде меня. Несколько раз спотыкалась и падала, прижимая к себе фонарь, как самую драгоценную вещь в сложившейся ситуации. Чувствовала, как болят разодранные коленки, и догадывалась, что брюки после похода можно будет выбрасывать.

Всю дорогу до поля Владимир молчал, я даже начинала сомневаться, что он где-то рядом. Наверное, маскировался, чтобы не выдала себя болтовней, а может, просто не хотел разговаривать. Вот я точно не хотела. Движимая паническим страхом и желанием поскорее вернуться в теплый и уютный дом, я практически бежала. От быстрой ходьбы так запыхалась, что какое-то время, на поле, не могла прийти в себя и отдышаться.

Кругом было темно и неестественно тихо. Ни людей, ни машин, даже птицы, и те отсиживались в гнездах, спасаясь от ночного холода. Одиночество и страх накатили внезапно. Я поняла, что значит, когда волосы на голове шевелятся от ужаса. Ноги отказывались держать, и я присела на корточки, спрятав лицо в коленях. Даже дышать и то было страшно. Мысль, что где-то рядом Владимир, не успокаивала, а подпитывала страх, стоило только осознать всю ее глубину — я на пустыре, среди ночи, в компании самого настоящего призрака!

— Ты чего скрутилась, как вареная креветка? — гневно прошипел Владимир у самого моего уха. — У нас не так много времени на поиски.

Я не могла пошевелиться и заставить себя открыть глаза. Страх не отступал, а становился только гуще, превращаясь во что-то материальное, сконцентрированное в образе Владимира.

— Эй, как тебя там?.. Вставай и пошли искать вход, — через какое-то время, что я продолжала сидеть, не двигаясь, менее грубо произнес Владимир. Мне даже показалось, он понимает, что со мной происходит. — У нас, на самом деле, не так много времени. Тут люди просыпаются рано…

Бездействие не имело смысла. Если я сегодня не найду вход в подвал разрушенной церкви, то он заставит меня заниматься этим завтра и так до бесконечности. А я даже о втором таком походе не могу представить, сегодня бы благополучно вернуться домой.

Заставив себя подняться на дрожащие и затекшие от неподвижности ноги, я прохрипела местами срывающимся голосом:

— Куда идти?

— Думаю, вход где-то там, — Владимир указал на кромку поля, заросшую кустарником, — если я правильно вспомнил ее расположение…

— В кустах?

Мы уже подходили к живой изгороди, я вертела в руках фонарь, пытаясь отыскать кнопку, чтобы включить его и посветить.

— Да, тут. — Владимир остановился, и я вместе с ним. — Что ты мнешься, как старуха? — в раздражении воскликнул он, заметив, как я пытаюсь вглядеться в фонарь или нащупать кнопку пальцами.

— Не знаю, как он включается, — я потрясла фонарем, готовая зареветь от собственной невезучести.

— Не надо пока включать его. Нас заметят. Включишь, когда попадем в подвал.

Он пошел прямо на кусты, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Что-то цеплялось за одежду и царапало кожу. Я потрогала пальцами и поняла, что это? Колючки налипли на кардиган, по одной на каждый квадратный сантиметр. Я с тоской подумала про волосы, собранные в хвост. Наверняка и там нашли приют эти игольчатые монстры.

Если на поле земля была твердая и утоптанная множеством ног маленьких футболистов, то тут время от времени кроссовки проваливались во что-то мягкое и рыхлое. От невозможности разглядеть казалось, что там кишат змеи, и сейчас одна из них меня укусит, и я умру от быстродействующего яда.

Страх достиг апогея, доводя фантазии до галлюцинаций, что уже казалось будто я вижу придуманных змей, когда под ногами что-то громко хрустнуло, и я по пояс провалилась под землю, сильно оцарапав щиколотки. От резкой боли я даже не испугалась.

— Вот и вход! — радостно произнес призрак. Плевать ему было, что обломившиеся доски острыми краями больно оцарапали мне ноги и продолжают тыкать в меня свежими обрубками. Главное, что мы нашли вход в подвал.

Я в раздражении стала отрывать руками изрядно прогнившие и воняющие плесенью обломки, расчищая вход в подвал. Фонарь выпал из рук, когда я провалилась, но, судя по звуку, не улетел далеко, а приземлился где-то рядом.

Я поняла, что стою на ступени уходящей вниз лестницы. Когда доски перестали мешать, начала потихоньку спускаться, прощупывая ногами каждую ступеньку в поисках фонаря. Нащупала его на пять ступеней ниже. Благо почти сразу нашлась кнопка, и я посветила вниз. Сколько же времени тут не ступала нога человека? Паутина свисала со стен и потолка, как огромные гамаки, в которых копошились крупные мохнатые насекомые. От сырости стены и ступени покрылись толстым слоем плесени, как мхом. Пахло какой-то тухлятиной. Лестница переходила в узкий коридор, который терялся за пределами света от фонаря. Я стояла посреди лестницы, не в силах заставить себя спускаться дальше.

— Чего застыла? — Владимир спустился вниз и поджидал там меня, злобно буравя взглядом из-под бровей. — Тут никого и ничего страшного. Спускайся!

Я преодолела лестницу, крепко удерживая фонарь и освещая путь. Коридор по-прежнему тонул во мраке, там где заканчивался свет.

— Чего мы тут ищем? — Это было первое, не считая ругательств, что я проговорила почти нормальным голосом. К тому времени я уже немного принюхалась к запаху стухшего яйца, и он не вызывал у меня приступы тошноты.

— Что-нибудь, что подскажет нам, где клад. Должна быть какая-нибудь подсказка, я это чувствую. Еще вчера, на поле, я отчетливо понял, что здесь что-то есть. Скорее всего, не сам клад, а что-то, что намекнет нам, где он.

Какое красноречие! Подумать только! Сколько воодушевления и пафосности!

— И как мы это что-то будем искать? — не удержалась я от сарказма.

— Я уверен, что почувствую подсказку. Пошли, хватит топтаться на месте.

Так противно было идти, разрушая тенеты паутины. Она оседала на одежде, лице… Все время щекотало в носу и тянуло чихнуть. Я терла нос рукой, пока он не начал болеть.

— Мы не заблудимся? — поздновато сообразила я, когда поняла, что петляем из стороны в сторону, следуя разветвлениям коридора. — Как обратно-то выбираться?

— Не волнуйся, выведу. Больше волнует, что я ничего пока не чувствую. Хоть бы какая вибрация… Пусто. Уже столько прошли, и ничего.

— Разговор с умным человеком? — снова подколола я.

Меня раздражало, что он разговаривает сам с собой, будто один тут. Зачем, тогда, спрашивается, тащить меня? Мог бы и сам найти подсказку или еще что. Рассказал бы потом, что и как. Нет же, ходи тут с ним по вонючим коридорам. Кардиган жалко — после колючек, плесени и грязи его можно будет выкидывать.

Мысли о себе любимой немного отвлекли. Ссадины щипало, болели ушибленные коленки. Страшно представить, на что похожи мои ноги. Даже шея и та поцарапана в нескольких местах, чувствовала по характерному покалыванию.

— Стой!

Я стала, как вкопанная, больше от неожиданности, чем от желания повиноваться.

— Это тут!

— Где? — Я посветила в разные стороны, выхватывая одинаково унылые участки коридора.

— Там, — он указал на стену за моей спиной.

Я тут же осветила ее, но ничего, кроме плесени и трещин не заметила.

— Очень интересно. Мне ломать стену? Руками?

Не могла избавиться от сарказма, даже несмотря на явную злость и раздражительность Владимира. Моя злость была не меньше его. Про усталость вообще молчу, я уже еле держалась на ногах, и глаза практически слипались.

— Тут нет клада, — задумчиво произнес он. — Но я чувствую вибрацию от стены. Тут должна быть подсказка.

— Может что в трещине припрятано? — Я вздохнула и стала внимательно рассматривать трещины, прощупывать их пальцами, морщась от соприкосновения с липкой поверхностью.

— Нет, нет… не в трещинах… — Владимир подошел ближе, попросил меня посветить и впился взглядом в стену.

Я отошла как можно дальше от него, чтобы свет рассеивался лучше и охватывал больший участок. Какое-то время все было как обычно, не считая нарастающего раздражения в душе. Потом я заметила кое-что странное. Владимир начинал прозрачнеть, теряя телесную оболочку, или что там у него было. Мне даже показалось, что он немного засветился зеленоватым светом.

— Мамочки!.. — приглушенно пискнула я и попятилась, отчего припечаталась к мерзкой стене.

Не знаю почему, но когда он был в образе обыкновенного мужчины, пусть и хамоватого, мне не было так страшно, как, когда он начал превращаться в настоящего призрака, каких я видела по телевизору в страшилках.

Владимир резко повернулся от моего писка.

— Ты чего?

— Я… Т-ты на себя п-пос-смотри…

Он вытянул руку вперед и поглядел на нее, а потом перевел растерянный взгляд на меня. Фонарь в руке мелко дрожал, бросая на стену трепещущую тень. Я не могла смотреть на прозрачного Владимира и через него сфокусировала взгляд на стене. Вот тогда я увидела надпись:

«И там, где солнце приветствует смерть, увидишь ты знак на челе нареченный».

— Это что еще такое?! — от удивления я забыла о страхе.

— Что? — Владимир смотрел на меня, как на таракана, плавающего в борще. — Что ты там увидела? — он перевел взгляд на стену, а потом снова на меня.

Я прочитала вслух надпись, и он замолчал надолго, мне показалось, что на целую вечность.

— И что это значит? — наконец заговорил он.

— Это тебя нужно спросить. Судя по всему, это и есть та самая подсказка. И написал ее ты — мастер шарад.

— Да… — он почесал голову, а мне почему-то захотелось смеяться — прозрачная рука чешет прозрачную голову. Видно, я была на грани нервного срыва.

Я смутно помню, как возвращалась домой. Владимир с обычным «Мне надо подумать» исчез, предоставив мне самой выбираться из подвала. Чудом я не заплутала в подземных катакомбах и выбралась-таки на поверхность. Поселок еще спал, и по пути я, слава Богу, никого не встретила. Придя домой, как есть, в грязной одежде, завалилась на диване в гостиной и, наверное, сразу же уснула, так как не помню даже, как закрыла глаза.

* * *

Я стояла на колокольне, глядя вниз с пугающей высоты башни. У подножья бурлила и пенилась река, в которую я собиралась броситься, как только наберусь смелости. Крепко держалась за колонну, чтобы не упасть от боязни высоты. Я оглохла от жуткого шума, мешающего сосредоточиться перед прыжком, вспомнить все самое важное и мысленно проститься с папой. В раздражении оглянулась и бросила взгляд на одетого во все черное монаха, самозабвенно бьющего в огромный колокол. Я занесла ногу над пропастью, зажмурила глаза и оторвала руки от колонны…

Проснулась от жуткого грохота и сначала не могла сообразить, где я и что это так шумит? В комнате было темно и холодно. Внезапно ее прорезал яркий свет и тут же раздался гром. Громыхнуло прямо у меня над головой, оглушительно и страшно. Вот оно что? Вот, почему мне приснился набат? На улице гроза! Как в подтверждение мыслей тяжелые капли дождя застучали по сливным откосам, и тут же полило, как из ведра.

Никогда раньше не видела такой грозы. Я привыкла, что после молнии проходит несколько секунд, и гром слышится вдалеке, как отголосок стихии, бушующей где-то, а не рядом с тобой. А тут я находилась в самом эпицентре. Вот он, значит, где? Здесь, в горах. А нас обычно захватывает краешком, мимоходом?

От мыслей о стихии отвлекли воспоминания о прошедшей ночи. Сколько же сейчас времени? Я бросила взгляд на часы. Маленькая стрелка приближалась к четырем. Получается, что проспала я почти весь день? Кошмар! Как же мой график, желание трудиться по восемь часов в день?..

Я резко села на диване и чуть не закричала от боли. Болело все тело. С ужасом уставилась на разодранные, все в крови джинсы. Нет, я, конечно, догадывалась, что спасти их не удастся, но что я покалечусь до такой степени, не ожидала.

Я заплакала от жалости к себе, обиды и боли. Почему-то стало так противно, что расхотелось жить, как там во сне. Пусть дом сгорит от прямого попадания молнии! Пусть в нем не будет громоотвода! Эти мысли только подогревали мое горе, мешая думать спокойно.

Ливень шел стеной. Молнии все продолжали сверкать, но уже немного реже. Успокоившись, я рискнула встать и пройтись по комнате. Нужно проверить окна, все ли закрыто, и нигде ли не протекает? Природная щепетильность даже сейчас давала о себе знать. Я обошла дом, щупая подоконники. Слава Богу, герметичность пластиковых окон не оказалась пустым звуком, отлично справляясь с нешуточным водным натиском.

Только я собралась в ванную, чтобы смыть грязь и «зализать» раны, как услышала громкий стук в дверь. Вот уж чего не ожидала, так это визитера в такую погоду.

Пока я размышляла, открывать ли дверь или продолжить путь в ванную, стук повторился более настойчиво, и я услышала знакомый голос:

— Софья, это Герман, открой!

С запоздало мелькнувшей мыслью, что выгляжу мягко говоря не очень, я распахнула дверь.

— При… — Он так и застыл на крыльце с открытым ртом и вытаращенными от удивления глазами. — Что случилось? — Герман, наконец, справился с удивлением и переступил порог, закрывая за собой дверь, не переставая внимательно меня разглядывать.

— Ничего особенного.

Я смотрела на высокого мужчину в длинной непромокаемой накидке и резиновых сапогах и чувствовала жуткую усталость и нежелание что-либо объяснять. Больше всего мне сейчас хотелось в ванную под горячий душ, а не придумывать правдоподобную историю, почему так выгляжу.

— Ты проходи, а я сейчас… быстро. — С этими словами я развернулась, предоставляя его самому себе, и направилась в ванную. Пусть думает, что хочет! В сущности, он совершенно посторонний человек, перед которым я не обязана оправдываться.

В ванной я сняла кардиган и осмотрела его на пригодность к дальнейшей носке. Колючек было столько, что начни я их сейчас доставать, провожусь до ночи. Кроме этого, спектр пятен менялся от светло-зеленого до темно-бурого и, скорее всего, половина из них не отстирается. Кардиган полетел на пол, приговоренный к выбрасыванию. Туда же отправились джинсы, грязные и порванные в нескольких местах.

Я чуть не разревелась в голос, увидев свои ноги. Даже в детстве, когда лазала по деревьям и оврагам у бабушки в деревне, не помню, чтобы набивала столько синяков и царапин. Из некоторых царапин сочилась кровь, видно, когда снимала штаны, растревожила их.

Стараясь не смотреть на себя в зеркало, хватило единственного взгляда, чтобы заметить царапины на шее, взлохмаченную голову и бледно-грязное лицо, я включила душ, отрегулировала температуру воды и просто встала под тонкие горячие струи, чувствуя, как расслабляются мышцы.

Я просто стояла, не двигаясь и ни о чем не думая какое-то время. Потом взяла шампунь и намылила волосы, чувствуя под пальцами противные колючки. С остервенением начала их выдергивать с пучками волос, рискуя остаться без последних. Когда покончила с колючками, несколько минут втирала шампунь в кожу головы, как будто таким образом хотела стереть воспоминания о ночном путешествии.

Посмотрев на себя в зеркало, осталась почти довольна — плотно запахнутый халат скрывал царапины на шее, а тюрбан из полотенца на голове придавал мне неприступный вид. Так, с гордо поднятой головой, я и вышла из ванной.

Герман сидел на диване в гостиной и лениво перелистывал дамский журнал. Все это я увидела через открытую дверь в комнату, не рискуя туда заходить. Вместо этого, занялась приготовлением кофе.

— Кофе будешь? — крикнула я и чуть не подпрыгнула, услышав рядом.

— Давай я сам, а ты иди в комнату…

Оказывается он вышел в кухню, в то время как я наивно полагала, что он продолжает находиться в гостиной.

— Я тут кое-что принес, решив, что вряд ли ты сможешь выйти из дома под таким дождем.

Герман смотрел на меня с легкой и какой-то особенно грустной улыбкой. В его глазах было столько доброты, что мне стало стыдно собственного порыва не пускать его в дом, а потом желания как можно дольше оставаться в ванной. Он ни о чем не спрашивал, видно заранее поняв, что рассказывать я не стану. Просто наколачивал кофе в большие чашки, как я люблю, с молоком.

— Обед я убрал в холодильник, — произнес он, не глядя на меня. — Захочешь потом, разогреешь и поешь. Света приготовила итальянскую пасту и настоящий русский борщ.

— Спасибо. Зря побеспокоился…

Мне было так грустно, что я боролась со слезами. Что это — запоздалая реакция на ночные приключения? Или поведение Германа, не спрашивающего ни о чем, так подействовало на меня?

— Сделаю бутерброды, — метнулась я к холодильнику, чтобы хоть чем-то занять себя, чтобы не видеть сочувствия и понимания в его глазах.

Мы не пошли в гостиную, а расположились прямо на кухне, за столом.

— У тебя аптечка есть? — неожиданно спросил Герман.

— Кое-что есть, — я вспомнила, что собирала мешочек с таблетками в дорогу. — У тебя что-то болит?

— Нужно обработать царапины, — он кивнул на мои ноги, и я с ужасом заметила, что халат не скрывает раны. — Йод или зеленка, что-нибудь есть?

— Лейкопластырь только…

Не помню, когда последний раз пользовалась йодом или зеленкой. Ничего удивительного, что не взяла их с собой.

— Не пойдет. Я сейчас вернусь.

Герман встал и начал одеваться. Потом молча вышел за дверь, под дождь, который даже не собирался ослабевать.

Оставшись одна, я загрустила. Сама не знаю, почему, вдруг почувствовала, что без Германа стало тоскливо. Он определенно нравился мне. Я вспомнила вечеринку в кафе и жутко захотела снова оказаться с ним в романтической обстановке. Даже сомнения, что он может испытывать ответное влечение, не могли стереть улыбку, внезапно появившуюся на лице.

Так я и просидела за столом, потягивая горячий кофе, с дурацкой улыбкой на губах, пока не вернулся Герман. Я даже не закрыла за ним дверь, в полной уверенности, что он не задержится.

Он зашел, поливая пол водой, обильно стекающей с плаща. Я наблюдала, как он аккуратно снимает плащ и вешает его на вешалку, чтобы не забрызгать все вокруг. Потом вытирает лужу тряпкой возле порога и снимает грязные сапоги. И так умело у него это получается, что я поймала себя на мысли, что сижу и любуюсь каждым его движением.

— Пойдем, обработаем царапины?..

Он остановился возле стола и вопросительно смотрел на меня.

— Не обработаем, может начаться заражение, — добавил он.

Я хотела было сморозить глупость про прививку от столбняка, но вовремя сообразила, что не стоит выглядеть глупее, чем есть, учитывая, что он вообще может подумать о природе появления моих ран.

Усадив меня на диван, Герман присел на корточки и аккуратно откинул полы моего халата, ровно на столько, чтобы оголить ноги не выше колена. Мне было стыдно, что он так близко и внимательно рассматривает мои ноги, но я терпела, дав себе слово не выступать. Достав из аптечной сумки какую-то баночку, Герман открыл ее и начал смазывать царапины, нежно прикасаясь к ним пальцами.

— Мама сама готовит антисептическую мазь, — пояснял он по ходу. — Она очень хорошо дезинфицирует и заживляет. Леха — самый частый пациент в ее госпитале, вечно коленки разодраны, — улыбнулся он.

Я вспомнила его брата-футболиста, эдакого непоседу, и поняла, о чем он.

Мазь приятно пахла травами и немного пощипывала, одновременно охлаждая кожу, что было особенно кстати, ибо в тех местах, где касались пальцы Германа, она начинала гореть.

Заметив ссадины выше колена, Герман еще немного раздвинул полы халата, проведя руками по моим ногам. Это получилось как-то очень интимно и возбуждающе. У меня перехватило дыхание, и лицо запылало предательским румянцем. Боясь шевельнуться, я прислушивалась к своим ощущениям. Первый раз мужчина касался меня настолько интимно. Он вроде и не желал этого, а получалось именно так. Пальцы нежно водили по коже, вроде случайно лаская здоровые участки возле царапин. Он наносил мазь не спеша, аккуратно втирая в кожу круговыми движениями. Мне нравилось смотреть на красивые руки с длинными пальцами. Такими бы руками играть сложные пассажи на пианино.

— Кажется все смазал, — Герман запахнул на мне халат и встал с корточек, потирая коленки, видно затекли от долгого положения сидя. — Бинтовать не нужно. Сейчас мазь впитается и быстро начнет заживать.

— Спасибо.

Я никак не могла справится с неловкостью, отводя взгляд от лица Германа. Мне казалось, что он видит насквозь чувства, что я сейчас испытываю. Какое-то время он просто стоял рядом, как-то странно смотрел на меня сверху вниз.

— У тебя есть плащ и резиновые сапоги? — задал он вопрос, которого я никак не ожидала.

— Нет.

Наверное, лицо у меня было таким растерянным, что он весело рассмеялся.

— Придется одолжить тебе. Дождь зарядил на несколько дней.

Точно! Мне же агент говорил, что дожди тут льют редко, но по долгу.

— Не забудь поесть, — Герман так же быстро, как и начал, перестал смеяться. — Вряд ли тебе захочется сегодня выходить из дома. — Он красноречиво посмотрел на мою шею, и я поняла, что царапины на ней, не такие глубокие, как на ногах, не остались незамеченными.

Странно, что он не задал ни единого вопроса. Видно, заранее определил, что отвечать на них не стану. Что же тогда он думает обо всем этом? Должна же у него быть своя версия того, что довело меня до такого состояния.

* * *

После визита Германа, настроение мое потихоньку нормализовалось. Даже захотелось поработать. Я включила компьютер с твердым намерением начать писать роман.

Итак! Что мы имеем? У меня есть злодей и романтический герой. Вот и все, что у меня есть. Не густо. Я сидела за компьютером, закутавшись в халат и укрыв ноги пледом. Что бы придать обстановке уют и разогнать унылую сырость, я разожгла камин, вспоминая, как это делал Герман. Если честно, то я только и делала, что думала о нем, на работе никак не могла сосредоточиться. Начало не хотело сдвигаться с мертвой точки.

Машинально я напечатала по памяти: «И там, где солнце приветствует смерть, увидишь ты знак на челе нареченный». Что бы это могло значить? Зачем Владимиру понадобилось таким хитрым способом заметать следы? В этот момент мне хотелось его о многом расспросить, но, как назло, он не желал появляться.

Я была уверена, что в загадке речь идет о конкретном месте, где возможно запрятан клад. Почему он так заботится о сохранении тайны? Я бы могла рассказать все Герману, и мы бы сообща подумали, как побыстрее закончить поиски. Возможно, Владимир боится, что если кто-то еще узнает о кладе, то будет претендовать на часть его. Что ж, в таких предположениях была доля истины. Это я — подневольный участник событий, а кто-нибудь другой ничем не обязан какому-то призраку, что может помешать ему получить причитающуюся долю.

Я все смотрела на эту фразу, пока решение не созрело в голове само. Именно этими словами будет начинаться мой роман! И речь пойдет о поисках клада. Зачем выдумывать что-то, если с недавних пор моя жизнь превратилась в череду приключений? Буду просто записывать их пошагово. Это и станет сюжетом романа, финал которого мне даже приблизительно не известен.

Я начала записывать, совсем немного видоизменяя события и придавая им художественности. Чтобы избежать отождествления главной героини с собой, я придумала прямую противоположность, сделав девушку намного моложе и симпатичнее себя. Характером ее наделила боевым, в отличие от собственного. Единственно, что не стала менять, сохраняя достоверную точность, это знакомство с призраком, правда действие романа перенесла в зиму. Получалось, что моя героиня приехала на горнолыжный курорт, отдохнуть и покататься на лыжах, вместо чего была вынуждена заняться поисками таинственного клада.

Я с лихвой восполнила пробел в работе, засидевшись за компьютером далеко за полночь. Один раз сделала перерыв, почувствовав, что сильно проголодалась. Только тогда сообразила, насколько благодарна Герману за заботу, что принес мне еду из кафе, которую я разогрела и уплела за обе щеки.

Во втором часу ночи, закончив писать первую главу, заставила себя отправиться спать. Правда, еще долго ворочалась в постели, борясь с бессонницей.

В шесть утра зазвенел будильник, прерывая сон на самом интересном месте. А мне так хотелось его досмотреть! Во сне мы танцевали с Германом, и он меня целовал, и было очень приятно. Со звонком будильника сон мгновенно улетучился, а я все продолжала цепляться за него.

Я лежала и слушала, как за окном стучит дождь, и постепенно проваливалась в новый сон. Так повторялось несколько раз, пока совесть не замучила меня окончательно, выгнав из теплой постели. К тому времени стрелки часов перевалили за одиннадцать.

Владимир не появлялся, чему я тихо радовалась. Соорудив себе яичницу аж из четырех яиц на завтрак, я с рвением принялась за работу. Голову распирало от информации, и я торопливо ее записывала, не особо заботясь о стилистике, решив, что ее буду править при вычитке готового романа.

Не иначе, как Герман взял меня на поруки. Ровно в четыре часа, как и вчера, он пришел в неизменном мокром плаще и резиновых сапогах.

— Выглядишь лучше, — сказал с порога.

— И чувствую себя тоже.

Мне было так приятно, что он проявляет заботу, так хотелось верить, что нравлюсь ему хоть чуть-чуть, и так становилось неудобно от мысли, что он, возможно, читает мое настроение по выражению лица, что я резко смутилась и покраснела, отчего начала испытывать мучительную неловкость.

— Как переносишь затянувшееся ненастье? — поинтересовался Герман, протягивая мне объемный пакет.

— Немного тоскливо… А что тут? — я с удивлением вертела пакет в руках.

— Плащ и сапоги, как обещал, — улыбнулся он.

Честно говоря, обозревая запасы съестного сегодня, мне пришла в голову мысль, что яйца скоро закончатся, а на одних макаронах я долго не протяну. Плащ и сапоги были, как нельзя, кстати, правда, все равно слабо себе представляла, как можно передвигаться под таким дождем, даже если тебя не мочит?

— А ты не работаешь сегодня? — ляпнула я невпопад.

— В такую погоду кафе работает до обеда. Все равно никто не придет.

Об этом я не подумала. Зачем, тогда, вообще работать, если нет клиентов? Вопрос я задала вслух.

— Мы занимаемся внутренними делами — ремонтом, ревизией и всякими мелочами. А после обеда шеф распускает всех по домам.

Только тут я поняла, что Герман продолжает стоять на пороге, явно не собираясь проходить.

— Я вообще-то пришел позвать тебя к нам на ужин, — ответил он, отказываясь от приглашения пройти. — Приходи часам к семи. Все ж лучше, чем сидеть одной.

— Не удобно как-то… Что скажут твои родные?

Как я могу заявиться к нему домой? Что скажу его маме, здравствуйте, я Анфиса Маслова, которая запала на вашего сына, а заодно решила очаровать и вас?

— Мама сама и предложила пригласить тебя, — Герман с улыбкой смотрел на меня, изучая, видно, эмоции на моем лице. — Она говорит, что с соседями нужно дружить. Даже праздничное блюдо решила приготовить специально для тебя — утку с гречкой.

Я все еще колебалась, хотя чувствовала, как растет желание посмотреть, как он живет, познакомиться с его мамой.

— Короче, ждем тебя в семь. Не переживай и не сомневайся. Все нормально.

Герман ушел, а я разволновалась еще сильнее. Будто на смотрины иду, честное слово, ругала себя. Ну, пригласили в гости. Чего тут особенного? Тогда, почему я так волнуюсь? А потому, что боюсь не понравиться его маме. С каких это пор для меня это стало так важно? Страшно еще было оттого, что сама я росла без мамы и не знала, как это жить с мамой? Что если она заметит отсутствие женской руки в моем воспитании? У меня самый лучший папа в мире, но даже он не может заменить маму.

Работать после ухода Германа не получилось. Как только я пыталась сосредоточиться на романе, мысли сами переключались на тему, чего надеть, как вести себя в гостях, как отнесутся к моему появлению. В попытке отвлечься и скоротать время я зашла на любимый форум пообщаться с народом и почитать что-нибудь интересное. Но и там продолжала думать о предстоящем походе. Тогда плюнула на все и решила заняться внешним видом.

Только я могу думать о прическе во время проливного дождя. Почему-то именно сегодня мне захотелось сменить конский хвост на что-то более приличное. Для этого я вымыла голову, высушила волосы феном и как следует выпрямила их утюгом. С непривычки так долго заниматься волосами, руки ужасно устали, но прической я осталась довольна.

Я выщипала брови и подкрасила глаза, правда, совсем чуть-чуть, опасаясь, что дождь смоет и это. Обработала ногти на руках и накрасила их бесцветным лаком. Не забыла про духи на этот раз, слегка сбрызнув ими волосы и шею. Царапины я спрятала под горлышком водолазки, а на ноги надела джинсы — дудки и золотистые балетки. Я решила прямо на балетки натянуть сапоги, прикинув, что размера они достаточно внушительного.

В половине седьмого я была уже полностью готова к выходу из дома — стояла в плаще и сапогах возле двери, размышляя, сколько времени понадобится на преодоление ста метров по размытой дождем дорожке. Вместе со мной под плащом прятались одна из двух бутылок столового вина и коробка конфет, которые я прикупила в первый день проживания в поселке и ужасно обрадовалась, обнаружив нераспечатанными в кухонном шкафу.

Из дома я вышла без пятнадцати семь. Немного страшновато было ступать под дождь, и какое-то время я стояла на крыльце, бессмысленно глядя на прямые струи. Как ни странно, луж не было. Такое впечатление, что влага моментально впитывалась почвой, как губкой. Наверное, в длительных проливных дождях есть определенный смысл. Скорее всего, местной земле именно столько и нужно воды, чтобы вдоволь напиться.

Расстояние между домами я преодолела без проблем. Вопреки ожиданиям, ноги не проваливались и не скользили по размытой почве. Я умудрилась даже лицо оставить сухим, натянув капюшон поглубже. Под плащом было тепло и уютно, несмотря на проливной дождь.

Дом Германа оказался совершенно не таким, каким я его представляла — эдаким современным загородным коттеджем. Это был кирпичный одноэтажный дом, довольно большой и старый. Он выглядел крепким, но совершенно некрасивым и даже немного мрачноватым. Единственное, что произвело на меня сразу положительное впечатление — это большая веранда вдоль всего дома и Герман, поджидающий на ней меня. Не хватало кресел-качалок и столика, как в американском кино. Хотя, может они и есть, просто их занесли в помещение, спасая от сырости.

Вся семья Германа вышла встречать меня в сени, как раз в том момент, когда он помогал снимать плащ и принимал вино и конфеты.

— Софья, познакомься, это моя мама.

Худенькая смуглая женщина смотрела на меня с улыбкой на усталом до изнеможения лице. Я так волновалась, как она меня воспримет, что улыбке была рада, как манне небесной. Мгновенно почувствовала, как спадает внутреннее напряжение.

— Ксюху с Лехой ты уже знаешь…

Брат с сестрой стояли рядом, удивительно похожие и такие же смуглые, как мать. Даже улыбались они одинаково — по-доброму задорно.

— Я тоже хочу встретить писательницу, — в сени вышла та самая старушка в очках из библиотеки, — хоть мы уже и знакомы. Как продвигается роман о староверах?

От стыда за свое вранье я мгновенно покраснела. К счастью никто этого не заметил, так как Герман отвлек внимание на себя, представив бабушку, как Серафиму Федоровну. Позже я узнала, что она мама покойного отца Германа.

— А вон тот надутый тип — мой брат Санька, — представил Герман угрюмого подростка, стоящего немного поодаль от всех. — Недоволен, что дождь мешает умчаться в горы, чтобы пропадать там до ночи.

Чем-то Санька единственный был похож на Германа. Не чертами лица и не выражением… Наверное русый цвет волос и светлые глаза и кожа делали сходство очевидным.

В гостиной меня поразила бедность обстановки. Все было очень чистым, натертым до блеска, но сразу бросалось в глаза, что мебель старая и мало ее для такой большой комнаты. В углу стояла настоящая буржуйка. Такие я видела только по телевизору. Труба от нее шла в отверстие в окне. Через щели в боковой дверце видно, что внутри горит огонь, из-за этого в комнате было очень тепло, почти жарко. Сверху на печке стоял огромный алюминиевый чайник, наверное, еще советских времен, а то и раньше. Я заметила, что мать Германа, несмотря на жару, кутается в пуховый платок. Наверное, у нее что-то со здоровьем. Нужно будет поинтересоваться у Германа.

Так приятно было, что меня встречают, как почетную гостью. Усадили в центре стола. Герман сел рядом и весь вечер ухаживал за мной. Бабушка Германа нет-нет да пыталась спрашивать меня о романе, чего я ловко избегала, стараясь переводить разговор на другую тему. Ксюша и Леха хихикали весь вечер и дурачились за столом, причем выглядели они при этом ровесниками. Даже Санька немного оттаял, когда узнал, что я работала учительницей в школе. Меня поразил тот факт, что с явной тягой к знаниям он ушел со школы после девятого класса. Зачем? С его пытливым умом нужно поступать в институт, получать высшее образование. И об этом нужно будет спросить потом у Германа. Хотя, об этом спрашивать неприлично, так как сам Герман после школы сразу пошел работать, насколько я знаю.

Я не заметила, как пролетело время, так непринужденно и хорошо себя чувствовала в их компании. Когда настенные часы с кукушкой пробили одиннадцать, я засобиралась домой. Находиться дольше в гостях становилось неприличным, тем более что Леха уже, не стесняясь, широко зевал, и мама Германа выглядела особенно усталой.

Герман пошел меня провожать, хоть я и посопротивлялась из вежливости. На самом деле до ужаса не хотелось с ним расставаться, и я была рада лишним нескольким минутам, что проведу в его обществе. Дождик немного ослабел, и можно было идти медленно, оттягивая момент прощания.

— Твоя мама не очень хорошо себе чувствует? — задала я вопрос, который не давал мне покоя.

— У нее приобретенный порог сердца, — немного помолчав, ответил Герман. — Это началось после смерти отца…

Я думала, он еще что-то расскажет, но он замолчал, явно не собираясь развивать эту или какую-нибудь другую тему.

Не так я себе представляла обратный путь. Не думала, что придется клещами вытягивать из него слова. Он находился в каком-то подавленном состоянии, как мне показалось. И причин уныния я не видела. Все же было хорошо, пока мы не вышли на улицу. За столом он веселился вместе со всеми. А сейчас молчал, явно не желая разговаривать.

В общем, от такой прогулки я тоже не получала никакого удовольствия. Больше ни о чем его не спрашивала и была даже рада, когда мы остановились на крылечке моего дома, чтобы попрощаться.

— Ну, пока?

Я достала ключ и вставила его в замочную скважину. Удивительно, но Герман не спешил уходить.

— Зайдешь на чашечку кофе? — скорее из вежливости, чем желания, предложила я. Честно говоря, меня напрягало и немного обижало его молчание.

— Нет, — мотнул он головой, — поздно уже.

— Тогда, спокойной ночи.

Я открыла дверь, но он придержал меня за руку, не пуская зайти в дом. Я посмотрела на него и поразилась выражению грусти в глазах. Никогда еще она не была такой глубокой.

— Что случилось? — Вопрос вырвался непроизвольно.

— Ничего. Все было просто замечательно, — ответил Герман и торопливо поцеловал меня в щеку. — Я бы хотел, чтобы ты больше мне доверяла…

Он наклонился так близко к моему лицу, что его глаза показались мне озерами грусти, с хорошо просматриваемым дном сквозь чистую воду. В какой-то момент я подумала, что Герман сейчас поцелует меня, но он отодвинулся и сказал только:

— Спокойной ночи, Софья.

А потом ушел. Я еще какое-то время стояла на крыльце, размышляя о причине столь странного поведения. Ничего путного в голову не шло. Вернее, мыслей было столько, что они теснили друг друга, пока голова не разболелась. Лучшее, что могла сделать, это отправиться спать, придя к философскому умозаключению, что утро вечера мудренее.

* * *

Наконец-то хоть одно утро началось, как положено, в шесть часов со звонком будильника. Уснула вчера я мгновенно, спала крепко без сновидений и выспалась, как никогда. Мне даже захотелось позавтракать с утра пораньше, что случалось редко. Обычно спросонья аппетита нет, и максимум, что организм позволяет принять, это чашка кофе.

Я отварила макароны, нарезала копченой колбасы, наколотила кофе и с удовольствием все это съела. Только потом отправилась работать. Дождь все еще лил. Казалось конца и края непогоды нет. Небо было везде одинаково темное, без признаков просвета. Я уже привыкла, выглядывая в окно, видеть наполовину скрытые тучами горы. Какие они красивые, залитые солнечным светом! И какие они грустные в тумане непогоды.

Как же интересно записывать события, происходящие непосредственно с тобой. Почему наша жизнь настолько скучна и однообразна, что все время приходится что-то выдумывать? Насколько было бы проще писателям-реалистам излагать настоящие события. Конечно, собственных приключений вряд ли хватит на много романов. Для этого нужно быть как минимум Индианой Джонсом. Но ведь есть друзья, знакомые, знакомые друзей… Записал историю на диктофончик, вот тебе готовый сюжет. Придумай идею, героев и вперед. И больше, чем уверена, получалось бы захватывающе. А про скучные будни рядового инженера или учителя читать неинтересно. Хотя, как выяснилось, с рядовыми учителями тоже происходят иногда удивительные вещи.

Философское настроение отразилось на очередной главе романа. Перечитав ее, я поняла, что получилась она какая-то грустная. Хотя, мой вчерашний вечер тоже не назовешь слишком веселым, особенно учитывая то, как мы простились с Германом.

— Ты что, влюбилась в этого недотепу?!

Голос Владимира меня так напугал, что я чуть не потеряла сознание от неожиданности. Аж сердце зашлось в груди.

— С ума сошел?! Подкрадываешься сзади и орешь прямо в ухо! — накинулась я на него, когда смогла говорить. — Придурок, проклятый!

— Просто, интересно было почитать твое словоблудие, — гнусно усмехнулся он.

— Ты опять подсматривал?!

Как он смеет так себя вести? То, что я пишу пока еще не роман. Это больше похоже на дневник, настолько личного содержания, что стыдно показывать кому-то. А он… Неужели он не имеет представление об элементарной этике?

— Да, какая разница, читаю я или нет? Рассказать же все равно не смогу. Кстати, получается у тебя очень неплохо, — нехотя закончил он мысль. Сразу видно, делать комплименты женщинам — не его конек.

Я тоже задумалась над его словами. Тяжко писать, не имея возможности дать почитать кому-то. Постепенно в сознании зреет мысль, что получается скучная ерунда, никому не нужное второсортное чтиво. Так пусть хоть он читает, может подскажет что…

— А ты раньше читал книги?

Я не рискнула спросить «при жизни». Как-то неловко стало перед ним, сама не знаю почему.

— Когда-то я считался образованным, — в голосе Владимира проскользнули грустные нотки. — И книг у меня дома было много.

Ну конечно, он же археолог! Совсем вылетело из головы. Наверное, на археологов раньше тоже учились где-то, и образование считалось высшим.

Передо мной сидел опустившийся человек в образе столетнего призрака, неприятный внешне, озлобленный. А я, вместо того, чтобы бояться, жалела его. Сама себя не узнавала. Ситуация, в которую попала случайно, казалась мне привычной.

Захотелось узнать его получше, и я спросила:

— А ты любил когда-нибудь?

Зачем я только это сделала? Что стало с его лицом? Он мгновенно превратился в отвратительного и злющего упыря.

— Не твое дело, безмозглая дура! Тебе же лучше, если перестанешь лезть ко мне в душу!

Я даже не обиделась, так стало страшно. Вжалась в кресло и с ужасом наблюдала, как он пытается совладать с собой. Рот еще кривился, издавая злобное шипение, но глаза уже становились нормально-злыми, а не бешенными. Что я такого спросила, что он так взбесился? Видно, была в его жизни роковая, безответная любовь.

— Думать можешь о чем угодно. Я не могу тебе запретить, — почти нормально произнес он. — Но никогда не смей задавать такие вопросы. Иначе, получишь пинка.

Лучше я даже думать не буду. Так спокойнее.

Владимир надолго замолчал, погруженный в собственные мысли. Я старалась всем своим видом выказывать равнодушие — смотрела в монитор, будто перечитываю написанное, и даже делала вид, что что-то правлю. На самом деле не могла не думать, что у такой злости должна быть очень веская причина. Что же он за человек, раз нашел клад, спрятал его от друга и покончил с собой?

— Завтра отправишься в горы.

Оказывается, я так увлеклась собственными мыслями, что на какое-то время забыла о его присутствии и вздрогнула от неожиданности, когда он заговорил.

— Что? — не поняла я.

— Завтра снова отправляемся искать клад.

— В такую погоду?

Не хочет же он сказать, что погонит меня куда-нибудь ночью под проливным дождем? Я машинально посмотрела в окно. Дождь привычно тарабанил по водостокам, не сбавляя напора.

— Завтра дождя не будет. Он закончится ночью, — продолжал Владимир. — С утра ты отправишься в туристический комплекс. Прокатишься на канатной дороге.

— Что?! Я не поеду!

Видела я эту канатную дорогу, состоящую из трех этапов, последний из которых пропадал где-то в тумане, что и вершина горы, на которую он вел. Мне даже смотреть было жутко на спаренные сидения, чудом удерживающиеся на тросе и висящие над пропастью. А уж прокатиться не испытывала ни малейшего желания. Страшно становилось от одной мысли.

— Тебе нужно будет подняться только до второй линии, — не слушая моих возражений, продолжал призрак. — Дальше я скажу, куда идти.

— А пешком никак нельзя?

Это была слабая попытка предложить альтернативу.

— Там нет дороги. Все заросло деревьями. Пробираться сквозь них ты будешь целый день, а нам нужно управиться дотемна.

Мысль, что не нужно никуда отправляться ночью, немного успокаивала. Совсем немного. Настолько немного, что практически терялась на фоне страха, что я испытывала перед канатной дорогой.

— И как ты понял, что нужно искать именно в горах?

— Я долго думал над тем, что было написано на стене подвала…

— И там, где солнце приветствует смерть, увидишь ты знак на челе нареченный, — по памяти процитировала я.

— Вот именно, — кивнул он. — Речь идет о месте, где кто-то нашел смерть. Понимаешь? Причем, это место должно быть хорошо известно людям. Насколько я знаю, у нас такое одно — Ущелье мертвеца. Много лет назад, еще до моего рождения, там таинственным образом погиб купец, что приезжал к нам за товаром. Он тогда пропал, и люди села долго его не могли найти. Нашли в этом ущелье наполовину разложившегося. Никаких следов насильственной смерти не обнаружили. Местный врач, осмотрев его, констатировал смерть от разрыва сердца. Так и не узнали, чего он так испугался, а ущелью дали название, чтобы всегда помнить о случившемся.

— И ты хочешь, чтобы я туда пошла?!

От ужаса у меня зашевелились волосы на голове.

— Да. Ты спустишься в это ущелье. Уверен, клад спрятан там!

Так противно было смотреть на выражение радостного предчувствия на лице Владимира, в то время как меня аж подташнивало от суеверного страха. Он совершенно не заботился о моих чувствах. Правильно, кто я такая? Пешка в его игре!

— Никуда я не пойду! — зло выпалила я.

— Да, почему?..

Он на самом дел дурак или прикидывается? Столько непонимания было в его лице.

— Это же гораздо проще, чем ночной поход в подвал разрушенной церкви, — продолжал рассуждать он.

— Я боюсь! Понял?! Боюсь идти туда, куда не ходят люди, в место, которое считается проклятым!

— Кто тебе сказал такую чушь? — громко захохотал он.

— Ты сказал! — заорала я, пытаясь перекричать его хохот. — Ты сказа, что купец увидел там что-то страшное и умер от разрыва сердца!

— Ну и что? — Он все еще продолжал смеяться, но уже не так заливисто и громко. — Люди постоянно наведываются в это ущелье, и еще никто не умер, не считая того купца. Это совершенно обычное место. Просто называется так…

Немного полегчало от его слов. Правда, злость никуда не делась. Злил тот факт, что я должна беспрекословно выполнять его прихоти. С моими желаниями никто не считался.

— Но что-то же он там увидел, — упрямо произнесла я.

— Что увидел там купец, никому не известно. Возможно, воображение сыграло с ним злую шутку. Кто знает? Может, он был больной на голову? Только, к ущелью это не имеет никакого отношения. Уверяю тебя, там совершенно безопасно.

Если я и надеялась, что дождь может помешать планам Владимира, то сильно ошибалась. Проснувшись на следующее утро, первое, что увидела, — солнечные лучи, проникающие в окна и весело заливающие комнату. В любое другое время я бы обрадовалась солнцу, как ни чему другому. Но только не сегодня, когда предстоял принудительный поход в горы.

Желание работать напрочь отсутствовало. Настроение было преотвратительнейшее. И я все утро провалялась в постели, бессмысленно глядя в потолок и размышляя о причинах собственной невезучести.

В девять заставила себя встать и проглотить завтрак, так как ровно в десять должна явиться на горнолыжную базу. По прикидкам Владимира, именно во столько она начинала работать.

Куда делась вся вода, что извергалась с неба три дня подряд? Видно дожди тут редкость, раз истосковавшаяся почва с такой благодарностью впитывает влагу. Даже луж практически не осталось. Только в тенистых местах земля была влажная, как напоминание о недавнем ненастье.

Благо в поселке все рядом, и до базы я добралась за десять минут. Удивило наличие мини рынка. Предприимчивые посельчане и тут вели бойкую торговлю медом, изделиями из мохера и сувенирами. Хотя, чего тут удивительного? Все для туристов! Я решила, что на обратном пути обязательно куплю себе новый кардиган, если, конечно, этот путь будет…

Так не хотелось входить на территорию базы. Я бродила вдоль рядов торговцев, борясь с отвратительным настроением, пока на меня не начали подозрительно коситься. Дескать, делает уже десятый круг, все смотрит, даже трогает руками, а ничего не покупает.

Я шла так медленно, что, наверное, и это бросалось со стороны в глаза. Все боялась, что сейчас услышу рядом злобное шипение Владимира. Но его не было, на мое счастье.

Как ни странно, на территории базы было оживленно. Желающих прокатиться на вершину горного массива насчитывалось немало. Мне даже пришлось выстоять очередь в кассу, чтобы купить билеты на первую линию канатной дороги.

Первая линия была самая короткая и состояла из одиночных кресел, движущихся довольно медленно, но непрерывно. Люди выстроились в очередь, ожидая когда их подхватит сидение с железной дугой, уходящей вверх и заканчивающейся на сравнительно тонком, с моей точки зрения, канате.

Когда подошла моя очередь, и инструктор помог мне сесть в кресло и быстро пристегнул ремнем безопасности, я впервые почувствовала что-то типа благодарности к Владимиру. Никогда раньше не видела подобной красоты! Дорога пролегала среди густо росших деревьев. Как джунгли, пришло в голову сравнение. Ветви практически дотрагивались до меня. Не нужно было даже протягивать руку, чтобы пощупать их. По мере подъема, деревья становились все меньше, пока я не перегнала верхушки, и они не остались подо мной. Теперь, в какой-то момент, я могла дотянуться до них ногами.

Совершенно не было страха. Хотелось продлить состояние восторженной эйфории как можно дольше. Но подъем закончился очень быстро, и я оказалась на бетонированной площадке с небольшим стеклянным строением, в котором располагались касса и комната инструктора. Дальше начиналась вторая линия, самая длинная, с рядами двойных сидений. Она заканчивалась на середине соседней горы, на точно такой площадке. В ту сторону смотреть не хотелось. Там уже и не пахло верхушками деревьев. Я представила себя болтающуюся над пропастью и тихо порадовалась, что туда не нужно ехать.

Ну ладно, дальше-то что? Конечно, на горы часами могу любоваться, но я ведь здесь не для этого. И где этот чертов Владимир?

— Девушка, касса там, — крикнул мне парнишка — инструктор. — Берите билет и езжайте дальше, — улыбнулся он. — Красота-то какая!

— Спасибо, я пока думаю, — улыбнулась я в ответ.

— Чего застыла, как корова на дороге? — тут же услышала рядом. — Двигай уже по тропинке, что справа от тебя.

Как же мне хотелось его обматерить в голос и прямо тут. Наверное, с моим лицом что-то стало, потому что инструктор как-то странно на меня посматривал. Я сделала вид, что хочу посмотреть на другие горы, и отвернулась от парнишки в сторону тропинки. Но спускаться не рискнула до тех пор, пока он не скрылся в стеклянной будке, когда появился пробел в потоке туристов. Вот тогда я припустила вниз, надеясь, что меня никто не видит.

Тропинка резко уходила вниз, и я не рассчитала скорость. К тому же зелень здесь была такая густая, что солнце не успело просушить землю. Едва начав геройский спуск, я резко плюхнулась на пятую точку и просто съехала по тропинке, как с горки. Брюки сразу намокли, и слой грязи на них напоминал гигантскую черную заплатку. Грязными были не только брюки, но и руки по локоть, так как ими я пыталась затормозить. Но не это явилось самым страшным. Обо всем этом я подумала уже после. Страшным было то, что не успей я ухватиться за ветки какого-то дерева, стелящиеся по земле, наподобие Ивы, свалилась бы с отвесного обрыва, на краю которого оказалась.

Вцепившись в дерево мертвой хваткой, я заглянула вниз. В общем-то не убилась бы, наверное. Высота обрыва была невелика, метра два от силы. Но стресс получила бы отменный, да еще и намокла бы вся, так как внизу протекала мелкая, но речушка, да еще и камни огромные выступали из воды. Беру свои слова назад, могла бы покалечиться и не слабо.

Я поднялась на ноги, на всякий случай не отпуская ветки дерева, и оглядела одежду. Потом попыталась отряхнуть грязь со штанов, чем только усугубила свое плачевное состояние, размазав ее как следует. Если и дальше будет так продолжаться, то мне придется сменить гардероб, вернее, приобрести новый, а старый можно будет просто выбросить. О том, как в таком виде буду добираться обратно, я задумалась уже потом.

— Спускайся вниз!

Владимир, как ни в чем не бывало, появился рядом со мной, рассматривая ущелье.

— Чего?!

На что это он намекает, что я должна лезть туда, прямо в речушку?

— Раньше эта река была намного глубже и шире, — равнодушно произнес он. — Тебе повезло, что за столько лет она так измельчала.

— Я не хочу туда спускаться, — заскулила, в прямом смысле слова, я. — Я и так уже вся промокла. Осталось только ноги намочить…

— Спускайся. Я чувствую, там что-то есть.

— Вот иди и посмотри сам!

— Как ты мне надоела со своим нытьем! — Владимир зло уставился на меня. — Сколько раз говорить, что если бы мог, сделал бы все сам, без твоей помощи. Но я не могу! — Он в раздражении воздел глаза к плохо просматриваемому сквозь густую крону деревьев небу. — Лезь уже давай!

— Да как я спущусь-то?! Тут же отвесная стена!

Мне стало так обидно, что он пользуется мной и ни разу еще не сказал спасибо. Каждый раз по его вине я оказываюсь в дурацком положении. А он воспринимает это, как должное.

— Высота небольшая, должно хватить этих веток, — он окинул взором дерево, за ветки которого я продолжала крепко держаться. — Держись за них и спускайся.

О Господи, как же страшно! Я подошла к самому краю ущелья, чувствуя, как от страха руки стали влажными, и ветки из них начали выскальзывать. Для верности я намотала их на руки, молясь, чтобы они выдержали вес моего тела.

Спустившись до середины отвесной стены, я поняла, что дальше нужно прыгать, длинны веток не хватало. Обреченно я спрыгнула прямо в воду, метя в расстояние между камнями, и оказалась по колено в ледяной воде.

— Блин, как холодно! — Я заскочила на самый большой камень, балансируя в попытке обрести равновесие. — Ты просто зверь какой-то, раз заставляешь меня делать все это!

Владимир уже стоял рядом со мной, и холодная вода его явно не смущала. Он осматривался по сторонам, в поисках чего-то, известного одному ему.

Я замерзла ужасно, и чувствовала, как зубы стучат друг об друга. Ущелье было узкое и не освещалось солнцем. Я уже дрожала всем телом, ругая себя на чем свет стоит, что не догадалась взять кофту, когда робкий лучик солнца пробился сквозь густые кроны деревьев и упал на голову Владимира. Как я позавидовала ему в тот момент. Ему-то оно зачем, солнце? А мне бы сейчас даже единственный лучик был в радость.

Но я ошибалась… Солнце, казалось, не случайно выбрало именно Владимира. А может, таким образом, сжалилось оно именно надо мной, чтоб я и дальше не замерзала в этом ущелье.

Я сразу поняла, что происходит, и закричала:

— Не двигайся!

Владимир застыл, боясь пошевелиться. Его голова становилась все более прозрачной, залитая солнечным светом. Постепенно через нее стала просматриваться стена ущелья, и я прочитала:

— В нем ангелы смотрят на землю с небес.

— Что?

Я еще раз прочитала надпись на стене, пока она еще была видна, лучик света начал постепенно перемещаться в сторону и тускнеть. Я даже забыла о холоде, настолько это было необычно.

— Что это значит?

— Не знаю пока, — ответил Владимир в своей грубоватой манере. — Пошли отсюда!

— Интересно, как?

Только тут я сообразила, что спуститься-то спустилась, а как буду выбираться на поверхность, даже не подумала.

— Ну, придумай что-нибудь. Ты же сообразительная.

Владимир уже стоял наверху и нетерпеливо поглядывал на дрожащую меня.

— Что я могу придумать? — чуть не плача, воскликнула я. — Тут нет ничего, за что можно зацепиться.

Я осматривала белесые стены ущелья в тщетной попытке найти хоть какой-нибудь корешок или выступ, за который можно было бы ухватиться руками. Они были совершенно гладкими и отвесными.

— Ладно, выберешься как-нибудь. Покричи для разнообразия…

— Эй, ты куда?! — крикнула я в спину Владимиру. — Не бросай меня тут одну!

Он даже ухом не повел. Просто взял и ушел, оставив меня замерзать в ущелье.

Вот тогда я разрыдалась. Это были слезы бессилия и жалости к себе. Я жалела себя, что замерзла, вся грязная, сижу тут одна и даже примерно не знаю, как отсюда выбираться. Рыдала я долго, пока не начала заикаться, а рыдания не перешли в громкие подвывания.

Не заботясь больше о внешнем виде, я уселась на камень, подобрав коленки и обхватив их руками, чтобы хоть чуть-чуть согреться. Никак не могла остановить рыдания, чувствуя приближение настоящей истерики. Сколько прошло времени, не знаю. Наверное, пару часов, так как солнце приблизилось к зениту и светило сверху, проникая в ущелье. Я немного пригрелась в его лучах и, кажется, задремала.

— Что ты тут делаешь? — как в тумане, услышала я голос Германа.

Задрав голову, увидела и его самого.

— Сижу, — ответила я, и получилось это намного злее, чем планировала.

Ну вот, теперь я отрываюсь на ни в чем не повинных людях, вместо того чтобы радоваться подоспевшей помощи. Хотя, лучше бы я умерла прямо тут и сегодня. Не хочу больше участвовать в глупых поисках, и нет надежды, что Владимир оставит меня в покое.

— А как попала сюда?

В голосе Германа было столько удивления, что мне стало смешно. Как можно ответить на такой вопрос?

— Клад ищу, — не подумав, ляпнула я.

Повисло молчание. Посмотрев вверх, я поняла, что Герман пропал. Не успела подумать, что и он меня бросил, как увидела конец толстой палки прямо перед лицом.

— Хватайся!

От долгого сидения в одной позе и холода, руки слушались плохо. Немного размяв их, я ухватилась за палку и начала карабкаться по стене, с силой подтягиваемая вверх, не заботясь, как могу выглядеть при этом.

— Спасибо, — выпалила я, оказавшись на поверхности, рядом с Германом, пряча глаза, чтобы не видеть его недоуменного взгляда.

Зря я думала, что последнюю мою фразу он не расслышал. Судя по взгляду, расслышал, еще как.

— Повтори-ка, что ты сказала? — медленно произнес он.

— Ничего, — буркнула я, слабо надеясь, что такой ответ его удовлетворит.

— Вот, значит, какой роман ты пишешь? — Он отошел немного в сторону. — Начиталась глупых историй о кладе и решила записаться в искательницы?

Что это с ним? Никогда раньше он так не разговаривал со мной. И кто меня только за язык дернул?

— Ты хоть знаешь, что вся эта история с кладом — выдумки чистейшей воды?! — Он почти кричал. — В свое время половина поселка искали этот клад. Знаешь, сколько народу пострадало?! Некоторые даже лишились рассудка от одержимости. И ты туда же?

Он замолчал, ожидая от меня ответа. А что я могла сказать, кроме того, что хочу откусить себе язык?

Я мельком глянула на Германа и поразилась, как изменилось его лицо. Никогда раньше не видела выражения такой злости — глаза пылали, на скулах ходили желваки. Ужас! И все это из-за того, что сказала ему о кладе?

— Я пошутила, — пискнула я.

— Неужели?

В его голосе сквозила такая грубая насмешка, что я снова чуть не разрыдалась от горя.

— Пойдем, провожу тебя домой, — бросил он через плечо, отворачиваясь и демонстрируя мне всю степень своего пренебрежения.

До моего дома мы шли молча. Герман умудрился окольными путями вывести меня с базы, так что никто не заметил моего плачевного вида.

За всю дорогу он так и не посмотрел на меня ни разу. Возле калитки, опять же не глядя, бросил «пока» и ушел в сторону своего дома.

И тут я опять разрыдалась. Как же мне было плохо! Какой же покинутой всеми чувствовала я себя в тот момент.

Дома я долго пыталась вернуть себе душевное равновесие, стоя под горячим душем. Но предательские слезы никак не хотели прекращаться. Мне казалась, что я выплакала их все, наплакалась на всю оставшуюся жизнь, а они все лились и лились.

Выйдя из ванной, я забралась в кровать, до носа укрылась одеялом и уснула. Ни на что другое была просто не способна. Обида на всех и собственное горе убивали остальные чувства.

* * *

А потом я заболела. Не просто подхватила насморк, а слегла с высоченной температурой, задыхаясь от кашля.

Проспала я тогда до вечера. Когда встала, почувствовала ломоту в теле, но списала ее на боль в мышцах от непривычно подвижного образа жизни. Первые признаки беспокойства появились, когда начала подкашливать. А ближе к ночи почувствовала, как поднимается температура, и меня начинает сильно знобить. В аптечке, что прихватила с собой, был только аспирин и анальгин. Я выпила по таблетке, заставив себя проглотить кружку горячего чая, и забралась в постель. Ненадолго температура спала, и я сильно пропотела. Но буквально через несколько минут почувствовала, как она поднимается снова.

Это была самая ужасная ночь в моей жизни. Никогда еще до этого мне не было так плохо. Тело горело, глаза жгло, когда я пыталась их закрыть. Я балансировала на грани сна и яви, не отличая их друг от друга. Мне мерещились все и сразу. Они что-то кричали, и шум давил на уши, оглушая меня. Я куталась в одеяло, но казалось, что кто-то его постоянно стаскивает, сминает в тугой комок и бросает в меня. Голова болела нестерпимо от стучащих в ней молотков. Сквозь бред я слышала, как звонит сотовый телефон, но встать и найти его сил не было. Их хватило только на то, чтобы выпить таблетки, которые я предварительно догадалась оставить на прикроватной тумбочке рядом со стаканом воды. Сухой надсадный кашель мешал дышать, легкие словно кто-то наждачкой драл.

Под утро мне удалось заснуть. Это даже был не сон, а глубокий обморок, в который я провалилась, как только температура немного спала от очередной таблетки.

Не знаю, сколько проспала. Когда проснулась, увидела Владимира, спокойно сидящего на кровати и разглядывающего меня.

— У тебя опять жар, — заговорил он первым. — Я сделал чай с малиной и… выпей еще таблетку.

— Чай? — Я плохо соображала, жутко болела голова, и кашель новой волной начал сотрясать. — Откуда малина?

— В шкафу нашел…

А, ну да. Мне же мама Германа дала баночку, когда уходила от них. Воспоминания о Германе неприятно резанули память, хоть сейчас мне и казалось, что было это давным давно, в другой жизни.

С трудом мне удалось сесть в постели, подложив подушку под спину. Тело ломило, и каждое движение сопровождалось головокружением.

— Зачем пришел? — грубовато спросила я, хотя сил не было даже обижаться. — Чтобы тащить меня куда-то?

— Слушай… — Владимир замялся и выглядел смущенным. Непривычно видеть его в таком состоянии. — Я вел себя по-свински.

— Мягко сказано.

Я отковыряла две таблетки непослушными пальцами и запила их остывшим чаем, почувствовав тошноту.

— Если пообещаю больше не бросать тебя одну, поверишь?

— Слабо верится, — я откинулась на подушку и закрыла глаза, которые опять сильно жгло.

— Не знаю, что делать с этой злостью, — продолжал Владимир. Речь его была больше похожа на исповедь. Мне даже стало интересно, чего такого он может сказать в свое оправдание? — Я не всегда был таким.

Очень интересно! А я слышала, что ты и при жизни был злющий, как черт. Вслух я высказываться не стала, всем своим видом демонстрируя равнодушие.

— Когда-то у меня даже была невеста…

А вот это что-то новое! Неужели это ответ на недавний вопрос, когда он накинулся на меня, как летучая мышь? Все равно буду молчать и делать вид, что мне не интересно. Пусть замаливает грехи как следует.

— Хотя, наверное, я и тогда был таким, раз бросила она меня.

Да уж, рассказик получился скуповатый. Придется задавать наводящие вопросы, чтобы удовлетворить любопытство.

— Что, взяла и бросила? Просто так?

— Не просто так, — угрюмо передразнил он. — Вышла замуж за другого.

Ну вот, опять мне стало жалко его. Что я за человек — жалею злодея, вынуждающего меня плясать под его дудку?

— Он был моим другом, — продолжал тем временем Владимир.

— Как? Это тот, который?..

— Да, — перебил он, — тот, с которым мы нашли клад. Он был единственным моим другом.

— Так значит, это была месть?

— Это было местью с его стороны.

— Как это, не поняла?

— Я очень любил Ольгу и даже не догадывался, что она любит его…

Возле губ Владимира залегли горькие складки, и голос стал совсем тихим. У меня сложилось впечатление, что никогда до этого он никому не рассказывал свою историю. Любопытство зашкаливало, и я даже боялась дышать, не то что спугнуть неосторожным словом. Почему-то мне было важно услышать, что же произошло в его жизни такого, отчего он озлобился и превратился в блуждающего призрака?

— А он… он догадывался о ее чувствах. Когда мы нашли клад, и я, под влиянием собственной жадности, спрятал его, друг задумал отомстить. И выбрал самый верный способ — увел у меня невесту. Только не нужна она была ему. Сейчас я понимаю, что он даже не старался полюбить ее, подпитывая собственную месть. А тогда, я просто бесился от ярости. Я возненавидел всех на свете. Перестал общаться с людьми. Ни о ком не думал, кроме себя. А мог бы спасти ее…

— Она тоже покончила с собой?

Так он не единственный злодей в этой истории? Друг-то его, которого я считала жертвой, оказался еще хуже — избрал невинную жертву для воплощения собственной мести. Не понятно, кто же из них хуже?

— Нет. — Лицо Владимира стало еще более скорбным. Он тяжело вздохнул. Я видела, как трудно дается ему рассказ, но во чтобы то ни стало хотела услышать его до конца. — Она умерла от горя, когда он повесился. Это случилось через десять лет после их свадьбы. К тому времени она родила ему двоих детей. А он помешался на желании найти клад, который я спрятал. Он был одержим им, не работал, ходил, как привидение по поселку. А я-то, глупый, ликовал тогда, считая, что поделом ему. Я совершенно не думал, каково приходится Ольге. Она подвязывалась на любую работу, ни чем не брезгуя, в попытке прокормить детей. За десять лет превратилась в старуху. И все равно продолжала любить его.

Это уже не любовь получается, а какая-то одержимость. Я не могла себе представить, что можно так любить. Десять лет нищеты и каторжного труда способны убить любое чувство.

— Когда он окончательно свихнулся и повесился, она протянула еще полгода, а потом сильно заболела и умерла.

— Что же стало с детьми?

Мне стало не по себе, когда я представила всю степень горя этой женщины. Так нельзя любить, решила я. Лучше уж прожить совсем без любви.

— Они остались с бабкой — его матерью.

— И с тех пор его семья бедствует? — Мне стало интересно, кто это? Захотелось увидеть потомков его друга. — Они и сейчас живут в поселке.

— Нет. Когда старший мальчик вырос и женился, бабка еще была жива. Молодая жена не захотела, чтобы и ее дети росли в атмосфере ненависти, сеемой бабкой. Тогда они уехали отсюда далеко на север. Потомки до сих пор там и живут.

— А как же ты можешь знать, что они живут в бедности, если никогда не покидал это место?

— Трудно объяснить. Просто чувствую это, — уклончиво ответил Владимир.

— А когда ты… ну это?..

— Застрелился?

Я не могла сама задать вопрос и рада была, когда он догадался, о чем я думаю.

— Вскоре после того, как умерла Ольга. В какой-то момент я осознал всю степень собственного падения и не смог больше жить. Тогда я уже понимал, что клад проклят, что именно из-за него столько человек стали несчастными. Кроме того, мне не хотелось жить в мире, где не стало ее…

— А когда ты понял, что нужно найти клад и отдать его потомкам друга, чтобы исчезло проклятие? И кстати, это же мать друга прокляла тебя? — вспомнила я.

— Да. Когда повесился ее сын, она пришла ко мне и проклинала, на чем свет стоит. Она была очень злобная. Некоторые в селе даже считали ее ведьмой. Думаю, по ее милости я брожу по земле и ничего не помню про клад. Это действие проклятия. А понял я почти сразу, как только осознал, что я — приведение, замурованное в поселке, что никто не видит меня и не слышит. Как назло, дом пустовал столько лет, пока его не превратили в гостиницу!

— Если тебя никто не видел и не слышал, почему тогда у дома дурная слава, как ты утверждаешь?

— Ну… — он замялся, и на губах впервые с начала разговора появилась улыбка. — Я тут буйствовал немного… Иногда получалось так, что двигал предметы или издавал какие-нибудь звуки… Правда концентрации усилий это требовало неимоверной. Но… Одним словом, люди решили, что в доме живет привидение, как оно и было на самом деле.

— А откуда ты узнал, что нужно, чтобы кто-то поселился в доме, и, что только ему ты будешь виден?

— А я и не знал. Это получилось случайно. Просто сидел в своем любимом кресле, думал, а тут ты… испуганная. Вот тогда я все и понял мгновенно, а потом уже созрел план.

— Да уж… И как всегда, не повезло, догадайтесь кому, — ухмыльнулась я.

Температура потихоньку спадала. Только, надолго ли? Головная боль тоже притупилась, но не исчезла совсем, Наверное, это нормальное явление при простуде. А вот кашель доставлял настоящие мучения, беспрестанно душил, мешал разговаривать.

— А что там со следующим местом? Ты понял, где это?

Сейчас я, как никогда раньше, поняла, что поиски клада придется довести до конца. Несмотря на то, что в положительном результате сильно сомневалась, появилось безотчетное желание помочь Владимиру и семье его друга, кем бы они не были.

— Я много думал над подсказкой и… мне кажется это краеведческий музей.

— Музей?

Это что-то новенькое! Никакой заброшенности, грязи и плесени. Растем, Анфиса, выходим на новый уровень. Наверное, у меня на лице выражение стало ироничным, потому что Владимир быстро заговорил, как будто у меня появилось право передумать.

— Дом не всегда было музеем. Раньше там жил помещик Селедочников. Я приятельствовал с ним…

— А почему ты думаешь, что клад именно там?

— Просто, я отчетливо помню высоченные потолки в огромной зале поместья. А на потолке балки с нарисованными ангелами.

Ангелами? Ах, да, в подсказке было что-то про ангелов.

— А как звучала подсказка? Напомни, пожалуйста, — попросила я. Нужно записывать, раз память дырявая. Мне же это нужно для романа.

— В нем ангелы смотрят на землю с небес.

— И там, где солнце приветствует смерть, увидишь ты знак, на челе нареченный. В нем ангелы смотрят на землю с небес, — медленно процитировала я, скорее для того, чтобы запомнить последнюю строчку. А потом меня осенило: — Ты ничего не замечаешь?

— В каком смысле?

— Это похоже на незаконченное четверостишье.

Владимир повторил строки и изумленно посмотрел на меня.

— Правда, похоже на стихи.

— Да ты при жизни был поэтом, — хихикнула я.

— Да вроде нет, — не очень уверенно произнес он.

— А знаешь, что еще я поняла только что?

Владимир мотнул головой, видно совсем перестав понимать, к чему я клоню.

— Я поняла, что если ты прав, и идти нам нужно в поместье, то клада мы там не найдем.

— С чего взяла?

— Должна быть еще одна строчка, чтобы четверостишье выглядело завершенным. И эта строчка будет следующей подсказкой.

* * *

С Владимиром мы расстались почти полюбовно, договорились отправиться в музей, когда я поправлюсь окончательно.

Температура спала, и я с опаской прислушивалась к собственному организму, не собирается ли она снова подняться, как ночью? Не считая слабости, чувствовала себя почти сносно. Решив, что на одних таблетках долго не продержусь, развела мюсли с молоком, похвалив себя, что купила молоко длительного хранения, иначе пришлось бы разводить мюсли водой.

От неоднократного сбивания температуры, тело чесалось и казалось липким. Принять душ я не рискнула, обтерлась влажным полотенцем и сменила сорочку. Даже так и то почувствовала себя почти здоровой. Еще бы кашель перестал душить.

Доев мюсли, решила немного поработать. Включила ноутбук и первым делом записала стоку четверостишья, чтобы не забыть. На большее меня не хватило, сразу же заболела и закружилась голова. Решив не испытывать судьбу, отправилась в постель, прихватив стакан воды, на случай, если опять поднимется температура.

Включила телевизор и набрала папу, увидев пропущенные звонки от него на сотовом телефоне. Значит, мне не мерещилось, что звонит телефон. Дежурно отчитавшись об успехах и заверив отца, что все просто замечательно, и отдых проходит, как положено, в плодотворном труде, отключилась и почувствовала, как клонит в сон.

Проспала я почти до вечера. Проснулась, выпила горячего чаю с малиной и почувствовала, как опять ползет температура. Наверное, это нормально, что к вечеру она поднимается. Спасибо хоть целый день ее не было.

Таблетки решила не пить, пока могу терпеть. Забралась в постель, укрылась до подбородка одеялом и включила телевизор, стараясь не обращать внимания на озноб. И тут в дверь постучали. Кто бы это мог быть? И почему этот кто-то решил прийти именно сейчас, когда мне так плохо?

Стук повторился, и я, кряхтя, как старуха, выбралась из кровати, закуталась в махровый халат и поплелась открывать дверь. Очень удивилась, увидев Германа. Вот кого точно не ждала после вчерашней ссоры.

— Что с тобой? Ты заболела? — с порога спросил он.

— Ничего особенного… — В этом месте я сильно закашлялась и долго не могла остановиться, — просто поднялась температура.

— Я сейчас, — он вышел за дверь, я даже не успела отреагировать.

Температура ползла вверх, и сил стоять уже не осталось. Озноб сотрясал крупными волнами. Судя по «я сейчас» Герман планировал вернуться. Поэтому я решила не запирать дверь и отправиться в постель.

Вернулся он достаточно быстро, минут через десять, и не один. Вместе с ним пришла его мать, отчего я почувствовала жуткое стеснение. Странно даже, я не стеснялась Германа, а перед его матерью испытывала неловкость за свой вид и что встречаю ее в постели.

— Лежи, милая, — улыбнулась мама Германа, а у меня на глаза навернулись слезы. Сама, не знаю, что меня так растрогало, то, что в тяжелую минуту я не одна или то, что мама Германа говорила со мной так ласково. — У тебя сильный жар, — она потрогала мой лоб прохладной и шершавой рукой. — Когда первый раз поднялась температура?

— Вчера, ближе к обеду.

— А сколько раз сбивала?

— Раз пять, наверное… Точно не помню.

Все это время Герман стоял в дверях спальни, не произнося ни слова, и внимательно смотрел на меня. Я старалась не обращать на него внимания, хотя не могла не видеть его боковым зрением.

— Столько таблеток! — Мать Германа укоризненно покачала головой. Потом наклонилась и достала из сумки, что принесла с собой, небольшой холщовый мешочек. — Гер, завари кипятком одну столовую ложку сбора, пожалуйста, — протянула она мешочек сыну.

Герман молча взял у нее мешок и скрылся за дверью. Мне стало немного легче без его пристального взгляда.

— Мы сейчас попробуем сбить температуру народными средствами, — продолжала говорить мать Германа. — У тебя, наверное, нет уксуса? — это был наполовину вопрос, а наполовину утверждение. Она достала из сумки маленькую бутылочку. — На всякий случай я прихватила с собой. Одну минутку, — она встала и скрылась вслед за сыном.

На какое-то время я осталась одна. Прислушалась, но из кухни не доносилось ни слова, кроме шуршания и звука льющейся воды. Мать с сыном не разговаривали, занимаясь каждый своим делом. Вскоре женщина вернулась, неся миску с жидкостью, резко пахнущей уксусом.

— Я сейчас оботру тебя уксусной водой и укрою простыней. Сначала будет немного прохладно, но потом привыкнешь. Температура только от этого должна снизиться на градус. А через десять минут подоспеет настойка, и ты выпьешь ее. Это отличное жаропонижающее средство. Я сама ее заготавливаю из трав.

Все это она говорила таким приятным спокойным голосом, как говорят добрые воспитатель в детском саду. При этом так ласково смотрела на меня уставшими, как у Германа глазами, что в груди что-то безотчетно защемило, и на глаза опять навернулись слезы.

— Снимешь сорочку? Я велела Герману оставаться на кухне, пока не позову.

Превозмогая сильный озноб, я откинула одеяло и стянула сорочку. Мама Германа действовала очень уверенно. Видно было, что подобные процедуры она проделывала ни раз за свою жизнь. Она смочила уксусной водой подмышечные, локтевые впадины, помазала под коленками, обтерла икры и шею. Самыми последними натерла ступни ног и укрыла меня простыней. Как саваном, пронеслась в голове шальная мысль. Я себя тут же мысленно отругала за глупость.

Через несколько минут вернулся Герман, неся в руках чашку с чем-то дымящимся. Мама тут же его отправила за еще одной чашкой, куда перелила часть жидкости, подула на нее, пока та немного не остыла.

— Вот. Выпей, — она протянула мне чашку. — Через несколько минут температура начнет спадать. Остальное я оставлю на тумбочке. Тут еще две дозы. Настойку можно пить и холодной, температуру все равно собьет. Как начнешь потеть, пусть Герман укроет тебя одеялом. Слышишь? — обратилась она к сыну. Тот только молча кивнул, продолжая буравить меня глазами. — Еще я оставлю мазь. Не нравится мне твой кашель, очень похоже на бронхит. Как только температура перестанет подниматься, будешь натирать на ночь грудь и заматывать чем-нибудь теплым. А еще вот микстура от кашля. Пей ее по десертной ложке три раза в день. — Она поставила на тумбочку баночку и бутылочку и встала с кровати. — Поправляйся. Я загляну завтра.

— Спасибо, теть Вер, — только и успела сказать я, как она подхватила сумку и оставила меня на попечение мрачного Германа.

Только когда хлопнула входная дверь, Герман отлепился от дверного косяка и медленно приблизился к кровати, не переставая сердито смотреть на меня. То ли от неловкости, что лежу тут голая под одной простыней, то ли от предчувствия неизбежного разговора, а может лекарство так быстро начало действовать, я почувствовала, как начинаю потеть, и первая выпалила:

— Укрой меня, пожалуйста.

Он молча накрыл меня одеялом и присел на край кровати, стараясь держаться как можно дальше. Ну, скажи уже что-нибудь, обвинитель чертов! Я не могла больше выносить такой его взгляд. Смотрит, как на преступницу, «глазами, полными упрека». От того, что в голову пришли слова из песни, мало подходящей к ситуации, мне стало смешно. Толстое одеяла, которым была укрыта, как броней, тоже придавало смелости, и я глупо разулыбалась.

— Интересно, что тебя так развеселило? — нарушил молчание Герман.

— Просто, — мотнула я головой.

Представляю, что он думает обо мне. Что я глупая курица, улыбающаяся по поводу и без. Но даже эта мысль не смогла согнать улыбку с моего лица. Я поняла, что как бы он не сердился сейчас, уже то, что пришел, означает, что я прощена. Хотя, до конца не представляла, за что он должен меня прощать? И почему я должна перед ним отчитываться?

— Валяешься тут по собственной глупости, — пробубнил Герман, хотя становилось заметно, как он оттаивает. Видно, улыбка моя все-таки подействовала.

— А ты разве не работаешь?

Это я так решила сменить тему, не придумав ничего оригинальнее.

— Я взял отпуск. Две недели…

Вот как? Значит он в отпуске? Интересно, чем планирует заняться? Может, ехать куда собрался? Эта мысль показалась мне неприятной. И я высказала ее вслух.

— Вообще-то хотел побыть экскурсоводом, показать тебе интересные места. Ну, и отдохнуть немного.

— А-а-а-а, — только и смогла ответить я, в очередной раз подумав, что выгляжу, должно быть, не очень интеллектуально.

— Что, а-а-а-а? А ты заболела!

Вот, значит, как? Расстроила его планы? Ну, извините, мистер, заболеть я могла бы и просто так. Для этого не обязательно лезть в горы и мочить ноги. Думала так, прекрасно понимая, что именно вчерашняя вылазка спровоцировала болезнь.

— Неужели ты не понимаешь, что валяешься в постели по собственной глупости?

Я-то как раз все понимаю. А вот ты не понимаешь, и рассказать я тебе не смогу.

— Откуда ты узнала про этот дурацкий клад?

— Из Интернета, — сказала я первое, что пришло в голову.

— Тьфу ты! Какой дурак туда только выложил?! — Он в раздражении встал с кровати, но сразу же опять опустился на нее. — Нет никакого клада, понимаешь? — Герман наклонился ко мне и заглянул в глаза, — как ты могла поверить этой «утке»?

Как же мне оправдываться, если считаю ситуацию глупее не придумаешь? Я конечно слышала, что есть кладоискатели, которые ездят по миру в поисках сокровищ. И всегда считала их авантюристами, прожигающими жизнь. Никогда не думала, что кто-то может подумать так обо мне. А у меня даже не будет возможности опровергнуть обвинения.

— Это все легенды, байки, понимаешь? — Голос Германа утратил злость, превратившись в усталый. — Одно время люди в поселке были одержимы поисками клада. Многие пострадали, в том числе и мой отец…

— Как? Он тоже?

— Наверное, моя семья больше всех была одержима, — Герман уперся локтями в колени и зарыл руки в волосы, одновременно пряча в них лицо. Голос его звучал глухо. — Отец жутко хотел разбогатеть, а до него дед и прадед. Это какое-то сумасшествие! Отец разбился в горах, сорвавшись с обрыва. Отгадай, что он там делал? — Герман искоса посмотрел на меня, не убирая рук от лица.

Вот почему эта тема для него больная? Представляю, что он почувствовал, обнаружив меня в горах, и, когда я заявила, что ищу клад.

— Я не знала, что многие пытались найти его…

— Да у нас на въезде можно вывесить «поселок кладоискателей», чтоб уж точно гости не сомневались, что попали по адресу!

Интересно, а ему когда-нибудь приходила в голову мысль, что слухи о кладе могут оказаться вовсе не слухами? Пытался ли он искать?

— А что ты делал в горах? — аккуратно спросила я.

— Уж точно не искал клад! — жестко ответил Герман. — Там Санька работает, на базе. Приходил проведать.

— Санька? — Почему-то эта мысль не приходила мне в голову.

— Отгадай, почему он ушел после девятого и устроился работать именно туда?

Герман выпрямился и, как я поняла, ждал моего ответа.

— Он что, тоже?..

— Именно! — кивнул Герман.

Представляю, каково ему и его матери, если даже подросток Санька одержим поисками клада.

— И он не один такой! Почти все его ровесники шастают по горам в поисках мифического клада.

— Да уж…

Что тут скажешь? Это эпидемия какая-то. А с виду мирный такой поселок.

— Послушай, — я достала руку из-под одеяла и дотронулась до его нервно подрагивающей руки. — Я действительно приехала сюда писать роман. Клад — это так… не серьезно.

— Ты должна обещать, что не будешь больше заниматься этим, — он не сильно сжал мои пальцы. — Обещаешь?

— Обещаю.

Как я могла не пообещать, видя, как сильно он переживает? Сознательно пошла на ложь, лишь бы успокоить. Наградой за вранье стала улыбка, мгновенно преобразившая его лицо.

— Поправишься, я покажу тебе столько красивых мест! У нас даже водопад есть, не Ниагара, конечно, но тоже впечатляет…

Мне стало обидно, что его отпуск уже во всю идет, а я валяюсь с температурой в постели. Так хотелось побыть с ним, погулять, просто разговаривать на различные темы.

Герман наклонился и коснулся губами моего лба. Невинная процедура показалась такой интимной, что меня мгновенно бросило в жар. Какие мягкие и нежные у него губы!

— Температура спала, тебе нужно поспать. — Он отодвинулся, а я затосковала.

Хотелось, чтобы он еще побыл немного, но я не знала, как удержать его.

Герман еще раз пожал мне руку и встал с кровати.

— Захлопну дверь на щеколду, — улыбнулся он. — Не забывай про материны наставленья. Завтра утром приду проведать.

* * *

На следующий день я чувствовала себя почти здоровой. Ночью еще поднималась температура, но я ее успешно сбила настойкой. Двукратного приема микстуры хватило, чтобы кашель стал мягче и не царапал легкое. В общем, спасибо тете Вере за волшебные средства, способные творить чудеса.

Приняв душ и позавтракав жареной картошкой, я поняла, что в состоянии работать и что ужасно соскучилась по своему роману.

Немного неприятно было вспоминать прошедшие события, но я заставила себя описать их с фотографичной точностью. Если уж решила, что роман будет отражать реальные события, то отступать нельзя.

Постаралась абстрагироваться и не отождествлять себя с главной героиней. Получилось. События в горах описывала, представляя себя сторонним наблюдателем. Напустила драматизма, заставив героиню пережить даже больше, чем испытала сама. Зато, получилось, как мне казалось, волнительно, читатели не смогут не сопереживать.

Странно, но я даже имена героев в романе не стала менять. Злодея-призрака звали Владимиром, положительного романтичного героя Германом, а героиню решила назвать ласково так — Милой. Мне нравилась эта производная от Миланы. В отличие от Софьи или Анфисы, лишенных мелодичности и нежности, Мила воплощало в себе стопроцентно эти качества.

В десять пришел Герман, как и обещал. Поинтересовался, как чувствую себя, согласился выпить кофе, расспросил, как двигается работа, и ушел. Весь визит не продлился и пятнадцати минут. Интересно, куда это он так торопился? Мне стало немного обидно. В глубине души надеялась, что он пригласит меня на прогулку. Но ему явно было не до этого.

Дома сидеть не хотелось. После ухода Германа, я никак не могла настроиться на работу, все мысли занимал он. Захотелось отвлечься, прогуляться, погреться на солнышке. Заодно куплю себе новую кофту и кое-что из продуктов.

На счет погреться на солнышке я заблуждалась. Побродив по рынку в поисках симпатичной кофты, я успела вспомнить, что значит летнее солнце в горах. Палило оно щедро и во всю силу. Я пожалела, что ничего не надела на голову, бейсболка сейчас была бы к месту. Пришлось спасаться бегством, так как голова раскалилась до точки кипения, и лицо, подозреваю, стало напоминать цветом вареного рака. Пока дошла до продовольственного магазина с общительной продавщицей — Вероникой, успела практически расплавиться. К тому же я поняла, что не следовало сегодня предпринимать столь длительную прогулку, температура опять поползла вверх.

В полумраке небольшого помещения, наполненного ненавязчивой приятной прохладой, я не сразу заметила Германа, беседующего с Вероникой. Сначала бросилось в глаза ее лицо — симпатичное, кокетливо улыбающееся, с задорными ямочками на щеках. Выражение соответствовало определению «заигрывает». А потом я поняла и с кем.

Герман тоже был увлечен беседой и даже не повернулся на звук открываемой двери. Слава Богу, его выражения лица я не видела, он стоял спиной, иначе вряд ли вынесла взаимной заинтересованности.

Это была типичная, примитивная ревность. Хотелось вцепиться Веронике в волосы и обругать Германа последними словами, чего, естественно, я делать не стала. Мне хватило сил приблизиться к прилавку на негнущихся ногах и даже нацепить вежливую улыбку на лицо. Я смотрела на Веронику, намеренно игнорируя Германа, который к тому времени заметил меня и с улыбкой ждал, когда я подойду.

— Привет, — сказала я, обращаясь исключительно к девушке.

— Зачем ты вышла из дома? Могла бы попросить, я купил бы все, что нужно.

Слова Германа я пропустила мимо ушей, по-прежнему игнорируя его всем видом. В глубине души понимала, что веду себя до крайности глупо. Но ревность, как змея, с омерзительным шипением ползала внутри, затмевая все разумное.

Герман предпринял еще одну попытку заговорить, которую я снова проигнорировала. Вероника, складывая продукты в пакет, с интересом поглядывала на сердитого Германа и нарочито серьезную меня, делающую вид, что в упор его не замечаю.

— У тебя все в порядке… с головой?!

Герман догнал меня на улице и вырвал из рук тяжелый пакет. Я так и не посмотрела на него в магазине, вежливо поблагодарила Веронику, расплатилась и вышла. Чувствовала себя полной идиоткой и ничего не могла поделать. Сама не ожидала, что ревность может так подействовать.

— Софья! — Герман придержал меня за руку, заставляя остановиться. — Может, скажешь, что с тобой?

— Со мной все в порядке, — ответила я, глядя в сторону.

К ревности примешалась обида за «все нормально с головой», и теперь чувства мои были похожи на букет дурно пахнущих цветов.

— Поэтому ты со мной не разговариваешь?

— Просто, я устала и хочу скорее домой.

В этот момент я поняла, что меня знобит, несмотря на ужасную жару. Видно температура ползла вверх достаточно быстро. Я действительно захотела как можно быстрее домой. Герман резко отвернулся и пошел вперед, не выпуская моей руки. Трудно было идти на ватных ногах, но я старалась не отставать и подстраивалась под его шаги.

Возле калитки остановились. К тому времени мне стало совсем худо — голова сильно кружилась, и ноги отказывались держать. Выяснять отношения совершенно не было сил. Я забрала пакет у Германа и заковыляла к дому, еле справившись с щеколдой от калитки.

Когда до дома оставалось несколько шагов, двор странным образом пришел в движение, как будто я оказалась в центре огромной крутящейся карусели. Очнулась я в постели, испытывая дискомфорт, с мирно сидящим Германом рядом.

— Что случилось?

Постепенно я сообразила, откуда неприятные ощущения — на голове лежало мокрое холодное полотенце.

— Ты упала в обморок.

Герман был немного бледен и сильно расстроен. Он придвинулся ближе, снял с моего лба полотенце, намочил его в рядом стоящей миске с водой и аккуратно вернул на место, проверив, не стекают ли на подушку капли. Неприятные ощущения вернулись, но близость Германа действовала успокаивающе.

— Не нужно было выходить сегодня из дома, — укоризненно произнес он, продолжая сидеть очень близко. А потом взял меня за руку и легонько сжал ее. — К чему это геройство? Я бы принес тебе продукты.

Он протянул руку и коснулся моего лица тыльной стороной. С опозданием я сообразила, что это не ласка, так Герман проверял, насколько высокая у меня температура.

— Нужно выпить лекарство, у тебя сильный жар.

— Можно это убрать? — Я показала на полотенце. — Так неприятно!

Герман снял его и бросил в тазик. Он наклонился, приобнял меня за плечи и помог сесть. Несмотря на новый приступ головокружения, реакция на его близость была сильнее. В какой-то момент его щека коснулась моей, и мне захотелось обнять его и не отпускать долго-долго. Но продлилось это всего секунду. Подложив подушку мне под спину, Герман взял с тумбочки стакан и поднес к моим губам.

— Выпей. Нужно сбить температуру.

— Спасибо тебе.

Я взяла бокал и быстро выпила терпкую жидкость. Сейчас мне было стыдно за свое поведение. С чего я вообще взяла, что он флиртовал с Вероникой? Стояли мирно разговаривали. В конце концов, ничего удивительного, что они знакомы, в поселке, наверное, все знают друг друга. Устроила настоящую сцену ревности. Конечно же он догадался, почему я так взбесилась.

— Пойду, приготовлю тебе что-нибудь поесть…

— Не надо, — я удержала Германа за руку. — Все равно нет аппетита. Посиди еще немного.

Он перехватил мою руку и погладил большим пальцем ладонь.

— Ты — ходячее противоречие, а еще недоразумение, — Герман улыбнулся по-мальчишечьи озорно. — Никогда раньше не встречал таких девушек.

— А каких встречал? В смысле… я хотела спросить… у тебя были когда-нибудь девушки?

Я хотела спросить, есть ли у него девушка, но перефразировала вопрос в самый последний момент. С другой стороны, скорее всего девушки у него нет, иначе, зачем приглашать меня куда-то?

— Таких, как ты нет, — Герман продолжал улыбаться, разглядывая меня. — Кладоискательница, — он почти смеялся.

Из услышанного я выцепила единственную мысль — он что, считает меня своей девушкой? Это было так неожиданно и приятно. Особенно учитывая, что опыт общения с мужчинами у меня практически сводился к общению с отцом.

— Так обидно валяться тут с температурой, пока у тебя отпуск!

Это какой-то закон подлости! Мне так хочется проводить с ним больше времени, а получается, что провожу я его в основном в постели.

— Успеем еще нагуляться. Вот поправишься, и сразу начнем. Впереди еще две недели…

А потом? Что будет потом? Я как-то не задумывалась об этом раньше. А теперь отчетливо поняла, что влюбилась в Германа по-настоящему. Все, что было раньше в моей жизни, не шло ни в какое сравнение с тем чувством, что я испытывала к нему. А ведь настанет время, когда мне нужно будет уезжать. Что же тогда?..

В безотчетном порыве я вцепилась в руку Германа, словно чтобы удержать его. Как же я буду жить без него?! И как я смогу не видеть его такого родного лица рядом?

— Что случилось? Ты выглядишь испуганной.

Герман наклонился, чтобы поправить мою подушку, а я чуть не поцеловала его, вовремя сообразив, что не хватало еще заразить его. Сама испугалась своего порыва. Откуда-то пришла мысль, что нужно что-то делать с влюбленностью, что ни к чему хорошему это не приведет. И эта же мысль жутко напугала, потому что я резко осознала, что ничего сделать не смогу, разве что влюбиться еще сильнее.

— Софья, — позвал Герман. — У тебя что-то болит?

— Все нормально, — с трудом заставила себя ответить, сдерживая подступающие слезы. — Просто надоело болеть.

Герман наклонился и прижался губами к моему лбу. И снова я пожалела, что это не поцелуй, а стандартный способ проверить, не начала ли спадать температура.

— Вроде падает… Мне кажется, или лоб действительно повлажнел? — рассуждал Герман, не замечая, как я надеялась, моего состояния.

Что там лоб? Повлажнел! Вот сердце мое просто тонет в слезах. А я даже рассказать об этом не могу никому.

— Я, наверное, пойду?..

Герман смотрел на меня неуверенно. Я задумалась, чем вызвана неуверенность — нежеланием уходить или, наоборот, нежеланием оставаться? Наверное, лучше чтобы он ушел. Тогда я смогу выплакать свое горе в подушку.

— Зайду позже…

Привет подушка! Но плакать я не стала. Вместо этого подумала о Владимире. Ведь он же где-то тут? Или нет? Если да, то, значит, видит все, что со мной происходит, и тихо злорадствует. Потом еще и издеваться будет. Пусть только попробует! Я тоже молчать не стану, выскажу все, что думаю о нем и его умении любить. Буду категорична, как это делает обычно он. Если он не в состоянии щадить чувства живого человека, то какое мне дело до столетнего призрака?

Как ни странно, искусственно подогретое раздражение притупило грусть, и я даже смогла спокойно уснуть.

* * *

Проболела я еще ровно два дня, в течение которых не выходила из дома. Так вела себя, не потому что чувствовала сильное недомогание или проявляла благоразумие, чтобы опять не случился обморок. Отнюдь! Из дома мне запрещал выходить Герман, сказал, что нужно дать организму окрепнуть, прежде чем предпринимать длительные прогулки под солнцем. Два раза в день приходил и следил, чтобы я нормально питалась. Иногда приносил что-то из того, что готовила его мама, в другое время хозяйничал на моей кухне, не разрешая ему помогать.

Микстура тети Веры творила чудеса — за два дня кашель практически прошел. Температура тоже не поднималась. Честно говоря, я истомилась в четырех стенах. Работать тоже не могла из-за постоянных мыслей о Германе, который все эти дни вел себя до противного безупречно, даже не пытался до меня дотронуться, хотя я только об этом и мечтала.

Одно хорошо — Владимир не показывался, чтобы потащить меня на очередное расследование. Видно, тоже решил, что для этого я должна быть абсолютно здорова.

Наконец, я не выдержала и взбунтовалась. С раннего утра привела себя в порядок и приготовилась выйти из дома. Осталось дождаться Германа, чтобы заявить ему о самопроизвольном освобождении из-под домашнего ареста.

— Ты чего какая сегодня? — спросил он с порога, увидев меня в джинсах и футболке, вместо традиционного халата.

— Какая? — спросила я, уперев руки в боки, готовая до конца отстаивать свою правоту.

— Какая-то агрессивная, — Герман уже улыбался. Он протянул руку и заправил мне локон, не пожелавший забираться в хвост, за ухо.

— Заранее отметаю все твои аргументы и заявляю, что дома сидеть больше не буду. Я совершенно здорова! Видишь, даже не кашляю.

— Тогда ты сможешь погулять со мной. Хотел предложить тебе это.

— Да?

Вот как? Оказывается, он не собирался больше удерживать меня дома. Как же глупо я должно быть выгляжу.

— Куда пойдем? — немного агрессивно спросила я.

— Может, в музей?

— Не в краеведческий, случайно?

— Ну да. Он у нас тут один. Хотел рассказать тебе историю нашего края…

Что это, как не закон подлости? В какой-то момент мне даже показалось, что слышу издевательский смех Владимира.

— Слушай, может, просто погуляем? Я уже насиделась в четырех стенах.

— Как скажешь, — легко согласился Герман. — Тогда просто погуляем.

Перед выходом из дома Герман настоял, чтобы я надела бейсболку. Он, как и я, подозревал, что прошлый обморок отчасти был вызван перегревом на солнце, чем высокой температурой.

— Выдержишь такое расстояние? — Герман указал в сторону поля, что простиралось перед моим домом.

— Да… А что там?

Горы? Так я их итак вижу каждый день. Не думаю, что вблизи они намного красивее. Это издалека они завораживают и манят, а по мере приближения, больше чем уверена, иллюзия монолитности будет разрушаться, и ты будешь видеть простой кусок возвышенности с кое-где торчащими деревьями.

— Там течет река, и, если пройтись вдоль нее, можно увидеть водопад — местную достопримечательность.

Тропинка пролегала через поле, уходя вправо. Я даже удивилась, как далеко находятся горы. Мне казалось, что они совсем рядом.

Я шла за Германом, и его широкая спина казалась мне очень надежной, словно впереди поджидала опасность, от которой я была защищена. Несколько раз он поворачивался и интересовался, не устала ли я и не нужно ли сделать привал. В такие моменты я подходила очень близко к нему, практически касаясь. Один раз он резко остановился и обернулся, так что я налетела на него. Он придержал меня за плечи и не отпускал какое-то время, рассматривая лицо. А потом снял бейболку, наклонился и прижался губами к моему лбу. Почему-то в тот момент мне показалось, что было это скорее лаской, чем желанием выяснить, не поднялась ли случайно у меня температура. Его горячие губы нежно прикасались к прохладному лбу, и я чувствовала учащенное от быстрой ходьбы дыхание на своих волосах. Он по-прежнему обнимал меня за плечи, а мои руки аж чесались — так хотелось обхватить его за спину и прижаться всем телом.

— Ты так приятно пахнешь, — прошептал Герман мне на ухо, заправляя непослушную прядь волос.

— Чем? — машинально спросила я, чувствуя, как по коже побежали мурашки.

— Цветами и влагой…

— Это поле так пахнет, — я немного закинула голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Все-таки он был значительно выше гигантской меня.

Попав в плен его светлых глаз, я уже не смогла вырваться оттуда. Они повлажнели и казались почти прозрачными, а взгляд их был таким согревающим и ласковым, что я мгновенно почувствовала тепло где-то внизу живота.

Герман переместил руку с моего плеча на шею, дотрагиваясь пальцами до основания волос и легко поглаживая кожу. Я замерла вся во власти ласки. Это было так откровенно и так желанно, что я даже дышать стала через раз. Его губы были так близко, что я видела каждую мелкую морщинку вокруг них и светлую щетину над ними.

Он наклонился и неуверенно прикоснулся к моими губам, словно проверяя реакцию. А реакция была поразительной. Я не могла поверить, что он целует меня. Сердце заколотилось, как ненормальное, рискуя просто выпрыгнуть из груди, лицо запылало, что я аж почувствовала жар, начавший валить от него.

Видно, проверка прошла успешно, так как губы Германа прижались к моим намного крепче, настаивая на ответном поцелуе. Уговаривать меня не пришлось, я и сообразить не успела, как уже во всю отвечала ему на поцелуй. Я утонула в эмоциях. Они были намного ярче, чем во сне, когда он целовал меня. Наяву все оказалось намного приятнее. Он прижал меня к себе, а я мечтала раствориться в нем, превратиться в единое целое.

Когда поцелуй закончился, Герман еще какое-то время прижимал меня к себе, явно не желая отпускать. Я с удивлением обнаружила, что обнимаю его за спину, склонив голову на плечо и закрыв глаза. Мне тоже совершенно не хотелось что-то менять, куда-то идти… Я бы стояла так вечность.

Герман слегка отодвинулся, и я была вынуждена выпустить его из плена своих рук. Он с улыбкой смотрел на меня, и вся моя стеснительность куда-то испарилась. Сейчас поцелуй мне казался таким естественным, словно его не могло не быть. И я чувствовала, что Герман думает так же.

— Идем дальше? — спросил он таким тоном, что подтекст «или будем целоваться еще?» прочитался сам собой.

Мне стало смешно и уютно, что умеет он вот так с юмором разруливать даже такие волнительные ситуации.

Я и не заметила, как мы миновали поле, находясь во власти романтических фантазий. Речушка поразила меня небольшими размерами и бурным течением. Вот такую кроху я слышу аж от своего дома? Ничего себе! В близи она просто грохотала — бурлила и пенилась.

Герман взял меня за руку и повел по течению реки, предварительно поинтересовавшись, не устала ли я? Какой там!.. Я была абсолютно счастлива, что иду с ним рядом. Сейчас я могу идти хоть на край света, лишь бы вместе с ним.

Для такой небольшой речушки водопад поражал размерами, и это его грохот я слышала возле дома, а не реки. Я то думала, что нахожусь у подножья горы, а на самом деле у подножья раскинулось озеро, куда, с огромной высоты, и сбрасывала воду река. Мы на все это дело смотрели со скалистого выступа, совсем рядом с верхом водопада. Зрелище завораживало, и я, что есть силы, вцепилась в руку Германа, чтобы не улететь вниз, увлекаемая потоком воды.

Видно, это место достаточно популярное у туристов. Территория была окультурена небольшой беседкой в тени раскидистого дерева.

Герман повел меня в беседку и первым делом поцеловал, как будто только ждал, когда у него снова появится такая возможность. И я забыла про водопад. Я вообще забыла, где нахожусь. Этот поцелуй был намного более страстный и продолжительный, чем первый. Я даже подумать не могла, что такой спокойный внешне Герман способен на такую страсть! Да и от себя тоже не ожидала подобной реакции.

Мы просидели в беседке около часа и почти все время целовались, толком не разговаривая. На обратном пути мы тоже постоянно останавливались и целовались. И возле калитки меня Герман долго не отпускал. Да я и сама не стремилась расстаться с ним. Однако моего благоразумия хватило, чтобы не приглашать его зайти. Интуитивно чувствовала, что еще не готова идти дальше, особенно учитывая, что интимного опыта у меня не было. Еще почему-то думалось, что даже предложи я это, Герман откажется. На чем базировались такие догадки, не понимала, но верила в их правоту.

Только оказавшись дома, я позволила себе размечтаться, как бы это могло быть, если бы Герман согласился зайти ко мне? Наверное, волшебно. А может, я бы показалась ему какой-нибудь неумехой, к тому же еще и престарелой. У него-то поди подобный опыт имелся и не малый. Ни за что не поверю, что такой привлекательный парень не встречался раньше с девушками. Тут, так некстати, вспомнилась Вероника. Может, именно с ней он и встречался, и у них все было не так невинно? Не зря же мне сегодня показалось, что смотрит она на него как-то особенно, не так как смотрят просто знакомые девушки.

Ну вот, довела себя до состояния ревности. Причем сама! Герман не сделал ничего такого сегодня, за что можно было бы приревновать его. Зато мысли мои потрудились на славу, рисуя всяких красавиц, с которыми он мог встречаться до меня.

Ругая себя за несвоевременные фантазии, я прошла в комнату и даже не удивилась, увидев Владимира в своем любимом кресле.

— Давно не виделись, привет, — как можно спокойнее произнесла я, хоть и меньше всего хотела сейчас его видеть.

— Ну да, — протянул он. — Ты, как я вижу, не скучаешь?

— А для тебя, типа, это неожиданность, — съязвила я. — Неужели решил больше не шпионить за мной?

— Что это с тобой? Чего взбесилась, как кошка? Вроде, все нормально…

— А ничего! Думаешь приятно возвращаться откуда-нибудь и натыкаться на тебя?!

Неужели он и правда не понимает, как надоел мне? Хоть я и стараюсь абстрагироваться, но все равно не могу почувствовать себя в одиночестве, даже если не вижу его.

— Потерпи, осталось еще чуть-чуть…

— Ага! Или до конца моих дней, если не найдем этот чертов клад!

— Скоро найдем…

— Ага, только пока стихи и читаем.

Сама удивлялась, чего это разошлась так? Как будто очередное явление призрака стало для меня сюрпризом. Знала же, что похода не избежать. Наверное, просто с его появлением померкла радость от свидания с Германом. А мне так хотелось продлить удовольствие.

— Ладно, чего трепаться?.. Собирайся и пошли.

— Сегодня?

Я посмотрела на часы. Уже начало шестого. Он что опять хочет тащить меня куда-то на ночь глядя?

— А ты хотела днем шастать по музею с озабоченным лицом?

Я представила себе эту картину и поняла, что в его словах есть доля истины.

— А музей еще не закрылся?

— Закроется, если ты не поторопишься.

Делать нечего, придется тащиться в музей. До такой степени не хотелось никуда идти, что даже тело заломило, как во время болезни. Решив не тратить силы на сетования на судьбу, я взяла новую кофту, слабо надеясь, что ее минует участь предыдущей, и вышла вслед за одной мной видимым Владимиром.

Вот бы удивился сейчас Герман, увидев меня с унылым видом плетущуюся в сторону поселка ровно через десять минут после нашего расставания. Что бы он подумал? Я даже оглянулась, опасаясь, что он на самом деле может видеть меня. Вокруг было пустынно, и я гаркнула, что есть силы, намеренно, зная, что Владимир где-то рядом:

— Показывай, где этот чертов музей! Я забыла навигатор дома!

— Чего орешь, как полоумная? Вдруг кто услышит?

— А чего ты вечно прячешься, как будто кроме меня тебя кто-то может видеть?

Владимир появился и с сердитым лицом пристроился рядом со мной.

— Если у тебя настроение дерьмо, не пытайся его срывать на мне, иначе получишь такого пинка, что жалеть будет уже поздно, — не глядя в мою сторону речитативом изрек он.

— И будешь ты искать еще вечность свой долбанный клад, — не осталась я в долгу.

Сказав это, подумала, что и мне грозит вечность в поисках клада, если мы не найдем его в ближайшее время. От этой мысли на душе стало еще более гадко и грустно одновременно. Грусть усиливалась стремительно наступающими сумерками. Как же здесь быстро темнело и холодало!

К музею мы подошли за полчаса до закрытия. Кассирша уже собиралась сворачивать работу, и я еле уболтала ее продать билетик, заверив, что мигом посмотрю интересующую меня вещь и покину музей раньше, чем он закроется.

Самый большой зал в здании я нашла без труда — он был почти первый, недалеко от входа, и слабо напоминал содержанием краеведческое направление. В настоящее время в нем устраивалась выставка современного искусства. Что тут называлось искусством, я не понимала. Все эти фигуры из чего-то розового, хаотично вырастающие из пола, в моем воображении рождали неприличные мысли. Видно, скульптор был извращенцем. А так как себя я таковой не считала, то предпочла просто не смотреть на них.

— Что дальше? — шепотом спросила я, стараясь делать вид, что разглядываю картину на стене, такую же безвкусную, как и фигуры вокруг.

— Ждать, когда закроется музей, — услышала рядом голос Владимира.

— Так меня же выгонят! — прошипела я и поймала на себе удивленный взгляд девушки, которую не заметила сначала.

— Не паникуй! Сейчас те двое, что тоже крутятся здесь, уйдут, и ты найдешь, где спрятаться до закрытия.

Я чуть не рассмеялась в голос. Ситуация мгновенно напомнила фильм «Как украсть миллион», как они там тоже прятались в чуланчике. Стало так смешно, что я тихонько захихикала.

— Не поделишься, чего смешного увидела в этом уродстве?

Я проследила за взглядом Владимира, направленным на картину, и опять чуть не рассмеялась, столько брезгливого недоумения в нем прочла.

— Потом расскажу, — только и ответила, пытаясь сдержать нервный смех.

Смех смехом, а мне еще предстояло найти тот самый чуланчик, где можно отсидеться, и действовать нужно быстро, до закрытия музея оставалось не больше десяти минут, скоро всех начнут выпроваживать.

Я степенно начала двигаться по периметру зала, пока не заметила небольшую дверцу, закрытую на примитивный крючок, с надписью «ПК». Воровато оглянувшись и не увидев никого рядом, открыла дверцу и заглянула внутрь. Кроме пластикового ведра, валяющегося на боку, ничего больше внутри ящика не было. Я прикинула и решила, что запросто помещусь там и даже смогу использовать ведро в качестве стульчика. Не тратя больше ни секунды, забралась внутрь шкафа и плотно притянула дверь. Даже если меня закроют снаружи на крючок, я легко его выдавлю.

— Не мог бы ты выбраться наружу? — натужно прошептала я, зажав нос рукой. — От тебя, мягка говоря, пахнет не очень…

Я не учла размеры сумки с огромным фонарем внутри. Она никак не хотела умещаться в шкафу, пока я не пристроила ее на коленях. Владимир куда-то исчез и вонь вместе с ним. Я прислонилась к стене, закрыла глаза и задумалась. Сначала по инерции вспоминала Германа и его поцелуи, потом мысли перетекли в иное русло, не такое приятное. Я подумала, что будет, если кто-то заглянет сюда и обнаружит меня? В лучшем случае, отделаюсь позором, в худшем — придется иметь дело с милицией. Что ж, и этот день придется пережить, философски подытожила я, радуясь хотя бы тому факту, что в зале нет камер наблюдения, и музей охраняется только стареньким сторожем, который, скорее всего, будет спать ночью, а не шастать по залам.

Не заметила, как задремала, убаюканная тишиной и приятными воспоминаниями.

— Дома спать будешь. Вставай уже! — разбудил меня голос Владимира. — Пошли, пока еще хоть что-то видно.

Так не хотелось вылезать их укрытия, но справедливость его слов я оценила сразу же, как только оказалась в зале. Не считая редких мигающих датчиков сигнализации и слабого, едва различимого лунного света, падающего через неплотно задернутые тяжелые портьеры, зал окутывала темнота.

— Что ты имел в виду, когда сказал «хоть что-то видно»?

Я не видела ничего, кроме огромных темных силуэтов, не понятно на каком расстоянии от меня.

— Ну… мне кое-что видно. Пошли.

Стараясь ненароком не свалить какую-нибудь фигуру, которые только с виду были внушительными, а на поверку оказались чем-то типа полого гипса, как я выяснила, задев и чудом удержав одну, шла я медленно и с вытянутыми вперед руками.

— Хоть бы засветился что ли… Никакой от тебя пользы, — ворчала я, учитывая тот факт, что фонарь мне зажигать не разрешили, из страха привлечь внимание сторожа.

— Телевизора насмотрелась? Это только там призраки светятся.

— А тут?

— Как видишь, нет.

— Я не это имела в виду. Тут вас много?

— Не знаю. Я не видел ни одного.

Мои мысли сделали огромный скачок и опять унеслись далеко от цели нашего похода. Я подумала, что как же должно быть тоскливо человеку, пусть даже в образе призрака, если он все время один. Даже себе подобных не видит. И нет возможности пообщаться с кем-нибудь. Как вообще говорить не разучился…

— Стой! Кажется пришли. Посвети.

— Что?

— Посвети быстро фонариком. Чего тянешь мякину? — раздраженно повторил он.

— То свети, то не свети… определился бы уж, — ворчала я, доставая фонарь из сумки и нащупывая пресловутую кнопку. — Вот.

— Слушай, ты и правда недалекая… Не на меня свети, а вверх!

— Я-то откуда знаю?!

Я посветила на потолок и увидела в самом центре одной из балок симпатичных ангелочков-херувимчиков — пухленьких и кудрявых. И что дальше? Даже если бы у меня была стремянка, до потолка бы я не достала. Тут нужны строительные леса. А потом, даже если достану, что, ковырять старинную роспись перочинным ножом?

— Красивые ангелочки, но совершенно бестолковые… — начала было я.

— Каждый раз ты читала надписи как? — перебил меня Владимир.

— Как-как… смотрела и читала…

— Нет. Ты их читала через меня.

Точно! Он же становился прозрачным.

— Нужно опять так попробовать, — Владимир встал передо мной и зажмурился в свете фонаря. — Да убери ты его!

— Как же я прочитаю? Не мог бы ты взлететь немного?

— Совсем ополоумела? Я не летаю. Присядь!

Кряхтя, как старуха, я присела, размышляя, как так призрак и не умеет летать? В моем представлении они это умели.

— Наклонись немного, — взяла руководство я в свои руки. — Не так. Надо мной, чтобы видно было балку.

Он навис надо мной, как коршун, для чего-то смешно расставив руки в стороны. Очень не вовремя на меня напал приступ смеха, и фонарь затрепыхался в руке, что я чуть не выронила его.

— Не дергайся, свети! — прошипел Владимир.

Я уже и сама престала смеяться, потому что наблюдала, как его голова становится прозрачной и через нее проступают очертания балки.

— Ну что? — спросил он еле различимыми губами.

— Сейчас… Там что-то есть, но видно ужасно плохо. — Я присмотрелась к буквам на балке. Мы угадали по поводу очередной подсказки, еще бы прочитать ее. — И… первая буква «и», точно. Дальше жгут что ли? Нет «ждут». Точно ждут!

— Давай быстрее, тяжко так стоять.

— Я стараюсь, — огрызнулась я, продолжая читать. — Откровенья, что ли? Ни черта не видно! О… т… ра… точно, «отраженья»! Звезды, ага «звезды»! Еще одно слово, и его видно хуже всего. Так… сейчас… опа… дальше то ли «д», то ли «л», не пойму. Опаденной? Нет, ерунда получается. «Опаленной». Фух, — у меня аж лоб вспотел от напряжения, и ноги дрожали, когда я поднялась с корточек.

— Что получилось-то? — нетерпеливо переспросил Владимир.

Ничего удивительного, что он ничего не понял. Мое чтение больше напоминало бред сумасшедшего.

— И ждут откровенья звезды опаленной, — повторила я. — Вот тебе и стишок:

И там где солнце приветствует смерть, увидишь ты знак, на челе нареченный.

В нем ангелы смотрят на землю с небес и ждут откровенья звезды опаленной.

Осталось выяснить, что все это значит? Есть мысли?

— Нет пока…

Владимир злился, я поняла это по односложным ответам. Фонарь к тому времени мы уже выключили.

— Сейчас ты пропадешь? Опять бросишь меня тут одну?

— Нет, я же обещал!

Сказал, как выплюнул, лишь бы я отстала.

— Осталось решить, как отсюда выбираться?

Едва успела задать этот оригинальный вопрос, как зал залил свет, и, эхом отскакивая от стен, пронеслось:

— Стоять, руки вверх, стрелять буду!

В первый момент я ослепла и от страха перестала соображать.

— Кому говорю, руки вверх! — услышала опять и повернулась на источник шума, силясь держать глаза открытыми.

Усатый дедок, подслеповато щурясь, грозно хмурил лохматые брови, направив на меня ружье. Я покосилась на Владимира, который стоял рядом со мной и нагло ухмылялся. Чуть не спросила, что его так насмешило? Вовремя спохватилась, что дедок-то его не видит. Господи, у него же ружье! Ну, как пальнет в меня!

— Я вам все объясню сейчас…

Стоило сделать шаг вперед, как тут же раздалось грозное:

— Стоять!

Дедок медленно приближался, а я не могла отвести взгляда от дула двустволки, зияющего металлическими дырками.

— Ну-ка, давай-ка… топай, — он помахал передо мной ружьем, указывая на выход. — Без фокусов! А то…

Ничего не оставалось, как идти в указанном направлении. Лихорадочно соображала, что такого могу сказать, чтобы убедить его, что никакая я не воровка.

Он привел меня в свою каморку, судя по всему, велел сесть на стул и завести руки за спинку. Как по волшебству в его руках вместо двустволки оказался кусок веревки, которой он и прикрутил мои руки к спинке стула. Владимир все время был рядом со мной, как и обещал. Правда, он не переставал ухмыляться, и меня это сильно бесило. Зато, благодаря злости, притуплялся страх.

— Ну что, красавица, поговорим? — Дедок уселся за стол и впился в меня взглядом гестаповца. — Планировала обчистить наш музей?

Обчистить?! Да что тут красть-то? Не фаллические же фигуры? Хотя, может в других залах есть что-нибудь ценное, я ведь не была там?

— Это не так, — я старалась говорить рассудительно и медленно, чтобы произвести серьезное впечатление. — Я не воровка и совершенно случайно оказалась тут…

— Заметь, ночью. Ладно, чего я тут вожусь с тобой? — он снял трубку телефона. — Пускай милиция разбирается…

— Стойте! — закричала я. — Не нужно милиции! Пожалуйста, — добавила просительно.

Если он вызовет сейчас милицию, то я буду ославлена на весь поселок. В лучшем случае меня выдворят отсюда с позором, в худшем — посадят в тюрьму до выяснения обстоятельств. Что же делать?

— Можете проверить сумку. Я ничего не украла, — взмолилась я. — Я… я просто уснула, а потом искала выход из музея.

— Лапочка, что значит уснула? И где, интересно? Что-то я тебя не заметил, когда делал вечерний обход.

Слава Богу, дедок медлил и не набирал номер милиции. Видно, сам решил поиграть в детектива, а может, ему стало жалко меня несчастной, в чем я сильно сомневалась.

Пока я соображала, что можно сказать, чтобы выглядеть убедительно, слушая разглагольствования дедка на тему, какая нынче пошла молодежь, Владимир проделывал странные манипуляции со своими руками. Он переместился к столу и поочередно тыкал ими в стоящий на столе бокал. Я с удивлением наблюдала, как пальцы его проваливались внутрь бокала, не сдвигая его. При этом он жутко хмурился и раздражался все сильнее после очередной попытки что-то сделать. Интересно, что такое он пытается сделать?

— Слушай, а ты случаем не того? Эй…

Только тут я сообразила, что сижу с открытым от удивления ртом, пристально глядя на бокал. Я посмотрела на дедка, и меня смутил его немного напуганный вид.

— Я спрашиваю, ты случаем не… — Он характерно покрутил пальцем возле виска.

В этот момент у Владимира получилось сдвинуть бокал с места. Он плавно отъехал в сторону сантиметров на десять, ложка в нем несколько раз громко дзынькнула. Сторож тупо уставился на бокал, а потом перевел испуганный взгляд на меня. Я, как могла, старалась выглядеть честной и невинной. Для пущей убедительности напустила на себя испугу, даже нижнюю губу закусила, старясь изобразить панику.

— Это т-ты?.. — он кивнул на бокал.

Я потрясла головой, опасаясь, что он сейчас схватит ружье и просто застрелит меня. Владимир, тем временем, переместился на другой край стола. В этот раз у него получилось быстрее — бокал уверенно проехал гораздо большее расстояние, выплеснув часть жидкости из себя.

— Мать честная! Что же это такое? — дедок потрясенно уставился на меня. Я усиленно старалась делать лицо, соответствующее ситуации. — Нечисть какая-то…

— Отпустите меня, пожалуйста, — прохныкала я, пользуясь испугом сторожа.

— Дык, куда ж ты пойдешь, когда тут такое?.. Ночь же на дворе…

Слава Богу, убивать меня он не собирался. Я мысленно просила Владимира больше не делать ничего, бросая на него характерные взгляды.

— Ничего, я дойду как-нибудь.

Он в раз забыл, что еще недавно хотел арестовать меня по подозрению в краже. Суетливо подбежал к стулу и проворно распутал веревку, стягивающую мои запястья. Я благодарно, стараясь делать это незаметно, взглянула на Владимира. Не привыкла я быть связанной, и руки покалывало, потому что успели затечь от тесной неподвижности.

— Нее, ты это… Ты оставайся тут до утра, ладно? Вон, ложись на кушетку, поспи, а я подежурю… — попросил дедок, заглядывая мне в лицо.

Я поняла, что ему элементарно страшно оставаться одному. В душе шевельнулась жалость. Почему бы правда не переночевать здесь? Составлю ему компанию, да и самой не придется тащиться по темным улицам.

Так я провела ночь в музее. Сторож напоил меня чаем, рассказал всю свою жизнь, настоял, чтобы я поспала пару часов, а в семь утра выпроводил восвояси.

* * *

Как же хорошо, когда просыпаешься утром от звонка будильника, понимаешь, что выспалась и полна желания работать! Утро наполнено бодростью, и ты поешь, оттого что настроение просто замечательное. И как же плохо, когда все это не про тебя…

Я вернулась с ночной прогулки совершенно разбитой. В сон клонило со страшной силой. Оставалось только сожалеть, что утренние часы, обычно такие плодотворные в плане творчества, придется банально проспать. Почему какие-то обстоятельства, независимые от меня, все время мешают работать? Эдак я растеряю весь потенциал и из Анфисы Масловой вновь превращусь в Софью Масленину. И прощай карьера писательницы.

Даже последнюю стоку четверостишья записывать не стала, понадеявшись на собственную память, легла на диван, укрылась пледом и мгновенно уснула. Спала без сновидений и достаточно крепко, раз не сразу услышала стук в дверь. Судя по настойчивости, стучали уже давно. Бросив взгляд на часы, я поняла, что проспала весь день, время приближалось к пяти.

— Привет! — за дверью стояла улыбающаяся Ксюша. — Еле достучалась, хотела уже убегать… Нет, нет, я тороплюсь, — торопливо заверила она, когда я сделала приглашающий жест. Говорить пока не могла, голосовые связки у меня просыпались медленнее всего. — Меня Герка просил заскочить тебе и передать, что он занят сегодня и зайти не сможет.

Вот как? Настолько занят, что даже зайти предупредить сам не смог? Интересно чем?

Ксюша уже убежала, крикнув на прощание «пока», а я все продолжала стоять в дверях, недовольно размышляя. Опять накатил приступ ревности. Ни о чем другом, кроме заинтересованности Германа в какой-то другой девушке, не думалось. И на душе становилось все более гадко. Даже великолепный вид гор не способен был вернуть душевное равновесие.

Я закрыла дверь и какое-то время стояла посреди кухни, не зная что предпринять. А потом вспомнила, что есть начатая бутылка вина, и решила напиться. Достала из холодильника вино, взяла пузатый бокал и наполовину съеденную коробку конфет. Конфеты прихватила не потому, что испытывала чувство голода, а потому, что пить без закуски считала уделом алкоголиков. Всем этим сервировала журнальный столик, включила ноутбук, чтобы зайти на любимый форум. Решила напиваться в общении с интересными людьми и чтении полезных статей.

Что там подмешал Владимир к вину, я понятия не имела. Это была именно та бутылка, из которой он мне однажды наливал. В итоге вино стало намного крепче, превратившись из столового в портвейн. После первого бокала в голове появился приятный туман, общение в чате форума стало более непринужденным. После второго бокала захотелось послушать приятную музыку. Так как никаких проигрывающих устройств, кроме сотового телефона, не было, его я и использовала, включив на полную громкость.

Эх, сейчас бы потанцевать… с Германом… Звучала моя любимая песня «Женщина в красном» в исполнении Криса де Бурга. Вот такая я несовременная — скачала ее на телефон и плевать, что об этом думают другие. Я считала, что эта музыка специально создана, чтобы танцевать под нее с любимым человеком. А моим любимым с недавних пор стал Герман. Как же мне хотелось, чтобы он сейчас был рядом! Обнять его, прижаться потеснее и танцевать, а потом целоваться долго-долго…

Слезы навернулись на глаза. Ну вот, не хватает только пьяной истерики.

— Я тут подумал, что тебе необходима компания, — услышала я голос Владимира и увидела его мирно сидящим на диване.

Ожидала прочитать привычную издевку в глазах, но ничего подобного не заметила. Сейчас он смотрел на меня как-то очень по-человечески, даже с легким сочувствием.

— Грустно пить в одиночестве, — продолжал он. — Негоже это девушке…

Почему-то я не стыдилась своих слез, они спокойно текли по щекам ровными дорожками.

— Знаешь, на душе так гадко, что ничего лучшего не придумала. А ты вино сделал таким… в общем напилась я.

Очертания Владимира слегка расплывались, то ли от вина, то ли от отсутствия очков, и мне приходилось щуриться, чтобы сконцентрировать взгляд.

— Что ты туда подсыпал? — строго потребовала я.

— Ничего. Просто я его состарил лет на сто, — Владимир улыбнулся, нормально так, как улыбаются близкие друзья, и мне вдруг стало очень уютно. В душе затеплилось что-то похожее на благодарность.

Не такой он, наверное, плохой, раз способен на добрые чувства. Его сегодняшний визит иначе, как проявление сочувствия, я охарактеризовать не могла.

— Зря ты так убиваешься из-за него, — сказал вдруг Владимир, и я сразу поняла, что он имеет в виду Германа.

— Почему?

— Ну, сама посуди, зачем он тебе? Глупый романтик с высокоидейными принципами?

— Он не глупый! — встала я на защиту любимого.

— Ну, пусть будет умным. Что это меняет? Ты сильная, а он — идейный слабак.

— Он не слабак!

Какой же он слабак? Он замечательный! Добрый, умный и такой нежный. А как он целуется… Это же что-то волшебное. Его губы они такие… такие… мягкие и теплые. Я закрыла глаза, окунаясь в воспоминания, чувствуя, как приятно кружиться голова.

— Он неудачник, с больной мамашей, бабкой и еще кучей родственников на шее, — все испортил Владимир.

— Ну, зачем ты так говоришь? — заплакала я от обиды за Германа. — Он не неудачник, а просто очень добрый. Он просто честный. И тебе это не понять. Ты-то никогда не жил честно.

Я громко шмыгала носом, пытаясь остановить поток слез. Мне было так обидно, словно оскорбляли меня лично. В бутылке еще оставалось вино, и я вылила его в бокал. Может, хоть оно поможет взять себя в руки. Раскисла, как сыр духовке.

— А заешь, ты такая… интересная, что, пожалуй, при жизни я мог бы в тебя влюбиться.

Слова Владимира не сразу дошли до сознания. Поняв, что это он говорит про меня, я уставилась на него во все глаза.

— Ты?! Влюбиться?!

Хоть он и рассказывал, что любил когда-то, видно, поверить в это до конца я не смогла. А то, что он может испытывать подобное чувство ко мне, казалось нонсенсом.

— А что тебя удивляет? Я же когда-то был человеком.

Владимир по-прежнему смотрел на меня как-то по-доброму. Не было привычной ехидной улыбочки, и глаза обычного человека, без примеси чертовщины. Значит, может быть нормальным, когда хочет.

— Только, я рад, что это невозможно, иначе все бы повторилось…

— Ты о чем? Что повторилось бы?

Я перестала понимать, о чем он говорит. Видно, вино в процессе потери сообразительности сыграло не последнюю роль.

Размышления на тему вреда алкоголя прервал стук в дверь.

— Легок на помине, — нахмурился Владимир. — Иди, встречай свою любовь, — и он исчез, как будто его и не было.

Я такого Германа еще не видела. Даже пары алкоголя в моей голове не смогли замаскировать его хмурого вида.

— Ты же должен быть занят? — заявила я, стараясь выглядеть надменно, и неожиданно икнула. — Мне Ксюша сказала…

Все, у меня точно паранойя. Теперь мне кажется, что Герман подозрительно разглядывает меня и не торопиться заходить в дом. Он склонил голову на бок, и губы его кривились то ли от сдерживаемой улыбки, то ли от презрения, для моего затуманенного сознания этот ребус казался нерешаемым.

— Заходи! — Я пошире распахнула дверь и царским жестом руки пригласила Германа в дом. Не рассчитала размах, и меня повело в сторону. Покрепче вцепилась в дверь, чувствуя, что ногам доверять нельзя, ведут себя они как-то странно.

— Ты пьяная!

Ну, слава Богу, он улыбается. Если бы я прочитала в его глазах презрение, то умерла бы, наверное, на месте.

— Ничего подобного, — попыталась заверить я Германа, непослушными пальцами борясь с замком, который отказывался закрываться. — Я совершенно трезвая.

— Ну, да…

Герман взял меня за плечи и аккуратно отодвинул в сторону. Продолжая одной рукой обнимать меня, видимо, что бы не упала, другой быстро закрыл дверь. А потом развернул меня к себе и, не убирая рук, заглянул в глаза и спросил:

— Расскажешь, что празднуешь?

Не очень получалось соображать, когда я чувствовала тепло его рук и мечтала, чтобы они касались меня не через ткань футболки.

— Я… я не праздную… Просто стало грустно как-то… О потом еще Ксюша пришла и сказала, что ты занят…

Я осознавала, что мелю всякий бред, но близость Германа действовала на меня шокирующим образом, лишая возможности соображать.

— Ты расстроилась, что я не приду?

Лицо Германа было так близко, что у меня закружилась голова. Я уже не понимала, что на меня так действует — вино, он или оба фактора вместе? Знала только, что возбуждаюсь со страшной силой. Еще чуть-чуть и я первая наброшусь на него. Не подозревала раньше такой страсти в себе. Где же она пряталась всю мою жизнь?

За следующие слова я готова была откусить себе язык, но они вырвались помимо воли:

— Я так ждала тебя! А ты… не пришел.

— Я же пришел…

Губы Германа практически касались моих. Сейчас он меня поцелует, и я окончательно потеряю способность соображать. Нельзя выглядеть настолько доступной. Что он подумает? Я резко отпрянула и требовательно спросила:

— Чем же ты был так занят, что не мог прийти?

Герман явно не ожидал такого выпада с моей стороны. Он удивленно уставился на меня, а я постаралась придать лицу соответствующее выражение — пристального внимания.

— Так я же пришел.

Или он действительно не понимает, что я хочу от него, или пытается выставить меня полной дурой. Непонятная агрессия медленно начинала завладевать моим сознанием. Это потом я поняла, что так проявил коварство алкоголь, а тогда действовала на эмоциях. С видом профессора, нетвердо держащегося на ногах, я начала прохаживаться по комнате. Не хватало только очков на переносице.

— Ты, уверенный, что я жду тебя, присылаешь свою сестру, сказать, что не можешь прийти, потому что ужасно занят. Я, на самом деле планирующая встречу с тобой, вынуждена менять свои планы и подстраиваться под твои. А потом ты вдруг передумываешь и приходишь. Скажи пожалуйста, как я должна на это реагировать?

Я остановилась напротив него в ожидании ответа. Лицо Германа медленно превращалось в такое же угрюмое, каким я увидела его, открыв дверь.

— Пожалуй, мне лучше уйти, — медленно произнес Герман.

— А на вопрос ответить не хочешь?

— Это не вопрос, а словоизвержение.

Он развернулся и направился к двери. Я почувствовала приближение паники.

— Ты куда? — крикнула я ему в спину.

— Домой, куда же?.. — Он взялся за ручку двери и оглянулся через плечо. — Ложись спать. Может завтра твое настроение улучшиться, тогда…

Он не договорил, вышел за дверь и плотно прикрыл ее за собой, так, чтобы защелкнулся замок.

Ушел! Я стояла посреди комнаты, чувствуя, как стремительно начинаю трезветь. Головная боль накатывала волнами, и меня стало подташнивать.

* * *

Утро следующего дня началось со стыда. И это не являлось следствием похмелья, когда тебе стыдно только потому, что накануне выпила больше положенного. Это было конкретным осознанием собственной вины, что вела себя безобразно, что получила по заслугам и что дерьмовое настроение — еще лояльное наказание.

Благо я не страдала от похмелья физически. Видно, состарив вино, Владимир умудрился значительно улучшить его качество. Иначе, как объяснить тот факт, что выпив почти бутылку, напившись в хламину, я проснулась от будильника в шесть часов утра с абсолютно ясной головой?

Конечно, дерьмовое настроение слабо способствует творчеству, если не рассматривать процесс написания романа, как работу. Но я предпочитала называть процедуру прежде всего трудом, и в данный момент рассматривала труд, как исправительные работы в наказание за вчерашнюю глупость.

Итак, налив себе огромный бокал кофе с молоком, я устроилась перед ноутбуком с твердым намерением трудиться весь день. Моя собственная жизнь пополнялась новыми событиями со скоростью нарастания снежного кома. Чтобы подробно описать поход в музей и все, что было до него и после, не хватит целого дня. Главное теперь представить, что все происходило не со мной. Пусть ответственность ложится на плечи хрупкой Милы.

Неожиданно процесс захватил меня так, что я совершенно забыла о времени. Писалось легко, пока я не дошла до момента вчерашней встречи с Германом. Вот тогда начались трудности. Не отождествлять себя с героиней не получалось. Я точно знала, что вела себя глупо не Мила, которой я хотела навязать вчерашнее поведение, а я.

У него было такое лицо, когда я только открыла дверь! Почему, интересно? Что могло его так расстроить? А потом… Потом все было так хорошо, пока я все не испортила. И что на меня нашло, почему я бросилась выяснять отношения? Кто сказал, что он мне чем-то обязан? И с чего? Только потому, что целовал несколько раз? Так я сама этого хотела с того момента, как танцевала с ним в кафе. Я только и мечтала, чтобы он поцеловал меня. А он, возможно, всего лишь не смог устоять перед желанием в моих глазах.

Чем больше я так думала, тем сильнее разрасталась уверенность, что навязываюсь Герману. Сразу же поняла, какой он добрый, отзывчивый и воспитанный. Не может так сразу оттолкнуть влюбленную в него женщину, догадываясь о ее чувствах. Может, вчера именно поэтому он был в плохом настроении, что хотел поговорить со мной начистоту, объяснить, что мы можем быть только друзьями? В таком случае, я даже рада, что расстроила разговор. Категорически отказывалась слышать подобное. По крайней мере, пока… И это стало бы для меня настоящим ударом. Правда, если дело обстоит именно так, то разговора не избежать. Был бы кто другой на месте Германа, просто самоудалился бы из моей жизни. Но ему, и я это чувствовала, не позволяла порядочность так поступить.

Если сюжет моего романа пойдет по такому пути развития, то рано или поздно наступит эмоциональный ступор. Мой Герман не должен испытывать такие чувства к Миле. Да и не получалось у меня так. Скорее наоборот — она относилась к нему с легким недоверием. Наверное, я отразила свои тайные желания, интуитивно развивая сюжет в этом направлении.

Я работала до самого обеда, пока не поняла, что жутко проголодалась. Ничего удивительного, учитывая, что за все время выпила всего лишь чашку кофе. Дома есть было нечего, и я решила прогуляться в кафе, слабо надеясь развеяться и отвлечься от грустных мыслей.

В кафе я совместила приятное с полезным. Улыбчивая Ксюша сразу взяла меня в оборот, с порога. Усадив за столик, она на свой вкус выбрала блюда для обеда, быстренько сервировала стол и присела рядом, развлекая меня разговорами. Благо посетителей почти не было, и она могла себе позволить немного отдохнуть.

Разговор крутился вокруг Германа. Ксюша как будто задалась целью рассказать мне как можно больше о нем. Так я узнала, что он пошел работать после восьмого класса, чтобы помочь маме с маленькими братом и сестрой на руках. Оказывается, работал он раньше на горнолыжной базе инструктором, пока не случился какой-то конфликт с начальником, и он был вынужден уйти. А вообще он классный горнолыжник, как утверждает Ксюша, с детства занимается этим спортом.

А еще я узнала, что Герман планирует поступить на геофак.

Ксюша с таким воодушевлением рассказывала про брата, что мне даже стало немного завидно, что есть кто-то, кто так любит и гордиться твоими успехами. Как же все-таки хорошо иметь большую семью! Я внезапно почувствовала приступ нерастраченной любви. Или это любовь к Герману так действовала? Захотелось любить всех, кого любит он. И эту веселую девушку, что щебетала без умолку все время обеда, я уже тоже любила.

Ужасно не хотелось покидать уютное кафе, но и оставаться дольше тоже было нельзя. Ксюша на работе, а я ее отвлекаю своим присутствием. Как бы из-за этого у нее не возникли проблемы.

Я простилась с ней и отправилась домой с твердым намерением работать до самого вечера, если, конечно, Владимиру не втемяшится в голову потащить меня в очередное место поисков клада.

Германа я заметила издалека. Он сидел на лавочке возле калитки, засунув руки в карманы брюк и вытянув ноги. Даже не сидел, а полулежал на ней, откинувшись на спинку и слегка съехав вперед. Голову закинул назад, подставляя лицо солнцу. В какой-то момент мне даже показалось, что он дремлет. А потом я заметила их! Ярко-сиреневые шарики небольшой охапкой лежали рядом с Германом на лавке. Неужели это он мне их принес? Я боялась даже допустить эту мысль, чтобы потом не умереть от разочарования. Так и стояла рядом, разглядывая цветы, пока он не открыл глаза и не заметил меня.

— Привет, — улыбнулся он, приложив руку козырьком ко лбу и, щурясь, выглядывая из-под нее. — Думал, изжарюсь тут, пока дождусь тебя.

— Ну, спрятался бы под козырек, на крыльце…

— Да ладно… Не так уж долго я и жарился.

Герман встал с лавки, и несколько цветов упали на землю. Я, словно зачарованная, смотрела, как он собирает их и неловко складывает в букет.

— Что это за цветы? — не удержалась я, так мне нравились эти яркие пушистики с множеством мелких длинных лепестков.

— Маргаритки. Они растут у нас в горах. Это тебе, — он протянул букет.

Я взяла цветы и прижала их к себе, все еще не веря, что Герман мог подарить их. После вчерашнего я ожидала чего угодно, возможно даже прекращения общения, но только не цветов. Еще издалека, завидев его, сидящего на лавке, я готовилась к неприятному разговору. А тут такое… Мне казалось, что от счастья я растеряла все разумные мысли. Уткнулась носом в букет, втягивая едва уловимый аромат свежести, и лихорадочно соображала, какие слова будут уместны в данной ситуации?

— Спасибо, — наконец выдало мое сознание.

— Слушай, — быстро произнес Герман, будто ждал команды, когда можно заговорить. — Я тут вчера… В общем, ты была права. Я не должен был присылать Ксенью. — Выглядел он смущенным и немного растерянным.

Вот тебе раз. В то время как я проклинала себя за глупость, он, оказывается, тоже получал тычки совести?

— Просто… Вчера… Я сначала хотел позвать тебя прогуляться. Потом решил, что итак мотал тебя полдня до этого… Тебе ведь нужно работать, а я отвлекаю. Короче… сам не знаю, что на меня нашло.

Он так неловко изъяснялся, что я ничего не понимала? Вот что он сейчас хотел сказать этим обрывчатым и перескакивающим монологом? Единственно, поняла, что он чувствует себе виноватым, в то время как отвратительно вела себя я.

— Зайдешь? — пригласила я. Конечно, мне хотелось и дольше слушать его оправдания. Они лились, как бальзам на израненную душу. Но держать хрупкие пушистые создания в руках и не думать, что им нужна влага, я тоже не могла.

— А ты не хочешь прогуляться? — не очень уверенно спросил Герман.

— Хочу. Только поставлю их в вазу.

Я унеслась в дом, чувствуя, как счастье буквально переполняет душу. Оказывается, не так все плохо, как я думала. Герман вовсе не сердится, а даже наоборот…

Через несколько минут, которых хватило, чтобы оформить букет в вазу и полюбоваться им чуть-чуть, я уже стояла рядом с Германом и приставала с вопросом:

— Куда пойдем?

— Хотел показать тебе одно место. Только оно в горах. Придется немного карабкаться вверх. Выдержишь?

Хотелось ответить: «С тобой хоть на край света!», но я ограничилась: «Спрашиваешь!», чем немало рассмешила Германа. Отсмеявшись, он обнял меня и крепко поцеловал, чем закрепил наше примирение. Да что же со мной такое?! После поцелуя мне хотелось одного — оказаться немедленно с Германом в постели и продолжить начатое. Не знаю, что чувствовал он, а меня подобные мысли пугали. Как можно мечтать о том, о чем имеешь смутные исключительно теоретические представления? Или это инстинкт? Тогда он просто бушует во мне со страшной силой, рождая всякие неприличные мысли.

Чтобы отвлечься, я задала первый, пришедший на ум, вопрос:

— Ты увлекаешься геологией?

— Минералогией, — уточнил Герман. — Ксюха разболтала?

Я рассказала о походе в кафе, и как Ксюша весь обед развлекала меня беседами.

— Болтушка, — беззлобно заметил он. — Это так… несерьезно.

— Да? А Ксюша сказала, что у тебя приличная коллекция минералов, и что ты хочешь выучиться на геолога.

Мог бы, кстати, и показать коллекцию, когда я была у него в гостях. Или он стесняется своего увлечения?

— Не такая она и приличная, чтобы показывать. Так… в несколько камней…

Показалось мне, или разговор ему действительно неприятен? На всякий случай решила сменить тему:

— А что за место ты хочешь показать?

— Это обсерватория. Довольно высоко в горах…

Никогда не питала любовь к астрономии. Еще в школе этот предмет раздражал меня. Я считала его абсолютно бесполезным. Разглядывая звезды пусть даже в самый мощный телескоп, люди все равно не в состоянии узнать, что там дальше. Я же, когда начинала задумываться об этом, о размерах вселенной и о том, что идет после нее, испытывала приступы головокружения от невозможности охватить необъятное. Поэтому и была твердо уверена, что пока человечество находится на данной ступени развития, астрономия, как предмет, не имеет никакой практической пользы.

— Да?

Наверное, не получилось замаскировать разочарование, и оно прозвучало в коротком вопросе, потому что Герман быстро взглянул на меня и поспешно проговорил:

— Это не простая обсерватория. Она заброшенная. Вернее, сгорела много лет назад. И в развалинах она выглядит… — Он подыскивал подходящее сравнение. Это читалась на его лице. — Величественно. Сама увидишь.

Да он настоящий романтик! А я просто приземленная личность, раз даже после такого восторженного отзыва, не понимала привлекательности этого места. Ладно бы еще нормальная действующая обсерватория. А чем могут быть интересны останки, какие-то обгоревшие головешки?

Герман вел меня какими-то тропинками, уверенно лавируя из стороны в сторону, пока мы не оказались у подножья горы. Дальше начался подъем, достаточно утомительный. Тропинка круто уходила вверх, и сначала мне даже страшно стало карабкаться туда, но Герман первый стал взбираться, а я вынуждена была последовать за ним, чтобы не проявить трусость.

Приходилось хвататься за ветки деревьев, чтобы не скатиться вниз. Кое-где тропинка шла уступами, тогда Герман первый, с ловкостью обезьяны, взбирался на уступ, а потом подтягивал меня к себе. Это было даже весело и очень романтично. Когда я оказывалась рядом с ним, мы целовались какое-то время, прежде чем продолжить путь. Я поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы подъем заканчивался, что готова взбираться так вечность и целоваться на каждом уступе.

Вскоре, преодолев последний уступ, мы оказались на месте. Но что это было за место! Пожалуй, самый романтичный уголок земли. Небольшое плато, густо заросшее травой и множеством пестреющих в ней цветов, с раскидистыми деревьями по периметру, больше напоминало волшебную поляну. Здесь было так тихо, а горный воздух наполнял легкие такой свежестью, что создавалось ощущение нереальности. В центре плато высилась облупившаяся и местами почерневшая, но совершенно целая башня, увенчанная куполом. Она не только не портила окружающую красоту, а удивительным образом дополняла ее, делая какой-то средневековой.

Я стояла на поляне, потеряв дар речи от восторга.

— Нравится? — спросил Герман.

— Не то слово! Я даже представить не могла, что на земле существует такая красота.

Мне стало немного завидно, что он может созерцать эту красоту, когда захочет, несметное количество раз, а я, если бы не приехала сюда, то и не увидела бы всего этого великолепия. И, как это обычно случается со мной, мысли сделали резкий скачок, и я подумала, что, не приехав сюда, прежде всего не познакомилась бы с Германом. От этой мысли заболело сердце, в прямом смысле слова.

— Идем, покажу что…

Герман взял меня за руку и повел к кромке деревьев. Пройдя сквозь живую изгородь, мы оказались на краю плато, откуда открывалась панорама гор. Это было так потрясающе, что я даже не испугалась, что стою на краю обрыва. Хотя, может этому факту способствовали объятья Германа — он обхватил меня за талию и крепко прижал к себе.

— Это то, что я называю жизнью. Здесь все такое, каким сотворила природа. И даже люди не могут ей навредить.

Герман смотрел вдаль, и я подумала, что ни за что на свете он не поменяет этот край на какой-нибудь другой, что редко кто так любит родные места, где прошло его детство.

— Так красиво, что хочется плакать, — прошептала я.

— Значит, ты правильно понимаешь сущность, — Герман с улыбкой смотрел на меня. Потом притянул и поцеловал долгим и нежным поцелуем. В этот момент мне стало все равно, даже если мы полетим в пропасть, лишь бы целоваться так вечность.

— А теперь пойдем, окунемся в старину…

Голову даю на отсечение, что в этот момент он испытывал схожие с моими чувства, что ему так же как и мне не хотелось никуда идти. Но в глазах его опять появилось какое-то сомнение, неуверенность. Я не понимала, чем это вызвано и ужасно хотела разгадать, хотя предчувствовала, что отгадка может не порадовать.

Мы вернулись на плато. Герман не выпускал моей руки, уверенно вел к башне, которая вблизи казалась еще более древней.

— А она не развалится, когда мы будем внутри? — высказала я опасение.

— Она простоит еще не одну сотню лет, — засмеялся Герман. — Не понимаю, почему обсерваторию не восстанавливают. Не так уж сильно пострадала она от пожара.

Тут и понимать нечего! Зачем выделять деньги на науку, когда можно все пускать на вооружение? Только такие романтики, как Герман могут не понимать этого.

Он потянул на себя деревянную дверь, и она протяжно заскрипела в звенящей тишине. Внутри было темно и пахло запустением и старостью. Мы постояли немного, пока глаза не привыкли к темноте, и я не разглядела винтовую лестницу.

— Не переживай, не испачкаешься, — заверил Герман, когда увидел мои колебания у подножья лестницы. — Всю копоть стерли задолго до нас.

Лестница была металлическая, и звук шагов гулом разносился по башне.

Еще когда мы взбирались на гору, Герман рассказал, что обсерваторию построил местный барин в начале прошлого столетия. Это была частная обсерватория богатого человека — большого любителя астрономии. После его смерти обсерватория какое-то время пустовала, пока не стала государственной. И место это барин выбрал не случайно — сюда легко было проложить дорогу (чего почему-то так и не сделали), и ландшафт располагал, предоставляя обсерватории темное небо и спокойную атмосферу. Последнего я не понимала, зачем нужно такое небо и такая атмосфера, но уточнять не стала, боясь увязнуть в еще большем непонимании от дополнительных объяснений.

Пожар случился в обсерватории чуть более пятидесяти лет назад. Причины возгорания так и не выяснили. С тех пор она и заброшена, и это место официально не известно туристам. О нем знают лишь местные жители и те, кто случайно забредает сюда.

Лестница привела нас в просторное помещение с куполообразным потолком. И первый, кого я увидела там, был Владимир.

— Ты! — не удержалась я от возгласа.

Он крутился возле огромного устройства, состоящего из длинной толстой трубы и массивной станины, на которой крепилась труба. Я сообразила, что это телескоп.

Владимир дернулся от неожиданности. Он явно не рассчитывал, что кто-то может его увидеть, даже если слышал, как мы поднимались сюда. Одновременно с ним дернулся и Герман. Я с опозданием сообразила, что мой возглас смотрится более чем неуместно в данной ситуации.

— Что, ты? — не понял Герман. Он удивленно смотрел на меня, а я в этот момент старалась не смотреть на уже ухмыляющегося в своей обычной манере Владимира.

— Я хотела сказать, что ты… просто молодец, что привел меня сюда, — как можно увереннее, стараясь придать глазам честное выражение, произнесла я.

Я не расслышала, что ответил Герман, так как Владимир не выдержал и рассмеялся.

— Ради такого я согласен еще сто лет бродить по земле призраком, — смех просто душил его. — Такого нарочно не придумаешь…

— Что ты сказал? — переспросила я Германа, стараясь перекричать смех Владимира.

— Она сама пришла, да еще и с кем… — продолжал смеяться Владимир, и я снова не расслышала, что сказал Герман.

— Да, замолчишь ты или нет?! — прикрикнула я на призрака и тут же испуганно замолчала.

Ну, все. Теперь Герман будет считать меня форменной идиоткой. И правильно сделает, потому что объяснить своего поведения я не смогу. Даже Владимир замолчал, поняв видимо, что перегнул палку.

— Что с тобой? — спросил Герман.

Я даже передать толком не могу, какое выражение лица было у него? Смесь паники, обиды, удивления… Он стоял, даже не подозревая, кто находится рядом, и боялся сделать лишнее движение или сказать хоть слово.

Нужно было как-то выкручиваться, и я сказала первое, что пришло в голову:

— Это место странно действует на меня. Я как будто слышу чьи-то голоса.

— Да? Действительно, странно, — аккуратно ответил Герман, все еще опасаясь приближаться ко мне. — Не замечал тут ничего такого…

— Да, это было наваждение какое-то, — поспешила заверить я, слабо надеясь на успех. — Уже все прошло, — при этих словах, грозно зыркнула на Владимира.

Вроде недоразумение уладилось. Герман сначала натянуто, но потом все более расслабленно начал рассказывать про телескоп и другие инструменты, находящиеся в обсерватории. Правда я его практически не слышала, хоть и старалась делать заинтересованный вид. Одновременно с Германом решил побеседовать со мной и Владимир.

— Хорошо, что он притащил тебя сюда. Облегчил мне задачу.

Так хотелось ответить ему в особо грубой манере, но в это время Герман нажал на какой-то рычаг в стене, и купол начал складываться посегментно, отъезжая в сторону.

— Только это и работает тут, — с улыбкой произнес он. — Телескоп пострадал от пожара сильнее всего, но ты можешь хотя бы представить себе, глядя в него, что видели люди, рассматривая звездное небо.

Купол наполовину сложился, и в помещении стало очень светло. Герман возился с телескопом, поворачивая его и направляя трубу вверх. Владимир крутился возле него, заглядывая во все щели.

— Что ты там ищешь? — не выдержав, спросила я.

— Ищу подсказку. Чувствую, что она где-то тут…

— Я не ищу, а настраиваю, — Герман опять бросил на меня удивленный взгляд. — Хочу, чтобы ты посмотрела на небо. Хоть зеркало и растрескалось, но кое-что можно увидеть.

Так как сказали они это одновременно, я ничего не поняла. Машинально переспросила:

— Что вы сказали?

— Кто, вы?

Герман подошел ко мне, внимательно разглядывая.

— Софья, с тобой все в порядке? Почему говоришь мне «вы»?

— Случайно, прости…

Мне было так стыдно и обидно, что захотелось немедленно удрать. Владимира, весело ухмыляющегося, я готова была задушить.

— Ты сейчас такая… — Герман положил мне руки на плечи и разглядывал лицо, — растерянная. Что тебя смущает?

— Все нормально, — попыталась заверить я. — Просто немного устала.

— Может, тогда уйдем отсюда? — предложил Герман. Мне показалось, что он расстроился. Он на самом деле хотел меня удивить и показать что-то необычное. А тут этот…

— Даже не вздумай уходить! — прорычал Владимир. — Пока не найдешь подсказку или клад, никуда не пойдешь!

— О Господи! Как же я устала!

Я уже не могла маскироваться. Сколько еще он будет измываться надо мной? Он умудрился испортить такое замечательное свидание.

— Да, ты устала. Пойдем отсюда. Захочешь, потом вернемся.

Герман направился к рычагу в стене, чтобы закрыть купол.

— Нет, нет, все нормально, — опередила я нахмурившегося Владимира. — Это я просто… Просто, наверное, древность на меня так действует.

Если после этого свидания, Герман не захочет больше со мной общаться, я пойму, хоть и буду раздавлена. Я сама-то чувствовала себя не совсем нормальной.

— Тогда, посмотришь?.. — совсем робко предложил Герман.

— Конечно! — бодро ответила я и направилась к телескопу. — Куда нужно смотреть?

— Вот сюда, — Герман указал мне на небольшой окуляр. — Приложи его к глазу и смотри…

— Внимательно смотри, — вклинился Владимир.

Я приложила глаз к окуляру и какое-то время ничего, кроме яркого света и каких-то черточек не видела.

— Так ярко, — пробормотала я.

— Сейчас привыкнешь. Старайся не обращать внимания на трещины.

Герман подошел сзади и дышал мне в затылок, сбивая с толку. Сосредоточиться не получалось абсолютно. Его близость возбуждала, а крутящийся тут же Владимир раздражал. Смесь этих чувств приближала к состоянию паники, отчего я сильно нервничала.

Я попыталась сосредоточиться на телескопе. Что же там видно? Точно, не солнце, звезды или какие-то планеты. Эта мысль меня насмешила, и я хихикнула, не удержалась. Герман с Владимиром почти одновременно спросили, что смешного я там увидела? От этого мне стало еще веселее, и я рассмеялась.

— Интересная реакция, — видно, заразившись от меня, а может надо мной, засмеялся Герман.

Знал бы он, над чем смеюсь я, загрустил бы, наверное.

В очередной раз я попыталась сосредоточиться на картинке в телескопе. Почему-то яркий свет мешал смотреть и слепил. Я старалась не жмуриться, ожидая, когда глаз адаптируется. Каково же было мое удивление, когда я начала различать на огромной линзе какие-то буквы вместо небесных светил. Не иначе, как это очередная подсказка.

— Но тайну крылатых откроет полет, и совесть свою там предатель найдет, — вслух прочитала я и тут же услышала радостный возглас Владимира.

— Что? — не понял Герман.

— Да это я так… Просто красиво и вспомнились стихи, — в который раз попыталась оправдать я вырвавшуюся реплику.

Нужно было промолчать, помучить до дома Владимира, наказать его за несносное поведение. Жаль подумала об этом я поздно. А где он, кстати? Владимира, как ветром сдуло, как только он услышал фразу. А промолчи я, надоедал бы и дальше своим присутствием. Я незаметно с облегчением перевела дух.

— А почему предатель-то?

— Что?

— Почему глядя на солнце, тебе пришла мысль о предателе?

Герман явно забавлялся. Я залюбовалась его лицом — добрым и веселым, забыв о телескопе, Владимире, строчках из стихотворения… Сентиментальность до такой степени овладела мной, что я первая поцеловала его. А потом уже он целовал меня, и было так хорошо, что это место я тоже записала в одно из самых романтических моих мест.

Когда мы покинули обсерваторию, то какое-то время еще побыли на поляне. Не хотелось быстро покидать такое красивое место. Я старалась не думать ни о чем, кроме Германа. В его обществе было так уютно, что все время всплывала мысль, как я буду жить, когда рядом не будет его? В такие моменты становилось по-настоящему грустно. Тогда я прижималась к Герману, а он целовал меня, и грусть улетучивалась.

Домой мы возвращались, когда уже начало темнеть. Возле моей калитки долго стояли, обнявшись, и целовались, целовались… Никогда до этого я не целовалась так много. Да и так я не целовалась никогда. Мне казалось, что вся моя любовь заключена в поцелуях, что Герман не может не чувствовать этого. А самое главное, что я не хотела скрывать. Несколько раз была близка к тому, чтобы сказать ему о своих чувствах. В самый последний момент что-то останавливало, намекало, что рано…

— Зайдешь? — ужасно робея, предложила я.

Я понимала, что, приглашая его, откровенно намекаю на продолжение, предлагаю себя. Чего там лукавить, первый раз в жизни я сознательно захотела близости с мужчиной и этого мужчину я любила. Страх сковал меня в ожидании ответа. Герман молчал, сосредоточенно думая о чем-то. Он нахмурил брови и стал похож на того Германа, что пришел ко мне в вечер пьянки.

Невозможно было и дальше выносить его молчание. Я чувствовала себя униженной.

— Ну, ладно, я пошла, — поспешно произнесла я, отворачиваясь от Германа и стараясь замаскировать обиду. Еще не хватало расплакаться сейчас.

— Подожди, — он взял меня за руку и развернул к себе. — Не против, если я приду позже? Только домой зайду?..

Не похоже это было на одолжение, как ни старался уверить меня коварный внутренний голос. Тем более что, сказав это, Герман так страстно поцеловал меня, что я задохнулась от наплыва эмоций.

* * *

Я волновалась, как никогда. Что надеть? В чем встречать Германа? Стояла посреди комнаты в банном халате, который накинула после душа, и беспомощно озиралась по сторонам. Хорошо хоть кругом порядок, не стыдно принимать гостей. О чем я думаю? Ну, каких гостей? Герман не хуже меня понимает, что сейчас должно произойти, для чего именно я позвала его. И зачем думать, что надеть? Не лучше ли встретить его прямо так — в халате на голое тело?

Как можно чего-то страстно желать и стыдиться одновременно? Я мечтала о близости с Германом, представляла себе эту сцену со всеми подробностями. Мне хотелось, чтобы он касался меня, ласкал… Я рисковала мечтать даже о том, что считала непристойным. И я замирала от стыда, просматривая нарисованные моим же воображением картины. В такие моменты мое бедное сердце выписывало настоящие пируэты, что я начинала опасаться, выдержит ли оно?

Я так и не придумала, как лучше поступить, так и пребывала в прострации, пока не услышала стук в дверь. Толком не помню, как шла и открывала ее. Помню только, что ноги почему-то не сгибались в коленках.

— Ты чего какая?.. — Герман настороженно смотрел на меня, не торопясь входить в дом.

— Какая? — хрипло спросила я. Даже голос и тот попал под власть страха.

— Как будто увидела приведение, — он вошел, а я попятилась от него на безопасное расстояние.

Я поймала себя на том, что наблюдаю, как Герман снимает кроссовки, и тереблю пояс халата, завязанный узлом на животе. Я его уже так натеребила, что узел практически развязался. Не хватало еще распахнуть полы прямо тут, в кухне. Я резко отпустила руки, как раз в тот момент, когда Герман выпрямился и повернулся в мою сторону.

— Да что с тобой? — Герман сделал несколько шагов в мою сторону, а я опять попятилась, пока не наткнулась на кухонный шкаф. — Ты как будто чего-то боишься?

Он подошел очень близко. Отступать было некуда, поэтому я не придумала ничего лучше, как уткнуться взглядом в пол, свесив голову на грудь. От его близости меня бросило в жар, низ живота мгновенно утяжелился, а ноги стали совсем слабыми. Кажется мне, или я действительно дрожу всем телом?

Горячие пальцы Германа прикоснулись к моему подбородку, и он заставил посмотреть на себя. Его лицо было так близко, дыхание охлаждало мои пылающие щеки…

— Ты боишься? — выдохнул он прямо в мои губы.

Ответить не было сил, остатки их ушли на то, чтобы слегка помотать головой. Как же быстро способно меняться настроение! Теперь я его не боялась, а страстно желала. «Ну, поцелуй меня», — молила я глазами. Герман не торопился. Он аккуратно стянул резинку с моих волос, давая им возможность свободно рассыпаться по плечам. Потом зарыл в них пальцы, одновременно большими лаская шею. Я уже вся горела от незнакомого ранее возбуждения. Чтобы не упасть, вцепилась руками ему в плечи, с ужасом осознавая, что от такого бешенного наплыва эмоций могу банально потерять сознание, когда он поцелует меня.

Руки Германа переместились к открытому участку кожи в вырезе халата. Он гладил мои ключицы, проникая под халат, постепенно сдвигая махровую ткань к краям и открывая плечи.

Я прижала халат к груди, опасаясь, что он может просто упасть к ногам, и я останусь ни чем не прикрытая перед Германом. Он наклонился и поцеловал меня в ямочку между шеей и ключицей, а потом начал губами прокладывать дорожку вдоль шей к губам. В это момент я поняла, какие чувства испытывают кошки, подставляя шейку. Машинально я сделала то же самое, чтобы Герману было удобнее целовать меня, а я сама получила от этого максимум удовольствия. А потом практически поймала его губы своими. Терпеть уже не было сил, потребность выплеснуть хоть часть возбуждения затмила все остальные мысли.

Я целовала его как одержимая, забыв про халат и то, что он продолжает сползать, все больше обнажая мое пылающее тело. Я обхватила голову Германа руками и прижала к себе, не давая возможности прервать поцелуй, чувствуя, что способна убить любого, кто посмеет сейчас забрать его у меня. В тот момент страшнее всего была мысль, что его не станет рядом, и я сгорю в собственном возбуждении.

Не прерывая поцелуя, Герман подхватил меня на руки и понес в спальню.

Какой же он молодец! Он догадался, что для меня это впервые, что раньше я не имела подобного опыта. Он раздевал меня так деликатно и говорил столько всего приятного, что я не заметила, как осталась совершенно голой, и чувствовала себя самой красивой женщиной на свете. Одновременно он раздевался сам, и в эти моменты я замирала от восторга, таки красивым мне казалось его обнаженное тело.

Когда все произошло, я даже не почувствовала боли, к которой заранее готовила себя, опираясь на скудные теоретические знания. Я осознала, что только так это и должно быть — без боли и в момент, когда уже терпеть не остается сил. Я так любила его в тот момент, что даже прикусила губу, чтобы не закричать об этом вслух, и не потому, что стеснялась своих чувств, а потому что боялась отпугнуть его излишней откровенностью.

Когда все закончилось, и я лежала, прижавшись к нему и вдыхая успевший стать самым родным запах, Герман спросил, целуя меня в макушку:

— Ты никогда раньше не была с мужчиной, верно?

— Ну, да… Как-то не до этого было, — я постаралась, чтобы ответ прозвучал как можно более легкомысленно. Почему-то в тот момент для меня это было важно.

До ужаса хотелось спросить его, сколько раз и с кем у него это было, но я понимала, что не имею право задавать такие вопросы, по крайней мере, пока.

Герман молчал, и мне даже показалось, что он уснул. Правда, тогда, наверное, он бы не смог так крепко обнимать меня. Я посмотрела на него и опять увидела то самое выражение на лице — грусти вперемежку с угрюмостью.

— Почему ты такой?.. — Вопрос вырвался сам. Я просто не ожидала увидеть такое выражение на его лице. Сразу вспомнила те моменты, когда он уже был таким. Стало немного обидно, что, в то время как я нахожусь на вершине блаженства, он может выглядеть таким хмурым.

— Какой?

Я заметила, как он борется с собой, пытаясь согнать это выражения с лица, что получалось плохо.

— Ты хмуришь брови, — я дотронулась пальцем до складки между бровей Германа, попыталась ее разгладить, но она опять залегла, как только я убрала палец. — Что-то не так?

Он перевернул меня на спину и прижал своим телом. Когда поцеловал, почему-то захотелось заплакать, так грустно он это сделал. Я не позволю ему испортить самый замечательный вечер в моей жизни! В свой поцелуй я постаралась вложить всю любовь к нему и неослабевающую страсть.

— Ты самая удивительная женщина! Такая красивая и такая естественная… И… я рад, что встретил тебя.

Да? А по лицу так не скажешь. Что же тогда тебя так напрягает?

В слух я не стала ничего спрашивать. Не хотелось портить ощущение тихого счастья, которое поселилось в моей душе. Возможно, как-нибудь позже поинтересуюсь, если сам не захочет рассказать.

Скоро я не могла уже думать ни о чем более-менее вразумительном, так как ласки Германа стали более откровенными. Не думала, что такое возможно, но второй раз получился еще более волшебным.

* * *

Герман ушел под утро. Я хоть и мечтала уснуть в его объятьях, признаться не посмела. С другой стороны, чувствовала себя такой счастливой, что сна не было ни в одном глазу. Хотелось до бесконечности прокручивать в голове события уходящей ночи. Краснеть, вспоминая откровенные моменты и замирать от счастья, вспоминая слова Германа. Сколько же приятного я сегодня услышала! Никогда раньше ни один мужчина не говорил мне столько комплиментов. И, честно говоря, не представляла, что Герман способен на такое. Он мне казался эдаким букой, из которого лишнего слова не вытянешь. А на деле оказалось все наоборот, я молчала, боясь сморозить лишнего и отпугнуть его.

О будущем думать не хотелось. Решила, что будь, что будет. Сколько продлятся наши отношения, зависело только от Германа. Мне казалось, что принадлежу ему теперь навеки, и совсем не была уверена в его ответных чувствах. Наверное, об этом лучше не думать, потому что от подобных мыслей настроение заметно портилось.

Окончательно определив, что сна ни в одном глазу, я решила потратить время с пользой и зафиксировать последние события.

Судя по всему, поиски злополучного клада близились к завершению. Я перечитывала строки на экране, которые только что напечатала, и не понимала, что так сильно меня смущает?

И там, где солнце приветствует смерть,

Увидишь ты знак, на челе нареченный.

В нем ангелы смотрят на землю с небес

И ждут откровенья звезды опаленной.

Но тайну крылатых откроет полет,

И совесть свою там предатель найдет.

Судя по последним двум строкам, поэт-самоучка не планировал больше ничего писать. Я даже не хотела вдумываться в их смысл, рассудив, что и без меня есть кому это делать. Владимир заварил эту кашу, пусть сам и разгадывает свои ребусы. Я хотела только понять, что же меня смущает?

В который раз перечитала стихотворение, а мысль все не проявлялась. Вернее, она ускользала, как только я пыталась ухватить ее за хвост.

Давай, Анфиса, думай. Ты же писательница, ну, или стремишься ею стать. Что тут не так? Все дело в последних двух строчках, уверена. Почему мне кажется, будто их писал не Владимир? Вот она! Зацепка! Писал Владимир… Он их сам придумал… И именно он сочинил последнюю строку: «И совесть свою там предатель найдет».

Эврика! Я поняла, наконец, что меня так сильно смущает? Владимир сам себя называет предателем! Получается, что под конец он раскаялся в содеянном и попытался хоть как-то это исправить. Правда, сделал это достаточно странным способом, хотя он-то, скорее всего, быстро бы нашел клад, если бы не проклятие.

Проклятие… Все дело в нем. Владимир был проклят дважды! Один раз — когда нашел клад, а второй раз — когда погиб его друг. Именно поэтому он ничего не помнит. Одно проклятие мешает другому. Скорее всего, он даже не помнит, что начал раскаиваться еще при жизни, что именно это и отравило ему существование. Тогда, странно, что он просто не отдал клад семье друга. Зачем нужно было его прятать?

Внезапно, я поймала себя не мысли, что верю в существование клада. Я рассуждаю так, как будто он есть на самом деле. Раньше — то все приписывала больному воображению призрака, его самодурной прихоти. А теперь уверена, что мы на правильном пути, и осталось совсем чуть-чуть.

— Ну, где ты там? — задала вопрос пустоте. — Почему не появляешься, когда так нужен?

— Я тут…

Владимир появился в соседнем с моим кресле.

— И… был тут все время?

Дала же себе слово не думать об этом и не смущаться. Почему же сейчас подумала именно о том, что он мог видеть нас с Германом, отвлекаясь от мыслей о кладе?

— Не дури, — угрюмо произнес Владимир. — Не смотрел я на вас.

— Но ты был?..

Если он находился в доме, то мог все слышать. Я мгновенно покраснела. Видно, не настолько было все равно, как я полагала сначала. Даже присутствие призрака, молчаливого и видного только мне одной, казалось кощунственным.

— Да не было меня тут, успокойся, — в голосе Владимира угадывалось раздражение. Он не смотрел на меня и выглядел то ли жутко сердитым, то ли ужасно расстроенным. — Хотел расстроить твои планы сначала, но потом передумал…

— Как это расстроить планы? Зачем?

Я перестала понимать, о чем он говорит. Какое вообще ему дело, с кем я встречаюсь? И какое право он имеет вмешиваться в мою личную жизнь?

— Зачем ты хотел расстроить мои планы? — требовательно спросила я, пытаясь поймать его взгляд, который он все время отводил. — Неужели не понимаешь, насколько это для меня серьезно? Я его люблю, понимаешь? Люблю по-настоящему, на всю жизнь.

Именно сейчас я поняла, что так и есть, что никого больше не смогу полюбить так, как Германа. Если нам суждено расстаться, что ж, в утешение мне останутся воспоминания о нашей любви. Но забыть его я не смогу никогда, и так полюбить уже тоже больше не смогу.

— Вот поэтому и не стал… Не зверь же я, — наконец-то он посмотрел на меня, и в глазах его я прочитала вековую усталость, замученность.

— Что с тобой? — Моментально мне стало жалко его, захотелось помочь этой загубленной душе.

— Хочу, чтобы поскорее все закончилось…

Он больше ничего не сказал, но я поняла, что в этих нескольких словах кроется гораздо большее. Он не просто хочет, чтобы все поскорее закончилось, он хочет уйти отсюда, забыть столетние мытарства, получить, наконец, прощение и, хоть так, но изменить свое прошлое.

— Тогда, нам нужно как можно скорее найти этот… — чуть не сказала долбанный, — клад.

— Знаешь, что меня больше всего бесит? — внезапно спросил Владимир. Наверное, по моему виду и так было понятно, что не знаю, потому что он в раздражении отвернулся и продолжил: — Меня просто выбешивает, что я ничего не помню! Я не могу вспомнить, как решил запрятать клад, как писал эти чертовы стихи! Я даже поверить не могу, что писал их я. И самое страшное, что я точно знаю, если не найду клад, гнить мне тут вечно! И я не знаю, откуда я это знаю.

Я совершенно запуталась в его «знаю», «не знаю». Что это — эмоциональный призрачный срыв? Мне стало смешно.

— Чего скалишься?! — Владимир злобно уставился на меня.

— Просто, стало смешно. Ты вот сейчас бесишься, плюешься ядом. А я, глядя на тебя, не могу поверить, что стихи написал ты.

— Я и сам в это не верю, — буркнул он.

— Но больше-то некому? Значит, сочинил их именно ты! И уже тогда, когда сочинял их, ты раскаивался.

— С чего взяла?

— А иначе как бы ты смог назвать себя предателем?

Он задумался, и я последовала его примеру. Судя по всему, осталось одно место. Именно там мы и должны найти клад. Как же хочется поскорее с этим покончить!

— Слушай, на какое место могут указывать последние строки? — спросила я у Владимира, чем вырвала его из омута не очень приятных мыслей, судя по выражению лица. — Ты же тут все знаешь…

— Я напрочь запутался… Не понимаю эти строки.

— Именно предпоследняя строка указывает на конкретное место, — начала я рассуждать вслух. Этого я и боялась, что в какой-то момент мы окажемся в тупике. — Что это может быть за место? Это как-то должно быть связано с птицами, раз ты упоминаешь про них. Где-то высоко в горах, если плясать от высоты полета птиц? Или это место как-то по-другому связано с птицами?..

— Есть всего одно место. Похоже, оно нам и нужно. Но я не понимаю… Там не может быть клада.

— Да что это за место?! Не тяни уже.

— В том-то и дело, что это смотровая площадка. Понимаешь?

Владимир испытующе смотрел на меня. Что я должна понимать? Ну, смотровая площадка, и что? Почему она не годится, как он утверждает? До этого мы были в более странных местах, с моей точки зрения. Чем это хуже?

— Там не может быть зарыт клад. Это просто кусок земли, куда шляются обычно толпы туристов, чтобы посмотреть на наш замечательный поселок с высоты…

Он резко замолчал, и я замерла в ожидании.

— … Птичьего полета, — закончил он, удивленно глядя на меня. — Ты была права, подсказка говорит именно об этом. Но там все равно не может быть клада, — снова скис Владимир.

— Ну, может или не может, мы разберемся… потом. Главное сейчас, что определились с местом.

Я старалась, чтобы мой голос звучал как можно более бодро. У меня уже было такое чувство, что именно мне важно найти этот клад. Надо же, до какой степени я прониклась! Кладоискатель, елки-палки. Что бы сказал Герман, узнай, чем я сейчас занимаюсь? Наверное, жутко бы разозлился. Значит, он ни в коем случае не должен об этом узнать.

— Когда пойдем туда?

Не терпелось уже закончить. Я готова была бежать на смотровую площадку прямо сейчас. Хотя, если придется выкапывать клад, то, наверное, это лучше делать ночью. Я затосковала, опять ночью, наедине с собой. Владимира я не считала — какая он мне компания?

— Не сегодня, — ответил Владимир, а я сначала даже не поняла, к чему это он? — Хочу пока побродить один, может, что вспомню…

Наверное, так даже лучше, потому что я чувствовала, как постепенно начинает клонить в сон. Сказывалась бессонная ночь. Я разулыбалась, забыв о присутствии Владимира. Да, собственно, он тоже на меня не обращал внимания, занятый своими мыслями. Готова не спать еще несколько ночей, если все они будут такими прекрасными. Я широко зевнула и подумала, что неплохо бы перекусить перед сном. Герман наверное видит уже десятый сон, а я тут совершаю геройские поступки и чуть не бросилась на поиски неизвестно чего…

— Ложись спать! — услышала я голос Владимира. Он, оказывается, сидел и внимательно рассматривал меня, в то время как я предавалась эротическим фантазиям. Краска стыда не заставила себя ждать, густо заливая лицо. — Ты похожа на довольную кошку. Сидишь тут потягиваешься…

— Да, я счастлива! Что тут плохого?

Обидно было слышать, с каким пренебрежением он все это говорил.

— Ты ослепла, как все влюбленные.

— Да иди ты!.. — не выдержала я. — Почему ты все время стараешься все испортить?! И вообще, не лезь в мою личную жизнь.

— Да нужна ты мне больно! Просто, противно видеть все это.

— Вот и не смотри!

Владимиру не удалось испортить мне настроение. Как только он исчез, я снова окунулась в фантазии о Германе. При этом не забывала о более земных вещах — начистила картошки и пожарила ее, как люблю, с хрустящей корочкой. Куда-то идти, обедать сил не было, поэтому решила обойтись собственной стряпней. После обеда сон сморил меня окончательно, и я, не мешкая, отправилась спать.

* * *

Настроение мне испортил Герман. Даже не настроение, а жизнь.

Он пришел вечером, когда я, отлично выспавшись, полная радужных планов на будущее, с рвением принялась за работу, охваченная творческим порывом. Едва открыв дверь, поняла, что случилось ужасное. Герман выглядел не просто уставшим. Под его глазами залегли темные круги, взгляд был хмурый, как грозовые тучи, даже плечи и те ссутулились, словно на них давил непосильный груз.

— Что случилось? — я чувствовала, как мое сердце летит куда-то вниз.

— Нужно поговорить…

Я пыталась поймать его взгляд, но он старательно отводил его в сторону. Интуитивно я поняла, что предстоит неприятный разговор, который не несет мне ничего хорошего. Модель счастливой жизни, выстроенная воображением за последние сутки, стала покрываться глубокими трещинами. Я понимала, что вот-вот она рассыплется прахом.

— Я тут думал… долго, с момента расставания… — начал Герман, устало опустившись на диван.

Я стояла возле кресла, вцепившись в спинку, на случай, если сердце, которое билось медленно и тревожно, вдруг решит остановиться. Страшно было даже пошевелиться, не то что сказать хоть слово. Все мои усилия были направлены на то, чтобы губы не дрожали раньше времени и на глазах не выступили слезы. Наверное, в этот момент мое лицо было похоже на маску и не соответствовало внутреннему настроению, так как Герман, бросив хмурый взгляд на меня, никак не отреагировал. Если бы я так не старалась замаскировать чувства, возможно, он не сделал бы мне настолько больно следующей фразой:

— … И решил, что мы не должны были… В общем, мы не можем быть вместе.

Мир рухнул, как я и ожидала. Все произошло так стремительно, что даже пепла не осталось, его развеял ветер отчаяния. Мне казалось, что я окаменела, причем изнутри. Первым каменеть начало сердце, а потом и все остальное. Единственно, что успели спросить мои губы, до того, как станут неподвижными:

— Почему?

Несколько часов спустя я пыталась вспомнить, что ответил тогда Герман на мой единственный вопрос, но в том месте памяти, где должна была храниться эта информация, образовалась темная пустота, ничего… только смысл, что мы не можем быть вместе, и так лучше, прежде всего, для меня. В том момент, когда он что-то говорил, а потом встал с дивана, прошел мимо, не посмотрев и не коснувшись меня, самое важное было устоять прямо, не покачнуться. Покачнулась я, как только за ним закрылась дверь. Даже не покачнулась, а закрутилась в водовороте, не имея ни сил, ни желание сопротивляться. А потом наступила темнота…

Очнулась я в кромешной темноте и сначала не поняла, где нахожусь, почему так холодно и жестко. Рукой нащупала что-то бархатистое и не сразу догадалась, что это обивка кресла. Всполох воспоминаний был подобен молнии. Он сверкнул в голове, и последние события восстановились с пугающей четкостью, я еще раз пережила их.

Тело сильно затекло от долгого лежания в неудобной позе, во рту все пересохло, и голова просто раскалывалась. С трудом я поднялась на ноги и, не включая свет, поплелась на кухню. Там, первым делом, выпила стакан холодной воды, а потом уже, при свете вытяжки, нашла таблетку цитрамона и запила ее вторым стаканом воды.

Глаза были совершенно сухими, а тело била крупная дрожь, как при высокой температуре, хотя никакой температуры не было, в этом я была уверена. Возможно, если бы я могла заплакать, боль внутри перестала бы быть такой щемящей. Она распирала меня изнутри, мешая дышать, причиняя физические страдания. Находиться в вертикальном положении становилось невозможным. Так же медленно, как и до этого, стараясь ни о чем не думать, я прошла в спальню и забралась под одеяло, как была, не раздеваясь. Свернулась калачиком, стараясь сплющить гигантскую боль внутри, загнать ее как можно дальше. Видно, мне удалось, а может какие-то добрые силы моего организма решили позаботиться о своей хозяйке, временно отключив способность думать и налив веки свинцовой тяжестью. Хотя, скорее всего, такова была реакция моего организма на сильнейший стресс, подобный которому я не испытывала со времен смерти матери. Как бы то ни было, но я уснула.

Спала я без сновидений, а под утро меня разбудил Владимир с требованием немедленно вставать и идти на смотровую площадку.

— Никуда я не пойду!

Я уселась в кровати, подложив подушку под спину, скрестила на груди руки и, не мигая, уставилась на него. Мне было все равно, что он предпримет или скажет, меня совершенно не волновала собственная судьба. Возможно, я даже мечтала, чтобы он в порыве злости уничтожил меня, поставив жирную точку в моей никчемной жизни.

— Ты спала вот так, прямо в одежде?

Владимир подозрительно рассматривал меня, на что мне было плевать. Я без труда выдерживала его тяжелый взгляд, который, к слову сказать, постепенно становился все более растерянным.

— Что-то случилось? — настороженно поинтересовался он.

— Случилось, — медленно кивнула я. — У тебя есть повод для радости. Он меня бросил!

В самый последний момент голос подвел меня и дрогнул, на том месте, где должно было стоять имя Германа. Я просто не смогла произнести его, заменила на нейтральное «он».

Я ожидала тирады на тему: «Я же говорил, предупреждал…» Но ничего такого не последовало. Владимир молчал, продолжая разглядывать меня, пока я не выдержала и не отвела взгляд, вперив его в противоположную стену.

— И чему же тут радоваться? — как-то слишком осторожно спросил Владимир.

— Ну как же? Разве не ты втирал мне, что… он мне не пара?

— Он тебе действительно не пара, но я не хотел, чтобы это произошло…

Что это? Неужели в голосе Владимира я различила нотки сочувствия? И что стало с моей душой в тот же миг?! Она наполнилась слезами, как небольшой резервуар мощнейшим напором. Я просто ничего не смогла предпринять, как слезы неудержимо брызнули из глаз. Все, что успела, это упасть лицом на подушку, чтобы заглушить громкие безудержные рыдания. Я выплакивала все: свое детство без матери, неброскую внешность, отсутствие железного характера… Вся жалость к себе, которая копилась годами, изливалась сейчас из меня. Я оплакивала самую большую любовь в моей жизни. Даже сейчас я не сомневалась, что никогда и никого больше не смогу полюбить так, как Германа, что он навсегда останется мужским идеалом для меня.

Возможно, следует периодически плакать, а не сдерживать себя. Наверное, нужно плакать над сентиментальным моментом в фильме, от сочувствия к чужому горю, от переживаний неудач на работе, просто плакать иногда, когда появляется такое желание… Тогда есть вероятность, что в один прекрасный момент невыплаканные за всю жизнь слезы не превратятся во вселенский потоп, рискуя затопить все вокруг. Я практически не позволяла себе плакать, все время считала это постыдным, глупой слабостью, которую некоторые намеренно демонстрируют на публике. Даже в те моменты, когда слезы подступали совсем близко, я насильно прятала их, готова была искусать губы в кровь, лишь бы не расплакаться.

Не скоро иссяк поток слез, и с трудом рыдания перешли в судорожные всхлипывания. Зря я надеялась, что Владимир деликатно удалится, превратится в невидимого свидетеля моей слабости. В том, что он все время находился рядом, я убедилась, как только смогла оторвать лицо от мокрой подушки.

— Ты тут?

Хорош, наверное, у меня сейчас видок. Хотя, какое мне дело до этого? Стану я стесняться призрака! Плевать, что нос распух и стал размером, как все лицо, а глаза, напротив, превратились в заплывшие щелочки. Все равно он никогда не считал меня красавицей, как и я сама.

— Да вот опасался, не затопишь ли ты мой дом?

Как можно улыбаться в такой момент?! Но Владимир улыбался, по-доброму и очень весело.

— Что смешного?

— Видела бы ты себя сейчас…

— И что? Много ты видел красивых заплаканных женщин?

— Да я вообще не видел раньше, чтобы так плакали.

— Ну, считай, что побывал в бесплатном цирке.

Из меня перла агрессия, а ему становилось только смешнее. Постепенно его смех заразил и меня. Правда, был это какой-то истеричный смех, который закончился новой волной рыданий, уже кратковременной.

— Все слезы выплеснула? — поинтересовался Владимир, когда я во второй раз успокоилась. — Развела тут мокротень…

Мне и самой казалось, что слез во мне не осталось, и больше никогда в жизни я не смогу заплакать.

— Теперь послушай меня, — Владимир уселся рядом со мной на кровать. — Не знаю, станет ли тебе легче, но Герман тебя любит.

От этого имени я дернулась, как от удара. Не ожидала, что он заговорит на эту тему.

— Я уверен в своей правоте, — продолжал Владимир. — Ты знаешь, что человеческие мысли подвластны мне, и в его голове я покопался основательно.

— Зачем?

— А просто так, от нечего делать.

Тогда я совсем перестала понимать, что происходит? Если, как утверждает Владимир, Герман меня любит, то зачем он порвал отношения, да еще и так жестоко?

— Наверное, у него были причины, — уклончиво ответил на вопрос, который я задала вслух, Владимир. — Достаточно серьезные причины.

— О которых ты, конечно же, знаешь, но мне ни за что не скажешь, — скептически отозвалась я.

Зачем мне нужна любовь, если нет рядом ее обладателя? Это же все равно, что добровольно согласиться, чтобы тебя дразнили всю жизнь. Не желаю такого! Я чувствовала, как во мне закипает злость, вытесняя страдания. Я даже рада была этому чувству. Наверное, только злость и способна сейчас вернуть мне желание жить дальше.

— Я могу только догадываться. В общем, мои догадки только подтверждают его глупость, о которой я говорил тебе. И повторю — не стоит он тебя.

— Ну, не стоит и не стоит. Давай на этом закончим? Ладно?

Я поняла, что Владимир не скажет мне ничего более-менее вразумительного. А рассуждать об абстрактных вещах у меня не было желания. И вообще, если я хочу забыть Германа, то нужно начинать прямо сейчас.

— Пойдем что ли на смотровую площадку? — немного агрессивнее, чем хотелось, спросила я.

Все-таки я была несправедлива к Владимиру. Как мог, он поддержал меня в трудную минуту, пусть и своим присутствием. А я пытаюсь обвинить его в моих бедах.

— Думаю, что сделаем это завтра, — улыбнулся он, а я внезапно подумала, что в последнее время практически не замечаю брезгливо-надменного выражения на его лице. Неужели мы дошли до стадии, когда взаимоотношения перерастают в дружбу. Как ни странно, приятно было это осознавать.

Владимир продолжал поражать меня чудесами вежливости и деликатности. Перед уходом поинтересовался, справлюсь ли тут одна, не впаду ли в очередную истерику? Пришлось успокоить его и пообещать, что буду вести себя благоразумно.

Оставшись одна, я задумалась, что может отвлечь меня от грустных мыслей? Можно было попытаться поработать, но я боялась, что, записывая хронологию событий, опять окунусь в них и уже не смогу выплыть, тем более что Владимира рядом не будет.

Можно заняться домашними делами, постирать, там, затеять генеральную уборку… Но от одной этой мысли мне стало дурно. Да, в таком состоянии все из рук будет валиться! Нет, это будет приравниваться к подвигу разведчика, а я на подвиги сейчас явно не способна.

Оставалась единственная возможность хоть как-то отвлечься — прогуляться.

Даже простейшая процедура одевания далась мне с трудом. Чувствовала себя столетней старухой — тело ломило, и в ногах предательская слабость, как после серьезной болезни.

Несмотря на утро, на улице уже во всю пекло. Что же будет днем? Хотя сейчас меня солнце даже радовало, так как от слабости немного познабливало, и я с удовольствием нежилась в его лучах.

Проходя мимо кафе, с которым у меня было связано столько приятных воспоминаний, отдающихся болью в душе, я заметила Ксюшу. Она стояла возле входа, опершись на колонну, и смотрела в одну точку. Наверное, ждет, когда придет хозяин и откроет кафе, они как раз в это время начинали работать. Я хотела незаметно проскочить мимо, разговаривать с кем-нибудь не было желания, но Ксюша повернулась в мою сторону. Я поразилась ее бледности, и глаза выдавали следы недавних слез.

— Ты плачешь? — Не раздумывая больше, я пошла в ее сторону, на ходу задавая вопрос.

— Да… — Она махнула рукой и отвернулась, но я заметила, что глаза ее опять наполнились слезами.

— Да, что случилось?

В душу начали закрадываться нехорошие предчувствия. Что, если что-то случилось с Германом? Нет, только не это! Несмотря на попытку убедить себя, что ничего, кроме злости, к нему не испытываю, я замерла от страха в ожидании ответа.

— Да, Санька… — Ксюша всхлипнула, борясь со слезами, которые начинали уже катиться по ее щекам.

Я почувствовала себя предательницей, когда незаметно с облегчением перевела дух. Это было против воли, не зависимо от совести я испытала облегчение, что с Германом ничего не случилось.

— Что, Санька?

Совесть проснулась, пусть и немного запоздало. Волнение за брата Германа всколыхнули душу.

— Да, он… Он пропадал всю прошлую ночь, — сквозь слезы рассказывала Ксюша. — А под утро его нашли в горах с переломанными ногами. Сорвался с обрыва…

Ксюша заплакала, уткнувшись лицом в ладони. Я подошла и обняла ее, не в силах пока переварить информацию. Прошлую ночь?! Сознание опалила яркая вспышка. Прошлую ночь Герман провел со мной, а его брат, значит?.. Кошмар! Вот почему он выглядел так ужасно? Следующие слова Ксюши подтвердили мои опасения:

— И Герка где-то пропадал, явился под утро. Мама довела себя до приступа, у нее слабое сердце, ты знаешь… Это такой ужас! Видела бы ты Саньку! — Ксюша горько плакала, уткнувшись мне в плечо.

Я боялась пошевелиться, постепенно проникаясь трагичностью ситуации.

— У него обе ноги в гипсе. Он лежал там без сознания… Врач сказал, что, если бы нашли его немного позже, мог бы не выжить.

И все это произошло, пока Герман был у меня! В жизни он не простит себе этого! Или я совершенно его не знаю.

— Но что он забыл ночью в горах? — спросила я, чтобы что-то спросить.

— Это все проклятый клад! — Ксюша оторвала заплаканное лицо от моего плеча и с гневом уставилась на меня. Я понимала, что не являюсь причиной ее злости, но все равно такая реакция пугала. — Он помешался на его поисках! Даже работать специально устроился на базу… Вбил себе в голову, что так будет легче его искать. И дался он ему, — слабо продолжила она. Злость ушла из глаз, их опять заволокли слезы. — Сколько мы с ним не бились, он все одно… говорит, что найдет его когда-нибудь. И не понимает, что это все вранье, что никакого клада нет.

— А как Герман?

Я боялась спрашивать о нем, но мне было необходимо узнать, как он.

— А что Герман? Ходит себе, страдает… — отмахнулась Ксюша. — А толку-то? Раньше нужно было думать, а не шляться где-то по ночам.

Вот значит как? Его еще и обвиняют в том, что произошло с братом? Представляю, каково ему. Мне как будто передалось состояние Германа, словно я стала на время им. Я почувствовала всю степень вины, в которой он сам себя обвинял, к тому же отягощенной обвинениями близких. Так дело не пойдет. Он-то тут при чем?

— Герман не виноват, — твердо произнесла я. К тому времени мне уже совершенно не было жалко Ксюшу. Все силы бросились на защиту любимого. — Не он погнал Саньку в горы ночью.

— Да?! Но он мог бы помешать ему, если бы был дома!

— Почему же тогда вы не помешали?

Что же это за несправедливость? Они готовы обвинить невиновного, лишь бы самим не чувствовать себя виноватыми.

— Мы?.. Да мы не слышали, как он ушел. Слышали бы, не пустили…

— И Герман не слышал. Не факт, что, будь он дома, заметил бы, как брат куда-то собирается. Так нечестно, Ксюш, — уже мягче добавила я. — Думаешь, только вам тяжело? Ты хоть попыталась представить, как он себя сейчас чувствует? Да, ему хуже, чем вам, всем вместе взятым!

— Ты его защищаешь, потому что он твой парень, — упрямо гнула она свою линию. Впрочем, в голосе уже не улавливалась прежняя уверенность. — Ты его любишь, вот и оправдываешь…

— Да, я люблю его. Очень люблю! И могу себе представить, каково ему… Но ведь и ты его любишь!

Самое важное для меня сейчас было убедить сестру Германа в его невиновности. Она не имеет права так думать и точка!

— Почему ты, вообще, не дома? Зачем пошла на работу? Мама больна, а ты бросаешь ее одну.

— Но там Гера и Лешка тоже…

— Они мужчины. От них зачастую никакой пользы. Давай-ка, пойдем отсюда. Я провожу тебя до дома.

В это момент подошел хозяин кафе. Я подождала в сторонке, пока Ксюша отпрашивалась у него, а потом мы вместе отправились к ней домой. Моя прогулка обернулась миссией по спасению любимого.

Возле дома Германа я на минуту замялась. Что скажу ему, если он вообще захочет со мной говорить?

— Ты чего? — Ксюша удивленно смотрела на меня. — Пойдем уже…

А и правда, чего это я? В конце концов свет не сошелся клином на одном Германе. Есть еще его семья, с которой я знакома. И пришла я сюда навестить их, а не увидеть его.

Оправдывая свое поведение таким образом, я переступила порог дома и первым, кого увидела, стал Герман. Бросив на меня быстрый, ничего не значащий, взгляд, он обратился к сестре:

— Отпросилась с работы?

— Анфиса уговорила, — Ксюша кивнула в мою сторону, что не сподвигло Германа одарить меня взглядом.

Выглядел он, конечно, ужасно. К тому, что я видела вчера, добавились еще щетина и растрепанные волосы, что значительно прибавляло ему возраст.

— Раз уж ты дома, может приготовишь что-нибудь поесть? — Герман продолжал разговаривать исключительно с Ксюшей. Я все больше чувствовала себя тут лишней. — Я пытался, но все валится из рук, мама лежит…

— Ну, конечно, — Ксюша махнула мне рукой и побежала на кухню.

Мы с Германом остались одни, и он, наконец-то, посмотрел на меня. Но что это был за взгляд? Он как будто спрашивал меня, почему я такая бестолковая, отчего не понимаю очевидных вещей?

— Зачем ты пришла?

Так унизительно я еще никогда себя не чувствовала. Да, отчасти я воспользовалась случаем, чтобы увидеть его. Но только отчасти. В остальном мной двигали сострадание и желание помочь людям, оказавшимся в беде. И он не может не понимать этого. Иначе, все, что было между нами, на самом деле являлось плодом моей больной фантазии. А еще слова Владимира, который утверждает, что Герман любит меня. Как может любящий человек так поступать?

Я едва сдерживала слезы, которых, думала, у меня уже не осталось.

— Уже ухожу, — повернулась к двери, пытаясь разглядеть ручку сквозь застилавшие глаза слезы обиды. Где же она, эта дурацкая ручка?! Нельзя, чтобы он увидел, как я плачу. Я не вынесу дополнительного унижения.

— Постой! — Я почувствовала, как холодные пальцы Германа обхватили мое запястье. — Софья, я… Давай, я потом приду к тебе, и мы поговорим?..

Я лихорадочно затрясла головой. Еще одного разговора я просто не вынесу.

— Софья, посмотри на меня, — Герман потянул меня за руку, а я только сильнее затрясла головой и вжалась в дверь, стараясь не шмыгать носом и не всхлипывать. Слезы текли уже нешуточным потоком. — Ты плачешь? — потрясенно спросил он. Голос раздался совсем рядом.

Я почувствовала, как на мою разгоряченную щеку легла его рука, а потом, как я не сопротивлялась, мое лицо оказалось прямо напротив его.

— Господи, что я делаю?! — Герман прижал меня к себе так сильно, что не чем стало дышать. — Сколько можно сеять несчастья вокруг себя?

Я все пыталась остановить поток слез, моля, чтобы никто не вышел в сени. В смысл сказанного вникать не было никаких сил. Да и не позволила бы я себе вновь обрести надежду.

В слабой попытке высвободиться я уперлась Герману в грудь кулаками. Но он продолжал меня с силой прижимать к себе.

— Пусти, — просипела я. Голосовые связки отказывались подчиняться. — Мне нужно домой.

— Я приду позже…

— Нет, только не сегодня, — практически выкрикнула я. От неожиданности, Герман отпустил меня. Слава Богу, плакать я тоже, кажется, перестала. — Поговорим, но не сегодня, ладно?

Я смотрела на него и понимала, что продолжаю любить, как бы он не вел себя. Когда он стал для меня настолько дорогим человеком? Я любила каждую черточку его усталого лица. Даже щетина, и та меня умиляла.

— Хорошо. Давай не сегодня…

Он стоял в какой-то обреченной позе, безвольно свесив руки вдоль туловища. Смотрел на меня так, словно прощался навсегда. А я не могла ничего с собой поделать. Обида переполняла, не позволяла оставаться в его доме ни минутой дольше.

— Пока, — только и сказала я, выскакивая за дверь.

По пути домой я подумала, что так и не навестила маму Германа и его брата. Хотя, чем я могла им помочь? Сочувствием? Вряд ли оно им нужно сейчас. Деньгами? Так они не примут такую помощь, особенно Герман, слишком гордый.

* * *

Стоит ли говорить, что работать в этот день я так и не смогла? Как не пыталась настроиться на творческий лад, ничего не получалось. У моих героев все складывалось хорошо, и я завидовала своему же сюжету. Ощущения предурацкие, скажу я вам. Хотелось и им подпортить жизнь, чтобы не страдать в одиночестве.

Я все время вспоминала Германа, каким видела его сегодня. Что он испытывал? Раскаяние? Стыд? Так хотелось знать, о чем он думал в тот момент? Если бы я могла читать чужие мысли! Скольких проблем можно было бы избежать.

К вечеру я совершенно вымоталась морально и решила выйти подышать воздухом и посмотреть на горы. Герман преспокойненько сидел на лавочке в своей любимой позе — засунув руки в карманы и вытянув ноги. Как давно он тут сидит, интересно? Я заметила его, когда уже вышла за калитку, иначе вернулась бы обратно в дом. После всего, что я передумала за день, видеть его было особенно тяжело.

— Привет, — сказал он и подвинулся, освобождая мне место.

Я закуталась плотнее в шаль и присела рядом на самый краешек. Естественно, о красоте гор я моментально забыла. Хоть и смотрела на них, но все мысли были заняты Германом.

— Как брат?

— Лежит… Жалуется, ноги болят.

— Наверное, ему в больницу надо?..

— Да не захотел он. В травматологии предлагали, отказался наотрез. Хотя, больно-то и не настаивали. Сказали, что переломы не сложные…

Он, как и я, смотрел на горы все время короткого разговора. На данный момент меня устраивало такое положение вещей. Не уверена, что смогла бы сидеть спокойно, разглядывай он меня.

— Как мама? — задала я очередной вежливой вопрос.

— Получше, спасибо. Ксюха молодец, ухаживает за ними обоими. Даже уколы Саньке шлепает.

Я поняла, что Герман улыбается. Не знаю почему, стало приятно. Может потому, что последние несколько раз я видела его до ужаса хмурым?

Повисло молчание. Я все думала, зачем он пришел? Если поговорить, то почему не зашел в дом? Уверен был, что я захочу выйти подышать воздухом? Или наоборот в глубине души надеялся, что я не выйду, и разговор не состоится?

— Отсюда вид намного лучше, чем у меня, — произнес Герман.

Вот и ответ на мои вопросы. Ему просто захотелось полюбоваться горами. Перед его домом росли деревья, и гор не было видно так хорошо. А я-то размечталась…

— Всегда спрашиваю себя, — продолжал Герман, нарушая мои грустные измышления, — люблю я их или ненавижу?

— Конечно, любишь, — не раздумывая, ответила я. Достаточно было видеть, с каким выражением он смотрит на них.

— Нашей семье они принесли столько несчастья.

— То, что произошло с Санькой, — случайность. Не приписывай это закономерности… — начала я тоном учительницы и даже посмотрела на Германа, отвлекшись от собственных мыслей.

— Ты не понимаешь, — он тоже посмотрел на меня. — Вернее, ты не можешь понять этого, потому что ничего не знаешь. Я сейчас не о Саньке говорю.

— А о ком? Вернее, о чем?

Я, действительно, не понимала его. Что такого у него связано с горами? Собственно, я только сейчас сообразила, что ничего толком про него не знаю.

— Горы забрали у нас отца, — голос Германа звучал совсем тихо в сгущающихся сумерках. — Ему было тридцать пять, когда он погиб.

— Но… Герман, как ты не понимаешь, это же тоже случайность! — возразила я, возможно, с излишней горячностью. — Это, конечно, ужасная трагедия, но и случайная, одновременно.

— Нет. Это ты не понимаешь, — Герман повернулся в мою сторону и посмотрел так твердо и обреченно одновременно, что у меня по коже побежали мурашки. — Отец — не единственный мужчина в нашей семье, кого забрали горы. До него было много других, и все они не дожили до сорока лет.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Что же это такое? Почему все эти мужчины так рано умирали и… в горах?

— Представляешь, какое горе копилось годами и досталось нам в наследство? У отца был брат, на десять лет младше. Они погибли одновременно. И бабушка осталась без сыновей, и мужа ее тоже забрали когда-то горы.

Я представила старушку, которую впервые увидела в библиотеке. Такая добрая и веселая с виду, она, оказывается, несла такой крест! Страшно было даже думать о таком.

— Еще и Санька!.. — Герман отвернулся и опять уставился на горы, словно требуя ответа за все несчастья у молчаливых исполинов. — Даже сопляк Лешка и тот поговаривает о кладе. Дался им этот клад?

— А ты?..

— Что я? — не понял в первый момент Герман. — Ах это? Хочешь знать, искал ли я клад? Нет, не искал! И знаешь почему? — он испытующе смотрел на меня. — Потому что считаю это болезнью. Инфекцией, которая отравила поселок. Она поселилась сто лет назад, и с тех пор каждый ею болен. Вон, даже тебя и то зацепило, — усмехнулся он невесело. — А у меня, наверное, специфический иммунитет к ней.

Я задумалась. Только теперь я поняла, почему тогда, когда нашел меня в ущелье, Герман так разозлился. Еще бы! Представляю, какие чувства он испытывал. Внезапно в голову пришла мысль, что не из-за того ли, что в его семье так рано погибали мужчины, Герман так старательно отталкивает меня? Не считает ли он это чем-то типа проклятия? Я задала вопрос вслух.

— Сам не знаю, что думаю по этому поводу, — устало ответил он. — Знаю только, что это отравляет жизнь.

— А почему вы не уедите отсюда?

Ведь это было бы решением проблемы — переехать в другое место, подальше от гор.

— Мама категорически отказывается. Говорит, что умрет в чужом месте. Да и бабушка против, старенькая уже. Кроме того, врачи говорят, что для маминого сердца наш климат самый приемлемый…

Все правильно! Не бросит же он их, не уедет один. Да и вряд ли станет счастливее, покинув свою семью.

— Я понимаю, что горы тут не при чем, — продолжал рассуждать Герман. Я поняла, насколько важно ему сейчас выговориться, и сидела тихо, не перебивая. — Люди сами виноваты в своих бедах. Но… когда смотрю на них, такие красивые, начинаю чувствовать что-то типа враждебности. Как будто они предупреждают меня о чем-то.

Я посмотрела на горы и подумала, сколько тайн они хранят? Сколько человеческих судеб связано с ними. Столько трагедий! А они не перестают поражать красотой.

Герман замолчал, и я тоже не знала, что можно сказать. Сидели молча, пока он не заговорил вновь:

— Ты прости меня за то, что я тогда так… Нельзя было так поступать…

Я поняла, что он имеет в виду свой визит с предложением расстаться.

— Ты был не в себе из-за случившегося, — оправдывала его я, а сама чувствовала, как опять напрашиваются слезы. Он не сказал, что допустил ошибку, что берет свои слова обратно… Он просто сожалел, что повел себя так резко. Ничего не изменилось в наших отношениях. Вернее, их по-прежнему не существовало.

Какое-то время мы сидели молча. Мне передалось состояние Германа, появилась какая-то неуютность, неудовлетворенность. Причина этого чувства была известна — меня не устраивало такое положение вещей. Если верить Владимиру, а я склонялась к мысли верить, то Герман любит меня. Если любит, то его поведение больше похоже на садомазохизм. А я такого терпеть не могла. Не успела додумать мысль до конца, как задала вопрос, за который готова была медленно, мучительно вырезать себе язык и покрошить его на мелкие кусочки:

— Ты любишь меня?

Все! Теперь нужно срочно бежать отсюда! Так опозориться могла только я. Вечно со мной так… Противный глупый язык, который все время опережает мысли! И я бы успела сбежать, если бы Герман принялся размышлять. Он же предпочел ответить сразу, что в корне изменило мое отношение к ситуации.

— Люблю.

Так просто это прозвучало, что я даже растерялась. В глубине души я могла лишь слабо надеяться на примерно такой ответ, но не настолько прямой и откровенный. Это волшебное слово прозвучало так естественно, что у меня не осталось никаких сомнений в его чувствах.

— Тогда почему?..

— Почему решил расстаться? — договорил за меня Герман.

На большее, чем завороженный кивок, я была не способна.

— А зачем тебе такая жизнь? — вновь спросил он.

Вот тут меня понесло, как того Остапа.

— Ты считаешь, что вправе самостоятельно решать, как поступить в той или иной ситуации, которая касается нас обоих?! — Меня просто душила ярость. Наверное, таким образом из меня выливались все те эмоции, что накопились за последние сутки. — Легче всего прийти и сказать адьес, поговорить, конечно, сложнее. Я уж молчу про то, что можно попытаться объяснить, чтобы и я все понимала. — Руки сами сжались в кулаки. Я поймала себя на мысли, что с удовольствием врезала бы сейчас ему. — Ты хоть представляешь, что я испытала?!

— Сонь, ты чего? — Герман на всякий случай немного отодвинулся. Видно, видок у меня был еще тот. Фурия отдыхает.

— Не смей называть меня так!

Все детские обиды и неуверенность всколыхнулись во мне от одного этого имени. Ярость разрасталась в геометрической прогрессии. Это был настоящий срыв, который я не могла контролировать.

— Не смей, слышишь?! Я тебе не Соня и не игрушка! Я даже не карманная собачка, за которую можно все решать самому! Я — человек! Больше того, я — женщина, со всеми вытекающими из этого последствиями. А ты… Ты просто законченный эгоист, жалеющий себя любимого и не замечающий чувств другого человека. Моих! По-твоему, тебе одному плохо, да? Весь такой бедненький, несчастненький, непонятый Герочка, — съехидничала я. — Ты весь такой переживающий, а я просто счастлива! Петь готова от счастья. А я еще считала тебя добрым, деликатным… А ты… Прав был Владимир, ты меня не стоишь. Никогда не прощу тебе этого! — напоследок выкрикнула я и унеслась в дом.

Я громко хлопнула дверью и прислонилась к ней спиной, пытаясь перевести дух. Вот тут пришло осознание. Что я наделала? Что я сказала Герману? Я ляпнула про Владимира! Что он должен сейчас думать?

Остаток вечера я провела в переживаниях, правда, уже другого типа. Я мучилась вопросом, слышал ли меня Владимир? Успокаивал тот факт, что он не появлялся. Значит, есть вероятность, что он ничего не слышал и не спалит меня гневом, а потом не развеет пепел по ветру.

Устав от переживаний и самоедства, я пораньше отправилась спать. Засыпала почти счастливая от сознания, что Герман любит меня. Правда, после моей истерики, не удивлюсь, если его любовь испариться. Это немного омрачало радость, но совсем чуть-чуть.

* * *

Разбудил меня Владимир и сообщил, что пора отправляться на смотровую площадку. Время было пять утра. Рань несусветная. Даже на улице еще едва забрезжил рассвет. Но, как показывает практика, выбора у меня не было. Пришлось вставать и экипироваться для похода в горы.

— Возьми в погребе лопату, — велел Владимир.

— Зачем?

Он так посмотрел на меня, что отдаленно напомнил того Владимира, которого я знала раньше, еще до того, как наши отношения переросли в дружеские. Ну конечно! Лопата! Она мне понадобиться, когда придется выкапывать клад. До сих пор слабо представляла себе этот процесс. Как я его буду выкапывать? У нас с папой даже дачи не было. Опыт общения с лопатой отсутствовал. Я даже не знала, как ее правильно держать и нести. Вспомнив какое-то старое кино, как там колхозники дружно шли на поле, закинув лопаты на плечи, я последовала их примеру. Даже это у меня и то получалось не очень хорошо — центр тяжести все время смещался, отчего лопата то начинала свешиваться назад, то падала вперед.

Слава Богу, смотровая площадка располагалась совсем не далеко от моего дома. И дорогу к ней осовременели для удобства туристов. В горы вели бетонные ступеньки с самыми настоящими перилами. К тому же лестница была не особо крутой, хоть и достаточно длинной. В общем, если бы не лопата, которая казалась мне до ужаса тяжелой, лестницу я бы преодолела без труда.

Всю дорогу я порывалась рассказать Владимиру о вчерашней оплошности, но в последний момент что-то останавливало, пока я не рассудила, что, раз он молчит, значит, ни о чем не догадывается, а раз не догадывается, значит, так тому и быть. Как говорится, не пойман, не вор.

Смотровая площадка оказалось совсем маленькой, не более трех метров в диаметре. Когда мы ступили на нее, стая голубей вспорхнула, потревоженная нашим появлением. Вернее, моим, потому что вряд ли Владимир мог кого-то потревожить своей бестелесной сущностью. Или птицы способны видеть призраков? Я предпочла не углубляться в подобные дебри.

— Вот тебе и крылатые! — проговорила я, пристраивая лопату на земле, вернее, забетонированной площадке. — Правильно ты определил место.

Сама не знаю почему, но настроение у меня было замечательное. Хотелось петь и танцевать, даже несмотря на легкую усталость. Видно, все еще продолжала греть мысль о любви Германа.

— Но тайну крылатых откроет полет, — процитировала я на песенный лад. Правда, продолжать не стала, чтобы не расстраивать и без того хмурого Владимира. — Ты чего какой сегодня? — поинтересовалась я, отчасти чтобы привлечь к себе внимание. Всю дорогу Владимир молчал и хмурился. — Тебя что-то смущает?

— Я не чувствую, что клад где-то тут.

Он мирил площадку шагами, осматриваясь по сторонам.

— Думаешь, ошибся с местом?

— Не думаю. Место мы определили правильно. Интуиция меня не обманывает…

Я подошла к невысокому ограждению, стараясь держаться подальше от края. Высоты я всегда немного опасалась. С площадки открывалась панорама поселка. Можно сказать, что он был виден весь, как на ладони.

— Смотри, — позвала я Владимира, — с высоты он похож на дерево. Видишь? Интересно, его специально так строили, или это получилось случайно?

Я прищурила глаза, и сходство с деревом стало еще более очевидным. Дороги — это толстые раскидистые ветки, а застройки — густая листва. Так причудливо получалось. Казалось, что этому дереву уже не одна сотня лет, и что время над ним не властно.

Но что с Владимиром?! Случайно взглянув на него, я поразилась выражению его лица. Он, не мигая, смотрел на поселок, и на лице его была смесь изумления, мрачного торжества и толика испуга.

— Да что с тобой? Давай уже определяться, где может быть зарыт клад.

Хотелось тронуть его за рукав, но я не рискнула. Ни разу до этого я не дотрагивалась до него, и сейчас боялась это сделать. Боялась, что рука провалится в пустоту, и ощущения от этого станут не очень приятными.

— Эй, — позвала я. Он, как будто, забыл о моем существовании. — Ты где сейчас, а?

— Тут нет клада, — наконец ответил он.

— Как нет? И где же он тогда?

К чему это он клонит? Что тут мы найдем очередную подсказку? Не многовато ли стихов? Очередная подсказка станет началом следующего четверостишья, потом еще одно… Он что, поэму написал, когда прятал клад?

Владимир повернул ко мне лицо. Это было лицо совершенно незнакомого мне человека. Даже капли неуверенности, к которой я так привыкла, не осталось. Впервые я видела у него такой осмысленный взгляд.

— Я все вспомнил, — без тени улыбки, не проявляя даже малейшей радости, произнес он. Напротив, получилось у него это как-то грустно.

— Расскажешь?

Я тоже хотела знать правду, какой бы она не оказалась.

— Теперь я точно знаю, где клад. И я помню, как закапывал его и о чем тогда думал…

— Ну и?.. — поторопила я. Не терпелось услышать всю историю от начала и до конца.

— Я тебе обязательно расскажу, только не сейчас, ладно?

— А когда? — Я почувствовала разочарование. Мало того, что мы не нашли клад, так он еще и говорить ничего не собирается. По крайней мере, пока.

— Вечером. Пойдем домой сейчас. Мне нужно как следует все обдумать. Вечером поговорим.

С другой стороны, я его понимала. Если мы близки к находке, значит, его время на земле истекает. Скоро он получит горячо желаемое забвение, или что там следует за жизнью. Наверное, ему действительно есть о чем подумать. И что мне стоит потерпеть до вечера?

— Ок, вечером, так вечером, — согласилась я, в безотчетной попытке поддержать его. — Только, лопату я обратно не потащу!

Маленький ультиматум я считала справедливой мерой наказания за томительные ожидания в течение целого дня. В крайнем случае, если ее кто-то хватится, компенсирую стоимость и все.

* * *

Кажется, моя история подходит к концу. Вернее, история моего романа. Осталось выкопать клад, и скелет будет полностью завершен. Конечно, сейчас написанное больше напоминало подробный план. Предстояло еще наращивать «мясо», добавлять необходимые подробности и описания. Но, это уже легче сделать, имея завершенный сюжет, с завязкой, основной идеей и развязкой.

Жалко, что так же нельзя поступить с собственной жизнью — стереть все неправильное, подкорректировать неудачные моменты, добавить положительных эмоций…

У моих героев все складывалось хорошо. Те непродолжительные ссоры, что я навязала им, как автор, заканчивались бурными примирениями. С моей жизнью все обстояло сложнее. Думала ли я, когда ехала сюда, что встречу любовь всей своей жизни? Что он окажется таким непростым человеком? Что отношения у нас завяжутся специфические? Да и есть ли у нас отношения?

Одни вопросы, на которые нет ответов. Мое самолюбие подпитывала мысль, что Герман любит, а рассудок все время подсовывал вопрос, что есть ли толк от такой любви?

В любом случае, как бы не сложились наши отношения с Германом, я планировала остаться здесь до завершения работы над романом. Даже самой себе боялась признаться, что мечтаю связать с ним дальнейшую жизнь, что быть рядом и не иметь возможности видеть его, дотрагиваться, будет равносильно пытке. Чем больше я думала об этом, тем больше склонялась к мысли, что время рассудит. Если в итоге Герман, по одному ему известным причинам, решит отказаться от меня, а я не смогу этого выносить, то просто уеду. Владимир к тому времени перестанет удерживать меня, а больше никто не сможет помешать поступить по-своему.

Несмотря на грустные мысли, поработала я на славу и с удовлетворением перелистывала плоды своего труда.

Вечером, как и обещал появился Владимир. Выглядел он так, словно собрался в длительное путешествие, и возле дверей его ожидает собранный в дорогу чемодан. Я судила не по одежде. Тут, как раз, все было, как обычно — заляпанные грязью сапоги, длинный неопределенного темного цвета плащ… Даже волосы и те были привычно растрепаны. Изменилось что-то внутри него, что наложило отпечаток на лицо. Из взгляда исчезла неуверенность, появилась какая-то серьезная сосредоточенность.

Он сел в свое любимое кресло, а я загрустила. Только сейчас подумала, что мне будет не хватать его. То, что раньше было навязанной необходимостью, превратилось в привычное времяпровождение. Мне будет не хватать бесед с ним, даже по обмену колкостями я буду скучать.

— Как прошел день? — поинтересовался он, и я поняла, что ему нужно время, чтобы приступить непосредственно к рассказу.

— Плодотворно, — ответила я. — Растопим камин?

— Как хочешь…

— Хочу.

Я действительно хотела посидеть возле пылающего камина, посмотреть на пляшущие языки пламени и послушать историю его жизни. За то время, что провела в этом доме, я успела поднатореть, и розжиг огня в камине не доставлял уже былых трудностей.

Когда горящие поленья начали уютно потрескивать, объятые веселым пламенем, я забралась с ногами в кресло, укуталась пледом и приготовилась слушать.

— То, что я расскажу, будет мало похоже на сказку на ночь, — грустно улыбнулся Владимир. Наверное, сделал неправильные выводы из моей заинтересованной внешности. Я и не ожидала услышать приятную сказочку со счастливым концом. Просто, хотелось уже узнать правду и расставить все точки над «и».

Владимир медлил, глядя на огонь. Как же ему должно быть тяжело сейчас.

— Я вспомнил все, — наконец заговорил он. — Только сейчас я понимаю, какую никчемную земную жизнь прожил, сколько подлости совершил, — он быстро взглянул на меня и продолжил: — Не подумай, что я прошу сострадания, это не так. Просто хочу, чтобы ты попыталась понять, что если бы мне позволили еще раз прожить жизнь, я бы воспользовался этим шансом и никогда не натворил бы такого…

Мы жили вдвоем с матерью на деньги, которые нам достались от ее отца. Жили довольно состоятельно… Я мог позволить себе учебу в престижном Институте инженеров в Петербурге, хотя в школе не проявлял особых талантов. Единственно, к чему испытывал страсть, — это горы. Четыре года вдали от них были для меня настоящей пыткой, — Владимир усмехнулся, и получилось это у него не очень весело. — Мамаша меня не видела, когда приезжал на каникулы. Все время пропадал в горах. Так мы и познакомились с Михаилом.

— Тем самым другом? — уточнила я, сообразив, что он ни разу не называл друга по имени.

— Да, тем самым. Он страдал тем же заболеванием. Только, в отличие от меня не мог позволить себе учебу в престижном институте. У него была большая семья, семеро по лавкам. Одним словом, бедствовали они, а Михаил перебивался случайными заработками. В то время он был еще хорошим малым…

Я поняла, что имел в виду Владимир, что характер друга сильно изменился, после того, как они нашли клад.

— … А я относился к нему снисходительно, эдакий покровитель, барин недоделанный, — возле губ Владимира залегли скорбные складки. — Не мог он не замечать этого. Примерно в то же время мы подружились с Ольгой. Она тогда только приехала в наш поселок. Родных у нее не было, сирота. Жила тем, что пекла хлеб и продавала. Как-то так получилось, что сдружились мы все втроем, частенько сидели болтали, а то и по горам вместе лазали. Тогда я и влюбился в нее, почти сразу сделал предложение, — он замолчал ненадолго, и я подумала, видно память его была сильнее затуманена, чем мы предполагали, раз он только сейчас мне все это рассказывает. — Мне бы тогда заметить, что не любит она меня, что засматривается на Михаила, может, и не случилось бы ничего. Хотя, кто знает, характер у меня уже тогда был отвратительный. Вряд ли позволил бы ей уйти. В общем, согласилась она стать моей женой, видно устала мыкаться одна. Да и Михаил не проявлял к ней никаких чувств. В его голове витал ветер свободы, а большая семья сковывала его по рукам и ногам. Только сейчас я понимаю, как он хотел вырваться из этого круга.

Незадолго до моей свадьбы мы и нашли клад. Сейчас мне кажется, что все было кем-то подстроено. И спрятан-то клад был плохо, просто завален большим камнем, который мы сдвинули на спор.

— Как это? — не поняла я.

— Ну, поспорили, кто сильнее. Увидели первый попавшийся на дороге валун и давай двигать его… Победил Михаил, что меня сильно задело. Вот под этим камнем и увидели неглубокую ямку, а в ней приличных размеров мешок. Знаешь, — он посмотрел на меня, и в глазах его я заметила лихорадочный блеск. Видно, события тех дней вспоминались очень ярко, он как будто снова переживал их. — Мы тогда словно помешались, увидев такое богатство. Чего там только не было — и драгоценности, и золото ломом, и старинные монеты… Почему-то тогда мне показалось, что клад пиратский, только, что он делал в наших горах?

— А когда вы поняли, что клад проклят? — не удержалась и спросила я, хоть и дала себе слово не перебивать.

— Не сразу. Вернее, проклятие уже тогда начало действовать, только поняли мы это позднее. В тот день мы решили, что клад побудет у меня, пока не решим, как воспользоваться им. Я вот сейчас подумал, что реши мы по-другому, и возможно Михаил поступил бы со мной так же, как поступил с ним я. Ведь все это проклятие. Сейчас я в этом уверен. Но, у меня было надежнее — одна мамаша, и та не лезла в мои дела. Именно той ночью я и спрятал клад. Я словно обезумел: сначала не мог на него налюбоваться, а потом решил, что ни с кем не буду делиться, что клад принадлежит мне одному.

— Какой кошмар! — Я представила себе всю степень его мгновенного падения. Это точно было действие проклятия. Его разум помутился, он перестал поступать адекватно.

— Кошмар, правильно ты сказала. Потом начался настоящий кошмар, и длился он почти десять лет, в течение которых я становился все злее, Михаил все больше опускался, а Ольга потихоньку сходила в могилу.

Почти сразу, как я перепрятал клад, умерла моя мамаша. Потом от меня ушла к Михаилу Ольга. Про это ты знаешь, я рассказывал… Мой бывший друг сначала действовал угрозами, потом решил отомстить, переманив у меня невесту, а потом стал унижаться, вымаливать отдать ему причитающуюся половину. А я становился все злее. Стал отшельником. Все мое общение с людьми сводилось к ядовитым плевкам. Я вынашивал план, как разбогатею благодаря кладу и каждый день, неделю, год… откладывал его осуществление. Какая-то священная страсть мешала мне его выкопать и зажить на полную катушку. А, может, я боялся Михаила, который, с упорством помешанного, следил за каждым моим шагом.

— Получается, что находка клада вас обоих обрекла на безумие, — размышляла я. — В этом и был смысл проклятия?

— Получается так. Не просто на безумие, еще и на бедность. После смерти матери я узнал, что от нашего состояния почти ничего не осталось. Последние годы я и жил на эти крохи кое-как. Михаил и того хуже… Дальше ты знаешь, все было так, как я рассказывал раньше.

— Ты не сказал самого главного, где зарыл клад?

— Разве?

Да что это с ним? Неужели и сейчас не может выдать место его нахождения?

Владимир заерзал в кресле. К нему мигом вернулась вся неуверенность, и во взгляде появилась затравленность.

— Где ты зарыл клад? — медленно спросила я, стараясь не разозлить его неосторожным словом.

— Да тут, рядом…

— Поконкретнее, пожалуйста.

Мне было страшно, но я решила идти до конца. На моих глазах он вновь превращался в безумца, каким был когда-то.

— Владимир, посмотри на меня! — спокойно приказала я, стараясь, чтобы голос не выдавал внутреннюю дрожь. Он уставился на меня помутневшими глазами. — Где ты зарыл клад? Назови место!

Он молчал и продолжал бездумно рассматривать меня.

— Да очнись ты! — решилась прикрикнуть я. — Хочешь еще сто лет бродить по земле в виде призрака? Где клад?

Наконец, в глазах его стала проступать осмысленность, одновременно с этим плечи опустились под грузом вековой усталости.

— Я зарыл его в саду Михаила.

— Как?! В его саду, ты ничего не путаешь?

Как же так? Что же двигало им в тот момент? Не иначе, как все то же безумие.

— Я зарыл его под дубом, что рос в его саду.

— И где этот сад?

Осталось совсем чуть-чуть. Скоро я выясню место нахождения клада.

— Рядом с моим домом, во дворе у соседей.

— Постой. Ты говоришь про дом Германа?

Я вспомнила, что там действительно растет дуб. Мне еще показалось странным наличие этого дерева в саду, где столько цветов. Но потом я перестала об этом думать.

— Хочешь сказать, что Михаил жил там?

Что же получается, что когда потомки Михаила покинули дом, туда заселилась семья Германа. Все это время они искали клад, который зарыт у них в саду?

— Его семья и сейчас живет там.

Смысл сказанного дошел до меня не сразу. Ему пришлось продираться сквозь толщу размышлений.

— Что ты сказал? Ты же сказал, они уехали?..

— Я соврал.

— Зачем?

— Что бы ты не путалась с этим!..

Получается Герман потомок Михаила? Вот это да! И Владимир хотел скрыть это? Или он на время отодвинул от меня правду? Нужно спросить у него самого.

— Я еще не сказал самого главного, — проговорил он, после того, как я задала свой вопрос. Мне стало немного страшно. Что еще он может такого сказать, о чем не говорил раньше? — Когда я тебе говорил, что, откапав клад, ты разрушишь проклятье, то сильно преувеличивал.

— В каком смысле? — Мне стало еще страшнее, и по спине побежал холодок.

— В смысле, что я совсем не уверен в этом…

— То есть ты все придумал?

— Не совсем. Я так думаю. Что-то мне подсказывает, что проклятие будет снято, но я совсем не уверен в положительном результате.

Вот засада! Получается, что клад все еще может быть проклят? И нашедший его становится проклят сам? То есть, если я откапаю клад, то, мало того, что могу не спасти Германа и Владимира, так еще и сама оказаться во власти проклятия?

— В любом случае, у тебя нет выбора. Сегодня ночью идем его выкапывать.

Владимир превратился в того Владимира, которого я так привыкла видеть, — надменного и жестокого. Он равнодушно смотрел, как мое лицо из пунцового превращается в бледное.

— Ну и свинья же ты! — процедила я сквозь зубы. — На меня, значит, плевать?

— У меня нет другого выхода. Я должен попробовать. А поэтому, у тебя тоже нет выбора. Сбежать не получится, рассказать этому ничтожеству тоже. Готовься, ночью я приду за тобой. Кстати, — добавил он, уже собравшись исчезнуть, — радуйся, что в погребе есть еще одна лопата, а то пришлось бы тебе идти за ней в магазин.

И он исчез, а я осталась наедине с невеселыми мыслями. А подумать было о чем.

Получается, что в данной истории рискую я одна. В случае неудачи, ни в судьбе Германа, ни в положении Владимира ничего не изменится. Зато, если есть хоть малейший шанс разрушить проклятие, то могу ли я им не воспользоваться? Не должна ли я это сделать ради Германа?

Я думала, думала, пока не зашла в тупик. А потом меня осенило, и я обругала себя тупицей. Что он сказал? Что все равно заставит меня выкопать клад, думай, не думай. Так чего ломать себе голову, которая постепенно начинала болеть. Самое лучшее, что я могла сделать в создавшейся ситуации, это отправиться спать, чтобы набраться сил перед ночным мероприятием.

* * *

Все хорошо, что хорошо кончается. Я только надеялась, что и история с кладом закончится хорошо. Ни о чем больше думать не могла, когда шла с лопатой наперевес в сад Германа. Меня даже ночь не пугала. С некоторых пор она стала привычным спутником в моих приключениях или злоключениях, не знаю, какое из определений сюда больше подходит. Фонарь, как необходимый атрибут, болтался на сгибе локтя и периодически больно бил меня в бок, как бы напоминая, что все это мне не снится.

Хорошо хоть дуб рос со стороны дома, где не было окон. Собственно, так, наверное, дело обстояло и сто лет назад. Вряд ли Владимир стал бы закапывать клад перед окнами. А дом, скорее всего, с тех пор не перестраивали, хоть и обложили кирпичом.

На участок мы попали без проблем, калитка запиралась на одну щеколду и не скрипела при открывании. Луна освещала сад, и дорогу к дубу я нашла без помощи фонаря, чему была очень рада. Не хватало еще светом привлечь к себе внимание, разбудить кого-нибудь из хозяев.

Глядя на дом я представляла себе мирно спящего в нем Германа и мечтала оказаться рядом, а не мерзнуть от ночного холода и не пробираться по саду, словно воровка.

Владимир без колебаний определил место, где зарыл клад, и я начала копать под его пристальным наблюдением. Не буду углубляться в подробности и рассказывать, как я это делала. Скажу только, что все то продолжительное время, что я неумело орудовала лопатой, опираясь исключительно на теоретические знания матчасти, Владимир грязно ругался, и со времен института прозвищ у меня прибавилось.

Наконец, почти через час времени, лопата наткнулась на что-то твердое. Вот тогда мне понадобилась помощь фонарика, чтобы убедиться, что никакой это не камень, а действительно мешок из очень плотной ткани. Самое сложное оказалось вытащить его из ямы по причине солидного веса, а потом еще и закидать яму землей. Конечно, хозяева сразу заметят, что кто-то тут копался недавно, но случиться это не сразу, и подозрение вряд ли падет на меня.

Потом предстоял путь домой с дополнительной тяжестью в виде солидного мешка. И лопату я не могла бросить в саду Германа, как на смотровой площадке, не стоило подвергать себя дополнительному риску. Я только тихо радовалась, что расстояние между нашими домами не более ста метров, а не километр или и того больше.

Дома я водрузила мешок на кухонный стол и не сразу справилась с веревкой, которой он был завязан. Все это я проделывала под пристальным наблюдением Владимира.

— Зачем столько морских узлов накрутил? — ворчала я, пытаясь распутать веревку.

— Для надежности, — он переминался рядом и продолжал злиться, так не терпелось ему заглянуть внутрь мешка.

Наконец я распутала хитросплетения веревки, больше напоминающие замысловатый узор макраме, и заглянула внутрь. В первый момент почувствовала себя героиней сказки, которая вместо сокровищ нашла в сундуке черепки. Потом поняла, что драгоценности покрыты слоем грязи и копоти от длительного нахождения в земле.

Я достала одну черную монету и потерла ее кухонным полотенцем, пока она не заблестела золотом. Почему-то в том, что это золото, я не сомневалась.

— Что ты чувствуешь? — спросил Владимир, о существовании которого я на время забыла. Он, оказывается, некоторое время внимательно меня разглядывал.

— В смысле?..

— Ну, что ты чувствуешь, когда рассматриваешь все это богатство?

Я задумалась. Правда, что же я испытываю, разглядывая содержимое мешка? К тому времени передо мной на столе лежали пара брошек, несколько колец и горсть монет. Все это я оттерла тем же полотенцем, и теперь они блестели в свете лампы.

Я поняла, что ничего, кроме любопытства, не испытываю. Интересно было рассматривать эти побрякушки, но, как клад, я их не воспринимала, и уж точно не считала своими. Этими мыслями я и поделилась с Владимиром.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул он. — Проклятие не действует.

— Ты уверен?

Честно говоря, про проклятие в тот момент я вообще не думала. Удивительная беспечность!

— Абсолютно! Если бы оно действовало, ты бы уже попала под его власть.

— Как это?

Неужели так необходимо говорить загадками?! Хоть бы раз сказал так, как есть, не ходил вокруг, да около.

— Если бы ты попала под проклятие, в твоем мозгу уже бы начали происходить перемены, не смогла бы ты так спокойно рассматривать все это богатство. Так было со мной, с Михаилом… Я думаю, так было со всеми, кто держал этот клад до нас.

— Ты хочешь сказать, что клад нашел своего хозяина? — Почему-то от этой мысли мне стало смешно.

— Даже не знаю… — Владимир задумался. — Наверное, впервые клад выкопал человек, которому он абсолютно не нужен.

Скорее всего, Владимир был прав. Мне, действительно, не нужен этот клад. Никакого трепета не испытывала, складывая драгоценности обратно в мешок и крепко завязывая его.

— Слушай, а зачем ты так запутал следы? — Эта мысль внезапно осенила меня. — Зачем нужно было сочинять все эти стихи, оставлять подсказки в разных местах? Не проще было бы нарисовать подробную карту и спрятать ее где-нибудь?

— Трудно сказать… — Владимир почесал голову, и получилось у него это очень по-человечески. Сейчас он меньше всего походил на грозного призрака. — Наверное, даже тогда я не хотел, чтобы клад нашли. Ты не сможешь понять, как все это может подействовать на человека, — он кивнул на мешок.

— И тем не менее, ты считал, что поступил, как предатель…

— Наверное, я просто не мог так больше жить. Невозможно жить и находиться под двойным проклятием.

— Одно из которых продолжало преследовать тебя и после смерти, — закончила я его мысль.

В который раз мне стала жалко этого запутавшегося человека. Сейчас я относилась к нему именно, как к человеку, будто время отмотало сто лет назад. Никому бы не пожелала прожить такую жизнь! Что видел он в ней хорошего, не считая времени безоблачного детства, которое просто не может быть другим, независимо от того в богатстве ты живешь или в бедности. Трудно предположить, куда он отправится дальше? Я могла только надеяться, что там ему будет лучше.

— А почему ты все еще здесь, как думаешь? — спросила я, отчасти чтобы отвлечься от грустных мыслей.

— Наверное, потому, что задача выполнена не до конца и нужно еще отдать клад семье Михаила. С утра отнесешь его…

— А когда вернусь, тебя уже не будет?

Он не ответил на этот вопрос, да и смысла отвечать не было. Вместо этого он сказал:

— Знаешь, ты очень хороший человек. Только сейчас я понял, как мне повезло, что именно тебя судьба привела в этот дом. И еще… Я рад, что познакомился с тобой. Надеюсь, ты будешь хоть изредка вспоминать заблудившуюся душу, — он улыбнулся, а у меня на душе потеплело.

Хотелось сказать ему, что тоже буду скучать, что не считаю его плохим человеком, но почему-то не смогла. Вместо этого, первый раз за все время, протянула руку, чтобы дотронуться до него. Хорошо, что не сделала этого раньше, потому что только сейчас, когда пальцы провалились в него, окончательно осознала, что передо мной бестелесный призрак, хоть и довольно очеловеченный с виду.

Утром я отправилась к Герману. Волновалась жутко. Представления не имела, что скажу ему, и как вообще следует вести себя. Мешок с кладом засунула в большую дорожную сумку, чтобы не бросался в глаза.

Открыл дверь заспанный Лешка и сказал, что Герман с утра пораньше отправился на рынок за продуктами. Я обрадовалась, что появилось время на передышку. Все равно, никому другому не смогла бы отдать клад, поэтому решила дождаться его. Пообщалась с тетей Верой и убедилась, что чувствует она себя лучше. Посмотрела в стыдливые глаза Саньки, страдающего от вынужденного лежания в постели. Хорошо хоть боли в ногах уже не было сильной, как он меня заверил, сказал, что Ксюша лечит его хорошо.

Мы сидели с тетей Верой за утренним чаем, когда вернулся нагруженный Герман. Я боялась увидеть выражение недовольства на его лице. Но, ничего подобного не было. Он радостно улыбнулся, хоть и выглядел усталым.

— Я уже сам хотел идти за тобой и звать в гости. Думал, ты вчера придешь…

— Простите, вчера не получилось зайти, — обратилась я не к Герману, а к его маме. Я поняла, что на самом деле желанный гость в их доме, и стало немного неудобно, что не зашла раньше навестить их.

Герман бросил взгляд на мою сумку, стоящую возле порога, и я поняла, что воспитание не позволяет ему проявить любопытство, хоть оно и было «написано» на лице.

— Там… Я… — Я поняла, что никак не могу подобрать слова. — Я там принесла кое-что. Это тебе… Только, сейчас не смотри, — попросила я, видя, что он уже готов заглянуть в сумку, как ребенок под елку в новогоднюю ночь. — Посмотришь, когда уйду, ладно?

Думаю, он и сам догадается, что в мешке. Почему-то мне не хотелось присутствовать при этом. Наверное, где-то в глубине души, я опасалась, что клад может подействовать на него так же, как когда-то на Владимира.

Мы еще пообщались немного за чаем, а потом я засобиралась домой. Герман хотел меня проводить, но я настояла, чтобы он остался дома. Честно говоря, не хотела, чтобы кто-нибудь раньше него заглянул в сумку.

Оказавшись дома, первое, на что обратила внимание, стояла какая-то неестественная тишина. Тут и раньше никто особо не шумел, но сейчас тишина была материальной, если так можно выразиться. Я поняла, что Владимира больше нет. От этой мысли стало очень грустно и легко одновременно. Странное сочетание, понимаю, но именно смесь этих чувств я испытала в первый момент.

Зайдя в комнату, я обнаружила свой ноутбук включенным. Мало того, на экране был открыт вордовский файл и крупными буквами выведено одно единственное слово «Спасибо». Видно, Владимир гораздо чаще наблюдал меня за работой, чем признавался, раз успел поднатореть в компьютерном деле. Мне стало весело и почему-то показалось, что он все еще может видеть меня оттуда, где находится сейчас. Поддавшись порыву, я приветливо помахала рукой в воздухе. А может, это был прощальный жест, сама не знаю. В одном я была твердо уверена, что вековое проклятие, наконец-то, разрушено.

Не ждала Германа так рано. Думала, в лучшем случае, придет он ближе к вечеру. Однако он пришел через час, я как раз только вошла во вкус работы над романом, примирившись с мыслью, что больше никогда не увижу Владимира.

— Чай, кофе?.. — спросила я с порога, лишь бы что-нибудь спросить, потому что выглядел он, мягко говоря, не очень и явно подбирал слова, чтобы начать разговор.

— Нет, — ответил он, подходя ко мне и беря за плечи. — Ты должна мне все объяснить.

— Ты про клад? — задала я вопрос, и прозвучало это как-то по-будничному равнодушно.

— Как ты?.. Где ты нашла его?

Герман выглядел до крайности озадаченным. Складывалось впечатление, что он перестал понимать, что происходит в его жизни. Мне стало немного смешно. Конечно, куда ему все понять? Не он же общался с самым настоящим призраком в течение почти месяца, и не его этот самый призрак упорно заставлял искать клад. Только, как же мне ему все объяснить-то?

— У тебя в саду, — для начала ответила я.

— Так это ты?.. А я-то думал, кто рыл землю под дубом? Для животного слишком большая яма…

— Я бы попросила! Между прочим, яму я засыпала. Да и не такая уж большая она была.

Герман смотрел на меня, и веселость его не заражала. Он по-прежнему оставался серьезным и напряженным.

— Ты можешь мне все объяснить? — практически взмолился он. Я поняла, что нужно попытаться это сделать, если не хочу спровоцировать нервный срыв.

— Ну, история довольно длинная. Если уж рассказывать ее, то сначала и со всеми подробностями.

— Я никуда не спешу.

Герман схватил меня за руку и потащил в комнату. Усадив рядом с собой на диван, он для надежности, а может, повинуясь внезапному порыву, обнял меня за талию, притянул к себе и поцеловал.

— А теперь рассказывай, — приказал он, усаживаясь поудобнее.

Не мудрствуя лукаво, я начала с момента появления в доме. По мере повествования замечала, как меняются эмоции на лице Германа. Сначала оно ничего, кроме изумления и недоверия не выражало. Потом, на нем постепенно стала проступать вера. Наверное, при всем желании, он не мог подумать, что такую невероятную историю я могла придумать. Для этого нужно обладать поистине извращенной фантазией. Мне даже казалось, что моментами он проникался таким же сочувствием к Владимиру, которое испытывала я в свое время. Закончила рассказ я словами:

— Думаю, душа его, наконец, успокоилась.

— Да, уж… Дела… — Герман выглядел немного ошарашенным. Скорее всего, не мог до конца поверить в услышанное, а может просто смысл не усваивался до конца. — Вот кого ты имела в виду, когда сказала, что я тебя не стою. А я все искал подходящий момент, чтобы спросить об этом.

— Несколько раз я была близка к тому, чтобы рассказать тебе обо всем, особенно в ущелье, когда ты так разозлился. Но… он не разрешал. Он даже соврал, что твоя семья живет далеко отсюда, в смысле потомки его друга…

— И это понятно…

— Да?

Интересно, что он хочет сказать этим?

— Знаешь, почему я после той ночи решил, что мы не можем быть вместе?

— Понятия не имею, — ответила я, чувствуя, как в душе возрождается былая обида. Воспоминания еще были слишком свежи.

— Не только он был проклят находкой клада. В моей семье из поколения в поколение передается эта история. Кроме бедности, моя семья была обречена терять мужчин в рассвете сил. Хотя, как я считаю, это уже явилось следствием проклятия. Каждый из них пытался разыскать клад, поэтому и погибали молодыми…

— Да, да… знаю, что ты сейчас скажешь, что не мог позволить себе связаться со мной, не рассчитывая прожить долго, — перебила я.

— Не только поэтому. Как бы тебе объяснить? Дух бедности впитался в мою кровь, понимаешь? Быть может, не найди ты этот клад, я стал бы единственным мужчиной, кто прожил бы до глубокой старости. Но, несчастья бы это не отменило! Оно по-прежнему бы тяготило над нашим родом. Как мог я тебя, такую жизнерадостную, естественную, впутывать во все это? Я бы просто отравил твою жизнь! Больше всего на свете я хотел быть рядом с тобой, и именно этого не должен был делать.

— Давай на минуту забудем, что клад найден, — я повернулась к Герману и заставила его посмотреть мне в глаза. — Представим, что все, как раньше. Ты — с тяготеющим над тобой проклятьем, и я — нашедшая мужчину своей жизни, любящая до безумия. Как думаешь, что причинило бы мне большее горе: расставание, без объяснения тобой причин, или возможность разделить все тяготы? Ответь, только честно!

— Да как ты не понимаешь!.. — начал было Герман, но я его опять перебила.

— Не пытайся рассуждать. Просто представь себя на моем месте. К чему склоняется твое сердце? Ты бы бросил меня, если бы моя семья находилась в такой ситуации?

— Я нет!

— Тогда, почему ты решил, что я так уж отличаюсь от тебя?

Мне было до глубины души обидно, что он готов был разрушить свое и мое счастье, даже не обсудив этот вопрос. Получается, если бы я не нашла клад, мы бы расстались? Вопрос я задала вслух.

— Нет, — совсем тихо ответил он. — Я бы не смог. Помнишь, как ты плакала, когда привела Ксюху? Тогда я понял, что просто не смогу отказаться от тебя. Чувствовал себя подлецом, ругал эгоистом, и ничего не мог поделать. Я бы все равно пришел и заставил бы тебя простить.

— Ладно. Проехали, — вздохнула я, понимая, что обида не скоро выветрится из моей души. Но и подпитывать ее не стоит. — Хорошо, что все разрешилось. Что собираешься делать с кладом?

— Да я не думал еще, — пожал он плечами.

— А что там по закону? Нашедшему клад до сих пор полагается двадцать пять процентов?

— Наверное, не знаю…

— Скорее всего, — рассуждала я. — Судя по тому, сколько там всего, двадцать пять процентов — это баснословная сумма. Ты станешь очень обеспеченным мужчиной, — первый раз за весь разговор я позволила себе улыбнуться.

— И ты, — Герман прижал меня к себе и долго не отпускал. — Софья, прости меня, пожалуйста, — пробормотал он мне в волосы. — И выходи за меня замуж. Теперь, когда могу обеспечить тебе безбедное существование, не могу сдержаться.

Знал бы ты, что мое существование давным-давно обеспечено моим папочкой! Я тихонько усмехнулась. Пусть пока порадуется, правду я всегда успею ему рассказать.

Эпилог

— Что вы сказали? Можете еще раз повторить, пожалуйста? — Я чувствовала, как рука, удерживающая трубку телефона вспотела от волнения и немного подрагивала. — Да? Спасибо большое! Хорошо, буду ждать.

Я положила трубку и какое-то время пыталась переварить информацию. Как только смысл услышанного дошел до глубин моего сознания, я сорвалась с места и понеслась по огромному дому, в который мы заселились совсем недавно, после того, как были закончены отделочные работы.

— Герман! Герман! Ты где? — кричала я, рискуя свалиться с лестницы и свернуть себе шею. — Мама Вера! — забежала я в гостиную, где свекровь собирала наших годовалых близнецов на прогулку. Хорошо, они уже были в коляске, потому что я подскочила к растерявшейся женщине и закружила ее по комнате. — Мама Вера, а где Герман? У меня для него такая новость, такая!..

— Да тише ты, — засмеялась она. — Перестань кружить меня, а то сердце заходится…

— Ой, простите, пожалуйста, — я остановилась и виновато взглянула на нее. — С ума сошла от счастья.

— Гера в своем кабинете, готовится к зачету, — смеясь, ответила она. — Не переживай, со мной все в порядке, — заверила она меня, когда я стала осматривать ее с беспокойством. — А что случилось-то?

— Я сначала хочу Герману рассказать, а потом уже всем вам.

Мне, действительно, было очень важно сообщить новость ему первому. И пусть эта новость касалась меня, но рад больше ей будет он. Потому, что именно он мечтал об этом и всячески поддерживал меня.

Стараясь держать себя в руках и не нестись по дому, как ребенок, как даже Леха не носится, я степенно вошла в кабинет Германа и притворила за собой дверь. Сложнее всего было сдерживать губы, которые так и норовили растянуться в счастливую улыбку.

— Не помешаю? — нарочито вежливо поинтересовалась я.

Герман повернулся от стола и протянул мне руки. Я тут же уселась к нему на колени, обняла и поцеловала в шею. Мы всегда так делали, когда рядом больше никого не было.

— Я уже почти закончил, — ответил он и с улыбкой спросил. — А ты чего, какая довольная?

— Отгадай!

— Кто-то приезжает в гости?

— Папа приедет через неделю. У Ксюхи с Санькой тоже скоро каникулы… Не угадал. Думай как следует!

— Ты выиграла в лотерею? — засмеялся он.

— Фууу, бери выше…

— Лешка сегодня ни с кем не подрался? — продолжал допытываться Герман в игриво-шутливой манере.

— Да, ну тебя! Все не то! Ну, подумай, о чем мы только вчера говорили, и я сказала, что не верю в такую возможность?

Герман задумался, приняв серьезное выражение. Потом в его глазах мелькнула так любимое мной удивление, смешанное с радостью. Больше всего любила его именно таким, поэтому и старалась все время удивить.

— Неужели есть положительный результат? Тебя одобрили?

— Именно! — гордо ответила я, задрав подбородок как можно выше. — Они сказали, что я успешно прошла фокус группу, и на днях мне будет выслан договор.

— А что такое фокус группа?

Мне стало смешно. Герман сейчас напоминал ребенка, все время задающего вопросы родителям.

— Это группа психологов, писателей и редакторов, человек десять, которые читают начальные несколько глав романа и одобряют его для дальнейшего рассмотрения. Потом заключается договор, и роман рассматривается целиком. — Я победно смотрела на любимого. — Конечно, это еще не окончательное утверждение, но шансы-то уже гораздо выше!

— Ничего себе! — Герман выглядел потрясенным. — Значит, совсем скоро мы сможем назвать тебя писательницей?

— Надеюсь! А знаешь, что им больше всего понравилось?

— Откуда?

— Твое название.

— В ад с чистой совестью?

— Именно!

В этот момент мне почему-то отчетливо представилась ухмылочка Владимира. А ведь его тоже нужно поблагодарить, что я написала этот роман. Не будь его, не стать мне писательницей — Анфисой Масловой. Мысленно я послала ему сигнал горячей благодарности. Надеюсь, он его получил, где бы ни находился.

Content

Надежда Волгина
В АД С ЧИСТОЙ СОВЕСТЬЮ

Эпилог