Мясоедов Владимир Михайлович

Достоинства здравого смысла

Глава 1

Кружащийся вокруг меня комар умело уклонялся от пытающихся схватить его рук, так и норовя пристроиться куда-то к щеке или к шее, да хлебнуть от души кровушки человеческой. Вот только я, понятное дело, идти ему навстречу не желал! Во-первых, размах крыльев насекомого составлял никак не менее трех сантиметров, и хоботок жала его габаритам вполне соответствовал, а во-вторых, мало ли какие болезни эта дрянь способна переносить на своем хитиновом оружии?! Увы, тварь попалась приставучая, упорная, умная и ловкая. Садиться куда-нибудь на прикрытое плотными штанами колено или кольчужную рубашку не желала категорически, метя лишь на открытые части тела, а от карательных взмахов раскрытыми ладонями уходила с легкостью чиновника, переваливающего с себя ответственность. Стоило бы отвлечься хоть чуть-чуть, как бестия обязательно бы добилась своего, но пускай развлечений в дороге имелось маловато, однако коротать досуг расчесыванием укусов я категорически не желал, а потому минуте на пятой нашего напряженного противостояния решил играть грязно. И применил магию. Ощущаемый где-то внутри огонек доступной энергии колыхнулся, уменьшаясь на едва заметную каплю, и реальность дрогнула, сгибаясь покорно моей воле. Не вся, конечно, лишь маленькая её частичка. Та, которая соответствовала одному из крыльев комара-переростка, переломившемуся у самого основания. Сорвавшийся в штопор летучий кровопийца по кривоватой спирали устремился к земле, пока не шлепнулся на дорогу. Возможно, он бы и смог когда-нибудь оправиться от подобного увечья — разумные и неразумные обитатели данного измерения подчас демонстрировали настоящие чудеса выносливости, живучести и регенерации, в которые на Земле никто бы попросту не поверил. Но через пару секунд после аварии спущенное с небес насекомое громко хрустнуло под копытом животного напоминающего гибрид кролика и быка. И покрытая коротким белым мехом зверюга, размах рогов которой уступала лишь длине её же ушей, явно специально сделала шаг на обочину ради уничтожения доставучей жужжащей крылатой пакости, несмотря на гневный вопль погонщика и щелкнувший в воздухе кнут. Ну, оно и понятно — редкий шанс расквитаться с одним из своих извечных мучителей. Пусть весящее не меньше полутора тонн животное обладает просто неимоверной силой и выносливостью, который день без всяких видимых усилий таща за собою здоровенную телегу с несколькими центнерами грузов и семеркой пассажиров, но его могучие толстые ноги совершенно не подходят для того, чтобы воевать с комарами, хоть обычными, хоть подобными преростками. А те этим и пользуются, регулярно впиваясь в те места, где шкура потоньше, а чувствительность — выше.

Дул приятный легкий ветерок, светило вполне себе ласковое солнышко, телега в которой я ехал поверх каких-то тюков не слишком сильно тряслась, несмотря на отсутствие амортизаторов, и, в общем-то, имелись все поводы для того, чтобы смотреть в будущее с осторожным оптимизмом. Настроение даже не сильно портили периодически встречающиеся свидетельства идущего в стране военного конфликта, вроде полного разумных ящеров блокпоста, сгоревшей деревеньки, хмуро бредущих куда-то по своим делам беженцев или очередного старательно обгрызенного костяка в обрывках одежды. Несмотря на царящую вокруг разруху, жестокость и изрядную безумность этого мира, наполненного представителями разных рас, чудовищами, магией и уровнями, присваиваемыми стоящей над всем Системой, на душе в кои-то веки было хорошо. Впервые за довольно долгое время я позволил себе как следует расслабиться, задвинув куда подальше мысли о долговых обязательствах перед божественной сущностью и обещание оной же сущности выкрутить душу спасенного ею человека как половую тряпку, если запоздаю с возвратом кредита. Уж больно много имелось поводов для улыбки! Во-первых, линия фронта уже находилась далеко позади. Во-вторых, в карманах звенело не такое уж и маленькое количество золотых монет, имеющих очень даже высокую покупательную способность. В-третьих, не бояться встреч с солдатами Республики Драконов и слишком пристальных проверок личности позволяли официальные документы отряда наемников. В-четвертых, если уж вдруг чего, то между собой и опасностью можно поставить не только восемь недоумков-призывников, ранее входивших в ряды уличной преступности, но также четверку вполне опытных рубак и одну младшую жрицу, вполне себе умеющую не то в боевую магию, не то в маленькие повседневные чудеса сугубо практической направленности. Да и про караванщиков, являющихся соплеменниками моей подчиненной, забывать не следовало. Два десятка разумных опоссумов пусть и не являлись воинами, но ради своего добра нож в спину каким-нибудь дорожным разбойникам воткнут не задумываясь, а есть у них не только короткие клинки, но также пусть слабенькие, но все-таки луки. И пусть физической силы представителям расы ниссов не доставало, причем даже на довольно высоких уровнях, но зато с ловкостью и меткостью не имелось ни малейших проблем. Количество же зачастую само по себе может считаться определенным качеством, и потому оголодавшие до потери любых моральных ориентиров обыватели или идейные охотники до чужого добра лишь провожали задумчивыми взглядами наш караван, уверенным шагом топающий себе по дороге в сторону города, где у разумных опоссумов имелось не просто «скромное» торговое представительство на пару тысяч постоянных обитателей, а целый клановый квартал.

— Движение в овраге! — Вдруг рявкнул с идущей впереди телеги один из моих сержантов, а именно полукровка по имени Тырн. Гибрид орка с гномом был даже не уродлив, а по-настоящему страшен. Его обильно покрытая шрамами физиономия с разрезанным уголком рта, отсутствием правого уха и оплавленным обрубком вместо носа, в моем прежнем мире могла бы среднестатистического обывателя до заикания напугать. А уж вкупе с практически двухметровым в ширину, высоту и толщину телом — стать поводом для истерики, депрессии и длительных визиток к психотерапевту. Вот только увечья пришли к обладающему внушительным пузом бывалому наемнику не просто так, а в компании с немалым количеством честно заработанных уровней и боевого опыта. А потому к его словам, особенно таким, стоило прислушаться…Если, конечно, есть желание подобно самому Тырну дожить до первых седых волос. — Приготовиться к бою!

К своему стыду, я далеко не сразу понял, а про какой вообще овраг идет речь, хотя и считался наиболее опытным и опасным человеком среди всей охраны каравана. Лишь секунд через пятнадцать, когда за оружие схватились все кто только мог и дружно выставили его в одну и ту же сторону, то до меня дошло, что опаску у бывалого наемника вызвала едва заметная узкая впадина, расположенная у нас прямо по курсу и метрах в десяти от дороги, которую я обыкновенной канавой посчитал. Длинна метров десять, ширина всего два, какие-то кусты обильно покрыли собою один из склонов. Нет, разумеется, в подобном природном укрытии спрятаться при большом желании кто-нибудь бы сумел. Но этот кто-то вряд ли имел шансы оказаться слишком уж большим и многочисленным, иначе бы мы их уже заметили. Стая из пяти-шести одичавших собак, стихийно поднявшийся мертвец, ну в крайнем случае десяток бандитов…В общем ничего такого, ради чего стоило бы останавливать движение. Вроде бы. Но спрыгнувший на землю полуорк явно считал иначе, умудряясь одновременно и материть своих бестоколвых подчиненных, никак не способных толком выстроить жидкую стену щитов, и заряжать вполне достойный его габаритов арбалет, и не отрывать взгляда от потенциально опасного места.

— Чего там у тебя? — Спросил его собрат по несчастью, ну то есть дрессировщик пехотинцев номер два, отзывающийся на имя Зак и имеющий вид записного упыря. Бледная кожа, белые волосы, алые глаза…Впрочем, как и у большей части рядовых солдат нашего маленького отряда. Риамцы, проживающие в стране Риам и под властью своего бессмертного владыки Риама же, на увидевшего их в первый раз производили воистину незабываемое впечатление. Даже у меня, человека вроде бы не сильно пугливого, до сих пор руки иногда тянутся к оружию, а глаза начинают выискивать в округе осину, дабы выстрогать кол понадежнее. И ведь точно знаю, что это у них просто внешность такая: видел я и красноглазых стариков разбитых артрозом, радикулитом и прочими возрастными болячками, и беловолосых детишек клянчивших подаяние, и невероятное множество трупов с подобным фенотипом, которые будучи убитыми лежали себе как нормальные люди и лишний раз не дергались…А все равно где-то в глубине души чего-то екает предостерегающе.

— Вон, видишь, пара серебряных монет на обочине блестит? И еще штук пять у самого края оврага? — Монеты я тоже не заметил, пока в них рукой не ткнули. Вернее, глаз-то их видел, но сознание на отражающих свет кусочках металла не фокусировалось. Все-таки я всё вокруг до сих пор воспринимаю по меркам Земли, где шага нельзя ступить, чтобы не наткнуться на осколок стекла, обрывок целлофана или прочий техногенный мусор. А вот по меркам этого измерения, довольно плотно населенного но все-таки не настолько развитого в промышленном плане, любой блестящий предмет в жарких тропических краях, где снега и льда иначе как благодаря магии отродясь не видели, являлся довольно примечательной аномалией… — Похоже на ловушку. Видел я уже такое, когда деньгами заманивали под удар…А вы как считаете, мастер Ван?

— Надо бы проверить, только аккуратно. — Отозвался я, заканчивая заряжать уже свой арбалет и поправляя под подбородком застежки шлема. Проклятая металлическая шапка была жутко неудобной и жаркой — хотя в местном климате жарким было все тяжелее панамки на голову, однако без неё меня могли бы прикончить одним удачным ударом. Да и с ней, в общем-то, тоже могли, как и с оттягивающими плечи доспехами, но все-таки вероятность выйти из боя живым для одоспешенного была намного выше. А боль от ран у меня получается терпеть просто великолепно, пусть даже подвергать себя подобным испытаниям ну просто очень не люблю! — Деньги на дорогах действительно просто так не валяются. Если у кого-то порвался кошелек во время похода в кустики — хорошо. Но скорее всего в той канаве лежит обладатель серебра, которого какая-нибудь тварь убила и уволокла с дороги, чтобы без помех сожрать. И она все еще где-то здесь, ведь бесхозным монетам приделали бы ноги первые же путешественники.

— Логично, — согласился со мной Зак, который как пусть и очень-очень бедный, но все-таки аристократ, получил вполне приличное по местным меркам образование, а потому в отличии от полуорка мог поддерживать беседу на отвлеченные темы или оперировать в разговоре сложными терминами. — Полагаю, эта тварь достаточно разумна, раз мы видим только монеты, но не обрывки одежды, куски тела или обгрызенный труп. Самое-то, чтобы подманивать всяких алчных глупцов к краю канавы без опаски, что они сбегут. Бандиты, конечно, тоже могли бы выложить серебром путь в засаду…Но не здесь. Не на обочине оживленного торгового тракта, где хотя бы раз в час мимо места засады пройдет большая группа путешественников, и периодически проезжают военные патрули.

К сожалению, я не ошибся — серебро и впрямь принадлежало какому-то бедолаге, которого сожрали живьем. И Зак тоже был прав, ответственность за приманку в виде монеток нес вполне себе развитый разум, пусть даже и не имеющий ничего общего с человеческим. Только вот засаду в канаве у дороги не один единственный монстр, а целый выводок тварей, которые свой относительно небольшой размер компенсировался скоростью, прочностью и бесконечной злобой. А еще они то ли подслушали нас и поняли, о чем идет речь, то ли просто атаковали слишком близкую добычу под влиянием терзающего их голода, но в любом случае, выплеснувшийся из канавы рой существ, отдаленно похожих на крупных насекомых, не дал времени на то, чтобы еще лучше подготовиться к стычке с противником. Не меньше двух-трех сотен бледно-белых тварюшек, меньшие из которых едва достигали в размерах человеческого кулака, а большие были вполне сравнимы с крупной собакой, живым потоком выползали из своего природного укрытия при помощи длинных лап, либо выкапывались прямо из земли. Причем хорошо замаскированные укрытия нападающих, смахивающих на муравьев или термитов, находились не только рядом с оврагом, но также и чуть ближе, и дальше, и вообще с другой стороны дороги за нашими спинами…В общем, они надвигались на караван буквально со всех сторон! Но куда хуже было то, что шли они не одни. В потоке мелюзги, с которой мы бы точно справились, возвышался десяток куда более крупных созданий серого цвета, напоминающие одновременно и своих младших родичей, и богомолов ростом с человека, поскольку их передний сегмент тела был вертикально приподнят, а верхняя пара лап трансформировалась в ужасающие косы. А впереди всех неслось как ветер существо антрацитово-черного цвета размером с быка, у которого вдобавок к шести лапам отрос скорпионий хвост, а от спины отслоилась парочка острых даже на вид надкрыльев, напоминающих серпы и хищно растопыренных в разные стороны.

— Анты! — Заорали за спиной испуганным женским голосом моей то ли рабыни, то ли все-таки помощницы и секретарши, а после по приближающейся к нам хитиновой волне хлестнуло небольшим облачком ледяной картечи, возникающей прямо из воздуха и падающей вертикально вниз. Круглые шарики смерзшейся воды были не очень велики, но били они вниз словно пули, брызгая во все стороны крохотными, но очень острыми осколками после ударов о землю или насекомовидных тварей. Против плотной группы целей, напрочь лишенных брони, данная атака оказалась бы крайне эффективной, но плотные покровы напавших на нас монстров неплохо держали режущий урон. Покрытая черной броней насекомовидная тварь с десятком своих клевретов, несколько отстающих от лидера, но тоже передвигающихся очень даже шустро, этот дождик даже не заметила. И лишь там, где прямое попадание градины приходилось прямо на личинку, желательно молодую и с еще толком не затвердевшим панцирем, брызгал в стороны чуть зеленоватый ихор, заменяющий кровь этим бестиям, считающимся обитателями данного мира чем-то средним между разумной расой, демонами и сошедшим с нарезки биологическим оружием.

Жиденький залп из стрел, выпущенный карванщиками, особых результатов не принес. С десяток личинок оказались убиты или ранены, благо по такой толпе промазать еще надо было умудриться, но более развитые формы антов оказались коротким и слабым лукам ниссов банально не по зубам. Возможно, имейся среди них профессиональные охотники или воины, обладающие соответствующими умениями, и результат оказался бы совсем иным…Однако пусть торговцы и взяли в руки оружие, чтобы защитить себя, но умений и талантов боевой направленности у них от этого не прибавилось. Стальные острия отскакивали от гладкого хитина, оставляя после себя лишь царапины разной степени глубины, однако на подобные мелочи противнику оказалось начихать. Прямо на бегу черный лидер тварей и следующая за ним толпа молоди распахнула свои пасти, дружно выплевывая в людей ядовитую слюну, одновременно обладающую свойствами вполне серьезной отравы и слабенькой кислоты. Или не очень слабенькой. Большая часть тварей метила в Тырна, которого видимо сочли наибольшей угрозой сугубо из-за физических размеров, и хотя многоопытный полуорк успел прикрыться щитом, помогло ему это лишь частично. Окованные металлом доски попросту стали плавиться и стекать вниз под действием силы тяжести, не выдержав контакта с той дрянью, которая вырабатывалась организмом еще даже не совсем взрослого монстра. Если не ошибаюсь, своих сородичей вел так называемый юный ант, который хоть и представлял из себя большую проблему, но еще не дорос до тех стадий, когда он сможет представлять угрозу населенным пунктам, драконам или даже младшим богам.

Арбалетный болт ушел в сторону напоминающей богомолов молоди, и я даже попал примерно туда, куда целился, поскольку хвостовое оперение короткой толстой стрелы выросло из левого плеча существа…Хотя метил вообще-то в середину груди. Но и так сойдет, перезаряжаться некогда, да и бессмысленно. Устроившую засаду на караван хитиновую лавину оперенными палками с острыми наконечниками в любом случае не остановить ни мне, ни ниссам, уже пустившими в дело свои короткие луки. Слишком уж многочисленны анты, и слишком уж наплевательски они относятся к собственному здоровью и жизни. Необходимо пустить в дело магию…И молиться, чтобы моих сил хватило на задуманное.

Магия во мне всколыхнулась, когда сразу три четверти имеющегося запаса оказались пущены в ход, а зубы со всей силы вцепились в язык, безжалостно его кромсая и едва не разрывая на две неравные части. Сформировавшаяся во рту заряд из крови, слюны и волшебной энергии был выплюнут с криком гнева и боли, алой молнией устремившись вперед с почти неразличимой глазом скоростью. Чары вонзились в крохотный фасетчатый глаз черного монстра и прошли навылет через его башку, разбрасывая в разные стороны куски хитина, обильно покрытая зеленоватым ихором и бледными студенистыми мозгами. Но после этого заклинание не рассеялось и не усвистало куда-то вдаль к горизонту, а стегануло по ногам молоди, перерубая кому одну лапку, кому две…А кого и просто разрезая на две части, поскольку точно прицелиться по двигающейся цели было не так-то просто! К сожалению, рано или поздно все хорошее в жизни кончается, кончился и мой контроль над выпущенной магической энергией, заставив алый разряд на последних крохах вложенной силы лишь слегка надломить природную броню очередного насекомого. Однако, шестеро богомолов из десяти покатились кувырком, давя своих личинок и почти лишились подвижности, ибо ковылять на оставшихся конечностях им будет совсем непросто. Да, они еще представляют опасность, если смогут до людей доползти или собрать яд для нового плевка, но все-таки на таранную кавалерийскую атакую уже попросту не способны.

Стена щитов, которую благодаря матюгам сержантов и их же подзатыльникам еще до начала драки сколотили насильно завербованные в отряд бандиты, дрогнула и распалась…Даже несмотря на то, что самые большие и опасные твари почти все выбыли из игры. И сделала он это на пару мгновений раньше, чем оставшаяся целой и невредимой молодь до них вообще добежала. Парочка преступников, принудительно переквалифицированных в наемников, побросала оружие и пустилась наутек. Еще один пытался последовать за ними, но Тырн взмахнул массивным загнутым клинком, очень органично смотревшемся в лапище полуорка, и голова дезертира полетела в одну сторону, а все остальное — в другую. Оставшиеся четверо пехотинцев вместе с двумя сержантами пытались сохраняя строй пятиться назад, чтобы прижаться спиной к телегам, но маневр получился у них только частично. Сильно мешала наседающая молодь, старающаяся взмахами своих хитновых кос дотянуться до людей или выбить древки выставленных в их направлении копий. А еще тащившие повозки животные тоже понимали, что такое анты, может не разумом, но инстинктами, и потому смирно стоять на месте не собирались, несмотря на все усилия своих хозяев. Покрытые белой шерстью рогачи рванули кто куда, стараясь оказаться как можно дальше от демонических насекомых…И поскольку враги оказались со всех сторон, то тут же начали сталкиваться друг с другом, путаясь в постромках, переворачивая телеги и засыпая дорогу грузами вперемешку с истошно вопящими хозяевами, которые чисто физически не могли удержаться на свои местах…Вот только это нас по большому и спасло, поскольку сползающиеся со всех сторон личинки особой разумностью тоже не отличались. И бросались они на ту добычу, которая ближе, спеша вонзить в неё покрытые ядом хелицеры, бодро подпрыгивая на высоту нескольких своих ростов и норовя вцепиться в горло. Ну или хотя бы куда-нибудь поближе к нему. А укушенное животное или разумное существо от действия сей довольно медленно действующей отравы испытывало просто ужасающую боль и только больше начинало метаться и издавать громкие звуки, привлекая к себе новых противников.

— Чуть раздвиньте щиты, чтобы я этих тараканов смог прищучить! — Слегка переведя дух после первой магической атаки, я решил, что не стоит просто стоять столбом за спинами собственных солдат, тем более, когда есть возможность не просто помочь им, но и немного восполнить просевшие энергетические резервы. Сорвавшееся с моего кулака аморфное облачко, прошедшее между головами пехотинцев и впившееся в грудную пластину молоди, маячившей у самой границы досягаемости копий казалось совершенно безобидным даже после того, как полностью впиталось внутрь организма существа. И, в принципе, оно действительно было таким. Пока я не потянул обратно в себя магию, над которой до сих пор сохранял некоторый контроль, попутно корежа всю внутреннюю энергетику анта и осушая его запасы жизненной силы. Вероятно, эффект был похож на внутренний взрыв гранаты в организме, но делать вскрытие упавшей на землю туше никто в любом случае не собирался. Гораздо актуальнее было заняться оставшимися её собратьями, а потом переключиться на личинок, пусть относительно мелких и хрупких, но все равно смертельно опасных. Особенно в больших количествах и если под рукой нет хороших лекарей или хотя бы противоядий…Пусть отрава с их зазубренных хелицер действует достаточно медленно, но если с ней ничего не делать, она убивает.

Один за другим твари падали, нарвавшись либо на мои чары, либо на удары сержантов. Насильно завербованные в отряд бандиты к сожалению так ни одного серьезного врага убить и не смогли, но хорошо хоть, что своими копьями и щитами сдерживали натиск молоди. Монстры определенно не испытывали особого страха за свою жизнь, но и самостоятельно насаживаться на длинное прочное древко с поперечной перекладиной не желали. И, возможно, караван еще можно бы было спасти, ведь ниссы не только кричали от боли и страха, но и весьма оперативно отстреливали личнок, а также в случае рукопашной кололи их короткими мечами и кинжалами хотя бы просто затем, чтобы насекомые перестали их грызть. Да и тащившие повозки гибриды кроликов с быками записали на свой счет не один десяток врагов, кого растоптав, а кого и забодав длинными развесистыми рогами…Но тут на ноги поднялся тот, кого лично я уже успел списать со счетов и практически забыть. Юный ант. Как оказалось, громадная сквозная дыра в голове эту тушу не убила, а просто на время выбила из неё дух. Пришедшее в себя гигантское насекомое жаждало расквитаться за свои раны и убитых сородичей, а также накопило кислотно-ядовитой слюны на новый выстрел. Вот только выпустило оно его не единым комком, а скорее уж мелкодисперсным облаком, накрывшим середину нашего строя. И плоть, на которую попали разъедающие все и вся мелкие отравленные капельки немедленно начала сползать с когтей под истошный вой ослепших и умирающих людей, поронявших оружие и напрочь утративших любую боеспособность.

— Бля! — Только и мог сказать я, падая спиной на землю, чтобы спастись от перекусывания на две половинки огромной клешней, без труда разбросавшей в сторону сразу двух пехотинцев. Под лопатками громко хрустнула личинка, намеревавшаяся видимо не то запрыгнуть на человека сзади, не то просто куда-нибудь в колено его укусить. Не став ждать, пока орущие от боли люди, у которых напрочь сожгло неприкрытые одеждой и броней лица, а может и легкие, окончательно подохнут, тварь рванула вперед, разбрасывая в стороны остатки наемного отряда. Да не просто разбрасывая, а пытаясь их прямо на месте на ноль помножить всеми своими многочисленными конечностями. К счастью, по-настоящему мультизадачным юный ант все-таки не являлся, а может по причине дырки в голове тупил по-страшному, но подпиравшие нашу фалангу с боков Зак и Тырн смогли уйти от его лап и метавшегося туда-сюда хвоста с ядовитым жалом, на котором кстати уже болталась тело одного из невезучих пехотинцев. — Да сдохни ты уже! Ай, бля!

Еще одна незамеченная вовремя личинка прыжком подобралась ко мне поближе и вцепилась в руку, которой я опирался о землю. И был это ну весьма солидный экземпляр размером с овцу или очень крупную собаку, видимо почти уже заматеревший для линьки в следующую стадию. Зазубренные хелицеры пусть и не полностью смогли пробиться через рукав кольчужной рубахи, но кончики их все-таки впились в плоть, распространяя во все стороны обжигающее ощущение распространяющегося по венам кислотного яда. Вот только вряд ли насекомое успело порадоваться своей удаче, даже если и имело для этого достаточно мозгов. Выплеснувшаяся по моей воли из раны кровь не только вынесла с собою отраву, но оторвала голову личинке, а после обернулась тонкой и слишком-то длинной, но невероятно прочной и острой иглой, которая влетела в уже имеющуюся дыру, а после принялась на огромной скорости раз за разом изнутри тыкаться в мозги юного анта, пытаясь нащупать там нечто критически важное. Раза после пятнадцатого монстр снова запутался в своих ногах и рухнул, а не исчерпавшая покуда даже половину запаса прочности игла вылетела наружу, чтобы начать гоняться за всеми личинками, которые попадались мне на глаза. Магия могла работать и без материальной основы, но с ней работала все-таки лучше. Особенно когда в качестве катализатора заклинатель использовать часть себя, у меня даже имелся навык под названием: «Тауматургическое топливо», помогающий инстинктивно понимать, к какому повышению коэффициента полезного действия приведет расставание с той или иной частью тела…Пусть даже такой легкозаменяемой, как пригоршня крови, кусок кожи или там кусочек печени, которая у людей единственный внутренний орган, способный к самостоятельной регенерации. Главное не увлекаться, а то и никаких врагов не потребуется — сам себя до могилы доведешь подобным донорством, если вдруг сознание потеряешь, и некому перевязать раны будет. А конкретно сейчас терять сознание вообще было строго противопоказано, ведь противников то осталось еще с сотню, если не больше, а вот соратников в зоне видимости на ногах стоял от силы десяток. И то если посчитать одного единственного кролебыка, которому пока горло не перегрызли.

Глава 2

Яд растекался по моей укушенной руке пусть и не слишком быстро, но неумолимо. Я чувствовал его как огонь прогрызающий себе дорогу прямо внутри моей плоти, и был намерен избавиться от этой пакости как можно скорее, благо в невеликом арсенале навыков, дарованных полученными уровнями, имелось универсальное средство для обеззараживания ран, заодно останавливающих кровотечение и удаляющих любую отраву. Ну, любую недостаточно термически стойкую отраву, если быть точным, поскольку навык этот совсем не зря носил имя: «Прижигание».

— Уйёёёооо! — Не сдержал я раздавшегося на всю округу стона боли после целительного воздействия, от которого глаза вылезли на лоб. Если раньше казалось, что моя рука горит изнутри, то теперь в неё вдоль запястья будто вставили десяток раскаленных спиц! И провернули их разом! Впрочем, уже секунду спустя неприятные ощущения стали спадать, и то что осталось являлось вполне терпимым уровнем дискомфорта. Ну и легким запахом паленого. — Кто отравлен — подходите ко мне, пока не поздно! Могу подлечить! Заодно добавит и бодрости со злостью!

За время быстротечной схватки караван фактически оказался уничтожен. Из десятка огромных телег целых три штуки опрокинулось, когда тащащие их кролебыки бились в агонии, бежали не разбирая дороги или пытались дать отпор. Раскатившиеся по дороге тюки и бочонки еще можно было отряхнуть от грязи и сложить обратно в телеги, а вот рухнувших вместе с ними ниссов спасать было поздно. Падение не убило разумных опоссумов, но придавило их грузом или просто ошеломило достаточно, чтобы личинки антов легко добрались до подраненной добычи. Еще четыре повозки образовали единый клубок, поскольку тащившие их животные как-то умудрились запутать друг друга в своих постромках. Сидевшие там караванщики по крайней мере могли нормально отстреливаться и отбиваться с верхотуры, образованной различными грузами, но без потерь все равно не обошлось, поскольку гигансткие насекомые ползали шустро и прыгали высоко. И видимо мои наниматели оказались к их яду несколько менее устойчивыми, чем люди, поскольку на импровизированном укреплении осталось всего пять активных бойцов, а остальные либо лежали без движения и истекали кровью из свежих ран, либо и вовсе сверзились вниз, где их рвали на части. Еще парочка телег пыталась вырваться из засады, но далеко не ушла, поскольку одно животное и парочка ниссов имели очень маленькие шансы отбиться от прущих со всех сторон личинок, без тени сомнения идущих в суицидальную атаку, лишь бы только кого-нибудь укусить. Единственная вышедшая на оперативный простор повозка сумела прорвать оцепление лишь благодаря тому, что к её штатному персоналу добавилась пара наемников из моего отряда. Вернее, один наемник и одна жрица, которая хоть и не могла больше выдать столь же эффектных площадных чар как то облако с ледяным градом, которым она приласкала антов в первые секунды боя, но отдельных особей осаживала вполне эффективно при помощи каких-то лучей алого света. Попавшие под подобную атаку твари не дохли, но видимо страдали от каких-то неприятных эффектов, поскольку начинали двигаться в десять раз медленнее чем раньше, и убивались без малейшего труда.

— Аргх!!! И почему только я согласился на эту работу? — Перекривился получивший свою порцию прижигания Зак, взмахом длинного меча прямо в полете разваливая на две части некрупного анта, попытавшегося прыгнуть ему в лицо. Правда, внутренние органы насекомого все равно продолжили движение прежним курсом и обильно забрызгали лицо риамца…Но они там были далеко не первые. Личинки очень любили прыгать на добычу, стремясь вонзить хелицеры поближе к жизненно важным органам. И хорошо еще, что достигая следующих стадий развития они это свойство теряли, становясь слишком тяжелыми для такой акробатики. По крайней мере, пока у них не появятся полностью функционирующие крылья. — Ах да, не стоило мне брать взаймы…

— Вот не поверишь, та же история. И даже знал ведь, что дурная идея соглашаться на предлагаемую сделку, — я присел над умирающим кролебыком, положив руку на его подрагивающее в агонии тело. Животное было большим, могучим, грозным…Но перекушенное горло поставило точку в его судьбе, буквально за считанные секунды уронив зверя в дорожную грязь. Кровь изливалась из раны совсем не тоненькой струйкой, и по всей видимости достаточное количество алой жидкости больше не достигало мозга, почти моментально отключившегося от кислородного голодания. В принципе, тягловую скотину еще можно было бы спасти, если использовать лечебную магию или хотя бы обычную хирургию. Увы, сейчас мне требовалась сила для спасения остатков его хозяев, уцелевших подчиненных и себя лично. И если окружающие в случае гибели физического тела лишь отправятся в загробную жизнь или на перерождение, то со мной все будет куда более печально, ведь я не брал деньги в долг у тех, с кем не стоило связываться, но заложил собственную душу. А потому участь бедолаги была предрешена. — Но иногда другого выбора просто нет.

Моя магия грубо вторглась в организм умирающего животного, растеклась по нему во все стороны, а потом хлынула обратно, увлекая с собой и то, что могла зацепить. В любом живом существе есть волшебство, в ком-то больше, в ком-то меньше…Кролебык, в последний раз вздрогнувший в агонии и взмахнувший сразу и головой и конечностями, прежде чем упокоиться на веки, оказался очень богат доступной для кражи энергией. Он один имел больше силы, чем вся уничтоженная при помощи осушения молодь…Или просто организмы насекомых очень неохотно расставались с имеющимися запасами. В любом случае, полученного хватило, чтобы с избытком заполнить мой невеликий резерв, и еще столько же осталось рассеиваться в окружающей среде. И, разумеется, допускать столь варварской растраты ресурсов никто не собирался.

Протянутые в сторону ближайших личинок руки словно удлинились на десятки метров, поскольку от кончиков ногтей отошли тонкие и плоские, но очень-очень острые струи уплотнившегося воздуха. Правда, видеть их нормально мог я один, поскольку чары создавались моей волей, а невольные зрители сотворения заклинания могли заметить разве только неясные тени, да дрожание атмосферы. Ну, пока я не начал шевелить пальцами подобно опытному пианисту или профессиональному наборщику текстов на компьютерной клавиатуре, накалывая гигантских насекомых на сотворенные из энергии конструкты, моментально окрасившиеся их зеленоватой кровью. Два, три, пять, десять, пятнадцать, двадцать пять…Заминка произошла лишь когда кончился первоначальный запас магической силы и пришлось отвлечься на то, чтобы воспользоваться одной из лежащих в кармане батареек, представлявшей из себя кусок какого-то бытового артефакта. Безжалостно высосанный накопитель энергии развалился на части, и став не более чем мусором за который вряд ли удастся выручить больше нескольких медяков, но зато получилось возобновить уничтожение противников в промышленных масштабах. Смертельно опасные монстрики умирали на месте или получали тяжелейшие раны, от которых истекали кровью в течении нескольких секунд, если не были чем-то скрыты от глаз и находились достаточно близко. Пусть меня еще нельзя было назвать профессиональным боевым магом, но имеющихся сил и талантов уже вполне хватало, чтобы буквально выкашивать цели…Если они достаточно хрупкие, любят толпиться на совсем небольшой площади, а также не имеют мозгов для использования тактических маневров или попытки бегства. Хм, интересно, а кто еще отвечает этим критериям помимо личинок антов и где бы их найти? Пусть артефакты-накопители довольно дороги, но устроить маленькое истребление тварей в целях ускорения прокачки было бы совсем не лишним!

Бродяга. Уровень 8

Получено свойство: «Устойчивость к ядам».

Устойчивость к ядам (Необычное). На своем жизненном пути вы достаточно часто подвергались воздействию разнообразных отравляющих веществ, чтобы ваш организм привык с ними справляться. Не стоит заедать молоко мышьяком или хотя бы солеными огурцами, ведь он по-прежнему страдает от действия ядов, пусть даже теперь они действуют чуть-чуть слабее и немного медленнее, давая вам время на то, чтобы полностью осознать сложившуюся ситуацию и заняться своим излечением, ну или написанием завещания.

Воин. Уровень 8.

Получен навык: «Рефлексы уклонения».

Рефлексы уклонения: «Необычное». Когда вы ждете атаки и видите, с какого направления она приближается, то машинально стараетесь переместить свое тело в пространстве так, чтобы избежать удара. Получится или нет — уже другой вопрос, зависящий от скорости старающегося причинить вам вред объекта или субъекта, вашей ловкости и наличия пространства для маневра.

Колдун. Уровень 5.

Получен модификатор ауры. Резерв +1.

— Вот вроде и неплохо мне уровней подкинули…Сразу три! — Оценил я полученные подарочки, которых оказалось неожиданно много. Впрочем, мы ведь дрались с антами, а они у местных заправил на особом счету, поскольку каждая из личинок имеет шансы вырасти в угрозу едва ли не планетарного масштаба. И совсем уж бесполезных подачек стоящая выше большинства тутошних богов Система мне не выдала за уничтожение этой биологическо-демонической угрозы, сочетающей в себе лучшие качества нормальных живых существ, разумных роевых насекомых и инфернальных обитателей нижних планов. Устойчивость к ядам пусть и могла оказаться полезной только в тех ситуациях, которые лучше бы избегать, но с учетом тропического климата Риаме и его окрестностей тут наверняка водится куча ядовитых насекомых и прочей подобной пакости. Загруженный прямо в мозг и мышечную память пакет информации, посвященный умению вовремя дергаться в нужную сторону, так и вовсе бесценен практически для каждого обитателя этого сурового мира, где сложновато прожить без драк. Увеличение запасов магии, которую я могу использовать сразу же по велению души и хранить в своей ауре без опаски потерять, тоже будет совсем-совсем не лишним! — А вроде и первое свое дело как капитана наемного отряда я напрочь провалил.

— Бывает, — глубокомысленно изрек полуорк, подбирая с земли лишившееся хозяина копье и мощным броском отправляя его в корчущую на земле молодь, лишившуюся всех ног кроме одной и почти истекшую кровью без посторонней помощи. Бегать или хотя бы как-то ползать при помощи последней лапки существо не могло, а хитиновые косы для подтягивания своего тела вперед по какой-то причине не использовало. Угрозы тварюшка не представляла вообще никакой, ну раз уж Система начала распределять уровни раньше она испустит дух, но Тырн видимо решил подстраховаться. — Мне вот тоже с защитой караванов как-то не везет, как ни подрядят на это дело, так постоянно какая-нибудь фигня случается. А вот если бы мы его грабить пытались, тогда совсем другое дело…

— Опять достижения не дали, — устало вздохнул Зак, присаживаясь на труп осушенного мной кролебыка, который был хоть и мертвым, зато мягким и теплым, а после достал откуда-то из кармана платок и принялся стирать с лица брызги зеленоватого ихора, который так щедро разбрызгивали во все стороны раненные насекомые. Как не хотелось мне составить ему компанию в том, чтобы немного отдохнуть, но следовало обойти поле боя на предмет подранков. Подающих хоть малейшие признаки жизни антов добить, а тех из наших, кто возможно еще не отправился на тот свет приласкать «Прижиганием». Если не задергался от боли — то магическая сила оказалась потрачена зря, и дальнейшие попытки реанимации при имеющихся возможностях заранее обречены на неудачу. — А я ведь думал, что уж на сей-то раз «Убийца антов» точно будет у меня в кармане! Какой раз ведь с ними бьюсь уже, а толку как не было, так и нет!

— Это нам надо было взрослого завалить, — пожал плечами Тырн, который выглядел как-то иначе, чем до начала схватки. И не просто запыхавшимся и изгваздавшимся. Кажется, седины в его волосах чуть убавилось, а вот выпирающее вперед пузо наоборот стало чуточку больше, вон как кольчуга натянулась…Интересно, это у меня глюки от усталости начались или Система и в самом деле выдала полуорку какое-нибудь полезное свойство, связанное с повышенным количеством жировых запасов? — Только вот разделать взрослого анта нифига бы у нас не получилось. Нас юный-то чуть не порвал…

— Так ведь он был со свитой!

— Ну, ведь и мы сражались не сказать, чтобы в гордом одиночестве! Шана, кинь мне зелье лечения какое-нибуь слабенькое из запасов, а лучше сама сюда иди! У меня, кажется, плечо треснуло после того, как молодь своей косой по наплечнику саданула!

— Не помрешь, — огрызнулась представительница расы ниссов, выполняющая в нашем отряде функции медицинской сестры… А теперь похоже заодно кухарки, прачки и главного бухгалтера, ибо переложить эти обязанности больше не на кого. От всего моего отряда уцелела только парочка сержантов, она и Пин, над грудью которого сейчас и склонилась жрица своей мохнатой мордочкой. Смуглый молодой наемник с недокомплектом пальцев на правой руке принял на себя основной удар вскарабкавшихся на повозку личинок, заполучив не меньше десятка добравшихся до тела укусов, и теперь едва-едва дышал. — Иди лучше поищи, чего из рассыпавшихся грузов нам может пригодиться, пока есть такая шикарная возможность стырить чужое добро!

— Ах, ты! Упырица смердящая! — Рассвирепел её соплеменник, которого я только-только привел в форму, закрыв кровоточащую рану на ноге. Честно говоря различать ниссов иначе чем по одежде мне было сложновато, а большинство караванщиков носили примерно одинаковые кожаные жилеты, достаточно прочные и немаркие, дабы служить годами. — Правильно старейшины сделали, что тебя изгнали и очень жаль, что не прирезали все-таки! Тела наших родичей еще не остыли, а ты уже алчешь чем бы поживиться!

— Нет у меня родичей! — Отпарировала покрытая мехом девушка, ощерив клыки на своей клейменной мордочке. Пожалуй, она бы еще и хвостом начала подобно сердитой кошке из стороны в сторону мотать, если бы ей его не отрубили. — И, похоже, не было никогда!

— Сначала займитесь делом, а потом уже собачьтесь, сколько влезет! — Рявкнул я на них, с трудом вытаскивая очередного разумного опоссума из-под перевернувшейся на бок телеги…Хотя этого можно было и не вытаскивать — труп. Пусть в мохнатой лапе был сжат загнутый кинжал, покрытый зеленоватым ихором, а компанию покойнику составляла парочка выпотрошенных личинок, но более удачливые насекомые превратили его лицо в кровавое месиво, прежде чем двинуться дальше к той добыче, которая покуда сопротивляется. — И о том, какой груз самый ценный, а потому подлежит спасению в первую очередь, подумать все-таки надо. Мы поможем с доставкой, взяв на себя часть поклажи…Но много нам все равно не унести.

— До Рамвита, куда мы вообще-то и направлялись, осталось уже недалеко, полтора дневных перехода, не больше. — Заметил другой выживший караванщик, втирая в раны своего собрата чуть светящийся бальзам, извлеченный из каменной бутылочки. И под воздействием целительной алхимии изжеванная ядовитыми хелицерами плоть не просто прекращала кровоточить и опухать, а смыкалась без следа, оставляя лишь лишенное меха пятно гладкой розовой кожи. — Можно попробовать отправить туда за помощью, уж несколько телег наши сородичи найдут даже в эти темные времена. Особенно если они нужны не просто так, а для спасения груза стоимостью в тысячи золотых риамов. День гонцу понадобится, чтобы добраться туда, несколько часов на сборы, сутки на обратную дорогу…Господин Ван, ваш отряд ведь сможет в это время защитить наше имущество от разного рода разбойников и прочих проходимцев?

— Если контракт на охрану каравана после этого не будет считаться проваленным, то не вижу проблем. — Обещанные деньги мне бы не помешали, но куда важнее была отметка на зачарованной золотой пластине, являющейся главным документом отряда «Ловкие клинки». Существующее далеко не первый год наемное подразделение, имеющее на своем счету не один десяток выполненных заказов всего с несколькими отметками о провале задания, не вызывало особых вопросов у патрулей Республики Драконов. А значит, людоящеры, дрейки, дракиды и прочие могущественные нелюди с немалым количеством уровней не смотрели лишний раз в сторону какого-то там случайного человечка, в котором сложно опознать одного из самых ненавистных врагов их главного бога. Сложно, но можно, в чем я, к сожалению, убедился на собственном опыте. Возможно, не занеси меня в узилище башни Риама, и не случилось бы войны между беловолосыми упырями и государством, которое я очень-очень обидел в своей прошлой жизни. Вернее, проклял. Да так, что их элитным войскам до сих пор икается, вернее не летается или все-таки летается, но с большими проблемами.

— Не будет, — поспешил меня заверить разумный опоссум. — Груз ведь цел, ну а что часть сопровождающих погибла…Мы ведь понимаем, насколько велики риски. Война всегда несет смерть…Даже если и стараться держаться подальше от обеих сторон конфликта.

На роль гонцов было отправлено двое из выживших ниссов. Самый быстроногий и тот, который имел некоторые навыки скрытности, а потому имел шансы добраться, куда надо даже если коллегу перехватят. Ну а все кто остались, принялись потихоньку оттаскивать с дороги как грузы, так и тела. Разумных опоссумов их сородичи намеревались похоронить в той самой канаве, где прятались крупные анты, ну а самих насекомых они бы с легким сердцем оставили гнить и насыщать собою падальщиков…Вот только у меня имелось для этой груды органического мусора, совсем недавно бывшего весьма опасными тварями, намного лучшее применение.

— Итак, Шана, я не мастер говорить долгие и воодушевляющие речи, которые обычно произносят на религиозных церемониях, но сейчас у тебя есть выбор. — Сложенные горкой тела сотен личинок, поверх которых лежала молодь и юный ант, смотрелись если и не впечатляюще, так по крайней мере не жалко. В принципе, такая орда тварей при удаче смогла бы и небольшую деревеньку самостоятельно разорить, задавив толпой простых крестьян и противопоставив малоуязвимых старших особей каким-нибудь опытным охотникам или ушедшим на покой солдатам. Без магии, притом очень мощной магии, на которую всякие ученики зельеваров, сельские знахарки и послушники какого-нибудь храма просто не способны, остановить живой насекомоподобный танк не получилось бы и нескольким десяткам ополченцев. Своей целью номер один я выбрал черную тварь, без всяких сомнений являвшуюся наиболее опасным противником, вовсе не зря. Если бы сосредоточился на уничтожении мелюзги, нанесшей каравану основной ущерб, то монстр мог бы уничтожить без помех сначала всю охрану, включая меня, а потому уже переловил повозки. Обычные клинки или стрелы просто не имели шансов пробиться к жизненно важным органам через его хитин, по прочности мало уступающий зачарованной броне. А на легкие раны насекомое, легко пережившее сквозную дыру в башке, и вовсе чихать хотело! — Остаться старшим аколитом храма Вечных, сохранив свою верность Риаму, для которого сейчас настали не самые лучшие времена, который не славится добродушием по отношению к живым, и у которого есть десятки тысяч куда более полезных и высокоуровневых последователей, либо стать полноценной жрицей куда более благой богини, рекомой Сиянием Отраженным В Водах Реки Вечности. Да, она очень молода и только набирает силу…Но также набирает она и свиту тех, кто будет ей полезен, выбирая лучших из рядов своих пока не сильно многочисленных слуг. А еще если ты примешь мое предложение, то разумеется все старые долги меж нами будут немедленно списаны, и дальше наше отношение будет строиться лишь в тех рамках, которое положено собратьям по вере.

— А, по-моему, Ван, с риторикой у тебя все как надо, — несколько нервно фыркнула девушка, готовая совершить тягчайшее преступление с точки зрения одной религии и самый мудрый единственно-правильный выбор с точки зрения другой. — Во всяком случае, убеждать умеешь. И когда я присоединялась к служению владыке Риаму, то обещали мне куда как меньше, и большую часть обещанного неизменно получал кто-то другой. А уж про личное общение с ним кто-то вроде меня не мог и мечтать.

— В таком случае, готовься к тому, что в первый раз в своей жизни ты удостоишься чести поговорить с богом! — Мне было несколько стыдно за весь тот пафос, который я сейчас источал. Ну и еще за обман девушки, пусть даже адептку культа, поклоняющегося возвысившемуся сверх всякой меры кровососу, сложно было назвать невинной овечкой. Нет, Сия действительно только набирает силу и готова очень лояльно относиться к тем, кто ей полезен. Вроде бы, во всяком случае, доказательств обратно пока не получал. И она многое может сделать для своих слуг и сотрудников — бог все-таки, вернее мелкое и очень молодое божество. Вот только когда Сиянию Отраженному В Водах Реки Вечности придется отстаивать право на свою свободу и жизнь, а это случится буквально через пару лет, то в попытках собрать как можно больше силы она запросто способа выкрутить души связанных с ней смертных как половые тряпки. С закономерным летальным исходом для всей собранной паствы. — Богиня, ответь мне! Ибо я взываю!

От моих вскинутых к небу рук вниз потекли облачка белого тумана, окутывающего нас сплошным непоницаемым коконом. От этой дымки веяло сыростью, запахом прелой листвы и палящим зноем. Странноватое, конечно, сочетание, но чего уж там…По сравнению с тем, что я в прямом смысле слова способен менять реальность своей волей и сейчас вот доорался до одного из богов этого мира, пусть даже самого слабого и молодого, подобные мелочи особо удивлять уже не должны.

— Твоя молитва услышана, а жертва принята, смертный! — Глас, полный шипящих ноток и одобрительной интонации, заставлял вибрировать и тело, и кажется, саму душу. Позерство и пафос, конечно, но пробирало до самых печенок даже меня, прекрасно знающего, что Сия в целом вполне себе адекватная личность, чья мудрость крайне сомнительна, а могущество просто ничтожно…Ну, по божественным меркам. — Возрадуйся и славь…

— Заткнись, — услышавшая это короткое слово Шана содрогнулась всем телом словно от удара, взглянула на меня с выражением какого-то запредельного ужаса, распушила шерсть по всему телу подобно перепуганной кошке, умудрившись натиском вставшего дыбом меха сорвать с себя абсолютно всю одежду и попыталась прыгнуть от меня как можно дальше…Но границу кокона, сотканного из белой дымки, преодолеть у неё конечно же не получилось. — Использовать протокол ВИП. Запрашиваю прямую связь с руководством.

Глава 3

Окутывавший нас туман вспыхнул ослепительным белым светом, после которого окружающая нас обстановка радикально поменялась. Больше не было дороги с почти уничтоженным караваном, куда ни глянь — простирались песчаные дюны, а сами мы стояли на границе небольшого оазиса с крохотным озерцом и парой десятков пальм.

— Голос, который ты слышала, принадлежал не богине, а всего лишь её доверенному помощнику, который обычно общается с рядовыми верующими и решает всякие мелкие вопросы вроде приема молитв и не заслуживающих её внимания жертв, дежурных благословений и раздачи меньших божественных даров. В принципе, с твоим посвящением он бы справился, но мы с ним не ладим, и я достаточно влиятелен, чтобы устроить тебе прямое общение с Сиянием Отраженным В Водах Вечности. — Следовало слегка приподнять свой статус в глазах Шаны, чтобы она не пыталась наглеть после того как мы окажемся в формально равном положении. И это еще хорошо, что покрытая мехом девушка не знает мой истинный уровень, хоть и в курсе о потери большей части силы и памяти якобы после столкновения с монстром-душесосом, сумевшем вытянуть немалую часть сути своей жертвы. — А вот, кстати, и она во всем своем великолепии.

Воды озера вздыбились, выпуская из себя сначала исполинскую и удивительным образом абсолютно сухую женскую голову размером с небольшой холм, а затем примерно того же размера полушария грудей, обтянутых полупрозрачной синей газовой тканью. Разумеется, имелись у богини и иные части тела: изящная шея, вполне человеческого вида торс, если сделать поправку на размер, восемь рук с искусным маникюром, покрытый крупной чешуей длинный змеиный хвост, заменяющий ей ноги…Но лично я первым делом замечал лицо и сиськи. Вернее, сначала все-таки сиськи, а потом уже лицо, пусть даже оно тоже было весьма симпатичным, разве только немного смугловатым на мой вкус. Вздымающаяся на высоту десятков метров женщина-змея замерла, окруженная сверкающим водопадом брызг…А потом замерли и эти самые брызги. И шевеление листвы на пальма. И расходящиеся по воде круги, образованные тысячами капель. И вообще все замерло, включая машинально сделавшую шаг назад Шану, пытавшуюся одновременно максимально низко поклониться и нацепить на себя обратно лифчик. С учетом жаркого риамского климата и собственного меха, представительница расы ниссов носила лишь его, да набедренную повязку, уже находящуюся на своем законном месте.

— Так это та, о ком мы договаривались? — Уточнила своим пробирающим до печенок шипящим гласом богиня, остановившая течение времени в своем домене, куда нас с Шаной и переместило мое воззвание. Вообще-то Сия и в реальном мире могла провернуть нечто похожее, но здесь её власть была намного выше, и потому на подобные фокусы сил почти не требовалось. — Хм, пятьдесят первый уровень…Могло бы быть и лучше, но сойдет. Сейчас обсудим рабочие моменты, а после я займусь девочкой. И, кстати, грубить моему автоответчику не стоило, он обиделся.

— А нечего было ему незаметно переключать канал общения с тебя на себя, и отделываться всякими бессмысленно-пафосными фразочками на вопросы, при помощи которых я пытался прояснить некоторые реалии этого мира. — Не замедлил нажаловаться я на гибрид духа с компьютерной программой, который выполнял у Сии обязанности техподдержки. После знакомства со своим кредитором, я получил два уровня жреца и две же способности: «Молитва» и «Воззвание». Первое, по сути, было аналогом отправки голосового сообщения на деревню дедушке, ну то есть вроде как своему божеству, которое оную информацию должно бы услышать, второе же больше смахивало на телефонный звонок по горячей линии, если срочно требовались какие-то действия от руководства. Не взять трубку, ну то есть не отозваться, в верхах конечно могли…Однако это было исключение, а не правило, доказательством чего стал перенос в домен-оазис. — Кстати, а что ты будешь делать с добычей-то? Мне всегда казалось, что притащенное к алтарям добро идет на прокорм жрецов, а не в божественные закрома.

— Вообще-то так и есть, но мои закрома сложно назвать божественными. Скорее уж они напоминают студенческий холодильник, тот самый, в котором с голодухи мышь повесилась. — Одним из небольших преимуществ моей новой работы был тот факт, что Сия несмотря на свой высокий статус имела вполне себе здоровое чувство юмора, распространяющееся даже на критику и самокритику. — Личинок и молодь я скормлю духам, которых напрягаю выполнением мелких поручений или поддержкой адептов, а тело юного анта вместе с горой прочего подобного хлама, натасканного твоими коллегами, отнесу одному знакомому ученику артефактора…Ну как ученику, по меркам смертных он давно уже мастер, может где-то даже и великий, но я все-таки не бомж из подворотни, а божество из старой уважаемой семьи. Примет сразу же, а за нормальный товар, пусть и не особо высокого качества, он будет вынужден дать более-менее справедливую цену. Для одноразовых расходников такое сырье ему вполне сгодится.

— Понятно, значит не зря туши таскал, и в ихоре пачкался, — удовлетворенно кивнул я, радуясь тому, что мой не труд не пропадет зря, а будет с толком использован Сией. Да, в своих целях, но в конечном итоге они пойдут на наше общее усиление. — И как изменилась после всей этой работы моя кредитная история?

— За тушки антов почти никак, по меркам мне подобных они не более чем мусор…Другое дело, что я в таком положении, когда и в помойке будешь рад покопаться, — тяжело вздохнула Сия, погрузившись в озеро как в ванну едва ли не по самые губы. — А вот жрица — совсем другое дело, половину процента от своего долга можешь считать выплаченной.

— Всего половина процента?! Сия, я, конечно, понимаю, что должен тебе как земля колхозу, но поимей ты совесть! — Мое возмущение было искренним. Даже в мире, где любое серьезное достижение или упорный труд на протяжении длительного времени в обязательном порядке учитывались и вознаграждались свыше, основная масса населения являлась не более чем обывателями, чей совокупный уровень редко превышал число двадцать. Тридцать являлось заявкой на крепкий такой профессионализм, которым способны похвастаться далеко не все, а пятьдесят уже приближалось к той планке, откуда начинается настоящая элитарность. Хотя, конечно, можно было бы найти и места, где персоны отмеченные Системой раз эдак сто бродили толпами. Например, элитные части постоянно воюющей армии, кварталы аристократов, магические ордена своим богатством и властью способные поспорить с иным государством… — Ты хочешь сказать, что усилия, затраченные на мое спасение, были эквивалентны привлечению под твои знамена аж двух сотен вполне себе опытных жриц?! Причем не просто заучивших молитвы соплюшек, а персонспособных хоть самостоятельно колдануть без твоей божественной поддержки, хоть вести хозяйство и прием паствы в какой-нибудь маленькой часовне, хоть вышвырнуть из этой же самой часовни шайку из десятка грабителей?!

— Эй, это я еще учитываю твои прошлые заслуги, о которых ты после потери части души уже и не помнишь! — Возмутилась богиня, вновь чуть приподнявшись из озера и разведя руками. — В конце-концов, пара сотен — жриц это не так уж и много! Персонал одного по-настоящему хорошего крупного храма или десятка мелких, но все-таки полноценных святилищ. И чтобы спереть тебя с фактически чужого алтаря, пришлось насмерть поссориться с другим богом! Да не каким-то там недобожком, типа…Ну, меня. А с полновластным правителем огромнейшей империи, пускай и называемой Республикой Драконов. Да у него сотни миллионов подданных, тысячи подручных уровнем за полторы сотни и даже имеется некое подобие собственного пантеона. Еще пара-тройка сотен лет, и Владыка Огня имеет все шансы из младших богов перейти в полноправные! Ну, если раньше не убьют.

— Уела, — вынужденно признал я, который себя очень-очень любил и ценил, а потому был вынужден принять практически любые условия прейскуранта за собственное спасение. И превосходство правителя Республики Драконов над Сией по всем фронтам сомнений, увы, не вызывало. — С такой стороны риск моего спасения, кажется, как-то даже неоправданно велик. В смысле, пара сотен жриц или нечто аналогичной им ценности — это конечно неплохо, но все-таки не сравнится с проблемами, которые способен доставить Владыка Огня.

— Ну, ты же знаешь, меня время поджимает, потенциальные вершители судеб мира на дороге обычно не валяются, а риск я вроде бы хорошо просчитала, — пожала плечами Сия. — Владыка Огня силен для младшего бога, но подобно большинству драконов он эгоист и одиночка, способный терпеть рядом только слуг и намного более слабых вассалов, но не равных себе, а в моей семье есть и полноценные боги, и даже кое-кто из старших, пусть они давно уже не удостаивали вниманием своих потомков. Для них смертные — не проблема, а скорее уж закуска…И количеством их не напугать, не лопнут, к сожалению.

— А в чем вообще разница межу богами и смертными? — Деловито уточнил я, и мне было действительно интересно, чем мы по большому счету отличаемся. Пытался задавать этот вопрос при помощи молитвы, но пришедшая от автоответчика Сии заумная философская муть вызывала желание не то уснуть, не то с размаху долбануться головой о ближайшее дерево. — Только лишь в силе? Поскольку по части поведения мне как-то незаметно, чтобы мы столь уж сильно отличались друг от друга. Тебя хотят фактически продать в узаконенное рабство под видом договорного брака, владения Риама сейчас отжимает себя Владыка Пламени…В общем, обычная возня ради власти и ресурсов.

— Ну, борьба за власть и ресурсы будет всегда и везде, таковы уж правила мироздания, если не нравятся — вперед, может создать свое получше! — Хохотнула Сия. — Но вообще разница есть, только объяснять её сложно, долго и я не факт, что вообще смогу. У меня и образования-то нет в классическом понимании этого слова, пришлось самой учиться по книгам, третировать слуг семьи древних как дерьмо мамонта и много повидавших на своем веку, да прислушиваться к речам старших родичей в их редкие моменты благодушия.

— А все-таки? — Продолжал настаивать я. — Мы ведь вроде никуда не торопимся, при остановленном-то времени.

— Если сильно упростить, то разница будет скорее в уровне потенциальных возможностей, интересов и степени взаимодействия с мирозданием, — задумалась Сия, постукивая себя по губе кончиком ногтя на указательном пальце правой средней руки. — Моя нянька, между прочим видевшая строительство последних египетских пирамид своими глазами, утверждала, что разница между смертным и богом, как между человеком и собакой. Грубовато, не спорю, но в целом аналогию я считаю правильной. Может ли смертный быть сильнее небожителя? Да не вопрос, поставь по одну сторону обученного бойцового пса в броне, а по другую какого-нибудь больного бомжа или маленькую девочку, оружие чисто физически не способную удержать. Может ли смертный в какой-то ситуации оказаться умнее небожителя? Собаки не берут кредиты, из-за которых рушится их жизнь, не подсаживаются на наркотики, не садятся за руль в пьяном виде и не делают иных глупостей, свойственных людям. Может ли смертный оказаться счастливее небожителя? Ну, тут вообще комментарии излишни, достаточно посмотреть на людей и на собак. Но сможет ли животное когда-нибудь построить дом, написать книгу, сделать научное открытие, создать шедевр искусства, управлять страной или быть может достичь иных миров и сделать их пригодными для жизни? Нет, этого оно не сделает никогда, не потому, что плохое, а сугубо в силу своей природы. У людей же подобная возможность есть…Пусть даже большая их часть и не особо отличается от животных, все свое время думая о том, чего бы им сожрать, с кем бы поспать и где найти конуру поудобнее.

— Красочно, малопонятно, но очень интересно, — хмыкнул я, стараясь как можно лучше запомнить сказанное и намереваясь однажды вернуться к данной теме. — Если не против, подробнее это обсудим позднее, а сейчас предлагаю вернуться к чисто практическим вопросам. Чем лично тебе грозит противостояние с Владыкой Огня?

— Военным противостоянием его страны с моими владениями и разорением храмов…Которых у меня в общем-то и нет. Убийством моих чемпионов…Которых еще черта с два получится найти среди обывателей, так по-настоящему выдающихся личностей после твоей пропажи так и не завелось. Распространением порочащих слухов обо лично и о моих последователях…За которые я бы еще и приплатила, так как пусть черный, но ведь все-таки пиар! В общем, в краткосрочной перспективе — ничем оно мне не грозит. У богов, как и у людей, существуют свои законы. И Владыка Огня их в моем отношении не нарушит, если не хочет, чтобы ему оторвали хвост по самую шею те, кто сильнее и старше его. Не то, чтобы они так уж любили меня, но оторвут чисто из принципа, дабы другим неповадно было. Силами смертных мы имеем право пакостить друг другу как хотим, но прямой агрессии в свой адрес я могу не бояться, пока не дам железобетонного повода для атаки. — Милостиво пояснила Сия, вытаскивая одной из своих рук откуда-то из-под воды здоровенный гребень и начиная поправлять им и без того идеальную прическу. — И твоя кража за таковой не считается. Нет, он пытался устроить по этому делу скандал, когда еще плохо понимал с кем связался, но получил формально-вежливый отлуп, а меня старшие родственники чуть ли не впервые в жизни похвалили. Пусть змеи и драконы состоят в неоспоримом родстве, из-за чего его слуги и сумели воспользоваться святилищем моей семьи, ведь на Земле не нашлось для них ничего более подходящего, но отношения меж нами далеки от братской любви. Скорее уж они напоминают фамильную вражду. И когда ты пролил кровь на алтарь, который был посвящен моей прабабке, передавшей управление подрастающему поколению, чтобы детям было с чем играться, набираясь опыта, то я получила законное право вмешаться.

— Так у нас есть союзные божества и религии или все-таки нет? — Уточнил я, хорошенько осмыслив сказанное и наткнувшись на некоторое противоречие с тем, что Сия говорила раньше и услышанным сейчас. — С одной стороны, ты говоришь, что тебя продают как скот, фактически даже не замуж, а на убой…С другой, вроде бы пользуешься некоторыми ресурсами своей семьи и вполне нормально общаешься как минимум с часть родственников, раз уж даже дали алтарь в святилище на поиграться.

— Союзных однозначно нет, максимум дружественный нейтралитет, да и то с очень немногими моими родственниками, чьих представителей ты еще поди найди. Взаимоотношения же среди нас… Тут все еще более сложно, чем с разницей между богами и смертными, — скривилось начальство, от которого мне никуда не деться, пока не выплачу долг. А потом…Посмотрим. Все-таки адекватные боги на дороге валяются еще реже, чем серебряные монеты или потенциальные герои, до одного момента знать не знавшие про свою прошлую жизнь и легендарные свершения. — Просто прими как данность, что в моей семье моральные нормы сильно отличаются от того, к чему ты привык, и что заложено в самой природе людей. Мы — дети природы, даже не просто дети природы, а змеи. Кто больше, кто меньше. Потому и инстинкты имеем соответствующие. Сожрать живую добычу, даже если та разумна, просит пощады и, в общем-то, ничего тебе не сделала — норма, большинство даже не поймет, чего в этом плохого. Дедовщина является общественно одобряемой древней традицией. Убийство в гневе или по-пьяни родича или гостя — осуждаемое деяние, но раз сила на стороне победителя, то он и прав. Использование на благо рода или благо отдельных его высокопоставленных представителей детей от младших жен вроде меня — обычная практика, призванная как увеличить могущество семьи, так и избавиться от избытка потенциально бессмертной молодежи, способной в теории накапливаться бесконечно. Слабаки отсеются, а оставшиеся достойны того, чтобы на них обратить внимание…В этом по большому счету ничего плохого не видит даже моя родна мать, а она вообще-то нимфа, ну то есть существо особой злобностью не отличающееся по определению и своего потомка искренне любящее, но считающее абсолютно нормальным, что в природе кто-то кого-то жрет! Я ведь не первая её дочь, не вторая и даже не третья, только вот с сестрами поговорить не получится — не дожили!!!

— Ты не особо похожа на темного бога из семейства темных богов, пусть даже начинающего, — в голове сами собой промелькнули воспоминания о том, сколько раз я с Сией пусть не ругался, но спорил и торговался, активно отстаивая собственные позиции. — Я представлял их себе какими-то более…Ну, в общем, более.

— Авторитарными, нервными, агрессивными и кровожадными? Правильно, в общем-то, представлял! — Крайне агрессивно ухмыльнулась девушка, приподнявшись на своем змеином хвосте и обнажив в улыбке помимо относительно нормальных зубов громадные загнутые змеиные клыки, которых раньше точно не было. — Но у меня достаточно мозгов, чтобы понять — приток силы от алтарей, на которых режут невинных, не стоит противостояния с ревнителями добра, справедливости, всеобщего блага и прочих добродетелей, которые светлые традиционно приписывают только лишь себе. Да и не у одной меня, далеко не все в нашем семействе такие уж темные и злые. Просто большая их часть — наслаждающиеся процессом охоты хищники и то еще гадючье клубло! А меньшая — старательно равняются на своих лучших!

— Сочувствую, — сказал я разбушевавшейся девушке божественного происхождения, что в гневе вырвала гребнем клок своих черных волос. Змеиная часть её тела в водах озерца молотила хвостом туда-сюда, словно гребной винт, и воды оазиса переживали натуральный катаклизм, вздымаясь десятибалльными волнами, непонятно как не выплескивающимися на берег. Да и воздух от Сии дул во все стороны сразу, из-за чего окружающие нас пальмы наклонились словно по линеечке. — Тяжело в детстве пришлось?

— А, бывает и хуже. Причем не только у смертных, вечно озабоченных то едой, то здоровьем, — отмахнулась потихоньку успокаивающаяся богиня. — Есть у меня одна знакомая, гибрид по-настоящему коварного чернокнжиника и архидемона женского пола…Узнала, что у её родителей наконец-то намечается официальный брак, с прибытием на пиршество нескольких темных пантеонов, и она будет главным блюдом в поданном высоким гостям свадебно-обеденном меню. Сейчас из дома сбежала и тоже крутится, как может, ведь среди светлых ей не выжить в силу собственной природы, а остальным подобный подарочек с идущим к нему довеском неудовольствием не самых слабых сучностей в нашем участке мироздания и даром не нужен. Доживешь хотя бы до возвращения своих кондиций Убившего Небо — познакомлю. Ну, если её раньше не отловят и не зажарят.

— Лет пять-десять это точно займет, а потом твоя самая главная проблема так или иначе будет решена, и перспективный последователь нужен будет меньше, чем настолько обязанная подруга в качестве союзно-подчиненного божества? — Догадался я, и по короткому кивку Сии понял, что не ошибся. — Коварно, амбициозно, расчетливо, пожалуй даже одобряю…А не боишься, что сам в младшие боги выбьюсь? Насколько мне известно, законами этого мира и Системой подобное позволяется.

— Лет за пять-десять? — Хмыкнула Сия, скрываясь в успокоившемся озере по груди, возвышающиеся над поверхностью воды как громадные буйки. Интересно, а какая там глубина, раз совсем не маленький змеиный хвост может поместиться так, что его совсем не видно? — Нет, ты попытайся, конечно, попытайся…Если вдруг получится, сама к тебе в гарем устроюсь первым номером, хотя не очень люблю мужчин вообще и представителей человеческой расы в частности. Вот только вряд ли всем нам так повезет.

— Ну, вот сейчас за мужчин-людей обидно было, — показательно нахмурился я, хотя никаких серьезных планов на свое текущее начальство вообще-то не имел. Служебные романы — штука опасная…Особенно если есть кредит. — Что с нами не так?

— Нет хвоста, слишком мало рук, коротенький ни на что толком не способный язык, всего один пенис, — без тени смущения принялась перечислять Сия, видимо в некоторых отношениях и в самом деле являющаяся тем еще дитем природы, для которого вполне естественный живым существам процесс продолжения рода со всеми его многочисленными вариациями к числу табуированных тем уж точно не относился. — Кстати, последнее можно вообще-то и исправить. Формальный повод для повышения тебя до жреца третьего уровня есть, а одной из причин, по которой змеиные культы являются настолько популярными по всему мирозданию, является возможность изменения последователей по образцу более совершенных существ. И мало что способно порадовать мужчин сильнее, чем удвоение и удлинение их главного калибра.

— Не-не-не, предпочту обойтись без таких радикальных перемен в своей личной жизни, — поспешил заверить девушку я, гадая, подтрунивают ли надо мной или говорят вполне серьезно. — А что-нибудь более полезное мне можно от щедрот твоих пожаловать? Увеличение резерва там, а лучше собственный магический исток, который хоть по чуть-чуть энергию вырабатывать станет, иначе никаких батареек не напасешься…

— С истоком в ближайшее время уж точно ничего не получится. Нет, я такое могу, божество все-таки, но нужны грубо говоря компоненты и ингредиенты, которых сейчас просто нет, — развела всеми руками сразу Сия, став немного похожей не то на статую в каком-то индийском храме, не то на разбитого параличом осьминога. — Купить можно, но — дорого, и денег нет, все имеющиеся средства уже куда-то вложены. Расширить резерв… Выполнимо, причем сугубо своими силами, однако, опять же не сейчас. Система старается в этом мире поддерживать баланс, и даже богам приходится с ней считаться. За ускоренную прокачку избранного любимчика потребуется заплатить даже не отчисления, а скорее уж штраф, а я тебя буквально только вот уже двумя благословениями мистического толка осчастливила, выдав уровни жреца. Не слишком значительное физическое изменение сейчас еще смогу протолкнуть, особенно если оно будет сделано по моему образу и подобию, пускай и с поправкой на твой пол, а вот за духовное сильно переплачивать придется.

Жрец. Уровень3.

Ваш покровитель дарует вам право выбрать награду, полученную за верное служение!

Глаза змеи (выдающееся)

Змеи видят тепло, и благодаря божественной поддержке вашего покровителя вы сможете его увидеть тоже! А еще придется намного меньше беспокоиться из-за вероятности ослепления ярким светом, попадания в глаза мошек, песка и чьих-нибудь кулаков, поскольку ваши глаза обзаведутся защитной пленкой, пусть уязвимой, но все-таки довольно прочной. Правда, меняющий форму зрачок может некоторым показаться отталкивающим, но это уже их проблемы…Или все-таки ваши, тут уж смотря кто сильнее.

Клыки змеи (исключительное)

Змей опасаются, поскольку каждая из них может больно укусить, и благодаря божественной поддержке вашего покровителя вас тоже станет опасно безнаказанно трогать! Ваши клыки станут куда больше, крепче и острее, а внутри них будет вырабатываться опасный яд, так что проявляйте осторожность при поцелуях, обгрызании ногтей или занятиях самоедством.

Покров змеи (исключительное)

Все тело змей покрывает мелкая, но прочная чешуя и благодаря божественной поддержке вашего покровителя вас она может покрыть тоже! Почти прозрачная и очень тонкая, она тем не менее вполне неплохо защищает вас от неблагоприятных факторов внешней среды, таких как полуденный зной, брошенное в спину проклятие или нож в живот. Впрочем, от огненного шара или удара двуручного меча не защитит, а потому не стоит терять бдительности! В том числе и потому, что за вашу шкурку ценители теперь могут дать очень даже неплохие деньги.

Желудок змеи (исключительное)

Змеи едят свою добычу целиком, вместе с шерстью, когтями, костями и прочими малоаппетитными деталями. И, благодаря божественной поддержке вашего покровителя ваше пищеварение может стать таким же мощным! Больше не будет неприятных ощущений от переедания, да и несварение останется в прошлом, если только не глотать кирпичи и пузырьки с отравой…Главное помните — не стоит пытаться разевать рот на то, что больше тебя и внутрь не поместится ну вообще никак!

Мускульный каркас змеи (исключительное)

Как известно, у змей нет ног или лап при помощи которых можно ходить или бегать, а чтобы ползать они используют мускулы всего своего тела. И все их тело— это одни сплошные мускулы, и благодаря божественной поддержке вашего покровителя ваш мускульный каркас станет столь же совершенным! Главное не раздавите случайно кого-нибудь в объятиях и не подпрыгивайте в помещениях с недостаточно высоким потолком.

— Тут надо подумать, серьезно подумать… — Озадаченно почесал в затылке я, осматривая многорукую змеедевушку божественного происхождения и пытаясь понять, что же это мне с неё можно скопировать по образу и подобию. Первыми напрашивались ядовитые клыки — но если в драке ты начал кусаться, значит, враг подобрался очень близко к твоей голове, чего лучше избегать. Опять же, источник какой-нибудь легендарной отравы нахаляву не получится, а аналог обычных гадючьих токсинов не сильно и нужен. Еще одна пара рабочих конечностей пригодилась бы…Но вот такого варианта нет, видимо он не считается незначительным физическим изменением. Чешуя? Ну, природное бронирование жизненно важных мест может оказаться не лишним, правда внимание подобные метаморфозы будут привлекать… — Значит, Система этого мира и на богов воздействует легко и непринужденно, не только даруя новые возможности, но и в чем-то ограничивая?

— Технически, воспротивиться ей не так уж и сложно…Но того из богов, кто это сделает, немедленно попросят покинуть Шимрион вместе со всеми своими активами. Да так попросят, что даже даже моя многочисленная родня бежала бы впереди собственного визга…Включая тех из них, кто отродясь не умел ни бежать, ни визжать. — Удивила ответом Сия, задумчиво покусывая кончик ногтя на одной из своих рук. — Как легко догадаться, этот мир с его законами был создан искусственно, причем создан относительно недавно даже по меркам некоторых смертных, которые отлично помнят его первые годы. Та же моя нянька его чуть-чуть, но старше. Это место является…Хм…Свободной экономической зоной? В общем, местом, где большие дяди делают до неприличия большие деньги, а обыватели кормятся крошками с барского стола и до жути этим довольны, поскольку другие столь благодатные кормушки еще поди найди. И как сам этот мир, так и управляющая им Система были создана отнюдь не в интересах смертных, о чем сами они, впрочем, предпочитают не думать лишний раз. Итак, ты определился с выбором? Держать время остановленным даже здесь становится сложновато.

— Есть какие-нибудь рекомендации? — Если хорошо подумать, то идея о получении змеиных зубов или чешуи казались мне все же несколько…Неудачной. Нет, было бы оно действительно надо — я бы смог прожить с подобными дополнениями своей внешности. Человек не перестает оставаться человеком из-за изменения прикуса или строения покровных тканей. Однако, чисто психологически подобные дополнения казались какими-то некомфортными.

— Мускульный каркас практически удвоит ту основу, к которой применяются полученные модификаторы силы и ловкости, сразу же сделав тебя намного опаснее в бою, нов долгосрочной перспективе полезнее будет желудок, — пожала плечами богиня. — Мало того, что сложнее станет отравиться случайно или помереть если чего-то подсыпали в пищу, так еще и не сдохнешь от голода, пока в зоне досягаемости есть хоть чего-то живое или хотя бы свежая падаль. Но самое главное — если сумеешь достаточно развиться, то это свойство имеет все шансы эволюционировать вместе с тобой. И тогда ты сможешь напрямую усваивать часть силы своей добычи, с каждой правильной трапезой становясь лишь сильнее и крепче.

— Ну…Неплохо. Но до далекого светлого будущего все-таки сначала надо бы дожить. — В ближайшее время мне определенно предстояло драться, и не раз. Вернее не один десяток, а может даже не одну сотню или тысячу. Хотя бы потому, что добыть требуемые Сии ресурсы мирным путем в установленные сроки просто не представлялось возможным. Ну, если только не учитывать создание финансовых пирамид и прочие аферы, на фоне которых банальный грабеж видится вершиной благородства. — Давай мускульный каркас, а желудок пока обождет. В конце-концов, ничего же не помешает тебе выдать мне это свойство в следующий раз?

Глава 4

Движение на дороге было редким, однако все-таки мимо остатков каравана периодически проходили одиночки или небольшие группы. Помощи явно попавшим в беду путешественникам, разумеется, никто не предложил. Скорее уж наоборот — судя по выразительным взглядам, многие были бы не против обшарить забитые товарами повозки…И наши еще теплые тела. Парочка небольших хорошо вооруженных отрядов, состоявших то ли из наемников, то ли из дезертиров каких-нибудь даже останавливалась напротив потенциальной цели для грабежа, явно примеряясь для атаки. Все-таки редко когда можно любителям легкой наживы действовать так безнаказанно, как во время большой войны, особенно если жизни мирного населения по большому счету не интересуют ни одну из сторон конфликта. Вот только эти бандиты быстро теряли свой интерес и сваливали дальше по своим делам, стоило лишь мне и Шане начать демонстративно перебрасываться из руки в руку маленькими разрядами магической энергии. Не то, чтобы чародеи разного рода являлись такой уж необоримой силой, но не имея собственных специалистов данного профиля или каких-нибудь малоуязвимых для заклинаний воинов в антимагических латах, связываться с ними было чревато большими потерями. Причем у главарей бы даже отсидеться за спинами подчиненных могло не получиться — способности среднестатистического волшебника к площадным атакам и использованию дистанционно управляемых снарядов превосходили возможности столь же среднестатистических лучников не в разы, а скорее уж на порядки. Однако, вскоре после того как стемнело, и ночное небо усыпало яркими и многочисленными звездами, часовые из ниссов с их отличным ночным зрением подняли тревогу, расталкивая успевших задремать собратьев или наемную охрану. Разумные опоссумы заметили большую группу людей. Вернее, сразу четыре отдельных маленьких отряда, прикладывающих немалые усилия, чтобы одновременно приблизиться к почти уничтоженному каравану со всех сторон света.

— Эти ублюдки, которые нас окружают, похожи на беглых рабов! — Доложила Шана, проворно махая перед моими глазами своими ладонями, пальцы на которых были едва ли не завязаны узлом вокруг каком-то хитром магическом жесте. И её действия давали эффект — с каждым мгновением ночь вокруг меня становилось все менее темной, хотя звезды ярче светить не стали. Просто теперь я куда лучше видел на часок или около того. К сожалению, попытка устроить обмен опытом между двумя какими-никакими чародеями провалилась едва начавшись. Новоиспеченная жрица Сии была неспособна к прямым манипуляциям энергией, владея лишь ограниченным набором более-менее регулируемых шаблонов для сотворения заклинаний, каждый из которых вбивали в её тело и ауру посредством длительных и не особо приятных процедур. И крайне смутно себя представляла, как вообще проводились над ней подобные манипуляци. — Такие же заросшие, оборванные и зачастую вооруженные разным хламом!

— Возможно и так, — согласился с ней я, затягивая ремешки доспехов. Время на разговоры у нас было благодаря тому, что противник пытался маневрировать, выведя все четыре группы на примерно равную дистанцию до составленных квадратом телег. Для мало-мальски тренированных солдат это было бы не сильно сложной задачей, но замеченный ниссами контингент видимо пренебрегал физическими упражнениями и имел не сильно впечатляющие физические кондиции, а потому противники по ночной темноте ковыляли едва-едва, явно пытаясь сберечь свои ноги и силы для решительного рывка. — Но либо там не одни лишь беглые рабы, либо кто-то из этих рабов неплохо разбирается в тактике.

Случайностью приближение к нам со всех четырех сторон оказаться просто не могло. Кто-то из тех, кто видел наше бедственное состояние днем, решил все-таки попытаться запустить свои загребущие ручонки в запасы не слишком удачливых торговцев. Только он не стал атаковать с нахрапа, а проявил некоторую мудрость, разработав вполне себе действенный план атаки. Пробывшие целый день на ногах люди и нелюди не могли не устать. С учетом того, что победа над антами, отдельные части тел которых все еще валялись тут и там, не могла даться просто — боеспособность раненных со временем снизилась бы даже больше, чем у здоровых. Темнота несколько снижала меткость стрельбы даже для ниссов, не говоря уж о простых наемниках. И раз магов среди защитников каравана всего два, то два же отряда двигающихся с разных сторон обязательно получкт возможность без особых помех добраться до чародеев, дабы связать их ближним боем, а после и вообще задавить числом. В общем — вполне нормальный план, может сработать.

— Эй вы! — Решил я напрячь свое горло, используя последнюю возможность решить дело миром и не лить зазря человеческую кровь…А еще сэкономить несколько батареек, которых в карманы одежды пусть и распихано немало, но ведь любой запас рано или поздно может подойти к концу. А пополнять — дорого! — Мы вас видим, и мы готовы к бою! Разворачивайтесь обратно, если жизнь дорога! И пусть я не знаю точно, чего вам нужно, но здесь нет ни еды, ни золота, ни оружия, а потому наша схватка скорее всего окажется напрасной!

Ночной ветер донес до меня негромкий гомон, но тем не менее окружающие нас в темноте незнакомцы не издали громких криков в стиле: «Баста, пацаны! Расходимся!», не остановились и даже шага не сбавили. В общем, действовали они как люди, которые чувствовали превосходство в силе за собой, и намеревающиеся оным превосходством воспользоваться. И дружно, а может и в соответствии с чьими-то командами, перешли с шага на бег, скорость которого ограничивала лишь темнота и неровности местности.

— Там не только рабы, — внезапно сказал Зак, всматриваясь в темноту своими красными глазами. Никаких дополнительных заклятий на наемника не накладывали, но дальнему родичу кого-то из по-настоящему высокопоставленных вампиров это и не требовалось. — Я вижу воинов в хорошей броне, и с хорошим оружием. Идут третьей линией. Возможно и маги есть, но пока не могу их отличить.

— Должен сказать, чего-то такого я ожидал, — Мне не потребовалось много времени, чтобы убедиться в правоте его слов. Толпа оборванцев, приближающаяся явно не с самыми дружелюбными намерениями и дрекольем, смотрелась грозно, но составляющие её мужчины и женщины не выглядели грозными бойцами или хотя бы крепкими деревенскими силачами. Слишком худые, если не сказать тощие, да еще и в каких-то лохомотьях, не способных спасти ни от холода, ни от зноя, не говоря уже про удары тяжелыми и острыми предметами. Но помимо доходяг, сжимающих вилы, лопаты, топоры и косы, в руках подступающих людей имелись также окованные металлом щиты, блестящие мечи и арбалеты…Только обладателей подобного богатства было хуже видно из-за прикрывающих их живых щитов, не защищенных ничем кроме своей удачи. Откуда, кстати, у упырей столько бронебойного дистанционного оружия? Оно же в производстве довольно сложное и дорогое! Или кровососущие некроманты наладили сборочную линию, где тысячи не требующих отдыха и пропитания мертвых рабочие безропотно превращают металл и дерево в готовые конструкции, знай только подвози ресурсы на нужный склад? — Без обид, Зак, но мне твоя родина не нравится чем дальше, тем больше. Честно говоря, раньше и не думал, что бывает такое дерьмо.

— Бывает и хуже, — буркнул Пин, машинально пытаясь вытащить из ножен меч той рукой, на которой не хватало пальцев. И только когда сделать этого не получилось, смуглый наемник скривил негодующую гримасу, взявшись за рукоятку клинка другой конечностью. — Например, моя родина…И, кстати, там считается доблестью не героически пасть в неравной битве, а выжить всем врагам назло.

— Очень правильная позиция, — горячо одобрил гибрид гнома и орка, несмотря на негодующее шипение ближайшего нисса-караванщика. Опытный наемник успел вооружиться луком, сегодня лишившимся хозяина и явно рассчитывал увеличить свои шансы на выживание подсократив число противников еще до того, как начнется рукопашная. — Только отступать некуда, окружили нас. За телегами есть хоть какие-то шансы, а на открытой местности мигом болтами из арбалетов утыкают. Вот не поверю, что те кто в бой идет с таким оружием, не припасли каких-нибудь зелий ночного зрения или амулетиков специальных.

Вскочившие на верхушки телег ниссы выпустили первые стрелы, с едва слышным шелестом пронзившие ночную темноту. А вот громкий вопль боли от кого-то из тех, в кого они попали, было слышно гораздо лучше! К сожалению, подобного маневра противник от нас явно ждал и был к нему готов, поскольку спустя буквально секунд двадцать-тридцать об повозки и наваленные на них тюки с грузами начали стучать короткие арбалетные болты. Дальнобойность их легких луков не особо отличалась от зоны досягаемости вражеских арбалетов, и стрелки противники явно били не просто в направлении цели, а старались выцелить кого-нибудь из немногочисленных защитников пострадавшего каравана. Правда, ни в кого так и не попали…Но скорее всего виновата в этом была чистая случайность. А еще не такое уж и большое количество разумных опоссумов.

— Спускайтесь вниз и бейте навесом! — Приказал я караванщикам, высовываясь на секундочку из щели между двумя телегами и выпуская в сторону перешедших на бег врагов арбалетный болт из своего собственного оружия. Кажется, прицел был взят слишком низко, поскольку никто из них не упал и даже не споткнулся, а следовательно снаряд бесполезно вонзился в землю у самых ног нападающих разбойников. Спешно спрятавшись назад, я с силой прикусил свой многострадальный язык, дабы для облегчения колдовства во рту успела скопиться кровь, а после принялся вновь натягивать тугую тетиву при помощи специального рычага. И это было не так-то просто даже с учетом того, что Система некоторое время назад предоставила навык специально для ускорения данного процесса, а мускулы всего моего тела после полученного от Сии благословения хоть и остались во вроде бы прежних количествах, но словно уплотнились, став по степени жесткости напоминать литую резину.

— Мы не умеем! — Выкрикнул кто-то из караванщиков, которые в ночной темноте стали для меня окончательно на одно лицо. — Мы не воины! Все, кто мог хорошо держать оружие, остались охранять дом…Ай!

Чиркнувший разумного опоссума по плечу арбалетный болт вряд ли нанес тому существенный ущерб, но показал, что далеко не все вражеские стрелки были безнадежными мазилами и разрядили свое оружие в первом залпе. Секунду спустя раздался сначала влажный хруст, а потом отчаянно-болезненный мат полуорка, который подобно караванщикам залез с луком на телеги. Короткая и толстая оперенная стрела, обладающая достаточной силой для пробития не особо качественных рыцарских лат, вошла наемнику в пузо, едва заметив кольчугу и глубоко углубившись в требуху смеска двух рас. Неприятная рана…Впрочем, немедленной угрозы жизни она не несет, а у нас есть и более-менее профессиональная целительница, и немного лечебной алхимии. Спустя полчаса после боя, Тырн уже будет в полном порядке, если дотянет до окончания схватки. Интересно, это профессиональные стрелки приберегли свои выстрелы до той поры, когда шансы поразить цель станут оптимальными или же подобно мне они имеют навыки для относительно быстрой перезарядки арбалетов?

Второй болт я выпускал в набегающих врагов уже с дистанции десятка метров, пробив грудь какого-то плечистого детины с топором, а после аккуратно отбросил оружие в сторону, чтобы оно не мешало колдовать и схватился за щит и меч. Выглядывать в щель между повозками без окованной металлом толстой и прочной деревяшки являлось непозволительным риском, но с нею это было достаточно безопасно. Требовался действительно серьезный уровень, дабы прошить эту преграду и прибить меня с одного удара, а для обзора обстановки хватало относительно небольшого зазора, куда ударить сумел бы далеко не каждый снайпер. А их у врага вроде не было. Да и в случае рукопашной щит — штука полезная. Конечно, до фехтования лучше было не доводить, чтобы от профессиональных бойцов не огрести и не позориться лишний раз размахивая мечом будто палкой, но имелось у меня смутное такое подозрение, что на сей раз отвертеться не получится.

Выплюнутый снаряд из магии и крови на сей раз принял форму не иглы или какого-нибудь клинка, а плотной круглой сферы, со свистом прорезавшей воздух и врезавшийся в ряды решительно настроенных грабителей на уровне коленей. Как известно, наиболее идеальной фигурой является шар, и подобный тип снаряда давал надежду придать чарам дополнительную стабильность, требующуюся для того, чтобы пережить как можно более крупное количество столкновений со своими целями. Он не пробивал людей навылет, подобно маленькому ядру, а просто в соответствии с моей волей метался меж ног разбойников туда-сюда, ломая конечности и роняя людей на землю. Мне было совсем не сложно целиться куда нужно, пока я вижу цель, а человеческий ресурс в будущем может пригодиться, даже если это будут не более чем пленники которых заставляют работать из-под палки, да и не требовалась сейчас против них максимальная огневая мощь. Доходяги в лохмотьях просто не могли сравниться в способности держать удар хотя бы с зомби, не говоря уж о юных антах. Полтора или даже два десятка разбойников полегли, словно орущие и матерящиеся колосья, и я собирался уже приступить к уничтожению одоспешеных бойцов, чуть отставших от своих живых щитов, но тут противник выложил свой козырь, которым видимо и предполагал противодействовать защищающим караван волшебникам.

— Во имя Владыки Риама! — Провыл беловолосый и красноглазый тип, которого от других разбойников отличал чуть иной фасон брони, чего я сразу не заметил. Только тогдка, когда с небольшого жезла, вообще-то больше похожего на дубинку, в сторону телег ударил широкий поток алого света, сначала накрывший значительную часть лагеря, но потом ужавшийся до луча, четко сфокусировавшегося на мне. И против этой угрозы щит был бесполезен. — Напои своей кровью Вечных, грязный варвар!

В мое тело и ауру вонзились то ли невидимые глазу пустотелые когти, то ли клыки, которые начали тянуть на себя и магию, и саму жизнь, что было дьявольски болезненно и наверняка очень опасно…И принадлежали они явно не риамцу. Ощущения сложно было передать словами, однако атакующая энергия была слишком голодной, слишком мертвой, слишком…Пустой? Но все-таки это была энергия. И мои способности к абсорбации её Системой этого мира совсем не даром были названы легендарными. Мощность всасывания у заклятия то ли чернокнижника, то ли коллеги-жреца, натравившего на скромного защитника каравана какую-то постороннюю бяку, видимо находящуюся большей частью не то в другом месте, не то вообще не в данном измерении, была так себе. Ну, сильно так себе…Когда я играл в перетягивание энергетического каната с автоответчиком Сии, то этот гибрид духа с компьютерной программой выдавал усилие раз в десять большее!

— Твоя сила будет принадлежать мне! — Во все горло рявкнул я, одним волевым рывком возвращая и то, что пытались у меня забрать, и много-много больше сверх того! Враг фактически сам облегчил мне работу, дав доступ к своим запасам энергии, куда должно было идти уворованное. Мы пользовались примерно одинаковыми навыками и талантами, но мои были сильнее. И закономерный результат напоминал таранный удар головой по идущему встречным курсом паровозу. Когти, вцепившиеся в меня, рассеялись без следа. Аура затрещала от напора чужой силы, буквально распиравшей своего владельца изнутри и грозившей порвать его как воздушный шарик, куда пытаются закачать содержимое баллона с пропаном. А риамца, явно поддерживающего контакт с позванным на подмогу потусторонним существом, даже не скокужило, а словно всосало внутрь в себя, и брызнувшая из его деформировавшегося тела кровь накрыла собою даже тех разбойников, кто от погибшего в десятке метров бежал.

— Время умирать! — Я чувствовал в себе мощь, достаточную для того, чтобы стирать в прах горы и обращать моря…Или, по крайней мере, расшатать как следует мою и без того малость съехавшую крышу. Выпущенное из рук оружие бесполезно шлепнулось на землю, и точно также шлепнулись на землю те враги в поле зрения, которые пока еще стояли. Никаких молний или полуматериальных снарядов не потребовалось. Просто моя воля дотянулась до каждого дееспособного разбойника, и их шеи резко повернулись на сто восемьдесят градусов. Остатков здравомыслия еще хватило, чтобы понять — силы еще пригодятся на уничтожение противников, прущих еще с трех сторон, а подобное воздействие куда менее энергозатратны, чем разрывание на части или там вбивание в землю по маковку. — Ох, черт, да что ж оно так плющит…

Откуда-то справа донеслось множество человеческих криков, складывающихся в единый вой, видимо Шана пустила в ход свое самое мощное боевое заклинание, которое заодно же было единственным в её арсенале приемом площадного действия. Повторить свой номер на «Бис» у новоиспеченной жрицы Сии к сожалению в ближайшие несколько часов не выйдет…Но ей и не надо, ведь есть же я! Прыжком, больше похожим на полет, взлетаю на вершину холма из тюков в ближайшей повозке и атакую следующую группу целей, между прочим уже пытающихся прорваться внутрь лагеря где карабкаясь поверх телег, где стараясь растолкать те ящики и бочонкими, которыми караванщики в целях безопасности забили пространство под телегами. Один за другим разбойники начали умирать…Но вдруг какой-то из них словно выскользнул из хватки моей воли. Я буквально мимоходом разделался с его соседями — двумя доходягами в лохмотьях и одним обладателем вполне себе сносной кожаной брони с большим двуручником. Однако этого противника зацепить почему-то не мог, мою волю словно что-то…Отталкивало? Преграда потихоньку поддавалась, она имела конечный запас прочности и ограниченную мощь, но времени, чтобы продавить её, никто, к сожалению так и не дал.

Пылающая изнутри алым светом арбалетная стрела ударила откуда-то с боку, и тоже подобно странному противнику отказалась покорно ломаться под ударом моей и магии. То ли оружие было артефактным, то ли противник использовал не самый слабый навык, но вонзившаяся в мою грудь заостренная штуковина едва не прошла через тело навылет, углубившись по самый хвостик! Боль была адская, стало трудно дышать, а по телу разошлась волна энергии, кажется обязанной иссушить ткани тела и даже сумевшей мумифицировать грамм эдак двадцать-тридцать живой плоти, вызывая желание сорвать горло в крике чистой агонии…Но все это заботило меня куда меньше облаченной в черные тряпки фигуры, вдруг возникшей прямо из воздуха, и попытавшейся смахнуть голову боевым серпом или сильно выгнутой ну совсем не в ту сторону саблей. С обычным боевым магом, да еще и тяжелораненым, у этого телепортирующегося ниндзи никаких проблем бы не возникло, однако легендарная стойкость разума позволяла игнорировать еще и не такие помехи нормальному мышлению как очень большая заноза, частичная мумификация и потихоньку наполняющиеся кровью легкие. Пожалуй, я бы мог в определенном смысле оставаться адекватным, даже если там горю на костре или погрузился в лаву.

Десяток тюков и мешков, лежавших у нас под ногами, пулями метнулись с разных сторон к одной единственной цели, со всех сторон ударив мечника, словно удары молотов. Я не мог взаимодействовать с целью и, кажется, каким-то объемом окружающего её пространства…Но перемещать магией самые обычные предметы мне никто не запрещал. Практически бесполезная попытка врага отмахнуться загнутым клинком пропорола ткань одного из снарядов, и на землю посыпались какие-то металлические шестеренки, но значения это уже не имело. Совокупного импульса остальных тяжелых и быстролетящих предметов хватило, дабы облаченную в темные тряпки фигуру смяло в нескольких местах, причем так, как человеческая анатомия вообще-то не позволяет. А потом я еще и не дал упасть тюкам и мешкам обратно вниз, а сжал их как можно плотнее, буквально выдавливая хрипло закричавшего разбойника через многочисленные щели, словно чеснок через чеснокодавку. Одновременно с ним заорали и остальные нападавшие, кто еще имел достаточно сил, чтобы орать. Причем чей-то вопль раздался буквально за спиной — еще бы секунда, и мне бы проделали в теле еще одно незапланированное природой отверстие. Но — не срослось. Беловолосый громила в полном латном доспехе с окровавленным топором, почти сумевший до меня добраться, умер на месте. Как и все прочие нападающие.

Глава 5

Колдун. Уровень 6

Получен модификатор ауры. Чувствительность +1

Не очень понимаю, чем именно меня порадовала Система, но раз чего-то новенькое теперь есть, то пусть будет. Тем более в таком полезном классе, который всего-то с шестым уровнем способен даровать поражающую мощь если и не пулеметного расчета, так по крайней мере вполне себе опытного обладателя автоматического оружия. Правда, несколько странно, что уровень дали всего один. Эта толпа народа в совокупности была, пожалуй, в разы опаснее чем уничтоженная стая антов…Или это потому, что по большей части вина за их смерть лежит на мне далеко не полностью? Сами себя угробили, если я не ошибаюсь.

— Похоже это совсем не беглые рабы. Скорее уж наоборот, приближенные и домашние, вернее даже дворцовые. — Заметила выбравшаяся за пределы укреплений Шана, переходя от одного тела к другому. И шустренько собирая одной рукой кошельки с поясов одоспешенных трупов. Вторая ладонь жрицы едва заметно светилась и зажимала рану на её боку, которая срасталась медленно и неохотно. Оставивший её клинок видимо был не просто полосой металла, какие-то поганые заклинания на нем тоже имелись, раз уж она не могла просто заставить плоть сомкнуться. Или мощный яд. В любом случае, без квалифицированной помощи даже порез от подобного оружия мог за пару часов свести в могилу. — Повара, горничные, садовники, конюхи, телохранители, стражи поместья и прочий приближенный непосредственно к богатому аристократу люд, который хозяин заставлял слушаться себя и своих близких, в том числе с помощью искусной магии, наложенной многие годы назад. Такое решение дорого, но эффективно, ведь отлично защищает от предательства и бунта, а также мотивирует в случае нужды сражаться за своего владельца до последнего вздоха, ведь если его ухлопают, то вздох этот последует в тот же миг.

Слова жрицы звучали логично. Риам, причем не важно относилось ли это слово к правителю страны, его столице или самому государству, очень активно использовал труд невольников. И самих невольников, укладываемых на колдовские алтари, превращаемых в нежить, становящихся живыми батарейками мерзких ритуалов или просто сжираемых вампирами и прочей нежитью. От превращения абсолютно всех низших слоев населения в покорные марионетки, дышашие или не очень, беловолосых упырей в худших смыслах этого слова удерживала исключительно экономическая целесообразность. К тому же, для прокорма многомиллионного города-государства даже в благоприятных для сельского хозяйства условиях тропического климата требовались огромные поля, которые кому-то требовалось обрабатывать. И потому крупные фермы и сады, зачастую снабженные роскошным поместьем для владельцев земли, окружали покинутый мегаполис со всех сторон, где моря не было. Собственно пока мы двигались по дороге, то видели далеко не один десяток шикарных особняков, особо выгодно смотрящихся на фоне крупных рабских загонов и не особо отличающихся от них деревенек простых крестьян. Правда, значительная часть зданий представляла из себя не более чем горелые обломки… Но даже так руины аристократических поместий сильно выигрывали у закопченных столбов и груд пепла, оставшихся от бедняцких хижин.

— Пожалуй, ты права. Большая часть этих грязных лохмотьев еще относительно недавно была шелком, парчой и бархатом, — я сплюнул кровь и внимательно оглядел доходяг, испустивших дух вместе с хозяином, опасаясь каких-нибудь неприятных сюрпризов со стороны покойников. Например, что они вот-вот перестанут притворяться и снова набросятся на нас, поднимутся как зомби, взорвутся фонтанами осколков и ядовитого газа…Но нет, трупы лежали смирно и спокойно. А из-под покрывающего их слоя грязи проглядывали достаточно неплохие ткани, выглядящие новыми и яркими. Просто их где-то изодрало, словно мертвые ныне люди продирались через густой лес в совсем не предназначенной для этого одежде. Вдобавок у выглядящего как последний нищий старика на пальце блестело золотое кольцо, и валяющаяся в паре шагов от него женщина, ставшая бы очень симпатичной если отмыть, воскресить и переодеть, несла в своих ушах крохотные сережки с блестящими камнями. Аквамарины, кажется, во всяком случае, так похожие называли в ювелирных магазинах Земли. — Скорее всего, вторгшиеся в страну ящеры пару недель назад разорили поместье, усадьбу, ну или где вся эта толпа раньше жила. Хозяева, их охрана и самые ценные рабы, вооружившиеся вилами и прочим садовым инструментом, отбились…Хотя нет, тогда бы арсенал был повнушительнее даже у бывших дворников. Скорее уж просто отсиделись в тайном бункере или смылись каким-нибудь подземным ходом, пару недель мыкались не найдя куда приткнуться и в итоге решили ограбить нас…Но тогда почему ближние слуги богатого аристократа выглядят как жертвы длительного голодания и какого черта тот ниндзя, на которого были завязаны жизни всех остальных бойцов отряда, полез в ближний бой?!

— В традициях риамской школы магии немало чар и ритуалов, которые могут истощать для своего питания жизненные силы жертвы, добровольной или не очень. Видимо хозяин всех этих людей решил, что использование чего-то подобного в недавнем прошлом будет ценнее, чем здоровье его слуг. — Пожала плечами Шана, продолжая зажимать рану, что упорно не желала зарастать. Именно из-за неё девушка, отличавшаяся то ли жадностью, то ли хозяйственностью, пока еще не ограбила абсолютно все трупы на поле боя. Впрочем, теперь на ниве мародерства у неё появились вполне достойные конкуренты. Зак и один из караванщиков тоже сновали между телами, присваивая ставшими бесхозными кошельки и без тени сомнения сдирая украшения с еще теплых владельцев. А вот других ниссов видно не было. Парочка раненных, не спешащих умирать, но и не способных игнорировать повреждения своих тел вроде бы составляла компанию полуорку, но остальные выходит мертвы? Мда, ну хоть мой отряд дополнительных потерь не понес… — А касательно напавшего на вас ассасина, возможны разные варианты. Он мог быть слишком туп или самоуверен, но скорее всего, просто остался последним, на кого были завязаны заклятия верности. Нередко подобная магия работает не только с главой семьи, но и с его наследниками, главой охраны, секретарем. И только лишь если уничтожен вообще весь род, и спасать больше некого, убивает автоматически всех оставшихся слуг, дабы покарать тех за плохую защиту хозяев, и они не стали ни служить новым господам, ни разбалтывать известные им секреты.

— Я бы сказал, что вторжение Республики Драконов изменит эту страну к лучшему, если бы ящеры не грешили так часто людоедством. — Еще раз сплюнув кровь, то и дело скапливающуюся во рту из-за раны груди, я сделал пару шагов в сторону пинком перевернул на спину того риамца, чье уничтожение при помощи магии как-то не заладилось. Телепортирующийся ниндзя и пытавшийся скормить меня потусторонней пакости колдун определенно относились к числу лидеров банды, и раз этот тип обладал весьма надежной защитой от волшебства, то он тоже входил в число лидеров. В глазу беловолосого торчала маленькая костяная стрела с покрытым рунами древком. Ниссы-караванщики не являлись воинами, однако дорогие зачарованные боеприпасы, сработанные руками искусных темных магов проживающих с разумными опоссумами в одном городе, кое у кого из них все-таки нашлись. Видимо хранили на крайний случай. Интересно, почему тогда их во время боя с антами не использовали? Не успели вытащить из надежного хорошо закрытого контейнера? Забыли в горячке? Артефакт принадлежал кому-то из тех, кого вытряхнуло на землю в первые секунды схватки, и воспользоваться костяной стрелой загрызенный караванщик банально не успел? — Долечивайся и помоги, кому можешь, а я пока собой займусь. Пин! Чего ты там с ноги на ноги переминаешься и подслушиваешь?! Иди сюда и помоги мне вытащить из себя эту чертову стрелу…

— Господин Ван, а разве вам не больно? — Осторожно осведомился подскочивший Пин, взявшись за хвостовое оперение арбалетной стрелы, так и торчащей из моей груди. Сейчас этот одноразовый боевой артефакт уже растратил всю свою магию, и в принципе можно бы было избавиться от него самостоятельно одной лишь силой мысли…Но зачем тратить дефицитный запас магической силы, когда есть подчиненный, ни капельки не пострадавший в бою? Не то, чтобы смугловатый парень с нехваткой пальцев на правой руке отсиживался в тылу, да у нас тыла как такового и вовсе не имелось. Просто ему повезло. — Ну, в смысле ходить разве не больно? А также дышать и говорить…Тырн всего лишь пробитым брюхом отделался, и то лежит и сипит, толком не способный ни ругаться, ни шевелиться, а вы с пробитой грудью скачете, будто ничего и не было.

— Очень больно, ясен пень. И ходить, и говорить, и даже просто дышать, — согласился с ним я, сплевывая кровь, а также морально настраиваясь на неизбежные страдания и готовясь использовать на себе «Прижигание». Конечно, от действия столь грубого инструмента плоть не придет в норму чудесным образом, зато, по крайней мере, не будет кровоточить и гнить. На некоторое время придется забыть о том, чтобы дышать полной грудью, но достаточно мощная алхимия или опытный целитель исправят возникшую проблему. Или божественное вмешательство, уж для него мне даже к посторонней помощи прибегать не придется, хотя за свою помощь Сия обязательно запросит чего-нибудь взамен. Может ниже пояса она и змея, но в душе ведь тот еще хомяк… — Но для достаточно дисциплинированного разума боль является не более чем досадной помехой. Проталкивай стрелу так, чтобы наконечник вышел из спины, а после аккуратненько срезай его. Не обламывай! Доставать из себя разлохмаченные щепки — то еще удовольствие…

— Не бойтесь, я знаю, как надо извлекать стрелы, — арбалетный болт ткнулся дальше, мучительно медленно разрывая плоть, и мне пришлось сжать зубы до хруста, чтобы не закричать. Дарованный Сией мускульный каркас на сей раз играл против своего владельца, поскольку орудующему левой рукой Пину отчетливо не хватало силы, дабы прорвать твердые плотные ткани одним решительным и быстрым рывком. Ну, хоть об кость не скребется, а то бы у меня точно глаза от боли вылезли на лоб и уползли куда-то к затылку. — Господин Ван, а вот я хотел спросить…Вы же вроде не самый слабый мастер боевых искусств. А еще жрец или паладин, судя по тому, что с антами сотворили. А как же вы тогда колдуете лучше, чем половина боевых магов, которых я видел?

— У меня довольно широкая специализация. — Неожиданно слова парня зацепили меня настолько глубоко, что едва удалось придумать удобоваримую ложь. Паладин! Посвященный божеству воитель, который с равным успехом может как обрушить с неба на врага карающий огненный дождь, так и вылечить союзника или облачившись в тяжелые доспехи приголубить врагов веры каким-нибудь двуручным боевым молотом! Этот класс, вместе с даруемым им профильными навыками, по идее к моим текущим потребностям подойдет куда лучше жреца! Так почему же Сия не сделала меня паладином? Вроде бы максимизировать боевую мощь её самого перспективного актива в наших общих интересах! — Конечно, быть специалистом в чем-то одном намного проще и удобнее, чем являться мастером на все руки, а зачастую это даже и выгоднее. Но жизнь — штука непредсказуемая, а лишних уровней не бывает, и потому я учился всему, что считал полезным. Быстро заряжать арбалет, творить боевую магию, уничтожать врагов небрежным прикосновением пустой ладони, чинить обувь…Да-да, я серьезно! Конечно, ты можешь считать износившийся ботинок лишь мелкой неприятностью, но это исключительно до тех пор, пока не придется маршировать своим ходом несколько суток напролет, а в зоне досягаемости не окажется ни одного сапожника.

Болтовня кое-как помогала отвлечься мне от крайне неприятных ощущений, вызванных сначала хирургической операцией, а потом и прижиганием. Еще лучше было бы орать на всю округу во все горло, выплескивая свою боль, но ладно уж, ради того, чтобы перед починенным выглядеть весьма крутым как вареные яйца можно и потерпеть. Все меньше шансов, что однажды этот смуглый парень бросится драпать в бою или попробует незаметно исчезнуть вместе с отрядной кассой, поскольку будет твердо уверен в способностях своего начальства хоть повергнуть врагов несмотря на самые страшные раны, хоть достать дезертира из-под земли.

— Господин Ван, а вы не могли бы меня чему-нибудь научить? — Продолжил свои расспросы молодой и не слишком удачливый наемник, наконец-то начиная пилить древко проклюнувшейся из моей спины арбалетной стрелы. Это тоже было больно, но уже не так сильно. Всего-то до желания громко ругаться матом до тех пор, пока голосовые связки не охрипнут. — Просто я сегодня ведь остался последним бойцом из первоначального состава отряда «Ловкие клинки» и окончательно понял, что как для наемника — непозволительно слаб. А по сравнению с вами и большинство вполне себе профессиональных наемников смотрятся ведь довольно блекло. Даже Роздис, уж на что был опытным ветераном, сложил голову там, где вы едва споткнулись!

— Не нужно лести, я этого не люблю, — отказ от довольно неожиданного предложения определенно ухудшит ко мне отношение юного наемника, а кадров и без того дефицит. Вот только чему его можно научить?! Хотя…Не можешь сам — поручи другому. Азбука управления и единственный способ решения проблем, который известен некоторым большим начальником. — А с тем, чтобы тебя подтянуть, проблем не будет. В чистом мечемашестве помогут Тырн и Зак, все равно им теперь особо заняться нечем, после гибели всех новобранцев. Шана преподаст начала ритуалистики, алхимии и, может быть, магии, когда будет время. А докажешь свой талант и сможешь дорасти уровня эдак до пятидесятого — я открою тебе путь к истинному могуществу, с которым пара десятков обычных бойцов или средней руки чудовище уже не будут представлять для тебя проблемы.

Против массовой вербовки народа в новую веру Сия помнится резко возражала. То ли квоты ей Система какие-то установила, то ли банально не потянет слишком большое количество божественных благословений, которыми придется регулярно одаривать паству, дабы к конкурентам не перешли…Но раз ей подошла пушистая недоведьма, то и молодой наемник сгодится, коли до сопоставимого уровня прокачается. Не ритуалы творить в честь своей новой покровительницы, так охранять каких-нибудь жриц или потихоньку охотиться на тварюшек, заготавливая ресурсы пусть и грошовые, но в товарных количествах.

— Воровка! Положи обратно! — Пока меня оперировали, если конечно данную насмешку над медициной можно было так назвать, тяжело нагрузившаяся Шана успела вернуться обратно к повозкам. И продолжила заниматься мародерством, только на сей раз выбрав целью тело одного из сородичей. Кажется, жрица старалась действовать незаметно для окружающих, вот только над своими навыками скрытности изгнаннице определенно стоило еще поработать. — Я убью тебя!

— Ты? Ну, разве только с помощью кого-нибудь из Вечных, причем личной помощью, — хмыкнула моя подчиненная, резво отскакивая назад от тела зарубленного нисса вместе со своей добычей. Тройкой пузатых темных бутылочек, сжатых в её пальцах. Тем временем один из парочки подраненных разумных опоссумов, не способный воспользоваться луком из-за серьезной травмы почти отрубленной кем-то руки, выхватив кривой кинжал наступал на жрицу, изрыгая угрозы.

— Аргх! — Выразил я на всю округу и свое отношение к происходящему бардаку, и боль от использования прижигания, а после направился разнимать забияк, пока наше количество не сократилось еще больше. — Шана! Какого хрена ты творишь?!

— Что?! Ему это все равно уже не нужно! — Принялась оправдываться жрица, не прекращая отступать спиной вперед. По рукам её стали проскальзывать красноватые разряды энергии, вид которых несколько отрезвил обладателя кинжала, замедлившего шаг. — А у меня нет никаких запасов на случай, когда раны будут слишком серьезными, силы кончатся или буду вообще без сознания. Что прикажешь мне делать в таком случае?! Подыхать?! Обычные алхимические лекарства ниссам не подходят, знаешь ли! А найти обладающие нужными свойствами препараты из природного сырья, которое просто собрали, отжали и, максимум, очистили от примесей, пропустив через обычный механический фильтр, не так-то просто!

— Ладно… — аргументы Шаны выглядели в высшей степени разумными, а такая способная помощница была мне куда важнее мелкой обиды торговцев из региона, который я все равно намеревался покинуть в ближайшем будущем. Вдобавок там, куда мы отправимся, подходящих для разумных опоссумов препаратов может просто не быть! Я не уверен, насколько эта раса распространена в данном измерении, но людей тут однозначно больше, и даже не в разы, а на порядки. Ну и зачем тогда какому-нибудь провинциальному аптекарю заморачиваться с редкими и дорогими рецептами, если девяносто девять процентов потенциальных клиентов с радостью возьмут более эффективный и дешевый аналог? — Мы заплатим за нужные тебе лекарства их полную стоимость и даже немного сверх того. Собери все то, что будет полезно тебе у погибших сегодня

— Эта предательница ничего от нас не получит! — Оскалил свои клыки караванщик, но честно сказать, особого впечатления на меня это не произвело. Нет, он был, конечно, в разы больше самой крупной виденной на Земле собаки и в принципе сумел бы человека загрызть…Но в списке виденных мною только лишь за последние дни зубастиков не вошел бы даже в первую тысячу.

— Это — военная необходимость, — надавил я на караванщика своим авторитетом. — Если ты хочешь, чтобы наш груз точно достиг своего места назначения, то не спорь с начальником охраны…

— Всадники! Всадники! — Зак прекратил заниматься пополнением бюджета всего нашего отряда и, следовательно, себя лично, бросившись обратно к повозкам и даже размахивая руками. — Сюда приближается два десятка всадников!

— По ночам нормальные люди и нелюди обычно не ездят, даже по дорогам, — осторожно заметила Шана, вытаскивая из ножен на своем поясе небольшой кинжал. Пляшущие по её рукам разряды стали втягиваться в металл, наполняя оружие внутренним светом. — Лучше бы нам приготовиться к неприятностям.

— Достойно встретить третью подряд их порцию уже не получится, — несколько истерично хихикнул сородич жрицы, опуская свое оружие. Видимо он пришел к выводу, что сейчас не время собачиться из-за каких-то пузырьков с лекарствами, пусть даже очень ценных и редких. — Некем уже!

— Спокойно, я вижу этих всадников, к нам приближается полтора десятка ящеров! — Вдруг раздался еще один голос с телеги, у которой мы стояли и, задрав голову, я обнаружил еще одного разумного опоссума. Покрытая черно-белой шерстью фигурка восседала на вершине пирамиды из ящиков с луком в руках, и на тетиве оружия лежала костяная стрела, являющаяся абсолютной двойняшкой того зачарованного боеприпаса, который прибил риамского аристократа. Мда, надо быть внимательнее, а то ведь исход возможного конфликта с попутчиками лично для меня, как очевидной цели номер один, мог бы оказаться ну очень неожиданным и фатальным. — Вернее, ящеров три десятка, но одни едут на других. Видимо сверкавшая тут магическая иллюминация привлекла внимание ближайшего патруля.

Минуты через три, когда приближающихся всадников смогли разглядеть не только обладатели выдающегося ночного зрения, правота наблюдателей стала неоспоримой. Дюжина существ, похожих не то на велоцерапторов, не то на еще на каких-нибудь бегающих на двух ногах умеренно крупных динозавров несла на себе людоящеров, в легких латах из кожи и лакированного дерева. Вооружением их являлись длинные луки такого размера, что у кого-нибудь из ниссов для использования просто не хватило бы длины рук. Еще трое патрульных являлись оседлавшими гигантских варанов дрейками, парочка крылатых рептилоидов в богато украшенных серебряными узорами латах несла за плечами двуручные мечи, а последний скрывал свое чешуйчатое тело сине-золотой мантией, неся за плечами магический посох со странным навершием в виде то ли лапы, то ли пасти.

— Значит, торговцы и отряд наемников, — со странной интонацией протянул верховодящий всеми маг, изучая протянутую одним из караванщиков пластинку золота, содержащую печать кого-то из драконов и его же чешуйку, впаянную в мягкий металл. Ниссы во время этой войны предпочитали держать носы по ветру, и за относительно короткое время умудрились найти выход на командование чешуйчатых завоевателей. Как дорого им это стило в обществе, где жадность не грех, а очень даже уважаемая черта характера — другой вопрос. — Днем напали анты, а с наступлением темноты пришли разбойники, которые сейчас тут устилают собою землю…Где разрешение на перемещение вооруженного отряда по территориям Республики Драконов?! В такой близости от линии фронта перемещение подобных групп без соответствующих документов категорически запрещено!

— Сейчас все будет, — я уже рылся в вещах, оставшихся от изначального состава отряда «Ловкие клинки». Где-то там точно была пайцза, разрешающая данному наемному подразделению действовать на территориях Республики Драконов. Только вот засунули её куда?! — Прошу прощения за задержку, но казначей убит, а все документы лежат в его хозяйстве, с которым еще не успели разобраться.

— О благороднейший из детей драконов, — ведущий переговоры караванщик с почтительным поклоном протянул главе патруля громко звякнувший мешочек, который словно сам собой очутился в руке нисса. — Не будет ли дерзостью с моей стороны просить хотя бы половину твоих могучих воинов взять нас под свою защиту хотя бы на следующий день, пока не придет помощь за которой мы уже послали?

— Не будет, — лапа дракида протянулась к туго набитому золотом мешочку…И небрежным движением когтей на кончиках пальцев вскрыла горло караванщика сразу в нескольких местах. — Ведь я ничего такого делать все равно не собираюсь. Убить их!

Глава 6

— Ну, еклмн! — Только и мог сказать я, наблюдая за тем, как оседает на землю булькающий разорванным к клочья горлом разумный опоссум, а людоящеры на своих двуногих скакунах склонили свои копья и…Отходят назад? Впрочем, уже через пару секунд смысл их маневра стал ясен — патрульные просто не хотели попасть под дружественный огонь своих старших собратьев. Дрейки с мечами хоть и взялись за оружие по слову своего лидера, но не стали понукать варанов вступать в бой, чтобы давить честных торговцев своими мощными чешуйчатыми скакунами или собственноручно рубить их в капусту, а вместо этого распахнули свои пасти и плюнули струями пламени, подобно настоящим драконам. Ну, как струями, струйками…Впрочем, достаточно длинными, жаркими и смертоносными. Один выдох устремился прямо ко мне и, встретившись, с протянутой в его сторону рукой, покорно втянулся внутрь, пусть и оставив после чертовски болезненные ожоги не то второй, не то третьей степени. А вот второго хватило сразу парочке подраненных ниссов из числа караванщиков, чтобы превратиться в визжащие мечущиеся факелы. И Заку, которого должно было зацепить уже излете, тоже могло бы хватить, однако риамец мудро сидящий на одной из телег в компании двух заряженных на всякий случай арбалетов успел плюхнуться вниз на землю, избегая атаки. Правда вспыхнувшее оружие теперь вряд ли годилось к использованию, выпустив свои болты в никуда, однако на фоне возможной гибели наемника подобные потери являлись мало чего значащей мелочью. — Да когда же вы, идиоты, закончитесь?!

Громко орать и возмущаться мне не мешала даже боль в груди и отчетливо ощущающийся недостаток кислорода. Ну, потому что свежие ожоги болели сильнее, а гнев от третьей уже за относительно короткое время схватки слился с потоком идущей откуда-то из глубины энергии и легко трансформировался в боевую магию. Мои кулаки сжались до хруста, включая и тот, который практически обуглился. И возникшие в воздухе проекции их сжали и раздавили головы дрейков, уже набирающих воздуха для новых выдохов. На пути моей воли пыталась встать какая-то преграда, но я её продавил в один миг, пусть и заплатив за это лавинообразным увеличением расхода силы. В тот же миг с посоха главного из ящеров, вообще-то так и находящегося у хозяина за плечами, сорвался электрический разряд. Ударившая в грудь стрела энергии сшибла меня с ног и уронила на землю вне защитного периметра из телег, заставив хрипло застонать от боли. Угодил сквозной раной в груди прямо на какой-то камешек, причем не такой уж и маленький…В результате кольчуга и бинты, буквально забитые внутрь организма, доставили просто непередаваемые ощущения, от которых хотелось всем патрульным их хвосты завязать узлом, причем непременно вокруг их же шеи! Ну а молния…Терпимо. Когда перехватывал огненное дыхание дрейка, оно как-то хуже было. Другое дело, что вслед за первым заклинанием пришлое второе, долбанувшее куда-то по ногам и, кажется, порвавшее напрочь и штаны, и сапоги. А когда я смог приподнять голову, то увидел и третий комок искр, начавший формироваться между расставленными широко в стороны то ли когтями то ли клыками, венчающими магический посох. Обладатель же оного инструмента, вполне себе эффективно воюющего без помощи хозяина, в данный момент был очень занят — с шипящим стоном выдирал из левого бедра знакомого вида кинжал, покрытый густой сеткой алых разрядов. Там, где те касались шкуры затанцевавшего на одном месте оседланного варана, брызгала в стороны пробивающаяся изнутри к поверхности кровь, но синяя мантия вражеского колдуна вполне успешно гасила доступную Шане магию.

Без каких-либо команд и понуканий людоящеры сорвались в галоп, выставив вперед свои длинные копья и явно собираясь нанизать на него всех защитников каравана, кто еще остался. Парочка коротких арбалетных стрел, прилетевших не иначе как со стороны моих подчиненных, их атакующий порыв не остановили и не замедлили, пусть даже промахнувшихся с такой дистанции не оказалось. Но видимо легкие лакированные доспехи вкупе с находящейся за ними чешуей обладали достаточной прочностью, дабы полученные раны оказались неприятными, но не смертельными. И поскольку ближайшим к ним врагом оказался я, то пришлось спешно принимать меры, пока острые и отполированные до блеска металлические острия не нанесли кучу травм, не совместимых с жизнью. Да, пожалуй, они бы человеческое тело и вовсе расчленили прямо вместе с кольчугой, если бы добрались до цели!

Хрустнули в моих карманах артефакты-батарейки, щедро ломаемые, дабы высвободить на свободу магическую силу, едва ли не целым облаком источаемую в жадно поглощающую её ауру и окружающее пространство. Океан заемного могущества, словно отдающийся в ушах заслоняющим всё и вся оглушительным ревом, заполнил собою весь мир, грозя вот-вот смести хрупкую паутину разума под напором силы, меняющей собою саму реальность. Мне было не до осторожности, не до экономии и уж точно не до точного выверения затрат энергии на необходимую работу — выжить бы! Моя воля подобно летящему горизонтально бревну врезалась в кавалеристов, разрывая плоть, ломая кости, сметая прочь ящеров разумных и неразумных словно сухие листья, попавшиеся дворнику под метлу. Их тела, вернее то, что было телами секунду назад, подняло в воздух и протащило метров пять-семь, а отдельные обрывки и куски так и все десять, прежде чем уронить обратно на землю. Из дюжины всадников, двигавшихся относительно плотным строем, уцелело только двое, которым повезло оказаться на флангах. И один из них метил своим копьем в Шану, вроде бы находившуюся где-то в той стороне, а вот второй, к сожалению, в меня. А магии больше не было. Совсем. Даже для того, чтобы запустить энергетическое осушение и восполнить резервы за счет противника ничего не осталось. Под влиянием боли, гнева и, в особенности, накатившего на разум опьянения силой потратил все, что имелось, и ближайший из пригодных для вытягивания волшебства артефактов имелся, наверное, у колдуна-дрейка. Ну или в моих пожитках, до которых сейчас было ну никак не добраться.

— Пшел ты нах! — Я сам толком не понял, как смог извернуться, уклоняясь от метнувшегося вперед узкого блестящего острия, метившего не то в живот, не то в многострадальную грудную клетку. То ли навыки уклонения помогли, то ли змеиный мускульный каркас, вполне годящийся для переползания с места на место даже без использования конечностей. В любом случае, узкое длинное острие не вонзилось в тело, а скользнуло краешком по плечу, скрежеща по кольчуге и вроде бы даже надрезая отдельные кольца, но не оставляя на коже и пореза, после чего с силой вонзилось в землю сантиметров на пятнадцать. Людоящер, размерами среднестатистическому человеку определенно не уступающий, недовольно зашипел и тут же попытался отдернуть свое оружие обратно для нового удара. Вот только я не дал, схватившись за древко и потянув его на себя. Не знаю уж, кто бы победил в нашем противостоянии, но тут в него решил вмешаться холоднокровный скакун, протянув в моем направлении свою крайне хищного вида морду, в распахнувшейся пасти которой имелись десятки кривых загнутых клыков желтоватого цвета. — Мощный удар!

Взрывное усиление сработало даже несмотря на то, что я вообще-то никого не бил. Мускулы рук напряглись сверх всякой меры, едва ли не лопаясь от натуги, и у меня получилось вырвать оружие из рук людоящера, попутно ставя древко копья на пути пасти его скакуна, почти уже откусившей мое лицо. Клыки лязгнули об древко, и видимо это животному не очень понравилось, поскольку оно отдернуло морду для новой атаки…И завалилось на землю с арбалетной стрелой в левом глазу, придавив своего всадника. Тот попытался вывернуться из седла и подняться, но моя пятка, встретившаяся с его лбом, убедила солдата Республики Драконов немного полежать и отдохнуть.

— Главнюк! — раздался откуда-то слева голос Пина и, скосив глаза в его сторону, я обнаружил смуглого наемника с разряженным арбалетом. Вот, значит, кто мне помог так вовремя…А где второй из уцелевших всадников? — Главнюк уходит!

Вражеский маг и в самом деле развернул своего варана, и теперь пытался отступить с поля боя, подгоняя медленно набирающее разгон животное ударами ног и хвоста, спеша как можно скорее убраться подальше. Однако ударить его в спину было не так-то просто. Перекрутившись в седле словно штопор, он был занят удержанием перед собою ярко светящегося барьера, подпитываемого срывающимися с когтистых пальцев и посоха струйками энергии. Видимо расправа над его подчиненными произвела на командира патруля изрядное впечатление и вместо того, чтобы пытаться отомстить за них и все-таки попытаться одержать победу, он предпочел драпать спасая свою шкуру. В волшебную преграду стукнул алый разряд, очевидно запущенный Шаной, но успеха не достиг. Перехватив копье поудобнее, я приготовился его метнуть…Но опустил, так и не произведя броска. Не имело смысла надрываться — оружие всадника было слишком большим, слишком толстым и слишком тяжелым для того, чтобы долететь до цели. Его явно создавали в расчете на то, что таранный удар подобной игрушки будет вскрывать какие-то большие и бронированные цели, вроде рыцарей или чудовищ, а аэродинамика в расчете вообще не учитывалась. Возможно, имейся у меня возможность использовать усиление от мощного удара еще раз чего-то бы и получилось, но вряд ли, вряд ли…

— И-и-эх! — В бой вступил тот, кого я в расчетах не учитывал, а именно Тырн, вскарабкавшийся на одну из повозок и раскручивавший над головой громадный аркан. Видимо полуорк, получивший некоторую медицинскую помощь в промежутке между двумя схватками, не бился в первых рядах из-за последствий своего ранения, однако и дожидаться исхода боя свесив лапки на груди не собирался. Веревка с петлей на конце со свистом пролетела десятки метров, что лично мне казалось определенно невозможным без магии или использования не самых слабых навыков, и шлепнулась на землю перед вараном, счастливо разминувшись с магическим щитом, прикрывающим исключительно тыл. Дрейк попытался увести своего скакуна в сторону, но то ли наездником он оказался неважным, то ли оседланная рептилия медленно реагировала на команды и была не слишком умна, а только одна из её лап попала в появившуюся ловушку. Тырн дернул конец аркана на себя, стремясь затянуть петлю…И слетел с повозки, начав тащиться раненным пузом по земле, поскольку четвероногой ящерице-переростку утащить следом подобный груз особых затруднений не доставило.

— Хватай! — Рявкнул я, несмотря на боль в груди, выбрасывая трофейное копье и спеша к полуорку, пока он не выпустил из рук конец своего необычного оружия. — Хватай, а то убежит! Все хватайтесь!

Вдвоем варан нас все еще тащил вперед, хотя уже и гораздо медленнее, чем раньше, но когда за веревку практически одновременно схватились Пин и Зак, по-прежнему пытавшееся мчаться вперед животное завалилось на бок, запутавшись в своих ногах, одна из которых теперь просто отказывалась двигаться. Но сделал он это без дрейка, успевшего в последний момент выскользнуть из-под падающего животного и взмыть в воздух, отчаянно хлопая крыльями. И — без магического посоха, не то вылетевшего из креплений, не то сброшенного вполне сознательно, дабы улепетывать ничего не мешало.

— Дрейк — птица гордая, — задумчиво произнес я, рассматривая удаляющегося противника. По воздуху он смог преодолеть метров пятьдесят, ну может чуть больше, предусмотрительно не поднимаясь слишком высоко, а потом резко пошел на посадку, продолжив драпать уже на своих двоих. Видимо начало действовать наложенное мной в прошлой жизни проклятие, из-за которого крылья грешащих людоедством и служащих Владыке Огня ящеров начинало сводить судорогами буквально через несколько секунд работы. — Пока не пнешь — не полетит….Кто-нибудь тут сомневается в том, что стоит этому рептилоиду добраться до своих коллег, и тут же мы станем ужасными бандитами, коварно напавшими из засады на несчастных патрульных, безукоризненно выполнявших свой воинский долг?

— А еще он утащил с собой ту пайцзу, которую выдали каравану, — мрачно подтвердила Шана, внимательно изучая меня на предмет появления новых ран. Я же тем временем пытался найти взглядом хоть одного выжившего нисса, кроме своей помошницы…И не находил их. Последних из сопровождавших грузы разумных опоссумов либо стоптали оседланным динозавром, либо закололи копьем. Видимо пока я был занят, избежавший магического удара всадник-людоящер в компании потерявших своих седоков варанов, похоже обладающих чем-то вроде стадных инстинктов, напал на наших подранков. Их зарубили, но уже после того, как твари успели прикончить не способных толком оказать сопротивление торговцев. — С учетом того, насколько развита в Республике Драконов бюрократия, а также учет и контроль — можно не сомневаться, слуги Владыки Огня быстро разберутся, кто охранял этот караван и уничтожил их патруль. И отряд «Ловкие клинки» уже скоро окажется вычеркнут ими из категории благонадежных наемников, будучи переведенным в подлежащие немедленному уничтожению разбойничьи шайки.

— Нет, ну в принципе у нас тут есть свидетель, который знает, как все было, — Пин указал на оглушенного мной людоящера, что как раз начал шевелиться, потихоньку приходя в себя. Вот же твердолобое создание! Я себе аж ногу чуть не расшиб, а он уже ворочается! Глядишь еще пара секунд — и вообще глаза откроет! — Если дойдет до суда с использованием навыков, заставляющих говорить правду, то он может рассказать, как все было.

— Суда? — Хохотнул полуорк, а после скривился в болезненной гримассе и подошел к людоящеру, обыскивая его на предмет оружия. Изъяв же тощий кошелек, пару украшений и все хоты бы теоретически опасные предметы без тени сомнения нанося удар своим оружием по колену патрульного, чтобы он уж точно от нас никуда не сбежал. Мгновенно очнувшийся пленник хрипло заорал, но получил по морде кулаком и резко заткнулся, вернее сбавил то до едва слышного поскуливанья. — Пин, ну ты прямо как дите малое! Не будет никакого суда. Слово дрейка, причем командовавшего патрулем, против слова каких-то гладкокожих наемников — ящеры и разбираться не станут, сразу определив нас или в мясные запасы, или в рабский загон. Тем более, эта падаль явно не первый раз чем-то подобным занимается, слишком уж уверенно они действовали, привычно…Правду я говорю, а?!

— Да-да! Правду! — Заорал пленник, к щеке которого рядом с глазом полуорк приставил острие клинка и слегка надавил. Не так, чтобы нанести серьезную рану, однако покрытую мелкой чешуей кожу лица острое лезвие рассекло довольно глубоко, пустив маленький ручек крови. — Не надо! Хватит! Я все скажу!

— Да ничего, в общем-то, говорить и не надо, — внезапно вполне спокойным и миролюбивым тоном заявил толстый наемник с сединой волосах, отходя от пленника. — Чего я, не знаю, как такие дела делаются? Не первый год живу, не первую войну вижу. Разбойники напали на торговцев, везущих чего-то ценное, солдаты убили разбойников, присвоив это ценное себе по праву победителя. Если сильно деньги нужны, можно даже вообще без разбойников обойтись, просто сказав, что они якобы были. Нет лишних выживших — нет и лишних вопросов, сколько бы раз такая удача не сваливалась на скромных героев борьбы с бандитизмом. Особенно если есть связи с кем-нибудь из старших офицеров или интендантов, способных выгодно пристроить любую добычу в любом количестве. А у дрейка, да еще и мага, в войсках Республики Драконов таких связей не могло не быть.

— Да…Все так. Вас было мало, многие из вас не до конца излечились от ран, все были уставшие. — Мимика разумных рептилий серьезно отличалась от человеческой, но нельзя было не увидеть того, как поник пленник, видимо придя к выводу, что его однозначно не оставят в живых. Однако, каяться в своих грехах он не прекратил, видимо не желая дожидаться пыток, помогающих в развязывании языка. — В таких случаях Вигапулюс незаметно сканировал встретившуюся нам группу гладкокожих, чтобы командир мог принять решение…И он, просканировал, отрыжка виверны! Даже подал хвостом знак, что проблем быть недолжно и никого опасного он не видит!

— Что, даже Вана? — Удивленно обернулся на меня полуорк. — Ну, это он конечно маху даааал…Вот честно, за такие косяки вообще-то приятно убивать на месте! Хотя…В общем-то это и произошло.

— Люблю преподносить сюрпризы, — пожал плечами я, не став заострять внимание на том, что уровней-то у меня не так и много. И, видимо, сканирующие навыки покойного ящера, какое бы из остывающих тел им не являлось, позволяло оценить лишь их общее количество, а не потенциал, который был дарован Системой. — Уровень у тебя какой? Найдется чем выкупить свою жизнь?

— Ничего такого, что вы не смогли бы забрать с моего тела, — отрицательно покачал головой пленник. — И…Двадцать пятый всего. Воин, всадник, лучник, охотник… Дадите возможность умереть в бою, а не как свинья на бойне?

— Пин? — Переадресовал я вопрос самому молодому из наемников, который теоретически имел максимальные шансы усилиться в результате победы над пусть раненным и едва держащимся на ногах, но все же вполне себе намеренным активно защищаться людоящером. — Займешься?

— Разомнусь, — подумав кивнул наемник, покосившись в сторону Шаны. Если подранят слегка, то жрица его вылечит, ну а уж коли людоящер побеждать начнет…Тут нет никого достаточно глупого и с промытым каким-нибудь благородным кодексом чести мозгами, чтобы дать возможность врагу прирезать одного из нас. От удара в спину патрульному, подрабатывающему грабителем караваном, моральными страданиями терзаться точно не будем.

— Отлично, — я отошел чуть в сторону от побоища, забрался на телегу со своими пожитками и улегся на мягкий тюк, уже не первый день заменяющий мне кровать. — Займитесь своими ранами и добычей. А мне надо отдохнуть, подумать, помолиться…

Закрыть глаза и отрешиться от окружающего мира, настроившись на связь со своей покровительницей, было не так уж просто. Мешала боль. Вызывал тошноту и омерзение запах крови впермешку с вонью паленой шерсти и вывалившихся кишок. Отвлекал звон клинков, который почему-то все никак не хотел заканчиваться…

— Сия! — Послал я в никуда мысленный зов, который должен был быть услышан высшими силами, а точнее одной конкретной молодой богиней. — Ты знаешь, что тут у меня происходит? Ответь мне! Если через пару минут не ответишь, мне придется использовать воззвание! Причем без полагающихся по такому случаю жертв, если только в их качестве тебя не устроит груда фарша, еще пару минут назад бывшего людоящерами, а также парочкой дрейков, ну и туши кролебыков не первой свежести.

— Мне до всеведения как тебе до всемогущества! — Последовал несколько раздраженный ответ секунд через сорок напряженного ожидания. — И я же просила не отвлекать молитвами по пустякам! И уж тем более — воззваниями! Они — средство для совсем крайнего случая, и вообще-то подобного права обращаться напрямую к своему покровителю удостаивается далеко не каждый жрец! Только самые лучшие, да и то через многие годы и десятилетия беспорочной службы! Чего у тебя там опять случилось?

Пересказ событий не занял много времени, но по итогам его Сия погрузилась в напряженные раздумья, продлившиеся как бы не минуту.

— Исцелить тебя от ран целиком и полностью я могу без проблем, — наконец-то решила заговорить она. — Но это увеличит твой долг…С половины процента выплат упадешь до четырех десятых. И не возмущайся! По себестоимости работать буду! Система жестко регламентирует правила божественного вмешательства, и не перечислить полагающиеся отчисления её создателям — практически худший из грехов, который они только могут себе вообразить!

— Ладно, пусть подавятся. Заплачу, — Шана могла бы убрать сквозную рану в моей груди, полностью восстановив работу пострадавшего легкого. Но ей бы потребовалось на это время, которого у нас было. День, может быть два или даже больше… К сожалению, её целительные навыки хоть и могли считаться экстраординарными по меркам Земли, но всемогущими отнюдь не являлись. В данном измерении их сочли бы удовлетворительными, да и то едва-едва. — Что с телами убитых ящеров? Ты уже говорила, что против ритуальных жертвоприношений пленников, если только это не демон, не нежить и не какая-то воистину легендарная личность — возможный профит не стоит конфликта с паладинами и инквизиторами светлых богов, после подобных фокусов получающих законное право проявлять агрессию в адрес меня и моих коллег. Но касается ли это тел преступников, которые сами на нас напали? А их скакунов?

— Ящеров и дрейков не трогай, а вот животных жертвуй, — разрешила богиня. — Найду я, кому их скормить. И…Кролебыков тоже, пусть они даже с душком. Змеи — существа непривередливые, а уж змеиные духи — тем более.

— Хорошо, а теперь обсудим вопросик посерьезнее, — понятно, что профита от такого жертвоприношения много не ожидается, но с паршивой овцы хоть шерсти клок…Может, попробовать пробраться на продовольственные склады армии Республики Драконов и пожертвовать оттуда все мясо, которое точно принадлежит животным, а не разумным существам? Совмещу так сказать приятное с полезным, а уж десятки тысяч тонн продовольствия даже на божественных весах могут оказаться вполне увесистой гирькой! — Допустимо ли для тебя принять на хранение и реализацию доставшиеся мне от врагов военные трофеи, а также имущество павших союзников, наследников которых я не знаю и искать, в общем-то, не собираюсь? Они, если что, тут целый караван какого-то добра после себя оставили… И если ты за это дело все же возьмешься, то какой процент возьмешь?

Глава 7

Связь, установленная между мной и Сией вибрировала от натуги, как вибрировал и я сам, от макушки до кончиков пальцев…Или, правильнее будет сказать до глубины души? Сила и воля пусть мелкого и молодого, но все-таки божества перетекала через меня, словно вода через шланг, изливаясь в окружающий мир целыми потоками срывающегося с пальцев белого тумана, пахнущего сыростью, прелой листвой и палящим зноем. Не то, чтобы выступать в роли проводника и своеобразной системы целеуказания для чужой воли было больно или хотя бы просто неприятно…Но ощущения стоило назвать как минимум своеобразными!

— Это все потому, что в прошлой жизни ты был Убившим Небо, да и до своего попадания в руки риамцев вполне себе неплохо прокачаться успел, — сообщил мне голос богини, которая в данный момент из-за нашей упрочнившейся связи запросто могла читать мысли своего жреца. Впрочем, я тоже какие-то обрывки её эмоций и порывов улавливал. Напряжение от попытки протолкнуть сквозь пространство и грани измерений своего посланца, влажность озера на коже, вкус шоколада из хвостика очередного рожка с мороженным, встретившим свой конец в утробе девушки, что в силу своей природы неподвластна негативному влиянию на фигуру мучного, жирного и сладкого, а потому без малейших моральных терзаний лопает вкусняшки практически без остановки в полное свое удовольствие… — Душа обычного человека от подобных объемов моей энергии уже давно бы начала трещать по швам, если не лопаться. Да чего уж там, негативные изменения внешних её оболочек начались бы даже от тех магических импульсов, которые ты то поглощаешь, то воспроизводишь не проявляя ни капли осторожности. И поверь — это больно, очень больно, настолько больно, что даже твоя легендарная стойкость разума могла бы спасовать.

— Хссс! — Облако тумана, созданное нашими совместными усилиями, раздалось в стороны, выпуская из себя змеиную голову зеленого цвета. И все бы ничего, только размерами она была чуть больше меня. Ну, как чуть…Раза в два-три, ну четыре максимум! Про габариты остального же тела, медленно вползающее в наш мир, оставалось только гадать

— Странно, — удивился я, невольно отступая на шаг от призванного своими же усилиями существа. Впрочем, исполинское пресмыкающееся ни малейшего внимания жреца своей повелительницы не удостоило, а сразу же поползло к ближайшей телеге. По воздуху поползло, чтобы не оставлять характерных следов на земле. Для духа это было не сложно. Как и распахнуть свою пасть настолько широко, чтобы заглотить даже массивную телегу вместе со всем её содержимым. Или это было естественное умение змей, частенько натягивающихся на добычу как чулок на ногу? — А почему тогда в Системе про это мое свойство нет ни слова?

— Несмотря на все свое могущество, она имеет определенные ограничения мощности, и ты еще имеешь слишком мало уровней, дабы на тебя и твой детальный анализ выделяли дополнительные ресурсы, — я не видел пожатие плеч Сии, но вполне отчетливо чувствовал его. — Однако, если тебя проверит кто-нибудь достаточно опытный при помощи сканирующих саму структуру души довольно специфических чар, то сразу отметит некоторые особенности, которых не может быть у простого человека. Ну а боги их просто видят.

— Только лишь боги? — Придирчиво уточнил я список тех, чьего пристального внимания стоит опасаться. Змея, чей хвост все еще терялся где-то в созданном нами облаке, тем временем пожрала целиком первую из телег с грузом и перешла ко второй. Ну, будем надеяться, Сия знает, что делает и желудочной сок данного существа не слишком сильно повредит товарам. Впрочем, есть ли внутри у данного существа вообще желудок и прочие внутренние органы? Оно же дух!

— Не только, но общий уровень силы и глубины восприятия мира должен соответствовать, — Сие стало немного грустно. Если бы моя кровь не попала когда-то на алтарь, с которым она была связана, то наше знакомство имело все шансы не состояться. Просто мимолетным взглядом девушка божественного происхождения пока столь тонкие нюансы оценить не могла, ей подобно каким-нибудь смертным архимагам требовалось уделить цели пристальное внимание, приложить сознательное усилие… А лучше вообще лизнуть своим раздвоенным язычком. В силу частично змеиной природы обоняние для моего начальства играло, в общем-то, столь же важную роль, как и зрение. — Я бы на твоем месте из-за подобного лишний раз не переживала. Не каждый придворный волшебник какого-нибудь варварского королька или высший демон способен распознать подобную нетипичную аномалию…Если только не распотрошит твое тело и душу специально, чтобы посмотреть, что внутри, внимательно анализируя открывшуюся картину.

Пожрав все оставшиеся телеги, а так же кучку из оружия и амуниции напавших на нас разбойников и патрульных, змея вернулась обратно в белый туман, исчезнув без следа. Но вместо него появилась другая, пусть и тоже летающая. Намного меньших габаритов, всего-то метров двадцать в длину, с чешуей черно-фиолетового цвета и десятком больших острых шипов, образующих спиной гребень. Её пасть была покрыта свежей кровью, к которой прицепился небольшой клочок некогда снежно-белого меха. Вот, значит, кому кролебыки пошли на прокорм…Ну или хотя бы часть их, пожравшая телеги сущность тоже наверняка работала не за «спасибо». Змеи они такие, расчетливые…

Явившийся в этот слой реальности монстр занялся избавлением улик, сиречь избавлением от трупов. Туши животных уже были пожертвованы Сии, материальные вещи были переправлены в оазис, но остались тела караванщиков и патрульных, которые и девать некуда, и оставлять на месте как-то нехорошо. Одно за другим тела забрасывались ударами хвоста в облако тумана, где и пропадали. Позднее богиня выбросит их куда-нибудь в море или там в вулкан…Может даже и собственноручно, чтобы разного рода помощникам за работу не платить.

— Рассаживаемся, дама и господа! — Велел я своим подчиненным, с трудом удерживаясь от улыбки при мыслях о Сии, брезгливо двумя пальчиками тащащей чье-то тело на ближайшую к её домену помойку. А после взвалил на плечо мешок, куда были собраны припасы необходимые для путешествия на своих двоих и по сходящейся спирали принялся вытаптывать то место, на котором открывался проход в иной план бытия, рассеивая облако сотворенного тумана и старательно уничтожая все следы. Моя легендарная абсорбции энергии частично действовала и на божественные эманации, а потому в том маловероятном случае, если расследование уничтожения группы ящеров будет расследовать кто-то со сканирующими навыками, он даже сам факт вмешательства кого-то из небожителей установить не должен, не говоря уж о точной личности Сии. Ну, если только к заурядному по меркам большой войны происшествия не подключат кого-нибудь из лучших сыщиков Владыки Огня. — Эта малышка унесет нас достаточно далеко, чтобы ни одна ищейка не могла взять след, но держитесь крепче, а лучше захлестните ремнями шипы, чтобы не упасть. Остановок в пути не предвидится, и если кто свалится — то сам виноват.

Жрец. Уровень 4

Призыв духа змеи (редкое)

Ваш могущественный покровитель имеет власть над своими младшими родичами, и вы как его доверенное лицо вполне способны действовать от его имени в некоторых вопросах. В частности, в вопросах призыва их к действию. Только будьте осторожны, ведь то, что ваш призыв услышали еще не значит, что на него откликнутся, что призванный будет вас слушаться, что все им будет понятно правильно или что вы стали вдруг невкусным.

— Такой навык и всего лишь редкого ранга? — Не смог сдержать я своего удивления, мысленно транслировав вопрос начальству.

— Без моей поддержки ты пока способен призвать разве только гадюку или молодого удава, не сильно отличающихся от обычных животных. — В тоне Сии скользнула некоторая усталость, смешивающаяся с раздражением на непонятливость своего жреца. — К сожалению, даровать навык или свойство сразу легендарного ранга я тебе не способна. Хочешь иметь подобные возможности — должен научиться сам.

— И как это сделать? — Парочка имеющихся свойств легендарного ранга в общем-то и были той причиной, по которой я до сих пор жив и могу как успешно выдавать себя за высокоуровневого мага-воина, ну или практика боевых искусств, что впрочем один хрен, так и едва ли не единолично небольшое армейское подразделение разогнать, если хватит запаса артефактных батареек.

— Долго и упорно учиться, преодолевать свои пределы, стать мастером изученного от и до приема? — Вопросом на вопрос ответила Сия. — Честно говоря, Ван, когда мы с тобой общались последний раз до твоего исчезновения, ни легендарной абсорбции энергии, ни легендарной стойкости разума ты не имел. Исключительные — были, но не легендарные. Значит, развил их уже в тюрьме у риамцев, когда имелось много свободного времени, которое абсолютно нечем занять и отличные мотиваторы для самосовершенствования!

Сия прервала нашу беседу и отключилась, сосредоточив свои усилия не то на возвращении более крупного духа домой, не то на извлечении из него уворованных грузов и реализации товаров, которые еще ради получения прибыли придется найти кому втюхать. Ну а я принялся карабкаться на спину змея, который вроде и был духом, но бока имел вполне себе материальные, жесткие, скользкие и даже покрытые чем-то вроде слизи! В общем, так себе транспорт, не рекомендую. А когда все мы все-таки разместились на спине этой твари, и она поползла-полетела вперед с весьма приличной скоростью, то стало еще хуже! Чтобы уместиться на спине вызванного существа пришлось расставить ноги едва ли не под углом сто восемьдесят градусов, жесткая как камень плоть чудовища буквально при каждом движении слегка подпрыгивала, заставляя ежесекундно стучаться об непрошибаемую шкуру самыми чувствительными местами мужской анатомии, да еще и ремень, перекинутый через один из шипов спинного гребня надежной фиксации конечно же не обеспечивал, и приходилось прикладывать немалые усилия, дабы оставаться в более-менее ровном положении, не сваливаясь куда-то набок.

— Ну, наконец-то! — Раздался настоящий стон счастья со стороны полуорка, когда змей наконец-то остановился, приземлился и издал раздраженное шипение, намекающее на то, что халява кончилась, а потому извольте спускаться да топать ножками. Неловко ссыпавшийся вниз наемник пусть и не целовал землю от счастья, но определенно был рад тому, что наша поездка подошла к концу. Ноги у него были несколько коротковаты, если сравнивать их с человеческими, а потому Тырну волей-неволей пришлось садиться в натуральный шпагат, лишь бы удержаться на спине отнюдь не самого комфортабельного транспорта. — Ван, ты конечно силен, крут и с ходу заслужил бы место старшего шамана в любом племени…А уж за возможность всегда и везде выгодно продавать всю добычу, которую с собой утащить не получается, титул высшего присвоил бы любой хан, и его дочери передрались бы за такого мужа…Но, я тебя умолю, пожалуйста, в следующий раз призови чего-то такое, что можно запрячь в повозку!!!

— Не обещаю, — буркнул я, наблюдая за тем, как исчезает прокативший нас дух. Громадная черно-фиолетовая туша словно ввинтилась в ночную темноту, исчезнув без следа, хотя такую тушу при свете многочисленных звезд вроде бы и нельзя было не заметить…Ну, хоть не нужно бояться того, что кто-то мог отследить наше бегство и сообщить про него ящерам. — Ездовые-то змеи — это уже какое-то извращение природы, а тягловые — так и вообще рвут шаблон…

— Где это мы? — Задалась гораздо более практичным вопросом Шана, а после широко зевнула, обнажив клыки и розовый язычок. Следом за ней зевнул Пин, и даже я сам не смог удержаться. Ну, оно и неудивительно, скоро уже рассвет, а мы ведь всю ночь на ногах, и вымотались на полную катушку.

— Понятия не имею, — погибших караванщиков мне было жаль. Но, если честно, несколько меньше чем удобный тюк, набитый дорогой и мягкой одеждой, который вместе с другими товарами теперь отправился Сие на реализацию за пятьдесят процентов стоимости товаров. Из трофеев мы взяли с собой деньги, да еще припасы и прочие необходимые в дороге вещи. Увы, на собственном горбу слишком много не утащишь…Без магии или навыков её заменяющих. — Я просил увезти нас куда-нибудь подальше от прежнего места, и от Риама, а в остальном дух имел полную свободу действий. Думаю, на сегодня хватит приключений, и надо бы немного отдохнуть. Кто-нибудь видит место, подходящее для лагеря?

— А прямо здесь и подходящее, если дождь не пойдет, — удивил и обрадовал меня Зак, осмотревшись по сторонам. — Мы в двух шагах от русла ручья. Слышите, журчит? Сейчас его можно перейти вброд, но во время ливней он становится настоящей рекой. Осталось найти участок, где берега подмыло, создав укрытие от чужих глаз. Опасных хищников, способных наведаться к водопою, вблизи Риама уже лет сто как почти и нет. Повывели.

— Уж лучше бы повывели комаров, — буркнул Пин, шлепая себя ладонью по лицу. — Я бы предпочел встретился с двумя голодными львами, чем с роем этих мелких кровопийц!

С мнением смуглого наемника вскоре согласились абсолютно все, поскольку налетевший на нас рой мерзких насекомых, в злобности способных дать фору даже антам, не знал жалости, страха и сострадания. Покоя тоже видимо не знали, раз носились в воздухе в то время, когда до рассвета оставались буквально считанные часы. А барьерами, способными остановить эту противно пищащую в воздухе мерзость Шана не владела, все известные ей чары носили скорее боевую, чем бытовую направленность…И либо жрали энергию как не в себя, обеспечивая полную гермитичность с абсолютной непроницаемостью, либо игнорировали столь мелкоразмерную да ничего толком не весящую цель наравне с прочими факторами внешней среды. Даже найденная относительно ровная и относительно укромная ложбинка, где было решено остановиться на отдых, не сильно подняла настроение мне и моим подчиненным.

— Вот зуб даю, у караванщиков было в повозках чего-то против гнуса, — пробурчал Зак, ворочаясь на тонкой лежанке с боку на бок. — А мы и не взяли, дураки…

— Не было, — возразил ему я, оставшийся нести первую стражу, поскольку после воззвания к Сие и участия в призыве могущественных змеиных духов, сон не шел ну ни в какую. Вроде и усталость никуда не делась, а в то же время тело ощущало какую-то противоестественную бодрость, словно залпом выдул пару кружек крепкого кофе. Не то адреналин после схваток все никак не желал стихать, не то впитанные эманации божественной энергии не только наполнили магический резерв сверх всякой меры, но на материальное тело какое-то влияние оказали. — Им не требуется. Вон, видишь, Шана уже сопит и в ус не дует, поскольку её мохнатую шкурку не так-то прокусить. И Тырн храпит так, что хоть рот ему затыкай.

— Ууу, нелюди, — не то с завистью не то с ненавистью протянул обладатель молочного цвета кожи, белых волос и красных глаз, который подобно большинству своих соплеменников являлся наглядным доказательством близости риамцев и вампиров…Хотя механизм этой близости я изучить еще и не успел, пусть даже он был мне и интересен. Поклонение богу-кровососу изменило паству по образу и подобию своего покровителя? Или медленно трансформирующиеся в нежить аристократы данного государства, старающиеся получить все преимущества свойственные для упырей без их же недостатков, за века оставили достаточное количество бастардов, дабы подобный фенотип и генотип в городе-государстве стал превалирующим?

Наконец-то все уснули, а я смотрел в темноту, слушал и, самое главное, размышлял. Будут ли нас искать? Несомненно. Особенно после того как прибывшие на подмогу патрульным ящеры найдут следы битвы, но не тела своих коллег и не караван. Впрочем, особо они не должны ни удивиться, ни встревожиться. В охваченной войной стране гарантированно не являются редкостью налеты всяких разных партизан, а среди риамских магов некроманты — правило, а не исключение. Трупы разумных существ и животных для них могут оказаться куда полезнее живых, и уж точно способны упереть на себе немало груза. А раз так, то прочитавшие отчеты о данном происшествии старшие офицеры пожмут плечами и вновь сосредоточатся на том, чтобы как можно скорее додавить Риам, отлавливая не успевших спрятаться в Башне аристократов и собирая силы для взятия последнего оплота кровососов. Им не до наемников, пускай и начистивших рыло каким-то неоправданно жадным дрейкам. А раз так…Может, имеет смысл не сильно торопиться с отбытием куда подальше из данных негостеприимных краев? Да, оставаться в такой близости к знающим мою личность упырям и слугам Владыки Огня — огромный риск, и чувство самосохранения настоятельно рекомендует свалить как минимум на соседний континент… Но здравый смысл советует не торопиться. Мне нужно как можно быстрее вернуть себе былую мощь, ведь время Сии жестко ограничено, да и в данном мире полным-полно опасностей и угроз, которым небольшой отряд наемников будет на один зуб в прямом и переносном смысле слова. А большой военный конфликт — это не только опасность, но и возможность. Причем как для обогащения, так и для поднятия уровня, ведь участие в победоносных боевых действиях, пусть и относительно мелкого масштаба, позволило мне неслабо так накопить силу буквально за считанные дни!

Имя: Иван Холмогоров (Ван).

Истинное имя: _______ (Убивший Небо).

Титул: нет.

Общий уровень: 27

Бродяга. Уровень 8.

Свойство: Великая абсорбция магической энергии (Легендарное)

Вы настолько жадны до халявной магической силы, что ваша аура способна захватить любую энергию, с которой только соприкоснется. Или высосать её из подвернувшегося вместилища. Причем природа и агрессивность чужого волшебства роли уже почти не играют, усвоить можно решительно все…Главное, объемами не подавиться. Вы можете восполнять силы, оказавшись в местах с богатым энергетическим фоном, поглощать прямые магические атаки, разрушать чары, наложенные на местность, объекты или живых существ. Отравление токсичными энергиями проходит почти моментально. Посторонние усиливающие либо лечебные заклинания или надетые на вас артефакты с недостаточным сродством могут оказаться случайно разрушены.

Свойство: «Отвратительный контроль энергии (Исключительное).

Вы способны сознательно и целенаправленно использовать имеющуюся у вас энергию напрямую без всяких костылей вроде посохов, палочек, молитв, рун и заклинаний…Но вы используете её просто отвратительно! По крайней мере, в плане коэффициента полезного действия. Крайне низкая стабильность созданных чар, повышенные паразитные потери энергии, большие шансы на получение побочных или нежелательных эффектов.

Свойство: Великая стойкость разума (Легендарное). На долю вашего разума выпали такие испытания, которые заставили бы большинство других разбиться на мелкие кусочки, до конца своего жалкого существования способные лишь кричать от чистой агонии. Но ваш разум прошел через эти испытания целым и невредимым, ну максимум слегка потрескавшимся. Теперь его будет очень сложно смутить попытками залезть в мозги хоть в прямом, хоть в переносном смысле. Эффективность ментальных атак любого рода против вас значительно снижена, а силы воли хватит, чтобы преодолеть такую боль, от которой вообще-то следовало бы умереть на месте или как минимум сознание потерять.

Свойство: Многоязычность (Выдающееся). Вам довелось побывать во множестве мест, обитатели которых не поймут друг друга без переводчика. И везде смогли пусть с грехом пополам, но объясниться. Как следствие этого вы настолько привыкли к общению на чужой для себя речи, что если бы для каждого нового диалекта требовался свой собственный язык, они бы просто не поместились у вас во рту. Получено инстинктивное понимание языков, имеющих родственную природу с уже изученными вами, включая письменную часть, а также правила орфографии и пунктуации. Скорость изучения новых языков значительно увеличена.

Свойство: Равновесие в движении (Обычное). Вы бежите так быстро, что совершенно некогда смотреть под ноги? Не беда! Набранная скорость помогает сохранить равновесие…Ну, до определенного предела, а потому не рекомендуется пинать на всем ходу бревна и большие камни или подставляться под удары чего-то опаснее камней.

Навык: Подгонка обувки (Обычное). Часто бывает так, что казавшиеся почти в пору сапоги, ботинки или сандалии вам либо малы, либо велики. И натирают. Но теперь вы знаете, как бороться с этой ужасной напастью!

Свойство: Уверенный вид. (Необычное). Вы отлично умеете блефовать, и сможете сохранить уверенный вид даже если вас поймают за руку на вранье или потащат на виселицу. Ну, если захотите. Как правило, окружающие склонны доверять подобным личностям несколько больше, во всяком случае, до тех пор, пока не узнают их получше.

Свойство: Устойчивость к ядам (Необычное). На своем жизненном пути вы достаточно часто подвергались воздействию разнообразных отравляющих веществ, чтобы ваш организм привык с ними справляться. Он по-прежнему страдает от действия ядов, но теперь они действуют немного медленнее, давая вам время на то, чтобы полностью осознать сложившуюся ситуацию и заняться своим излечением, ну или написанием завещания.

Воин. Уровень 8.

Навык: Мощный удар (Обычное). Напрягая не только физическое тело, но и свою ауру, вы способны выдать большое усилие чем то, на которое способны одни лишь только мускулы. Данный навык отлично подходит для колки дров, уничтожения одиночных и заведомо более слабых противников или борьбы с теми, кто не может дать сдачи, поскольку после него какое-то время даже просто пошевелить руками будет больно.

Навык: Рефлексы уклонения (Необычное). Когда вы ждете атаки и видите, с какого направления она приближается, то машинально стараетесь переместить свое тело в пространстве так, чтобы избежать удара. Получится или нет — уже другой вопрос, зависящий от скорости старающегося причинить вам вред объекта или субъекта, вашей ловкости и наличия пространства для маневра.

Модификаторы физического состояния:

Сила +2

Ловкость +2

Выносливость +2

Арбалетчик. Уровень 1.

Навык: Быстрая перезарядка. Во время многократно отработанный процедуры заряжания своего оружия вы двигаете руками ловчее и сильнее, чем это может показаться возможным.

Колдун. Уровень 6.

Получен модификатор ауры. Резерв +2.

Получен модификатор ауры. Чувствительность +1

Навык: Тауматургическое топливо (редкое) Приемы магии, основанные на принципах родства и подобия (тауматургии) найдутся в решительно любой школе волшебства. Воздействие на один предмет рождает влияние на другой…Вот только мало какой заклинатель вслух выскажет идею, что для надлежащей работы его чар нужно пожертвовать частью себя. Это больно, это опасно, это безумно…Но это работает и значительно повышает эффективность создаваемых заклинаний.

Навык: Энергетическое осушение (редкое). Ваше умение присвоить то, что плохо лежит, распространяется не только на материальные вещи и относительно свободную магическую энергию, но и на то волшебство, которое является частью других объектов или организмов. И сия разновидность энергетического вампиризма весьма разрушительна для донора, поскольку грубо вырванная из него сила, что не разрушит, то искорверекает. Эффективность навыка зависит от вида цели и количества энергии, вложенной в осушающий импульс.

Навык: Прижигание (необычное). Обычно текущую из ран кровь, поразившую часть тела инфекциюили намертво въевшуюся в плоть отраву лечат как-то иначе, но тем одаренным, кто не особо искусен в своем ремесле, выбирать не приходится. Использование данного навыка сопряжено с весьма неприятными ощущениями и может оставить шрамы, но он работает! И может использоваться без рук! Или если вам вдруг взбредет в голову потренироваться в искусстве пытки….

Жрец уровень 4

Молитва (редкое)

Когда ты говоришь с высшими силами — это молитва…Особенно если ты не просто говоришь, а делаешь это предварительно настроившись на связь с теми конкретными высшими силами, которые уже отметили тебя. Правда, нет гарантий, что они тебя слышат, но обычно считается, что все-таки слышат. И действуют в соответствии с тем, что услышал, потому думайте, что вы говорите, и что могут сказать о вас.

Воззвание (выдающееся)

Обычно людям советуют не пытаться докричаться до небес, но вы — другое дело. Есть как минимум один небожитель, который не только знает о вашем существовании и прислушивается к вашим молитвам, но и даровал вам право взывать к нему, если это будет необходимо. Впрочем, на то, что он предпримет какие-то действия, услышав ваши слова можно только надеяться.

Мускульный каркас змеи (исключительное)

Как известно, у змей нет ног или лап при помощи которых можно ходить или бегать, а чтобы ползать они используют мускулы всего своего тела. И все их тело — это одни сплошные мускулы, и благодаря божественной поддержке вашего покровителя ваш мускульный каркас станет столь же совершенным! Главное не раздавите случайно кого-нибудь в объятиях и не подпрыгивайте в помещениях с недостаточно высоким потолком.

Призыв духа змеи (редкое)

Ваш могущественный покровитель имеет власть над своими младшими родичами, и вы как его доверенное лицо вполне способны действовать от его имени в некоторых вопросах. В частности, в вопросах призыва их к действию. Только будьте осторожны, ведь то, что ваш призыв услышали еще не значит, что на него откликнутся, что призванный будет вас слушаться, что все им будет понятно правильно или что вы стали вдруг невкусным.

Достижения:

Мститель (редкое). Невзирая на возможные риски, вы бросились мстить кому-то, кто многократно превосходил вас в опыте, навыках, уровнях и физических параметрах. И теперь стоите над его еще теплым трупом, хотя вообще-то должно было быть строго наоборот. Ну, значит вы либо везунчик, либо знали, что делали. И если вдруг опять придется мстить кому-то подобному, то будете к этому готовы даже лучше чем сейчас

Модификатор физического состояния. Сила +1.

Модификатор физического состояния. Ловкость +1.

Умения, оценивающие вашу опасность, будут выдавать чуть более серьезную оценку, чем должны бы.

Получено достижение: Убийца великана (редкое). Обычно людям гиганты, способные расплющить их любым неосторожным движением, внушают инстинктивный страх, а в бою для человека за счастье будет от такого противника просто убежать, но вы живое доказательство того, что чем больше шкаф, тем громче он падает.

Награда: Сопротивление страху (редкое). Вас конечно можно напугать, но дрожащие поджилки теперь значительно меньше будут мешать вам улепетывать, рисковать своей шеей или бежать в самоубийственную атаку.

Получено достижение: Убийца нежити (редкое). Когда мертвые охотятся на живых, то обычно это большая проблема. Если их много или речь идет о чем-то куда более худшем, чем обычный выходец из могилы, то речь может идти о катастрофе. Но для вас подобное всего лишь некоторое неудобство, ибо после встречи с вами нежить имеет обыкновение заканчивать свое существование.

Награда: Крепкое здоровье (редкое) Ваше тело отлично сопротивляется большинству болезней, а также легче переносит отравления и травмы… А если оно все-таки будет повреждено или подвергнется какому-то негативному воздействию, то выздоровление, скорее всего, пройдет без всяких осложнений

Глава 8

— Так, подведем итоги по тем трофеям, которые мы взяли с собой, а не отправили высшим силам на реализацию. Шана — тридцать золотых, плюс четыре рубина, маленький брильянт и зачарованное кольцо для хвоста, защищающее от удара с тыла. Тырн — двадцать пять золотых, а еще клинок дрейка, а также комплект из двух браслетов и медальона, дающих сообща некоторую защиту от стрел. — Выспавшись, насколько это было возможно на твердой земле и в обществе нескончаемых жужжащих прожорливых комариных армад, я приступил к одному из самых важных дел в любом успешно повоевавшем воинском подразделении. Подсчету добычи и её разделу. Процесс оказался неожиданно сложным, поскольку каждый хотел получить побольше, упирая на свои заслуги. Даже парочка опытных наемников, вообще-то считающихся моими рабами, готова была торговаться до последней капли крови из носа…Ну или до того момента, как я напомню им, что они сейчас находятся пусть и не в полной моей власти, благодаря клятвам принесенным на алтарях далеко не самых добрых сил этого мира, но близко к этому. Впрочем, нормальные взаимоотношения в коллективе на мой взгляд были ценнее нескольких десятков кругляшков из желтого металла за которые иные готовы прирезать кого угодно. — Заку отходят изумрудры, пятнадцать золотых, латы дрейка и его же клинок. Пин получает оставшийся доспех, десяток мелких аметистов и двадцать монет. Парни, а вы уверены, что эти латы людям вообще подойдут?

— Сегменты для хвоста и крыльев являются съемными, а без них доспехи от человеческих не сильно и отличаются, — заверил меня риамец, едва ли не облизывающийся на амуницию элитных сил Республики Драконов. Какими-то шедевральными артефактами патрульные, подрабатывающие придорожными грабителями, к сожалению не владели. Однако, при себе они все же носили маленькое состояние в монетах и драгоценных камнях, а их снаряжение отчетливо отдавало магией. Я чувствовал её, но более точного анализа дать не мог, а вот много времени уделявшая ритуалистике жрица набросала собственной кровью небольшой круг и с его помощью смогла более-менее разобраться в свойствах полученных трофеев. Длинные двуручные клинки определенно несли на себе чары, упрочняющие металл и не дающие острым граням слишком быстро затупиться. Латы из кольчуги мелкого плетения и толстых стальных пластин определенно были надежнее нормы, а еще весили в разы меньше, чем должны бы. Остальные побрякушки, увеличивающие шансы выжить в бою, тоже не относились к числу тех игрушек, которые мог бы позволить себе простой солдат или рядовой наемник. — Кое-где подтянуть, кое-где ослабить, выкинуть ботинки, поскольку человеческая ступня совсем иначе устроена…Но — ничего невозможного, с подгонкой управляюсь до вечера.

— Дело ваше, — Тырн, судя по завистливому взгляду, тоже очень хотел себе более качественную броню. Но — его пузо в наши трофеи не влезало от слова совсем. — Тогда все остальное отходит мне и в отрядную казну. Деньги с реализации грузов будем делить тогда, когда нам их заплатят.

К сожалению, именно солдаты Республики Драконов сильнее всего пополнили наши кошельки. Трофеи с риамского аристократа и его слуг оказались либо более чем скромные, либо очень уж специфические. Погибшие бандиты практически не имели денег, даже те из них, кто явно относились к числу лидеров — видимо где-то успели они их потратить, то ли откупаясь от ящеров, то ли взаимодействуя с другими беловолосыми упырями. Немного обычных украшений, обычное стальное оружие без изысков, побитые жизнью инструменты вроде плотницких топоров и огородных вил…А также полтора десятка нашедшихся у главарей артефактов, которые Шана посоветовала сразу же отправить высшим силам на реализацию, ибо они определенно были привязаны к крови и жизни своих владельцев, и не с её навыками и уровнями пытаться разбираться в данных чарах. На фоне этих оборванцев дрейки и людоящерами стали настоящим подарком судьбы, ибо кошели солдат армии вторжения буквально звенели от золота. Вряд ли оное зарабатывалось честным путем, ну да пусть с этим на том свете разбираются те, кому в этом мире положено судить души грабителей, разбойников, продажных полицейских и прочих деятелей подобного рода.

Карван, который мы охраняли старательно, но безуспешно, помимо эксклюзивных для расы ниссов лекарств вез не слишком много тех предметов, которые простому путешественнику стоило бы позаимствовать. Да, они были либо дорогие, либо дефицитные, либо попадали под оба этих определения одновременно…Но на кой черт нам корабельные опреснители для воды, весящие килограмм сто? Да, я бы мог сломать эти артефакты, высосав их запасы энергии, но подобную «батарейку» таскать с собой затруднительно, даже если запасов магии в ней раза в пять-шесть больше, чем у меня вообще получится усвоить. Остальные товары, которыми ниссы Риама решили поделиться с сородичами ради скорейшего оказания помощи пострадавшему анклаву, были из той же оперы. Настенные картины, способные проигрывать магический аналог видеофильмов, роскошная но не слишком удобная и прочная одежда, годящая для званых приемов и торжеств, а не для ночевки в поле, музыкальные проигрыватели, часы, даже разобранные станки…Гнездо беловолосых упырей для данного региона являлась административным центром, промышленным сердцем и главной обителью производящих разнообразные артефакты волшебников, и его выпадение из торговых потоков не могло не создать на местных рынках определенный дефицит.

— Ван, будь осторожен с посохом, — заметила Шана, предусмотрительно отходя подальше, когда я потянулся к магическому инструменту, выроненному главой патруля. Почти двухметровой длины древко казалось не более чем толстой прямой веткой…Пока в верхней своей части идеально ровная древесина не образовывала сначала гарду, а потом и нечто вроде спиральных узоров, переходящих то ли в стилизованную пасть с четырьмя клыками, то ли в странную лапу с четырьмя когтями. А обрамляли эти острые выступы чуть заметно светящийся желтый кристалл, аналогов которому на Земле уж точно не водилось. — Не совсем уверена, что за сущность заключена в данном артефакте, но она как минимум частично разума и обладает определенной свободой действий.

— Вот о последнем догадаться было нетрудно, — хмыкнул я, когда в мою руку впился наколдованный разряд электричества. Впрочем, на сей раз он был куда слабее, чем когда только попытался подобрать трофей. Тогда на руке, только-только пришедшей в норму после божественного исцеления, несмотря на всю мою магическую сопротивляемость и абсорбцию энергии осталось алое пятно серьезного ожога. А сейчас даже боли-то особой не возникло. То ли артефакт, способный к самостоятельному ведению боевых действий начал смиряться со сменой своего владельца, то ли просто подрастратил имеющие запасы волшебства. Пока не успел выветриться избыток силы, полученный от его атаки, я попытался преобразовать магическую силу в температурное воздействие, сжигая ближайших комаров…Безуспешно. Мерзкие насекомые давались, комкались, перетирались в труху и едва ли не разрывались на атомы, однако вспыхивать или хотя бы обугливаться просто отказывались. Но у меня было твердое намерение достигнуть успеха рано или поздно. Ведь если есть вполне исправно работающее «Прижигание», то что мешает появиться полноценному «Пирокинезу»? — Вопрос лишь в том, можно ли её приручить и выдрессировать, ну или наладить диалог для полноценного сотрудничества…

— Последнее — вряд ли, — поспешила заверить жрица, получившая неплохое магическое образование. Разумеется, Шане было далеко до выпускников какой-нибудь магической академии или наследницы древней династии колдунов, чьим знаниям и силам обладатели красивых дипломов могли только завидовать, однако как минимум теоретическую подготовку риамцы своим аколитам давали неплохую. В конце-то концов, наличие у перерожденных в нежить волшебников условно безграничного количества времени вовсе не означало, что они не хотели спихнуть максимально возможное количество работы на разного рода помощников. А тем для исполнения своих обязанностей требовалась определенная квалификация. — Даже если для создания артефакта использовалась душа полноценного разумного существа, то большую часть своей личности оно неминуемо утратило. Исключения не просто редки, а легендарны…И этот посох хоть и хорош, но для подобного чуда слабоват.

— Я не гордый. Мне хватит и просто хорошего артефакта, если он будет висеть за спиной и самостоятельно отстреливать врагов, до которых руки не дошли. — Пошутил я, получая в руку еще один заряд электричества, на сей раз куда более сильный и все-таки откладывая посох в сторону, чтобы заняться другими трофеями.

Исследование вещей убитых караванщиков и ящеров-патрульных позволило получить в свои руки немало сотворенных при помощи магии бытовых мелочей, которые не жаль пустить на батарейки. В моем заплечном мешке осело в общей сложности полтора десятка зажигалок, полдюжины фонариков и две музыкальные шкатулки. А фляги, очищающие воду, переносной холодильник для продуктов и жезл, выдающий какой-то аналог малого исцеления, встали на баланс отряда. Но самым лучшим приобретением без всяких сомнений стоило считать карту. Не карту мира, а всего лишь карту региона, показывающую ту часть континента, куда меня занесло, но зато она была очень подробной, детальной, а также волшебной в прямом и переносном смысле слова. Яркая алая точка, мерцающая на толстой бумаге прошитой изнутри чем-то сильно напоминающим металлические нити, без сомнений соответствовала текущему местоположению данного волшебного аналога системы позиционирования. А черный ажурный треугольник рядом с ней, повернутый куда-то на юго-запад, подозрительно смахивал на точно такого же цвета и формы узор, расположенный в верхней части трофея, где кроме пустой морской глади ничего, в общем-то, и не имелось. Для того, чтобы убедиться в правильности своей гипотезы хватило лишь пару раз покрутиться по сторонам в месте с трофеем.

— Либо разумные существа, которым лень лишний раз напрягаться в поисках компаса и пытаться с его помощью ориентироваться местности, думают одинаково, либо производители компьютерных игр нагло свистнули работающую идею у иномирных колдунов, дабы геймеры лишний раз не страдали с блужданием по нарисованным просторам, — хмыкнул я, изучая географические особенности местности, в которую меня занесло. — А если выяснится, что они еще и сюжеты из жизни героев иных миров воровали, дабы сценаристам не платить, то это объясняет многие на редкость тупые сюжетные повороты…

В границах города-государства Риам помимо самого Риама было отмечено крупным шрифтом примерно полтора десятка относительно серьезных населенных пунктов, видимо находящихся в вассальной зависимости у беловолосых упырей, и несколько сотен деревенек, чьи названия без лупы фиг разглядишь. Ближайшим крупным значком к нам являлся Рамвит, до которого мы не дошли около дня. И судя по тому, что точку отряда от пиктограммы с крупной надписью отделяло лишь сантиметра два, масштаб карты был довольно мелким…Или дух змеи подкинул своих пассажиров сильно не в том направлении, притащив почти в самые руки ящеров-оккупантов. Слева от страны находилась территория, носящая название: «Торговая компания семи морей», слева был «Орден бурлящей жизни». Продвижение вглубь континента хоть от нас, хоть от соседей упиралось в одно большое зеленое пятно, напрочь лишенное отметок населенных пунктов, но зато несущее название «Хищные джунгли». Лишь в одном месте этот растительный массив, куда совать свой нос явно было небезопасно, разбивала тонкая ниточка дороги, ведущая прямиком в Риам. А на той её стороне, у самого края карты, высилась истыканная пометками горная цепь, принадлежащая «Подгорному сейму». Вот, значит, где гномы окопались…А Башня видимо являлась их форпостом на берегу моря, возведенным ради торговли, пока беловолосые упыри сию архитектурную достопримечательность в свою пользу не отжали. Или все-таки нет? Ведь возведение столь масштабного сооружения для наблюдения за близлежащими участками моря и суши выглядит задачей, мягко говоря, избыточной…

— Вы слышали? — Вдруг отвлекла меня от изучения окружающего мира Шана, встревожено встрепенувшись и поводя ушами, которые были куда крупнее и подвижней человеческих. — Лошадиное ржание…Я уверена, что мне не почудилось!

— К оружию? — С кровожадным оскалом уточнил Тырн, хватая свой клинок и глем. Кольчугу дитя двух рас, не отличающихся особой изнеженностью, и без того не стал с себя снимать даже во время отдыха.

— К оружию, — согласился я, шустро убирая ценный артефакт в заплечную котомку. — Мало ли кто там ржал и сколько их. Но сидим тихо и лишний раз не шебуршим и на рожон не лезем.

— Само собой, — согласился бывалый наемник. — Смысл шебуршать-то, когда нас мало, и мы уже с деньгами?

Как оказалось, ржание Шане не послышалось, ведь буквально минуту спустя мимо нашего укрытия прямо по воде ручья пролетело нечто непонятное, вызвавшее лично у меня одним своим видом некий когнитивный диссонанс. С одной стороны, оно было похоже на всадницу на взмыленном коне, которая нещадно подхлестывала плеткой своего скакуна. Вот только не слишком значительное расстояние до данного объекта и скорость, по меркам лихачей междугородних магистралей способная вызвать лишь презрительное фырканье, позволили всем невольным зрителям различить не так уж мало деталей сего объекта. Во-первых, употевшее до сбивания плотного осадка на своей шкуре четвероногое существо, обладающее телом лошади, габаритами лошади и лошадиным же ржанием хоть и смахивало на коня, но конь сей был подозрительно прозрачен. А во-вторых, пусть сидящий на нем объект вроде как и был женщиной, причем вроде как даже симпатичной — лицо было толком не разглядеть из-за скрывающего всю голову сине-алого капюшона, однако очертания фигуры намекали на принадлежность к слабому полу, а обтягивающие светлые штанишки и легкая шелковая рубашка не могли скрыть ни пышных бедер, ни вполне налившейся соками груди…Увы, предаваться молчаливому созерцанию прекрасных пейзажей мешала развевающаяся за спиной где-то метра на полтора длинная черная борода, украшенная кольцами из драгоценных металлов, какими-то финтифлюшками и парой позвякивающих при каждом движении колокольчиков.

— Мда…Слыхал я, будто воду в южных краях внутрь принимать опасно для здоровья, но не думал, что это чревато не обычным поносом, а такими вот галлюцинациями. — Тырн в явных сомнениях покосился на небольшой походный котелок, в котором наемники за время отдыха успели сварить нечто среднее между густым супом и жидкой кашей, куда для вкуса накидали немного вяленого мяса и приправ.

— Если ты видел бородатую женщину, которая вот-вот загонит свою волшебную лошадь, то спешу успокоить — она не галлюцинация. — Хмыкнула Шана, чьи уши словно жили своей жизнью, весьма активно шевелясь. — Может быть материальный фантом, ведь разлетавшиеся по сторонам брызги оказались достаточно настоящими, чтобы намочить траву и пугнуть насекомых…Но скорее всего она — существо из плоти и крови. Я слышу погоню, от которой видимо эта воплощенная гномья мечта и улепетывает так, что вот-вот загонит несчастное животное…Конь, кстати, тоже не призрачный. Во всяком случае, воняло от него как от нормального.

— По берегу ручья преследователи идут? — Обеспокоился Зак. — Плохо…Мы же тут как на ладони!

— Не идут. Летят. — Жрица подняла свою мордочку к небесам, внимательно прислушиваясь к только ей и понятным звукам. — Разве вы не слышите хлопанья крыльев?

Пару секунд спустя солнце на мгновение померкло, поскольку его заслонила громадная тень. Машинально подняв голову вверх, я вторично усомнился в собственном здравомыслии, ибо то, что двигалось у нас над головами, было куда более сюрреалистичным, чем обычная бородатая женщина, пускай даже и скачущая верхом. В воздухе парила машина, ближайшим родственником которой был велосипед. Только здесь к раме вместо колес присобачили четыре крыла из какой-то ткани, натянутой на прочные рейки. И сидевший в седле огромнейший светло-коричневый ящер ростом в три с лишним метра, между прочим, тоже крылатый и вообще очень похожий на настоящего дракона, если бы не размеры и не слишком короткая шея, выбивался из сил крутя ногами педали и дергая руками рычаги. Но — это работало. Необычный летательный аппарат довольно быстро двигался вперед, уверенно настигая беглянку. Отвлекшись на секундочку от управления своим транспортным средством и переведя его в режим планирования, преследователь плюнул вниз чем-то вроде комка прозрачной жидкости, которая тем не менее после столкновения с землей детонировала не хуже авиабомбы. Однако результата он видимо не принес, поскольку спустя пару секунд последовал новый залп. Два одновременно выплюнутых золотых комочка выглядели маленькими и безобидными, покуда неслись вниз, но метрах в двадцати от земли они вдруг раскрылись в широкие тонкие сети, нарезавшие крупными кубиками выросшее на краю ручья одинокое дерево. И видимо какая-то из них все-таки достала бородатую незнакомку, поскольку уши уловили агонизирующий крик, изданный, то ли лошадью, то ли её владелицей, а воздушный охотник стал потихоньку кружить над одним местом, снижая высоту и явно заходя на посадку.

— Дракид… — Процедил я, отчетливо ощущая нарастающее в душе раздражение, если не сказать гнев. Внезапно очень захотелось не то сжать до хруста ломающихся позвонков горло гигантского ящера, расстреливавшего с высоты беззащитную жертву, не то ощутить в своей ладони тепло его еще бьющегося сердца. Пусть у меня не было памяти Убившего Небо, однако некоторые инстинкты и склонности из прошлой жизни укоренились так глубоко в душе, что проявлялись даже на Земле, когда впервые с момента своего рождения увидел этих тварей. — Вперед! Прикрываете мне спину, держите дистанцию, прячетесь за камнями и прочими укрытиями повышенной надежности. Какую-нибудь кочку эта тварь проплавит с полплевка!

Возможно, мои спутники были против того, чтобы связываться с разумной трехметровой машиной для убийства, в обязательном порядке обладающей рвущими металл когтями, почти непробиваемой чешуей, дворянским статусе в Республике Драконов и магическими способностями, но выслушивать их мнение по данному вопросу мне было некогда. Приземлившегося ящера, обошедшего довлеющее над его народом проклятие при помощи механических приспособлений, требовалось поймать, пока он вновь не поднялся в небеса вместе с добычей…Любые иные варианты казались не то, чтобы совсем уж неприемлемыми…Однако идущие откуда-то из глубины души порывы отчаянно возражали против попытки отсидеться в кустах, и данной тактике я бы предпочел им вырывание без наркоза зуба. Или двух. Можно даже себе, а не кому-то другому…

Прозрачная лошадь, не успевшая ускакать слишком уж далеко, оказалась вполне себе материальной. Во всяком случае, её разрезанное на несколько кусков тело воняло потрохами и загрязнило кровью воды ручья. А вот всадница была жива и пока даже относительно невредима. Тлела перепачканная и порванная одежда, а также дымила вовсю борода, но тем не менее незнакомка вполне уверенно передвигалась на своих двоих, спасаясь от лап пытающегося сцапать её ящера, и даже периодически пыталась контратаковать, весьма шустро махая коротким одноручным клинком. Для разборок с представителями человеческого вида они бы подошли вполне неплохо, но дракид хоть и был защищен лишь короткими штанами в тон своей зеленой чешуе, однако покуда не получил ни одной царапины. Лезвие меча высекало искры из его чешуи, но даже когда они тыкались в относительно уязвимые места вроде ладоней или щелей между пальцами, то все равно не могли пролить ни единой капли крови.

Несмотря на свои огромные размеры, трехметровый прямоходящий ящер двигался быстро. Пожалуй, даже очень быстро. Руки, ноги, хвост и зубастая пасть атаковали свою цель стремительными движениями, за которыми едва поспевал глаз. Там, где чешуйчатый кулак или когтистая ступня ударяли о землю, оставалась яма, которую человек с лопатой выкопал бы не меньше чем за минуту. Похожий на бревно хвост, в очередной раз пройдя мимо своей цели, врезался в остаток погубленного магией дерева и разнес не такой уж и маленький ствол кучей брызнувших во все стороны щепок. С когтистых пальцев, не сжатых в кулак, а широко растопыренных в стороны, дабы площадь атаки была максимальной, то и дело срывались всполохи пламени разных цветов, стремящиеся дотянуться до своей цели. Вот только та была еще быстрее, чем дракид, кружась вокруг него и едва ли не размазываясь от скорости в одно сплошное смазанное пятно. А чары незнакомка, из чьего абсолютно не сочетающегося с остальной одеждой и вообще непонятно как держащегося на своем месте капюшона к моему удивлению весьма заметно высовывались длинные эльфийские уши, принимала на свою длинную развевающуюся бороду, словно на щит. И та держала удары, пускай и начав весьма активно тлеть! А ведь в тех случаях, когда волшебство оказывалось выпущено по чрезмерно шустрой даме ну совсем не в том направлении, и впустую бороздило покрытый густым травяным ковром берег ручья, оно оставляло там весьма солидные рытвины протяженностью минимум в пару метров!

— Смертный! — Мое приближение не осталось незамеченным и, похоже, этот конкретный дракид подобно многим своим собратьям искренне считал себя высшей формой жизни, раз использовал такое обращение к попавшемуся ему на глаза человеку. — Помоги мне поймать эту мерзкую верткую вошь и, клянусь Владыкой Огня, я вознагражу тебя сильнее, чем ты мог и мечтать!

— Пф, нашел помошничка! — Голос незнакомки был заметно запыхавшимся, вот только до изнеможения ей явно было еще далеко. Пожалуй не меньше, чем у ящера, который сначала невесть сколько летел при помощи мускульной тяги, а не скакал на чужой спине, а потом щедро разбрасывался во все стороны магией. Даже более чем щедро — он уже потратил минимум парочку моих текущих резервов, и пусть дракиды все как один были сильны, но до драконов им все еще оставалось далеко. И даже драконы не обладали бесконечными запасами энергии, подобно другим живым существам будучи вполне способны вымотаться и подустать. — Впрочем, если других вариантов нет, то даже из кого-то вроде него можно извлечь пользу. Прикажи своим приятелям напасть на этот ходячий чемодан, человек, и тогда я не перережу тебе глотку.

Последние слова прозвучали прямо у меня из-за спины в то же время, когда взмах ноги вроде бы отвлекшегося дракида ударил по его противнице…И прошел через её мгновенно рассеявшуюся фигуру, словно через абсолютно пустое место. А шея ощутила спереди холодный метал просунутого прямо под подбородок клинка, а сзади как бы не еще более дискомфортное обжигающее прикосновение тлеющей бороды.

Глава 9

— Хм… — Многозначительно протянул я, растягивая время, дабы как можно лучше оценить ситуацию и возможные варианты развития событий. Нормальные люди конечно принимают клинок у горла как очень весомый аргумент в пользу мнения того человека, который этот самый клинок держит…Однако меня сия угроза пугала весьма умеренно. Пусть лезвие явно очень острое, а еще в нем чувствуется какая-то серьезная магия, однако на последнюю вообще плевать, а дырка даже в таком жизненно важном месте сразу не убьет. Истекая кровью и страдая от кислородного голодания из-за прекращения доступа обогащенной алой жидкости к тканям мозга, организм протянет во вполне рабочем режиме еще секунд десять, а то и больше, чем сознание начнет угасать. Времени хватит, чтобы использовать Прижигание, воспользоваться помощью жрицы, принять алхимическое зелье лечения, лежащее сейчас в одном из карманов одежды или, в совсем уж крайнем случае, мысленно доораться до весьма заинтересованной в выживании своего жреца Сии, находящейся на волшебно-божественном аналоге быстрого набора. — Этого ящера я не знаю, но он точно какая-то шишка из армии Республики Драконов, для представителей его вида в данных краях других вариантов в общем-то особо и нет…А вот ты вообще кто такое? Или что?

Итак, сейчас у меня имеется два варианта. Первый — последовать зову сердца, и снять шкуру с близкого родича драконов…Однако самолично прибить чешуйчатого гиганта сейчас будет немного неудобно, ведь отпускать никто не собирается. И вовсе не факт, что подозрительная обладательница эльфийских ушек и длинной бороды после победы, моим подчиненным отнюдь не гарантированной, скорее уж наоборот, будет настроена благодушно. Но что будет, если я сейчас развернусь и заломаю это дышащее в затылок наглее нечто, наплевав на свое перерезанное горло? Дракид окажется мне обязан, и за свои обязательства расплатится более-менее честно. Он Владыкой Огня поклялся, а нарушать подобные обещания чревато, даже если не оставлять свидетелей. Во-первых, старшие ящеры твари достаточно гордые, а потому слово свое ценят весьма высоко. А во-вторых, и в самых главных, если владелец крылатого велосипеда попадет на откровенный разговор к какому-нибудь мастеру развязывания языков и подобный грешок станет достоянием широкой общественности, то хозяин Республики Драконов обязательно накажет хитреца. Образцово-покарательно, чтобы другим уж точно так вольно обращаться с именем своего владыки и в голову не пришло. С помощью же дракида покинуть территорию Риама по кратчайшему маршруту или просто обелить перед законом отряд «Ловкие клинки» будет довольно легко, особенно если приплатить жадному буквально от природы чешуйчатому? Деньги есть, в крайнем случае можно и у Сии одолжиться, может она и бедна как мышь, но то по божественным меркам, а уж чем разово утолить финансовый интерес не самого высшего аристократа из смертных, пусть даже он себя к таковым и не причисляет, она найдет без труда.

— Человек, либо ты не слишком-то умный, либо как-то дофига наглый! — Острое лезвие прижалось к моей шее еще плотнее, слегка надрезая её и пуская тонкую алую струйку вглубь одежды. Но благодаря стойкости разума и сопротивляемости страху меня действия незнакомки меня больше возмутили необходимостью дополнительной стирки, чем стимулировали к выполнению её приказов. Я уже начал было прикидывать, как бы половчее самому по себе нанести магический удар, чтобы эта чрезмерно шустрая горлорезка не ускользнула, но дракид начал действовать первым. Короткий и резкий выдох обернулся настоящей волной ярко-рыжего пламени, двигающейся на огромной скорости расширяющимся во все стороны конусом. Видимо ящер во время заминки слегка перевел дух, пораскинул мозгами и пришел к выводу, что живой щит его противницы вполне относится к допустимым потерям. В конце-концов, не сжигать меня в бою «дружественным» огнем он же никакими богами не клялся?

Несколько событий случились одновременно или, во всяком случае, достаточно быстро, дабы разделить их просто не представлялось возможным. Магический клинок еще сильнее вонзился в мою шею то ли случайно, то ли чтобы это убийство бородатая незнакомка могла записать на свой счет, а не стало возможным повышением уровня для дракида. Я высосал всю энергию из впившегося в плоть артефакта, тут же заставляя её не отходя далеко от кассы образовать прямо внутри моей плоти подобие непрошибаемого горжета, дабы металл еще глубже не продвинулся. И одновременно, поскольку гореть было бы крайне неприятно даже с учетом возможностей к абсорбации, из собственных резервов воздвиг перед собой нечто вроде клиновидного барьера, разделяющего огонь на две стороны, дабы вся ярость пламени ушла вправо или влево. Прижимавшееся к спине тело попыталось от стремительно надвигающейся мучительной гибели то ли телепортироваться, то ли смыться на сверхскорости, во всяком случае, отчетливые токи силы буквально затылком почувствовал…А руками схватился за пальцы сей беспардонной бородатой особы, решившей взять заложника. Чтобы не смылась, чтобы не попыталась все-таки пропихнуть свою железяку глубже и чтобы уж точно не прервался процесс выкачивания энергии, обещающий стать беспрецедентно плодотворным! Ну как иначе-то, если само в руки идет? Я выкачал еще. Потом еще. Еще. И еще. И еще!!! Казалось, мне открылся канал к воистину бесконечному источнику волшебства…Ну или по крайней мере очень емкому, в разы превосходящему все то, с чем приходилось работать прежде. Осознание данного факта кружило голову и туманило рассудок ощущениями мнимого всемогущества, но на удивление отклонения оставались более-менее в рамках приемлемого. Как опьянение, возникшее не после бутылки водки без закуси, а всего лишь после кружечки хорошего вкусного пива. Привыкаю, что ли, потихонечку?

Огненный вал наткнулся на созданный моей волей барьер и в перовое мгновение почти сумел его сходу смести — пламя выдохнутое дракидом выжигало все, включая даже и чужую энергию…Но потом появилась подпитка, и чары оказались наполнены таким количеством силы, что шансы прорыва барьера снизились до нуля. Ярко сияющий белым светом клин, напоминающий угол небоскреба без самого небоскреба был, пожалуй, сильнейшим заклинанием, которое я творил с тех пор, как потерял память. К сожалению, одной лишь козырной картой проклятый ящер не ограничился. Через непрошибаемый барьер, пробить который наверное сумел бы разве только пушечный залп, эта скотина крылатая просто взяла и перелетела! Может, для перемещений по воздуху на дальние расстояния и продолжительных погонь ему и требовалось механическое устройство, однако ненадолго подняться в воздух своими силами трехметровый монстр все еще оставался более чем способен!

— Мля! — Выдохнул я сразу и через рот, и через надрезанное горло, видя как с небес обрушивается несколько центнеров чешуи, тугих мышц и острейших когтей, да еще и вроде бы метящее острейшими когтищами прямо мне в голову. Уклониться, продолжая удерживать пойманное бородатое нечто было физически невозможно. Даже создать чары, которые могли бы с гарантией остановить сей живой снаряд, вдобавок подобно настоящим драконам имеющий высокую магическую сопротивляемость, пусть и не столь хорошо развитую, не имелось времени. Пришлось просто и неизящно падать в сторону, откатываясь куда подальше и надеясь, что целью все-таки являюсь не я, а беглянка, прятавшаяся раньше за спиной. Правда, с активацией «Прижигания» вышла неприятная заминка — падая пытался остановить кровотечение, но лишь впустую обжег себе сначала щеку, а потом верхнюю часть груди. И лишь когда уже шлепнулся на землю, наконец-то смог сделать все как надо, закрывая рану…Кажется, вместе с парой-тройкой набившихся в разрез травинок, ведь растительность у ручья была густой, высокой и достаточно жесткой, чтобы раздвинуть своими стеблями в стороны рассеченную плоть. И как раз на данном участке, защищенном барьером от буйства огненной стихии, её и не спалило.

Дракид приземлился на четвереньки, растопырившись во все стороны, словно белка-летяга. Причем одна из его задних лап передала весь свой импульс от падения не куда-нибудь, а мне на голень левой ноги, судя по ощущениям, единомоментно раскрошив кость в натуральную труху. А потом конечность и вовсе чуть не оторвало, когда эта ящерица-переросток стартовала вдогонку за своей противницей, разумеется не ставшей ждать, пока её сграбастают и не то порвут на части, не то вообще сожрут живьем. Вот только на сей раз обладательница длиннющей бороды, которая в настоящий момент чадила жирным маслянистым дымом, не ускользала от ударов с презрительной легкостью, а каждый раз умудрялась разминуться со смертью буквально на волосок, полностью отказавшись от малейших попыток контратаки! Нет, дракид быстрее двигаться вовсе не стал, но вот преследуемая им незнакомка изрядно замедлилась, словно на неё навесили невидимые оковы…Или сняли магию, придающую дополнительную верткость.

— Вот где носит этих паразитов? — Злобно прошипел я, осматривая окрестности на предмет покуда вообще никак не проявивших себя подчиненных и проверяя, как воздух проходит по сросшемуся воедино обожженному горлу. Дышать получалось, голова от недостатка кислорода не кружилась. Видимо кровеносные сосуды срослись как надо…А может их так полностью перерезать и не успела эта бородато-ушастая дрянь, все-таки мало чего стимулирует скоростью создания чар, защищающих твою драгоценную плоть, как чужой клинок, в эту самую плоть вонзившийся. — Попрятались как суслики…

Очередной взмах громадной когтистой лапы содрал с головы едва не прирезавшей меня незнакомки капюшон, обнажив белые волосы и вполне себе миловидное женское лицо, обладательнице которого по человеческим меркам больше двадцати пяти ну никак не дашь. Видимо сообразив, что долго так продолжаться не может, сия особа решила пойти ва-банк. Сорванная борода, оказавшаяся все-таки накладной, а не настоящей, была брошена в лицо дракида и словно живая обвилась вокруг его морды, пытаясь не то ослепить ящера, не то и вовсе его задушить. Сама же эльфийка, чье тело будто засияло изнутри от наполнившей его энергии, белкой взлетела на плечи дракида, размахнулась возникшей в руке непонятно откуда длинной тонкой иглой, явно целя вонзить её практически неубиваемому живому танку то ли в ноздрю, то ли в прикрытую шевелящимся черным волосом глазную впадину…И была сдернута оттуда моей волей, а после ударена лицом о землю. А потом уже в неё, прижатую к грунту невидимым прессом, но продолжающую барахаться и вырываться с силой, которую сложно было ожидать от столь хрупкого и изящного тела, вонзилось сразу две арбалетных стрелы. Но они не пробили почти обнаженную незнакомку навылет и даже не углубились в неё, как им следовало при столкновении с человеческим телом, а отлетели в сторону, будто от каменной стены.

— Не стрелять! — Пригнул уцелевшую после пламенного вала траву истошным ревом дракид, наконец-то сорвавший с себя живую бороду и отшвырнувший шевелящийся волосатый ком куда подальше. Его хвост с размаху припечатал девушку поперек спины, словно огромная дубина, разрывая плоть и обнажая переломившийся от удивительно точного воздействия позвоночник. Женское тело дернулось, однако ни единого звука не издало. Не то сразу сознания лишилось от болевого шока, не то обладало примерно той же способностью игнорировать физический дискомфорт, что и я сам. — Кто её тронет — убью! Шпионка нужна живой!

Склонившийся над телом поверженной противницы ящер, явно уделявший немалое время навыкам боевых искусств судя по скорости, мощи и четкости его действий, заставил небрежным жестом остановиться текущую из свежей раны кровь, а после перевернул эльфийку на спину, открыл ей рот и пристально стал изучать зубы, явно чего-то ища.

— Вот прямо настоящая шпионка? — Хрипло удивился я, медленно поднимаясь несмотря на протестующий букет ощущений, дарованный раздавленной ногой. Конечно, можно было бы попробовать наложить на неё «Прижигание»…Но интуиция вкупе с тем пакетом информации, который сопровождал дарованную при очередном поднятии уровня хором советовали — лучше не надо. Велик риск сделать только хуже, поскольку ткани станут срастаться вокруг обломков костей, торчащих в разные стороны, что после станут раздирать плоть при малейшем движении, создавая постоянные внутренние повреждения, ну и конечно же дикую боль. — Не просто глупая девка, сдуру решившая выгодно продать подслушанный разговор или наложить руки на чужое дорогостоящее добро, а настоящая прошедшая долгую и трудную подготовку специалистка по проникновению на запретную территорию, соблазнению, убийству, диверсиям и кражам? Ха! Много про них слышал, но первый раз вживую вижу…Эй, бездельники! Хватит стоять и смотреть на меня, как бараны на новые ворота! Найдите, куда улетела борода и притащите её сюда! Не знаю, чего она такое, но золотые побрякушки в этой волосне выглядели вполне настоящими!

— Настоящими и очень качественными, эту бороду ушастая сучка аж с целого гномьего старейшины срезала, когда думала, чем от погони прикрыть свой зад. Да и сама она шпионка настоящая и высококачественная, если можно так сказать, эльфы кого попало на грязные дела не отправляют…Почти смогла уйти даже после того, как сработала сигнализация в сейфе Владыки Ветра Боззативима, подняв на ноги полгорода. — С ясно слышимой в голосе гордостью своими успехами по поимке данной опасности преступницы протянул дракид, а после вдруг вцепился в один из зубов девушки кончиками когтей и то ли вырезал его из десны, то ли попросту вырвал с мясом! Эльфийка немедленно прекратила изображать из себя безучастное ко всему бревно и протестующее закричала, однако на производимые ей звуки никто не обратил внимания. Все взгляды сосредоточились на трофее ящера, который вдруг окутался маревом дрожащего воздуха, среди которого периодически мелькали радужные искры. Я уж подумал, что сейчас чемодан-переросток лишится как минимум своей конечности, которую отхватит сработавшее устройство самоликвидации, однако это оказался все-таки не продвинутый волшебный аналог капсулы с ядом. С легким хлопком в громадной чешуйчатой ладони оказался двухметровой длины рулон золотой фольги, для этой ладони выглядящий излишне великоватым. И по центру его горела незатухающими язычками вечного пламени печать в виде символа, который я в этой жизни никогда прежде не видел, но сразу же узнал. Владыка Огня. Знание о информации, закодированной в данном знаке, похоже, транслировалось прямо в душу смотрящего, подобно речи Сияния Отраженного В Водах Вечности. Не знаю уж, что содержится в свистнутом шпионкой свитке и кто конкретно его написал, однако одно не подлежит сомнению — к этой вещи приложил свою могучую лапу и озаботился наглядным доказательством сего факта обиженный мною бог. — И можете даже не сомневаться, смертные, помощь в её поимке будет вознаграждена в соответствии с заслугами…

Как бы невзначай я подобрал с земли сначала клинок эльфийки, а потом иглу, оказавшуюся на самом деле чем-то вроде шила или ну очень тонкого стилета. Напоминающий вязальную спицу тонкий кусок металла не имел ярко выраженной ручки и должен был бы сломаться от первого же удара, однако в нем чувствовалась магия, причем весьма неслабая. Мое мародерство хоть и наверняка было отмечено дракидом краем глаза, широкая морда и находящиеся едва ли не по бокам головы глаза давали ему обзор заметно лучше человеческого, но ничего против он не сказал. Все внимание ящера было поглощено подвывающей от боли и матерящейся на неизвестном певучем языке пленницей, видимо даже сейчас настигший свою добычу охотник опасался, что она может преподнести какой-нибудь неприятный сюрприз или просто убить себя. От крылатого велосипеда в руки чешуйчатого гиганта прилетели наручники, похожие на жестко скрепленные друг с другом футляры для рук, а также несколько тонких цепочек, каждое звено которых украшала как минимум одна светящаяся руна. Начав упаковывать пленницу в эти оковы, он оказался полностью сосредоточен на своей задаче, и лучшего момента для атаки подобрать бы при всем желании не удалось. А вариант сотрудничества с представителем власти Республики Драконов я все же посчитал слишком рискованным. При любом взаимодействии с профессиональными шпионами оказавшихся не в то время не в том месте людей следует, как минимум тщательно проверить, даже если они тебе помогли. В отношении же низших существ, которыми драконы считают всех людей, легко может последовать зачистка ну просто для гарантии. Но — после выплаты обещанного вознаграждения, ведь если забрать свое золото у трупов, то клятва будет выполнена и придраться де факто окажется не к чему. А едва не зажарившая меня волна пламени и раздавленная мимоходом к чертям собачьим нога, за которую даже не извинились, как бы намекают — сей дальний родственник динозавров не из тех, кто привык церемониться с жизнями случайно встреченных чужаков.

Клинок был брошен левой рукой в сторону владелицы, дабы крупный блестящий и движущийся предмет хоть немного отвлек на себя внимание. Иглу я с активацией мощного удара метнул в повернутый в мою сторону глаз дракида, корректируя движение снаряда при помощи волшебства. В то же время атаковал голову ящера, с которым незаметно сблизился едва ли не вплотную, еще и энергетическим осушением, напрягая свой колдовской дар в попытках преодолеть естественное сопротивление цели и повредить гиганту энергетику, пока он меня чисто физическими методами на мелкие кусочки не разорвал.

— Пррредааа… — Развернувшийся словно тугая пружина ящер, из глаза которого торчала углубившаяся сантиметров на сорок металлическая игла, извергал из себя брызги крови, оглушительный рев, гнев, ярость, пламя и боль. Внезапность атаки в тот момент, когда цель по горло занята другими делами, да и вообще непозволительно расслабилась после выигранного противостояния с опасным врагом, позволила обоим моим ударам достичь цели. Без сомнений металлическая заноза достала мозг дракида, но она наверняка причинила меньше повреждений, чем все-таки прорвавшееся через чешую, пусть и в сильно ослабленном виде, энергетическое осушение. Но даже так враг не умер мгновенно и почти сумел меня зашибить! Выдохнутый клуб изрядно опалил лицо и поджег волосы, а могучий удар правой лапы пришелся куда-то в грудь, и в следующее мгновение я понял, что лечу, да еще и в воздухе самым натуральным образом кувыркаюсь!

Попытка затормозить, упорхнув от бед аки птичка, позорно провалились. Нет, куда-то я свое тело магией дернул, но видимо куда-то не туда, ибо мгновенно случившееся приземление вышло жестким и болезненным. А потом еще и метров десять боком катился, словно пнутая пивная банка, пока не сверзился прямо в воды ручья. К раздавленной ноге, подарившей просто море неприятных ощущений, определенно добавился еще полтора-два десятка переломов или просто трещин в костях. Наверное, у дракида имелся свой аналог мощного удара, использованный на одних рефлексах, иначе бы черта с два я показал такую акробатику, от которой голова кружится.

Дракид продолжал реветь, но уже куда тише. Видимо мешали два ручейка крови: из глаза, и из пасти. Скорее всего, он бы мог оправиться и восстановиться, вот не поверю, что это существо не имеет навыков для лечения и личной аптечки. Но вещи ящера остались в крылатом велосипеде, а добраться до него или хотя бы просто заняться собой мешали мои подчиненные, забивавшие гиганта аки древние люди мамонта. Тырн метал в противника куски срубленного дерева, метя полешками по многострадальной голове. Зашедший с ослепленной стороны Зак раз за разом тыкал мечом в бок слуги Владыки Огня, умудряясь видимо за счет какого-то навыка пробивать-таки чешую, пусть и не сильно глубоко. Шана метала в лицо дракида разряды алой энергии, заставляя того щуриться и прикрывать руками уцелевший орган зрения, ну а Пин подкрадывался с тыла, вооруженный непонятно откуда взявшейся длинной палкой. И на конце палки словно живая продолжала дергаться шпионская борода, собравшаяся в комок и словно понимающая — сейчас ей дадут возможность расквитаться со своим обидчиком. Миг — и эта волосяная масса, полная артефактов, вновь набрасывается на ящера, обвивая вокруг его шеи и начиная душить свою жертву. Попытка содрать её, одновременно отмахиваясь от чрезмерно наглых людишек, привела к тому, что чешуйчатый гигант споткнулся об какую-то кочку и рухнул, а вот встать ему уже не дали. Хотя добивать пришлось долго — даже я успел кое-как вылезти из ручья, хотя свежим ожогам вообще-то очень хотелось продолжить контакт с холодной водой и еще разок атаковать голову дракида энергетическим осушением, окончательно превращая мозги в льющуюся из всех дырок в черепе кровавую кашу.

— Итак, продолжим наше короткое, но крайне увлекательное знакомство, мадам многонеуважаемая эльфийская шпионка, что явно пыталась перерезать горло ни в чем не повинному мне, — обратился я к эльфийке, которой очень повезло, что во время боя её напрочь не затоптали, усилием воли игнорируя какие-то сообщения от Системы. — Есть вам чего сказать в свое оправдание? Или, может, найдутся аргументы в пользу оказания вам медицинской помощи?

Вместо ответа девушка сплюнула в мою сторону кровавой слюной, скривила свое перепачканное личиков в какой-то мерзкой гримасе, задергалась в коротких судорогах и перестала дышать.

Глава 10

— Вот же… — Протянул я досадливо, наблюдая за бездыханной шпионкой. Обидно, понимаешь ли! Спас прекрасную эльфийку от дракона, а она внимательно посмотрев на спасителя взяла, да и оборвала свое бренное существование, видимо придя к выводу, что прибивший ящера незнакомец сейчас сполна отплатит за почти перерезанное горло. Нет, её логика, в общем-то, понятна. Учитывая нравы данного мира или как минимум той его части, которая называется Риамом, для беспомощной и высокоуровневой женщины подобная ситуация с вероятностью в девяносто девять процентов окончится смертью, дабы убийца имел возможность получить от Системы какой-нибудь новый подарочек. Шансы на предварительные пытки и изнасилование тоже так заметно превышали среднестатистические. В общем, она решила подобных «радостей жизни» не ждать, и ушла на своих условиях. Оставив дико неудовлетворенного подобным исходом спасителя — хрен в общем-то с ней, с красной девицей повышенной хитрожопости, опасности и ушастости…Но если шпионка мертва, то кто ж теперь Владыке Огня при помощи похищенной секретной документации знатно поднасрет?!

Тяжело вздохнул, я возложил на бездыханное тело эльфийской шпионки свою руку и использовал энергетическое осушение. Убийство дракида принесло очень малое количество силы из-за паразитных потерь, вызванных его высоким сопротивлением, да и проверить наличие других скрытых магией тайников было совсем не лишним. Вот только результат вторжения оказался…Любопытным. Волшебства в девушке было много, очень много, безжалостно выдрать его часть не составило бы ни малейших проблем. Но те структуры, которые я смутно чувствовал внутри её организма, были упругими, подрагивающими при контакте, старающимися сопротивляться постороннему воздействию, исправными, живыми! Мне уже не раз доводилось как убивать живых врагов при помощи энергетического осушения, так и уничтожать ходячие трупы либо пытаться вытащить хоть немножечко энергии из свежих, но все-таки мертвых тел. И разница была заметной. А потому я максимально бережно и аккуратно извлек свою магию из лежащего без дыхания тела, стараясь не причинить тому дополнительных повреждений, одновременно захлопывая футляр для рук и потуже затягивая те оковы, которыми дракид намеревался спеленать пойманного шпиона. Не знаю уж, где у них ключ и как он выглядит, но они артефактные, а раз так, то в случае нужды эти предметы просто сломаю.

— Не сводить с этой эльфийки глаз, — распорядился я, наконец-то позволяя себе просто усесться на землю. — Она не дохлая, она просто притворяется…Шана, займись сначала займись её спиной, а потом моей ногой. Полного исцеления вот прямо сейчас нашей новой знакомой не нужно, просто гарантия, что она кровью не истечет и парализованной калекой не останется.

— Полного исцеления я тут сделать и не смогу, наверное, — протянула недовольным голосом жрица, пытавшаяся обыскать штаны ящера на предмет полагающихся всякому порядочному дракону сокровищ, но не нашедшая там даже карманов. А вот крылатый велосипед, попавший в лапы полуорка, порадовал опытного наемника добычей. И очень даже неплохой, судя по улыбке на лица Тырна, запустившего свои пальцы в паек из неприкосновенного запаса. — Пусть рана чисто физическая, но позвоночник штука сложная и являющаяся природным каналом для жизненных токов, ему чтобы правильно срастись под влиянием просто низшего исцеления много времени надо…Часа три, а то и все четыре. А иначе какая-нибудь часть тела может остаться парализованной или чувствительность потерять.

— Ничего, больше чем уверен, что шпионам полагается достаточно хорошая медицинская страховка, чтобы исправить любые огрехи полевого лечения. — Хмыкнул я, ожидая, что эльфийка вот-вот прекратит притворяться и включится в нашу беседу. Однако та по-прежнему смирно себе лежала без движения и дыхания, словно, настоящий добропорядочный труп. Вероятно её ложная смерть требовала отключения двигательных и мыслительных функций на какой-то период, за время которого враги должны были уйти от уже бесполезного для них тела подальше…Интересно, а если бы мы её похоронить решили, она бы обратно отрыться смогла? В нормальном состоянии скорее да, чем нет, особенно если копать неглубоко и созданием гроба не заморачиваться, но с открытым переломом позвоночника шансы успешно выкрутиться у девушки были невелики, и она не могла не понимать этого. Подозрительному трупу могли нанести контрольный удар, тело имело все шансы истечь кровью, брошенную в чистом поле и не способную защититься гору мяса могли попробовать на зуб падальщики… Следует учитывать — сия особа безжалостна по отношению к себе, а значит и других начнет жалеть навряд ли. Настоящая профессионалка, чья твердость духа и готовность бороться до конца лично у меня вызывает определенное уважение…Хотя это и не значит, что ей простят почти перерезанное горло.

Бродяга. Класс не соответствует действительности. Изменение класса. Возможно объединение нового класса с иными уже имеющимися классами.

Доступны классы:

Предприимчивый путешественник (необычное)

Вы не любите сидеть на одном месте, а вместо этого путешествуете по новым краям, городам и весям, хорошенько подготовившись к возможным опасностям и внимательно исследуя доступные достопримечательности ради новых впечатлений, а также удачных возможностей. Ведь некоторые шансы подворачиваются всего один раз, и почему бы не использовать их в тех краях, откуда вы все равно скоро уйдете? А умения выживать на лоне дикой природы и быстро передвигаться по любой местности будут способствовать тому, чтобы вас не догнали.

Наемник (необычное)

У вас есть руки, привыкшие держать оружие, и вы готовы сдать их в аренду тем, кто хорошо заплатит. Наемников много и наемники разные. Одни из них вооружены гнилыми палками и махают этими палками…Ну, как палками. Снаряжению и навыкам других позавидует дворцовая гвардия, через которую действительно опытный солдат удачи сможет пройти как кинжал через кольчугу. Хороший наемник возьмет деньги и сделает то, что ему поручили, плохой исчезнет с задатком или нападет на своего нанимателя. Однако, есть одно, что не подлежит сомнению — пока вы остаетесь наемником и остаетесь в живых — деньги у вас точно будут, пусть даже частенько будут они покрытые кровью.

Главарь (редкое)

Встав во главе своей маленькой банды, вы успешно справляетесь с тем, чтобы присваивать себе чужую собственность в крупных масштабах. Главарь не всегда является самым сильным, самым умным или самым хитрым, но все-таки обычно он достаточно хорош, чтобы, во-первых, раз за разом выживать в процессе занятий не самыми безопасными делишками, а во-вторых, держать в узде своих алчных подчиненных при помощи грубой мощи, страха, обещаний и взаимной выгоды, не давая им ни передраться друг с другом, ни разбежаться в разные стороны, ни подохнуть от голода или чужих клинков.

Бродячий колдун (выдающееся)

Разумный, что научился повелевать магической энергией за счет силы своей души, может пуститься в длительные странствия из-за тяги к перемене обстановки, поисков пути к дальнейшему могуществу или спасаясь от толпы врагов, против которых даже имеющегося волшебства маловато будет. И вам подобный образ жизни вполне импонирует! Бродячий колдун отлично подготовлен к тяготам путешествий и умеет приспосабливаться к суровым условиям окружающего мира, но в то же время ищет он, как правило, и личную выгоду, оттачивая имеющиеся навыки на том, что встретимся ему в пути.

Бродячий жрец (выдающееся)

По воле своего бога или по сугубо мирским причинам, но вы пустились в странствия, которые являются не просто дорогой из одного места в другое, но чем-то большим! И вы отважно вступили на этот путь, справляясь с одними преградами сугубо своими силами, а против других используя мощь вашего покровителя, могущество которого без сомнения способно справиться с любой напастью…Главное помните — спасительная молитва требует не только времени, но и дыхания, а также сложно проводить священные ритуалы на бегу! И лучше бы вам заранее изучить карту тех мест, где запрещена ваша вера, чтобы держаться от них подальше.

— Сия, мне нужна твоя консультация по поводу смены класса, — отправил я запрос высшим силам, гадая о том, с чего это вдруг Система решила лишить меня гордого звания самого обычного Бродяги. Может скитающимся бедолагам не положено иметь при себе больше денег, чем стоит какой-нибудь маленький захудалый хутор вместе с его обитателями? Или же дракидов, антов и прочих милых зверушек, при желании в одну харю способных зачистить деревню мирных крестьян, простым оборванцем у которых ни кола ни двора убивать не полагается? — А еще тут перехваченная документация за подписью Владыки Огня, летающий велосипед на мускульной тяге и эльфийская шпионка. Тебе что-нибудь из этого нужно?

Я подождал немного. А затем еще немного. И еще немного…Ответа не было. Видимо Сияние Отраженное В Водах Вечности было занято какими-то своими жутко важными божественными делами. Ну, раз так, то отвлекать её дальнейшими молитвами и воззваниями пока не станем — не горит. Сообщение от Системы конечно где-то на краю сознания висит и несколько отвлекает, но беспокоит оно куда слабее, чем превращенная в кусок мяса нога. А мое текущее начальство — девочка умненькая, прагматичная и кровно заинтересованная в наших совместных успехах ради маникюра со стразиками на третьей левой ручке она полученные сообщения игнорировать не будет.

— Вот интересно, а сколько же такая штука будет стоить? — Не найдя в летающем велосипеде ничего ценее заначки с провиантом и небольшого ремкомплекта, Тырн принялся наворачивать круги вокруг единственной достойной добычи, взятой после этого боя. Золотому свитку, который полуорк мог использовать в свернутом состоянии как дорожный посох или копье, а в развернутом небось как плащ палатку.

— Смерти мучительной твоей, моей, а также всех наших друзей и родственников. — Зак был настроен куда более пессимистично. — Владыка Огня, что свою личную печать не ставит куда попало, не прощает оскорблений и попыток влезть в его дела…Ван, ну вот нафига ты на этого ящера-то полез?!

— Понял, что он не оставит нас в живых просто потому, что мы эту шутку своими глазами видели, — солгал я, не собираясь раскрывать свои истинные мотивы. — Кстати, мне кажется или печать действительно сломана, и поперек неё идет тонкая линия, которая не горит?

— Сломана, — подтвердил риамский аристократ, который во всяких бытовых волшебных штучках, пускай и крайне продвинутых, должен был разбираться на уровне уверенного пользователя, ну или хотя бы просто слышать о них. — Кто-то уже читал это письмо…А что, ты тоже хочешь?

— Ну, почему бы и нет? — Я испытывал некоторые сомнения по поводу того, что тайны Владыки Огня в данный момент смогут оказаться полезными для меня лично…Но хоть будет примерное представление о том, за сколько процентов долго получится поторговаться с Сией, которая наверняка найдет кому выгодно толкнуть сведения под личной печатью дракона-небожителя! — Надо же хотя бы узнать, по какой конкретно причине ящеры нас всех убивать будут…

Свиток я заставил развернуться на более-менее ровном участке земли силой мысли…И рулон плотной и толстой золотой фольги сразу же свернулся обратно. Пришлось повторить операцию, придавливая выкраденный шпионкой секретный документ по углам камнями и кинжалами, и только после этого мне открылись ровные ряды угловатых и ломаных, словно бы вырезанных когтями в металле букв. Только вот ни одной хотя бы смутно знакомой среди них не было.

— Это чего такое? — Удивился Тырн, подобно всем рассматривающий необычное послание. Не такое уж и большое, к слову — да, свиток был огромным, но и масштаб текста использовался очень даже немаленький. — Я вроде ж язык Республики Драконов знаю, пусть и с ошибками пишу…И это не он!

— Ты знаешь низшее наречие для кобольдов, людоящеров и дрейков. А есть и высшее, предназначенное дракидам и драконам. — Откликнулась Шана, у которой наконец-то дошли руки заняться моей ногой. Правда, судя по тому, как девушка озадаченно чесала в затылке мех, взирая на раздавленную едва ли не в лепешку конечность, далеко не самая опытная жрица испытывала смутные сомнения в том, как именно стоит подойти к данной проблеме или удастся ли вообще привести её в норму. Как бы не пришлось хромать до следующего божественного исцеления… — Но мы его в храме учили, язык драконов используется не только в Республике, а много где, особенно в текстах посвященных магии и богам. Ну, прямо как древнеэльфийский. Сейчас переведу…

— Не отвлекайся, — одернул её я, уже уставший терпеть боль, мучающую не только при движениях, но и в фоновом режиме. Да, усилием воли дискомфорт получается игнорировать, однако зачем же множить неприятные ощущения, когда можно избавиться от них? — Сначала моя нога, а потом уже пятиминутка занимательного чтения.

Собирание воедино конструктора, который представляли из себя обломки моих костей, заняло почти полчаса и стоило некоторого нервов, а также пары чашек пролитой крови. Чтобы ничего не напутать и не оставить болтаться в мясе неприкаянной какую-нибудь щепку, жрица отработанным движением острейшего кинжала располосовала мягкие ткани на две части и заглянула внутрь огромнейшего разреза. Правда, предварительно сотворила маленький ритуальный круг и протанцевала-пропела какой-то обряд, напрочь парализовавший пациента ниже пояса и заодно отключивший чувствительность нервов в данном участке тела, за что ей большое спасибо. Рехнуться бы от боли, конечно, не рехнулся — моя малость съехавшая крыша теперь имеет воистину легендарную устойчивость, однако стать худшим днем с момента бегства из темницы этот день имел все шансы.

— Владыка Огня, Хозяин Сотни Стай…Ну, титул я читать не буду, пусть даже он тут самое понятное, так как его перевод буквально на все языки мира известен. — Закончившая с медицинскими процедурами Шана с азартом углубилась в чтение секретной документации, видимо девушки было любопытно прикоснуться к тайнам хозяев этого мира. И я ей не мешал — все равно эльфийка по-прежнему всеми силами изображала труп, а Сия не отзывалась. — На оккупированных территориях приказываю начать сбор провианта и пригодно для переплавки металла, а также жесткое нормирование продуктов среди гладкокожих, минимально достаточное, дабы избежать бунтов. Восстановление пострадавших населенных пунктов отменить, проявляющих малейше сопротивление нашей армии — вырезать без жалости, невзирая на потенциальную полезность и возможные осложнениями в будущем. Даже недовольство международных гильдий и орденов больше не имеет значения. Привечать купцов из соседних земель и, под предлогом военной разрухи, скупать их товары и договариваться о поставках новых партий, скрепляя сделки магическими контрактами. Утверждай, что провинился передо мной, и если порученный твоим заботам регион придет в упадок и пострадает от голода, то будешь снят с должности. Двойная, тройная и даже пятикратная переплата уместна, но залогом клятвы должна стать их жизнь, а лучше душа, дабы в будущем они стремились из шкуры вывернуться, но любой ценой выполнить условия договора. Смотрящий-на-звезды изрек в пророческом трансе, что лишь девять из десяти жителей нашего мира через год все еще будут дышать его воздухом. Зеленая империя закрыла границы и попыталась перекрыть все возможные пути утечки информации, не останавливаясь даже перед уничтожением послов. Контрольные артефакты на территории Республики с каждым днем показывают все большее и большее количество эманаций Хаоса, Четвертое Погружение начало-о-ось…

На последних словах голос жрицы осекся, а сама она без сил плюхнулась пушистым задом на землю, поскольку у представительницы расы разумных опоссумов натуральным образом подкосились ноги. И остальные члены отряда на данные слова, которые лично мне ничего толком не говорили, отреагировали похожим образом. Пин побледнел так, что его можно было бы спутать с коренным риамцам, а волосы юноши натуральным образом встали дыбом. Зак закрыл глаза и, кажется, молился. И если он действительно взывал к высшим силам, то делал это в первый раз с момента нашего знакомства. Тырн снял с пояса фляжку с самым качественным алкоголем, который полуорк только смог найти среди имущества караванщиков и намертво присосался к ней, явно намереваясь вылакать все содержимое в один присест, хотя до этого позволял себе лишь периодически один два глотка — растягивал удовольствие.

— Ван? — Пришел наконец-то ответ от высших сил, которые говорили малость заспанным голосом. А еще и протяжно зевнули. — Что там у тебя опять произошло?

— Четвертое Погружение начинается вот прямо сейчас, — оповестил я богиню, чем вызвал полное самых искренних эмоций громкое шипящее: «Блять!». — Во всяком случае, в этом уверен Владыка Огня, чье секретное послание сперла эльфийская шпионка. А мы перехватили и шпионку, и послание, и дракида который ушастую преследовал верхом на крылатом велосипеде. И мне предложено сменить класс, так как на самого обычного Бродягу я не тяну даже со скрипом. Можешь хоть в двух словах объяснить, что происходит, чтобы не выглядел как идиот?

— Конец Света, — последовал ответ от божества. — Не запланированный, но ожидаемый. Четвертый по счету. Весь мир в течении нескольких десятилетий, а то и веков, начнет захлестывать эманациями Хаоса, благодаря которым магический фон резко вырастет, демоны и духи с иных планов бытия станут чувствовать здесь себя как дома, разумные и неразумные существа начнут мутировать кто потихонечку, а кто скачкообразно, государства рухнут, катаклизмы будут следовать один за другим, мертвые станут самостоятельно подниматься из могил и эволюциоровать…Короче, жопа. Полная. Даже по божественным меркам, ведь в такое время и среди небожителей, не покинувших Шимрион, случаются потери. А уж среди смертных…По статистке от начала Погружения до его конца доживает пятнадцать-семнадцать процентов населения мира. Двадцать покуда не было. Ни разу.

— Здравствуй Жопа Новый Год, — захотелось присесть даже несмотря на то, что я вообще-то так и не вставал. Предсказанная катастрофа по жертвам среди мирного населения была лучше глобальной атомной войны, после которой на планете уцелеют только бактерии, но не сказать, чтобы сильно… — И какого черта, позволь узнать, боги не остановили этот катаклизм?! Ну, не тебя конечно имею в виду, а тех кто постарше, а также сильнее и, хотелось бы верить, мудрее… Тем более, если Погружение аж четвертое по счету и его начало смог предсказать заранее какой-то зеленокожий укурок-шаман?!

— Остановить процесс Погружения мира в Хаос невозможно по причинам не то космическим, не то космологическим…Хотя скорее уж экономическим. — В голосе богини явно чувствовалась если и не тяга к атезиму, так по крайней мере стыдливость и отвращение к некоторым из себе подобных. — Объяснять долго, но грубо говоря, этот мир был терраформирован из никому не нужного безжизненного булыжника именно в таком виде, чтобы он имел Систему и периодически Погружался. Самые ценные кадры среди смертных либо выживут и станут лишь сильнее и полезнее, либо будут эвакуированы в другие миры. Ну а опустевшие континенты всегда можно заселить уже после катаклизма. Для богов восстановление биосферы, а также открытие масштабных и долговременных порталов между разными измерениями для привлечения новых людей и нелюдей процесс дорогой и сложный, но вполне решаемый.

— Ну, вообще трындец, — кажется, вот теперь-то я стал понимать настрой своих спутников. — У меня даже слов нет! И мыслей…Из нашей добычи тебе чего-нибудь отправить?

— Свиток с посланием, само-собой, начислю за него полпроцента долга. А еще велосипед пришли! — Секунд через двадцать откликнулись высшие силы голосом, в котором больше не было и намека на сон. — Есть у меня в семье один мальчишка, на фоне которого я выгляжу старой мудрой дамой, и у него скоро день рождения. Хоть не придется голову ломать насчет подарка… Со шпионкой разбирайся сам, я её даже палкой трогать не буду — эльфийские боги обидчивы и крайне нервно реагируют на протянутые к их последователям руки, а мое семейство с большей частью ушастых еще и как минимум условно враждебно. Ну а касательно класса…Выбирай «Главаря»!

— Нафига, простите мой французский?! — Аж ошалел от такого предложения я, первоначально хотевший поторговаться за рулон золотой фольги. Вот только предложение стать главарем меня окончательно из колеи выбило. — Сия, ты там точно проснулась и трезвая?!

— К сожалению — да, — крайне печальным голосом подтвердило молодое божество, у которого, по всей видимости, начинали зарождаться проблемы не то с выпивкой, не то со здравым смыслом. — В краткосрочной перспективе этот класс для тебя будет оптимален, позволяя набрать приличный уровень сил относительно быстро и относительно просто.

— Ну и зачем мне такое счастье, как статус главы незаконного бандформирования? — Я решительно не мог уследить за полетом мысли своего текущего начальства.

— Затем, что времени у нас крайне мало, а представители данного класса отличаются повышенной гибкостью, и на дальнейшее выпадение нужных способностей и даров я пусть даже опосредованно, но все-таки смогу влиять, сразу же выдав задел для роста скрытности. А с учетом начавшегося Пробуждения тебя без неё сожрут рано или поздно какие-нибудь голодные духи, соблазнившиеся столь сильной и почти беззащитной душой. — Аргумент выглядел…Логичным. Я не хотел, чтобы меня жрали. Особенно если кусать будут не за задницу, которую хоть броней прикрыть можно, а за саму мою суть. — Вдобавок главари растут в уровнях благодаря масштабности своих действие и прибыльности от полученной добычи. Несколько десятков успешных налетов на торговые караваны, чьи-нибудь поместья, да хоть купеческие корабли — и ты буквально взлетишь к сотому уровню за считанные месяцы, не подвергаясь излишнему риску. Таким образом, к тому моменту, когда до всех дойдет — мирное время кончилось, а Погружение началось и воцарится Хаос, наступившая разруха или анархия будет уже не так страшна. И…С долгом рассчитаешься быстрее. В такие тяжелые и смутные времена запределен риск, но велики и награды как от Системы, так и от тех, кому срочно нужна помощь или никакие ценности станут вообще больше не нужны.

— А других путей к быстрому набору силы нет? — На всякий случай уточнил я. — Тут рядышком вроде какие-то Хищные Джунгли, в которых добычи наверняка видимо-невидимо…

— Какой-нибудь рыцарь или охотник на чудовищ тоже могут изрядно подняться в уровнях, если будут раз за разом лезть на рожон, совершая настоящие подвиги... — Признала Сия после недолгих размышлений. — Но таких вариантов сейчас ведь нет? Да и вообще, герои дохнут значительно чаще успешных преступников. А потом, когда ты наберешь достаточно уровней для дальнейшего развития класса, буквально перерастая статус простого главаря, должны открыться очень даже интересные варианты, наделяющие способностями воздействовать не на отдельные цели, а на целые отряды, если не территории. И зарабатывать деньги толпой, во-первых выгоднее, чем мотаться по свету в одиночку, а во-вторых, тогда у тебя будет уже совсем другой ранг даров Системы, где даже самые худшие из подачек будут лучше того, что станет раз за разом выпадать приподнявшемуся наемнику, колдуну или бродячему жрецу.

Глава 11

Класс «Бродяга» изменен на класс «Главарь».

Класс «Арбалетчик» поглощен классом «Главарь».

Класс «Воин» поглощен классом «Главарь».

Главарь. Уровень 18

Получен модификатор физического состояния. Сила +1.

Главарь. Уровень 19

Получен навык: прежняя личина (редкое). Вы отлично помните те времена, когда еще не являлись тем, кем стали сейчас и с легкостью можете вновь натянуть на себя прежнюю манеру поведения вместе с маркерами, характерными для представителей данных классов. И, если приложить некоторые усилия, этого хватит не только для того, чтобы обмануть не слишком бдительный глаз, но и на противодействие наиболее примитивным и элементарным попыткам сканирования. Главное не свалитесь в обморок от натуги и не окружайте себя подчиненными, слишком уж привыкшими к обращению: «Главарь!».

Небольшое увеличение силы было без сомнения полезным в любой ситуации, однако же грубая физическая мощь требовалась мне сейчас разве только для более комфортного перемещения заплечного мешка. И то сугубо до той поры, пока мы снова не найдем повозку…Но вот навык, который с благословения Сии даровала мне Система, заставлял глубоко задуматься и фактически уйти в себя, разбираясь в новых ощущениях. Активировать новую способность было не сложно — в загруженном прямо в душу пакете информации имелся даже не пакет информации о том, как выдать себя за весьма высокоуровневого бродягу, воина и арбалетчика, а скорее уж присоединенный к ауре тумблер, позволяющий вывернуть её наизнанку выводя на первый план одни её участки, а другие старательно пряча поглубже…Хотя нет, не просто на одну единственную изнанку, потенциал этого дара были куда выше! Имелась возможность замаскироваться хоть под опытного бойца, скитавшегося от силы месяц, хоть под годами колобродившего беженца, где-то кому-то чистившего рыло от силы пару раз. Ощущения, правда, во время активации прежней личины возникали весьма специфические — будто смотришь на мир через мутноватое стекло, удерживаешь в руках кирпичи, а дышишь через пыльную ткань, однако оно того стило. Благодаря данному повышению уровня я научился в разы лучше чувствовать свое энергетическое тело! Комок в виде резерва магической энергии, токи силы когда они покидают имеющееся хранилище, невидимые шрамы на ноге, оставшиеся от слишком грубого лечения Шаны и наверняка сулящие в будущем осложнения, если кто-то их не исправит, непонятные колыхания внутри головы, видимо отвечающие за работу сознания…А еще дарованные Системой усиления и способности, некоторые из которых словно обволакивали меня всего тончайшей пленкой, а некоторые были локализованы в определенных местах организма, вроде мускульных тканей или внутренних частей черепа. Стоило сосредоточиться на одном таком включение внутри своей головы — и в сознании вновь пронесся тот же экспресс-курс по починке обуви, который получил когда-то. Интересно, а эти нематериальные флешки с чужим жизненным опытом, подключенные напрямик к мозгу, будут всегда или рано или поздно исчезнут? К примеру, когда какой-нибудь монстр-душесос опять отгрызет несколько уровней. Или если Система решит их перераспределить кому-нибудь другому, поскольку выданным инструментом слишком давно никто не пользовался, и он ржавеет без дела. Но самое главное — эти нематериальные имплантаты даже получалось «пощупать», за неимением лучшего термина, а значит, открывалась способность в определенной степени на них влиять!

Потенциальные возможности завораживали и интриговали. Я был практически уверен, что теперь как следует потренировавшись, сумею создать аналог железной рубашки из известных на Земле боевых искусств, напитав дополнительной энергией свой измененный мускульный каркас, уже являющийся чем-то большим, чем просто обычные человеческие ткани. Или вложу при необходимости двойное и тройное количество мощи в какую-нибудь одну конечность ради решающего удара…Правда, скорее всего он меня же и покалечит, поскольку связки порвутся, а кости треснут, но иногда такие травмы могут оказаться оправданы выживанием или просто победой. Ну и конечно можно было бы попробовать притвориться не просто грубым рубакой, а опытным колдуном или жрецом, которого покровитель отмечал своей благосклонностью в несколько раз чаще. Простое растягивание магического резерва в разные стороны не изменяло количество доступной силы, но помогало сделать вид, будто её там больше раза в два-три…

Главарь. Уровень 19

Навык «Прежняя личина» (редкое) изменен на навык «Внешняя личина» (исключительное).

Вы очень активно не желаете демонстрировать окружающим свои успехи на ниве не самых одобряемых деяний, а потому приложили немало усилий к тому, чтобы внимательный взгляд и не слишком пристальное сканирование замечали в первую очередь характерными маркеры тех классов, которые у вас есть или когда-то были, и обнаружение которых особой угрозы не принесет. Учтите — это не сработает, если вы спите, пьяны, больше не можете поддерживать данный навык или ведете свою банду в грабительский набег!

Неожиданно…И приятно, чего уж там. Пусть нового уровня Система мне и не выдала, но признание заслуг в виде повышения навыка с редкого до исключительного — уже немало. А еще данное сообщение служит наглядным доказательством того, что в деле манипулирования собственной энергетикой у меня отличный потенциал! Хм…Может не просто называться мастером боевых искусств, а действительно попробовать стать таковым?

— Ой, что будет, ой что будет… — Тихонько бормотала себе под нос Шана, которая до сих пор не могла толком отойти от свалившихся на неё известий. Это для меня Четвертое Погружение оставалось не более чем громкими словами…А вот для остальных это был ужас, впитанный с молоком матери и укоренившийся в душе благодаря страшным сказочкам на ночь. Причем поскольку основания для них имелись вполне реальными и тому имелось много архивных свидетельств и наглядных доказательств — взрослых данные истории могли напугать как бы только не больше.

— Что будет, что будет… — Пьяненько передразнил пушистую девушку полуорк. — Сильные возвысятся, а слабые падут! Только теперь станет видно, кто силен благодаря тому, что он это он, а кому просто повезло родиться в семье, где и сабельку дадут, и на коня посадят, и божественное благословение в дорожку намолят отнюдь не иллюзорное…

— Вааа! — Внезапно поднял на ноги весь наш маленький лагерь отчаянный крик Пина, раздавшийся из ближайших кустов. А следом раздался и болезненный взвизг, определенно не похожий на человеческий, быстро переткший в стремительно затихающий скулеж. Схвативщись за оружие и приготовив боевую магию, мы дружно вломились в заросли какого-то неизвестного тропического растения, топча сапогами жесткие стебли какого-то ветвящегося бамбука. Но никаких врагов не обнаружили, во всяком случае живых. Только покрытого кровью с ног до головы и обильно исцарапанного, но все-таки живого да в основном невредимого наемника, пытающегося одновременно и натянуть штаны, и спихнуть с себя тушу чего-то среднего между лисой и медведем.

— Цел? Перевязывать надо? Штаны запасные поискать? — Деловито уточнил у него Зак, пока Тырн с надсадным кряхтением оттаскивал в сторону зелновато-бурое тело характерных для топтыгинов очертаний, но вдобавок оснащенное пушистым длинным хвостом. В мохнатой груди животного обнаружился пирсинг в виде дух рукояток, выглядящих знакомыми. Одна принадлежала мечу молодого наемника, а вторая его же кинжалу. Какой из вошедших в организм зверя инородных предметов достал до сердца, было не совсем понятно, но раз хищник, не то пришедший попить к ручью, не то сидевший в засаде у водопоя, мгновенно издох, то видимо поражен оказался именно этот жизненно важный орган. Пускай и случайно.

— Странно, этот вид же здесь не водится, его из Хищных Джунглей обычно и за хвост не вытащишь, — удивилась Шана, гася в руке алые разряды энергии и убирая обратно в ножны свой кинжал. — Неужели Погружение уже начало сводить с ума обитающих там природных духов, в свою очередь ставящих на уши все леса?

— Я…Я в норме! В порядке! — Пин выглядел малость потрясенным тем, что его чуть не сожрали, однако в данной ситуации отделался легким испугом. И даже штаны его стирать вроде бы не требовалось. Уже хорошо, по понятным причинам наши возможности к наведению чистоты и смене гардероба в настоящий момент несколько ограничены. — Он не успел, то есть я не успел, в смысле только сюда отошел до ветру…

— Ван, у нас проблемы! — Внезапно прорезался у меня в голове взволнованный голос Сии, напрочь заглушив собой сбивчивую речь везучего охотника на медведей. — Один из моих старших родчией-придурков, устроил масштабную заварушку, потребовавшую массового привлечения пушечного мяса. Все духи, которые следовали за мной в кильватере ради объедков с божественного стола, оказались добровольно-принудительно рекрутированы. Далеко не факт, что они скоро вернутся…Или вообще выживут. Короче, на помощь с моей стороны некоторое время можешь не рассчитывать, разве только на мою личную…Но это удвоит твой долг!

— Неприятно, но ладно, — отправил в ответ сообщение я, вновь устраиваясь на прежнем месте. — Постараюсь своими силами справиться, не впервой. Да и вообще проблемы на которые ты никак не можешь повлиять — это скорее обстоятельства…

Минут десять царила относительная тишина, а потом едва слышно звякнули цепи. Однако, поскольку ветерок был определенно недостаточно силен, дабы бренчать металлическими звеньями или поднимать в воздух собак и непривязанных детей, объяснение данному звуку могло быть только одно. Кто-то, кто вышел из сна больше похожего на смерть, спросонья недостаточно хорошо себя контролировал. Хорошо — но все же не идеально.

— Итак, давайте все-таки продолжим наше короткое, но крайне увлекательное знакомство, мадам многонеуважаемая эльфийская шпионка, что решила немножечко поиграть в дохлого опоссума. Без обид, Шана, — развернулся я в сторону эльфийки, которая вроде бы находилась в той же позе и по-прежнему не дышала. Интересно, а моя спутница умеет убедительно притворяться мертвой или данные таланты представителям расы ниссов не свойственны? — Я — Ван, а как тебя зовут пока не спрашиваю, спрашиваю другое. Можешь назвать кого-нибудь из своих божеств, кому будет интересно ознакомиться с содержанием украденного тобой послания? Моя покровительница свяжется с ними, и информация окажется в высших инстанциях твоей родины намного быстрее, чем если бы путешествовала по каналам смертных.

— Что?! — Приподнявшая голову эльфийка даже не распахнула свои большие глазища, а натуральным образом выпучила. И в ту же секунду я ощутил какую-то…Щекотку? Зуд? Прикосновение невидимых перышек? Причем, кажется, шли данные ощущения не извне, а изнутри. Видимо меня сканируют и повысившейся чувствительности хватило, дабы это понять.

— Будешь тупить, и вместе с посланием к твоим богам отправится и жалоба на неудовлетворительно низкую квалификацию их шпионов! — Пригрозил я, чем заставил эльфийку выпучить глаза еще больше, хотя казалось бы дальше уже чисто физически некуда. — Вряд ли тебя за это накажут…Слишком уж сильно. Но определенно так задолбают дополнительными тренировками и работой на как можно менее важных должностях, что ты пожалеешь о моменте, когда я не дал ныне покойному крылатому крокодилу уволочь тебя в тюрьму Республики Драконов.

Немного посовещавшись с Сией, мы пришли к выводу, что небольшую помощь ушастой притворщице в её нелегкой работе можно и оказать, раз уж убивать эльфийскую шпионку в отместку за надрез на горле я не собираюсь, а в жертву её приносить себе дороже. И для благотворительности имелось сразу несколько вполне логичных и рациональных причин. Во-первых, пусть у моей покровительницы до сего дня не было каких-то контактов с пантеоном ушастых или хотя бы государственным аппаратом ближайших держав данной расы, однако формально ей ничего не мешало их завести. Повод имелся более чем подходящий, сил на это много не требовалось, а профит мог оказаться весьма существенным, причем полученным в кратчайшие сроки. Послание от бога, пусть младшего, пусть слабого и пусть из не сильно дружественного лагеря — это не писулька с прошением от никому нафиг не нужного паломника, сожженная в каком-нибудь ритуальном обряде на алтаре захудалого провинциального храма, его в обязательном порядке прочитают и примут к сведению. Может не сам глава пантеона и не его заместитель, а какой-нибудь третий секретарь, однако божественная канцелярия по определению ворочает такими силами, о которых все кроме небожителей могут только мечтать. Во-вторых, нормы вежливости среди бессмертных рекомендовали отдариваться за оказанную услугу, если не хочешь на ровном месте получить себе врага или как минимум недоброжелателя, который способен знатно подгадить лет через сто, пятьсот или тысячу. Остроухие долгожители скорее всего уже сами в курсе о начала Погружения, а потому отделаются формальной благодарностью или дежурной отпиской…Но если все-таки они изволят тормозить подобно многим долгожителям или пока пребывают в сомнениях…Минимально приемлемый дар по меркам эльфов, даже если речь идет о средней руки аристократах, а не ком-то более серьезном, запросто мог сравниться стоимостью со всем тем хламом, что Сия успела скопить в своих закромах и еще в оборот не пустила. Ну и, в-третьих, мне и моей маленькой банде второсортных джентльменов удачи могла бы очень даже пригодиться помощь высокоуровневой шпионки, если конечно удастся ту заставить считать нас союзниками, а не инструментов пригодным лишь для разового использования в достижениях собственной цели.

— Похоже, я сошла с ума, — крайне удивленным голосом констатировала эльфийка, а после вновь бессильно уронила голову на землю. — Или отравлена…Боевыми галлюциногенами…

— Похоже, кому-то вместо доблестного выполнения своего долга хочется на ровном месте просрать все, что только можно? Ну, нет проблем, воля твоя, — я попытался придать своему голосу максимально безразличное выражение. — Не хочешь передать свой доклад напрямую высшему руководству, ну и хрен с тобой, катись куда хочешь. Даже развяжу и ножики верну, если пообещаешь, что не будешь делать глупости. Вражда моей покровительницы с Владыкой Огня вовсе не означает, что я должен выбиваться из сил, помогая каким-то эльфам, особенно если они этому активно сопротивляются.

— А бороду тоже вернешь? — Недоверчиво уточнила эльфийка, явно приходя к мысли, что даже если она бредит — галлюцинации отнюдь не повод оставаться в дураках или искать себе лишние проблемы на ровном месте.

— А борода — самоликвидировалась потихонечку, — со вздохом пришлось признать мне утерю ценного имущества…Или все-таки питомца? — Мы за ней особо не следили, а потом сунулись — там где она лежала на земле, палками придавленная, одна труха, в которой там и сям попадается золотой песок, оставшийся от украшений.

— С одной стороны — жалко, а с другой — хорошо, что она ко мне не была прицеплена, когда вышли из строя чары, при помощи которых эту штуку удалось обмануть. — Задумчиво протянула эльфийка, а после подергала цепями. — Ладно, можешь меня развязывать, если не шутишь, глупостей делать не буду. И…Что ты там говорил по поводу того, что можешь передать мое послание в Храм Бдительной Пустоты?

— В храм — не могу, могу тому, кому в этом храме поклоняются, если конечно эти самые поклоняющиеся пускают на порог кого-нибудь из своих богов. — Судя по задумчивой гримасске на лице девушки, шутка осталась не понята. Ну да, вряд ли в этом мире найдется много небожителей, чьи жрецы рискуют отклоняться от генеральной линии партии. Даже если самим высшим сущностям немного пофиг на нарушение смертными введенных ими запретов и грехи паствы, то остановившегося роста уровней будет вполне достаточно, дабы более набожные верующие обошли на карьерной лестнице тех, кто прикрывается религией лишь для галочки. — И это сделает не я, а моя покровительница, ибо самому мне с другими богами общаться пока немного не по чину.

— К демонам детали, руки развяжи, пока я тут валялась меня комары нагрызли до такой степени, что кажется, сейчас сама с себя кожу сдеру, — дернула скованными конечностями эльфийка. А когда футляр для её кистей изволил развалиться, поскольку всю энергию из артефакта безжалостно высосали, схватилась первым делом не за места укусов, а за лежащее рядом оружие. — А может, просто вернешь мне послание, да просто разбежимся в разные стороны? Ван. Не доверяю я жрецам незнакомых богов, особенно таким, которые главарями подрабатывают.

— Даже и захотел бы — не смогу, — развел я руками, не чувствуя особой опасности. Да, раны эльфийки мы немного подлечили, однако после своей искусственной комы руки шпионки весьма заметно подрагивали. Да и вообще без своей ошеломительной скорости и неуязвимости к магии, которые ей вроде бы обеспечивала борода, в прямом бою она не выглядит слишком уж опасным противником. Да — быстрая, да — ловкая, да — техничная, наверняка умеющая фехтовать лучше всех моих наемников вместе взятых…И чем ей это поможет, если начну волшебством бить по площадям? — Тот рулон золотой фольги с модной огненной подсветкой я уже пожертвовал Сиянию Отраженному В Водах Вечности, а потому сам трофей из твоих милых ручек уплыл раз и навсегда, если только ты за ним лично в высшие сферы не пропрешься. Итак, кому из твоих передать его содержание, если конечно оно будет им интересно?

— Брие Бдительной Пустоте, покровительнице лазутчиков и разведчиков само собой…Если, конечно, ты не шутишь, — эльфийка продолжала буравить меня крайне подозрительным взглядом. В её широко распахнутых глазах явно читалась напряженная работа мысли, однако какими путями те двигались в мозгах женщины, шпионки, да еще и нелюдя, я не взялся бы угадывать даже дай мне кто-нибудь десяток шансов на ошибку. — И что дальше?

— Честно? Понятия не имею. Но здравый смысл диктует необходимость как можно скорее покинуть данный район, пока следом за дракидом не заявились другие твои преследователи. — Я постарался пожать плечами с максимально беспечным видом. Мол, все под контролем…Хотя реальность, к сожалению, была очень далека от желаемых результатов, а положение моего маленького отряда оказалось даже хуже чем после уничтожения дозорных. Поимка шпионки с совершенно секретным документом — это не рядовое происшествие на дороге, где нескольких солдат бандиты прирезали. Тут будут землю носом рыть, и может землекопательными работами займутся даже настоящие драконы, дабы их принудительно Владыка Огня не переквалифицировал потом в каких-нибудь дождевых червяков. — К сожалению, в настоящий момент с призывом божественной поддержки, которая могла бы всех нас передислоцировать куда подальше, имеются некоторые технические сложности. Ты вместе со своим трофеем наугад драпала или где-нибудь здесь есть место, где можно ненадолго заныкаться и переждать?

— Место — есть, — медленно кивнула ушастая, не сводя с меня крайне подозрительного взгляда. Кажется, она до сих пор опасалась, что это все какой-то спектакль или наведенная иллюзия, призванная усыпить бдительность неудачливой шпионки и облегчить добычу из неё полезной информации. Или злая шутка, а потому вроде как договорившиеся с неё о сотрудничестве незнакомцы сейчас вдруг перестанут притворяться и кинутся её резать, убивать, насиловать… — Но без бороды старейшины гномов мы туда не попадем, вернее не сможем войти внутрь иначе как горсткой промороженной пыли. Может твоя покровительница, про которую я сегодня впервые в жизни услышала, укрыть нас защитными барьером крепостного класса минуты на три?

— Без сомнения может, — я постарался удержать на лице вежливо-нейтральное выражение, а не расплыться в крайне довольной улыбке. Я пока еще не знаю, про что конкретно говорит эльфийка, но если там противодействие непрошенным гостям осуществляется при помощи охранного магического периметра, то данное место определенно стоит исследовать на предмет потенциальной полезности. В конце-концов, не встречалось покуда в этом мире таких артефактов, которые нельзя было бы к собственной выгоде раскурочить! — Но зачем её отвлекать ради столь незначительной мелочи?

Глава 12

Ручей, вдоль русла которого мы по-прежнему шли, постепенно начал истончаться, сходя на нет. Если раньше он имел в ширину метра три, пусть и при абсолютно смешной глубине, то теперь его можно бы было не перешагнуть, так перепрыгнуть.

— А?! — Внезапно сбилась с шага эльфийка на абсолютно ровном и даже сухом месте, где и под ногу подвернуться было нечему. Причем в тоне её возгласа, получившегося непозволительно громким, удивление оказалось смешано с…Радостью? — Так значит, вы не лгали…

— Тебе подняли уровень за участие в добыче стратегически важной информации, пускай даже начальству она поступила и по не совсем обычным каналам? — Мгновенно сложил я смысл её слов с тоном голоса, полного то ли облегчения, то ли неподдельного счастья.

— Да…А еще даровали благословение Брии, позволяющее со временем выпутываться из любых узлов и паутинных коконов… — Видимо эльфийская покровительница шпионов, разведчиков и кого-то там еще получила послание Сии, проверила его и сочла полученную информацию достаточно важной, дабы вознаградить всех причастных как минимум из числа собственных подчиненных. Получается и моему текущему начальству почти наверняка чего-нибудь перепадет, а значит, можно будет потребовать свою долю.

К сожалению, вместе с хорошей новостью часто появляются и плохие. Бурная радость эльфийки и изданные ею звуки привлекли вот вообще ненужное нам внимание…А может просто так совпало, и несколько крупных живых существ вошли в ту зону, где нес свою бессменную вахту хищник, всегда готовый вонзить зубы в подобную добычу. С хрустом смялись кусты, находящиеся ниже по течению русла и прямо на наш маленький отряд выскочил грифон…Ну или то, что было грифоном до того как сдохло, было поднято из мертвых и поставлено на службу армии Риама. Источающее довольно отчетливый аромат гниющего мяса тело громадного льва с орлиной головой и орлиными же крыльями было прикрыто чем-то вроде изорванной кожаной брони, открывающей вид на грызущих тухлую плоть личинок и тащило на спине седло. Обугленное. Кажется еще и с обрывками ног, застрявших в специальных страховочных стременах. Монстр явно не мог подняться в воздух, поскольку его пернатые конечности изрядно пострадали в бою, оставив лишь огарки, явно потерявшие все аэродинамические свойства. А еще он был дохлым, причем давно — доказательством служило не столько амбре, сколько пара десятков громадных стрел, кое-где пробивших тушу навылет, но абсолютно чистых от засохшей крови. Однако двигался сей живой труп на удивление шустро — Зак едва сумел увернуться от громадного клюва, впустую щелкнувшего там где человеческое тело находилось еще секунду назад. А вот правой передней лапы не успел — в результате чего покатился по земле кубарем.

— Не колдовать! — Выкрикнула эльфийка, вонзая свой короткий меч в глаз дохлого грифона. Впрочем, тот от удара хоть и дернулся, но не более — даже если мозг и задело, этой туше он уже был нужен не сильно…Если вообще покуда не сгнил и не был съеден местными насекомыми.

— Почему?! — Уточнил я, нанося мощный удар по протянутой ко мне лапе монстра и отсекая напрочь сразу два когтистых пальца. Впрочем, оставшейся культяпкой монстр меня все равно стукнул, и был тот удар ничуть не слабее, чем близкое знакомство с двуручной дубиной. Тем временем Зак удачно метнул кинжал в оставшийся глаз чудовища, после чего атаки твари стали намного менее точными. Видимо органы зрения этому куску гниющего мяса пока еще требовались.

— Убежище, которое мы ищем, построено гномами! Гномы с обычной магией не дружат! — Стрелой проскочив во фланг твари, эльфийка раз пять или шесть вонзила ей в бок свой клинок, метя в прорехи на броне. Ослепленный монстр стал разворачиваться в ту сторону, откуда на его многострадальное тело сыпались новые повреждения и подставил нам свою шею под удар. Мой клинок, меч Тырна и сжимаемое Пином копье ударили почти одновременно, пускай и в разные места. Обезглавить грифона не вышло, однако видимо чего-то кто-то из нас в позвоночнике все-таки повредил, поскольку задние лапы монстра отнялись, и опасная своей мощью, габаритами и бескомпромиссным набором туша разом превратилась в едва-едва двигающегося паралитика. — При использовании поблизости посторонних чар, особенно мощных, оно может на какое-то время закрыться наглухо для всех, кроме законного владельца! А ключей от него он не доверил даже своей семье!

— Параноик, — с оттенком уважения констатировала Шана, все это время оставшаяся в нашем тылу, со всей возможной для её тонких ручек скоростью заряжая арбалет. Пусть некоторое время данное оружие и могло находиться во взведенном состоянии, но таскать его с собою готовым к бою значило быстро испортить механизм.

Добивание грифона, после уничтожения своего седока-риамца явно одичавшего и возжелавшего пуститься на вольные хлеба, насколько только данный термин применим к нежити, растянулось еще минуты на три — изъеденная личинками скотина никак не желала подыхать окончательно. В общей сложности немертвого монстра понадобилось ткнуть железом раз сто, прежде чем запасы энергии в этой туше истощились, будучи больше не в силах заставлять функционировать настолько изношенный организм. Но после того как опаленный не иначе как драконьим пламенем немертвый хищник все-таки прекратил двигаться, мы так больше никуда и не пошли, оставшись на одном месте и «наслаждаясь» ароматом ядерной тухлятины.

— Кажется, это должно быть где-то здесь, — беловолосая эльфийка вошла в воды ручья, начав не слишком уверенно оглядываться по сторонам в поисках одной лишь ей известных примет. При этом она крайне провокационно сверкала своей покачивающейся грудью через обрывки шелковой рубашки, в битве с дракидом порвавшейся везде где только можно и нельзя. Наверняка специально и может даже с использованием соответствующих навыков…Во всяком случае, к бюсту остроухой шпионки накрепко прикипела взглядами вся мужская часть нашего отряда, едва удерживаясь от того, чтобы откровенно слюни ронять. Вместо этого Зак и Тырн, как самые уязвимые к данному воздействию, их шумно сглатывали.

— Кажется? — Вопросительно поднял правую бровь я, старательно смотря именно в лицо нашей проводнице, а не чуть-чуть пониже. И для того, чтобы не отвлекаться, приходилось прикладывать некоторые усилия. Организм внезапно вспомнил, что он мужской и вполне себе здоровый, а близкое общение с представительницами противоположенного пола у него последний раз случались, наверное, годы назад! Определенно эльфийка воспользовалась каким-то навыком из арсенала соблазнительниц, дабы меня растормошить, ведь на находившуюся под боком уже не первый день Шану так не реагировал…Или я немного расист, а потому пушистыми девушками не интересуюсь. — То есть ты не уверена?

— Тайные укрытия потому и тайные, что их тяжело найти, — пожала плечами девушка…Нет, скорее уж все-таки женщина. И размер груди с широтой бедер намекали, что данная эльфийка давно оставила позади свою юность, и поведение неопытной наивной особе было не свойственным, да и шпионом работать подрастающему поколению вообще-то строго противопоказано — сами убьются по дурости, и других подставят или как минимум оставят без успешных результатов своей деятельности. — Тем более, если эти тайные укрытия делали гномы, причем делали для себя. Я в жизни бы не нашла вход, если бы не знала, что он точно где-то тут есть…Осталось понять, где именно.

— То есть своими глазами ты его не видела, и даже представление об этой штуке имеешь весьма смутное? — Продолжал я терзать вопросами нашу проводницу. Пока признаков погони не было — но это отнюдь не значило, что шпионку, а теперь и нас, оставят в покое. Место гибели дракида рано или поздно найдут, тут даже и сомневаться нечего. Пусть крылатого велосипеда больше нет, а тело мы изрубили так чтобы максимально затруднить поднятие — однако перепаханную магией проплешину никуда не денешь, а с воздуха она весьма заметна. К сожалению, эльфийка стереотипы о представителях данной расы оправдать не смогла — в деле друидизма она смыслила примерно столько же, сколько и я, ну может самую чуточку больше, а потому не имела шансов вернуть местность к прежнему состоянию. Да и призрак сородича ящеры если надо призовут, пусть даже дастся им это совсем не так легко, как упырям. — Цера, не сочит за оскорбление, но мое мнение о представителях эльфийской разведки сейчас упало на пару пунктов. С такой сомнительной подготовкой путей отхода воровать секретные послания Владыки Огня…Тебе не кажется, что это не профессионально?

— Бегство с добычей верхом под прикрытием срезанных с гномьего старейшины амулетов не было частью плана. Пришлось импровизировать уже после того как ящеры вломились в дом, где искать свою пропажу стали бы в последнюю очередь, если бы кто-то не подкатил к хибаре в трущобах на богатом экипаже. Скажи спасибо, моему начальнику, благородному отпрыску одной из древнейших фамилий Запретного Архипелага…Слава всем богам — бывшему начальнику, ибо из брюха дракона как-то сложновато раздавать обязательные к исполнению невыполнимые приказы, сдабривая их абсолютно бессмысленными ценными указаниями. — Ядовито огрызнулась эльфийка, чье полное имя звучало как Цералия, в очередной раз перезапахивая обрывки своей рубашки так артистично, что на конкурсе стриптиза данный трюк могли бы и запретить, как излишне провокационный. — И вообще, я в этой стране оказалась меньше пары месяцев назад и физически бы не успела своими глазами осмотреть все схроны и тайники на территории страны…Вдобавок данный район — вообще чужая зона ответственности, так как мне было предписано действовать в столице, и лишь введение военного положения помешало обустроиться в городе, влившись в его высшее общество.

— Раскусили бы тебя и сожрали, — громко буркнула Шана, без труда расшифровавшая взгляды которые мужская часть отряда бросала на эльфийку и, кажется, ставшая немного ревновать. — Вечные ценят кровь изначально бессмертных намного сильнее, чем обычную человеческую, пусть даже изрядно высокоуровневую.

— Я и сама на четверть Вечная! — Фыркнула беловолосая шпионка, колером волос действительно ни капли не отличающаяся от жителей Риама. Да и пропорции у неё были не сказать, чтобы хрупкие и изящные…Скорее уж атлетичные, аппетитные и мясомолочные. С такой груди, которую она не слишком старательно под едва ли не прозрачной тканью прячет, определенно можно получить знатный надой, и мало какой мужчина откажется добыть его своими руками. Для того, чтобы сойти за свою среди местных аристократов ей следовало бы лишь спрятать острые уши — задача более чем выполнимая даже без использования магии. — То, что мой дед расплевался со своим бывшим сюзереном, а покинув родину смог заслужить гражданство Запретного Архипелага, не лишило его ни знаний, ни связей, ни силы крови. Уж поверь, милочка, не случись этой глупой войны — и я бы уже блистала на балах в роли многообещающей провинциалки-дебютантки, находящейся под ненавящивой опекой старших родичей…Сюда!

Абсолютно ровный участок берега ручья, на мой взгляд, ничем не отличался от любого другого места. Такие же малость раскисшие берега, тонкий слой прозрачной водички, которую можно без труда вброд пересечь, да буйные заросли каких-то тропических камышей. Однако эльфийка несколько раз подпрыгнула на мелководье и видимо её действия активировали какой-то скрытый переключатель, поскольку прямо перед нами буйная зелень вдруг словно отхлынула в стороны, обнажая маленький квадратный люк черного цвета, покрытый несколькими слоями геометрического резного орнамента.

— Дальше — ваш черед, — сообщила шпионка, не спешась браться за металлическую рукоять. — Мои предшественники так и не смогли отключить систему безопасности, которую давно уже покойный мастер рун сотворил в своем убежище. Вернее, сломать-то её можно, но тогда точно нарушится и то волшебство, что способно скрыть это место едва ли не от божественного взора. И потому каждый раз когда-то хочет войти, ему лучше быть готовым к противостоянию с магической метелью, способной едва ли не мгновенно стесать с высокоуровневого рыцаря защитные чары, доспехи и саму плоть.

— После всей этой тропической жары немного морозца может оказаться даже приятным, — усмехнулся я, распахивая люк и ставя ногу на лестницу, ведущую куда-то вниз. Возможно, в данной ситуации бравада была несколько излишней — однако я был твердо намерен произвести на эльфийскую шпионку впечатление того, что круче чем кажусь. По большому счету сейчас установление нормальных рабочих взаимоотношений с разведкой ушастых мне требовалось куда больше, чем ей помощь каких-то непонятных мутных типов. Сбросив погоню со следа и избавившись от свитка золотой фольги с посланием Владыки Огня, она без сомнения сможет легко покинуть страну и добраться до своих. Для профессионала её уровня грабители, работорговцы, отъевшиеся на жертвах войны падальщики и прочая шушера угрозы представлять не будут, пока не соберутся целой армией. — За мной не ходить, пока не изучу защиту, себя-то я прикрыть точно смогу, а вот насчет других уже не так уверен…

Решив, что не стоит недооценивать талант неизвестного гнома, ведь представители данной расы построили Башню, которую на Земле могли бы без разговоров признать величайшим чудом света, я использовал половину магической энергии из резерва на создание защитного кокона, облегающего меня со всех сторон. Чужую энергию можно поглотить очень быстро, но все-таки не совсем мгновенно, а криоожоги вряд ли окажутся менее болезненными, чем следы оставленные пламенем. Опять же стоило подготовиться к возможности того, что местная система безопасности работает больше на физических принципах — устраивая душ из жидкого азота или просто охлаждая воздух до неестественно низких температур. Однако, стоило лишь возникшей из ниоткуда ледяной буре вонзиться в удерживаемую моей волей преграду сразу со всех сторон, одновременно пытаясь сжать её в точку и пробивая кинжальными выпадами отдельных порывов ветра, как из груди вырвался облегченный вздох, мгновенно осыпавшийся вниз маленькими ледяными крупинками. Обитатель магического мира не стал изобретать велосипед, показывающий максимальную эффективность против любителей наложить руки на чужую силу, а прошел по стандартному пути, пусть и при помощи спрятанных где-то рун. Волшебство, окутавшее меня, было злым, мощным, агрессивным, способным за секунды проморозить даже славящегося своей живучестью тролля и чуть ли не разумным, раз пробовало разные тактики в процессе уничтожения нарушителя…Однако оно оставалось все-таки волшебством, и волшебство это отлично усваивалось моей аурой, пусть даже с побочным эффектом в виде мгновенно начавшейся дрожи, покрывающей кожу изморози и ощущения ледяных иголок, колющих внутреннюю сторону вен.

— Не слабо, — высоко оценил я труд неведомого мастера, спускаясь по ступенькам длинной прямой лестницы, высеченной в слое сплошного камня. Созданная из моей воли и магической силы защита трещала под натиском ужасающей метели, по сравнению с которой любой нормальный буран легкий теплый ветерок — но в основном держалась, пропуская внутрь лишь относительно небольшие струйки невероятного мороза. Подвергаться их жалящим уколам было больно, и без сомнений опять придется лечиться, но я оставался живым, расходовал энергию с примерно той же скоростью, с какой и запасал, уверенно шагал вперед и уровень дискомфорта колебался где-то в районе отметки «терпимо». Пусть предстоял долгий — создатель убежища забурился в глубины этого мира как минимум метров на сто…И это только если за виднеющимися вдалеке дверями нет еще одного пролета. К счастью, путь оказался неплохо освещен вмурованными в стены светильниками, активировавшимися одновременно с системой безопасности. — Все-таки расе гномов свойственны некоторые комплексы…Как минимум — комплекс гигантизма!

Когда до дверей оставалось всего шагов двадцать, бьющий в меня со всех сторон морозный ветер потихоньку стал стихать. Он все еще оставался смертельно опасным для обычного человека, но уже скажем какого-нибудь железного голема не смог бы заставить рассыпаться под собственной тяжестью. Замерев на середине движения, развернулся на сто восемьдесят градусов и потопал обратно вверх — но обратного нарастания мощности так и не произошло. Напротив, постепенно хватка колдовского мороза слабела еще больше, и когда я вновь достиг ведущего на поверхность люка, то столь неприятные атмосферные условия уже можно было бы пережить с минимальной защитой: теплыми сапогами, шубой, шапкой-ушанкой… Видимо в рунах неведомого мастера имелся ограниченный запас энергии, и запас её банально стал подходить к концу.

— Системы самоликвидации убежища для гарантированного уничтожения взломавших защиту непрошенных гостей тут точно нет? — Уточнил я у оставшейся снаружи эльфийки, счищая ладонями с тела небольшой слой наледи.

— Гномы такое не любят, — откликнулась в ответ шпионка. — Живут они долго, а ломаются подобные системы по их меркам непозволительно часто…Уже можно заходить?

— Подождите еще минут пять для гарантии, — я решил все же сделать еще пару пробежек по лестнице вверх-вниз и только после этого продолжить исследование подземного убежища. — Ящеров же снаружи пока не видно? Не видно…Кстати, а если они по нашим следам пройдут и здесь устроятся в засаде караулить на недельку или месяц?

— Не строят гномы убежищ без надежного пути отхода, и в этом их целых три… — успокоила меня эльфийка. — Правда, один не работает а второй слишком опасен…Но нам и оставшегося должно хватить!

— Определенно эти бородатые ребята с их основательным подходом начинают мне нравиться, — пришел к однозначному выводу я, окончательно разряжая на себя систему обороны подземного бункера. И даже то, что он не взрывается при прорыве внутрь противника — это в общем-то не минус. В конце-концов, если меряешь срок своей жизни веками, то лучше уж пару раз погоняться за воришками или отбить обратно захваченную врагом территорию, чем однажды лишиться головы из-за случайного срабатывания детонатора или просто потерять огромное количество труда, вложенное в создание подобного убежища. Распахнутые при помощи телекинеза внутренние двери открыли вход в круглый зал, где уже давно бы не помешало провести влажную уборку. Однако в толстом слое пыли отпечатались полузатертые от возраста цепочки следов, ведущие к проходам, идущим куда-то в иные части помещения. — Спускайтесь, теперь здесь должно быть относительно безопасно! И…Я надеюсь эльфийская разведка в курсе, как сделать так, чтобы дверь закрылась, и её снаружи опять не стало видно?

Убежище, как и следовало ожидать от постройки гномов, оказалось большим, если не сказать огромным до неприличия. Свыше четырех десятков комнат на трех этажах, в каждой из которых хватило бы пространства для всего нашего отряда и еще место осталось. Склады для продовольствия, ремесленных ингредиентов и волшебных реактивов вообще позволяли внутри играть в футбол, пускай и дворовый. Нет, не серьезно, в моей школе на Земле вся спортивная площадка меньше была! Спальни, гостиная, кухня, столовая, рабочий кабинет, кузня и оружейная пусть были более приемлемого размера, но пара десятков студентов в подобной квартире-студии для постоянного проживания сняли бы углы без проблем. Банный комплекс, библиотека, магическая лаборатория и ритуальный зал выглядели чем-то средним…И пусть обстановку отсюда по большей части давно вывезли, в том же книгохранилище остались одни лишь шкафы с пустыми полками, однако величие и масштаб данного подземного замка, ибо на обычный бункер сооружение тянуло разве только по меркам самих гномов, удавалось прочувствовать без проблем. Ну а еще работающий до сих пор водопровод помогал, как и вполне исправная канализация.

— Итак, пришла пора поговорить серьезно, — хлопнула дверь, и в один момент я оказался заперт внутри древнего банного комплекса, где кстати было чуть почище чем в остальной части убежища, наедине с кутающейся в обрывки рубашки эльфийкой. — Так понимаю, Ван, тебе и твоей покровительнице что-то очень нужно либо от меня, либо от самого Запретного Архипелага, раз вместо добивающего удара я получила лечение и помощь.

— А тебе или самому Запретному Архипелагу что-то очень нужно от меня или моей покровительницы, раз ты несмотря на имеющиеся меж нами счеты так старательно светишь сиськами в мою сторону буквально с того самого момента, когда встала на ноги и окончательно пришла в себя. — Отпарировал я, размышляя о том, насколько прилично будет в данной ситуации снять штаны…И залезть в горячую ванну. Можно даже одному. Да, стоящая напротив эльфийская шпионка, явно готовая использовать собственное тело как еще один инструмент в своей работе, была очень соблазнительна. Но честное слово — после долгой дороги, множества драк и совсем недавнего легкого обледенения всей поверхности организма, возможность просто забраться в теплую воду и расслабленно там пару часиков полежать грозила принести как бы не больше удовольствия, чем любая соблазнительница. Хотя, конечно, совместить одно с другим было бы ну совсем идеально… — И значит поговорить серьезно нам действительно пора.

Глава 13

— Итак, — эльфийка прислонилась спиной к стене, не сводя с меня внимательного взгляда и даже не думая опускаться на что-нибудь из окружающих нас предметов мебели. Впрочем, каменные скамейки и тумбочки вряд ли отличались мягкостью, даже несмотря на покрывающий их пушистый слой пыли. Пальцы её правой руки демонстративно барабанили по рукояти висящего на поясе клинка…И, пожалуй, именно поэтому опасаться данной железки стоило едва ли не в последнюю очередь. Слишком очевидно и слишком малоэффективно — Цералия не могла не понимать, что убить меня мгновенно обычной сталью вряд ли получится, а ответный удар она с высокой вероятностью не переживет. — Чего ты хочешь?

— В первую очередь — информации, а если быть уж совсем точным — информации о достойных и доступных целях данного региона. Владыка Огня и Риам одинаково противны и мне, и моей покровительницы, а потому пока они заняты грызней друг с другом, да еще и в связи с начавшимся Погружением, было бы неплохо укусить их побольнее…И не без выгоды для себя, само собой. — Я не знал точно всех раскладов, существующих в данном регионе, но мог прогнозировать их с весьма высокой степенью достоверности. Эльфы не могли быть союзниками упырей, во всяком случае, в долговременной перспективе — они слишком завлекательная цель для ворующих чужую жизнь и чужую силу вампиров-чернокнижников. С ящерами чисто теоретически ушастики имели шансы наладить успешное сотрудничество, но уворованная секретная документация наглядно доказывала, что у держав нет постоянных друзей — только постоянные интересы. Да и как могло оказаться иначе, если верхушка Республики Драконов смотрит на всех кроме себя как на дерьмо, и ведет политику агрессивной экспансии, в которой нет места независимым государствам. — Однако, у меня сейчас маловато сведений по Риаму, и недостаточно сил для крупных операций, а вот у тебя и твоих сородичей как минимум должна иметься неплохая подборочка данных о местах, чье уничтожение или хотя бы нарушение обычного режима функционирования вас порадуют. Лаборатории темных магов, поставивших на поток кражу чужого бессмертия, дворцы работорговцев, торгующих твоими вашими соплеменниками, логова прикормленных риамцами или ящерами каперов, которым было все равно кого грабить…Открыто влезать в эту заварушку дабы подгадить обоим её участникам вам не с руки, но если устранять цели чужими руками при помощи фрилансеров не имеющих открытого отношения к эльфам — приличия международный политики будут соблюдены, не так ли?

— Будто бы без тебя и твоей покровительницы мало желающих выгрызть лакомый кусок из подбрюшья сражающихся титанов, — фыркнула Цералия, вновь запуская какой-то сканирующий навык. Я вполне отчетливо ощутил постороннее воздействие на свое энергетическое тело и легким усилием воли постарался его несколько…Взбаламутить? Взболтать? В общем, заставить непрерывно шевелиться, никакой полезной работы не выполняя, но заставляя процесс моей точной оценки идти с некоторым количеством помех. Судя по дернувшемуся уголку губ эльфийки и чуть сузившимся глазам — получилось, жаль навыка за данное достижение никакого не выдали. — Даже и не знаю, понесли ли ящеры в этой войне больше потерь от действия риамского флота или все же из-за пиратов, слетевшихся на звон чужих клинков как мухи на запах свежей убоины…Кстати, не сочти за оскорбление, но ты вообще в своем уме? Куда тебе, с уровнем явно не превышающим пятый десяток, лаборатории темных магов грабить? Их хозяева про тебя даже не узнают, поскольку такого непрошенного гостя сожрет охрана и сделает вид, будто никого тут не было.

— Подавятся. Мной уже много кто давился… — Жаль, одних не помню, а вторых называть шпионке, которой доверия ноль целых шиш десятых, будет явно лишним. Тому же Владыке Огня она может и самолично сдать, а он за подобный подарочек простит и свистнутое письмо, и убитых слуг, и чего-нибудь еще, за что на эльфов давно обижен. А некий чернокнижник с милым прозвищем «Собиратель глаз», которого уже в риамском плену вроде бы укокошил, был точно таким же ушастым, как и стоящая напротив особа с профессионально гибкими моральными принципами. И как бы еще не высокопоставленным коллегой, ведь из кого делать агента влияния в стане упырей, как не из их собрата по духу и классу. — Не веришь? Ну, подумай сама. Многие из известных тебе персон, пусть даже уровнем в районе сотни, не только способны без каких-либо зелий, артефактов и подготовки прорваться сквозь любые защитные чары, но и свернуть в бою шею хоть высшему вампиру, хоть дракиду? А сколько из них при этом умеют выглядеть достаточно слабыми, чтобы пробраться куда угодно не поднимая особой паники? Ведь нарушителя с моим уровнем никто и за угрозу-то не посчитает, пока не станет слишком поздно.

— С подобными аргументами поспорить сложно, — вынужденно признала Цералия, словно бы невзначай меняя позу так, чтобы сложенные на груди руки эту самую грудь повыше поднимали…Через прорехи в рубашке показывая краешки сосоков. — Так у тебя действительно не слишком высокий уровень или это просто маскировка, через которую фиг пробьешься без длительных плясок в ритуальном кругу?

— А это только мое дело, — уклонился от ответа я, ничуть не сомневаясь, что возможны, в общем-то, оба варианта. Всякое действие рождает противодействие, а потому разного рода способов маскировки своей сути в этом мире наверняка придумана воз и маленькая тележка. Да и кто помешает какому-нибудь агенту внедрения принудительно понизить уровень, удалив лишние или даже нужные, но маловажные навыки? Да, данная процедура фактически равняется отчекрыживанию части души, но ради дела можно и потерпеть…А потерянное восстановить уже после успешного обустройства на нужном месте, ведь заново набирать мощь намного проще, чем в первый раз её зарабатывать. — И есть ли тебе разница, если результат будет одинаков?

— Ну, а как прикажешь работать с тем, чьи возможности мне неизвестны? — Всплеснула руками шпионка, чьи соски на миг показались в прорехах одежды теперь уже полностью, прежде скрыться с моих глаз, оказавшись относительно надежно прикрытыми уцелевшей ткани. И должен признать, их исчезновение меня не то чтобы прямо уж расстроило…Но оно было отмечено. А реакция на её явно не случайные телодвижения не укрылась от внимания эльфийки, судя по лукавой усмешке женщины, знающей свою привлекательность и не стесняющейся ей пользоваться. — Если мы будем сотрудничать, то я должна знать о тебе все или почти все…И я в любом случае узнаю, просто времени и сил на анализ увиденного уйдет намного больше-е-е…Не лучше ли, в таком случае, потратить его куда приятнее и с пользой?

Последняя пара фраз была сказана с каким-то хриплым придыханием и очередным изменением позы, только на сей раз бюст эльфийки остался в покое. Но отставленная немного в сторону нога, пусть и облаченная в штанину, буквально приковывала взгляд. Никакой магии — я бы волшебство почувствовал и впитал, одна лишь виртуозная игра на мужских инстинктах. И действовала она отменно. Желание снизить накал нашего противостояния, пожертвовав не слишком принципиальными позициями и переведя его в флирт, ведущий к закономерному финалу скорее рано, чем поздно, судя по телодвижениям стоящей напротив женщины, было очень большим, практически нестерпимым. Только вот разум мой привык терпеть и не такое…Хотя такое терпеть нравилось куда больше — перемене ставящих трезвость мысли под угрозу воздействий с боли на соблазн удовольствием я был искренне рад.

— Вот ни в жизнь не поверю, что каперы и прочие привлеченные специалисты раскрывают вам абсолютно всю свою подноготную, — усмехнулся я, не собираясь поддаваться на дешевые провокации, пусть даже в сопровождении смазливой мордашки и весьма качественных женских ужимок. Шпионка, готовившаяся блистать в высшем свете Риама, умела быть соблазнительной, этого не отнять…Но я был достаточно стойким, дабы игнорировать позывы плоти столько, сколько нужно. Пусть даже поддаться примитивным животным инстинктам и очень хотелось. — Во всяком случае, те из них, кто действительно привлеченные, а не являются вашими покорными марионетками.

— Либо так, либо о полноценном сотрудничестве с ними приходится забыть, — словно бы извиняясь, развела руками Цералия, а после не стала поправлять вновь сбившуюся рубашку. — Пусть подобные специалисты могут быть полезны, но мы в подобных случаях мы обойдемся и без них.

— Ну, без меня вы тоже обойдетесь, если не сумеем договориться. Сотрудничество меж нами оказалось бы крайне выгодным обеим сторонам…Но по большому счету оно не принципиально, и мы запросто можем разбежаться в разные стороны после того, как покинем это укрытие. — Счел нужным заметить я, решив пойти на риск и выпустить ненадолго эльфийку из зоны видимости. Все равно если специалист её уровня решит меня зарезать, то зарежет, подкравшись во время сна или просто словно бы случайно подобравшись на расстояние удара в любой удобный момент времени. Вместо анализа лица шпионки и прорех на её одежде, мне сейчас лучше сосредоточиться на изучении вентилей, черт его знает откуда подающих воду то ли в большую ванну, то ли все-таки в маленький бассейн. Один из них слегка холодный и влажный, рядом со вторым к трубе присоединен небольшой накопитель с магической энергией — нагреватель скорее всего…Но нафига гномам было еще четыре? — Тебе решать, есть ли у вас сейчас другие специалисты по решению подобных проблем не где-то там далеко, а прямо здесь и прямо сейчас. Тем более такие, которые согласны делиться с эльфийской разведкой в твоем лице частью добычи.

— Именно в моем лице? — Уточнила эльфийка, чей тон как-то незаметно потеплел по сравнению с началом нашего разговора. Впрочем, эмоции почти наверняка являлись искусственными — для представительницы подобной профессии актерское мастерство куда более важный навык, чем боевая подготовка. В конце-концов, если дело дошло до драки — то значит чего-то у шпионов пошло не так. Они же не диверсанты и не ликвидаторы…Или как минимум данные специальности совмещают.

— Я верю в личную заинтересованность….И ответственность, — после поворота одного загадочного вентиля из щелей в стенах, который я поначалу принял за дыры, оставшиеся после демонтажа ценных бытовых артефактов, хлынул мощный поток теплого воздуха. Фен, только действующий не конкретно на одну область тела, а высушивающий посетителей банного комплекса сразу и целиком. Ну, для обладателей длинных волос или длинных бород такая штука определенно могла оказаться полезной. А еще дабы предотвратить рост плесени…Которой, кстати, чего-то не видно. — Ты явно недостаточно сильна и опытна, чтобы вертеть мною как угодно, а потому наше сотрудничество имеет все шансы стать более или менее равноправным. Обладатели же маленьких и не очень маленьких состояний редко занимаются шпионажем, предусматривающим взлом охраняемых сейфов с секретной документацией и бегство от охраны, а потому как мне кажется трофеи с тех, до кого иначе вам не дотянуться, должны прийтись тебе по душе. И запомни, меня можно обмануть, от меня можно сбежать, да чего уж там, ты можешь даже убить меня, если правильно подберешь момент для удара в спину…Но Сияние Отраженное В Водах Вечности это запомнит. А потому прежде чем принимать ошибочные решения трижды подумай — стоит ли полученная прибыль обиды от пусть младшего, но все-таки бога, открывшего охоту лично за тобой.

— Уж можешь не сомневаться — подумаю. Вот кем-кем, а принимающей скоропалительные решения дурой меня никто никогда не называл, — с совершенно серьезным лицом покивала эльфийка, видимо придя для себя к каким-то выводам. — И как ты предлагаешь делить гипотетические трофеи?

— Секретные документы, научные разработки, компромат и посвященные тайнам магии тексты меня не интересуют. Послание Владыки Огня — исключение из этого правила, однако не думаю, что источники информации, представляющие интерес для самих богов будут встречаться слишком часто. Пленников, если это не нежить, в общем-то, тоже можешь забирать себе, — с легким сердцем пожертвовал я тем, что для меня все равно никакой ценности не представляло. Шантажом какого-нибудь купца, поставлявшего упырям не только вино, но и наловленных в дальних краях беспризорников заниматься последователям Сии тупо некогда — подобные манипуляции для своего успеха как правило требуют много времени на проработку всех деталей, а в сроках мы весьма ограничены и потому отвлекаться от набора силы права не имеем. Гримуары великих чернокнижников или схемы по изготовлению зелья вечной молодости текущему начальству вообще нужны как рыбе зонтик — что смертным божественное откровение, то для неё разговор с родичами или знакомыми. — Высокоуровневые ходячие трупы и прочие монстры, если их получится скрутить не убивая, по возможности должны быть пожертвованы моей покровительнице, но если на кого-то из них у тебя будут иные планы, диалог и торг уместны. Материальные ценности делим согласно вкладу в ту или иную операцию, но доля за хорошую наводку даже без твоего личного участия не будет ниже десяти процентов.

— Должна признать, ты предлагаешь вполне неплохие условия, — кивнула эльфийка, отлипнув от стены и попробовав ладошкой температуру воды, которой стала наполняться просторную каменную ванну. А после сбросила с себя те обрывки, которые остались от её рубашки. И на этом она не остановилась, взявшись за свои штаны. — Что? Я тоже хочу помыться…И у моего народа нет всяких глупых табу, которыми так богато человеческое общество.

— Это радует, — в горле у меня пересохло, а вот в штанах наметилась ужасно дискомфортная теснота…И тут кто-то вдруг забарабанил в дверь со всей дури.

— Анты! Анты! — Встревоженный голос Зака не то, чтобы убавил притягательности начавшей обнажаться эльфийке, но возможное налаживание более тесных взаимодействий явно придется отложить в сторону. А не то эти демонические муравьи сожрут тут всех, не утруждая себя разборками, придавалась ли пойманная ими добыча высокому искусству любви или обыденной низменной похоти. — Тырн провалился в какую-то пещеру, где их целая толпа!

— Не минуты, блин, покоя! — Выругался я, распахивая дверь, тем более, что Цералия оделась обратно с намного большей скоростью, чем разделась. Вот зуб даю — долго тренировалась, а может и соответствующий навык имеет. — Откуда здесь анты-то?! Судя по пыли, тут никого не был лет пять, а то и все десять! Кого им здесь жрать?!

— Разве только гоблинов из пещер, — подсказала сзади эльфийка, которая наверняка бы могла легко нас обогнать, но мудро предпочла этого не делать, так как мы на себе несли доспехи, а она в одной рубашке, если конечно те лоскутки можно так назвать. — Обычными животными они питаться хоть и могут, но не любят, а потому при первой же возможности мигрируют туда, где есть разумная дичь с полноценной душой.

— Здесь есть гоблины?!

— Здесь пещеры?!

— Ааа! Отвалите, тараканы уродливые! Хватит меня кусать!!! — Рев полуорка, идущий откуда-то снизу, порядочно меня успокоил. Раз он еще голосит — значит его не сожрали, а раз его не сожрали, то антов мало и никого опаснее молоди там точно нет. Тырн являлся опытным рубакой, но чисто физически не сумел бы противостоять наседающей со всех сторон толпе гигантских насекомых или плюющемуся литрами кислоты хитиновому танку. — Я вам бошки поотрываю! Я вам собственные клешни в задницы запихну! Я вам все щупальца узлом завяжу!!!

— Щупальца? А разве они у молодых антов есть? — Озадачился я, забегая в помещение откуда шли звуки боя, представленные по большей части руганью седеющего наемника, а также какими-то щелчками и клекотом.

Незапланированный строителями проход оказался в кухне, где полуорк видимо лазил по стоящим рядом с плитою шкафам, инспектируя оставленную прежними обитателями посуду на предмет то ли использования, то ли незаметного стибривания…Каменную мебель древние перекрытия еще из последних запасов прочности держали, но когда к её весу вдруг добавился отнюдь не являющийся пушинкой одоспешенный наемник, то это оказалось для них уже немножечко чересчур. И в знак протеста они обвалились, падая в находящуюся под гномьим сооружением пещеру, а заодно прихватывая с собою толстяка, что по ним нагло топтался.

— Метров пять тут точно будет, — оценил я больше для себя расстояние, отделяющее край пролома от покрытых какой-то слизью камней, по которым сейчас топтался орущий и матерящийся полуорк, отбиваясь клинком, кулаком и ногами от закованных в серую хитиновую броню созданий на антов очень похожих…Но ими все-таки не являющихся. Скорее уж обитатели пещеры смахивали на чуть удлиненных крабов, вдобавок к множеству ног и клешням снабженных парочкой то ли усов, то ли все-таки щупалец. А еще членистоногие, размерами сравнимые не с самой крупной собакой, да и весящие наверное примерно столько же, не кусались, а только щипались, и делали это на редкость бестолково — пытаясь вцепиться нагло потревожившему их гуманоиду куда придется. И поскольку большая часть их атак приходилась на броню или одежду, Тырн все еще оставался живым, пускай и малость потрепанным да пришибленным. — Пин, хватит возиться с арбалетом, веревку ищи!

Прыгать вниз определенно было не лучшим решением — без магии я мог бы себе чего-нибудь сломать, а запас с трудом пополняемой чудотворной энергии расходовать просто так не хотелось. Да и кто знает, какие твари способны вдруг выползти из темноты подземелья в ответ на увеличившееся присутствие чужаков и эманации волшебства? Тем более, спешить вроде особо и не требовалось, ведь громко ругающийся полуорк пережил падение целым и невредимым, а к настоящему моменту уже успешно прикончил или искалечил до неспособности продолжать бой по меньшей мере десятка полтора напавших на него тварей. И пусть даже их осталось минимум вдвое больше, опасность Тырну от обступивших его со всех сторон и мешающих друг другу крабов вроде бы не грозила, пока он остается на ногах. А чтобы совместными усилиями сбить его на камни и там дотянуться клешнями до шеи или прочих уязвимых мест обитателям пещеры банально не хватало мозгов. Однако кое у кого о данной ситуации сложилось свое особое мнение.

Эльфийкам вроде бы полагается быть хрупкими, изящными и практически невесомыми, но тот пещерный краб, на которого смело сиганувшая в дыру Цералия приземлилась своими ножками выплеснулся из собственного панциря сразу во все стороны, будто по панцирю с размаху долбанули многотонной кувалдой. А дальше начался даже не бой, а натуральной истребление…Или как минимум заготовка морепродуктов в промышленных масштабах. Вытряхнувшая из рукава в пару к короткому мечу свой напоминающий иглу стилет, шпионка прошлась по своим многочисленным противникам натуральной косой смерти, с одного взмаха отсекая усы, ноги и даже клешни. Её оружие раз за разом находило слабые места, впиваясь исключительно в суставы хитиновых конечностей и рассекая те словно стебли какой-нибудь пустотелой травы. Притом на каждого противника двигающаяся на умопомрачительной скорости девушка тратила секунду, ну максимум полторы — складывалось ощущение, будто ей не надо целиться — враги сами подставляются под губительные удары мелькающих как лопасти вентилятора лезвий наиболее удобным для неё образом. Пин все еще продолжал рыться в наших пожитках, выискивая веревку, которую мы с собой точно брали, а битва внизу уже стихла, поскольку противники кончились или как минимум противниками быть перестали. Одни померли, другие сбежали в темноту подземелья при помощи немногочисленных уцелевших ног, третьи валялись в льющемся сверху свете дохлыми либо скребущими камни одной-двумя оставшимися лапками, которых для передвижения всего хитинового тела было явно недостаточно.

— Неплохая техника движений, очень даже неплохая, — оценил я её боевые таланты, сделав несколько демонстративных хлопков в ладоши, пусть даже и не особо громких. Пусть ругань и крики Тырна уже звучали на всю округу, привлекая из темноты её обитателей, но зачем же лишний раз нарываться? А себе стоит крепко зарубить на носу — пусть активно трясущий своими сиськами агент эльфийской разведки и уступает какому-нибудь стоуровневому человеческому рыцарю в способности держать удар или пробивать за счет грубой силы доспехи и шкуры громадных чудовищ, но для плохо бронированных целей в ближнем бою она воистину смертельно опасна. Мой отряд, во всяком случае, Цералия уж точно порубит мелкими ломтиками без проблем, если не успеть вовремя смять её магическим ударом. — Успехи в фехтовании тоже входили в подготовку, требующуюся для того, чтобы вписаться в высшее общества упырей?

— Нет, это скорее личная инициатива, — откликнулась эльфийка, вытирая свой клинок о какой-то невзрачный мох, покрывающий камни. — Риам был и остается одной из немногих стран, где мастера меча и прочие любители звенеть клинками считаются не то, чтобы людьми второго сорта, но уважения за одно лишь искусство фехтования не заслуживают. Пусть уже сотни лет прошли с тех пор, как бывшие данники гномов скинули с себя власть Подгорного Сейма и развивать воинские классы выше минимального уровня им больше не запрещено, но большая часть Вечных правителей Башни по-прежнему как не умела толком драться с оружием в руках, так и не умеет. Вампиры они вообще консервативны и крайне плохо осваивают те навыки, что им были неизвестны в пору бытия живыми…

— Эй, а ведь это не сильно похоже на природные пещеры, — веревка пока отыскать так и не смогли, но Зак выудил из наших припасов артефактный фонарик, и теперь при помощи довольно яркого луча света обшаривал внутренности подземной полости, расположенной под нашим укрытием. И, надо сказать, от одной стены до другой было довольно далеко… — Стены несут на себе следы обработки каким-то инструментом!

— Ну, разумеется, — согласилась с ним эльфийка. — Все-таки это тайное подземное строение построено не просто так, а чтобы мастеру рун и его ученикам было где отдохнуть после работы в шахте…Нелегальной и незаконной.

Секретные документы меня не интересуют, послание Владыки Огня — исключение из этого правила. Пленников, если это не нежить, в общем-то тоже

Глава 14

И было эпическое противостояние. И пролилась кровь. И прозвучали крики боли, знаменующие торжество Хаоса…

— Аууу! — Выплясывал на одном месте будто объевшийся галлюциногенных грибов безумный шаман и выл подобно волку-оборотню Пин, размахивая малость кровоточащей рукой, вторично попавший себе обломком кирпича по пальцу. Притом по одному и тому же пальцу. Нормального инструмента для забивания гвоздей мы в подземном комплексе так и не нашли, хорошо хоть нашли сами гвозди, да некоторое количество весьма недурно сохранившихся пиломатериалов, предназначавшихся видимо для того, чтобы делать крепи в шахтах.

— Халтура, — оценил я кое-как забитую досками дыру, последние щель которой затыкали теперь Тырн и Зак. Заплатка не выглядела особо надежной и для тех, кому вечный мрак подземелья не помеха наверняка была весьма заметна на фоне пещерных сводов. И запахи через щели наверняка просачиваться будут, а для животных они могут послужить куда более надежным маяком, чем внешний вид древних пиломатериалов. — Впрочем, за неимением лучшего сойдет, а если у эльфийской разведки в будущем возникнет нужда в этом месте, пригоните какого-нибудь каменщинка-инженера с магическими способностями…

— А, пусть у начальства голова болит, — отмахнулась эльфийка, помешивая еду в стоящей на плите маленькой каменной сковородке. — Кстати, думаю, я уже нашла первый способ проверить, насколько прибыльным может оказаться наше сотрудничество. Мои коллеги, которые остались в Рамвите…Их освобождение, ну тех из них, кого ящеры сумели захватить живыми, безусловно будет высоко оценено на Запретном Архипелаге. Мы крайне дорожим своими сородичами, а уж такими, которые являются ценным специалистом на службе у короны, дорожим даже немножко больше прочих. Во всяком случае те из нас, кто тоже работает на государство.

— Это. Приемлемо. — Спасение попавшихся шпионов не могло считаться доблестным подвигом, но и ужасным злодеянием в моей системе ценностей не являлось. Их будут хорошо охранять и без боя точно не обойдется, но служащие Владыке Огня на столь важной работе ящеры уж точно не невинные овечки, да и вообще, раз уж они пришли на войну, то должны быть готовы к вероятности собственной гибели. Мы, правда, не защитники Риама, но сие уже детали. Куда больше напрягает тот факт, что в обществе сразу нескольких представителей эльфийской разведки я сразу же стану играть вторую скрипку…И хорошо если не десятую. Тут с одной-то высокоуровневой шпионкой стоит держать ухо в остро, а если таких станет сразу несколько, то жизнь вообще обернется крайне увлекательным квестом с неизвестным финалом. — Однако результат во многом будет зависеть не от нас. Сама понимаешь, я мало чего смогу сделать, если их уже вот прямо сейчас ведут на казнь или просто сажают на корабль, что уплывет в метрополию.

— Само собой, — кивнула Цералия, щедрой зачерпывая грамм двадцать соли своими изящными пальчиками? Так, а она на самом-то деле готовить умеет? Или подобно мне просто очень уверенно делает вид? В конце-концов, успешным шпионам надо знать и уметь очень многое…Однако навыки кулинарии или ведения домашнего хозяйства для эльфийки, которая собиралась маскироваться под аристократку, запросто могли оказаться лишними. — Но думаю, шансы на спасение уцелевших все-таки неплохи. Для оправдывания цены на межконтинентальную телепортацию мои коллеги все-таки рылом не вышли, ближайший конвой в метрополию отплывает аж через восемь дней, а просто так казнить моих сородичей у ящеров не принято. Либо вернут Запретному Архипелагу за выкуп, либо скормят заживо только-только вылупившимся из яиц дракончикам, дабы те серьезно усилились со своей первой добычи.

— А сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до Рамвита? — Идея немного задержаться в пути, дабы безнадежно опоздать, а потом с максимально честным видом просто развести руками была без сомнения весьма подлой…Но рациональной. И уж муки совести я как-нибудь переживу, заглушив их голосом здравого смысла.

— Если не выбираться на поверхность из пещер, то сутки, может быть двое. — Убила все мои надежды своим ответом эльфийка. Если растяну время на триста-четыреста процентов, то вбитый в спину по самую рукоятку кинжал буду вынужден считать обоснованным ответом на свое промедление, однозначно являющееся еще и предательством заключенного союза. — Путь должен быть проходим, пусть конкретно этим убежищем давно никто не пользовался, но вблизи Рамвита подземелья куда более обширны и обустроены, если бы где-то здесь случались серьезные обвалы, я бы знала…

— Откуда здесь вообще этот дворец? — Осторожно задала вопрос Шана, споласкивая каменные тарелки в каменной же мойке, которая исправно работала несмотря на свой почтенный возраст. — Ну ладно, пусть не дворец, но хороший такой особняк… Даже будь он над землей, и подобное поместье запросто могло бы оказаться главной резиденций какой-нибудь бедной аристократической семьи.

— Шесть-семь сотен лет назад небольшой и относительно бедный клан гномов исследуя сеть имевшихся в данных краях естественных пещер, наткнулся на жилу лунной меди, довольно любопытного магического металла, неплохо подходящего для создания большей части артефактов, зачарованных инструментов, алхимических приспособлений, големов и стационарных защитных систем. — Ответила ей эльфийка, помешивая свое творение ложкой. Воздух постепенно стал наполняться аппетитным ароматом, отдаленно похожим на жареную рыбу. И, по крайней мере, к свежести продукта уж точно не могло иметься никаких претензий. После уничтожения подземных крабов Цералия не поленилась собрать добычу, которой оказались притопленные неподалеку в жидкой грязи холмики крупных икринок, которые так и хотелось назвать яйцами. Тырн провалился не куда-нибудь, а чуть ли прямо не в нерестовый пруд, за что собственно на него и набросились дружненько все находящиеся поблизости представители данного вида, под влиянием базовых инстинктов собравшиеся уничтожить угрозу своему нерожденному потомству. — А поскольку его лидеры не хотели править бедными, малочисленными и не пользующимися уважением подданными, а желали богатства и власти, разрабатывать месторождение стали незаконно, без участия гильдий и уплаты налогов…Почему собственно и маскировали шахту по высшему разряду, ибо в случае раскрытия участникам грозила смерть, их семьям изгнание, а имуществу — конфискация.

— То есть нас не найдут, даже если сейчас над головами вокруг гниющего грифона топчутся ящеры, причем не просто ящеры, а ящеры-геоманты, — Вычленил из её речи главное я, полной грудью втягивая ароматный пар. Перекрытия в кухне может быть и прогнили, но каменная посуда осталась целой и невредимой, а волшебная плита работала исправно. Жаль только содержимое небольшой сковородки, которое с довольным видом помешивала шпионка, бесцеремонно влезшая в наши запасы провианта ради дополнительных ингредиентов своего ужина, мне не достанется. Сотрудница эльфийской разведки была вроде бы не против со мной переспать, пускай даже нам и все первоначальное настроение перебили, но готовить для союзников не собиралась. Даже для самого главного из них.

— Некоторые шансы есть, — вынужденно признала Цералия, отпивая из каменного бокала напиток из специй и лекарственного-травяного сбора, которому название «эликсир» подходило куда больше, чем «чай». И в отличии от еды данный коктейль пах довольно отвратно, но видимо был сильно полезен для восстановления сил, которых эльфийка еще до нашей с ней встречи немало потратила, выжимая из своего тела все возможное и еще немного больше. — Но они не велики. Пусть Республика Драконов обширна и богата, а её лидеры все как один весьма могучие чародеи, но свой дар они в первую очередь предпочитают использовать для войны. Не думаю, что у Владыки Огня больше пары сотен подданных, которые смогут найти это место и незаметно попасть внутрь. Причем большая их часть — Лорды Ветра, которым в земле копаться или самолично ловить ускользнувших шпионов уже как-то не по статусу.

— А если не незаметно? — Внесла важное уточнение приступившая к варке каши Шана, с опаской поглядывая на потолок, который мы почти царапали своими макушками. Строившие данный подземный комплекс гномы на высоте помещений не экономили…Но по своим меркам. А наличие здесь представителей иных рас явно не предполагалось.

— Таких больше раз в двадцать-тридцать, — признала эьфийка. — Но и они должны не шарить по кустам посреди сельской глубинки на только-только оккупированных территориях, а заниматься важными делами либо в Республике Драконов, либо в Риаме, либо в каких-нибудь иных местах… Да и в любом случае, пока будут ломать защиту, мы можем успеть уйти в пещеры…Или хотя бы зарезаться. Хотя если вспомнить про начало Погружения, то как это не парадоксально, можно немного и расслабиться. Работы у всех мало-мальски компетентных начальников и исполнителей вдруг резко стало минимум в три раза больше, несмотря на то, что к началу периода бедствий последнюю пару-тройку сотен лет готовился каждый, у кого есть мозги!

— Ну, дополнительные налоги в связи с приближением Погружения уж точно не забывали собирать по всему миру последнюю тысячу лет, — ухмыльнулся моющий руки Тырн, который несмотря на случившееся с ним происшествия находится в отличном настроении. Ну а чего? Жив, подлечен до идеального состояния здоровья, денег не лишился, за допущенный косяк санкциям не подвергается, да еще и то ли с учетом предыдущих заслуг, а то ли за образцово-показательное выживание в окружении тварей седеющему наемнику подняли уровень. Пусть очередное повышение выносливости формально давало метису двух разных рас не так уж и многое, но возраст и старые раны теперь намного меньше давили на плечи полукровки, который по сравнению с моментом нашего знакомства заметно так помолодел. Полагаю, благодаря поощрениям от Системы биологический возраст моего подчиненного откатился годика на три-четыре, если не больше. — Вот зуб даю — большая часть собираемых средств либо разворовывалась, либо пускалась на разные срочные государственные нужды, вроде пополнения гарема правителей, войн с соседями или, в лучшем случае, строительства крепостей где-нибудь в удобных для сбора дани местах.

— Ну, это само собой, — не стала спорить с ним эльфийка, относящаяся к моим подчиненным, смотрящимся на её фоне не то неразумными детьми, не то хромоногими калеками, на удивление ровно…Впрочем, Цералия наверняка по роду своей деятельности умеет легко вливаться в любое общество, быстро налаживая с окружающими как минимум приятельские отношения и становясь своей. И с высокой вероятностью горло она нам всем точно также спокойно перережет, с легкой улыбочкой и без лишних движений или эмоций, выбросив остывающих покойников из головы сразу же после того свежий труп перестанет дергаться в агонии. — Желающие нажиться на катастрофе, которая случится не сегодня, не завтра, а может быть через сотни лет или вообще в следующем тысячелетии, находятся всегда и везде. Я когда информацию по Риаму заучивала хорошо запомнила, что в последнюю пару веков целых четырех Вечных казнили именно за слишком наглое разбазаривание фондов, собираемых ради Погружения…И еще десятка полтора отделались более легкими, но все-таки достойными упоминания наказаниями. Хотя, казалось бы, уж кто-кто, а отведавшие божественной крови высшие вампиры не должны сомневаться в своей способности дожить до начала катаклизма, обрушивающегося на Шимрион уже в четвертый раз.

— А на Запретном Архипелаге надо думать ничего подобного не бывает? — Кажется, Зак слегка обиделся за критику своей родины. — Или то, что на землю вашей страны под страхом смерти запрещено ступать всем, кто не способен прожить тысячу лет, все-таки не спасает от вороватых чиновников и местечковых хозяев, ставящих свои интересы выше государственных?

— Бывает, конечно, всякое… — Пожала плечами эльфийка. — Но поскольку Третье Погружение моя родина перенесла без смены правящей династии, а количество потерь среди мирного населения лишь едва-едва перевалило за четырехзначную отметку, я смею надеяться, что и в этот раз воровали в столь важном деле по чуть-чуть, придерживаясь рамок разумного.

— Четырехзначную…Это всего тысяча с хвостиком, что ли?! — Вскинулась Шана. — Да нет, невозможно! Я не верю! Ты, наверное, просто с детства привыкла слышать пропаганду, если серьезно поверила в неё…

— Склонен согласиться, озвученная тобою цифра просто неправдоподобна. — Кивнул Зак. — В войне Алмазного Минотавра, случившейся вскоре после окончания Третьего Погружения, войска быкоглавцев вторглись на Запретный Архипелаг. Вы убили их бога-короля, уничтожили войско, а после сожгли магическими ударами каждый город этой расы на ближайших континентах, но почти полтора месяца война все-таки шла на территории эльфов. Некоторые наемники-маги, сражавшиеся в том конфликте, сумели вернуться домой с трофеями. И они утверждали, что ни одна армия не сумела бы добиться успеха в штурме ваших островов, если бы большая часть крепостей на момент вторжения не была превращена в руины, а оставшиеся не стояли полупустыми.

— Я же не говорю, что мой народ отделался едва ли четырехзначной цифрой потерь, я говорю, что среди мирного населения жертв насчитывалось лишь чуть больше тысячи. — Постучала по собственному лбу черенком ложки эльфийка, намекая на недостаток ума у своих оппонентов. — Ополчение, разумеется, мирным населением не считалось…Тем более наш ополченец — это по меркам смертных рас либо мастер меча, либо боевой маг, либо что-то столь же смертоносное, просто со специфическим уклоном. Ну, вроде меня. Правда, крепости и города Запретного Архипелага действительно долгое время стояли практически пустыми — это факт…Мой народ не сразу поверил в то, что Погружение уже закончилось, а потому с возвращением от наших кузенов из иных миров, в гостях у которых большая часть населения пережидала самые опасные фазы катаклизма, многие кланы несколько задержались. Да и вообще возвращаться решили не все…

После принятия пищи и перед спуском в природные пещеры было решено некоторое время отдохнуть, поскольку там-то уж точно расслабиться и хотя бы нормально поспать будет нельзя. На Земле отважным спелеологам угрожали исключительно холод, обвалы и узкие проходы в которых можно застрять и ждать пока не похудеешь, но Шимрион в этом плане был куда менее дружелюбен. Флора и фауна данного измерения содержала в себе немало человекоядных образцов, в том числе и таких, которые отлично себя чувствовали в условиях вечной ночи, за неимением людей кушая друг друга…Или гоблинов. Представители оного вида, вполне разумного чего бы там не писали в своих пасквилях разные расисты, пока еще не встречавшиеся с объектами своего научного интереса лично и только поэтому не выпотрошенные костяными и каменными ножами, вблизи Рамвита вполне себе водились. И конкурировали за экологическую нишу сразу и с придорожными грабителями, и с одичавшей нежитью, и с маньяками-каннибалами. Иными словами, грабили и жрали всех, кого могли осилить хотя бы и толпой. Попытки вывести на корню популяцию данных особо злостных вредителей, подчас чисто из желания покуражиться снимающих кожу с попавших в их руки бедолаг, устраивающих поджоги складов или подбрасывающих в колодцы гниющую падаль, предпринимались давно и неоднократно, однако давали они лишь временный успех. А потому в мэрии лет двести назад приняли решение выплачивать за головы либо правые руки представителей данного народа по пять серебряных монет. Да так свое решение и не отменили, дабы удерживать популяцию гоблинов в более-менее приемлемых рамках. Не то, чтобы дикари представляли из себя большую проблему, даже собираясь толпой под предводительством прокачавшегося, по их меркам, вождя или шамана…Просто на место уничтоженных племен и шаек из Хищных Джунглей регулярно заявлялись новые представители данной расы, которых помойки большого города и возможность жрать от пуза вломившись в какой-нибудь крестьянский амбар или хлев манили словно маяки в ночи.

— Ван, у нас проблемы, — закончившая рассказывать про особенности местных подземелий эльфийка отправилась все-таки не просто умыться, а основательно залечь в ванну, и я как раз собирался намылиться следом, когда в голове вдруг прозвучал голос моего начальства. Весьма встревоженного начальства, судя по всему. — Помнишь я жаловалась, что прикормленные мною духи смылись на войну, которую затеял один из моих старших родичей?

— Они передохли полным составом? — Предположил я, замирая в полутемном коридоре и буквально печенкой ощущая, что дела на самом-то деле обстоят хуже, намного хуже и накрылся мой активный отдых. Сия бы не стала связываться со мной специально, чтобы пожаловаться на жизнь — максимум при случае бы упомянула своих уничтоженных слуг.

— Настало время решающий битвы, но пушечного мяса для победы явно не хватит, и потому теперь с меня трясут моих чемпионов... — В истекающем ядом шипящем голоске божественной девушки-змеи гнев и раздражение мешались с усталой обреченностью. — Радует, что хотя бы доставка туда и обратно будет за счет этого чешуйчатого индюка…Короче, собирайся. Сейчас тебя телепортирую. Одного. Война идет все в том же мире, где ты уже есть, пускай и на другом его конце, а потому Система выставит офигеть какой высокий ценник за каждого дополнительного участника сражения, которого туда призовут при участии высших сил.

— А отказаться от этого участия в празднике жизни никак? — С тоской уставился я на вход в банный комплекс, которая был закрыт…Но — не на засов. В тончайшей полоске света, пробивающейся изнутри в щель между дверью и косяком, не было темного промежутка, оставленного засовом. — Если ты помнишь, я еще не успел нормально восстановить свою форму. Да и вообще, какой нам резон впахивать за чужие интересы?

— Если я не пошлю своих чемпионов — меня знатно отмутузят, причем далеко не один раз, — с тяжким вздохом призналась Сия. — Но если что — всем говори, что явился на помощь во исполнение союзных обязательств.

— Только союз сей видимо односторонен и отнюдь не в нашу пользу, — постаравшись выбросить из головы мысли о разгоряченной влажной эльфийке, ждущей меня в мини-бассеине с подогревом, я развернулся на сто восемьдесят градусов и рысью побежал к той части подземного комплекса, где были складированы наши пожитки. Как минимум имеющихся зелий лечения с собой стоит взять половину…А лучше три четверти. Мало ли, вдруг там куда телепортируют не будет врачей или же они уже успели растратить нафиг все запасы? И посох трофейный надо бы захватить. Черт с ним, что меня он не слушается — главное, магическую энергию поставляет, пускай и в виде магических же ударов! — Я надеюсь, процентов десять долга за участие в этой эпической заварухе ты мне зачтешь? Между прочим, мы договаривались, что будут работать на тебя, а не на твоих родственников! Да и раз один бог просит о помощи других, то можно не сомневаться в одном — масштаб идущего замеса вполне заслуживается зваться не эпическим, так хотя бы легендарным!

— Половину процента зачту, — Буркнула Сия, но как-то без особой уверенности в голосе. — Ван, я все понимаю, но и ты пойми, профита-то у меня не ожидается никакого, а вот убытки гарантированы…Вдобавок на рожон тебя никто лезть не заставляет — поучаствуешь на вторых ролях и ладно.

— Пять процентов, — принялся торговаться я, не желающий рисковать своей головой просто так. Одновременно пришлось отдавать приказы подчиненным, отмахиваться от их вопросов и распихивать припасы по карманам. Сухой паек брать или не брать? Глупый вопрос — брать конечно! Кто его там знает, сколько биться будем, вдруг проголодаться успею… — Сильно сомневаюсь, что в битве такого масштаба где-нибудь будет безопасный тыл. И насчет профита…Если что — сможешь уже после окончания боя резко дернуть меня с добычей? Не обязательно именно моей. Или принадлежащей на самом деле не врагам твоих союзников, которые могут знатно отмутузить.

— Один! — Поставила окончательную точку Сия, а после я почувствовал, как её сила обволакивает мое тело, одновременно выталкивая его за грань привычной людям реальности. — Или больше…Посмотрим по результатам твоих действий. Я верю, что если ты не нацелишься на божественные реликвии или не попытаешься единолично упереть полную золота сокровищницу, то все должно быть нормально!

Глава 15

Появился я видимо в храме. Высокие потолки, позолота, скульптуры, фрески на стенах…Вот только сделаны все эти украшательства оказались в виде змей, змеелюдей и прочих чешуйчатых того же толка. И, к сожалению, кого-нибудь симпатичного вроде Сии среди них как-то не просматривались — одна морда страхолюднее другой. Даже те, которые более или менее гуманоиды, а также имели характерные выпуклости на передней части груди хорошего впечатления не производили: то морда синяя с клыками наружу, то свежее надкушенное сердце в руках и губы окровавлены, то многоярусное ожерелье из черепов весь вид портит. Впрочем, возможно мое мнение являлось несколько предвзятым после того, что я узнал о семье молодой богини. Или по причине мерзопакостных запахов крови, гари и дерьма, витавших в воздухе и напрочь забивающих собою лишь едва-едва уловимые нотки благовоний. А может причиной плохого первого впечатления являлось отчаянное мычание какого-то одетого лишь в набедренную повязку изможденного бедолаги, которого парочка полуголых двухметровых бугаев в блестящих медных ошейниках тащила в сторону установленного на самом видном месте замызганного разделочного стола, скорее всего являющегося все-таки алтарем. Только вот из-за большого количества жертвоприношений сейчас он больше напоминал рабочее место даже не патологоанатома, а натурального мясника. Там отрезанный пальчик валяется, сям раздавленные обрывки кишок на полу лежат, ну и наклонный желоб, уводящий к дыре в полу, обильно покрыт от чего-то никак не желающей засыхать алой жидкостью, ни капли не похожей на томатный сок.

— Ава-э-ртал! — Повалился мне немедленно в ноги не то младший жрец не то какой-то служка, видимо отвечающий за прием долгожданного подкрепления. Я возник пусть не на окровавленном алтаре, но явно не в случайном месте, а в круге из чуть светящихся то ли рун, то ли иероглифов, а то ли вообще рисунков. То ли стационарная точка для телепортации, то ли штатное место призыва инфернальной пакости и божественных вестников…Впрочем в некоторых случаях разницу между представителями данных двух категорий обнаружить оказывается затруднительно. — Ихио кепик! Ерт-э-ртале!

Помещение, в котором я находился, было весьма крупным, но все-таки не смахивало на крытый стадион. Так, актовый зал…В центре находился самый крупный алтарь, на котором сейчас резали пленника, изваяние поменьше стояли десятками вдоль стен, под присмотром статуй страхолюдных богов. Десятка четыре подобных оборванцев находились в одном из углов под присмотром дюжины одетых лишь в штаны и ошейники бугаев, вооруженных дубинками и кнутами. Жрецов же было гораздо больше, штук сто…Правда не все из них были именно жрицами, а не жрицами. Или людьми. Мимо меня как раз проползала в обнимку с крупным дымящимся кадилом облаченная в расшитую серебряными узорами темно-синюю мантию дамочка, весьма похожая на Сию, но с красноватым цветом кожи, рожками, всего одной парой рук и несколько более целомудренным одеянием на столь же объемной груди. Нага, кажется…Мужчины данного народа тут тоже имелись, в основном они несли стражу у одного из трех выходов будучи облачены в массивные пластинчатые доспехи и вооруженными двуручными ятаганами. А еще имелись какие-то рептилоиды, заметно отличающиеся от уже хорошо знакомых мне ящеров телосложением. А еще я находился отнюдь не на первом этаже, ведь в стенах то и дело попадались среднего размера застекленные окна, открывающие вид на какой-то город. Снаружи была ночь и чего-то горело. В разных местах и разного цвета пламенем. Темноту периодически прорезали лучи, разряды и вспышки иногда идущие снизу вверх, а иногда сверху вниз. Совсем рядом кто-то заревел на громкости, заставляющей подумать о пароходной сирене, да только в звуках отчетливо угадывалось неизвестное мне ругательство.

— Сия, у меня большие проблемы с языковым барьером, несмотря на имеющуюся многоязычность, — отправил я послание той единственной, кто мог сообщить а какого черта тут собственно происходит, стараясь не смотреть в ту сторону, где почти умудрившегося выплюнуть свой кляп бедолагу принялись даже не резать, а натуральным образом заживо расчленять, для начала отрезая малоценные детали организма, потеря которых не приведет к немедленной смерти. — Тебе лучше чего-нибудь с этим сделать, пока я не начал воевать не в ту сторону.

— Мля… — Пришел из высших сфер обреченно-недовольный ответ. — А ведь эти расходы мне никто не компенсирует, вот зуб даю…Да что там обычный зуб — клык могу прозакладывать!

Ваш покровитель дарует вам благословение «Тайны змеиных речей»! В течении суток вы можете понимать речь змей (разумных), а также тех смертных, которые так или иначе связаны с этими древними и мудрыми существами!

— Сия, у меня складывается такое впечатление, что сейчас со мной контактировала какая-то другая Сисетма, — озадачился я, вторично перечитывая полученное уведомление. — Такая длинная фраза и не единой подколки или оскорбления…

— Система — одна. Операторы разные, а также разный тип личности, на которой, между прочим, и базируются те сообщения, которые ты получаешь. — Я лишь слышал голос своей собеседницы, но буквально видел, как она устало закатила глаза отвечая на очередной вопрос от своего последователя, оказавшегося полезным, но таким любопытным… — Ты серьезно считал, что каждый на этой планете видит примерно одно и то же? А как должен будет разбираться в буквах и циферках тот человек, который не умеет ни читать, ни считать? Но человек-то ладно…А животные? Или растения? Обладающие разумом и полноценной душой конечно для Системы являются несколько более привилегированными пользователями, но не единственными, совсем не единственными…

— Варвары уже в городе! Еще немного, и они начнут штурмовать главный вход! — Продолжал голосить служка, умудряясь одновременно валяться у меня в ногах и заискивающе заглядывать в глаза. Нормальные люди определенно не могут изогнуться так, чтобы грудь касалась пола, а само лицо смотрело вверх. На морду лица сей индивид, да впрочем и большинство прочих попадающихся на глаза персон, имели азиатскую внешность, только какую-то смугловатую. Пожалуй, так бы выглядели китайцы или японцы, чьи прабабушки и прапрадедушки решили переехать куда-нибудь в Сахару и остались там на постоянное место жительства. — Молю вас, о посланный богами герой, не медлите и остановите этих дикарей, пока они не успели окончательно разрушить сердце истинной веры!

— ААА! — Поддержал его с алтаря непонятно как остающийся живым кусок мяса, меньше минуты назад еще бывший человеком. Похоже, запредельная боль и ужас от неизбежной смерти позволили ему совершить невозможное и выплюнуть свой кляп…А, нет, он его проглотил.

Во вспышке справа от меня возникла…Ну, в принципе та же ламия, похожая на Сию даже больше, чем проползавшая мимо жрица. Только раз в пять крупнее, с вырвиглазно-яркой фиолетовой окраской чешуи и горящими огненными волосами. А еще рук у неё было целых четыре, и в каждой красовался костяной хлыст, по виду сделанный из чьего-то позвоночника. Насчет размера груди чего-то определенного сказать не могу — большая часть тела призванной особы пряталась под угловатыми доспехами в самурайском стиле, покрытыми сотнями светящихся рун. Определенный выступ между животом и шей имелся — но скрывал ли он туго утянутую перед боем грудь или напротив безмерно льстил плоскодонке сказать было невозможно. А спрашивать у божественной чемпионки, пускай и вроде как союзной, было как-то неудобно…Инстинкт самосохранения мешал.

— Отведи меня к тем, кто будет биться с магами или жрецами дикарей. — Приказал я жрецу, стараясь иметь вид максимально величественный и властный, дабы не выглядеть никчемным слабаком на фоне других призванных в своей простенькой амуниции с чужого плеча. До виденной мной битвы за Риам масштаб вроде бы не дотягивал, если конечно в местной магической традиции не уделяют излишне много внимания малозаметным боевым заклинаниям, однако масштабность заварушки вполне оправдывала мои худшие ожидания. И одаренные у противника имелись в немалом количестве — ведь с кем-то же велась волшебно-артиллеристская дуэль, периодически изрядно подсвечивающая ночную темноту. — Благодаря милости моей покровительницы я буду малоуязвим для их примитивных чар, и смогу сразить немало варваров.

Возможно, выкладывать свои козыри сходу было не лучшим решением…Однако местные в обстановке ориентируются всяко лучше, чем я, и маги противника наверняка являются для них одной из главных угроз. А мне безопаснее смахнуться с парой десятков враждебно настроенных колдунов, чем сходиться грудь в грудь с несколькими опытными рубаками в качественной броне с защитой от вражеских чар или вместе со строем защитников города стоять под дождем из стрел. Тупо шансов на выживание больше…Ну и заодно на хорошие трофеи, ведь у кого еще иметься артефактам и прочим ценностям, как не у магов? Жаль только телохранителями подобные кадры тоже наверняка озаботились…

Буквально подорвавшийся с места жрец стремительно помчался к выходу из помещения, причем спиной вперед и умудряясь кланяться на бегу…Его бы умения — да в нужное русло…Глядишь и стал бы сам вровень с теми, кого сейчас этом зале так старательно призывают. Во всяком случае, я подобный трюк провести сейчас не могу, и не смогу еще долго: ловкости не хватит, ни координации движений, без глаз на затылке или на худой конец какой-нибудь эхолокации опять же не обойтись. Все-таки развернувшись в более нормальное положение, провожатый по нескольким лестницам вывел меня во внутренний двор…И, осененный возникшим вокруг головы изумрудно-зеленым сиянием, осел на пороге с пробитой башкой, из которой теперь торчало метра на полтора древко то ли дротика, то ли метательного копья.

— Ну, епт! — Только и смог сказать я, встречая набегающего на меня двухметрового громилы в странных латах из красного металла, поверх которого зачем-то были привязаны пучки из костей. В одной руке он держал большой круглый щит, другая уже подтягивала в ладонь закрепленную на рукаве короткий топорик при помощи темляка, а за плечами торчали наконечники других метательных снарядов вроде того, который прикончил моего провожатого несмотря на наличие каких-то защитных чар. И попытка банально свернуть ему шею силой мысли столкнулась с практически ожидаемым противодействием. Уйти в сторону от малость косого взмаха справа-налево было банально некуда, ведомое сильной рукой оружие наверняка бы без труда разрубило мою средней паршивости кольчугу, а потому пришлось падать на колени и за счет имеющейся инерции скользить на них вперед, одновременно прогибаясь в спине и практически касаясь крыльца затылком. Помогло! Удар широкого и тяжелого лезвия на длинной рукояти не удалось перенаправить слишком уж кардинально, а потому оно свистнуло над головой, а сам я воткнулся в прикрытые лишь какими-то штанами ноги врага, отчего он споткнулся и почти упал… Но все-таки окончательно потерял равновесие громила лишь после дополнительного толчка, в который пришлось вложить все доступное мне временное усиление, заставляющее трещать от натуги мышцы. Как и положено большим шкафам, противник упал громко, но тут же попытался откатиться в сторону. Только вот мой меч все-таки успел быстрее, впившись ему в щель между грубым металлическим шлемом и краем воротника, сделанным из костей. — Вот надо ж было сходу нарваться на десантуру…

Над двором храма реяли большие птицы, похожие не то на воронов, не то на коршунов, чье черно или темно-коричневое оперение удавалось вполне неплохо рассмотреть в частых вспышках боевой магии. Одни прилетали, другие улетали…Ну или будучи сбитыми или хотя бы подраненными камнем падали на землю. Несмотря на впечатляющие размеры, грозные когти и острые клювы, выносливость и живучесть пернатых созданий подкачала, а броню хозяева если и имели, то использовать не стали, дабы по максимуму использовать имеющуюся грузоподъемность для перевозки людей. Со спин крайне примитивной, но вполне себе исправно функционирующей и крайне многочисленной боевой авиации либо летели удары заклинаний, стрелы, метательные топоры и дротики, либо спрыгивали на землю бойцы одетые примерно в том же стиле, что и убитый мной человек. Большие габариты, оружие и броня из красноватого металла, дополненные чьими-то костями, а также огромное желание нести смерть и разрушения всем кроме своих соплеменников. Впрочем, находящиеся здесь же защитники города, несмотря на свою некоторую разнородность, не выглядели мирными жителями или хотя бы взявшим в руки оружие лишь по необходимости ополчением.

Противостояли десанту обладатели смуглой кожи и узкого разреза глаз, которые, по всей видимости, тоже являлись чем-то вроде элитного рода войск. Пусть они и заметно уступали противникам в габаритах, но зато были практически поголовно закованы в куда более практичного вида латы из нашитых на ткань металлических пластин и глухих ведерных шлемов с дырками для глаз, крутились как бешеные волчки, весьма ловко орудуя длинными трезубцами, боевыми кнутами или чем-то вроде вспыхивающих разрядами электричества при каждом ударе шоковых дубин, а также вовсю стреляли из толстых труб, подозрительно смахивающих не то на маленькие пушки, не то на большие гранатометы. Причем артиллеристы палили разными типами снарядов и вроде бы без необходимости регулярной перезарядки…Магия, полагаю. То ли сами солдаты немного колдуны, а это у них волшебные палочки такого фасона, то ли кто-то тут озаботился наштамповать несколько десятков единообразных боевых артефактов, раздать их бойцам и научиться пользоваться подобным оружием. Также поддержку защитникам города оказывала примерно дюжина выделяющихся на общем фоне личностей, вероятно попавших сюда примерно тем же путем, что и я сам. Какой-то верткий крыс в кимоно с двумя тесаками, левитрующий не слезая с трона скелет, увешанный явно магического вида фенечками, бегающая по воздуху черепаха с нунчками, от каждого удара которых варвары или их птицы буквально за пару мгновений обращались орущими от нестерпимой боли грудами мутировавшей плоти и огромных гнойников, которые после непродолжительной агонии нападали на своих бывших товарищей и взрывались…А еще откуда-то с верхних этажей здания по десантирующимся дикарям периодически прилетали разного цвета лучи, делающие со своими целями разнообразные но одинаково нехорошие вещи: испепеление, замораживание, превращение в кристалл или просто разрывание на части. Жаль только, солдаты и чародеи противника были не хуже и в общем-то не менее многочисленными, чем мои новые союзники, а также имели и своих чемпионов.

— Хар-ра! — Откуда-то с небес ударила невероятно яркая молния и словно обрисовала собою контур существа, которое возникло во дворе храма секундой позже, явно телепортированное откуда-то издалека. И все звуки боя на мгновение перекрыл боевой клич семиметрового великана, облаченного в знакомого дизайна алую металлическую броню с костяными дополнениями и вооруженного вполне подходящей для его габаритов боевой косой. Первый же размашистый взмах громадного лезвия не только разрезал на части штук десять смугловатых азиатов вместе с их надежными латами, но и сшиб с неба парящего на своем троне лича…Причем несмотря на отчетливые попытки немертвого волшебника защититься при помощи своей магии. Отливающий красным цветом металл прорезал себе путь через две отличающиеся цветом волшебные преграды, а также увеличившийся до размеров паруса платок с вышитыми рунами, брошенный навстречу исполинскому лезвию. Далеко не факт, что оживленные темной магией кости после пропущенной оплеухи прекратили свое существование, но пытавшийся воевать не слезая с любимого кресла покойник от одной лишь силы удара улетел куда-то очень и очень далеко подобно волейбольному воланчику или мячику для гольфа.

— Пожалуй, это пока немного не мой уровень, — решил я, отступая обратно в недра храма и попутно избавляя убитого варвара от ненужных ему теперь дротиков. По большому счету внутри здания было почти так же опасно — если враги не идиоты, то их командиры знают, чем сейчас заняты жрецы и наверняка приложат все силы своих подчиненных к уничтожению служителей неизвестного мне, но вроде как союзного культа, пока те не успели призвать слишком уж много подкреплений. Но, по крайней мере, гигант туда уж точно не войдет…Даже разрушь он стену, уткнется пупком в межэтажные перекрытия, ломать которые продвигаясь на пути к цели будет трудновато даже подобной горе мускулов.

Первый из тех, кто ворвался в храм через этот вход, наверняка являющийся далеко не единственным и даже не главным — размеры дверей уж больно скромные для весьма серьезной внутренней части, почти получил от меня дротик в лицо. Спасла его исключительно сломанная алебарда в руках, поскольку броня была залита чьей-то кровью до такой степени, что казалось красной, и если бы не длинное древковое оружие с наполовину обломленным лезвием, я бы мог принять его за варвара. Вот вроде тех, которые сразу вдвоем сунулись за отступающим и почти безоружным смуглым азиатом, нарвавшись на мое дружеское приветствие в виде летящего прямо в лицо метательного копья. Бросок был мощным…Но малость косым. Целился в одного, а попал в другого. Причем к сожалению только лишь в небольшой кулачный щит, который противник весьма ловко подставил под приближающийся снаряд.

— Ну, ведь есть же у них доступ к нормальной металлургии. Пожалуй, даже передовой… — Пронеслось в голове при виде того, как отбитый дротик, оставивший на щите длинную глубокую царапину, вонзился острием в камень пола. Пусть совсем чуть-чуть, и пусть даже эта его невероятная пробивающая способность была обеспечена чувствующейся внутри оружия магией, однако без сомнение этот одноразовый по большому счету инструмент ведения войны был не просто обычной палкой с острым наконечником. — Так на кой же черт они используют еще и костяные элементы, явно снижающие прочность конструкций? Ну, ведь не из чувства стиля же…Варварского…

Увы, ответ на мой вопрос дать было уже как-то некому. Протянув руку в сторону врагов, я своей волей и магией создал два тонких и длинных потока уплотненного воздуха, берущие начало от ногтей указательного среднего пальцев. Почему-то творить чары именно так, визуализируя их как продолжение себя, было заметно легче. Существующие лишь считанные мгновения иглы ударили с невероятной точностью, причем не куда-нибудь, а в щели на костяных элементах вражеской брони, не способных дать стопроцентное прикрытие защищаемой плоти, сугубо в силу своей дырявой конструкции. Одному из варваров пробило ажурный горжет, вероятно вполне сносно защищающий от рубящих и колющих ударов, а также стрел с широкими наконечниками, но мало чего способный противопоставить стилетам либо их волшебным аналогам. Второй же умер даже раньше, ибо вместо шлема использовал выдубленную голову медведя с алой шерстью. Насколько прочна была шкура неведомого зверя — кто его знает…Бил то я по глазам, которые оказались открыты как и все остальное лицо. Впрочем, должен отметить, определенной защитой от вражеских чар оба покойника все-таки располагали. Буквально на последних сантиметрах до целей созданные моей волей конструкции некая сила попыталась то ли развеять, то ли просто ослабить…Однако не получилось, вернее получилось со слишком серьезным запозданием. В тот момент, когда моя магия окончательно дестабилизировалась и вышла из-под контроля, оба дикаря уже успели получить смертельные раны.

— Благодарю за помощь, мудрейший! — Хрипло выдохнул местный житель, отоваривая своим огрызком по голове сначала одно еще дергающееся в агонии тело, а затем и другое. И, пожалуй, правильно сделал…Кому как не варварам иметь в запасе какой-нибудь полезный талант. Позволяющий оправиться от казалось бы, смертельной раны…Или автоматическую аптечку с целебным зельем внутри своей грубой брутальной брони, пускай и работающую на магических принципах. Дикари, которые имеют вполне себе функционирующую десантную авиацию и способны телепортировать великанов в зону боевых действий — это очень продвинутые дикари, у которых вообще-то есть чему поучиться… — Будьте уверены. четвертый сын рода Туайяву это не забудет!

— Сочтемся, — буркнул я, смахивая со лица пыль, внезапно упавшую с потолка. Одновременно где-то вверху чего-то знатно долбануло. Кажется мне, что как минимум одно магического орудия, бившего с вершины храма, больше нет. — Боюсь это еще не конец, а только начало…

Глава 16

Дротики, метательные молоты, мечи, топоры и даже щиты убитых варваров я своей волей и даже немного руками творчески разбросал вокруг выхода наружу там и сям, чтобы слишком уж в глаза не бросались…И могли атаковать ворвавшихся внутрь дикарей практически с любого направления. Продавить магическую защиту противников грубой силой было можно, я уже это проделывал с ныне лежащими на полу телами. Но подобная тактика, во-первых, сильно выматывала, а во-вторых, требовала времени, которого на уничтожение новых врагов могло и не хватить, если их одновременно заявится в гости слишком много. Поднять силой мысли какую-нибудь железяку поувесистее и поострее, а лучше сразу несколько, да долбануть врагов по затылку, выглядело проще. Вроде бы…

Очередной ворвавшийся в двери варвар по счастью был один-одинешенек, да еще и где-то потерял щит, а также обзавелся парочкой окровавленных дыр в своей броне, но тем не менее несмотря на страшные раны он все еще рвался вперед и оставался смертельно опасен. Во всяком случае, до тех пор, пока грудью не встретился с моей магической атакой, впившейся в его тело и ауру через крупнейшее из имеющихся отверстий, легко просочившейся внутрь, а после рванувшей обратно наружу, вывернув наизнанку энергетику этого обреченного воина. Что-то прохрипев через мгновенно заполнившееся кровью горло, умирающий попытался занести для удара массивный шестопер, но выронил его и на подкашивающихся ногах сделал еще парочку неуверенных шагов, а потом свалился точно в небольшую груду свои сородичей, пытавшихся штурмовать храм минутой раньше. Вот молодец какой…Пожалуй, местные уборщики могли бы сказать ему спасибо за то, что не стал загаживать пол своей кровью в еще одном месте. Хотя, судя по общему накалу сражения и периодически сыплющейся с потолка пыли, бороться с грязью слишком тщательно тут будет уже по больному счету бесполезно. Без капитального ремонта все равно не обойтись.

— Несмотря на изрядный износ брони и атаку через уязвимое место, результат все равно неудовлетворителен, — пришел к выводу я, внимательно проанализировав свои ощущения. Энергии на атаку потратилось зпметно больше, чем вернулось в результате осушения! Вернее, сам процесс осушения как-то не задался, столкнувшись с противодействием вражеской защиты он где отменился, где резко утратил в эффективности и вернул в качестве трофея лишь жалкие крохи силы. Хорошо хоть своего убойного действия мои чары не утратили, если бить ими не через варварскую броню, с виду нелепую, но в противодействии магии обладающую более чем достойным фунционалом…Хотя, пожалуй и ослабли…Или просто варвары отличаются повышенной живучестью все как один, раз с такими внутренними повреждениями еще умудряются какое-то время двигаться и даже пытаются драться. — Похоже, пополнять резерв за счет противника не удастся, если предварительно его из доспехов не вытряхивать. Вот только данный вариант еще менее вероятен, чем победа в чистом бою на одном лишь холодном оружии. Эх, опять придется заниматься мазохизмом…

Левая рука легла на висящий за плечами посох, и зловредный артефакт немедленно попытался её то ли изжарить, то ли оторвать мощным магическим ударом. Было больно и я при помощи носа практически мгновенно ощутил запах своей паленой плоти, некоторое время лежавшая без дела палка с причудливым набалдашником сумела восстановить свои силы и шарашила своего нового владельца также мощно, как и в первые моменты нашего знакомства. Зато и резерв, почти опустевший от многократных попыток не допустить варвара до моего нежно лелеемого тела, заполнился в несколько мучительных рывков. А за спиной тем временем кто-то начал громко топать, шумно дышать и даже вроде бы на разные голоса тихонько ругаться…

— Стоять! — Рявкнул четвертый сын рода Туайяву на какого-то седобородого типа в расшитом золотыми птицами синем халате, который выскочил к выходу из храма из какого-то бокового прохода, но увидев нас, а также нарубленных нами варваров резко изменил курс своего движения на строго противоположенное. Вот только смыться туда, откуда пришел, ему помешала разнополая свита из десятка человек, ранее наступавшая сему почтенному пенсионеру на пятки. — Женщины пусть ищут себе убежище, а вы берите оружие и сражайтесь!

— Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, страж?! — Воинственно встопорщил бороду старик. — Я Лиак ло Гекензу! Мудрейший звездочет и астролог…

Ворвавшийся через дверь варвар сходу метнул небольшой топорик в грудь мудрейшего звездочета и астролога. Сверкнула окружившая данного обитателя храма магическая защита…И, подобно моему ныне покойному провожатому, обладатель роскошного халата обзавелся незапланированным пирсингом особо крупных размеров, поскольку вражеские десантники определенно имели чего противопоставить здешним колдунам. Правда, Лиаку повезло в чем-то больше, чем жрецу, оставшемуся безымянным. А в чем-то и меньше. Вошедший в грудину снаряд, то ли прорвавший расшитую золотом тряпку, то ли просто вмявший её куда-то внутрь реберной клетки, не убил его сразу, а потому профессионал в деле разглядывания ночного неба опустился на порядком уже загаженный каменный пол, булькая кровью, вцепившись в рукоять торчащего из тела оружия, испуганно вращая вытаращенными глазами и явно силясь чего-то сказать. У него имелись некоторые шансы не только донести до окружающих свою последнюю волю, но и выжить, особенно если он получит помощь…Жаль только оказанию её очень мешал метко швыряющийся топориками варвар, кинувшийся на меня с каким-то тесаком, ловко подтянутым прямо в ладонь. А также троица его товарищей, заявившаяся следом и двигающаяся чем-то вроде организованного строя, создав маленькую стену щитов. Причем в движении они атаковали метательным оружием. И, к сожалению, в том числе и меня.

— Это уже начинает немного надоедать, — с огромной скоростью прямо в мое лицо летел то ли метательный кинжал, то ли вообще короткий меч, вполне способный играть роль запасного оружия. И, как уже не раз выпадало убедиться, волшебство действовало на данное оружие из рук вон плохо…К счастью, обычную физику все еще никто не отменял, а мысль хорошо тренированного разума осталась быстрее материальных предметов. Своей волей я поднял с пола щит ближайшего из убитых варваров, заслоняя им свою голову и еле успел — если бы загудевшая от удара алая металлическая пластина припоздала хоть на миг, то все проблемы и дела пришлось бы принудительно переносить на следующую жизнь. — Когда вы, блин, уже кончитесь?!

Ни один из троицы врагов ответить мне не соизволил. Возможно, такой информацией они не располагали, возможно не желали разговаривать, возможно не поняли вопроса…Но скорее всего нашу гипотетически возможную беседу на корню зарубил пяток дротиков, по моей воле ударивших в спины дикарей. Один из них помер сразу, поскольку острия коротких копий вошли ему и под правую, и под левую лопатку. Второй почувствовал угрозу и попытался уйти от неё вверх, подпрыгнув до потолка словно кузнечик, а потому отделался пробитым с тыльной стороны коленом. Жизнь себе он спас, но ненадолго, ибо с утратой мобильности превратился в легкую мишень, и четвертый сын рода Туайяву трофейным клинком его почти сразу зарезал. Последний, отличавшийся от прочих отсутствием шлема, видимо потерянного во время боя снаружи, пошел на сближение со мной, каким-то образом распознав угрозу…И рухнул как подрубленное дерево, когда прямо в голову ему прилетел весьма увесистый мешочек с каким-то крайне тяжелым содержимым, ударивший прямо в висок.

Колдун. Уровень 7.

Получен навык: Телекинез.

Телекинез (редкое). Воздействие своей волей и магией на физические объекты окружающего мира считается одним из самых простых трюков в арсенале начинающего волшебника…Вот только мало кто из них пытается постичь истинное искусство телекинеза, поскольку с увеличением дальности, мощности и точности воздействия сложность его возрастает лавинообразно. Однако вы все же решили наплевать на данные сложности, приложив немалое количество времени и сил к тому, чтобы этот прием вашего арсенала стал чем-то большим, чем возможность леветировать перышко или выманить из-под кровати завалившиеся туда сапоги.

— Неплохо, — оценил я бросок, а также появившуюся у меня в голове базу данных по способам эффективно сворачивать шеи силой мысли, открывать пиво взглядом или движением бровей задирать юбки мимопроходящим девушкам. Впрочем…По большому счету я уже все это более-менее знал, вернее использовал инстинктивно. Хотя имелись и не совсем очевидные тонкости, вроде возможности точно дозировать мощность воздействия при помощи визуализации дополнительных рук, ну или хотя бы пальцев, а также привязки вполне себе полноценных заклинаний, на самом деле представляющих из себя несколько последовательных или одновременных телекинетических воздействий, к условным рефлексам.

— Действительно хороший бросок, — согласился местный аристократ, а после провел контрольный удар свалившемуся мне под ноги варвару, поднял с пола звякнувший мешочек, в котором вроде бы находилось множество гладких плоских и круглых предметов, а после кинул его хозяину, бывшему одним из немногих наших союзников, кто при виде варваров не пустился с воплями наутек. — Но почему ты использовал кошелек? Неужто не нашлось оружия поэффективнее?

— Господин, да откуда у меня оружие?! — Всплеснул руками довольно молодо выглядящий хозяин кошелька, проворно пряча деньги в карман одежды и оттуда же извлекая пузырек, по всей видимости с целительным зельем. Во всяком случае, когда он попытался напоить им звездочета, то тот хрипеть, вращать глазами и бестолково махать руками, отталкивая своего спасителя, стал гораздо энергичнее. — Я же простой танцор живота!

— Танцор, а по совместительству телохранитель? Или убийца? — Попытался угадать я, придя на помощь работнику то ли искусства, то ли еще какой сферы, а именно выдернув топорик из любителя глазеть на звезды, и залив рану уже одним из своих собственных зелий. Расточительство, конечно, однако же союзный чародей того стоит…

— Да что вы?! Просто танцор! — Испуг в голосе парня, кажется, был вполне себе искренним, однако разбираться в этом было некогда, поскольку внутрь храма опять ворвались варвары. И на сей раз их было много, целых полтора десятка…Причем выглядели они как-то посерьезнее уже уничтоженных дикарей, поскольку их алая броня была украшена какими-то узорами, в ушах блестели серьги, а еще один из противников являлся колдуном, доказательством чего послужили три наполненные мерцающим искрами сферы, устремившиеся прямо к нам. Одна из них и так летела в меня, порадовав сразу и магической энергией, и ощущениями промораживающего до костей холода, и вставшими дыбом от статических разрядов волосами. На пути второй успел поставить руку, зарядившись и покрывшись инеем еще больше. А вот третья…Третья рванула словно граната среди остатков свиты астролога, разбросав в стороны людей, частично обугленных частично рассыпающихся промороженным крошевом.

— Мне это уже надоело! — В плотную группу целей я силой мысли швырнул сразу пяток трофейных клинков и дротиков, заодно сразу тремя щитами блокируя разнообразное метательное оружие. Эффект получился…Неоднозначный. Лишь одно мое оружие достигло цели, пусть даже весьма удачно нырнув в подмышку рослого дикаря и видимо достав до сердца, а остальные удары либо не пробили брони, либо вообще оказались отражены. И в то же время сам целым, увы, не остался, поскольку небольшой то ли молот, то ли все-таки топорик обогнул вставшую на его пути металлическую пластину, врезавшись прямо в живот с обжигающей магической вспышкой. Было немного больно, но куда сильнее напрягали хруст и бульканье, идущее откуда-то изнутри. А еще сильно нервировало поведение астролога. Видимо окончательно придя в себя, он оттолкнул в сторону танцора живота, окутался сизым дымом…И растаял! Смылся, паразит, бросив всех спасших его личностей на произвол судьбы! — Уй, блин!

Ругаться сквозь зубы пришлось шустро шевеля ногами, ибо прикрывающиеся щитами варвары рванули всей толпою вперед на скорости, которая более приличествовала беговым скакунам, чем одоспешенным людям. И это несмотря на то, что я не прекращал бомбардировать их с разных сторон любыми мало-мальски подходящими предметами, да и очень кстати подвалившиеся помошнички чем-то швырялись…Однако понимая, что счет идет на секунды, я решил идти на крайние меры и метнул прямо под ноги толпе дикарей ранее покоившийся за плечами посох. В бою его использовать все равно не получается, а так он станет чем-то вроде ловушки многоразового действия для всех, кто заденет эту зачарованную палку.

Несмотря на все усилия, а также прокатившуюся по рядам противника волну воплей и конвульсивно-агонизирующих подергиваний, вызванным близким знакомством с недружелюбным артефактом, мечи, топоры и дубины неуклонно приближались ко мне…Единым выплеском магической энергии я опустошил свой резерв буквально до донышка и создал нечто вроде огромного энергетического лезвия, возникшего не перед строем дикарей, а за ним и двинувшегося по направлению к своему создателю подобно какой-то горизонтальной гильотине. Созданный из воли и волшебства конструкт разрушился, не выдержав столкновения с защитой варваров, но уже после того как вывел из строя шесть или семь целей, кого обезглавив, а кого просто тяжело ранив и сбив с ног. Прицельный удар какого-то ледяного луча от вражеского чародея оставил на щеке глубокую рваную рану, но все-таки помог несколько восстановить силы и пришибить как самого кудесника, так и пытавшегося прикрывать его щитом подранка, после знакомства с бьющимся разрядами посохом подволакивающего за собой одну из ног. Оставшихся противников добили изначальные обитатели храма, пускай и не без потерь. Последнего дикаря, мудро попытавшегося отступить, опять оглушил прилетевший в затылок бросок от танцора живота…Только на сей раз пустившего в ход не кошелек, а какую-то увесистую металлическую вазу, непонятно где раздобытую. Звон пошел знатный, да и рухнувшее тело очень удачно приложилось башкой о ступеньку, вывернув шею под углом едва ли не в девяносто градусов.

— Ты точно не убийца? — Поинтересовался у парня четвертый сын рода Туайяву, чисто для порядка тыкая упавшее тело обломком клинка. Варвар, с которым он схватился, был вооружен какой-то жуткой дубиной, что буквально переломила оружие узкоглазого аристократа. А следующим ударом вообще бы пришибла его, если бы какая-то дамочка из свиты бежавшего астролога не выстрелила в левый бок дикаря из маленького арбалета, который до того скрывала под своим платьем. — Если нет, то подумай о том, чтобы повысить свою квалификацию…У тебя же талант!

— Забавно, — произнес я, глотая целительное зелье, дабы хоть немного унять боль в кишках, а после неловко ковыляя к посоху, который мог позволить быстро восстановить запасы магической энергии без необходимости тратить артефакты- батарейки. Взгляд мой шарил по убитым дикарям в поисках признаков жизни либо достойных спешного мародерства ценностей и зацепился в итоге за десантника, который остался относительно целым, если не считать пробитой пластины на боку, близко познакомившейся с трофейным зачарованным дротиком. Его бородатая рожа, поначалу казавшаяся мне белой и вполне достойной сынов Скандинавии, если не выходцев из Риама, как следует тиранулась щекой об пол и стесала с себя слой косметики, обнажив точно такого же смугловатого азиата, как и защитники дворца. Только более высокого и плечистого. Присмотревшись к остальным убитым варварам, найти среди них хоть одну персону, пренебрегающую то ли пудрой, то ли еще какой-то подобной фигней так и не удалось. Капельки крови, пот, случайные прикосновения к чему либо или места, по идее обязанные быть прикрытыми броней, на которые присыпку не тратили, выдавали их с головой.

— Что именно вы находите забавным, мудрейший? — Вежливо осведомился четвертый сын рода Туайяву, с брезгливой миной на лице сравнивавший два трофейных клинка…И, кажется, желающий выкинуть куда подальше сразу оба.

— Боюсь, это долго объяснять, — мысль о орде суровых брутальных варваров, перед штурмом вражеской цитадели старательно наносящих на свои морды боевую косметику меня смешила, однако понимания могла и не найти. Понты для военных любой известной мне страны всегда были почти так же важны, как материальное благосостояние, возможность карьерного роста и бессмертная слава. А еще для наличия подобного слоя штукатурки могли иметься вполне рациональные причины, мало ли, вдруг именно она придает противнику весьма достойную сопротивляемость прямым магическим воздействиям…Или спасает от холода и обморожений тех смельчаков, которые залезли на продуваемые со всех сторон спины гигантских птиц, и неизменно получают поток встречного ветра в лицо на протяжении всего полета. — А рядом с крыльцом опять слышны чьи-то вопли, кажется, нам надо готовиться к новой волне гостей…

Противник пер через защищаемый нами вход с упорством явно достойным лучшего применения. Из их тел небрезгливый военный инженер мог бы соорудить настоящую баррикаду, а некромант — пусть не армию смерти, но вполне достойную банду ходячих мертвецов. Мы в общей сложности положили уже больше полусотни десантников, по счастью прибывающих либо по одиночке, либо относительно небольшими группами, однако в масштабах битвы это была капля в море, и шум снаружи пока не думал стихать…Как и поток врагов. Причем, судя по тому, что он становился все более и более плотным и организованным, двор храма медленно, но уверенно переходил под контроль нападающих…Однако передислоцирование пока все равно казалось мне несколько преждевременным и противоречащим здравому смыслу. Ворвавшиеся внутрь здания через другие входы противники будут стремиться к залу с алтарем либо иным ключевым точкам, зачем им еще одно крыльцо? Здесь же во-первых, для находящихся в небе колдунов и снайперов я был невидим, а во-вторых можно относительно не сильно беспокоиться за тыл и фланги, уничтожая противников в относительно безопасных условиях и тем без сомнения приближаясь к следующему повышению уровня ударными темпами. Да и местное начальство, буде вдруг соизволит обратить внимание на данный участок поля боя, не сможет докопаться, мол, чего это ты филонишь…

Внутрь храма влетела уже виденная мною многорукая нага в самурайских доспехах, причем её броня местами развалилась, местами дымилась, а влетела она хвостом вперед, словно мелкая дворовая собачонка, которую с размаху пнул хулиганствующий футболист. А следом, неторопливо и величественно, ну и явно опасаясь ловушки или засады, вошел и тот, кто был способен даже рожденному ползать божественному чемпиону показать радость от принудительного поднятия в небо. Однорукий старичок с бадиком. Вот только это был весьма могучий старичок, который судя по росту в малость сгорбленном виде и не до конца исчезнувшей ширине плеч являлся в молодости тем еще шкафом с антресолями. Доспех из алого металла отличались вплавленным туда черепом какой-то рогатой твари в районе пуза, а также бронированной заглушкой сантиметров на десять чуть ниже левого плеча, являлся совсем не типовым и изначально создавался под человека с всего одной верхней конечностью. А окровавленная клюка в его руках, удерживаемая за длинную часть, без сомнения являлась разновидностью боевой кирки или какого-нибудь рыцарского молота, пробивающего даже самые толстые латы… И еще очень смущал широкий золотой обруч с тремя зубцами, опоясывающий собою седые волосы. Данное украшение очень уж сильно смахивало на корону, и сдается мне, носить нечто подобное в данном мире не имя на это права будет немного рискованно. Примерно в той же мере, что и курение на бочке с порохом, когда вокруг разлит бензин, а пепел стряхивается прямо на пол. Неприятных предчувствий добавило также ощущение словно бы прошедшейся изнутри по сердцу жесткой щетки, без сомнения являющейся признаком использования какого-то сканирующего навыка.

Глава 17

Отступать спиной вперед на максимально доступной скорости я начал, в общем-то, сразу. Развернуться к подобному противнику спиной мешали здравый смысл и чувство самосохранения, и они же отчаянно не советовали сражаться с этим почтенным седовласым джентльменом варварской наружности, который не выглядел хотя бы чуть-чуть потрепанным бушующей снаружи битвой и нагой, обладающей статусом божественного чемпиона ну или хотя бы средней паршивости избранного. А еще у королей, вождей и прочих любителей корон, как правило, бывают телохранители, оруженосцы, придворные маги, ближний круг из титулованного дворянства и прочая свита, которая может и чуть-чуть похлипче своего начальства в плане политического влияния, но морды умеет чистить не хуже, а то и лучше своего шефа, да вдобавок экипирована на примерно том же уровне. Вот только осознание того, что несмотря на все усилия ногами я перебираю слишком медленно, догнало меня очень быстро. Как, в общем-то, и противник.

— Замрите! — Слово, которое прозвучало из уст боевитого пенсионера, окутавшегося по всей поверхности тела разрядами молний и метнувшегося вперед с отнюдь не стариковским проворством, было произнесено не на одном из известных мне языке и, кажется, даже дарованное Сией благословение к его пониманию особого отношения не имело. Суть этого приказа, звучавшего с той же весомостью, что и слова единственного знакомого божества, была буквально впечатана в мою суть и в мой разум…Не только мой, собственно, под удар попали все те, кто находился здесь и сейчас, включая четвертого сына рода Туайяву и даже начавшую уже было подниматься на нагу, застывшую на середине движения в неустойчивой позе, а после шлепнувшуюся мордой вперед. В данной позе жизненный путь сей чешуйчатой дамы и оборвался, поскольку сделавший лишь пару шагов вперед и как-то сразу оказавшийся рядом с нами старик нанес ей контрольный удар в лицо. И источающий крохотные электрические разряды окровавленный кончик металлического клюва примерно миллиметров на пять высунулся из затылка змееженщины, слегка раздвинув собою пластины шлема, наверняка зачарованного по высшему разряду, но в данной ситуации оказавшегося не сильно полезнее шапочки из фольги или мокрой туалетной бумаги. Возможно, я бы мог ей как-то помочь, ведь мой-то разум навязанную извне команду отверг, пусть и не без некоторого скрипа, ощущения разорвавшегося внутри черепа снаряда, да некоторой задержки, пусть даже занявшей едва ли одно единственное мгновение. Вот только пошевелиться означало привлечь к себе внимание и умереть, поскольку даже сбежать от такого врага фиг получится. А Сия в ответ на отчаянное мысленное воззвание почему-то не отзывалась…

Четвертый сын рода Туайяву, скорее всего обладавший среди нас вторым по величине уровнем и между прочим, все еще должный мне за свое спасение, умер на пять секунд позже. Причем четыре из них потребовались ужасающему дедугану, по какой-то причине прекратившему коспелить неисправный трансформатор, на освобождение своего оружия из черепа поверженной наги. И лишь последняя ушла на новый взмах, пусть крайне стремительный, но уже не обладающий той впечатляющей мощью, доказательством чего стал практически аккуратно проколотый череп смугловатого азиата. Как гласят законы физики, которые даже магия способна корректировать лишь отчасти и не всегда, сила является произведением массы на скорость. И видимо ставящий точку в жизненном пути наги добивающее-электрический удар был нанесен при помощи какого-то кратковременно умения, как раз и придающего дряхлой развалине кондиции то ли гоночного болида, то ли раскрученной вертолетной лопасти, притом без малейшего вреда для пользователя. А вот обычные физические кондиции коронованного старика, о чьем возрасте и уровне даже гадать лишний раз не хотелось, уже начинали подводить, сводясь до «скромных» значений, подобающих олимпийским чемпионам. Обычного человека, а может даже и меня, лишь со второй попытки все-таки выдернувший свою боевую кирку из головы змееженщины варвар может пришибить и простым ударом кулака. Наверное. Твердой уверенности нет, но проверять как-то хочется, пусть видимо и придется. В том, что я стану целью номер три, ни малейших сомнений не имелось — ну не на танцора живота же этому дряхлеющему вестнику смерти отвлекаться…И хорошим во всей этой ситуации было только одно — в двери храма покуда больше никто не входил. То ли золотой обруч с зубцами являлся просто украшением, то ли трофеем, то ли свиту этого вражеского чемпиона кто-то на себя отвлек…Неважно! Главное, что в битве один на один некоторые шансы все-таки сохранялись, тем более полученные благодаря жизням союзников секунды форы позволили разработать пусть не план, но как минимум некоторое его подобие.

Гадкий однорукий старикашка, с чьего оружия капали мозги временного напарника, не обманул ожиданий и шагнул ко мне, с трудноуловимой глазом скоростью занося свою кирку для смертельного удара сверху вниз. Уклоняться от летящего в голову окровавленного клюва было бессмысленно — противник явно мог при желании двигаться в разы быстрее меня, а потому без проблем бы добился своего не первой атакой, так второй или, максимум, третьей. И это сейчас он еще был относительно расслаблен, видимо полагая, что уж просканированный им человек с не самым высоким уровнем и классами главаря да жреца на фоне призванных героических кадров от наведенного паралича точно не избавится, пускай даже и мог бы сойти за самую крупную лягушку в каком-нибудь глубоко провинциальном болоте. Поэтому сместился я лишь в последний момент и лишь чуть-чуть, подставляя под окровавленное узкое острие свое левое плечо, в которое металл и углубился почти по самую рукоять с мерзким влажным хрустом. Ну а заодно вспышкой ужасной боли, а также заметным ухудшением подвижности данной конечности, правильно махать которой по чисто механическим причинам теперь не смог бы и самый стойкий разум. Однако вцепиться в кирку намертво она все же смогла, мешая тем её наружу выдернуть…И выбросить его тоже было не так-то просто. По примеру многих своих сородичей, данный варвар прикрепил оружие к доспеху при помощи ременной петли, видимо чтобы имелась возможность чем-нибудь в противника кинуть или там в носу почесать, не откладывая инструмент ведения войны слишком уж далеко.

— Попался! — Сообщил я старику, пытаясь внезапным ударом клинка, усиленным мощным ударом, раскроить его седую голову. Усиливающий покров из электричества попытался вспыхнуть вокруг коронованного варвара…Но под воздействием моей способности поглощать любую доступную энергию эта волшебная версия экзоскелета так толком и не сформировалась, оставшись лишь отдельными всполохами, бьющими недалеко и в случайном направлении.

Меч звякнул об умело подставленный под удар золотой обруч, вопреки ожиданиям оставив на том лишь едва заметную зарубку, а дальше боевой пенсионер делом доказал, что списывать его со счетом и заносить в анналы истории еще рановато, пусть даже и сделал он это совсем не по-джентельменски. Ударом своего бронированного колена по моим, к сожалению, лишенным надежной латной защиты яйцам. А потом еще и минимум утроил полыхающую вокруг него иллюминацию, покрывшись толстыми, мощными и яркими электрическими разрядами, которые хоть и не рвались под воздействием абсорбации энергии, никак не складываясь в единый покров, но явно могли бы испепелить десяток простых людей. Причем немалая их часть оказалась сконцентрирована не где-нибудь, а на торчащем из плеча оружии. Девятьсот из тысячи возможных противников немедленно бы обжарились до хрустящей корочки и сдохли в страшных мучениях. Девяносто из оставшейся сотни, каким-либо образом спасшиеся от действия вражеских чар, грязный прием уличной драки вывел бы из строя как минимум на несколько секунд, однако у меня получилось превозмочь страдания физического тела, пусть даже очень хотелось упасть на пол храма, свернуться клубком и долго плакать. А еще почти одновременно с предыдущими двумя атаками вделанная в алую броню костяная башка распахнула свои челюсти, и напрочь игнорируя кольчугу запустила пучок полупрозрачных то ли щупалец то ли языков в мою энергетику, попытавшись ими высосать магию, жизнь и как бы не саму душу, словно коктейль через соломинку. Полагаю, девять из десяти сумевших пережить сдвоенный натиск персон оказались бы мгновенно высушены до состояния мумий или как минимум скончались на месте от травм ауры несовместимых с жизнью или хотя бы существованием. Однако на сей раз нашла коса на камень или вернее острейшее лезвие какой-нибудь самурайской катаны раскололось к чертовой бабушке, столкнувшись вместо податливой человеческой плоти с массивным валуном, чихать хотевшим на мастерство оружейника. Сунувшиеся внутрь моей ауры отростки шустро отдернулись обратно. Не все, а только те, которые я не успел схватить и оторвать силой воли и магии, оставив ассимилироваться в своей энергетике. Ну а ведомое болью, обидой и старыми бойцовскими рефлексами организм обвил оторвавшего одну ногу от опоры старого варвара подобно спруту, пытаясь повалить седого и, надеюсь, хоть немножечко одряхлевшего дикаря добавочным весом, используя собственное напрягающее до хруста тело в качестве рычага и пытаясь усилить магией задействованные группы мускулов. И это сработало! Внезапно обзаведшийся дополнительной нагрузкой коронованный пенсионер, на плечи которого и без того давили явно не самые легкие доспехи, покачнулся и стал падать, несмотря на снова ударивший об пол сапог и отчаянные попытки сохранить равновесие путем сразу нескольких рывков всем корпусом, едва было меня не стряхнувших.

— Умри! Усни! Не дыши! Ослабей! — Короткие слова-приказы, а может быть такие специфические проклятья, рекою посыпались с губ старика, еще когда он начал вспыхивать как неисправная гирлянда и махать коленями, и не прекратились даже в коротком полете, вернее падении. Но ощущались они заметно слабее, чем его самая первая команда. То ли отработаны были похуже, то ли поддержание покрова из молний и рукопашный бой сильно мешали концентрации. Ударившись об пол, коронованный варвар немедленно стал биться всем телом как угорь на сковородке, ни на миг не прекращая попытки избавиться от меня, отшвырнув подальше. То ли кирка то ли боевой молот почти оказались выдернуты из моего плеча, но почти в таком деле не считается, мой захват не давал оппоненту согнуть руку в локте и пошевелить плечом, а без этого он мог только расшатывать клюв в проделанной ране, вызывая еще больше боли, да пыхать со страшной силы электричеством, по большому счету не нанося дальнейшего ущерба. Скорее уж наоборот. Разряды, ассимилировавшиеся почти сразу после своего соприкосновения с моей плотью, запекли полученную рану, предотвращая дальнейшее кровотечение.

Впивающиеся в тело разряды наполняли это самое тело доступной магической мощью, и кружили голову. Я немедленно попытался пустить доступное могущество на то, чтобы раздавить врага как таракана, попавшего под тапок…Но он не давился! Вот вообще! Вся доступная сила, как свежеворованная, так и изъятая из резерва иссякли, лишь заставив алые доспехи чуть-чуть скрипнуть, на считанные миллиметры выгибаясь в тех направлениях, которые так отчаянно желал! Единственная рука боевитого пенсионера была надежно заблокирована, грызть мое предплечье он даже не пытался, видимо не прокачивая себе никогда атаки укусом, но вот удары коленей, немедленно начавших барабанить по моим бокам, ощущались ненамного слабее, чем недавнее единичное знакомство с метательным молотом. Причем одно из попаданий их оказалось настолько удачным для дикаря, что пальцы моей правой руки, уже примерявшейся вогнать клинок в покрытую старческими морщинами шею, тут же хрустнули сломавшись в нескольких местах и выронили рукоять клинка, мгновенно улетевшего едва ли не в противоположенный угол помещения после короткого пинка бронированным сапогом. Попытка взболтать мозги противника энергетическим осушением, использовав силу, накопившуюся благодаря поглощению непрерывно бьющих электрических разрядов, провалилась толком и не начавшись — моя магия напрочь дестабилизировалась не достигнув даже кожи этого старого хрыча, защищенного от волшебства видимо в той же мере, что и я сам, только при помощи какого-то другого способа. Пришлось изменить стратегию и пару раз ударить противника по лицу, пытаясь загнать сломанные пальцы в глаза варвара…Только вот тот угрозу явно разгадал и зажмурился, принявшись мотать головой из стороны в сторону. Разумеется, не прекращая лягаться, сыпать отдающимися болью в башке командами-приказами и пытаться освободить свое оружие для нового удара. И веки у него оказались бронированными! Я снимал с них своими ногтями натуральную стружку, ломая ногти, но повредить сами глаза не мог!

Танцор живота и та дамочка из свиты астролога, которая ловко подстрелила из карманного арбалета одного из варваров одновременно получили возможность двигаться и так же одновременно бросились в атаку, не то спеша прибить варвара пока он не успел прибить их первым, не то надеясь знатно поднять свой уровень за счет такой солидной цели. Подхваченный парнем с пола щит из алого металла загудел, обрушившись на башку коронованного старика, а вставшая на расстоянии пары метров от нас дамочка пыхтела от натуги, спешно перезаряжая арбалет и явно намереваясь стрелять в упор…А потом старик вспыхнул настоящей электрической бурей, чьи протуберанцы протянулись на десятки метров в стороны, кромсая камень, а также обугливая и испепеляя свежие трупы. Ну и конечно тех людей, кто еще мгновение назад был живым. Мне тоже досталось — я не только оказался обожжен буквально по всей площади кожи, за исключением ну самых труднодоступных мест, но неожиданно понял, что самым натуральным образом горю. Одежда воспламенилась везде и сразу, не исключая и тех участков, которые были прикрыты раскалившимися и оплавившимися доспехами, а ассимиляция магической энергии мало чем могла помочь против насквозь обыденных термохимических процессов.

Магический резерв затрещал, распираемый изнутри таким количеством силы, которое мое тело и непрестанно хапающая новые порции энергии аура выдержать просто не могли. Крыша стала улетать куда-то в дальние края, сердце попыталось то ли выпргнуть из груди, то ли остановиться, но впрочем эта боль едва-едва ощущалась на фоне той безграничной агонии, которая грозила вот-вот погрести под собою лавиной мой разум несмотря на всю его стойкость…Однако, каким-то невозможным и практически нежелательным чудом я все еще оставался в сознании, сохраняя возможность с грехом пополам воспринимать окружающий мир, а также пытаться воздействовать на него, причем более-менее осмысленно. Моя сила мысли сдернула рассыпающуюся на части горящую стрелу с обугленного и явно не пригодного для ремонта арбалетика даже раньше, чем хозяйка оружия успела упасть. Древко не выдержало даже минимальных нагрузок и распалось на три части, но самая маленькая из них, а именно наконечник, раскалившийся от случайного разряда, но не потерявший свою форму и потому оставшийся вполне себе острым, замер у крепко зажмуренного глаза почти уже освободившегося варвара. И стал вращаться с максимальной скоростью, которую только смог придать ему мой телекинез, одновременно плавно но неуклонно погружаясь вглубь.

— Аааа! — Впервые заорал от боли варвар, в мозг которого по кратчайшему маршруту вползала импровизированная дрель. Если раньше он бился и извивался словно брошенный на сковородку угорь, то теперь стал напоминать скорее уж анаконду, которую кто-то умудрился запихнуть на самый большой в мире гриль. Вроде бы росту мы были более-менее одинакового, однако складывалось ощущение, будто этот трухлявый варварский пень вдруг стал минимум в пять-шесть раз длиннее, так он стучал мной об каменные плиты, сначала сгибаясь, а потом разгибаясь. И хорошо, что я держал продолжающее свое кровавое дело орудие силой мысли, а не руками — иначе выронил бы как пить дать.

Все кончилось настолько внезапно, что я даже не сразу в это поверил. И не поверил бы, если бы не сообщения от Системы, да резко прекратившаяся электрическая иллюминация. Не исключаю, что в этом мире могут найтись умельцы подделывать свою смерть достаточно достоверно, дабы и фальшивое сообщение о повышении уровня прислать…Но если и так, то моя песенка в любом случае спета, поскольку сил на дальнейшее противостояние просто нет. Ни физических, ни магических, вернее последние то есть и вроде как даже с некоторым избытком, но присутствует также и ощущение того, что еще парочка хотя бы средней паршивости фокусов — и моя многострадальная аура расползется по швам как мини-юбка натянутая на макси-жопу.

— Целительные зелья мне вряд ли помогут… — Констатировал я, пытаясь хлопками затушить свою одежду и преодолевая боль, бушевавшую, кажется вообще везде, включая нижнюю часть стоп и внутреннюю поверхность щек, которые сам же как-то незаметно и искусал то ли от напряжения, то ли чтобы от другой боли отвлечься. — Разве только если ванну из них налить…А после купания завернуться в лист подорожника…Целиком…

Поскольку ни емкостей с нужными составами ни целебных растений-мутантов рядом, конечно же не было, пришлось ограничиться содержимым собранной с собой на всякой случай аптечки, которое я проглотил сразу и целиком, наплевав на возможную передозировку и риск смешивания разных зелий. Мне надо было остаться в живом и дееспособном состоянии здесь и сейчас, продержавшись совсем чуть-чуть. А после Сия в своем домене исправит любой вред, причиненный физическому телу, может даже и забесплатно или например за счет хозяев храма, который пришлось защищать. Выполняя самые необходимые меры по спасению собственной порядком избитой и почти прожаренной тушки, я уже думал над шагом номер два, и чем дольше я думал, тем внимательнее мой взгляд изучал валявшуюся неподалеку кучу варварских трупов. Идея немного полежать в их обществе, причем желательно снизу, была крайне негигиеничной и отвратительной с моральной точки зрения, однако же здравый смысл утверждал, что лучшей стратегии для выживания сейчас тупо не найти. Выгляжу и пахну горелым шашлыком я практически также, как во множестве валяющиеся здесь и там свежие покойники, может даже немного правдоподобнее. Сканирующие навыки конечно выявят недобитка, но это если ими по груде тел рядом с входом шарахнут вместо того, чтобы пробиваться внутрь к жрецам и алтарям с полными силами. Выиграть же следующий мало-мальски серьезный бой, оказавшись в одиночестве и не восстановившись после предыдущей схватки, будет затруднительно..

Окончательно придя к трусливому, но рациональному решению, я нагнулся и сломанными пальцами сорвал с тела варвара корону, не став вынимать из раны в плече его боевую кирку. Она добавит правдоподбности моему «телу», и уж если в посохе какого-то патрульного нашлась защита от неавторизированного пользователя, то оружие этого кадра чужие пальцы на рукояти гарантированно должно оторвать. Пусть пока так полежит, в плечо воткнутым… А других ценностей при покойнике, чей уровень явно далеко переваливал за сотню, к сожалению, не обнаружилось: ни кошелька на поясе, ни даже колец на пальцах. Возможно, чего-то имелось под броней, однако стаскивать её было некогда. Субъективно наше противостояние длилось едва ли не вечность, и пусть в реальности за это время прошло от силы секунд тридцать ну или минута, но то, что к противнику еще не подошло подкрепление уже можно было считать маленьким чудом и большой удачей. И рассчитывать на дальнейшее везение глупо — готовиться лучше к наиболее худшим вариантам, а если их так и не произойдет, то всегда можно приятно удивиться.

Раздвинув мертвые тела где плечом, а где силой мысли, проигнорировав боль в натруженной ауре, я ввинтился в ужасающий холмик из трупов, закрыл лицо чьей-то спиной и постарался затаить дыхание, игнорируя мгновенно покрывший лицо липкий слой чужой крови. Как-либо шевелиться в моем положении было глупо, а потому оставалось только спокойно лежать и думать, стараясь не скрипеть зубами от боли, которая после целительных зелий ослабла, но отнюдь не исчезла совсем. И сколько бы я не ломал голову, но особых ошибок в чудом выигранной битве не находил. Перевести борьбу в партер было единственным выходом! Если бы старик в короне смог разорвать дистанцию при помощи своего пространственного навыка или просто отступил в сторону да ударил еще раз, только куда более прицельно, то меня бы уже ничего не спасло. А так мы дрались пусть в крайне неудобных для обоих условиях, но более-менее на равных. И остается лишь надеяться, что битва за храм и город кончится победой обороняющихся или хотя бы, что Сия наконец-то ответит на мысленные воззвания своего более-менее верного последователя, в которых потихоньку цензурных слов и мыслей становится все меньше и меньше, а вот мат идущий из самой глубины души наружу так и лезет!

Глава 18

С громким топотом мимо меня промчался очередной отряд…Кажется, двигался он изнутри сооружения к выходу во внутренний двор, и кажется, состоял по большей части из кавалерии. Или кентавров. Подковы, во всяком случае, о каменный пол очень громко цокали, отдаваясь в голове неприятным звоном. Впрочем, приятного в текущей ситуации вообще было мало. Раны болят абсолютно везде, и в теле чувствуется ужасающая слабость, не то являющая симптомом перенапряжения ауры, не то следствием не такой уж и маленькой потери крови. Лежащие на мне и подо мной тела, жесткие и холодные из-за покрывающих их доспехов, успели заметно закоченеть, не лишившись своей изначальной отвратительности и вонючести. Еще и сверху какая-то добрая душа пару лишних трупов минут двадцать назад навалила, из-за чего стало заметно тяжелее дышать…И Сия не отзывается…В общем поводов для подавленного настроение или даже тяжелой депрессии полно, и единственное, что пока хоть чуть-чуть скрашивало сегодняшний день, так это возможность перечитать сообщения от Системы, внезапно расщедрившейся на подарочки, подарки и даже самые настоящие подарища, о которых не далее чем этим утром не смел и мечтать…

Главарь. Уровень 20

Получен модификатор физического состояния. Сила +1.

Главарь. Уровень 21

Получен модификатор физического состояния. Сила +1.

Класс «Главарь» (редкое) имеет более пяти модификаторов физического состояния в параметре «Сила». Выберите дополнительное свойство, соответствующий вашему классу.

Крепкая хватка (редкое).

Настоящий главарь не только весьма силен, но и знает, как не выпустить из рук то, что ему действительно нужно, будь это сворованный кошелек, украденный крупногабаритный груз, рукоятка оружия или взмыленная шея его собственного подчиненного, которая вот-вот треснет под вашими могучими пальцами. Главное помните, то что вашу руку трудно разжать, вовсе не значит, что её нельзя отрубить.

Мускулатура атлета (редкое)

Главарь зачастую сильнее и крупнее любого из своих подчиненных, и вы не собираетесь быть исключением из этого правила. Долгая работа над увеличением собственной силы принесла свои плоды, и теперь ваша огромная угрожающая фигура не только видна издалека, вселяя в одних страх, а в других уверенность, но и может таскать на себе даже самые тяжелые доспехи, способна раздавать такие плюхи, от которых оправится не каждый и выдерживает удары, способные сломить большинство других. Правда, попасть по вам тоже станет значительно проще, даже если случайно и не целясь.

Сухие мускулы (редкое)

Вы весьма сильны…Но это отнюдь не значит, что вы желаете, дабы об этом факте знали окружающие. Для успешного главаря будет очень полезно, если его станут недооценивать свои или чужие и возможность не бугриться мускулами как молодой бычок, даже если этого самого бычка вы можете поднять над головой, будет совсем не лишней. Опять же относительно компактному главарю легче спрятаться в какую-нибудь малозаметную щель, да и большие габариты — это особая примета, а особые приметы в вашем деле нежелательны.

Могучий замах (редкое)

Вы можете стукнуть сильно, очень сильно. Но если вы хорошенько размахнетесь, вложив в удар абсолютно всю мощь своего тела, то такой удар будет еще сильнее, став воистину сокрушительным! Возможно, что и для кулака, которым его нанесли, если конечно вы будете бить именно им, а не чем-нибудь еще. Вдобавок подобные движения будут требовать некоторого количества времени и пространства для маневра, из-за чего использование их в тесноте помещений или во время ожесточенной схватки может оказаться…Затруднительным.

Главарь. Уровень 22

Получен модификатор физического состояния. Выносливость +1.

Главарь. Уровень 23

Получен модификатор физического состояния. Ловкость +1.

Колдун. Уровень 8

Получен модификатор ауры. Чувствительность +1.

Колдун. Уровень 9.

Получен модификатор ауры. Резерв +1.

Получено достижение: Убийца героя (легендарное). Бывают люди, чей жизненный путь делает их настоящей живой легендой. О них рассказывают слухи и слагают песни, на них хотят быть похожими, их навыки не знают себе равных, а многочисленные подвиги их приукрашивают, хотя казалось бы в этом просто нет нужды…И одного из таких людей вы сразили в честном бою, поставив в его легенде жирную кровавую точку. Такую же, которую возможно кто-нибудь когда-нибудь поставит в вашей легенде.

Награда: Близость величия (легендарное). Вы будете посредственностью лишь в том маловероятном случае, если станете прилагать к этому сознательное усилие, да и то не факт, что получится. Некоторые доказывают делом, что просто рождены для великих свершений и, кажется, вы один из них. В случае получения новых классовых умений или свойств велика вероятность получить более ценные, даже если некоторым требованиям вы еще не полностью соответствуете.

Получено достижение: Выживший (Исключительное). Вы выжили там, где были не просто не должны, а буквально где права не имели. Вы должны были погибнуть как минимум десятикратно, и вероятность трагического финала вашей судьбы любой толковый оракул оценил бы как стопроцентную. Однако результат неоспорим, вы живы. Как-то. Ну, по крайней мере, полученный опыт гарантированно пригодится вам, если еще раз так повезет. Или, вернее, НЕ повезет.

Награда: Живучесть (исключительное). Пусть вы смертны, но вы живучи как отрастающий после многократной прополки сорняк и если подойти к делу вашего убивания спустя рукава, то результат, скорее всего, достигнут не будет. Пока ваше тело более-менее цело, а голова находится на плечах, есть неплохие шансы, что даже самые тяжелые раны, отравления или болезни приведут не к гибели, а к длительному периоду недееспособности и увечьям.

Наиболее ценным из всех даров Системы без сомнения следовало признать имеющую легендарный ранг «Близость величия»…Ну оно и неудивительно, все-таки героев даже в масштабах этого безумного мира наверняка встречается не так уж много, и убивает их далеко не каждый день. И пусть в краткосрочной перспективе данная награда не могла особо помочь…Хотя….Смотря чего считать краткосрочной. Учитывая мой чокнутый ритм жизни, не удивлюсь, если новая способность будет дарована через день или через два. Ну, в крайнем случае, через неделю. Вот только до столь далекой поры хорошо бы сначала просто дожить, ведь я за сутки иной раз умудряюсь встрять в большее количество неприятностей, чем какой-нибудь провинциальный стражник или осторожно-благоразумный искатель приключений видит за целый год!

За второе место в списке хороших известий этого дня ожесточенно боролись между собой полученная «Живучесть» с информацией о том, что за определенное количество модификаторов физического состояния или ауры Система тоже будет вознаграждать. Приятно знать, что пока меня не обезглавят, не растворят в какой-нибудь кислоте, не сожгут дотла или не порвут на части, я не умру…Ну, наверное. С очень большой вероятностью. А увечья с учетом медицины этого мира — дело поправимое, особенно если эта медицина в прямом смысле божественного уровня. И пусть возможные варианты бонусов за развитие силы не особо и впечатляли, хотя конечно лишним ничего из приведенного списка уж точно не будет, однако уже совсем скоро и остальные характеристики перевалят установленную планку. Выносливость, ловкость, резерв…Кстати, не забыть уточнить у Сии, а как вообще работают модификаторы физического состояния. Я ведь как-то не ощущал особой разницы между собой вчерашним и тем собой, который только-только из Башни бежал и впервые за черт его знает, сколько времени смог нормально отдохнуть и отъесться.

Пожалуй, даже если забыть о полученных достижениях, то участвовать в крупномасштабных битвах — чертовски выгодное дело. Семь уровней за один день — это по меркам аборигенов что-то неописуемое, обычно ради такого результата они пашут даже не годами, а десятилетиями, и каждый дар Системы для них является поводом для совсем немаленького праздника. Но, честно говоря, мне подобный способ экспресс-прокачки не нравится от слова совсем. Даже с учетом необходимости срочно набирать мощь, дабы не сдохнуть через пару лет когда у Сии выйдут все сроки, слишком велики риски банально не дожить до момента, когда молодую богиню будут насильно выдавать замуж. И вообще, ведь не зря же в одном из полученных достижений было сказано, что вероятность моего выживания являлась едва ли не отрицательной величиной…

— Ван, ты как?! — Прервал мои неторопливые размышления встревоженный голос начальства, которое наконец-то соизволило ответить после черт его знает скольки десятков молитв и даже нескольких полноценных воззваний.

— Легкая степень почти несовместимых с жизнью повреждений, — подумав немного, охарактеризовал свое положение я, стараясь заглушить голосом разума желание как следует наорать на пусть младшую, но все-таки богиню. — Раны болят, боеспособность ограничена, и мое состояние определенно будет ухудшаться, но несколько часов или даже пару суток до оказания помощи протяну. Но желательно все-таки провести эвакуацию побыстрее, у меня и ожоги всей поверхности тела, и трофеи, которые я снял с тела какой-то высокопоставленной вражеской шишки. Мне за него даже убийцу героев пожаловали, помимо обычного повышения уровней.

— Тебе нужно продержаться всего минут десять, ну может пятнадцать, — успокоено выдохнула Сия. — Покровители того союза племен, с которым собственно и идет война, подняли над городом покров, затрудняющий вмешательство, но он уже прохудился и скоро развалится совсем…Тело героя взять в охапку сможешь?

— Минут пятнадцать точно продержусь, — если бы губы не были обожжены примерно в той же степени, что и все остальное тело, я бы обязательно попытался улыбнуться. — С тем, чтобы спереть труп не должно возникнуть проблем…Только ты заранее предупреди, когда будешь готова вытащить меня отсюда. И, кстати, а а кто вообще побеждает?

— Я бы назвала данную ситуацию пирровой победой. Войска взаимно уничтожили друг друга едва ли не подчистую, но поле битвы определенно останется за хозяевами города. — Порадовала меня богиня тем, что если груду трупов и начнут разбирать, то явившегося на подмогу союзного чемпиона не добьют…По крайней мере, пока не оценят корону и до сих пор воткнутую в мое плечо кирку и не расстанутся с мыслью выцыганить столь знатные трофеи мирными способами. А в том, что тонкий обруч с тремя зубцами и простое с виду оружие стоят гораздо больше своего веса в золоте я не сомневался. Чувствовал скрытую в них силу, и была она настолько велика, что совать пальцы в эту розетку мешал инстинкт самосохранения…Даже в диэлектрических перчатках. — Вот только учитывая начало Погружения, не думаю, что обитатели этого города смогут оправиться от войны и потерь…Не говоря уж о варварах, которые будут встречать трудные времена практически без взрослых мужчин, способных держать оружие. Впрочем, это уже не наше дело.

— Пожалуй, — согласился я, мысленно уже предвкушая теплый песок личного оазиса Сии, а также полное избавление от боли…Нет, местных мне было немного жаль. Не тех, кто режет людей на алтарях или ведет глупые наступательные войны, а мирных жителей. Однако, позаботиться о них я бы при всем желании не смог, да и потом, своих проблем хватает.

Кража тела, которое должно было лежать там же, где я его и оставил, к сожалению, прошла не без проблем. Только я начал откапываться из-под груды тел, как меня вдруг стали старательно с воплями закапывать обратно…Да еще и стукнули пару раз…Метлой… Впав в состояние легкого офигения от самоотверженности местных дворников, которых от наведения порядка и чистоты не останавливает ни война, ни оживающие трупы, отбросил в сторону пяток дохлых варваров телекинезом и обнаружил, что били все-таки копьем. Только острое и длинное трехгранное лезвие, похожее на штык, торчало из кучи то ли волосьев, то ли раскрашенной пакли, прицепленной видимо для красоты. И держащаяся за древко косоглазая во всех смыслах слова мадам, которой на глаз можно было дать лет шестьдесят и килограмм сто двадцать, храбро зажмурила глаза и махала своим оружием так искусно, что ни разу меня его рабочей частью не ткнула и не поцарапала. Только задела несколько раз расположенным на его макушке бунчуком, который я и принял за веник.

— Спокойно, я не зомби. — Сообщил я этой дамочке, выискивая глазами седовласого варварского героя. И, к моему облегчению, с того места где застала смерть этот тип так никуда и не делся. Видимо из тех, кто пробегал и проходил мимо в ту или другую сторону, пока я лежал в своем омерзительном убежище, никто особо не присматривался к данному мертвому старику. Ну, лежит себе и лежит, тут таких трупов в доспехах из костей и алого металла навалена воз и маленькая тележка. Наверное, даже соплеменники, а они внутрь точно заскакивали, не сумели сходу опознать в данном теле своего вождя или по крайней мере какого-то очень прославленного воина, не соотнеся данного мертвого человека с имеющимся в памяти образом. — Ай, блин! Да хватит уже этой фиговиной как метлою размахивать! Мы на одной стороне, дурында! И вообще, ты глаза-то открой!

Ответом мне послужил невразумительный визг, да еще один тычок копьем, который мог бы быть даже опасным, если бы у меня не было умения уклонения. Видимо действие полученного мною благословения на эту особу не распространялось, поскольку со змеями она не была связана от слова совсем…Хотя чего ей в таком случае понадобилось внутри храма решительно непонятно. Плюнув и на эту загадку, и на снова замахивающуюся копьем для горизонтального удара дамочку, я вместо этого метнулся к телу убитого героя варваров и подал Сие сигнал, что можно меня уже выдергивать из этой дыры, основательно пропахшей кровью и смертью.

— Неплохо-неплохо, — буквально мимоходом наложив на меня какое-то ли заклинание, то ли благословение, после которого боль исчезла сразу же, а обугленная кожа начала потихоньку отслаиваться, ударными темпами замещаясь здоровой плотью, принявшая вполне себе человеческие габариты Сия буквально обнюхала мои трофеи, не стесняясь даже попробовать их на зуб. Только вот в свои подкрашенные алой помадой губки она потянула не кусок варварского героя, и даже не золотой обруч, а покрытую засохшей кровью и мозгами боевую кирку! И та ведь влезла…Хотя конечно вид после этого у богини стал как у хомячка, успешно пожравшего конфету с себя ростом. — Офень дафе неплофо. Фан, ты фолофец! Фять фрофентов фолга минуфую.

— Пять?! — Поразился я, очень стараясь не хихикать от вида богини, чьи щеки буквально распирало изнутри от захомяченного оружия. С крайне сосредоточенной мордашкой она сейчас пыталась то ли разгрызть то ли пережевать предмет, распирающий изнутри её ротовую полость и вид от этого имела, по меньшей мере, весьма забавный. — Целых пять, да еще и без торга…Это чего же такое я упер?!

Чекан суровой грозы (легендарное)

Оружие, выкованное специально для Рианора Суровой Грозы верховным жрецом Хозяина Заснеженных Вершин по поручению своего единственного владыки. Многочисленные подвиги этого героя, заслужившего уважение людей и признание богов, были настолько велики, что в открытый всем ветрам священный горн, где на протяжении года кипел раскаленный металл, с небес были уронены не только снежинки и капли дождя, но также и многочисленные разряды молний, одна из которых принесла в своих объятиях малую толику божественной крови.

Материалы: небесная сталь (94 %), сердце гор (5,8 %), божественная кровь (0,2 %).

Свойства:

Нерушимое. Чекан невозможно сломать или затупить, по крайней мере, обычными методами смертных.

Бич немертвых. Этот чекан в состоянии своим ударом навредить не только плоти, но и духу, обрывая существование тех, кто смертным раньше был, но больше не является, отвергнув и свою изначальную природу, и свою жизнь.

Эгида молнии. Владелец чекана становится неуязвим для воздействия электричества естественной, искусственной или магической природы, а его собственные атаки данной стихией усиливаются в три-семь раз.

Управление погодой. Для того, чтобы вызвать ветер, дождь, снег, бурю, метель или самый настоящий ледяной шторм владельцу этого оружия вовсе не обязательно изучать метеомагию, достаточно просто пожелать и потратить немного магической энергии.

Скрытые свойства:

Привязка к владельцу. Чекан выкован специально для Рианора Суровой Грозы. Любое другое существо, которое использует его в бою без разрешения владельца, окажется ударено упавшей с небес молнией. Даже если оно в подземелье.

Взгляд бога. Хозяин Заснеженных Вершин всегда может узнать, где находится данный артефакт и в каком состоянии его владелец.

— Действительно, очень даже неплохая штучка, — охрипшим голосом произнес я, разглядывая представшее перед глазами описание своего трофея и едва-едва сумев задавить голосом разума рвущийся из глубины души истошный вопль: «Выплюнуь, дурррраааа!!!». Да это оружие может послужить той палочкой-выручалочкой, которая откроет путь к высоким уровням! Хрен с ней, с нерушимостью, не сдающейся даже под гнетом божественных зубов, но остальные свойства данной разновидности боевых молотов словно создавались специально под меня и под условия занятого ящерами Риама! Непогода отлично сможет приземлять тех дрейков, которые все-таки сумеют подняться в небо на собственных крыльях, а уж если это не просто ветер, а какой-то ледяной шторм, то этим рептилиям вряд ли готовым в условиях тропиков к резкой зиме останется только материться, дрожать и замерзать вне зависимости от количества попавших под удар чешуйчатых. Бич немертвых кровососущей риамской аристократии и их совсем дохлым слугам причинит столько же боли, сколько удар серпом по вполне себе живым и чувствующим яйцам, тем более простые ил малость зачарованные латы от воздействия на дух мертвяков спасут вряд ли. Вот с фокусами на основе электричества и защитой от него же небольшой затык, но именно небольшой — да при таких стимулах я из кожи вывернусь, но генерацию какой-нибудь молнии освою, дабы потом спокойно поджаривать удаленные цели или заманивать неприятеля в одну с собой лужу. — Сия, а может эта штука нам еще в первозданном виде пригодится, а? Ну, тебя же не завтра замуж выдают, и даже не через неделю, я им немного попользуюсь, уровней сто наберу, а после сразу же отдам! Хочешь сама доедай, хочешь другим сотрудникам вручи, чтобы они ближайшие анклавы нежити кошмарили…Не, ну хорошая же вещь!

— Хорофая, на фороге факие тофно не фаляюфся. С крофью тот бог фюда и фать фобственной филы фложил. — подтвердила Сия, не прекращая сосредоточенные попытки разгрызть легендарный артефакт. И, кажется, что-то у неё начало получаться, во всяком случае, объем нереально раздувшихся щек потихоньку начал спадать, и каждый выигранный богиней сантиметр отзывался в моем сердце такой болью, которую и недавние ожоги причинить не могли, если не все сразу, а на каком-нибудь одном участке туловища. — Тольфо, такую филу бог в предфет помефтил, ту он фсегда и фабрать может. Вместе с дуфой нофого фладельфа артефакта. А мы с этим типом не фоговоримся. Факт! У нас с пофобными фарфарскими бофками типа фемейная фражда…Или проффесиональная…Короче, фсе слофно, но хорофхих отнофений фет, фе фыло и не фуфет! Тьфу!

Плюхнувшийся на землю маленького оазиса большущий металлический комок с вкраплениями кусков какого-то минерала своей формой напоминал кусок побывавшего в детских руках пластилина. Видимо это были небесная сталь и сердце гор, материалы без сомнения крайне редкие, ценные и дорогие, а другие при создании подобного шедевра, если не сказать реликвии, использовать никто бы не стал, но все-таки не божественная кровь, которую Сия сглотнула…Видимо с парой килограмм тех примесей, которые отделить не удалось, ибо по её изящной шейке сверху вниз прокатился комок размером куда больше пары моих кулаков. Ну, она пусть младшее, но все-таки божество…Отравлением тяжелыми металлами, несварением желудка или запором страдать не будет…Наверное.

— Ну, тогда ладно, — проводил я с тоской остатки легендарного артефакта, которые Сия подняла с земли, обтерла взявшимся прямо из воздуха платком и спрятала в свой лифчик, где кусок металла и исчез, как капля в море. Видимо в переплавку сдаст…Смертную или даже божественную. — Тебя можно поздравить с новым уровнем?

— Скорее с лишним пунктом в выносливости и резерве, а также увеличением сродства с молниями…Где-то на процент, может чуть меньше, — лицо Сии замерло в неподвижности, она явно старательно прислушивалась к своим ощущениям. — Да и вообще, о каких уровнях может идти речь, если Систему я до своего развития стараюсь не допускать, поглощая добычу только и исключительно в своем домене? Нет, у неё найдутся интересные шаблоны развития и для младшего бога, чем вовсю пользуются некоторые обитатели Шимриона вроде известного тебе Риама…Но процент — грабительский! Мне бы досталась лишь четверть честно заработанной силы! Не ей — а мне!

— Действительно, такие расценки, это уже как-то даже почти неприлично и попахивает узаконенным ограблением, — впечатлился я до глубины души такими расценками. Налоги в семьдесят пять процентов — это воистину серьезнейший довод вывести бизнес куда-нибудь в другое место при первой же возможности. Да даже Золотая Орда, если не ошибаюсь, брала дань лишь в размере десяти процентов…Правда, это они делали поверх выплат князьям, церкви и прочим любителям сосать соки из обитателей земли русской. Но тем не менее! — Кстати, ты как-то обмолвилась, что этот мир и его Система созданы относительно недавно и отнюдь не в интересах смертных. Но тогда зачем было выстраивать такую сложную конструкцию, вознаграждающую развитие людей и нелюдей…А еще, по твоим же словам, животных, некоторых растений и чуть ли бактерий!

— Есть две причины, вот только я не уверена, какая из них была изначально, а какая является лишь следствием удачного использования сложившейся ситуации. — Не слишком уверенно пожала плечами богиня. — Фильтр и ферма. Точнее, фильтр хаотических энергий и ферма душ.

— Мне уже не нравится, как это звучит, — по загривку пробежал неприятный холодок. — Особенно последнее.

— Тот редкий случай, когда все не так страшно, как может показаться! — Поспешила заверить меня Сия. — Круговорот душ и их же эволюция, а в некоторых случаях регресс и уничтожение — один из базовых законов мироздания. Это самое мироздание с его законами — оно вообще-то трындец какая сложная штука, невообразимо огромная, запутанная и растущая с невообразимой нашими разумами скоростью. Количество измерений в нем примерно соответствует количеству звезд, которые ты мог бы наблюдать на Земле…При помощи телескопов, уже насчитавших примерно пару триллионов одних только галактик. Можно даже назвать его своеобразным организмом, где роль клеток играют целые миры, богов в таком случае следует счесть специализированными органеллами, ну а простые души тогда атомы тех веществ, из которых все тело по большому счету и состоит. Мертвая материя…Её во Вселенной много, но от неё нет толка, по большому счету важна лишь жизнь. А места вроде Шимриона на общем фоне выделяются более бурным протеканием обменных процессов. Не желудок, эта роль принадлежит скорее Хаосу, а…Поры в коже? Хм, тоже нет, не очень удачную я придумала аналогию…

— Неважно, про глобальные процессы мироздания можно потом, это пока и близко не мой уровень, — возможно, какой-нибудь архимаг мог бы отдать за эту лекцию свой глаз, причем без возможности вырастить новый, ну или любую руку на выбор. Однако я пока подобными вопросами не заморачивался, не тот масштаб, чтобы говорить об изменениях хотя бы в рамках одной планеты, не говоря уж о чем-то большем. — Что на этой ферме с душами-то происходит?

— Да до же самое, что и в любых других мирах, только больше и быстрее. Души есть у всего, что хотя бы с натяжкой может считаться живым, включая амеб и некоторые ходячие трупы, и любая душа меняется за время своего пребывания в материальном мире, а после гибели либо отправляется напрямик в Колесо Реинкарнации, либо уходит в домены существ более высших порядков, таких как боги и великие духи, где для неё есть несколько путей: слиться с хозяином домена, стать самостоятельным духовным существом не зависящим от течения времени и материальной оболочки, побултыхаться без толку некоторое время, да и отправиться все в то же Колесо Реинкарнации. — Пустилась в длительные объяснение Сия, которая видимо чувствовала немалую благодарность за созданный ей чекан…А может девушке было просто нечем заняться, хотелось поболтать и в кои-то выглядеть в чьих-то глазах старшей и мудрой. — Животное, которое прожило долгую и успешную жизнь, в следующей инкарнации будет сильнее и умнее, в конечном итоге после череды перевоплощений став полуразумным существом. От полуразумного — к разумному. От смертного — к бессмертному. В обратную сторону, правда, данные процессы тоже работают и сознательно профукифающий свои жизни бездельник и наркоман имеет все шансы скатиться в эволюционной лестнице до обезьяны, а та, если не возьмется за ум, деградирует до крокодила…Откуда потом, растеряв все лишнее, возможно возвысится до кобольда или дрейка.

— И причем тут Система? — Уточнил я, хотя примерно уже догадывался об ответе. Если людей и нелюдей делают сильнее или как минимум более эффективными, значит это кому-нибудь нужно. Значит, из них извлекают прибыль. При жизни или после смерти. Только пока непонятно — как.

— Как мы видим на твоем примере, легендарные герои бывшими не бывают, даже если речь идет о прошлой жизни. С другими существами аналогично: бывший шеф-повар в своих будущих инкарнациях может не знать такое же количество рецептов и медленнее резать продукты ножом, но вкусно готовить он будет, а мастер-вор найдет способ украсть чужое добро хоть в технологически продвинутом киберпанке, хоть в племени каменного века. — Ухмыльнулась Сия, сворачиваясь в нечто вроде кресла или клубка на своем хвосте и оставляя торчать из клубка покрытых змеиной чешуей колец только голову. — И поскольку боги могут в определенной мере направлять движение Колеса Реинкарнации, то появившиеся благодаря Системе высокоуровневые смертные или насыщенная магической силой флора и фауна смогут отлично послужить им…При жизни или после смерти. Ежегодно из Шимриона при помощи порталов в иные миры отправляются тысячи переселенцев, ведь любой прокаченный местный дворянин в более примитивных измерениях по своей силе и своим умениям сойдет за легендарного героя по типу вашего Земного короля Артура или как минимум за полноправного рыцаря Круглого Стола. А прошедший местную академию маг с дипломом — за второго Мерлина. Но куда больший масштаб имеет перемещение душ, получившихся благодаря жизни здесь нужные свойства. Одним богам нужно заселить кем-то ужасающие пустоши, где даже волки-мутанты срать боятся, вторым не помешают хорошие бойцы, способные расширить зону влияние и увеличить паству за счет завоеванных народов, третьи мечтают о покорных рабах, безропотно сносящих любые капризы властьпридержащих…Утрирую в чем-то, но общий смысл ты ведь понял?

— Да…Более или менее. — И услышанное меня даже не очень-то шокировало, видимо нечто такое уже подсознательно подозревал. Или помнил из прошлых жизней. — Если Землю в настоящее время можно сравнить с зеленым лугом, где тихо, спокойно и много хорошей сочной травки, то данное измерение — чертова промышленно-экспериментальная теплица с гидропоникой и радиоактивными удобрениями, где собирают по два урожая в месяц! Только вместо арбузов, огурцов и петрушки — архимаги, умеющие в какие-нибудь техники меча воители, да рабы которым навязали уровни повышающие терпимость да покорность. Но…Получается и ты когда-то в прошлой или позапрошлой жизни была смертной? Или даже каким-то неразумным живым существом?

— Скорее да, чем нет, но то же самое можно сказать и про всех остальных бессмертных обитателей мироздания, — хмыкнула Сия. — Возможное исключение разве только сам создатель Колеса Реинкарнации…. В настолько тонких сферах вообще все неточно и туманно, имеющаяся у меня информация была подслушана у родичей, те вымолили данные у кого-то из старших богов, а они в свою очередь теребили вопросами демиургов, сущностей, которые отстоят от меня нынешней в разы дальше, чем ты сейчас находишься от умственного неполноценной мартышки. А потому ответ свой давали с примечанием, что это упрощенная версия для тупых детишек, а нечто более близкое к истине их слушатели просто не поймут… Не столько в уровне интеллекта дело, а скорее в способе восприятия мира. Не объяснишь слепому дошкольнику всю важность высшей математики и не покажешь цвет.

— Обидно…Но ладно. — Если мироздание с грехом пополам функционирует подобным образом испокон веков, то я предпочту последовать древней мудрости программистов: «Работает — не трогай!». — А что ты еще говорила про какую-то хаотическую энергию с её фильтрацией?

— Вторая возможная причина появление таких миров как Шимрион — необходимость как-то нивелировать влияние хаоса, — сказала лишь одно слово богиня и, увидев мое полное непонимание её слов, соизволила дать более развернутое объяснение. — Хаос — это одна из базовых сил мироздания, сила, позволяющая этому самому мирозданию изменяться и, в некотором роде, поддерживающая само его существование. Где-то его меньше, где-то больше, но где его слишком мало, там жизни в привычном нам обоим понимании просто нет и быть не может. А где нет совсем — материи и энергии тоже нет. Однако там, где хаоса слишком много, ты или я тоже сдохнем быстро, но мучительно, будучи погребенными лавиной постоянных мутаций и преобразовываясь в смесь темной материи с первичным бульоном. И вот в те времена, когда на Земле как раз достраивали очередную Египетскую пирамиду, в нашем участке пространство-временного континуума чего-то то ли разладилось, то ли испортилась, то ли просто поменялось. Стал расти магический фон, мертвым перестало спокойно лежаться в могилах, обитатели иных пластов бытия зачастили в материальный план как тараканы, живые организмы повадились массово мутировать…

— Подожди, так все-таки разладилось, испортилось или поменялось? — Требовательно уточнил я. — Нет, ну все-таки это принципиально разные вещи!

— Точного ответа я тебе не дам, поскольку и сама не знаю, — развела руками потомственная небожительница. — Его просто не знали те, кого я спрашивала. Но есть факты. В нужные точках мироздания демиурги воткнули булыжники, либо сотворенные на месте, либо притащенные из никому не интересных безжизненных звездных систем, терраформировали их, заселили новосозданные миры не забыв ни про бактерии, ни про добровольно-принудительно переселенных богов и подключили Систему. Систему целенаправленных изменений, которая поддерживает своеобразный баланс, в огромнейших количествах потребляя потоки меняющей реальность энергии и выпуская в Колесо Перерождений множество душ, ставших куда более сильными, чем раньше.

— Уяснил. Теперь вопрос лишь в том, что первично, курица или яйцо. — Попытался обдумать я услышанное. — Количество Хаоса увеличили, дабы получить приток сильных душ или избыток энергии пустили на изменения в соответствии с четко заданными шаблонами, чтобы обитатели других миров

— Я бы советовала тебе меньше задаваться подобными вопросами и больше времени уделять работе… — Потянулась змеедевушка, разворачиваясь из клубка и падая спиной вперед на возникший прямо под ней пластиковый лежак. — Но с учетом сегодняшней результативности, денек отдыха и пустой болтовни ты себе позволить можешь. Но не больше! Вот выкручусь из той задницы куда меня старшие родичи загнали — хоть в вековой загул уходи, даже если с долгом не до конца рассчитаешься… Что с остальными твоими трофеями делать будем?

— Ну, тело мне точно без надобности, — решил я, переводя взгляд в сторону останков своего недавнего врага. — Можешь продать его некромантам, которые наверняка найдут мертвому герою применение или соплеменникам, коли выкуп соберут и согласятся пойти с тобой на переговоры…А характеристики остальных его вещичек показать можешь?

Корона соправителя (легендарное)

Ярлы Снежного Хребта заключают всеобщий союз между собой ради войны с общим врагом не каждый век, не каждый союз выбирает верховного короля, и не каждый король имеет такого человека, которому готов выдать корону соправителя, знак своего высочайшего доверия, дающий право пользоваться всеми привилегиями своего статуса наравне с самим королем, право приказывать ярлам, право заключать любые договоры, клятвы и сделки от его имени, а также право сместить самого короля и занять его место, если тот вдруг окажется недостоин. Власть соправителя велика, но велика и ответственность, а сия корона создана, дабы хоть немного облегчить его нелегкое бремя.

Материалы: золото (60 %), мифрил (25 %), орихалк (15 %)

Свойства:

Надежность. Данный артефакт гораздо прочнее, чем выглядит и не изнашивается от своего использования.

Взгляд Мудреца. Носитель короны получает сканирующий навык «Анализ» легендарного ранга.

Защита от ядов и кислот. Носитель короны становится невосприимчив к воздействию отравляющих веществ и кислот ниже легендарного ранга, яды и кислоты более высоких рангов действуют ослаблено.

Пауза для раздумий. (Активируемое). Носитель короны ценой высокого расхода энергии может значительно ускорять скорость своего мышления, вплоть до полного выхода из-под власти временного потока.

Малый исток. Этот артефакт производит немного больше магической энергии, чем потребляет

Великое хранилище магии. Этот артефакт способен хранить в себе невероятно огромное количество энергии на протяжении бесконечного времени при нулевых потерях собранной силы.

Скрытые свойства: Воля ярлов. Воля короля. Если как минимум пятеро ярлов Снежного Хребта или Король Снежного Хребта отдадут приказ, то носитель данной короны не сможет его не исполнить, даже если будет всем сердцем против этого.

Доспех Суровой Грозы (исключительное)

Материалы: кровавая сталь (57 %), самородная медь (38 %), череп демона-лича (5 %)

Свойства:

Доспех, выкованный специально для Рианора Суровой Грозы верховным жрецом Хозяина Заснеженных Вершин в награду за его легендарный подвиг. Сотни лет могущественный демон-лич, чье истинное имя так и осталось неизвестным, совершал свои кровавые набеги на обитателей Снежного Хребта, пока однажды на пути чудовища не встал достойный соперник. Теперь череп этого ужасающего монстра вплавлен в слой заклятого металла, служа одновременно и наглядным доказательством доблести владельца данного доспеха, и дополнительным оружием.

Свойства:

Прочность. Данный доспех очень сложно пробить или сломать. Во всяком случае, теми способами, которые доступны смертным.

Эфирный пузырь. Магическая энергия стремится обтечь данный доспех и его обладателя, а если не может, то натыкается на сопротивление, создаваемое защитным барьером большой прочности.

Вес. Эта вещь намного тяжелее, чем кажется.

Пожирание души. (Активируемое. Срок перезарядки — месяц). Череп демона-лича, вделанный в эти доспехи сохранил одно из тех нечестивых умений, которые были доступны данному существу при его «жизни». Атаковав одну или несколько целей с расстояния до десяти шагов, он может обглодать внешние и наиболее легкодоступные части их душ, потратив полученную энергию на восстановление целостности доспеха или лечение владельца артефакта.

Скрытые свойства:

Привязка к владельцу. Доспех, выкованн специально для Рианора Суровой Грозы. Любое другое существо, которое его наденет, окажется атаковано вплавленным в доспех черепом демона-лича в тот момент, когда вор не будет ждать атаки.

Перстень юности (исключительное)

Материалы: золото (99 %), розовый алмаз (1 %).

Зачарованный перстень, позволяющий владельцу сопротивляться старости и оттягивать приближающуюся смерть.

Замедление старения. Процессы разрушения и ослабления организма не останавливаются совсем, но значительно тормозятся, удлиняя начальный жизненный срок в три-пять раз.

Ослабление боли. Владелец данного артефакта не чувствует боли, вызываемой хроническими заболеваниями, а боль вызванная внешними воздействиями становится не такой острой.

Жизненный тонус. Все связки хозяина данного перстня становятся более эластичными, мышцы почти не дряхлеют даже будучи лишенными, постоянных нагрузок на протяжении длительного времени, а кровеносные сосуды не испытывают проблемы сужения.

Кольцо комфорта (редкое)

Материалы: золото (45 %), серебро (45 %), орихалк (10 %).

Свойства:

Микроклимат. Наложенные на этот артефакт чары позволяют своему владельцу меньше обращать внимание на суровость климата и капризы окружающей среды, поскольку температура прилегающей к его коже одежды и слой воздуха около лица станут близки к естественной температуре тела, спасая от охлаждения или перегрева. Во всяком случае, пока накопитель не иссякнет.

Кулон безмятежных воспоминаний (исключительное)

Материалы: Золото(80 %), мифрил (10 %), горный хрусталь (10 %)

Свойства.

Защита от менталистики. Данный артефакт не только работает с разумом владельца, но и защищает этот разум от посторонних воздействий, останавливая или ослабляя прямые атаки и предупреждая хозяина о попытках тонкого воздействия

Контроль эмоций. Владелец артефакта меньше подвержен перепадам настроения, сохраняя высокий самоконтроль.

Библиотека памяти (Активируемое. Емкость ограничена. Заполнено 598 из 650). Владелец артефакта может сохранить в его памяти все свои чувства, включая зрение на протяжении часа, а потом повторно испытать эти ощущения столько раз, сколько захочет.

Крошка истока. Этот артефакт не потребляет магической энергии…Впрочем и не производит её.

— Мда, ну неплохо конечно, но это даже близко не принадлежавший старику чекан, — с тяжким вздохом признал я, мысленно закатывая губу обратно. Интересно, а раз у героя оказалось при себе два легендарных артефакта — это всего два или целых два? И сам ли он поперся в храм посреди вражеского города в гордом одиночестве или старику это все-таки приказали, чтобы не только духовенство змеепоколонников под удар подставить но и, если получится, опасного конкурента убрать? — Корона мне бы в принципе очень даже пригодилась, если убрать привязку, а вот остальное можешь смело сдавать в ломбард, ну или другим своим сотрудникам раздаривать…Кстати, а почему тот покровитель варваров свою силу-то не забрал из оружия сразу после того, как умер владелец?

— Может, рассчитывал, что чекан кто-то из его последователей подберет и дальше будет использовать по прямому назначению, а может, тому покровителю заснеженных вершин и народов там обитающих пока не до подобных мелочей, — пожала плечами божественная змеедевушка, переводя дух, болезненно морщась и массируя пальчиками верхней пары руки свои щеки, которые выпавшее на их долю испытание выдержали видимо с немалым трудом. — Он, грубо говоря, сейчас только-только вылез из драки, где ему если и не проломили череп, то как минимум сломали нос! В подобной ситуации небольшой синячок где-нибудь на тыльной стороне голени можно и не заметить, ведь на фоне остальных травм оно в общем-то и не болит…Или заметить, но отложить на потом, как не стоящие его внимания мелочи. Однако, что другим ничего не значащий пустяк, то мне — вполне так весомое подспорье, да и вообще, курочка по зернышку клюет…И змейка тоже, если сильно жить хочет.

Глава 19

— Ты не только умудрился куда-то запропасть на целую половину дня, но еще и изорвал там свои доспехи в клочья и потерял посох? — Лицо Цералии хранило маску ледяной вежливости, но я буквально печенкой чуял, что шпионка в рубашке с чужого плеча была зла. Эта самая печенка почти ощущала холод стилета, который в неё могла вонзить сия эльфийка, что в горячей ванне меня ждала-ждала, да так и не дождалась. И уже не важно, готова ли она была предаться страсти по зову сердца, ради долга или сугубо из меркантильных интересов — гнев женщины, которой пренебрегли, в любом случае будет практически одинаков. Я в сей истине был убежден на все сто процентов, ведомый не только памятью о лично своем опыте общения с представительницами прекрасного пола, но и, пожалуй, глубинными бессознательными инстинктами, оставшимися с прошлых инкарнаций. — Очень…Опрометчиво. Твое отсутствие могло привести к полному разрыву отношений между Запретным Архипелагом в моем лице и вашим маленьким отрядом. Да и артефакты, имеющие собственный магический исток, на дороге не валяются.

— И уже совсем скоро их у меня будет два, — про то, что отправившаяся к какому-то известному Сии мастеру корона имеет легендарный ранг, я решил скромно умолчать. Есть у эльфийки соответствующие навыки — так сама увидит, ну а нет — спать спокойней буду, ибо за подобную редкость вообще-то могут и убить. Хотя убивают в этом мире, как правило, и за куда как менее ценные вещи, но в случае артефакта подобной мощи мое уничтожение может оказаться не банальным грабежом, а работой на стратегические интересы собственного государства. — Просто сейчас с трофеев какие-то знакомые моего начальства снимают привязку, стараясь не повредить… И вообще, с чего такие вопросы? Мне казалось, уж кто-кто, а ты должна понимать, что работа жреца по определению связана с выполнением приказов его божества, и такие приказы не обсуждаются. Скажи лучше, вы тут все отдохнуть успели? Да? Ну, тогда выдвигаемся, нам еще по пещерам тащиться неизвестно сколько времени…

Сам я вообще-то испытывал некоторую усталость, но скорее моральную, чем физическую. Сия отлично постаралась, приводя мое тело в настолько идеальное состояние, насколько могла, чтобы Система не стала этим фактом возмущаться и её штрафовать. А вот с обработкой трофейной короны или посоха своими силами она справиться…Ну, в принципе тоже могла, но с некоторыми шансами испортить их к чертям собачьим и почти гарантированным понижением эффективности путем ослабления или потери части свойств. По словам богини, ей банально не хватало опыта, а этот опыт нарабатывать не только долго, но и дорого, и потому у молодой по меркам небожителей полузмейки до недавнего времени просто не водилось игрушек нужной сложности и энергонасыщенности, на которых можно бы было отработать демонтаж и перекомпановнку действительно сложных и мощных артефактов. Даже добро классом пониже, вроде бижутерии варварского героя или его же доспехов, она пускала не на тренировку навыков, а либо продавала, либо усиливала им собственных слуг. Самому же мне, к сожалению, от чего-нибудь кроме короны особой пользы не имелось.

Доспехи варварского героя даже отдельно от него самого были практически непрошибаемыми, но весили килограмм тридцать, если не сорок, уж не знаю, как именно он умудрялся в них двигаться, но мне в подобной сбруе ловить нечего, во всяком случае, пока не стану гораздо сильнее, чем сейчас. Риам и его окрестности местечко конечно жарковатое, но все же не до такой степени, чтобы обладающие мало-мальски достойным уровнем люди в нем хватали тепловой удар. И ночью здесь скорее прохладно, чем дубак, не пустыня все-таки. Следовательно, кольцо создающее приятный микроклимат бесполезно. Перстенек, помогающий отодвинуть старость или хотя бы сделать её более комфортной, тоже пользы не принесет — если переживу ближайшие года два-три и грядущую божественную свадьбу, то Сия обещала обеспечить если и не вечную жизнь, то нечто близкое. И пусть обещать не значит жениться, однако действительно высокоуровневым людям и без того в данном измерении пара веков не срок, а достижение более-менее рабочего бессмертия цель по меркам Шимриона крайне сложная, но все же вполне себе выполнимая. Враждебным менталистам или боли я и без того практически не по зубам — спасибо легендарной стойкости разума. Риам такой орешек разгрызет, пара десятков его коллег из ближней свиты тоже, пусть и не совсем сходу, но остальным проще вручную выпилить лобзиком дыру в черепе столь несговорчивого материала, чем добиться каких-нибудь результатов. Сохранять в памяти особо ценные воспоминания, дабы переживать их снова и снова — тоже вроде бы пока ни к чему…Нет, дополнительные возможности в этом плане бы конечно не помешали, особенно по части снижения уровня возможного дискомфорта в бою, однако серьезной нужды в них на самом деле нет. А раз так, то лучше пустить трофеи в оборот, сократив свой долг или получив от Сии чего-нибудь полезное…Если ей это самое полезное раздобудет кто-нибудь из других жрецов, ну или сама втихаря у родственников или знакомых какую-нибудь божественную реликвию тиснет.

Пещеры встретили нас темнотой, сыростью, холодом и скукой. Нет, безжизненными они вовсе не были, под ногами то и дело чавкал мох или хрустели панцири каких-то местных насекомых, по каменным сводам могли змеиться грызущие отложения каких-то минералов лианы, а свет фонарей регулярно выхватывал достаточно крупные живые организмы…Спешащие убраться подальше. Не то местные обитатели еще хорошо помнили гномов и потому старались держаться подальше от двуногих прямоходящих существ пахнущих огнем и железом, не то скудность местных биоценозов не позволяла развиться в них действительно крупным хищникам или хотя бы каким-нибудь стайным охотникам. Крабы, в нерестовый пруд которых провалился полуорк, похоже являлись единственным исключением из данного правила…Или просто инстинкт защиты потомства перевесил стремление держаться как можно дальше от слишком крупного живого объекта, который некоторое количество данных членистоногих мог и без всякого оружия тупо ногами запинать. Правда, оружие из ножен пару десятков раз достать все-таки пришлось, чтобы пустить его в ход, однако данные инциденты вызывали скорее улыбку и шуточки над попавшим под удар неудачников, чем реальную опаску за свое здоровье и жизнь. Какие-то пещерные жабы-переростки, виртуозно маскирующиеся под камни, совсем не имели мозгов, но зато обзавелись весьма развитыми хватательными рефлексами и длинными языками с липкой присоской на конце, выстреливающими на семь-восемь метров из распахнутой пасти. Скорость их была такова, что даже Цералия пару раз не сумела увернуться от влажного шлепка этим природным оружием и вынуждена оказалась с руганью отдирать от себя наглые отростки…А вот силы обитателям подземного мира едва-едва хватало на то, чтобы покачнуть Пина, без сомнения бывшего слабейшим из нас. А после попадания молодой наемник как правило просто брался обеими руками за сей живой канат, взмахивал им словно кнутом и бил оставшейся на другом конце жабой о ближайшую стену. По меркам своих нормальных сородичей данные земноводные были настоящими великанами — размером с ведро и весом килограмм в семь-восемь. Однако успешно поохотиться на человека не умеющие сотрудничать друг с другом и вообще редкостно тупые амфибии не имели и тени шанса. Даже на больного или спящего. Не уверен, что эти любительницы проглатывать целиком всякую мелочь типа снующих по мху насекомых вообще способны хоть палец откусить, не говоря уж о чем-то большем.

Имевшиеся вблизи тайной базы гномов следы деятельности разумных существ быстро исчезли, что впрочем, было понятно. Нелегальным шахтерам пожар в бороде был нужен больше, чем внимание сородичей, которые могли бы случайно забрести в этот подземный лабиринт. Просторные пещеры с относительно ровным полом сменялись узкими тесными и петляющими коридорами, где приходилось пригибать голову и втягивать живот, дабы протиснуться мимо свисающих с пола сталактитов. Впрочем, несколько раз мы выходили в настоящие исполинские каверны, где судя по гулкому эху имелись все шансы припрятать если и не город, так по крайней мере стадион, и почти час брели вдоль русла настоящей подземной реки, в водах которой плескалась довольно крупная безглазая рыба и какие-то слепые дельфины, с невероятно длинной пастью и торчащими оттуда кривыми зубами. Без проводника наш отряд бы стопроцентно заблудился в этих катакомбах, и мог никогда не найти выхода наружу, однако вооруженная фонарем и собственной памятью Цералия перла вперед достаточно уверенно, лишь иногда замедляясь, дабы посчитать количество проходов в очередной пещере или поискать тайные метки в виде геометрических рисунков, расположенных как правило в тех местах, куда случайно фиг залезешь, вроде щелей под большими валунами, куда кроме эльфийки с её изящными гибкими кистями никто и руку бы просунуть не смог.

— Ван, тут у лужи чьи-то следы в грязи отпечатались, — отвлек меня от относительно бездумного преставления нижних конечностей Зак, замерший у края раскинувшегося метров на десять лужи, по поверхности которого плавали комки каких-то чуть светящихся водорослей. Мы в очередной раз вышли в исполинскую подземную полость, где получилось бы припарковать как минимум океанский лайнер, и в наличие подобного водоема здесь не было ничего удивительного. Сколько таких мы уже обогнули или даже пересекли вброд по пути — это просто не сосчитать. — Трое тут было, но обуви никто не носил и ступня у них маленькая, такая, которую я бы ожидал либо от детей, либо от гоблинов. Когда именно их оставили, не скажу, не мастак, но грязь выглядит свежей, не сильно осыпавшейся.

— Вчерашние максимум, — выдал свое мнение седеющий полуорк, внимательно оглядев находку. — И это действительно были гоблины, молодые. Видимо собиратели, которые ловили здесь всяких сверчков-паучков, дабы было чего пожрать на ужин.

— Значит, мы уже на территории гоблинов, — пробормотала себе под нос Шана, опасливо оглядывая окружающую темноту. — Чего здесь следует опасаться?

— Того, что эти поганцы растреплют о нас своим друзьям из числа преступного отребья, а от них эта информация дойдет до властей города. — Фыркнула эльфийка. — Была бы вы одни, у них еще могли бы иметься какие-нибудь шансы, ну если племя большое, а вожди и шаманы достаточно тупы, чтобы ничего не бояться…Но когда есть кому прикрыть мне спину, у этих дикарей нет ни малейшего…

Договорить ей не дал ярко светящийся арбалетный болт, белой молнией распоровший едва-едва разгоняемый фонарями полумрак огромной пещеры и прилетевший откуда-то сверху, чтобы вонзиться точно в затылок Цералии. Вернее, от этого самого затылка короткая толстая стрела, кажется, целиком отлитая из серебра или сходного по цвету металла, взяла и отскочила, словно от каменной стены. Правда, без последствий эльфийка, выжившая лишь благодаря какому-то крайне полезному при внезапных атаках таланту или заблаговременно активированному защитному умению, все-таки не осталась. Судя по тому, как подкосились ноги оседающей прямо на влажный мох девушки, и как она взмахнула руками, в отчаянной но напрасной попытке устоять, её как минимум основательно оглушило.

— Снайпер! — Рявкнул я, телекинезом поднимая выпавший из руки эльфийки фонарь к потолку огромной пещеры, откуда и был произведен выстрел. Свет высветил относительно миниатюрную фигуру коротышки с серо-зеленой кожей, длинными носом и острыми покрытыми то ли волосами то ли шерстью ушами, в каком-то маскировочном плаще, что сейчас свисал вниз метра на два, придавая гоблину вид короткого сталактита. Если бы не арбалет размером практически с самого стрелка, который он сейчас абсолютно бесшумно старался взвести заново вращая рукоятку прикладе своего оружия, то мог бы и перепутать. Сообразив, что обнаружен и повторить на бис свой коронный номер не удастся, этот мастер подземно-высотных засад будто огромный паук на весьма приличной скорости пополз прочь, касаясь камня только ногами и спиной, все так же продолжая перезаряжаться, но почему-то не падая. А чтобы сшибить его времени уже не было, поскольку из темноты в нас полетели новые стрелы, сопровождаемые боевыми кличами и топотом множества ног…Причем не босых, а стучащих об камень чем-то твердым, может быть даже и металлом.

Выплеснутая из резерва магия под воздействием моей воли заставила воздух вокруг нас затвердеть полусферическим барьером, и это расточительное, но в целом достаточно эффективное волшебство оказалось использовано как нельзя более вовремя. Только перед моим лицом в преграду ткнулось сразу три стрелы. А четвертая то ли случайно то ли специально целилась между ног, почти умудрившись достать до паха и остановилась вместе с частью удерживаемой намертво атмосферы. Причем её острый металлический наконечник был густо измазанным в какой-то бурой пасте. Яд, скорее всего. Испуганный мат подчиненных доказывал — лучники целили не только по проявившему себя чародею, их хватило на всех. И Тырн от их действий умудрился пострадать…Морально. Оперенный снаряд, опередивший остальные и успевший достигнуть цели за доли секунды до момента создания барьера, пробил фляжку на поясе седеющего полуорка, и теперь драться ему предстояло с мокрыми штанами. Единственным везением в данной ситуации следовало считать отсутствие у противника столь же высокоуровневых стрелков, как и продолжающий ползти по потолку снайпер. Сосредоточенный залп от таких специалистов я бы, пожалуй, не удержал…

Из темноты коридора под мерный топот вышли две…Фаланги? Больших ростовых щитов у гоблинов вообще-то не было, но вот зато длинные копья имелись. У тех, которые стояли в третьих шеренгах. Идущие вторым нелюди тащили в одной руке сеть, а во второй нечто вроде длинной шпаги, отлично подходящей для того, чтобы тыкать опутанного веревками противника, не повреждая слишком много волокон. Ну а первый ряд коротышек, стремительно надвигающихся на нас с разных сторон, сжимал в каждой руке по большому острому кинжалу треугольной формы, смахивающему на акулий зуб и скорее всего полученному то ли штамповкой, то ли еще каким промышленным методом. И из полусотни лезущих в ближний бой противников, не считая оставшихся где-то за границей света стрелков с почти наверняка имеющейся магической поддержкой, ни один не был облачен в шкуры или лохмотья. Только одинаковая черная кожаная броня, наводящая на мысли о единой военной униформе, а не о творчестве какого-то племенного кустаря-ремесленника.

— Как-то не похожи они на дикарей с острыми камнями! — Выкрикнул Пин, одной рукой выхватывая клинок, а другой раскручивая при помощи лямки рюкзак, словно огромный кистень. Учитывая, сколько каждый из нас пер на себе пожитков, удар подобного оружия коротышке если и не устроит сотрясения мозга с парочкой переломов, то как минимум собьет его с ног.

— Согласен, в этом плане сведенья эльфийской разведки видимо здорово устарели, — моя воля, удерживающая вокруг нас барьер, в который с удручающей частотой тыкались стрелы, подверглась новому испытанию. Что-то невидимое, но вполне себе существующее и наносящее довольно сильные удары атаковало созданную преграду в разных местах, пытаясь не то проломить её, не то пробраться внутрь. — Спина к спине! И залейте кто-нибудь уже целительное зелье в Цералию!

— Уберите лапы! Я в норме… — Склонившиеся над эльфийкой Зак и Тырн чуть не рухнули на пятые точки, когда хрупкая и изящная девушка оттолкнула их с силой, которую следовало бы ожидать скорее от привыкшего тягать штангу бугая. — Розалд тог хфисе корат! Корат!

Увы, продемонстрированные эльфийкой знания гоблинского, если конечно это был он, а не обычная затейливая ругань, эффекта не дали. Берущий нас в кольцо отряд, подозрительно смахивающий на вышколенное армейское подразделение, куда входят представители нескольких родов войск, не замедлился и даже с шага не сбился. По одиночке нелюди серьезными противниками не выглядели — слишком маленькие, слишком легкие. Даже Пин наверняка сможет пинком тупо сбить с ног любого из этих солдат, а могучий полуорк и вовсе мог бы проломить их строй подобно асфальтовому катку…Если бы не бьющие в лицо стрелы, выставленные вперед копья, метательные сети и кинжалы, которые наверняка тоже можно метнуть в прущую сугубо вперед большую жирную цель, прежде чем отпрыгнуть в сторону.

Невидимое нечто продолжало ломиться через созданный мной барьер, и усилием мысли я ослабил его, позволив возникнуть в преграде нескольким маленьким дырочкам…Риск, конечно, но просчитанный. И ошибки в моем плане не было! Существо или сущность очевидно если и могло протиснуться через такие щели, то не желало этого, и с утроенной энергией принялось развивать полученный успех расширяя отверстия…Чтобы нарваться на удар энергетического осушения, нанесенный не куда-нибудь наугад, а точно в ту точку, где оно точно было! Воздух пошел волнами, на миг обрисовав контуры чего-то вроде громадного не совсем материального жука, а потом аномалия исчезла как и возникла, наполнив мой резерв своей магией и пролив на камни с десяток литров эктоплазмы.

Дождь из стрел практически прекратился — вражеская пехота подошла достаточно близко, чтобы у гоблинов специализирующихся на дальнем бое имелся отнюдь не иллюзорный шанс поразить сородича куда-нибудь в затылок. Немногие исключения то ли обладали нужными навыками для снижения вероятности дружеского огня, то ли просто были ну очень самоуверенны.

— Ван, надо бы что-то сделать с сетями и копьями, — несколько отстраненно заметил Зак поигрывая заряженным арбалетом, когда десятки кинжалов с разных сторон принялись стучать об мой барьер из застывшего воздуха, который только казался чертовски прочным и неприступным. Ведь все это была энергия, которая бралась из отнюдь не бездонных запасов и каждый миг существования данной преграды уменьшал количество силы, которое я мог бы потратить в бою…И тот кто командовал гоблинами видимо отлично понимал это. — С остальным мы справимся. Может быть. Особенно если ты поможешь.

— Я на девяносто девять процентов уверен, что у этих ребят есть неплохая защита от магии… — Если нет, то вражеский командир никогда бы не смог подняться до нынешних высот. Плотный строй — идеальная цель для атакующих заклятий площадного действия, и полегшие под ударами каких-нибудь огненных шаров солдаты на деревьях не растут. Тем более в коллективе гоблинов, которые не могут вербовать новобранцев из числа иных рас. — И очень хорошо, что я умею мыслить шире!

Созданный мной барьер размылся и сдвинулся, чтобы возникнуть уже несколько в другом месте, сдвинувшись всего на метр. Или на целый метр. Это уж с какой стороны посмотреть. Десяток вооруженных кинжалами гоблинов, внезапно обнаруживших себя в замкнутом пространстве вместе с группой опытных наемников и одной эльфийской шпионкой, умеющей резать глотки едва ли не со сверхзвуковой скоростью, определенно придерживались бы второй точки зрения…Если бы прожили достаточно долго, чтобы хоть как-то сформулировать свою точку зрения по данному вопросу. Парочку из них сразу же пристрелили из арбалетов, поскольку на дистанции в несколько шагов от короткой толстой стрелы фиг увернешься, а кожаная броня не способна остановить болты, рассчитанные на пробивание шкуры чудовищ или паршивых рыцарских лат. Еще одного сквозная дыра в груди травмировала настолько сильно, что неудачно прицелившийся Пин скорее нанес удар милосердия, чем дорезал бедолагу. Остальных прикончила Цералия, едва не обогнавшая оперенные снаряды и управившаяся с последней из своих жертв чуть ли не быстрее, чем первые из них осели на землю. Видимо эльфийка серьезно обиделась после снайперского выстрела прямо в голову и теперь буквально жаждала мести.

Я хотел вновь переконфигурировать созданный барьер, поймав внутрь безопасного периметра еще нескольких гоблинов и таким образом перемолов весь их отряд по частям, однако сделать этого уже не получилось. Обитатели подземелья шустро отступали с сохранением строя, стремясь как можно скорее разорвать дистанцию меж нами. И магические атаки или стрелы из темноты не летели — видимо обитатели подземелья решили не тратить силы, жизни и ресурсы на добычу, которая оказалась не по их зубам…А может просто уходили, чтобы лучше подготовиться и вернуться.

Глава 20

— Ну, наконец-то! — Возликовал Пин, когда в одной из пещер мы наткнулись на льющийся с потолка солнечный свет, источником которого служила дыра вполне подходящих размеров, дабы человек мог через неё протиснуться наружу. Правда, до края данного отверстия было метров семь…Однако у нас имелась длинная и прочная веревка, которую уже успешно забросили наверх. — Я уж думал, мы вечно плутать по этим подземельям будем, да еще и с гоблинами, преследующими по пятам!

— Мы были бы на поверхности уже три часа назад, если бы не вероятность того, что эти дикари устроят засаду на самых удобных выходах! — Эльфийка совсем не изящно и очень демонстративно сплюнула в ту сторону, откуда мы пришли, и больше чем уверен — данный жест не остался незамеченным. После первоначального фиаско гоблины больше атаковать нас не пытались, но это скорее потому, что они ждали удобного случая. И не раз во время путешествия по подземным лабирантам глаз ловил движение в темноте чего-то относительного крупного, а уши улавливали топот, с которым кто-то из людоедствующих аборигенов спешил убраться с нашего пути. — После использования снайперов с зачарованным оружием и тактического маневрирования хорошо обученных подразделений, не стоит сомневаться в том, что их лидеру хватит мозгов на использование обвалов или ловчих ям…

— Хорошо еще, если не пристреленного залпа от парочки катапульт, стоящих на закрытых позициях, — буркнул я, первым поднимаясь по веревке. Если отряды коротышек на поверхности земли чувствуют себя столь же вольготно, как и в пещерах, то есть риск оказаться в окружении, и максимальные шансы пережить внезапный удар именно у меня…

Поверхность встретила свежим воздухом, ласковым ветерком, целым морем приятной глазу зелени, в которой сумели бы спрятаться не только гоблины, но и великаны верхом на мамонтах, а еще оглушительным чириканьем птиц, торопящихся объявить миру о своем искреннем желании как можно быстрее пожрать или же заняться любовью. Понаблюдав за тропической растительностью секунд тридцать, я пришел к выводу, что никого здесь нет или же есть, но они слишком искусно прячутся, дабы у меня или у пичуг получилось их обнаружить, а потому подал команду остальному отряду подниматься наверх.

— Ну и где это мы? — Деловито уточнил Зак, отряхивая штаны от пещерной грязи. Впрочем, тем же самым занимались и все остальные, поскольку лишь попав под лучи дневного света стало понятно, как же мы все за время путешествия перепачкались. Особенно усердствовала в оттирании своей кожи Цералия…Которая заодно и использовала какой-то навык маскировки, позволяющей эльфийской шпионке сойти за более-менее обычную человеческую женщину. Острые ушки, размятые как следует изящными пальчиками, внезапно округлились. Гладкая кожа лица, оглаженного ладонями, внезапно обзавелась парочкой крупных родинок и маленькими шероховатостями и впадинами, словно бы оставшимися от пересиненных в пубертатном периоде и не прошедших бесследно прыщиков. И даже скрывающийся под чужой рубашкой бюст словно бы немного сдулся, стоило лишь на него надавить. Интересно, а в обратную сторону она грудь увеличивать может?

— Где-то рядом с Рамвитом, — пожала плечами заканчивающая наводить марофет эльфийка, которая и сама данными подземными коммуникациями пользовалась впервые в жизни, а потому знала округу лишь с чужих слов и некогда изученных карт местности. — К востоку должен быть холм, с холма должно быть видно город…

— Что-то я холма за деревьями не вижу, — буркнул Пин, оглядываясь по сторонам.

— Зато я его чую! — Внезапно пробасил Тырн. — Не холм, а город…Гарью пахнет!

Лично я характерных ароматов не уловил, но легко поверил седеющему наемнику на слово. В окрестностях большого города обязательно бы нашлось кому жарить шашлык на природе, раскочегаривать расположенный на удалении от других построек кузнечный горн или сжигать какой-нибудь склад из-за неосторожного обращения с огнем во время курения. Рамвит являлся пусть не столицей государства, но и не крохотной деревушкой, и учитывая плотность населения Риама, в провинциальном областном центре наверняка обитала как минимум сотня тысяч человек…Не удивлюсь, если и значительно больше. Данный мир сложно было назвать магическим средневековьем, судя по масштабу военных действий и обильному распространению бытовых артефактов, в домах зажиточных обывателей встречающихся едва ли не десятками единиц, тут скорее магическое новое время или типа того…Для полной уверенности своей оценки надо бы насчет Мировых Войн уточнить, да и вообще как-нибудь на досуге уделить больше времени курсу истории с географией, изучив те хотя бы в рамках базовой школьной программы.

Холм мы обнаружили, пусть и не без труда — обильно затягивающие все и вся лианы, а также густой слой кустарника, через который приходилось натуральным образом проламываться изрядно затрудняли ориентирование в пространстве и поиск возвышенностей. Помогла найденная тропинка, по которой ходили достаточно часто, дабы она не зарастала даже в здешнем климате, где воткнутая в землю палка имеет все шансы благополучно зазеленеть. Приходилось все время смотреть под ноги, поскольку в многолетних отложениях листвы вовсю ползали змеи, одна из которых сдуру попыталась цапнуть за ногу Цералию и была отфутболена если и не в стратосферу, то по крайней мере точно выше того уровня, где располагались кроны тропических деревьев. В итоге минут через пятнадцать блужданий наши ноги наконец-то ступили на территорию, которая несколько возвышалась над остальными окрестностями, и которую кто-то периодически расчищал от лишней растительности, дабы разбить в данном месте обнесенную высоким бревенчатым забором виноградную плантацию. И эта плантация как раз и являлась источником того дыма, который учуял полуорк, поскольку она не только не пустовала, но и была довольно плотно заселена не самыми миролюбивыми обитателями. Через открытые настежь ворота были видны не только ровные ряды растений, вьющихся под специально для них созданным деревянным рамкам, но и пару десятков местных обитателей. В том числе и пяток тех, которые не могли пошевелиться, поскольку были плотно зафиксированы на одном месте массивными деревянными колодками, а в жаровне рядом с ними доходили до кондиции клейма…Ну или какие-то иные длинные металлические прутья, которые необходимо раскалять докрасна, когда в расстоянии шаговой доступности находятся полностью обездвиженные невольники.

— А ну стоять, мля! Вы кто такие?! — Наше приближение оказалось замеченным, но в этом явно была больше виновата случайность, чем бдительность часовых. Хотя бы потому, что никаких часовых тут вообще-то и не было. Было четверо надсмотрщиков с копьями и мечами, один из которых уже бежал в сторону хозяйственных построек данной плантации, да дюжина рабов, которые таскали на шеях явно крайне неудобные и тяжелые деревянные колодки, украшенные множеством каких-то выжженных руна. Видимо нормальные по местным меркам компактные и относительно удобные для носителя зачарованные ошейник были куда дороже данного эрзаца, где грубость исполнения компенсировалась размерами объекта, на который наносились магические письмена. И поскольку часть невольников трудилась непосредственно рядом с выходом наружу, то и взгляды присматривающих за ними головорезов оказались обращены в ту же сторону. — Стоять, я кому сказал!

— Ори громче, тебя на соседнем континенте еще плоховато слышно, — фыркнул Зак, с пренебрежительной усмешкой разглядывая побагровевшего от злости надсмотрщика. Тот…Не внушал. Средний рост, не слишком внушительное телосложение, туловище прикрывает кираса с явными следами ремонта в виде криво припаянной металлической заплатки. Заросшее недельной щетиной лицо несло на себе несколько уродливых шрамов и, кстати, не несло на себе характерной для риамцев бледности. Да и волосы его были не белые, а какие-то каштановые. И грязные, едва ли не блестящие от покрывающего их слоя жира. Из особых примет данного человека можно было отметить татуировку в виде крупной чешуи, покрывающую лоб и щеки — такие отметины армия Республики Драконов ставила тем перебежчикам, кто шел к ним на службу. — А лучше не ори и не докапывайся до путешествующих наемников, которые мирно идут по своим делам. Целее будешь.

— Не похожи вы на наемников, — из глубин виноградной плантации к воротам прибыло еще полтора десятка человек, и видимо поэтому находившийся вблизи ворот надсмотрщик вдруг невероятно обнаглел и расхрабрился. Его товарищи все как один не слишком походили на коренных риамцев и мало смахивали на людей и нелюдей обремененных интеллектом, но зато поголовно несли на своем лице татуировку в виде чешуи. Оружие их и доспехи за крайне редким исключением заслуживали гордого эпитета: «мусор». Все грязное, нередко ржавое, со следами многократного ремонта, пригодное не для серьезного боя, а лишь для запугивания рабов…А вот военнопленные, пожалуй, подобным сторожам могли бы вломить несмотря на копья с обвязанными для прочности веревками потрескавшимися древками или сабли, сточенные едва ли не до кухонных ножей. Похоже, захватившие данную территорию ящеры решили заменить прежних владельцев какими-то городскими отбросами, поклявшимися в верности новым хозяевам. Вояки так себе, особенно если вооружены самыми никчемными из трофеев, но бесплатные и очень жаждущие выслужиться. — Скорее уж на бандитов каких или на дезертиров…Взять их, парни!

— И-ди-о-ты! — Буквально по слогам простонала Цералия, прикрыв лицо ладонью. Видимо стражи виноградной плантации посчитали данный жест за знак слабости, поскольку подбрадривая себя воплями побежали в атаку…Ну как побежали…Поковыляли вразвалочку, толкаясь и переругиваясь между собой. А также многие из них старательно замедляли шаг, дабы первыми до нас добрался кто-нибудь другой, но поскольку подобных умников оказалось семьдесят процентов от всех наличных сил, атака стала напоминать не то спортивную ходьбу, не то боевой марш инвалидов-ветеранов. — Лезть в драку без разведки, без дистанционного оружия, без каких-либо навыков, без мало-мальски отработанной тактики…Да у меня одной уровней чуть ли не больше, чем у всего этого отребья скопом!

Шана согласно фыркнула, видимо тоже не испытывая особых сомнений в исходе этой битвы и стеганула надвигающее на нас «воинство» плетью алого разряда, хлестанувшего на уровне груди сразу пятерых врагов. Один остался целым и невредимым, поскольку под его латаной-перелатанной и местами ржавой кольчугой видимо скрывались не самые плохие защитные амулеты. Остальные четверо попадали на землю с разорванной в клочья кожаной броней, открывающей вид на кровавые, но не глубокие и вряд ли опасные для жизни раны…Но завывали попавшие под магический удар так, словно из них выдирали душу, попутно вставляя раскаленный кол в задницу. Впрочем, производимые звуки ни капельки не помешали им пуститься наутек, либо поднявшись на ноги, либо просто на четвереньках. Самый резвый из противников, по совместительству являющийся похоже также самым молодым и самым глупым, остался в гордом одиночестве перед нашим маленьким строем, но данного факта видимо даже не заметил. Юноша наскочил на Пина, занося над головой обычный плотницкий топор. Не знаю даже, кто удивился больше — он сам или все-таки молодой наемник, когда лишившийся нескольких пальцев солдат удачи машинально ушел в сторону от размашистого и прямолинейного удара, мимоходом долбанув мечом по голове противника, покрытой только буйными давно нестрижеными вихрами. И растрепанные человеческие волосы остановить полосу острого металла, конечно же, не смогли, в результате чего клинок довольно далеко углубился в череп, прежде чем оказаться выдернутым из оседающего на землю агонизирующего тела.

Зак и Тырн сами шагнули навстречу тем врагам, которые видя расправу над своими товарищами несколько притормозили, но не остановились совсем, видимо не сумев справиться с набранной инерцией, и буквально в четыре взмаха сократили число противников еще на три человека, зарезав того самого обладателя ржавой кольчуги, который умудрился практически без последствий перижить магический удар. Потеряв убитыми или дезертировавшими сразу четверть своего наличного состава, надсмотрщики за рабами, видимо при случае вполне готовые поработать бандитами и увеличить число поднадзорных невольников за счет первых встречных, несколько усомнились в своем жизненном выборе и полностью остановились, не решая делать хоть один шаг вперед. Только выставленные в нашу сторону острия жиденькой стены копий подрагивали в трясущихся руках. Взирая на их перекошенные яростью и страхом лица, находящиеся буквально на расстоянии шаговой доступности, я пришел к выводу, что передо мной практически идеальные мишени для отработки своих навыков. Вреда причинить не способны, не двигаются и их ну вот ни капельки не жаль. Если бы не сила — меня бы уже волокли к колодкам, вблизи которых раскаляются в огне клейма. Ну, или какие-то другие железяки. Проверю это как только разберусь со стоящими напротив отбросами.

Энергетическое осушение было едва ли не главным оружием в моем колдовском арсенале, но оно имел серьезный недостаток — чары действовали только на одну цель, и пусть я мог создавать их довольно быстро, но для противостояния с толпой врагов, стаей относительно некрупных целей или каким-нибудь роем насекомых данное заклинание в текущем виде подходило плоховато. Но кто сказал, что его нельзя модифицировать? Уже привычным усилием воли создавая атакующее волшебство, я попытался растянуть его действие насколько возможно шире, цепляя не одного противника, сразу двоих надсмотрщиков, стоящих плечом к плечу и выставивших в нашем направлении копья. И получилось! Правда, часть удара пришлась на пустое место, не сумев зацепить хоть чью-нибудь энергетику, но когда я потянул обратно в себя выпущенную секундой раньше энергию, от боли заорали сразу оба врага. Причем у каждого из них травмированная конечность, словно взорвавшаяся изнутри или оказавшаяся резко вывернутой наизнанку, повисла кровоточащей плетью. Похоже, это окончательно сломало боевой дух новых хозяев виноградной плантации, и они не сговариваясь кинулись с воплями наутек, причем на сей рез бежали люди куда быстрее, чем когда шли в атаку.

— Уходят! — Похоже, у полуорка взыграли охотничьи инстинкты, и он кинулся следом за отступающим противником, раздавая удары направо и налево, благо бить бегущих в спины можно было практически не задумываясь о своей безопасности. Зак и Пин последовали за ним не то из чувства товарищества, не то не желая пролетать мимо возможного повышения уровня. И даже Шана их поддержала, точечно выбивая магическими атаками те цели, которые казались ей либо наиболее опасными, либо слишком уж быстроногими.

— Не увлекайтесь там особо! Быстро всех перерезали и назад, нам в город надо попасть как можно скорее! — Прокричала эльфийка, что так и не нанесла в этой драке ни единого удара вслед удаляющимся наемникам. — Что? Тут все равно и взять-то нечего. У этих отбросов вряд ли найдется больше пары обрезанных серебрушек на брата, а если в подвалах и осталось вино, то наверняка самое паршивое.

— Пожалуй, — согласился я, а после направился вслед за своим удаляющимися подчиненными, которые запросто могли чересчур увлечься и попасть в засаду. А еще следовало проследить, чтобы Тырн или Зак ведомые горячкой боя или холодным расчетом не начали резать рабов. Да и главарю за разграбление данной плантации тоже могли поднять уровень… — Меня куда больше содержимого местных погребов и кошельков интересует, почему гоблины до сих пор не взяли штурмом это место. Думаю, даже дюжины тех брутальных коротышек, которых мы видели, хватило бы с запасом, дабы местных сторожей не перебить, так разогнать.

— Может они не хотят привлекать лишнего внимания рядом с теми местами, где живут, а может, оставили местных в качестве неприкосновенного запаса на черный день. — Пожала плечами эльфийка. — Какая нам, в общем-то, разница?

— Они выглядели достаточно разумными, чтобы попытаться с ними договориться. И если у них действительно существуют договор с владельцами данного места, то мы тоже можем попробовать заключить сделку или две. Боевые отряды подобной силы — это инструмент, который мог бы стать в нашем деле незаменимым. — А еще стоило у Сии проконсультироваться, насколько полезна или вредна будет ей подобная паства. Полагаю у загнанных в подземельях коротышек, славящихся своей трепетной любовью к городским помойкам, не слишком широкий выбор божественных покровителей, и туговато с получением реальной поддержки от своих покровителей. Может быть одна молодая и неопытная, но в целом вполне отзывчивая полузмейка сможет влезть в данную экологическую нишу…Правда тогда придется много работать, дабы пищевые пристрастия и образ жизни гоблинов изменить, но результат в виде целого народа, если не разумной расы, наверняка будет стоить того.

Не знаю, как устроено промышленное выращивание винограда на Земле, но внутри забора не обнаружилось ничего такого, чего я не сумел бы обнаружить на плантациях своего родного мира. Ну, кроме большого количества рабов, занятых уходом за растениями — большая часть невольников до нашего прибытия таскала из колодца воду при помощи ведер, а оставшиеся либо рыхлили землю деревянными мотыгами, либо маленькими ножами, размером буквально в пару-тройку сантиметров, подранивали плети, обильно ползущие по деревянным рамкам. И как минимум восемь из десяти невольников обладали бледной кожей и крайне светлыми волосами, характерными для коренных риамцев. Хм, поднять что ли освободительный бунт против владычества ящеров? Хотя нет, не прокатит… И сам не Спартак, и судя по забитым выражениям лиц со страхом взирающих на нас людей, таскающих на шеях зачарованные колодки — они не бойцы. Вдобавок это совсем не тот мир, чтобы надеяться завалить чего-то стоящих солдат большим количеством слабо обученного и плохо вооруженного пушечного мяса.

— Если кто-то из вас сможет рассказать мне нечто полезное о происходящем в Рамвите или сделает еще что-нибудь полезное, то получит свободу, — обратился я к рабам, демонстративно ломая ближайшие к жаровне колодки, в которых находился пожилой риамец самого интеллигентного вида: борода, морщины, тонкие пальцы, в которые намертво въелись чернила. Будь он магом, и точно бы не попал сюда, а значит передо мной обычный клерк, ну максимум купец, чья карьера окончилась из-за войны полным крахом.

— Господин, где-то тут должен быть присягнувший ящерам колдун, — немедленно залопотал освобожденный авансом человек, явно опасаясь, что с ним могут сделать чего-нибудь нехорошее, если он не проявит достаточной лояльности. — Он всего лишь недоучка, выгнанный их храма Вечных, но если успеет добраться до своих инструментов, то может быть опасен…

— Ааа! Гребанный колдун! — Раздался зычный рев полуорка из ближайшего здания. — Зак, ну вот какой демон тебя дернул его мозгами мне все лицо забрызгать?!

— Думаю, этот колдун больше ни для кого не опасен, — сделал вывод я, сильно сомневаясь, что расположенная у черта на куличиках виноградная плантация будет обладать более чем одним одаренным. — Еще чего-нибудь полезного можешь мне сообщить?

Благодаря подсказам рабов, едва ли не устроивших драку за право первым рассказать мне интересную по их мнению информацию, удалось найти четыре тайника, причем два из них остались еще от прежних владельцев виноградника, узнать некоторое количество сплетен, запомнить имена десятка обитателей Рамвита, которые вроде бы связаны с криминалом или может быть входят в ряды тех немногих партизан, которые сопротивляются оккупации ящеров…А еще прояснить судьбу эльфийских шпионов. Еще один из обитателей колодок, дожидавшейся в них своей очереди на клеймление и зачарованную деревянную доску для шеи, лишь относительно недавно покинул городские казематы. На его место в тюрьме перевели узников, раньше занимающих более безопасные камеры. Тех в свою очередь переместили, дабы дать место низшему риамскому дворянству, представители которого дожидались либо выкупа, либо отправки в метрополию для скармливания подрастающему поколению Республики Драконов. А изначальной причиной перетасовки едва ли не всех заключенных оказались какие-то эльфы, помещенные в апартаменты класса «люкс», где даже обладатель высокого уровня не сумеет ни удрать, ни свести счеты с жизнью. И по слухам, циркулировавшим среди заключенных, обычные охранники, включая отчего-то очень-очень сердитого на ушастых дракида в должности начальника тюрьмы, от злости оравшего и рычавшего на все подземелья, не имели права тронуть пленников даже пальцем. Единственный на весь город дракон, ставший для данного населенного пункта наместником Владыки огня, объявил о своем желании лично ими заняться. А поскольку внутрь здания исполинских размеров крылатый ящер по коридорам пролезть бы тупо не смог, то строителей озадачили скорейшим разбором части стен и межэтажных перекрытий, позволяющей мэру хотя бы башку просунуть в специальную магическую пыточную, где высшие риамские упыри были способны разговорить даже своих сородчией, в силу частично дохлой природы слабочувствительных к обычным пыткам.

При известии о том, что ради доступа к пленным эльфам возможно придется иметь дело с настоящим драконом, держащим самых важных обитателей тюрьмы на особом контроле, под ложечкой несмотря на уверенность в собственных силах все равно предательски засосало…Или это опять организм подает сигнал, что пора бы поесть, поскольку ему новая порция питательных элементов нужна? Пусть по совету Сии я выбрал из предложенных бонусов «Сухие мускулы», поскольку они имели бы заметную синергию с уже дарованным мне свойством того же толка, однако перестройка тканей, которую так и тянуло назвать мутацией, все равно пожирала имеющиеся ресурсы тела со страшной силой. А уж если бы выбрал атлета, то ближайшие несколько дней или даже целую неделю вообще отвлекался бы от жратвы лишь за тем, чтобы обеспечить ближайшим кустикам обильную подкормку органическими удобрениями. Но результат того стоит…Моя фигура уже скоро не просто станет более компактной и поджарой при сохранении всех имеющихся физических кондиций, увеличится сама плотность мускульных тканей. А значит, сложнее будет порвать себе связки запредельными усилиями, а вражеские удары станут наносить меньше повреждений, ибо не так-то просто распотрошить пузо, чья консистенция больше напоминает собою плотное дерево или размозжить ладонь, которая может собою при нужде молоток заменить. Вдобавок если позднее я все-таки сумею накачать бицуху или получу новое свойство, увеличивающее размеры, то буду силен не как большой человек, а скорее уж как гигант, только…Концентрированный.

Даруемые Системой модификаторы физического состояния были эффективны, очень эффективны…По словам Сии каждый бал в той же силе за счет повышения эффективности работы ауры увеличивал мою способность больно бить или поднимать тяжелые грузы примерно на десять процентов от тех показателей, которых тело могло бы добиться чисто физическими методами. Однако хватало в данном мире существ, которые по своим кондициям обставили бы людей даже не в разы, а на порядки. И они тоже, как правило, несли на своем теле и душе хотя бы несколько подобных подарочков. А потому лишь очень-очень прокаченный рыцарь мог бы заблокировать своим щитом лапу дракона или его же хвост…Если ящер весьма молодой, сильно больной или безмерно ленивый, а потому не набравший уровней нужной направленности. Иначе кирдык придет любителю доспехов — размажут по камням вместе с его консервной банкой. Ситуации же, когда какая-нибудь супер-пупер-мега-пикси, имеющая за плечами века боевого опыта и бессчетное количество выигранных битв, но способная уместиться, в спичечном коробке, могла бы победить в армрестлинге тролля, ковыряющего свободной лапой в носу и больше озабоченного своими соплями, чем соперницей, являлись либо легендами, либо анекдотами. Да, такая кроха могла быть в сотню раз сильнее, чем её нормальные сородичи…Однако противник имел на порядки больше мускульной массы в силу размеров, и эффективность их пусть чуть-чуть, но все-таки увеличил за счет даров Системы, а потому по сравнению с той же среднестатистической феечкой имел преимущество раз эдак в тысячу.

Глава 21

Грязный оборванный мальчишка, шагающий по дороге встречным курсом крепко прилип взглядом к моему поясу, на котором помимо ножен болтался также еще и кожаный мешочек кошелька с серебром и медяками, которые могли бы потребоваться для мелких расходов. Его язык в явном волнении облизал растрескавшиеся губы, ноги напружинились, явно готовые унести владельца как можно дальше от любой опасности, причем куда быстрее, чем могли бы шевелить своими конечностями одоспешенные наемники, глаза прищурились оценивая расстояние до манящей цели и возможные помехи на пути… Но потом парень еще разок скользнул взглядом по арбалетам, явно не раз бывавшим в употреблении клинкам и сбрызнутым не до конца оттертой свежей кровью доспехам наемников и делать глупости предусмотрительно передумал. Мне же оставалось лишь порадоваться его здравому смыслу, облегченно выдохнуть будучи избавленным от необходимости наказывать мелкого воришку и сосредоточиться на общении с высшими силами, нещадно критикующими идеи своего более-менее верного последователя.

— Нет-нет-нет, Ван! Связываться с зеленокожими на более-менее долговременной основе — это очень-очень плохая идея. — Разволновалась Сия, наконец-то соизволившая откликнуться на молитву с набросками приведенного в ней бизнес-плана. — Во-первых, если я возьму власть над племенем гоблинов, которое давно и прочно грешит людоедством, то ты и другие мои служители сразу станете законной целью для паладинов и инквизиторов тех богов, которые позиционируют себя как защитники света и добра. Мне и так выставлять себя нейтральной удается с изрядным трудом, а подобные верующие окончательно подорвут кредит доверия, развязав им руки. Во-вторых, уже покровительствующие зеленокожим сущности однозначно запишут меня в ряды врагов и конкурентов, а их достаточно много, и они достаточно сильны, чтобы на победу в подобном противостоянии надеяться было просто бессмысленно. В-третьих и сами эти народы далеко не подарок…Поверь, несмотря на их принадлежность к гуманоидам, тебе будет проще наладить взаимовыгодное сотрудничество с волчьей стаей, а то и лежбищем крокодилов, чем с чистокровными орками. Ну, или гоблинами и троллями, несмотря на заметные физиологические отличия, по факту все зеленокожие друг к другу намного ближе, чем люди к эльфам или гномам.

— Тырн показался мне в целом адекватным разумным, с поправкой на его биографию и карьеру, — покосился я в сторону седеющего наемника, который в красках рассказывал краснеющему Пину о том, как он со своими приятелями во время какой-то мелкой войны между двумя феодалами во время штурма города героически взял барьер. И не по одному разу, не пропустив ни поварихи, ни уборщиц, которые были из числа сотрудниц данного заведения, чья красота несколько подувяла, но зато соответствующие делу всей их жизни навыки развились на практически недосягаемую высоту. Впрочем, как особо подчеркивал полуорк, за съеденное и выпитое в перерывах между разнузданным развратом они все-таки заплатили. А еще, когда уходили, повесили на место выбитую дверь. — Головорез, грабитель и убийца, тут нет сомнений…И жалость или человеколюбие ему явно не свойственны. Но для наемника это вроде бы вполне нормально?

— Во-первых, он с рождения рос в обществе иных рас, а во-вторых, — полукровка, — устало вздохнула Сия, видимо порядком утомленная моей дремучестью и непониманием элементарных, по её мнению, вещей. — Чистокровные зеленокожие — это совсем другое. Для кого-нибудь из них совершенно нормально сначала пару месяцев насиловать свежую рабыню, а потом, когда у той начнет расти живот, сожрать недавнюю пассию вместе с приплодом. По меркам людей подобный поступок — отклонение от нормы, свойственное маньякам, и даже занимающиеся еще большими гнусностями на регулярной основе чернокнижники где-то в глубине души или её ошметков понимают неправильность своих деяний. Но по меркам обычных гоблинов, орков или троллей такое барбекю — вполне рациональное использование имеющейся собственности, они не будут испытывать жалости к матери своих нерожденных детей, не станут терзаться моральными терзаниями из-за её судьбы и искренне не поймут, чего не так, если узнавшие о данном деянии представители иных народов вдруг не захотят больше подавать руки ничего лично им не сделавшим зеленокожим.

— Ладно-ладно, я понял, идея мне в голову пришла неудачная… — Как все-таки не хватает образования. Хотя бы базового по меркам этого мира, не говоря уж о всяческих тонкостях, которые вообще-то положено знать опытному волшебнику. — Слушай, а память от момента нашего знакомства и до моего пробуждения в Башне восстановить совсем никак? Пусть даже с заметным увеличением долга на десять, двадцать, да хоть сорок пять процентов…

— Только если отловишь того риамца, которому отрезанную часть твоей души присобачили, — отрезала богиня. — По-другому никак, совсем никак, в принципе. Бесполезно работать с тканями мозга, если потеря информации возникла по причине травм на более глубоком уровне…Как строить ритуальную основу для переноса в мой домен ты точно запомнил?

— Да там вроде не сложно, очерчивающий зону воздействия круг, десяток символов служащих опознавательными знаками родственного тебе пантеона, да я сам в качестве антенны, — главным компонентом божественного телепорта ожидаемо являлись не рисунки разной степени причудливости, а жрец, взвывающий к высшим силам. — Кстати, что будет, если я слишком сильно напортачу с художествами, а то рисовальщик из меня тот еще, да и время может поджимать…Или враги мешаться.

— Возрастет расход энергии с моей стороны и цена, которую я вынуждена буду уплатить Системе за свое вмешательство. Поэтому лучше бы тебе не портачить, — я не видел, как Сия сурово поджала губы, но буквально почувствовал это. — Вытащить-то вас у меня в любом случае получится…Но есть разница, увеличится твой долг на один процент или на пятнадцать!

— Ты хочешь сказать, что штраф от системы за какой-то телепорт группы лиц может быть выше цены легендарного оружия, при создании которого использовалась божественная кровь?! — Аж задохнулся я от таких расценок. Понятно, что это не просто вызов такси с одного края города до другого…Но совесть-то иметь надо! Даже небожителям! А не то найдется какой-нибудь чересчур разгневанный смертный, который поимеет её им принудительно!

— Да там было-то буквально пара капель крови Отца Вершин! — Явно слукавила Сия. — И артефакт конечно ценнее развой телепортации, тут спора нет…Однако у этого покровителя варваров есть много такого, чем у меня просто нет! Запас капитала, время и хорошая кредитная история! Кстати, что хотела сказать-то, корону совсем уж в неизменном виде оставить не получится. Тебе как лучше — маленький обруч с весьма условными защитными свойствами и потерей десяти-пятнадцати процентов мощности или большой тяжелый шлем, но практически с полным функционалом?

— Тяжелый и прочный шлем, — дискомфорт от ношения подобной шапки я уж как-нибудь потерплю, ну а на ночь или там находясь в условно безопасном месте её и снять можно. — Приоритет в сохранении способностей к анализу окружения, достало уже действовать наугад, не зная, кто или что перед тобой…

Разработанный мною план спасения эльфийских шпионов был прост как удар боевой секиры и примерно столь же изящен. Или примитивен, зависит от точки зрения. Вот только на сложные схемы с разведкой, прорабатыванием кучи запасных планов, рытьем подземных ходов или поиском продажных охранников тюрьмы времени просто не было. Капитальный ремонт с перестановкой стен и разборкой межэтажных перекрытий дело сложное — но бригада высокоуровневых рабочих, наскипидаренных натуральным драконом по совместительству исполняющим обязанности мэра города, обещала справиться с данной задачей в рекордно короткие сроки. А после допроса в магической пыточной то, что останется от эльфов чьи ума и даже души вывернут наизнанку, милосерднее будет добить…Гуманизмом риамцы не страдали даже до своего становлениями упырями, и ради лишней пары процентов эффективности следственных мероприятий с легкостью жертвовали и здоровьем пленников, и разумом несчастных, и даже самой их сутью.

Всего разработанный за время прогулки по пещерам план состоял из трех пунктов. Пункт первый — добираемся до тюрьмы, двигаясь как можно быстрее и привлекая к себе как можно меньше внимания. В лицо нас вряд ли узнает кто-нибудь кроме главы патруля, который хотел пограбить караван разумных опоссумов, ну а враз ставшие ненадежными документы вполне может заменить золото…Не всегда и не везде, ясен пень, но пятьдесят-семьдесят процентов стражников, охраняющих не те места которые входят в перечень стратегически важных, от взятки не откажутся, если в радиусе видимости не будет слишком высокого начальства. Пункт второй — вламываемся внутрь тюрьмы, благо мэр в силу своей драконьей природы за нами не пролезет, во всяком случае, если строители покуда не закончили с ремонтом. Обычных охранников я при помощи Цералии смету, пока наемники прикрывают спину, а других суперэлитных боевых единиц в данном исправительно-карательном заведении не должно быть много. Да и вообще в городе — основные силы ящеров-то стянуты к Риаму и его Башне, взять которую надо как можно быстрее, иначе некромант в ранге младшего бога устроит им похохотать эпидемиями, проклятиями, призывом разной пакости и многократным поднятием из могил всего, что хотя бы теоретически может захватчиков ударить или укусить. Пункт третий — призываем себе на помощь высшие силы и смываемся прямо изнутри тюрьмы при помощи телепортации, вернее её божественного аналога. Дорогой способ ноги унести, ясен пень, но зато очень надежный, не подставляющий нас ни под летающего динозавра со встроенным магическим огнеметом, ни под клинки и стрелы сбегающихся к месту происшествия солдат. Помещать Сие забрать в свой домен жреца и его свиту, дабы высадить их в паре-тройке сотен километров от города мог бы другой бог или архимаг со специализацией именно на пространственной магии и барьерах, но ни высокопоставленных жрецов ни чародеев уровня двухсотого в Рамвите не ожидается. Наместник Владыки Огня и его старшие офицеры-дракиды тупо не этому учились, а местные высшие кровососы либо сбежали в Башню, либо прячутся в личных секретных бункерах и помогать оккупантам уж точно не станут, либо вообще помножены на ноль.

— Нет стен? Совсем нет стен? Даже за этими сараями никаких маленьких стен нету? — Пока я общался с высшими силами, болтовня наемников перешла от штурма борделей на Рамвит и его фортификационные сооружения. И состояние их до глубины души поразило Тырна, сейчас круглыми от удивления глазами взирающего на ближайшее к нам здание, а именно загон полный блеющих овец. Рамвит, вероятно, имел некоторое подобие промышленного производства, ну как минимум кузни, однако с той стороны города, откуда мы приближались, виднелись исключительно постройки сельскохозяйственного назначения. Ну, или склады. — Да какой же это город без стен, пусть даже низких? Ладно еще если враги вдруг придут…Правители пущай себя сами защищают, раз такие мудрые и сильные, а грабеж и насилие, то дело житейское…Но как все эти люди собираются выживать во время Погружения, которое будет…Эээ…Сейчас.

— Стен — нет. Есть рунные массивы для построения стационарных магических барьеров. Но они, во-первых, находятся куда дальше, а не в трущобах и кварталах крестьян, а во-вторых, выдвижные, и сейчас спрятаны под землей. Гномья работа…Рамвит, как впрочем и большинство других городов Риама, был основан именно бородатыми коротышками. — Отозвался Зак, с презрительной ухмылкой разглядывающий низкие приземистые сооружения, не идущие ни в какое сравнение с великолепными зданиями столицы государства. — Вообще-то этот массив должен был являться лишь одной из мер обороны населенного пункта, а сами стены коротышки построить тоже хотели…Но не успели. Они вообще ребята неторопливые, строят планы на века и потом удивляются, когда всего-то лет за семьдесят-восемьдесят обстановка кардинально успела поменяться. Ну а поставленный Риамом губернатор, который правил здесь бессменно с самого момента восстания, когда-то решил, что ему и рунного барьера хватит, а потому большая стена не нужна.

— А, ну тогда ясно, — успокоился полуорк, у которого наконец-то сложилась картина мира. — И чего, кстати, гномов вдруг из родимых гор на побережье понесло? Я серьезно не в курсе, меня вообще на соседнем континенте в один разорившийся ныне наемный отряд приняли, а уже после в Риам занесло…

— Когда Хищные Джунгли только появились, поглотив многие существовавшие ранее в глубине нашего материка государства, то были они куда активнее, чем сейчас и активно лезли как на склоны гор, так и в подземные катакомбы. А потому твои дальние родичи реально опасались того, что в своих твердынях тупо зачахнут, будучи не в силах высунуть нос наружу, не будучи погребенными под лавиной буйной плотоядной зелени. Сидеть в осаде они могли веками, но дальше то чего? Ни промышленности нормальной им было в подобных условиях не создать, ни сельского хозяйства, ни торговли… — Вместо риамца ответила Шана. — Вот и решил Подгорный Сейм подготовить себе плацдарм в более спокойных землях, где плотоядные ходячие деревья с агрессивными хищными кустами сотнями тысяч из земли не лезут каждую весну, а разрозненные и примитивные по их меркам человеческие племена даже без нормальных крепостей умудрились как-то два первых Погружения пережить. Коротышки собрались с силами и пробили дорогу к морю через живые леса, взяли местные народы под свою руку, создали Башню да прочие мелкие поселения…А потом Хищные Джунгли вдруг взяли и успокоились, за какую-то пару лет став куда как менее опасными и даже отступив с горных склонов, пещер и прочих мест, где крупным растениям вообще-то не сильно комфортно. И вектор приложения сил бородатых коротышек быстро сменился с покорения новых территорий на расчистку старых владений, где гномы под себя тысячи лет инфраструктуру выстраивали. Лишившиеся хозяев сокровища, лежавшие среди руин уничтоженных поселений, опять же прибрать к рукам стоило пока кто другой не успел…А там грянуло Третье Погружение, и Риам поднял свое восстание…

— Не Риам, а Вечные, вернее те, кто стал ими в будущем, — поправил Зак бывшую служительницу упомянутого божественного кровососа. — Сейчас не принято об этом говорить, но он вообще-то был не единоличным лидером восстания, а лишь одним из наиболее влиятельных представителей того сообщества людей-волшебников, которое сложилась под властью гномов, и которое коротышки во время Погружения решили ликвидировать, вкупе с большинством прочих высокопоставленных данников, ибо по мнению Подгорного Сейма слишком уж много воли набрали осмеливающиеся спорить с бородатыми танами человечишки.

— Был бы он лишь одним из многих и не сумел бы убить правившего прибрежными владениями гномов полубога Даржавидаля и поглотить его плоть и его силу, в свою очередь вознесясь к божественности, — внезапно возразила Заку замаскированная эльфийка. — И уж тем более не сумел бы пережить гнев его отца, который в прямом смысле слова старше корней нашего мира.

— А был бы Риам единоличным и полновластным правителем всех восставших, то не пришлось бы ему делиться кровью полубога с соратниками, которые и стали первыми из Вечных, испив этой эссенции мощи. — Зак упорно стоял на своем. — И проклятие Владыки Самоцветов, пытавшего обратить плоть убийцы сына снегом, а глаза углем, он не отразил единолично, а растянул на всех присягнувших ему магов, вождей и даже простых солдат, из-за чего побелела их кожа и волосы…И из-за чего мало кто из первого состава Вечных смог протянуть больше сотни лет после своего триумфа несмотря на то, что войска Подгорного Сейма сидели в своих крепостях, не рискуя покидать родные владения во время Погружения.

— От некромантии и магии тьмы они поседели! Проклятием Владыки Самоцветов досталось-то действительно многим, но это не потому, что Риам его на других растягивал, а потому, что озверевший от злости бог, которому лезть в драку самолично другие небожители запретили, убийц своего сына не ленился проклянуть ни всех вместе скопом, ни поименно, если лидеров восстания брать. — Выскомерно фыркнула замаскированная эльфийка. — И чтобы не передохнуть как вытащенные из воды рыбы, начали победители активно пить чужие жизни и даже души, начав с пленных гномов и оппозиции, а закончив теми своими сородичами, кто оказался слишком слаб и недостаточно полезен. А гибли первые из Вечных по тем же причинам, по которым и сейчас их нередко в Башне под жертвенный нож пускают. Одни от темной магии обезумели и были прирезаны своими товарищами от греха подальше, вторые переоценили свои силы и либо сами свернули себе шеи, либо были казнены Риамом за провал какого-то важного дела, третьи пали жертвами политических интриг, ведь общество упырей это тот еще гадюшник…Я знаю, о чем говорю, мой дед едва-едва успел слинять от бывших коллег и товарищей по оружию. А не успел бы — его бы и судили, и приговорили, притом совсем не за его вину…

— А ну цыц! — Оборвал я спор, который являлся весьма занимательным, но совершенно неуместным. — Нашли время спорить о переходе исторических личностей в теологические сущности! Хорошо еще, что дорога пустая…Молчать, смотреть по сторонам и не привлекать к себе лишнего внимания! Мы тут не на прогулке!

Вход в город не охранялся по той простой причине, что из-за отсутствия стен и порядком разросшихся предместий проконтролировать прибытие и убытие путешественников тупо не представлялось возможным. Стражников все кому не лень тупо обойдут, да и на телеге в принципе объедут, если не оцепить служителями закона весь населенный пункт по периметру. И потому власти населенного пункта брали налоги не с путешественников, а с тех, кто останавливался с грузами на постой, закупался товарами или же чем-нибудь торговал на территории Рамвита, нещадно штрафуя и даже полностью конфискую имущество у тех хитрецов, кто осмеливался сунуться внутрь без разрешительной бумажки, свидетельствующей об уплате положенной мзды. Во всяком случае, так действовали предыдущие власти, а насчет методов оккупационной администрации пока твердой уверенности не имелось — бои на данной территории прекратились относительно недавно, и потому здесь вовсю действовали законы военного времени, фактически дарующую легитимность любым поступкам победителей. Ну, или почти любым.

— Прибью! По земле тонким слоем размажу! Прокляну-у-у!!! — Первый из встреченных нами ящеров ловить шпионов или присматриваться к подозрительным наемникам точно не мог. Был занят. Его избивали, причем отнюдь не шуточно. Беловолосая женщина в неопределенного возраста между тридцатью и сорока, облаченная в странное зеленое платье, обильно украшенное вышивкой в виде листиков, цветочков и каких-то ягод, натуральным образом дубасила высокого людоящера молодым деревцем, судя по всему вырванным из земли вместе с корнями. Только комки грунта при взмах в разные стороны разлеталась. Однако прямоходящая разумная рептилия, покрытая поверх родимой чешуи мантией, подозрительно смахивающей на одеяния воинствующей риамки, звать на помощь или отбиваться, пуская в дело висящий на поясе клинок, даже не думала. Только закрывала голову руками и удивительно ловко уклонялась от ударов, каждый из которых мог бы переломать простому человеку как минимум половину костей. — Да как ты только посмела предложить такое, шаболда?! Тройной обряд принудительного изобилия?! Каждую декаду?! В той пустыне, которая появится после такого надругательства над полями, потом не вырастет даже кактус!!!

— Я говорила командиру, что это дурная идея! — Тонким и на удивление мелодичным голосом попыталась оправдаться представительница народа людоящеров. — И он даже был со мной согласен! Но у нас приказ…

— В жопу твой приказ! И огненной крапивы куст тебе тоже в жопу!!! — Заорала не иначе как друидка или жрица какой-то богини природы, в очередной раз замахиваясь засветившимся от проходящей через него магии деревом…Или все-таки живым и вполне себе зеленеющим магическим посохом? Очевидно, новые власти Рамвита пытались выполнить приказ из метрополии о максимально быстром сборе ресурсов на завоеванных территориях, однако не встретили понимания у местного населения. Причем не каких-нибудь там крестьян, а той части высокоуровневых обитателей оккупированной страны, которую ящеры не тронули, и которая ящерам видимо на своем месте была сильно нужна. — И передай вашему командиру, что если он задумает уморить наши поля, то пусть готовится умереть от голода! Ибо вся еда, которая только попадет ему в рот — превратится в гниль! Я это гарантирую!!!

Глава 22

Рамвит…Не впечатлял. И городом я бы его не назвал — деревня, пусть и очень-очень большая. Широченные улицы, вполне подходящие для прогона стад, периодически встречающиеся коровьи лепешки, свидетельствующие о том, что эти стада тут на регулярной основе таки гоняют. Местные проживали в разной ширины и фасона деревянных одноэтажных домиках, в обязательном порядке имеющих засаженный овощами приусадебный участок, а в большинстве своем еще и хлев, где мычит, кудахчет и хрюкает разнообразная скотина. Правда, пока мы пробирались через бедные кварталы, где жили если и не крестьяне, то мелкие ремесленники, шьющие этим самым крестьянам одежду или там выделывающие ткани из растительного сырья. Те части населенного пункта, которые отводились для купцов, аристократов и магов, являющихся пусть не сильно многочисленным, но вполне себе четко различимым сословием, наверняка выглядели лучше…И, кстати, до тюрьмы через них было бы даже ближе — исправительно-карательное заведение располагалось практически в центре города, буквально в двух шагах от мэрии, видимо чтобы правящие здесь прежде кровососы не сильно сбивали ноги, выбирая себе ужин или подопытных для темномагических ритуалов среди обитателей камер. Вот только там бы к нашей компании наверняка цеплялись, а здесь — никому и дела не было. Ну, может кроме жулья из темных подворотен, чья популяция в виду войны и разрухи наверняка изрядно возросла. И то оно в слишком большие стаи просто так не собирается, а мелкие шайки на группу хорошо вооруженных людей тупо не полезут. Ящеров же, как правило возглавляющих небольшие отряды из украшенных татуировками перебежчиков, мы встретили аж полтора десятка…И все эти полтора десятка на мимопроходящих людей внимания не обращали, поскольку либо потрошили чьи-то запасы под горестное причитание бегающих едва ли не кругами хозяев, либо сидели на телегах, свозящих добытый провиант и металлические изделия в какое-то место, откуда Республика Драконов реквизированные товары централизовано заберет.

— Влад, твой новый шлем готов, и посох тоже, — прозвучавший в голове голос Сии заставил меня сбиться с шага и едва не полететь кувырком, однако честное слово, даже если бы я запутался в ногах и улегся носом в дорожную пыль, то настроение мне данный факт испортил бы совсем не сильно. Наконец-то! Ну, в самом-то деле, сколько уже можно зависеть от одноразовых батареек, над запасами которых приходится буквально трястись?! Нет, конечно же, эти трофеи вовсе не потеряют своей полезности, и останутся в качестве хранилища силы для затяжных битв и совсем уж экстремальных ситуаций. Но все-таки теперь, когда под рукой будут постоянно пополняемые источники волшебства, наконец-то можно будет разгуляться на полную катушку, проводя тренировки собственного дара буквально в любой момент свободного времени и расширяя доступный арсенал заклятий как мелкими но полезными фокусами, так и настоящими рукотворными чудесами, достойными истинного мага! — Поскольку они изначально сделаны по моей просьбе и завязаны сугубо на тебя, то Система возьмет практически одинаковую цену, хоть вручай их лично в руки, хоть доставляй телепортом из домена…Только отойди куда-нибудь в укромное место, а то внезапно появившиеся в руках вещи, которые в карман незаметно не спрячешь, могут привлечь излишнее внимание.

— Отлично! — Возликовал я и, повертев головой по сторонам, практически мгновенно обнаружил закуток между двумя сходящимися заборами, который был оставлен для доступа на соседнюю улицу…Но, судя по отвратительному запаху и отвратительного вида кучкам, данный «переулок» чаще использовался горожанами в качестве бесплатного туалета, чем по прямому назначению. И очень хорошо, что у Сии нет каких-нибудь рьяно верующих в молодую богиню жрецов-фанатиков…Иначе боюсь узнав, в каком месте состоится мной обретение дарованных свыше реликвий, они бы могли либо помереть от инфаркта, либо лопнуть от злости, либо, как минимум, в драку кинуться. — А что там с барахлом, которое раньше ниссы караваном везли?

— Можешь мысленно добавить к своему кошельку еще двести тридцать золотых монет риамской чеканки, — мои пальцы дернулись сами по себе, сжимая пустой воздух…Но сомкнулись они уже вокруг прекрасно знакомого посоха на котором, как котелок на колу, висел массивного вида серый шлем, открывающий лицо, но зато украшенный тремя торчащими вверх толстыми рогами. — Свою долю я уже отсчитала.

Шлем рогатого змея (исключительное)

Невероятно прочный и в то же время удобный шлем, выкованный из небесной стали и сброшенной чешуи рогатого змея по приказу Сияния Отраженного В Водах Вечности для одного из её избранных жрецов.

Материалы: Небесная сталь (50 %), чешуя рогатого змея (30 %), мифрил (15 %), орихалк (5 %)

Свойства:

Надежность. Данный артефакт гораздо прочнее, чем выглядит и не изнашивается от своего использования.

Время мудрости (Активируемое). Носитель шлема ценой значительного расхода энергии на некоторое время получает сканирующий навык «Анализ» легендарного ранга.

Защита от ядов и кислот. Носитель шлема становится невосприимчив к воздействию отравляющих веществ и кислот ниже исключительного ранга, яды и кислоты более высоких рангов действуют ослаблено.

Лишние мгновения. (Активируемое). Носитель шлема ценой высочайшего расхода энергии может значительно ускорять скорость своего мышления.

Крохотный исток. Этот артефакт производит незначительно больше магической энергии, чем потребляет

Великое хранилище магии. Этот артефакт способен хранить в себе невероятно огромное количество энергии на протяжении бесконечного времени при нулевых потерях собранной силы.

Скрытые свойства: Привязка к владельцу. Шлем выкован специально для жреца Сияния Отраженного В Водах Вечности по имени Ван Холомогоров. Любое другое существо, которое его наденет, познает на себе ярость богини и почувствует на себе силу её яда.

— И сколько времени потребуется крохотному истоку, чтобы выработать достаточно энергии для заполнения моего текущего резерва? — Уточнил я у богини, расщедрившейся не только на подарки, но и на пояснительное сообщение к одному из них, осторожно примеряя обновку, в которой от прежней короны осталось явно немногое…Вопреки ожиданиям, массивный и тяжелый на вид артефакт головой почти не ощущался, ну не больше, чем легкая кепка какая-нибудь. Ты помнишь, что головной убор есть, но дополнительной тяжести шею не обременяет, уши не натирает и даже холод металла почему-то не ощущался.

— Часа три или четыре, — откликнулась богиня. — Он у тебя сейчас еще не особо большой…Но это не важно, как не важно и то, что исток из малого стал крохотным! Главное, что у артефакта великое хранилище маны удалось сохранить. Раньше магические атаки ты просто поглощал своим телом и аурой, рискуя однажды надорваться, а теперь можешь их переливать прямо туда! Переборщить не бойся — там сейчас хватит емкости для полусотни твоих резервов, что примерно соответствует запасу сил опытного магистра!

Управление дополнительными возможностями шлема оказалось интуитивно понятным…Или просто в памяти зашевелились обломки прежнего опыта, ведь раньше я наверняка с подобными сложными артефактами не раз взаимодействовал. Первым было «нащупано» то самое великое хранилище манны, для моего восприятия ощущавшееся огромнейшей бочкой или вернее цистерной, из тех, где хранят топливо для транспортировки на большие расстояния или воду для полива целого дачного товарищества. И на дне сей емкости имелась едва-едва заметная капелька силы, медленно-медленно увеличивающаяся в размерах со скоростью движения минутной стрелки на циферблате. Второй оказалась возможность ускорить свое мышление — вложив в ощущаемую внутри шлема структуру примерно пятую часть имеющегося резерва, удалось превратить пешехода, двигавшегося мимо облюбованного вонючего закутка, из целеустремленно шагающего молодого парня в практически застывшего на одном месте поклонника тормозной жидкости. Впрочем, и сам увяз в воздухе, будто муха в варенье, а спустя лишь пару мгновений всё вернулось на круги своя. Последней оказалась проверена функция анализа, сформировавшая перед глазами нечто вроде иллюзорной линзы, наверняка заметной лишь хозяину артефакта.

Посох громового укуса (исключительное)

Материалы: Лунный дуб (35 %), кость левиафана (35 %), бронзовое серебро (10 %), эссенция воздушного элементаля (10 %).

Массивный и прочный зачарованный посох, впитавший в себя силу и суть ритуально убитого воздушного элементаля. Может использоваться в качестве оружия ближнего боя, магического фокуса или действующего автономно псевдоживого конструкта.

Свойства:

Волшебное оружие. Данный артефакт не только достаточно прочен, чтобы его можно было использовать в бою без риска сломать, но и способен использовать заключенную внутри энергию для создания боевых заклинаний большой мощности или перемещения себя в пространстве. В том числе — самостоятельно, если будет отдан подобный приказ или же если либо сам артефакт, либо его владелец окажется в опасной ситуации.

Песнь ветра и молнии. Владельцу данного артефакта сотворение заклятий на основе воздушной стихии или электричества дается заметно легче и с меньшими затратами, поскольку часть работы за него выполняет не до конца исчезнувшая суть воздушного элементаля

Среднее хранилище магии. Этот артефакт способен хранить в себе некоторое количество энергии на протяжении долгого времени при незначительных потерях собранной силы.

Крохотный исток. Этот артефакт производит незначительно больше магической энергии, чем потребляет

Скрытые свойства: Привязка к владельцу. Посох сделан специально для жреца Сияния Отраженного В Водах Вечности по имени Ван Холомогоров. Любое другое существо, которое его возьмет, немедленно окажется атаковано артефактом.

— Великолепно…И страшненько, — решил я, напрягая свои чувства в попытке наладить контакт с необычным артефактом. И на сей раз посох отреагировал, прислав то ли мысль, то ли образ, чей смысл сводился к исполненной ревностного энтузиазма фразе: «Я жажду служить!». От личности элементаля, уничтоженного ради создания данного предмета, явно остались лишь отдельные осколки, которые заботливо сложили в нужную конфигурацию, облегчающую использование волшебного оружия. И интуиция подсказывала мне, что работавшие над сей палкой-переростком мастера сделали бы с человеческой душой точно то же самое, наплевав на страдания своего «материала» и причиненный ему вред, исправить который вряд ли получится всего лишь уйдя на следующую реинкарнацию. — Хм, а если так?

Женщина человеческой расы. Здорова. Полна сил. Настроена решительно. Воительница (уровень 10–15)/селянка (уровень 6–9). Возраст 30–35 лет.

Модификаторы физического состояния:

Сила +4

Ловкость + 6

Выносливость +3

Реакция +1

Активные способности: Не выявлены

Пассивные свойства: Не выявлены

Эльфийка-квартерон (кровь высшего вампира). Здорова. Немного устала. Нервничает. Маг (уровень 35–40)/воин (уровень 25–30)/актер (уровень 35–40) /шпион (уровень 15–20). Возраст 45-105

Модификаторы физического состояния: маскируются

Модификаторы ауры: маскируются.

Активные способности: маскируются

Пассивные свойства: маскируются

Взгляд, брошенный на терпеливо караулящую меня вместе с остальными спутниками Цералию, заставил губы против воли расползтись в радостно-злобной усмешке. Артефакт, сохранивший способность анализа легендарного ранга, сумел пробиться через маскировку эльфийской шпионки, чей дедушка был одним из главных местных кровососов! Да, наведенную голыми руками и меньше чем за пару минут, а всю подноготную девушки, пока та поддерживает активный камуфляж, шлем мне показать не мог, но все-таки! Ну, по крайней мере, с таким шлемом я теперь могу не переживать из-за того, что ко мне на расстояние удара подкрадется убийца или какая-нибудь замаскировннная крокозябра…

Удар, вонзившийся мне в спину, последовал на несколько секунд раньше, чем занятые ликование мозги вообще сообразили, что они вместе со всем прочим организмом находятся под атакой. В свое оправдание могу лишь сказать, что смотрел вперед и немного по бокам, поскольку людям вообще-то сложновато без посторонней помощи контролировать свой тыл. Да и вообще, расслабился как-то слишком сильно, вот и проморгал неожиданную угрозу. Тем более, к чему — к чему, а к такому врагу бывших и, надеюсь, будущих архимагов жизнь как-то не готовила. И эта и, пожалуй, предыдущая. Хорошо хоть большой опасности они не представляли и таранный удар головой, пришедшийся куда-то в прикрытую кольчугой поясницу, заставили лишь покачнуться, сделать парочку шагов вперед покидая вонючий закуток между двумя заборами и почувствовать весьма умеренную боль. Ну и синяк теперь будет. Наверное. А может и нет, все-таки уже дважды полученные улучшения мускульного каркаса должны изрядно повысить сопротивляемость тяжелым тупым предметам и дробящему оружию, не уверен уж, к какой из двух данных категорий следует отнести вонзившиеся в спину рога.

— Меэээ! — Заявил могучий и рослый козел, записавший себя не иначе как в полноправные хозяева того вонючего прохода между двумя заборами, воинственно потрясая свой длинной бородой и медленно пятясь назад, явно чтобы взять разгон для нового удара. Правда, двигался он все-таки слишком медленно, чтобы сопротивляться опытным наемникам. Тырн, решив отомстить за вряд ли любимого, но по крайней мере вполне себе щедро платящего командира, шагнул вперед и с размаху двинул животное своим кулачищем. И бодливую заготовку для копченого окорка снесло с копыт, кувыркнуло и приземлило от нас метрах в двух, размазав его мохнатой тушей немало тех отложений человеческого пищеварения, которые складировались в данном месте неделями, если не месяцами.

— Мощный зверюга, — с каким-то даже уважением отметил наемник, потирая содранные костяшки. — Его бы отмыть, ободрать, да и зажарить…Не, ну а чего? Мы же в своем праве — он на нас первым полез!

— Некогда нам возиться с этим козлом и его козлиными хозяевами, — пресек я поползновения полуорка, в чьем массивном брюхе бодливое животное, пожалуй, могло бы поместиться целиком, если избавить его от костей, шкуры, копыт и прочих несъедобных частей тела, а после как следует измельчить и утрамбовать. — Двигаем вперед, у нас еще есть дела!

Впрочем, команду мою исполнить отряд не смог — наперерез нам по улице двигалась процессия из трех десятков телег, забитых экспроприированным содержимым чьего-то амбара. Это был практически настоящий краван, причем с собственной охраной, состоящей из пары дюжин татуированных молодчиков, нескольких людоящеров и даже одного дрейка, восседающего в личной карете с крайне надменным видом. И нам пришлось ждать, пока сей «паровоз», двигающийся со скоростью хромой черепахи, пройдет мимо. И спустя буквально сотню шагов мы обнаружили еще одну группу, посланную новыми властями города за чужим добром, пусть даже куда более скромных размеров.

— Видимо мэр решил со всей серьезностью подойти к сбору еды и металла… — Проводил я взглядом очередной отряд, занятый раскулачиванием излишне зажиточных крестьян, чей забор был заметно выше и длинее нормы, а дом оказался раза в два шире прочих и имел явно жилой чердак. Судя по злым усмешкам собравшихся поглазеть на эту экспроприацию горожан — ограблеямых государством соседи не слишком-то любили и завидовали жирующим богатеям, а потому действия аж надувшего от собственной важности жирного упитанного кобольда, восседающего на пирамиде конфискованных бочек то ли с вином, то ли с элем, то ли еще с каким алкогольным содержимым и командовавшего пятеркой дюжих мородоворотов, среди населения Рамвита встречали едва ли не поддержку. Пока встречало. Уверен, настроения очень быстро изменятся, когда выколачивать запасы начнут из них самих, а ведь начнут — я в прагматичность и безжалостность слуг Владыки Огня верю, чуть ли не больше, чем в собственное начальство. — Ладно еще металл, если поместить его в подходящие условия хранения, он может лежать практически вечно…Но зачем тащить провиант аж на другой континент? Он же испортится не по дороге, так годочка через три-четыре, а бедствие будет длиться как минимум лет десять-двадцать…

— Не сгниет и лет за триста, если то же зерно, вернее ящики и бочки для него, обработают достаточно опытные маги. А они обработают, причем бесплатно и даже капризничать не станут, когда им объяснят в чем дело, ибо во время Погружения голод является чуть ли не проблемой номер один, поскольку ухаживать за полями или гонять скот на выпас примерно столь же удобно, как собирать грибы между двумя перестреливающимися армиями, — негромко буркнула Шана. — Хорошо еще, если монстры которые обязательно появятся, будут съедобны…А если нет? Какие-нибудь каменные элементали или там просто мутировавшие целым болотом ядовитые пиявки вполне способны как взять поселение в натуральную осаду, не позволяя добытчикам и носа высунуть за крепостные стены, так и самостоятельно уничтожить всю живность вокруг, сделав охоту попросту бесполезной.

Продвижение вперед пришлось опять прервать, поскольку прямо по курсу у нас внезапно вспыхнула драка. Но не жестокое побоище с неизбежной кучей трупов по итогам боя, а условно безопасный и в чем-то даже цивилизованный провинциальный мордобой. Группа из десятка мужчин и троицы женщин, о чем-то оживленно споривших на повышенных тонах, отложила в сторону дипломатию и стала решать имеющиеся разногласия наиболее древнейшим и освещенным традициями способом, а именно втаптыванием оппонента в грязь под ногами. Однако же всю троицу представительниц условно прекрасного пола, являющихся классическими сельскими бабами с поправкой на некоторую бледность кожи и волос, один из забияк сгреб в охапку, и принялся вполне себе вежливо да аккуратно держать и не пущать. Несмотря на хоровые вопли прямо в ухо, пинки, неловкие шлепки раскрытыми ладонями по голове, щипки и прочие попытки дам оказать физическое воздействие. Когда один из бойцов схватился за висящий на поясе нож, ему в ухо с размаху заехал союзник, до того бившийся с парнем плечом к плечу. А павших не только не пинали, но бывает еще даже придерживали, почти нежно опуская на землю, дабы впавший в состояние нокаута человек себе затылок не расшиб.

— Может, поспособствуем им с набитием друг другу морд? — Предложил Пин, с брезгливой усмешной разглядывая этих сельских драчунов городского типа. Вероятно, юноша считал себя видавшим виды наемником, который в одиночку мог бы уложить всех этих домрощенных забияк…И, если бы речь шла о применении боевого оружия, он был бы не так уж неправ. Мало иметь на поясе нож или дубинку, надо еще уметь ей пользоваться и без колебаний обрывать жизни тех, кто находится от тебя на расстоянии удары. — Тогда стражники нас как раз до тюрьмы и отведут…

— Только вот перед этим оружия и денег лишат, — решительно воспротивился такому плану полуорк. — Да и вообще, ради мелкой драки тащить народ в тюрьму?! Пропишут плетей на месте, да и все!

— Это еще если хоть один стражник на шум драки вообще появится, — добавил Зак. — Сами видите, их тут по улицам особо не шастает…Все присягнувшие Республике Драконов люди более важными делами занимаются, потрошением чужих амбаров там или контролем качества чужого домашнего пива…

— Здесь, кстати, нужно свернуть направо, к кузнечной слободе. Мне надо немножко пройтись по магазинам, — Обогнула драку по широкой дуге Цералия, намекающее кивая в сторону оказавшейся сразу за углом бронницы, ну или как там правильно называется магазин, специализирующийся именно на торговле доспехами. В отличии от обычных домишек данное заведение приусадебного участка не имело, зато перед большими воротами красовались две крупные вывески. На одной из них был изображен в деталях украшенный перьями рыцарский шлем, а на другой зеркальной краской нарисовали блестящий на солнце панцирь, отражающий солнечные лучи в глаза прохожих. Ну а название: «Стальная шкура», лишь служило дополнительным доказательством внутреннего ассортимента данного заведения.

— Мне казалось, сейчас несколько неподходящее время для шопинга, учитывая, насколько серьезно нас поджимают сроки. — Удивился я, двигаясь следом за эльфийкой. Та внутрь «Стальной шкуры» зашла…И буквально сразу же наружу выскочила, скривившись в презрительной гримассе.

— В купеческий квартал, примыкающий к владениям знати, пустят наемников, но если с ними будет женщина в обносках, это привлечет куда больше внимания, чем очередная воительница, которые в Риаме не такая уж редкость…. — Пояснила свои действия шпионка, крутя взглядом по сторонам в поисках других магазинов аналогичного назначения. — Только надо найти, где здесь нормальные кожаные доспехи, а не с грехом пополам дубленые бычьи шкуры или весящие половину моего веса металлические гробы.

— Действительно хорошую броню в этой части города мы найдем вряд ли, — осторожно заметил Зак. — Зачарованные доспехи будут продаваться, скорее всего, в богатой части города.

— Действительно хорошую броню мы тут в любом случае не найдем, уж ассортимент центральных кварталов я изучить успела. — Отмахнулась от него замаскированная эльфийка. — То, что здесь считают достойным зачарованием, у моих учителей вызвало бы либо инфаркт, либо гомерический хохот…Нет, мне хватит просто кожанки, которая не позволит ободраться до крови, если во время движения на большой скорости заденешь об стену, и не стесняет движения…И чтобы она их не стесняла, её надо подогнать конкретно для меня, а мастера-броники как раз все здесь, где у них производство. Только вот тех денег, которые сейчас есть с собой, хватит в лучшем случае на пару наручей и сапоги…

— Не отказался бы увидеть тебе в подобном обвесе, но для дела лучше все-таки будет собрать весь комплект, — ответил я пошловатым комплиментом на довольно откровенное вымогательство, протягивая девушке кошелек. Причем не тот, который болтался на поясе, а лежавший до этого среди поклажи, откуда его даже при помощи телекинеза едва-едва получилось вытащить на ходу. Вот же…Нас еще, фактически, никакие отношения кроме деловых не связывают, а до моих финансов она уже добралась и под себя пытается заграбастать. Интересно, эльфийка подобным фокусам специально училась, они у неё появились благодаря какому-то из уровней или это чисто женская абилка, которая от Системы и особенностей воспитания не зависит ну вообще никак?

Одна за другой местные торговые точки шпионкой решительно забраковывались, благо она редко тратила на осмотр предоставленного ассортимента больше тридцати секунд. Кожаной брони у местных умельцев так-то хватало — вернее, она была даже более распространенной, чем железо и сталь в связи своей дешевизной и практичностью для любителей охоты или длительных путешествий, однако качество работы обитателей большой деревни соответствовало уровню деревенских же кузнецов. Защитить бы Цералию от случайных синяков и царапин она бы смогла…Но также и серьезно ограничила бы подвижность и скорость эльфийки, разом низводя элитного и почти неостановимого в ближнем бою мечника до обычного, пускай и хорошего, рубаки.

— Так, а вот здесь мы задержимся, — внезапно решила девушка, останавливаясь рядом с бронницей, которая на фоне прочих отличалась разве только крайне светлым тоном дерева, из которого была построена. Видимо старое здание то ли обветшало, то ли сгорело и на его месте новое поставили буквально считанные месяцы назад. А так все то же самое — отделяющий данное место от остальной улицы высокий забор, короткая тропинка ведущая к зданию по пустому двору, вывеска в виде доспехов на наружной части ограды, в меру броское название, ни единой застекленной витрины — только ровная стена бревенчатого дома с многочисленными, но крайне узкими вертикальными оконцами, куда и руку-то засунуть проблематично. — Только…Ван, пожалуй тебе лучше подождать снаружи.

— Причина? — Уточнил я, заходя следом за Цералией внутрь двора и удивленно поднимая бровь. — Хозяин — ваш агент?

— Нет, но судя по вот этой отметине на стене дома, он входит в гильдию воров. Я знаю о её наличии, но без подробностей, этим отребьем мои ныне покойные коллеги занимались, — замаскированная эльфийка кивнула в сторону двух пересекающихся под казалось бы полностью случайными углами царапин, едва-едва заметных на светлом дереве. — А поскольку у скупщиков и посредников навыки оценки являются главным требованием профессии, ну может после искусства впаривать втридорога всяким простофилям дешевенький товар, то твое инкогнито главаря может быть раскрыто. И поверь, на появление высокоуровневого конкурента местные преступники могут отреагировать в разы быстрее стражи…Причем заодно и в разы более жестко.

— Такой захолостуный городишка… — Обвел я рукой деревенский, в общем-то, пейзаж. — И целая гильдия воров? Как-то даже не верится.

— Отделение риамской, — поправила шпионка, ничуть не смущенная моим скептическим взглядом. Впрочем, даже если мне врут в лицо — чего я теряю? Ну, кроме некоторого количества денег, перспективного делового партнера и намеков на грядущий интим…. — Труба пониже, дым пожиже, заверенные смертельными клятвами обязательства стучать обо всем подряд местным властям, храму Вечных и нескольким аристократическим родам, а также практически официальные налоги, ежеквартально отправляемые в столицу на несколько разных адресов под зубовный скрежет любителей вскрывать запертые сундуки и срезать чужие кошельки. Но уж чего-чего, а не стесняющую движений кожаную броню воры делать и подгонять умеют. Во всяком случае, настоящие воры, а не грабители из подворотен.

Забрав мой кошелек эльфийка скрылась внутри здания, и я мысленно приготовился к более-менее долгому ожиданию, ведь пока она определится с выбором, пока успешный делец и, по совместительству, воровской барыга подгонит доспехи под неожиданную клиентку…Однако, этот мир в очередной раз доказал, что он умеет обманывать все мои ожидания, поскольку уже через тридцать секунд магазин озарился изнутри ярчайшей белой вспышкой явно магической природы, а еще оттуда начал доноситься звон мечей и чьи-то истерические вопли.

— Млять, ну что за жизнь?! — Возмутился я и попытался ворваться внутрь магазина…В результате чего размазался по входной двери едва ли не как муха по ветровому стеклу. Преграда, которая лишь недавно была открыта и которую вроде бы никто не запирал, ну или по крайней мере не шумел при этом ни ключами, ни засовом, словно вросла в порог и притолоку. — Хоть за покупками-то я могу сходить нормально?! Тем более, сейчас отоваривают в общем-то даже не меня…

Ворота, оставшиеся за нашими спинами, с громким стуком захлопнулись, и из бревенчатого забора, из глухой стены здания и даже просто из земли стали выбираться подозрительно смахивающие на призраков полупрозрачные и бледные беловолосые силуэты, сжимающие в руках всякий колю-режущий инвентарь. Ну, или дробящий — особо крупная фигура, принадлежащая не иначе как огру, сжимала в лапах двуручную дубину размером почти с меня. Лица крайне подозрительных субъектов, а может все-таки объектов, скрывали единообразные тканевые маски с прорезями для глаз.

— Наконец-то мы встретились! — Во все горло и вроде бы даже радостно проорал единственный из этих типов, кто выглядел более-менее нормально, с поправкой на характерные риамские особенности, а именно буквально алебастровой белизны кожу, светящиеся красные глаза без зрачков и гипертрофированные клыки на верхней челюсти, непонятно как позволяющие ему вообще рот закрывать. — И сегодня вы помешали моим планам в последний раз!!!

Глава 23

— Ван, ну надо же было предупреждать, что в этом городе нас могут поджидать твои преданные друзья, так хорошо вооруженные, да еще и в таком большом количестве — пробормотал себе под нос полуорк, давно уже обнаживший оружие и теперь пытающийся заниматься сразу тремя делами одновременно. Во-первых, следить за противником, который может в любой момент пойти в атаку. Во-вторых, занять как можно более надежную позицию, медленно и почти незаметно маленькими шажочками смещаясь куда-то мне за спину. И, в-третьих, косить одним глазом себе за спину, а то мало ли, вдруг из вроде бы надежной и прочной дверной поверхности высунется какой-нибудь хмырь с ножом наперевес? — Я бы хоть щит себе сколотил…Ростовой….И еще один на спину повесил, чтобы задницу не отрубили.

— Да я их первый раз в жизни вижу! — Возмутился я, сканируя предводителя блокировавшей нас группы и, кажется, даже не солгал! Этот тип был, безусловно, весьма опытен, силен, опасен и с довольно неплохой подборкой не самых обывательских классов, однако….Был он не более чем первым парнем на деревне, пускай и довольно-таки большой. В Башне, единственном месте, где мы могли бы пересечься в относительно недавнем прошлом, ему бы доверили в лучшем случае место второго секретаря какого-нибудь десятого заместителя действительно важной шишки, ну может начальника бригады по мойке окровавленных алтарей в самом глухом углу или там надсмотрщика за полотерами в парочке конкретных ритуальных залов. Та же Цералия сумела бы его не завернуть в крендель и перевязать подарочной ленточкой, так тупо покромсать на ломтики. — Эй, народ, вы ничего не перепутали?! Точно? А если подумать? Какой еще последний раз — мы вроде и первого-то пока не совершали!

Дампир. Здоров. Быстро устает. Изрядно голоден. Находится в состоянии лихорадочного возбуждения. Маг крови (уровень 15–25)/ маг иллюзий (уровень 15–25)/воин (уровень 15–20)/мафиози (уровень 15–20). Возраст 20–45

Модификаторы физического состояния:

Сила +2

Ловкость + 8

Выносливость +5

Реакция +3

Регенерация +2

Стойкость + 1

Модификаторы ауры:

Резерв +8

Контроль +6

Чувствительность +5

Запас крови + 14

Активные способности:

Покров кровавого фантома — чары на стыке иллюзии и магии крови, придающие ограниченную, но управляемую нематериальность. В состоянии фантома физические атаки обычным незачарованным оружием не представляют угрозы, эффективность действия низшей боевой магии значительно уменьшена. Для нанесения атак либо быстрых движений степень нематериальности должна быть снижена.

Маяк невнимательности. Мощные стационарные чары иллюзии, глушащие в определенной области слишком громкие и резкие звуки, поддерживающие визуальную иллюзию в соответствии с заданным заранее образом, а также мешающие обнаружить и осознать то, что происходит в зоне их действия.

Вечная зубная боль Вечных. Проклятие, воздействующее на все зубы цели сразу и заставляющее их с умеренно медленной скоростью разлагаться, ломаться, восстанавливаться и опять разлагаться. Особенно эффективно против клыков.

Пассивные свойства:

Родство с Тьмой, Сопротивление Свету, сила вампира, жажда крови, прочность немертвого, печать безумного отступника (частично подавлено), нервный срыв, обширный кариес, алхимическая интоксикация, расстройство желудка (подавленное).

Свита риамца, который обезумел не то из-за активированной кем-то и не до конца подавленной печати, не то слетел с катушек из-за одновременной боли в большинстве своих зубов, являлась не более чем людьми. Ну а также некоторым количеством смесков, в которых обнаруживалась примесь крови от орков, огров, гномов и даже гоблинов. Других дампиров, не говоря уж о чистокровных кровососах или скрытых до времени элитных бойцах, стоящих в одном ряду с рядовым мясом уровня так тридцатого, мой шлем, к счастью, не обнаружил. Правда, имелся неприятный такой нюанс — необычный внешний вид местной организованной преступности, ну а кем еще эти типы могли быть, обеспечивался тем же самым покровом кровавого фантома. И судя по описанию данных чар — подобный бонус мог считаться весомой завякой на то, чтобы толпой кое-как обученного мяса сумела завалить сколь угодно опытных рубак и мастеров меча, если те пренебрегают магической поддержкой. Правда, энергии такое маленькое чудо, растянутое на не самый маленький отряд, тоже наверняка кушало как не в себя. В том числе и жизненной, если уж стык иллюзий с магией крови. А с использованием заранее накопленных резервов внутри оккупированного города у риамской мафии, то ли склонившей головы перед ящерами, то ли прятавшихся от них по углам, наверняка имеются сложности. Следовательно, надо тянуть время и забалтывать зубы — каждая лишняя секунда не только позволяет сделать лишний вдох, но и уменьшает шансы противника.

— Вы! Выыы!!! Вы еще смеете издеваться надо мной?! Вы заплатите за те страдания, которые причинили мне! И за унижения! За все заплатите! — Безумно заверещал беловолосый дампир, у которого крышу из-за моих слов снесло, видимо, окончательно. Какой-то из наиболее сообразительных подручных, пытавшийся потихоньку дергать за рукав свое начальство и, судя по движениям маски на лице, в быстром темпе шептавший чего-то на тему: «Шеф, а это точно они? Босс, может промашка вышла?», отлетел в сторону брызгая кровью из шеи которую распороло огромными черными когтями, бывшими то ли материальными, то ли нет. Во всяком случае, созданная шлемом линза анализа их насквозь просвечивала, демонстрируя внешне ничуть не изменившиеся пальцы риамца, однако человеческую плоть сия плотная иллюзия или наколдованная псевдоплоть рассекли с небрежной легкостью. — Чего вы стоите и на меня пялитесь, недоумки?! А ну убейте их уже!!! Ахрррууу!!!

Вопль ярости и боли, сорвавшийся с губ дампира, был вызван уже не только трепыханиями его идущего вразнос внутреннего мира, но и моим энергетическим осушением, которое должно было одним махом лишить врагов лидера и устранить наиболее вероятный источник масштабной защитной магии. Должно было — но не лишило, ибо атака хоть и наплевала на лишь частичную материальность цели, поражая сразу её ауру, но столкнулась с противодействием опытного мага крови. Гибрид человека и вампира рухнул на одно колено и совсем уж нечленораздельно завыл, будто дикий волк непонятно как умудрившийся запихнуть свой хвост в появившуюся посреди его ареала обитания промышленную мясорубку, однако моим действиям со стороны полукровки оказалось организованно вполне эффективное противодействие. Чужеродную энергию, внедрившуюся внутрь цели, он окружил собственной хорошо структурированной силой не давая чего-нибудь испортить или хотя бы украсть толику магии. И даже контроля над уже созданными и активно поддерживаемыми заклятиями не теряя.

Возможно, окружившие нас люди в масках и понимали, что у их лидера не только крыша поехала, но и фундамент начинает активно откапываться с положенного ему от природы места, однако, тем не менее приказ они его все-таки взялись исполнять, атаковав без малейших колебаний. И первым в атаку бросился тот гигант, который был вооружен огромной боевой дубиной и тряпочку на свой морде явно носил лишь в целях сохранения приличий — перепутать его можно было бы разве только со слоном или каким-нибудь самоходным сараем. Ну как бросился…Шагнул. Качнувшиеся вперед полуматериальные силуэты двигались медленно и печально, будто являлись глубокими стариками, опасающимися порвать себе мышцы и сломать кости от малейших нагрузок. Вот только когда длина ног более-менее соответствует человеческому росту, то даже вроде бы полное ленивой неги приближение получалось вполне себе быстрым. Остановить такую тушу требовалось быстро и с гарантией — иначе бы она тупо втоптала в землю не меня, так моих спутников, когда перестанет наконец изображать из себя приведение, однако занятый перетягиванием каната с дампиром, упорно сопротивляющимся энергетическому осушению, я слишком уж сильно отвлекаться не мог. А потому решил пойти с козырей и просто швырнул в противника недавно обретенный посох, напоследок отдав команду: «Куси!» условно живому артефакту. И тот послушался! Непонятная растопырка, являющаяся то ли лапой, то ли все-таки пастью, окуталась разрядами энергии и словно увеличилась в размерах за счет нарастившей каждое острие маленькое молнии. Необычное оружие с яркой вспышкой вонзилось в кажущуюся полуматериальной грудь исполина, уже замахивающегося для сокрушительного взмаха и тот прямо на ходу завалился влево, накрыв собою еще парочку врагов, словно подрубленное дерево. Судя по тому, как мгновенно позабывший о битве громила принялся царапать собственное горло, слабея с каждой секундой, ему стало не хватать воздуха — а это служит вполне себе характерным признаком проблем с сердцем, видимо просто остановившимся из-за резкого электрического удара.

Пин выстрелил во врагов из арбалета, который непонятно когда успел изготовить к бою, и короткая толстая стрела прошила сразу троих! Одному бандиту вошла в грудь и вылетела из спины, второму просвистала через плечо и наконец вошла точно в лоб дампира…Чтобы в итоге глухо стукнуть об стену участка, оставшись все такой же девственно чистой — сугубо материальный снаряд так никого поцарапать и не сумел. Зато хлестнувшая парочку противников алыми разрядами Шана смогла остановить их и вырвала из глоток обнаглевшей преступности крики боли. К которым, миг спустя, присоединился и голос самой жрицы — подкравшийся с боку бандит на секундочку стал вполне себе материальным, всаживая в её пушистое плечо не такой уж и короткий загнутый кинжал.

— Когда они бегают или бьют, то уязвимы! — Оповестил я своих спутников, ненадолго оставляя дампира в покое и силой мысли проворачивая голову слишком расторопного бандита градусов на двести семьдесят. Хотел всего на сто восемьдесят — но побоялся, что представитель криминала может иметь повышенную подвижность суставов, помогающую пролезать во всяческие щели и решил немного перестраховаться. А вот когда фокус внимания переместился на другую цель, вооруженную сразу двумя короткими клинками, то с лица мужчины еле-еле удалось сорвать маску, поскольку большая часть моей атаки ухнула буквально никуда, так и не сумев хоть за чего-нибудь зацепиться. Но энергетическое осушение его достало и убило…Жаль только, лишь его одного, хотя я пытался растянуть атаку сразу на троицу относительно компактно стоящих разбойников. Впрочем, оставшаяся парочка, уже собиравшаяся потыкать пушистую девушку разными длинными вытянутыми предметами, намек в виде павшего под ноги товарища с будто взорвавшимися изнутри глазами осознали моментально, и упав на землю в эту же землю и просочились.

— Очень полезный, мля, совет! — Выругался Тырн, взмахом клинка заставляя еще одного бандита рефлекторно отшатнуться. Пусть противник был практически неуязвизм для меча полуорка, однако рефлексы человека взяли свое и заставили сделать все возможное и еще немного больше, лишь бы не оказаться на пути у полосы остро заточенной стали. Шана попыталась залечить полученную рану одной рукой и долбануть алым разрядом с другой, но не добилась успеха ни в одном из начинаний. Её рана не закрылась, пусть даже кровотечение вроде бы заметно ослабло, а заклинание впустую выбило фонтанчик земли и пыли перед ногами лишь на миг замедлившихся противников, уже взявших нас в плотное эфемерное полукольцо. — Только мы вот вряд ли сможем драться, когда нас уже зарежут!

В его словах был смысл. Пин швырнул разряженный арбалет в лицо одного противника, попытался отмахнуться клинком от второго, и в это время третий, зашедший парню во фланг, упал на колени и совершил глубокий выпад, вонзая короткий узкий клинок в ступню молодого наемника, занятого блокированием совсем другой атаки. Парень попытался переместить клинок вниз, дабы покарать обидчика, но тут же оказался вынужден дергать его обратно вверх, блокируя метнувшееся к горлу лезвие. А тем временем его нога, которую кромсали практически без помех, украсилась новой раной и кровь, текущая оттуда в весьма хорошем темпе заставила бы самого молодого члена нашего отряда быстро лишиться всех сил. Зато Зак, на которого насело сразу трое пусть никого и не убил, но ранить успел по меньшей мере троих, размахивая клинком словно взбесившаяся мельница и натуральным образом избивая своих жертв. Пусть полноценным магом риамец не являлся ни в клей мере, но какие-то начала волшебства были обнищавшему аристократу все-таки известны, и он сумел усилить свой меч аурой бледно-серого света. Защитный покров ослаблял режущее действие клинка, благодаря чему попавшие под удар бандиты оставались живыми и в общем-то даже целыми, однако судя по их воплям, близкое знакомство с данными контактными чарами оставляло просто ужасающую боль, продолжительные судороги и, кажется, то ли воспаление, то ли некроз.

Посох, успешно выбивший из игры здоровяка с его дубиной, шибанул разрядами молний еще парочку головорезов, оказавшихся к нему достаточно близко, причем со вполне пристойной эффективностью — корчащиеся на земле тела возможно были живы, однако немедленно встать и пойти в атаку явно не могли. Остальные бандиты, к сожалению, не являлись ни идиотами, ни мальчиками для битья и сумели быстро нивелировать подобную угрозу. Кто-то из них накинул на артефакт чего-то вроде аркана, явно предназначенного для обезвреживания всяческих волшебных существ или магов, в результате чего новые порции электричества лишь впустую скользили по толстой темной веревке, но в итоге никому не причиняли вреда. А меня тем временем компания из шести-семи головорезов, вооруженных не только кинжалами, но также секирами и даже чем-то типа алебарды собирались то ли зарубить, то ли вообще расчленить обрушившимися с разных сторон одновременными ударами, и потому перетягивание энергетического каната с вроде бы начавшим поддаваться потихоньку дампиром пришлось прекратить, принимая экстренные меры к спасению собственной жизни.

— Отступаем! — Скомандовал я, ломая в карманах сразу несколько батареек, сбивая с ног ближайших врагов телекинетическим импульсом, в который вложил едва ли не всю полученную силу и уклоняясь от ударов тех ублюдков, кто все-таки смог устоять. Это оказалась парочка бандитов, до того находившихся в задних рядах и орудовавших своим оружием из-за спин товарищей. Ближе всего к успеху оказался владелец алебарды, который колющим ударом смог немного зацепить мое лицо, распоров щеку стальным шипом на конце своего оружия. Очень хотелось показать ему, почему злить боевых магов — плохая идея, но практически сразу же пришлось приседать, спасаясь от свистнувшего в воздухе лезвия топора, крепившего к ну очень длинной рукояти. Кавалерийский вариант, позволяющий им махать прямо не слезая с седла? Путь к бегству у нас был только один — дверь магазина, которую я лишь парой минут раньше безуспешно пытался высадить плечом. Видимо атаковать, высунувшись по пояс из какой-нибудь преграды или просто из грунта, противник все-таки не умел — подобные фокусы закончились бы множеством посторонних предметов, внезапно оказавшихся внутри их организмов и, следовательно, внутри ограниченного пространства помещений мы получим хоть какое-то преимущество. — Внутрь лавки! На счет три…Три!

Свой вопль я сопроводил мощным выплеском магии, пошедшей сразу двумя путями. Одна часть волшебства создала маленькую телекинетическую бурю, вздымая в воздух с земли настоящие облака пыли и камешков — попытка материализовать свой мозг или сердце там, где уже находится пара грамм грунта, для противника бы, скорее всего, окончилась большими неприятностями. А вторая впилась энергетическим осушением в преграду, удержавшую мой первоначальный напор, чувствовалась магия, причем довольно-таки могучая магия…И эту магию я поглотил, под легкий треск ломающихся внутри зачарованных механизмов, заодно усилием мысли обращая твердое дерево в груду осыпающихся щепок. Сразу за рассыпающейся на части древесиной обнаружилась не очень одетая женщина с двумя клинками в руках, но по счастью женщина эта была если не союзной, то как минимум знакомой, а еще довольно мокрой, горячей и очень злой — то ли Цералия подралась с каким-то знатоком гидромантии, пытавшимся сварить её заживо, то ли на замаскированную эльфийку тупо вылили пару ведер кипятка.

— Вы чего натворили, мерзавцы?! — С ходу поинтересовалась она, отскакивая в сторону и метая короткий и толстый прямой меч, видимо трофейный, в одного из бандитов. Видимо клинок был как-то зачарован, поскольку от удара лезвия в пах мужчина сначала согнулся с громким вздохом, а потом распрямился и принялся грязно ругаться. Оторвать или отрезать самое ценное оружие не смогло, но хотя бы ушиб оставило о себе на память…Кстати, а почему никто из противников не пользуется ни дистанционным оружием, ни метательным? Те же арбалеты могли бы дополнить их малую уязвимость просто замечательно, знай перезаряжайся себе потихоньку, да стреляй потом в упор не совершая резких движения и не выходя из эфирного состояния, ведь бить будешь не ты, бить будет сорвавшаяся с ложа стрела…Но видимо есть какие-то факторы, которые этому мешают. Ну, или потихоньку приходящий в себя дампир не только безумец, но и идиот, перекусавший всех подчиненных и заразивший их не какой-то там жаждой крови, а редкостной неисправимой тупостью. — Почему меня после слова: «Здравствуйте» решили не просто убить и обобрать, но еще утопить, зажарить и расчленить на части?!

— Сам бы хотел знать, с чего здесь приняты столь горячие обычаи гостеприимства, — хмыкнул я, пропуская мимо себя наемников и ударом энергетического осушения фатально остужая пыл наиболее резвого и дурного из преследователей…Хотя нет, пожалуй, по степени своей глупости и шустрости покойный занимал лишь второе место. Первое по праву принадлежало тому идиоту, который попытался бегом догнать прихрамывающего на раненную ногу Пина, утратил практически всю свою нематериальность и нарвался грудью, прикрытой лишь какой-то плотной курткой, на встречный удар меча. Возможно, рана и оказалась на сантиметр или полтора меньше, чем могла бы быть, однако менее смертельной она от этого не стала. Оставшиеся на ногах бандиты в большинстве своем остановились и видимо глубоко задумались. Несмотря на подавляющее, казалось бы, преимущество их число заметно так сократилось. Плюс раз Цералия двинулась к выходу, то караулившие её внутри лавки ублюдки тоже гарантированно выведены из игры или, в лучшем для них случае, сбежали. В общем для представителей организованной преступности дела шли неудачно, и оные представители явно подумывали, а как бы им больше не лезть на рожон, рискуя своими жизнями, и в то же время не огрести от начальства. — Честно говоря думал поначалу, что это именно тебя тут встречающий комитет дожидался, да только я чего-то среди этих типов ни одного ящера не вижу…

Я нашарил взглядом дампира, который мог преподнести нам новую пакость из своего богатого колдовского арсенала и которому уже непозволительно долго не уделял внимания и нашел его не сразу. А когда все-таки нашел, то очень удивился. Даже использовал шлем, дабы проверить — не иллюзию ли наблюдаю. Однако нет, волшебная линза, являющаяся проявлением навыка анализа легендарного ранга показывала все то же самое — предводитель вражеских сил валялся на животе, царапал землю когтями и тщетно пытался прожевать угол собственного воротника. А в статусе его произошли некоторые изменения, сводящиеся к трем коротким терминам: «истощен», «отравлен» и «умирает». Вслед за лидером один за другим стали оседать и рядовые бандиты, причем они-то уж точно не жевали своей одежды, куда можно вшить ампулу с ядом…Или целебное зелье, приберегаемое для совсем уж крайнего случая?

— Ха, ну я же вам говорила, что это сработает! — В чуть приоткрытых воротах, ведущих на улицу, застыла голова. Женская. Довольно лыбящаяся. Всклокоченная. И подозрительно смахивающая чертами лица на Цералию, причем не в настоящем облике эльфийки, а именно под маскировкой. — Лавинообразное увеличение потребления праны чарами школы крови при отравлении порошком семян могильной ромашки является типичной ошибкой, которая…

— Атас! — Раздался громкий вопль где-то снаружи торговой точки, а после владелицу растрепанной башки буквально вдавило внутрь густо засыпанного агонизирующими телами дворика. А толкали её в спину, если не сказать тащили волоком перед собой, парочка риамцев с их характерной бледностью, какой-то смуглый тип в чалме, двуногий разумный лис и весьма крупных размеров полуорк. Только вот Тырна он напоминал мало, поскольку там, где седеющий наемник отрастил себе впечатляющих размеров живот, его более молодой сородич примерно ту же массу конвертировал в одни сплошные мускулы. — Стража!!!

Десяток людоящеров, пяток дрейков и настоящая орда крепко сложенных вооруженных мужчин в кожаной броне, чьи лица были украшены рисунком чешуи, вломились следом спустя секунд пять и мгновенно заполнили собою внутренний двор торгового заведения. И думаю все, кто находился в нем до их появления и еще хоть как-то был способен соображать, могли бы хором согласиться в одном: день сегодня какой-то явно неудачный.

Глава 24

Центральная часть города выглядела чуть менее провинциальной, чем окраина, хотя конечно до настоящего мегаполиса все еще не дотягивала. С улиц почти пропал мусор и навоз, поскольку контролирующие подходы к элтитным кварталам патрули не пускали сюда попрошаек, коров и случайных всадников. Улицы стали шире, дома с приусадебными участками тоже подросли, прибавив один-два этажа, оделись камнем и обзавелись стеклянными окнами, а вот заборы, как правило, стали уже не такими высокими и глухими, открывая вид на ухоженные дворики с фруктовыми деревьями, искусственными прудами, лужайками, даже уличными скульптурами…Только вот перепрыгивать достигающую едва ли пояса декоративную каменную оградку или проламываться через пестрящую мелкими дырочками живую изгородь кому-нибудь кроме меня я бы не советовал — в несерьезных с виду преградах, созданных богатыми риамцами, чувствовалось волшебство. И зная местные нравы, оно скорее откусывало непрошенным гостям потянувшиеся не туда руки, чем поднимало тревогу.

— Не так я себе представляла визит в это место, когда мы его обсуждали, — тихонько пробурчала себе под нос Шана, напряженным взглядом окидывая комплекс из нескольких правительственно-административно-карательных сооружений. А именно здания суда, тюрьмы и помоста для казней, причем взгляд девушки накрепко прилип именно к последнему. В настоящий момент трибуна, служащая для показательного убиения тех преступников, гибель которых не принесет особой пользы иным способом, была пуста и чиста, однако ведущие к вершине ступеньки выглядели основательно так истоптанными несмотря на то, что были сделаны из камня, как и вся остальная конструкция.

— А ну цыц, — оборвал я её, старательно пытаясь улыбаться будто блаженный идиот. Окружающие нас ящеры и их прислужники вроде бы к разговорам конвоиров особо не прислушивались, вполне доверяя надежности одной большой длинной зачарованной цепи с индивидуальными ответвлениями, сомкнувшимися на наших руках, однако зачем рисковать? — И вообще, чем ты недовольна? Нас не били, и даже не обыскивали, изымая все найденные ценности в свою пользу.

— Пока не били и пока не изымали, — счел нужным отметить Тырн, которому в окружении стражников тоже было несколько неуютно. — И оружие у нас отобрали…

Конвоировавший нас отряд был намного меньше той маленькой армии, которая ворвалась во двор броницы. Одни остались охранять, а также грабить, место преступления, подвалы которого наверняка хранили немалое количество не самого паршивого товара, а то и некоторые воровские тайники. Вторые отправились за целителями для тежелораненных, ведь некоторое количество бандитов все-таки сумело не испустить дух, буквально одной ногой оставшись на этом свете, а потому их жизни было решено сохранить в целях установления истины, ну и может быть дабы рациональнее распорядиться ресурсом в виде потенциальных жертв и заключенных. Третьи видимо просто случайно оказались поблизости, и сразу же после процедуры одевания оков отправились дальше по своим делам. Ну а четвертые…Им не повезло. Пришлось конвоировать нас. Причем туда, куда нам в общем-то и надо было, о чем ящерам и их слугам мы конечно же решили не сообщать.

— Это временно, — если честно, я не был уверен, что смог бы выйти сухим из воды, если бы был законопослушным обывателем. Пусть мы просто оказались не в то время, не в том месте, однако оккупационные власти грешащих людоедством нелюдей, в скором времени собирающихся обобрать тут всех до нитки и отчалить в родные края, наверняка были настроены жестко пресекать все безобразия на контролируемых территориях, на корню устраняя источники проблем, как реальные, так и мнимые. Хорошо, что мы изначально были настроены устроить здесь битву или как минимум прорыв хорошо охраняемого периметра…Только было бы неплохо, чтобы нас подвели как можно ближе к зданию тюрьмы. Пусть никаких драконов тут пока не видно и не слышно, однако эти крылатые огнедышащие ящеры при необходимости умеют передвигаться очень шустро, а потому находиться на открытом месте после начала схватки — непозволительный риск. — Уж будь уверен…

— Да-да! — Громко и, пожалуй, даже излишне громко поддержал меня другой полуорк, которого видимо слегка контузило. Когда стражники ворвались во двор, то он то ли под влиянием боевых рефлексов то ли просто случайно при слишком резком взмахе руками заехал своей ручище по челюсти одному из татуированных людей, сшибив того на землю. В результате не только отхватил какой-то волшебный индивидуальный аналог светошумовой гранаты от одного из дрейков, но и был основательно избит ногами после того как упал. — Мы не сделали ничего плохого! Мы не преступники! Мы эти…Как их…Свиндентели!

— Грог, молчи, — устало вздохнул бредущий рядом с ним риамец, морщась от избытка чувств. — Просто молчи, пока чего лишнего не сболтнул, а то ведь говоришь ты то, что думаешь, да вот только думать толком не умеешь….Тем более, в этот раз мы реально ничего плохого не сделали и сидеть в тюрьме не придется.

— Вы использовали высокоуровневую боевую магию и навалили полный двор трупов, — фыркнул шипящим голосом шагающий ближе всего к нам людоящер. — Обычно казнят и за меньшее…

— Пф! Мы действовали в соответствии с открытым заказом на оставшихся в городе высокопоставленных последователей Риама, который, между прочим, в гильдии наемников от имени вашего же наместника разместили, — криво ухмыльнулась блондинка, похожая на Цералию в гриме так, словно они родные сестры. Стражники кстати два раза этот момент уточняли и отрицанию родства между девушками, кажется, так и не поверили… — И это была не выскоуровневая боевая магия, а практически уличный фокус. Просто покров кровавого фантома, который так любил глава местной гильдии воров, подпитывается силой того, на кого наложен, и если чары вдруг станут раз в десять-двадцать прожорливее, чем раньше, то из надежной защиты они становятся смертоносными оковами…Так что нас должны не только не наказывать, а еще и наградить!

— Суд разберется, — мне кажется или в голосе ящера действительно слышны какие-то насмешливые интонации, а морда выражает презрение к глупым людишкам? Впрочем…А какая разница? Так и так им морды бить. Главное не упустить из виду того дрейка, который сейчас тащит мой посох при помощи зачарованных щипцов, явно предназначенных для работы с непростыми артефактами. Помнится он на оружие, полезность и ценность которого осознал буквально с первого взгляда, едва ли не облизывался…А значит велик риск, что попытается смыться вместе с ним при первых признаках большого шухера.

— Слушай, а ведь вас там бандиты явно ждали, — негромко заметил Зак шагающему рядом с ним риамцу, который держался с некоторой претензией на аристократичность или по крайней мере ухоженный вид и надменность. — Просто нас с вами перепутали…

— Конечно, ждали, — согласился с соотечественником беловолосый. — Мы специально распустили слухи, что намерены через день-два растрясти последнего оставшегося в городе крупного скупщика на всю известную ему информацию о гильдии воров.

— Ага! Ну, чтобы все их сразу собрать в одном месте. В покое они бы нас все равно не оставили, не после того как, мы сперли их запас зачарованных стрел, убили брата главы гильдии, случайно насмерть уронили казначея с его сундуком куда-то в пещеры под канализацией и вообще по ошибке сожгли их главный кабак вместе с еще парой домов, которые рядом стояли! — Радостно подтвердил полуорк по имени Грог, который видимо действительно был не очень умным. Но зато, по крайней мере, сильным. А друзья его, хором испустившие страдальческий вздох, выработали у себя просто таки огромнейшее терпение и отменно отработали удар собственной ладонью по собственному же лицу. Если бы не цепь, ограничивающая подвижность верхних конечностей — кто-нибудь его бы точно исполнил. Практически синхронные движения плеч, от которых колыхнулись и дернулись звенья, были уж очень характерны.

Наше продвижение остановилось у самых дверей здания суда…Возможно, могли бы и внутрь завести — но как оказалось, в этом смысла не было. Старые сотрудники исправительно-карательного учреждения либо разбежались, либо погибли, а исполняющие их обязанности изволили вытащить наружу диванчики да кресла и всем кагалом греться на ярком южном солнышке вместо того, чтобы прятаться от него в помещениях. Все-таки ящеры были хоть и разумной расой, но имели много общих черт со своими куда более примитивными родственниками. Впрочем, люди и обезьяны тоже похожи — бывает, смотришь на человека, чье умственное развитие не позволит даже кокос с пальмы нормально стрясти и никак не можешь понять, бритая ли это горилла или облысевший гиббон.

— Она не та, за кого себя выдает! Она под маскировкой! — Противным голосом заорал обладатель самого высокого уровня среди всех сил правопорядка, сразу же после того как конвоировавшие нас стражники закончили свой доклад, тыча когтистым пальцем в испуганно вздрогнувшую блондинку. Система сто девять раз баловала этого дрейка своими подарочками, и целых семьдесят из них приходилось не куда-нибудь, а на класс: «Старший следователь». Правда, на то, чтобы достигнуть подобных вершин, у мастера ведения расследований ушло явно немало времени. Ящеры не имели мимических морщин, однако не надо было обладать высоким интеллектом, дабы понять — этот конкретный экземпляр стар, очень стар, может быть даже дряхл. Некогда зеленая чешуя местами выцвела, местами покрылась подозрительного вида пятнами, а местами и просто отлетела, обнажая дряблую морщинистую кожу, присыпанную каким-то аналогом пудры, видимо дабы воспалений избежать. И эта основательно побитая жизнью шкурка висела на костях, словно пальто на вешалке, выдавая явно нездоровую худобу. Перепонки на крыльях дальнего родича драконов пестрели многочисленными очагами воспаления и даже дырами. А еще двигался старикан с тросточкой. И помощником из числа людоящеров, который все время стоял за спиной патрона, имел помимо всего прочего класс сиделки и явно был готов в любой момент ловить заваливающегося в ту или иную сторону дрейка. — Пускай снимет её! Снимет немедленно!

— Хм, а ведь и правда, — пригляделся к обладательнице шикарной гривы светлых волос другой дрейк, бывший главным в том отряде стражей порядка, который нас коновировал. Он тоже был следователем…Но — вполне себе обычным и уровней имел раза в два меньше, чем старик. Да и их итоговая эффективность могла оказаться заметно ниже — для мастера меча ведь парочка заурядных мечников проблемы вряд ли создаст и тут, наверное, используется примерно тот же принцип. — Избавься от неё. Быстро.

— Эм… — Посмотрели на него большими голубыми глазами, а после с самым невинным видом похлопали ресницами. Видимо блондинка сработала просто на автомате, поскольку на инстинкты представителя иного вида её ужимки вряд ли могли воздействовать…Хотя…Кто его знает, если подумать, не такие уж мы и разные. Во всяком случае, некоторых женщин данной расы я бы мог назвать как минимум симпатичными. — Но это же просто косметика! И потом, меня ведь ни в чем не обвиняют, верно? Иролан Фантом присягу Владыке Огня в обозначенные наместником сроки не дал, и город не покинул, а значит за его голову, как и за голову любого другого враждебного риамского аристократа, в мэрии должно выплачиваться вознаграждение…

Конвоировавший нас отряд стал еще больше уменьшаться в размерах, ибо поставленная перед людьми и нелюдями задача была уже в общем-то выполнена. Один дрейк просто ушел по своим делам с видом важным и крайне занятым, у второго бойцы-людоящеры стали отпрашиваться на обед, как из под земли взявшийся кобольд с классом завхоза стал требовать себе рабочих рук, намекающее кивая в сторону татуированных людей, взирающих на сию мелкую ящерицу с таким ужасом, будто он незаметно для всего остального мира эволюционировал не то в дракона, не то вообще в Годзиллу…Явно уже знали этого типа, который мог заставить имеющиеся кадры впахивать на свое родное общественное благо отсюда и до ужина, причем без самого ужина. Внимания своим бывшим поднадозорным объектам стражники больше практически не уделяли. А зачем? Пленники же закованные и уже на месте — куда им от здания суда деваться по итогам собеседования с начальством кроме маловероятной свободы или вполне себе близкой тюрьмы?

— Кем были убитые вами мы еще разберемся…А от маскировки — избавься, если не хочешь быть выпоротой до полусмерти за неуважение к суду! — Непреклонно заявил старый ящер, с довольной усмешной наблюдая за тем, как его подчиненные начинают подносить к еще одному чешуйчатому нелюди ценности, которые стражи собрали с тел убитых бандитов. — Добропорядочному подданному, даже если он действительно добропорядочный, а не просто хочет выглядеть таковым, не пристало прятать от слуг Владыки Пламени свои лица и тайны.

— Эй, не кипятитесь, ваше благородие! Ладно-ладно, уже убираю, в конце-концов, это же просто косметика! — Замахала руками подозрительно смахивающая на Цералию личность, а после провела по шевелюре извлеченной из кармана палочкой и волосы её стали быстро темнеть….А вот кожа осталась все такой же светлой, если не сказать бледной. Впрочем, это могло оказаться вызвано не только риамским происхождением, но и куда более прозаическими причинами, а именно частым нахождением вдали от света солнца. Алхимик-библиотекарь-флорист-авантюристка, это как на мой взгляд довольно странное сочетание классов, в котором три из четырех профессий предполагают скорее работу в тиши кабинетов, чем поиск приключений…Даже если полученные навыки и позволяют травить народ крайне экзотическими смесями в довольно массовом порядке. — Я так привыкла ей пользоваться, чтобы больше походить на беловолосых, что уже просто не замечаю! И, кстати, мне за голову Иролана Фантома и за уничтожение гильдии воров заплатят или нет?!

— Мы подумаем, — уклонился от ответа дрейк, видимо за свои немалые заслуги и подходящие уровни назначенный выполнять в оккупированном городе обязанности судьи. — А вы пока посидите в камере…

Голос старшего следователя осекся, а глаза выпучились. Пока он пререкался с блондинкой-алхимиком, способной на массовые убийства в тот момент, когда отрывается от скучных заумных книжек, дрейк бродил своим цепким оценивающим взглядам по остальным арестованным. И сканирующими навыками тоже бродил. Я их отчетливо почувствовал, когда нечто неосязаемое словно попыталось просветить меня насквозь, взаимодействуя с теми дополнениями, которыми наградила меня Система. Причем отклик от фальшивок, которыми я попытался заслонить свой класс атамана, заметно отличался от действительно имеющихся уровней. Это ощущалось странно…Словно одни под посторонним воздействием чесались слабее и вдоль, а другие сильнее и поперек? В любом случае, глаза старшего следователя вспыхнули восторгом и паразитным излучением направляемой в органы зрения магической энергии, губы стали расползаться не то в радостной улыбке, не то в хищном оскале, а ощущаемый всем нематериальным телом зуд словно усилился на порядок! И видимо выявил чего-то еще, поскольку уже готовившийся громко и злордано ликовать дряхрлый динозавр вдруг поперхнулся воздухом, покачнулся едва не падая на руки встрепенувшемуся помощнику, удивленно выпучил глаза свои светящиеся глаза и отвесил челюсть. А после умер, когда его мозг то ли порвался на части, то ли вскипел, безжалостно терзаемый энергетическим осушением. Я не стал разбираться, что конкретно обнаружил старший следователь: мой статус жреца Сии, божества пусть молодого, но Владыкой Огня однозначно занесенного в список враждебных, обладающий охренеть какими ценными свойствами шлем, лишь едва-едва не дотягивающий до статуса легендарной реликвии или даже все-таки отображающееся в статусе истинное имя, между прочим принадлежащее одному из самых печально известных злодеев на всей территории Республики Драконов. Ударил сразу, ну почти сразу — долю мгновения пришлось потратить на то, чего сделать уже давно хотел, а именно высасывание из зачарованной цепи всех излишков энергии. Проверять, как конкретно она может приложить задержанных преступников, казалось излишним риском, равно как и давать время старшему следователю поделиться своими открытиями.

— Бей их! — Заорал я, силой мысли и ворованной энергией разбивая оковы цепей, которые и без того дышали на ладан и, пожалуй, могли бы порваться лишь за счет физических усилий со стороны заключенных. Вытягивание магии из артефакта заставило его покрыться множеством трещин, некоторые из которых оказались весьма глубоки. Команда была отдана больше для наших случайных попутчиков, чем для членов моего отряда, с которыми уже успел обговорить план действий в то время, когда стражники выманивали нас из занятого здания, штурмовать которое, неся потери, возможно большие, им не сильно хотелось. И её услышали! С ревом ярости, покрасневшими на зависть любому вампиру глазами и остающимся в воздухе алым шлейфом, полуорк Грог схватил одного из людоящеров и порвал его поплам…Просто порвал…Как тряпку. А потом еще дергающимися половинками тела словно дубинами буквально смел сразу пятерых стражников, на свою беду державшихся слишком кучно. — За мной! В атаку!

Стражник, который завладел моим посохом, не успел даже дернуться, когда повинующийся моей воле артефакт извернулся в его руках и стукнул по лицу. То ли удар вышел слишком сильный, то ли сработала установленная по просьбе Сии защита от воров, однако этого врага определенно можно было списывать со счетов — живые вряд ли будут лежать на земле, вывернув шею под таким углом. Какой-то татуированный человек стукнул меня мечом поперек груди, но поскольку нас лишь разоружили, а не раздели, а он держал клинок как палку, то ущерб сводился к царапине на доспехах и мгновении задержки, потребовавшейся дабы телекинезом вырвать парню оба глаза. Своей целью я избрал дрейков, которые могли одним прицельным выдохом пламени или там ядовитого пара если и не задушить наш бунт в зародыше, так, по крайней мере сильно сократить количество его участников. Впрочем, они и сами пошли данному желанию навстречу, без труда обнаружив главный источник беспорядка и угрозу своему благополучию. Один из крылато-чешуйчатых начальников городской стражи, у которого до этого завхоз требовал рабочих рук, перед тем как пасть жертвой еще одного энергетического осушения не успел ничего кроме как плюнуть жиденькой молнией, которая не должна была причинить никакого вреда…И не причинила, поскольку прошла в ладони над моей головой, врезавшись в итоге куда-то в помост для показательных казней. Второй же, обладающий классом следователя, ушел в глубокую оборону, прикрывшись выдернутым из-за спины круглым бронзовым щитом и угрожающе занеся в лапе для удара массивную секиру. Не выпуская их он и рухнул, когда словно бы случайно обогнувшая массивного ящера по дуге авантюристка под громкий вопль: «Вы чего творите, уроды?! Нас же теперь всех точно повесят!» вонзила тому в затылок, возникшую в изящной ладошке огненную иглу, без труда пронзив вполне способную заменить шлем прочнейшую чешую разумного ящера.

Лишь за несколько жалких мгновений количество стражников, окружавших нас со всех сторон, сократилось едва ли не в два раза. Больше всего конечно трупов оказалось на совести замаскированной эльфийки, в руках которой непонятно откуда возник её стилет и какой-то трофейный кинжал. Заметавшаяся между людьми и ящерами словно ураганный порыв ветра девушка наносила смертельные раны буквально каждую секунду, перерезая глотки, нанося ужасающей силы колющие удары прямо в сердце, вбивая клинки в глаза или виски по самую гарду. Однако и остальные не сплоховали — Тырн свернул шею какому-то людоящеру и броском трупа сшиб с ног сразу трех кучно стоящих кобольдов, Зак выдернул из ножен коновоира меч и теперь наглядно доказывал татуированным перебежчикам разницу в боевой подготовке между опытным наемником и вооруженным обывателем, Пин кувыркался по земле в обнимку с одним из коновиров в попытке выяснить, кто из них кого душит, Шана вносила в бой немного цветомузыки, под собственный испуганно-воинственный визг стегая алыми разрядами кого попало…Мне, во всяком случае, прилетело уже дважды, но может это потому, что слишком близко к ней стоял… А может и нет — девушка вполне могла по какой-то причине обидеться на собрата по вере, и она знала, что её удары вреда не принесут.

Схватка кончилась практически так же внезапно, как и началась, поскольку уцелевшие стражники стремительно разбегались в разные стороны и было их не сказать, чтобы очень уж много. Правда, также я видел и несколько групп вооруженных людей и нелюдей, уже спешивших сюда, однако они были лишены единого командования и не могли бы вступить в бой раньше чем через минуту или две.

— Какого хрена?! — Пожалуй, только скорость расправы над дрейками и иными врагами не позволила бывшей блондинке накинуться на меня с кулками. Ну и еще то, что мы теперь были фактически её единственными союзниками посреди целого города врагов. — Зачем ты это сделал?! Да ты хоть понимаешь, что теперь с нами сделают?!

— Вы подставили нас под удар гильдии воров, мы подставили вас под удар стражников, — усмехнулся я переводя дух и наблюдая за тем, как мои спутники вооружаются отобранным ранее у них оружием. А затем кончиком посоха аккуратно пробил затылок старшему следователю. Высокоуровневый дрейк все еще ворочался, несмотря на то, что его голова едва ли не взорвалась изнутри. Пожалуй, если бы не добивающий удар, он мог бы и дотянуть до помощи целителей. — Можешь считать это восстановлением мирового баланса или кармической справедливостью…И беги за мной, если хочешь жить!

— Куда?! — Взвыла бывшая блондинка, срываясь следом за мной. — Куда можно бежать, когда весь город полон войсками ящеров и совсем скоро они уже будут здесь, чтобы отгрызть нам жопы по самую шею?!

— В тюрьму!!! — Демонически расхохотался Тырн, обгоняя нас и словно живой снаряд влетая в приоткрывшуюся калитку исправительно-карательного заведения, откуда как раз выглянул одинокий часовой, видимо на свою беду заинтересовавшийся идущим с улицы шумом. — В тюрьму-у-у!!!

— Боги! Это какой-то сюр!!! — Страдала топающая за нами следом брюнетка, лишь недавно старательно пытавшаяся выяснить у офицера стражи, сколько ей заплатят денег за массовое убийство.

Глава 25

Мои самые страшные опасения не сбылись. Я реально допускал, что во внутреннем дворике тюрьмы может обнаружиться дракон, поплевывающий из пасти искорками в наиболее медлительных строителей, расширяющих проход специально для его огнедышащей морды. Однако, пусть пойманные эльфийские шпионы для наместника города были и важны, но видимо все-таки недостаточно, дабы этот летающий динозавр с нетерпением взирал на их узилище как годами сидящая на диетах топ-модель на умный холодильник, считая в уме секунды до момента, когда наконец-то можно будет насладиться долгожданными вкусняшками. Нас встретили лишь многочисленные куски камня под ногами, витающая в воздухе пыль и большая дыра в стене самой темницы, из которой, однако же, никакой чешуйчатой жопы не торчало, только виднелся сквозной проход через несколько помещений, да пара мужиков в замызганной одежде, как раз сейчас тащащих нам навстречу носилки, куда были уложены обломки толстых и малость подгнивших досок, с одной из сторон пропитанных каким-то темным лаком.

— С дороги! — Скомандовал я, замершим при виде сжимающих окровавленное оружие людей строителям с носилками, грубо отшываривая в сторону первого из них. В принципе, можно было бы и обогнуть, ширина прохода позволяла по нему парочку лошадей боком протащить, но боюсь топающие следом наемники тогда бы мужиков просто зарубили. — А вы не отставайте, если хотите жить! Уходить мы будем порталом и опаздывающих ждать не станем!

Последнее было сказано специально для бывшей блондинки и её отряда здоровых тертых жизнью мужиков, которые по всей видимости тоже входили в число солдат удачи, раз уж намеревались получить деньги за главу гильдии воров по открытому контракту. И как это ни странно, но несколько профессионально обращающихся с оружием бойцов по всей видимости подчинялись хрупкой интеллигентной девушке, бывшей среди них единственной представительницей слабого пола…Хотя если она проворачивала свои фокусы с алхимией не первый раз — подобный выбор становится понятным. С ходячим аналогом тяжелого вооружения лучше не спорить лишний раз, особенно если он специализируется на работе с ядохимикатами повышенной летальности — любители указать подобной нежной фиалке её место несмотря на всю свою крутость и большие мускулы могли с равным успехом как уснуть и не проснуться, так и прямо на ходу внезапно для всех кроме опытной отравительницы начать выплевывать свои внутренности. И для этого даже не обязательно подсыпать чего-нибудь в еду, как показала практика, для гарантированного летального исхода девушке хватит и распыленной в воздухе субстанции.

По всей тюрьме пронесся громкий звук колокола, вне всяких сомнений являющийся аналогом тревожной сигнализации. Возможно, имелись тут и иные меры, призванные предотвратить бегство заключенных или даже попытку их освобождения снаружи…Но какие ловушки или там магические барьеры могли обнаружиться в коридоре, который проложили буквально вчера и для высокого начальства? Разве только какой-нибудь аналог противотанковой мины от воинственно настроенных патриотов Риама, надеющихся убить наместника Владыки Огня в норе, куда он точно сунется. Вот только взрыватель тогда должен реагировать лишь на живые объекты весящие большее пара тонн, чтобы не разнести в клочья обычных людей, да и вряд ли в стране, где власть принадлежит кровососущим упырям, стоит ожидать большого числа героически настроенных народных мстителей.

— Нам надо в самые глубокие ярусы подземелья! — Напомнила эльфийка, мимоходом втыкая свой клинок в какого-то стражника, выскочившего нам навстречу наперевес с…Половником?! О, кажется, начальнику данного заведения придется помимо всего прочего еще и нового тюремного повара искать, поскольку постепенно уводящий вглубь строения проход прошел вплотную мимо местной кухни. И, надо сказать, гнилыми овощами и вареной капустой пахло оттуда преотвратно. Как у них только узники с такой кормежкой не превратили обычные камеры в газовые собственными усилиями? Или оставшаяся еще от гномов канализация способна вынести еще и не такое? — Камеры максимальной защиты и магическая допросная находятся именно там!

— И не лень ведь было прежним хозяевам города ради особых пленников мимо всех остальных камер тащиться, — недовольно пробурчал я себе под нос, раздраженный необходимостью прорываться через всю тюрьму, ибо удобный прямой тоннель уже, в общем-то, кончился. Хорошо хоть колошматившие очередную стену строители не стали бросаться на нас с кувалдами, топорами и кирками наперевес, а побросав свои инструменты шустро порскнули в разные стороны…И какая из этих сторон вела в нужное место по кратчайшему маршруту, Цералия точно не знала. План тюрьмы-то она выучила назубок, причем давно, однако же массивная перестройка не могла не вызвать массовое переселение сотрудников и поднадзорных данного заведения со всем имуществом, в результате которого обычный кабинет мог оказаться забит стражниками, а черный ход имел шансы быть заблокированным какими-нибудь бочками с не очень свежим провиантом, который только заключенные жрать и согласны, да и то за неимением альтернатив и с очень большой голодухи.

Пару раз свернув через коридоры там, куда показывала эльфийка и мимоходом шуганув стайку на редкость упитанных котов, видимо охраняющих данное заведение от крыс и мышей, мы выскочили на ведущую к нижним ярусам лестницу. И там нас уже встречали, да притом к этой самой встрече успели достаточно остановательно так подготовиться. На ступеньках, ведущих к верхним этажам тюрьмы, стояли десяток человек с небольшими щитами-баклерами и короткими мечами. А за ними, чуть выше — вдвое больше людоящеров с метательными дротиками и какой-то дрейк, вокруг которого вились подобно морским миногам полупрозрачные духи величиной с ладонь, причем наиболее отчетливо различимой деталью данных существ являлась большая зубастая пасть размером в половину туловища, как у пираний. Путь вниз же вообще перегородило тройным барьером из бойцов, только на сей раз не живых, а немертвых. Прекрасно знакомые мне мертвые легионеры выставили вперед копья в несколько рядов, прикрывая свои высохшие тела ростовыми щитами и ржавой броней. А еще оружие то одного то другого покойника вдруг вспыхивало серым светом, видимо командовавший своими марионетками некромант прямо сейчас накладывал усиливающие заклинания на покорные его воле инструменты, способные самостоятельно подавить небольшой бунт заключенных. Приходилось признать, в данной тюрьме сотрудниками являются не только ротозеи делающие свою работу спустя рукава, но и вполне себе компетентные специалисты, раз они такой серьезный заслон в столь сжатые сроки подготовили. И они не трусы.

— Бей! — Выдохнул короткую команду-приказ дрейк, странным образом сочетающий класс шамана, командира ополчения и старшего надсмотрщика за рабами. Не совсем тюремщик, но видимо никого более подходящего у наместника города просто не нашлось. Повинуясь его команде людоящеры, впрочем несколько татуированных перебежчиков в их ряды тоже затесались, дружно метнули свое оружие, и два десятка дротиков сорвалось в короткий полет…А в воздухе они стали более чем полусотней, поскольку каждая палка с острым наконечником словно расстроилась, приобретя по два сверкающих насыщенным фиолетовым цветом энергетических двойника! И летели все они не куда-нибудь, как им положено по законам статистической вероятности, а точнехонько в меня, непостижимым образом наведясь на самую большую угрозу в зоне поражения! И даже в воздухе между собой не сталкивались, хотя были должны, вместо этого более-менее равномерно распределившись по всей площади тела своей цели!

— Бля… — Больше я ничего сказать и не успел, будучи занятым во-первых активизацией ускоренного мышления, которое было очень полезно для схватки, а во-вторыхсотворением максимально мощного барьера, который только мог создать! Результат вышел…Частичным. Время замедлилось раза в три, ведь силы не пожелал, а вот из двух десятков вполне себе материальных дротиков остановить вышло чуть больше половины, а оставшиеся ударили кто куда…Тех, которые стукнули по шлему, практически и не почувствовал, да и доспех на груди смог выдержать пару попаданий, а прикрытые кольчугой конечности не то чтобы совсем не пострадали, однако синяки, переломы и легкие царапины от углубившихся в плоть менее чем на сантиметр наконечников можно было быстро излечить при помощи Шаны или пузырька с зельем. Однако сразу два дротика довольно глубоко застряли в левой ноге, по одному досталась рукам, непонятно как зашедший со спины снаряд клюнул куда-то в почку. А энергетические проекции вообще беспрепятственно прошли через уплотнившийся по моей воле воздух все и сразу! Только вот были они в основе своей не более магической энергией, которую я моментально усваивал и моментально же переливал в хранилище шлема, и пусть каждое попадание оставляло после себя весьма чувствительный морозный ожог, однако страдала лишь кожа. Ну а боль…Боль я умел терпеть хорошо, слишком хорошо. — Свалите, ублюдки! Не на вашу голову заказ!

Вооруженные мечами и щитами стражники дернулись было вперед, видимо желая добить подраненного мага в моем лице, однако на их пути встали мои спутники. И, несмотря на численное меньшинство, наемники сотрудников тюрьмы сдерживали вполне себе успешно. Тырн и Зак благодаря поддержке Шаны, на миг ослепившей противника яркой вспышкой, сходу кого-то зарубили буквально первыми же выпадами, а оставшиеся не показывали чудес фехтования и умения биться строем. В большинстве своем они были не более чем обывателями, пусть и вооруженными…Ну, в принципе логично. Хорошие солдаты Республике Драконов нужны сейчас в куче мест одновременно, и для тюрьмы, расположенной в провинциальном городишке на уже успешно завоеванных территориях использовались тыловые части из числа тех, где и третий сорт — не брак. Стая миног-пираний двинулась вперед разевая для укуса свои зубастые челюсти и подобно тем же метательным снарядам заходя на нашу маленькую группу со всех сторон сразу…А потом вдруг притормозила, несмотря на удивленно-негодующий вскрик их призывателя.

— Ты колюч-прожорлив-силен-опасен, слуга старших-сильных-голодных-ядовитых-чешучайтых, — Ткнувшийся в мое сознание мыслеобраз был крайне нечетким, однако суть его была все-таки понятна. Как и оттенок опасливого уважения, которое данные существа испытывали к родственникам Сии, видимо имевшими достаточно солидную репутацию. Ну, по крайней мере, по меркам этих духов, которые пусть и обладали чем-то вроде коллективного разума и восприятием мира, как бы не превосходящим возможности ныне покойного старшего следователя, но вряд ли стояли в пищевой цепочке себе подобных слишком высоко. А еще им видимо крайне не понравилось свойство моей ауры тянуть практически любую энергию откуда угодно, цапнуть-то подобные змеерыбки меня цапнут, но вот кому по итогам больнее будет — вопрос. Только вот мои спутники, к сожалению, подобной защитой не обладали, а потому находились в серьезной опасности. — Дай нам пищу-плату-энергию-магию-жизнь и мы не будем воевать-есть-уничтожать.

— Дам, но позже, сейчас дерусь, — отложил я решение данного вопроса на потом, вливая в своей шлем еще больше энергии, дабы сильнее замедлить окружающий мир, хоть секунд на тридцать или сорок. Вести бой одновременно с ведением переговоров было сложновато, однако сделка выглядела крайне выгодной, ведь вряд ли эти извивающиеся зубастики запросят слишком много…А если все-таки обнаглеют и запросят — надавать им люлей, когда вокруг не будет людей, дрейков и тяжелобронированных ходячих мертвецов будет явно как-то попроще, чем сейчас. — Дам больше, если вы покусаете людей и ящеров, которые стоят выше меня на ступеньках. Или мертвецов, что ниже.

— Контракт-запрет-дороже выйдет, — с оттенком уныния ответили мне духи, которые перекусить были бы очень даже не против, да только обстоятельства сложились не в их пользу, чем они были очень расстроены. — Уходим-исчезаем-найдем тебя позже.

Свое обещание они выполнили, синхронно закрутившись вокруг своей оси и слово ввинтившись в пространство, уходя куда-то на иной план бытия. Разум пока еще оставался ускоренным, а потому я решил использовать имеющееся преимущество и сосредоточить его на наиболее актуальной задаче, а именно выведению из строя любителей швыряться разными острыми предметами. Дротики, упавшие мне под ноги или торчащие из меня же, по моей воле снова воспарили в воздух, только на сей раз двигались они обратным курсом. Столь же метко нанести удар я не смог, да и целил не в дрейка, закрывшегося мерцающим куполом какого-то барьера, а в его подчиненных, уже взявшихся за снаряды для нового броска. А еще один такой залп пережить могло и не получиться, особенно если прилетит не куда-нибудь, а в относительно открытое лицо. Короткие метательные копья двигались не слишком большим, но довольно плотным колючим облаком, пока не шарахнули сразу штук шесть людей и ящеров…Но потом не упали, а двинулись дальше, метя уже в следующую группу целей, благо лестница была относительно узкая, разбежаться противникам было особо некуда при всем желании. Убил, ранил, сшиб с ног или просто напугал — это мне было не важно, главное чтобы хотя бы эти стражники нас больше не атаковали. Чеканя шаг, мертвые легионеры двинулись вперед и вверх, готовые бить, колоть и, при необходимости, думаю даже кусаться.

— Нам — четверть от суммы того заказа, по которому вы работаете! — Временные соратники, про которых я признаться честно совсем забыл, доказали свою полезность попытавшись остановить продвижение нежити. Ну а в принципе какой у них был выбор? Держаться за нами в кильватере не утруждая себя лишний раз поднятием рук, а потом остаться в гордом одиночестве и гордо отправиться на собственную казнь, которую обозленные ящеры наверняка постараются сделать как можно более показательной, долгой и мучительной? Так себе выбор, если честно и потому наши коллеги решили выбрать лучшую из имеющихся худших возможностей.

Под ноги излишне активным покойникам из рук любительница алхимии и библиотечных знаний полетела парочка плотно закупоренных пузырьков, с дребезгом разбившихся о ступеньки. Из первого вылилась какая-то ярко-зеленая субстанция, мгновенно расплывшаяся во все стороны здоровенной лужей, а вот второй выпустил лишь каплю черильно-черной жидкости, однако от контакта с ней первое вещество взбурлило и поползло во все стороны клубами вязкой и липкой бурой пены. Секунды три или четыре сия дрянь все еще оставалась достаточно податливой, чтобы легионеры могли продвигаться вперед, пусть и рывками, а потом она застыла окончательно, сковывая ноги мертвецов. Перекрыть своими составами бывшей блондинки удалось лишь половину лестницы, но остаток вполне успешно заблокировал вооруженный громадной секирой полуорк, которого с боков подпирали наемники-риамцы. Причем их оружие оказалось смазано какой-то жидкостью, прочно прилипшей к металлу, источающей мягкий белый свет и действующей на оживленные темной магией трупы словно горячая вода на рыхлый снег. Даже если тот же топор не попадал по башке очередной цели, а просто проносился в воздухе рядом с нею, то иссохшая плоть начинала стремительно слезать с обугливающихся и трескающихся костей. Зарабатывающие на жизнь не самыми безопасными и законопослушными способами обитатели страны, где правят вампиры, отлично умели бороться с теми, кому давным-давно положено лежать в могилах. Громадная секира порхала в руках Грога словно невесомое перышко, с небрежной легкостью обрезая древки пик, а если она обрушивалась сверху вниз на противника, то могла рассечь того от головы до пояса. Потерявшие свое основное оружие мертвые легионеры доставали из ножен на поясе короткие ржавые мечи, продолжая идти вперед и прикрываясь щитами, однако им по сравнению с оппонентами заметно не хватало скорости реакции и четкости движений. То и дело сжимаемый живой рукой клинок врубался в старые доспехи, за которыми уже лет двести никто толком не ухаживал, умело рассекая сочленения или метя в голову, без которой данный вид нежити функционировать не мог. И если у лезвия, покрытого каким-то клейким аналогом святой воды, получалось пробиться сквозь сплошной слой ржавчины, то в двух случаях из трех полученные повреждения либо ограничивали боеспособность покойника, скажем лишившегося какой-нибудь руки по самое плечо, либо вообще его уничтожали.

Дрейк, руководивший заслоном, последовательно долбанул меня молнией, какой-то сетью из черной пыли и небольшим облаком отравы, будто прилипшем к голове…Ну, на те полторы секунды, которые этой гадости потребовались, чтобы быть усвоенной. Однако, результат от действий чар все же был — глаза начали слезиться и жечь, будто в них перцовым аэрозолем брызнули, да и носоглотку слегка припекло. Впрочем, судя по перекошенной морде крылатого ящера и его же заметно подрагивающим от нагрузок коленям, как минимум от последней своей атаки он ожидал куда более впечатляющего эффекта.

— Да что ты, блять, вообще такое?! — Вспылил, похоже, искренне возмущенный моей неубиваемостью ящер, и эта эмоция стала последней в его жизни. За его спиной словно из воздуха соткалась эльфийская шпионка, ожидаемо умеющая не только резать глотки в прямом боестолкновении, но и пробираться куда ей надо не попадаясь на глаза окружающим. Куда именно она ударила, мне было не видно, однако покрытый чешуей крылатый гуманоид рухнул лицом вперед словно подрубленное дерево, и контроль этому противнику уж точно проводить не требовалось.

— Добивай их! — Азартно заорал Тырн, отшвыривая пинком в живот очередного мечника, который подобно многим своим коллегам изрядно подрастерялся после того, как заслону не удалось уничтожить нас первой же атакой, и теперь не столько думал о победе, сколько пытался уцелеть.

— Не занимайтесь ерундой! Нам некогда тут возиться! — Оборвал его я, начиная одного за другим выбивать мертвых легионеров энергетическим осушением, благо метатели дротиков без своего командира повторить убийственный залп вряд ли бы смогли. Да и вообще в большинстве своем уже пытались отступить вверх по лестнице, да только не так-то просто было пройти мимо Цералии, не испытывающий к противнику ни жалости, ни снисхождения. Впрочем, у парочки счастливчиков получилось — один использовал какую-то версию не то телепортации на короткие дистанции, не то многократного ускорения, а второй просочился в стену, пусть и не полностью — снаружи осталась одежда, оружия и отброшенный хвост…Причем точно отброшенный самостоятельно — по задницам эльфийка вроде бы никого не рубила, предпочитая метить в шею, а если та недоступна — в голову или грудь. Может, такова была цена за использование навыка? Или просто инстинкты ящера взяли свое… — Как можно скорее пробиваемся вниз, к зданию уже должна стягиваться как минимум половина всех тех солдат, которые только есть в этом гребанном городе…

Здание содрогнулось, как будто в его стены где-то наверху, причем не сказать, чтобы очень далеко от нас, ударило что-то очень быстрое, прочное и тяжелое. Ну, вроде паровоза или хорошенько разогнавшегося грузовика. Затем, секунд через пять, оно сделало это еще раз. Не следовало быть гением, чтобы догадаться, что это значит. К месту переполоха прибыл наместник своей собственной драконьей персоной. Вник в обстановку. И теперь рвется к камерам с ценными пленниками, наплевав на целостность тюрьмы, возможно даже круша её стены и перекрытия собственной головой. Причем между нами и ним не сказать, чтобы сильно много преград — большую часть пути-то мы проделали по удобному прямому коридору…

— Валим! — Первой вникла в суть происходящего Шана и на максимально возможной скорости поскакала вниз по ступенькам, бестрепетно наступая даже на те обрывки мертвых легионеров, которые все еще пытались шевелиться, цепляясь за последние остатки своей не-жизни. И, надо признать, несмотря на некоторый риск поскользнуться или оказаться укушенной, её поступок был более чем логичен и не повторить его стало бы настоящим преступлением против инстинкта самосохранения и здравого смысла!

Глава 26

На ходу залечивать раны, полученные в результате обстрела дротиками, было очень неудобно. Целительное зелье, которым я на них плескал, так и норовило то впитаться в одежду, то стечь вниз, то просто размазаться по здоровым участкам кожи из-за работы мускул…Однако, сеанса надругательства над медициной, безжалостно разбазаривающего имеющиеся запасы лекарств в обмен на уменьшение боли и остановку кровотечения и я не прекращал и хода не сбавлял, подгоняемый периодически раздающимся где-то сзади грохотом, сыплющейся с потолка пылью и дрожанием стен. Хорошо еще, что раны мои были хоть и весьма многочисленны, но не очень глубоки, в большинстве своем напоминая скорее глубокие царапины. Сказала свое слово броня, не слишком высокие навыки и физические кондиции метавших свои снаряды тюремщиков, а также плотность тканей, уже сейчас больше похожих не то на сыромятные ремни, не то на сухое дерево, чем на нежную и уязвимую человеческую плоть. А еще лучше было отсутствие новых неприятных сюрпризов на пути к самым нижним ярусам тюрьмы нам так и не встретилось, первый заслон стал же и последним…И это было логично. Рамвит — не столь большой город, дабы иметь казематы на десяток тысяч персон и соответствующий им штат охраны. Я бы даже сказал, с учетом масштабов населенного пункта, площадь данного исправительно-карательного заведения даже избыточна, видимо гномы заложили её «на вырост» планируя лет так через тысячу воздвигнуть тут настоящий мегаполис…Или просто риамцы перепрофилировали под свои нужды какой-нибудь бункер, где предполагалось пережидать нападения вражеских армией и прочие катастрофы. Или особняк, построенный в привычном коротышкам заглублено-сверхзащищенном стиле. Впрочем, нельзя и сказать, что мы никем не замеченные в мертвой тишине, ведь на нас взирали сотни глаз, и к этим глазам обычно прилагались все остальные части тела, включая громко кричащий рот

— Эй, вы кто! Вы же не стражники?! Выпустите нас!

— Откройте дверь! Бля буду, отплачу честь по чести! Да меня тут каждая собака знает — я свое слово держу!

— У меня есть деньги! Много! В тайнике! Я все отдам, только помогите мне выбраться отсюда!

— Сестра! Мы с тобой одной крови! Сестра! Подожди! Остановись! Ты не можешь бросить нас здесь! Сестрааа!!!

Административные части тюрьмы, где было светло, тепло, сухо и чисто, быстро сменились холодными, грязными и мрачными коридорами, наполненными смрадом грязных тел и нечистот. Редкие-редкие магические светильники едва-едва разгоняли мрак, открывая вид на идущие слева и справа каменные мешки, имеющие вместо одной из стен решетку и довольно плотно забитые народом. Особенно много среди узников оказалось ниссов, взывавших к Шане и тянущих сквозь прутья руки, покрытые свалявшимся мехом. Видимо чем-то оккупационной администрации пушистые нелюди не глянулись…Или просто у них можно было много чего отжать, не вызывая особых возмущений и восстаний среди в основном человеческого населения города. И большая часть заключенных отчаянно хотела свои камеры покинуть, видимо не особо доверяя правосудию грешащих людоедством ящеров и опасаясь стать не просто рабами, а расходниками для каких-нибудь темных ритуалов или живыми консервами. Ну а мы шумящим узникам помогали по мере сил, открывая засовы или ломая замки на бегу ударами клинка. Не сбавляя темпа передвижения удавалось освободить лишь примерно десятую часть помещенных в камеры людей и нелюдей, однако я надеялся, что выбравшиеся наружу типы помогут своим собратьям по несчастью. Ну а нет — не повезло…

— Ван, их же убьют… — Шана против воли обернулась в сторону толпы своих сородичей, по одному выбирающихся в коридор через узкую дверь камеру. Тряска тюрьмы усилилось и удары стали раздаваться чаще. Не то преследующий нас дракон вообще осатанел и теперь изо всех сил пытался косплеить дятла, не то расшатанные его усилиями конструкции принялись заваливаться без посторонней помощи и оставалось лишь надеяться, чтобы ни одна из снесенных стен не являлась несущей, без которой трындец придет всему зданию. — Ящеры не будут разбираться, кто есть кто. Особенно дракон…

— Их так и так бы убили, причем скорее рано, чем поздно. Раз началось Четвертое Погружение, то рабы начинают стремительно обесцениваться, ибо жрут еду, которая обязательно пригодится кому-то другому. А вот лишний уровень, пусть даже полученный благодаря массовым казням, не говоря уж про более эффективные способы использования человеческого ресурса, наоборот, становится просто незаменим. — Я прекрасно понимал логику Шаны и в целом даже был с ней согласен. Однако здравый смысл подсказывал, что пока ящеры и дракон будут отвлекаться на разбегающихся заключенных, пытаясь отыскать нас среди них, то мы получим больше времени. Плюс готовящиеся ограбить город до нитки завоеватели, намеренные получить максимум прибыли за минимум времени, гарантированно не оставят своих пленников отрабатывать реальные или мнимые преступления пару лет или впустую гнить за решеткой. Не рационально это и не прибыльно! А жадность у драконов настолько основной инстинкт, что может на равных конкурировать с желанием жрать и размножаться. — А так, может кому-нибудь и повезет удрать, ведь низкие шансы на выживание это все же не ноль…

— Четвертое Погружение началось?! — Голос алхимика-авантюристки, топавшей за нами следом сорвался на панический визг, да и в ближайших камерах сию новость тоже услышали, из-за чего разом стали шуметь на порядок больше. — Уже?! Сейчас?! Это точно?!

— Сама через пару месяцев убедишься, если доживешь, — буркнула эльфийка, останавливаясь у неприметной узкой дверцы, почти сливающейся по цвету с камнями. Она была заперта, однако Грог даже без дальнейших подсказок вышиби преграду плечом, управившись всего за один удар и открыв проход на ведущую вниз узкую винтовую лестницу. И её наличие еще больше утвердило меня в мыслях, что данное здание при гномах являлось чем угодно, но только не тюрьмой. Зачем данному заведению подобные лазейки, позволяющие перескакивать с яруса на ярус? Ему логичнее иметь одну большую лестницу с кучей контрольно-пропускных пунктов. А вот подземное жилище какого-нибудь тана или резиденция гильдии, где предполагалось наличие большого количества слуг, да и вообще много было шляющихся туда-сюда, подобные пути бы оценили.

— Сия, мы на подходе, — отправил я сообщение своему начальству, чтобы не получилось так, что нас пора спешно эвакуировать из тюрьмы подальше, а она занята каким-нибудь особо важным делом вроде наведения божественного маникюра или пополнения запаса так нежно любимого ею мороженого. — Готовность номер один.

— Я в курсе, — немедленно последовал ответ откуда-то из высших сфер. — Это вмешиваться мне тяжело, вернее дорого, а вот следить за своими последователями Система позволяет бесплатно…Кстати, хорошо, что ты сумел договориться с теми духами. Они не змеи, пусть даже местами и похожи, и к моей родне ни малейшего отношения не имеют, а это открывает некоторые дополнительные возможности…

Внезапно над головой у нас раздался скрежет, и лишь машинально замедлившийся шаг позволил мне избежать удара решетки, выдвинувшейся из скрытых доселе пазов. Шлем работы неведомого мастера, к которому и боги обратиться не брезгуют, удар бы выдержал…А вот моя шея — вряд ли. Впрочем, перелом позвонков нашлось бы кому залечить, да и сам без посторонней помощи, вполне возможно, мог бы оправиться. Если бы время дали, чего буйствующий где-то у нас за спиной дракон конечно же сделать не соизволит.

— Проблема, — пробормотал себе под нос тихонько Пин, разглядывая толстые прутья, перегородившие дальнейший проход вниз по лестнице. — Придется в обход.

— Фигня это а не проблема, — фыркнул Тырн, вцепившис своей лапищей в ближайший прут и пытаясь отогнуть его в сторону. — Ну-ка подсобите!

Металл был толстый и почти даже не ржавый. Однако, он определенно являлся относительным новоделом, а не остался тут со времен гномов — в прутьях не имелось ни капли магии. Вот сам механизм, спрятанный в кладке, какую-то защиту имел, видимо чтобы иногда встречающиеся среди преступников колдуны не сумели его взять под контроль…Но таких фокусов и не потребовалось. Я выгнул один прут влево силой мысли и магии, Грог и Тырн на пару выломали второй просто руками, и в образовавшуюся дыру мы протиснулись все, разве только набравший немало лишнего веса полуорк пузо свое малось ободрал.

— Моих сородичей наверняка охраняют, — заметила Цералия, бодро прыгая вниз по ступенькам. Маскировка с эльфийки как-то незаметненько сползла, видимо одновременно поддерживать камуфляж и выкладываться на полную катушку девушке было сложновато. — И это будут не обычные ротозеи-стражники, изымающие у крестьян излишки продовольствия да раздающие тычки пьяным забиякам, а кто-то, кому дракон мог доверить столь важную задачу, от которой зависит его репутация.

— Хорошо бы дракид…Или два, — непроизвольно вырвалось у меня. Если людоящеров и дрейков я просто не любил, хотя готов был признать за отдельными представителями данных народов и вполне положительные черты личности, то драконы и их младшие собратья вызывали глухую подсердечную ненависть едва ли не одним фактом своего существования. Возможно и среди них есть те, кому не зазорно пожать руку…Лапу…Но верить в их добрые помыслы предпочту лишь после очень-очень тщательного расследования, призванного выяснить, не летают ли втихаря эти крокодилы огнедышащие жрать каких-нибудь крестьян.

— Думаю, там все же не маленькая армия, ведь элитные бойцы не нужны чтобы контролировать избитых, закованных в цепи и накаченных алхимическими блокираторами пленников, а потому мы справимся, — Цералия явно была уверена в собственных сила, ну а возможные потери среди наших спутников эльфийку скорее всего волновали примерно в той же степени, что и сломанные ногти. Возможно даже слабее. — Дело в другом, пленников могут взять в заложники…А времени на ведение переговоров у нас особо нет, и жизнями моих товарищей жертвовать недопустимо…Ты можешь вымолить в нужный момент маленькое божественное вмешательство?

— Смогу, если будет нужно, — хотя перспектива увеличения долга меня, мягко говоря, не радовала, налаживание контактов с эльфийской разведкой было задачей слишком важной. — Но тебе потом за это придется со мной долго расплачиваться…

Громыхнула еще одна ломаемая драконом стена и громыхнула как-то совсем рядом, я даже споткнулся слегка и оказался вынужден взмахнуть руками, чтобы не упасть. Эта сволочь нас догоняет?! Да нет, лестница слишком узкая…Значит, параллельным курсом идет и видимо там не так много преград, которые способны задержать решительно настроенного крылатого динозавра.

— Думаю, можно будет обойтись минимальным вмешательством с моей стороны, а именно отправкой парочки духов, которые по сравнению со смертными являются теми еще ассасинами, что расправятся с любым разумным количеством надзирателей и даже в совокупности больше чем на один процент долга не потянут, — обнадежила Сия, видимо внимательно наблюдавшая за нами. Моя аура вдруг напряглась так, как это происходило во время призыва. Молодая но все-таки более-менее полноценная богиня готовилась пропихнуть в этот мир какую-то сущность через своего жреца. — У меня таких много, вернее сказать, таких много даже у меня. Их даже искать не нужно, хватит свистнуть — и сами появятся, еще и выбирать из имеющегося ассортимента можно будет. Среди змей как раз специалистов по незаметности и внезапным атакам больше, чем всех остальных вместе взятых. Профильная специализация на фоне расовой склонности, понимаешь ли…У старших родичей помощники просто лучше качеством и проверенные веками более-менее беспорочной службы.

— Более-менее беспорочной? — Такое сочетание показалось мне одновременно и забавным, и настораживающим.

— Ну, так змеи же, — тяжело вздохнула девушка с хвостом вместо ног. — Даже наличие вполне себе развитого разума не всегда помогает бороться с инстинктами, заставляющими цапнуть руку, кормящую или сожрать подставившуюся добычу, даже если она не враг, а наоборот — союзник…Впрочем то, что имеющимися мозгами частенько не пользуются, вообще тяжкий бич всего мироздания, и способы борьбы с ним вряд ли известны даже демиургам, иначе бы они их давно использовали…

Самый нижний этаж тюрьмы, куда можно было попасть помимо использованной нами лестницы аж тремя путями, на удивление оказался практически копией самых верхних. Тепло, светло, чисто и десяток строителей, побросавших свои инструменты, от нас драпать пытается со всех ног. Всей разницы, что солнечный свет здесь заменяли вделанные в потолок яркие магические светильники, а так даже воздух был приятно свежим, выдавая работу какого-то магического обогревателя немалой мощности вкупе с качественными фильтрами, отсекающими абсолютно всю вонь общих камер. И помещение, где мы оказались, было на удивление большим — длинный-длинный коридор содержал в себе не меньше четырех десятков различных камер, обставленных с претензией на комфорт. Во всяком случае, мягкая мебель внутри была, пусть даже старая и продавленная, как и маленькие полочки с книгами. А также раздвижные бумажные ширмы, за которыми можно спрятаться от нескромных взглядов и большие каменные ванны у дальней стены помещений. Комнаты, вполне сравнимые с теми, которые мог было бы получить на Земле любой молодой но бедный молодой человек, продавшись в рабство, сиречь обязавшись лет двадцать вносить платежи по ипотеке, отнюдь не пустовали, будучи заняты людьми или теми же ниссами. Однако, эти к нам руки не тянули, освободить их не просили, груды золота не сулили и вообще никакой активности не проявляли. Ибо спали и все сразу, кто на кресле, кто на диванчика, а кто и прямо на полу, что выглядело прямо вот ну очень подозрительно…Но логично. Заключенные высокого уровня, которым и предназначались подобные апартаменты, были полезнее живыми, чем мертвыми, однако же, проблем они тоже могли доставить немало, а потому для руководства тюрьмы идея установить нелетальные средства подавления беспорядков, задействованные видимо в то время, пока мы развлекались наверху, выглядела очень даже здравой, несмотря на её дороговизну. Главное, чтобы неведомые артефакты не могли еще и коридор простреливать. Я-то точно не усну, да и Цералия наверняка неплохую сопротивляемость подобным методам воздействия имеет, а вот остальных наших спутников в таком случае придется перетаскивать на собственном горбу.

— Магическая пыточная расположена точно в центре, карцер для наиболее опасных пленников — прямо напротив, — Цералия остановилась, внимательно изучая пространство перед нами на предмет ловушек и прочих сюрпризов. Я, в общем-то, занимался тем же самым, усиленного напрягая все свои куцые магические чувства. Пусть дракон в эту нору протиснуться и не мог, но кто мешал его слугам в столь важном месте какую-нибудь магическую мину поставить? Или взвести ловушку, доставшуюся от вампиров, в свою очередь унаследовавших её от гномов… — И это место не может пустовать. Во всяком случае, не должно!

— Я сдаюсь! — Под звон цепей из камеры, которая находилась примерно в центре коридора и потому пока не просматривалась, выкатился тяжело дыша и обильно потея толстяк, на фоне которого даже Тырн выглядел едва ли не жертвой анорексии. Борцы сумо? Пфе! С этого прямоходящего бегемотика, как это ни странно принадлежащего все-таки к человеческой расе, удалось бы выкроить минимум двоих японских тяжеловесов, и еще осталось бы на какую-нибудь балерину худосочную. — Прошу вас, не бейте, милостивые господа…Остальные все сбежали, а я остался, я же всего лишь раб этой комнаты, куда я пойду…Без ключей-то, а где те ключи теперь только Вечные и ведают, ибо исчезли они с одним из их птенцов, что ранее главным палачом трудился, ну а я при нем так, помощником…

Продвинувшись вперед, я наконец-то увидел тех, ради кого все это и затевалось. Пятеро эльфов находились в самой большой камере, только в отличии от остальных заключенных не лежали вповалку на мало-мальски пригодных для этого поверхностях, а висели без какой-либо точки опоры в мерцающем потоке алого света, абсолютно лишенные одежды. И гендерным равенством среди них даже не пахло — сразу четыре дамы, чью привлекательную внешность портили лишь многочисленные гематомы, свежие шрамы и, в одном случае, отсутствие сразу всех конечностей, всего на одного мужика, возможно бывшего бы и смазливым, если бы не разбитая в лепешку физиономия. То ли представительницам прекрасного пола шпионить было легче, то ли практически все их защитники полегли в неравной битве с ящерами. Непостижимым образом умудрившийся согнуться в поклоне комок сала подметал полы своей не особо длинной шевелюрой, лебезил и звенел длинной тонкой цепью, один конец которой крепился к ошейнику на его шее, а второй исчезал где-то в пыточной. С одной стороны, наличие в тюрьме подневольного специалиста, который был захвачен ящерами вместе с остальным городом и остался на прежней работе удивления не вызывало. Смысл им менять низовой персонал, если тот справляется со своей работой, денег не требует и даже уйти не способен. Но с другой…Чем-то он меня настораживал, а потому я не пожалел магии на то, чтобы активировать сканирующие способности шлема…А после сразу же ударил энергетическим осушением, отдал команду посоху атаковать и вонзил свой клинок в жирную тушу, уже как-то оказавшуюся от нас на расстоянии вытянутой руки. Вот только всего этого было недостаточно!

— Ар-ха! — Не то от боли не то от гнева провыл толстяк, распрямляясь подобно сжатой пружине. Его неожиданно длинные руки хлестнули как плети…Нет, скорее как согнутые и резко выпрямившиеся деревья! Грог, Тырн, Пин и пара наемников-риамцев, не успевших вовремя пригнуться или разорвать дистанцию, воспарили в воздух, долетели до ближайшей стены, громко об неё шмякнулись и сползли вниз под действием силы тяжести. Только самый молодой из моих соратников висеть остался, истекая кровью и испуская вонь горелого мяса, поскольку ему не повезло спиной повстречаться с решеткой одной из камер и силы удара оказалось достаточно, дабы тело парня вклинилось плечом между двух прутьев и активировало магическую защиту. Возможно, брызнувшие с боков струи жидкого колдовского огня он пережить бы и сумел, если бы я успел вовремя подскочить и поглотить всю магическую энрегию, пока она не спалила тело дотла, однако вместе с ними из пола выдвинулся ряд каменных шипов, нанизавших на себя человеческое тело. Обустраивавшие тюрьму высокопоставленные упыри предполагали, что в элитных камерах окажутся либо их сородичи, либо кто-то сравнимый в силе и живучести, а потому не экономили на мерах защиты от побегов для подобных заключенных. И тюремщика себе они подобрали соответствующего.

Мужчина человеческой расы. Здоров. Полон сил. Испуган, хочет угодить. Усердный раб (уровень 12–15)/палач (уровень 6–9). Возраст 35–40 лет.

Модификаторы физического состояния:

Сила +2

Выносливость +1

Активные способности: Диагностика организма.

Пассивные свойства: Внимательность.

Скованный демон. Здоров. Зол. Радостен. Предвкушает. Палач (уровень 35–45)/непокорный раб (уровень 25–30)/черный целитель (уровень 20–25)/сноходец (уровень 15–20) /каратель (уровень 15–20). Возраст не имеет значения.

Модификаторы физического состояния: маскируются

Модификаторы ауры: маскируются.

Активные способности: маскируются

Пассивные свойства: маскируются

Метаморфозы комка сала были малозаметны, но неоспоримы. Чуть иначе натянулась кожа на лице, слегка удлинились обзаведшиеся когтями конечности, сменилась осанка, обнажил клыки оскал, а глаза почернели и словно стали двумя провалами в Бездну…Но в общем и целом это остался все тот же комок жира, что и раньше, только вот смотреть на него с презрением и усмешкой не получалось при всем желании. Только с ужасом и желанием как можно скорее прибить эту гадину, подобравшуюся к нам на расстояние удара и эти самые удары отвешивать умеющую просто мастерски! И даже торчащий откуда-то из спины клинок, впрочем, вошедший совсем не глубоко, ему не мешал! Как и энергетическое осушение, которое в цель-то свою попало, да только не выдрало из ауры демона кусок, а едва-едва уловимо ту поскребыхало, словно нож по глиняной стене. Ущерб есть, но на общем фоне по большому счету незаметен. То, что чары имели откровенно отрицательный баланс — это мелочи, но ведь они и урона-то толком не нанесли.

Цералия не бросилась освобождать сородичей, а попыталась вонзить в глаза демона свое оружие, буквально размазавшись от скорости. Однако тот из них который крупнее тот просто схватился за лезвие ладонью, не обращая внимания на брызнувшую из под клинка темную кровь, стилет в башке проигнорировал, а ударом свободной руки попытался отправить эльфийку в нокаут. От удара девушка вполне себе успешно увернулась, в единый миг отскочив метров на пять…И только поэтому избегнув конечности демона, что вытянулась следом подобно дождевому червяку, пусть даже несколько истончившись. Однако цепь, прикрепленная к ошейнику монстра, была даже длиньше и быстрее, чем его лапы, подобно аркану она метнулась вперед и обвилась вокруг шеи шпионки, подняв ту в воздух и начав душить.

— Ааа! — Взвыла авантюристка-алхимик, чье имя я так и не узнал, падая на колени и хватаясь за голову, но так и не выпуская из рук флакончики с каким-то явно крайне ядреным содержимым. Не раздавила бы об собственный череп, а то ведь, чувствую, хоронить тогда толком и нечего будет….

— Мля! — Зак попытался заблокировать клинком удар когтистой лапы и, в принципе, цели достиг. Его не вскрыли от груди до паха — просто уронили на пол чудовищной силой удара и немедленно пнули, отшвыривая далеко-далеко в сторону со сломанными ребрами.

— Мне дурно-о-о… — Жалобно простонала Шана, сползая вдоль стеночки на подкашивающихся ногах, теряя сознание и немедленно начиная мелко-мелко дрожать и поскуливать. Похоже, её погрузили в кошмар…

— Свободу хочешь? — Спокойно спросил я, сложив руки на груди и каким-то запредельным усилием воли тормозя усилия рвущейся мне помочь богини, дабы без лишних помех нанести тот единственный удар, что отразить могущественному демону, обладающему практически тем же самым классом, который когда-то имелся и у меня, просто невозможно. Непокорному рабу сделать это помешают гордость, жажда свободы и банальный здравый смысл.

Глава 27

— С-с-свободу? — Странным свистящим шепотом переспросило существо, оскалившись в очень-очень недоброй клыкастой улыбке. Еще большую недобрость его облику придавал торчащий из глаза эльфийский стилет и медленно сочащаяся оттуда жидкость, исходящая вонючим черным дымом. Запах, кстати, был как от хлорки, весьма ядреного её концентрата. — Смертный червяк вроде тебя предлагает свободу мне?! Человек, я где-то даже восхищаюсь твоей наглостью и поверь, ты будешь долго мечтать об абсолютном небытие, если мне не понравится то, что сейчас услышу.

— Я — жрец, причем не обычный оратель молитв и отвешиватель поклонов алтарям, а наделенный правом взывать напрямую к самому высокому начальству. — Удерживать уверенное выражение лица было трындец как сложно, несмотря на всю свою человекоподобность монстр, раскатавший наш отряд, будто увлекающийся боксом десантник стайку задиристых школьников, шибал каким-то инстинктивным ужасом, тут даже стойкость разума не помогала. Вернее, она помогала не обосраться и не свалиться с инфарктом, а мои мозги исправно работали, несмотря на оказываемое воздействие, пусть даже пребывали в полной уверенности, что находятся на расстоянии вытянутой руки от объекта, опасного, словно взведенная боеголовка, подключенная к датчикам движения. Шелохнешься неправильно — и твои останки вряд ли получится даже в сигаретную пачку сложить, поскольку не наскребется достаточно для столь массивной тары. — Моей покровительнице нужны достойные слуги, она слушает нас даже прямо сейчас и готова вмешаться. Система, разумеется, за это возьмет свое… Но разрывание сковывающих тебя цепей, сработанных пусть умелыми, но все-таки смертными, вряд ли выйдет так уж сильно дороже добротного экзорцизма.

— Ван, какого хрена ты творишь?! — Возмутился в моей голове голос Сии, наконец-то прекратившей попытки пропихнуть в реальность какого-то духа через ауру своего жреца. То ли оказываемое мной сопротивление оказалось для неё слишком серьезным, то ли стоящая напротив тварь в почти человеческом обличье выглядела достаточно крутой, чтобы посылаемые девушкой божественного происхождения змейки сошли для демона максимум за закуску к пиву. — Мне этого жирного урода и даром не надо! Если я начну принимать клятвы служения от демонов, пусть даже всего одного конкретного демона, то мигом стану целью для тех придурков, которые назначили себя воителями Света и Добра! Ты не знаешь этих маньяков! У них такта и понимания как у служебно-розыскного тираннозавра-фетешиста, что может пожрать и кончить лишь в те редкие моменты, когда ему на глаза попадается нарушитель, с которым наконец-то можно себя ни в чем не ограничивать! А я еще и из пантеона, за которым в оба глаза следят! Да они мне в течении пары суток оторвут хвост по самую шею!!!

— Сменить одну цепь на другую, только более длинную и прочную? Не пойдет, — вторил богине демон, в задумчивости подергивая левой рукой свой ошейник. Был бы тот всего лишь навороченным артефактом и я бы мог его сломать, причем даже без помощи Сии…Однако вряд ли все так просто. Уж слишком ловко цепочка, прикрепленная к этой штуке, заарканила Цералию. Эта штука действовала скорее уж как продолжение тела монстра, причем куда более привычное, чем рука или там нога. И, кстати, с ведением переговоров надо бы управиться побыстрее, а то повешенная на тонких металлических звеньях эльфийка как-то подозрительно быстро синеет и почти уже не хрипит, несмотря на всю свою крутизну и отчаянные попытки хоть немного подтянуться ради хотя бы одного глотка воздуха. — Как насчет другого предложения? Я оставляю вам ваши жалкие жизни и не мешаю заниматься своими жалкими делишками, а взамен получаю свободу.

— Пф! Ты видишь у меня уровень далеко за сотню, статус аватара или может какой-нибудь другой характерный признак избранного любимчика, ради которого небожители могут пойти на уступки и невыгодные сделки? — Моему гордому и независимому виду стали мешать не только раненные и умирающие соратники, но и немалая струйка пыли, осыпавшаяся прямо на вскинутую левую бровь. Дракон продолжал ломать тюрьму, прорываясь к своей цели, и он был уже близко…Кстати, а ящер вообще знает, что за чудо-юдо здесь на нижнем этаже сидит или он демона и в глаза не видел, а всем заправляли лишь сбежавшие ныне тюремщики, принявшие толстяка за безобидного и полезного в хозяйстве помощника палача? — Не хочешь служить в обмен на свободу, предложи какую-нибудь равноценную альтернативу, только думай быстрее. В любую секунду сюда может заявиться новый хозяин города, и тогда мне придет каюк, а тебе придется сидеть в этой дыре еще пару веков или тысячелетий…А может быть недель, ибо Четвертое Погружение уже началось, а ящеры намерены с этого континента в ближайшем будущем свалить и ради возможности напоследок поднять уровень сожрут без колебаний даже демона. Ну, или еще как используют, дабы своего не потерять.

— Аргххх! — Демон заскрежетал от гнева своими клыками с такой силой, что парочка из них даже раскрошилась на кусочки и вылетела изо рта, но кажется даже не заметил этого. — Я обязуюсь хранить к вам нейтралитет не меньше сотни лет и открою ход, ведущий в жилые покои дворца правителя города, откуда должно быть два шага до его же сокровищницы. Ящеры могли захватить эту жалкую кучку крестьянских хижин, но вряд ли они нашли в ней место, которое лучше подходит для хранения золота, артефактов и прочих награбленных ценностей. Договор?

— Договор! — Произнесли мои губы, но не я сам, поскольку ощущаемое на периферии сознания влияние Силы внезапно скачкообразно…Расширилось? А вот окружающий мир наоборот как-то словно потускнел, выцвел и стал восприниматься будто со стороны…Или не будто и меня реально вышибли из собственного тела? Богиня говорила через тело своего жреца, как через рупор и через него же влияла на мир, наглядным доказательством чего стали мои руки, взявшиеся за тонкую цепочку, соединяющуюся с ошейником демона. Там чувствовалась сила, но сейчас я против своего обыкновения не втягивал её в себя, а наоборот, вливал в артефакт то, чем щедро делилось со своим последователем начальство. И не просто вливал, а буквально на ходу сплавлял чужое со своим, менял его, заставлял этот жалкий клочок реальности, энергии и волшебства покориться НАШЕЙ ВОЛЕ!!!

Ошейник раскрылся и свалился с шеи демона, истаяв красным дымом даже раньше, чем он успел долететь до пола и цепь, уходившуюся куда-то в недра пыточной, постигла та же судьба. Совсем не изящно шмякнулась об пол Цералия, громко закашлявшаяся в попытках просто дышать. А демон, напоминающий комок сала в форме человека, начал…Меняться. Только не в сторону превращения в нечто достойное влажных снов готических девочек, помещения на агит-плакаты, призывающие вступать в армии зла или хотя бы постеры любителей тяжелого металла, а скорее наоборот. Жира стало еще больше, и руки-ноги- голова втянулись в один большой живот вместе с одеждой, как оказалось являющейся частью тела твари…Или скорее даже не в живот, а то место, которым думают те, кому лучше бы вообще не думать. Истекая вонючей темно-розовой слизью, попердывая и переваливаясь с одного полужопия на другое, эта омерзительная груда плоти поплюхала к ничем не примечательному участку стены и несколько раз ритмично нажала на кирпич какой-то ложноножкой. Часть стены провернулась на какой-то оси, открывая вид на едва ли двухметровой высоты проход, имеющий ширину едва ли полутора метров, хорошо освещенный магическими лампами и ведущий куда-то далеко. Хм, механика, а не магия и необходимость людям шагать пригнувшись наводят на мысль о бородатых низкорослых строителях. Да и для прорытого какими-нибудь зомби лаза внутри все слишком хорошо устроено, абсолютно гладкий камень кажется литым. Скорее всего, оставшиеся от гномов постройки сами коротышки и соединили тоннелями, нужными для возможности отступления или перемещения грузов без выхода на поверхность. А главные упыри города просто приспособили имеющиеся коммуникации для того, чтобы наведываться в вип-камеры тюрьмы, где их дожидалось множество вкусных и питательных высокоуровневых пленников, заодно являющихся отличным материалом для экспериментов на ниве темной магии. Хотя странно, что прежний мэр не приказал просто доставлять заключенных к себе на дом…Наверное, тут были и те, чье пожирание лучше было оставить без лишних свидетелей, ибо тогда найдется кому за них отомстить. Или он просто являлся тем еще гурманом и любил самолично выбирать свой будущий ужин.

— Сия, надо бы помочь парням…И дамам, — отправил я мысленное послание богине, как только вновь стал относительно адекватно воспринимать реальность и свое собственное тело. Пережитый опыт, когда тебя используют в качестве марионетки и живого манипулятора был. Неприятным. Мягко говоря. Не болезненным, но все равно очень и очень неприятным. Точный аналог своим ощущениям в очередной раз подобрать было сложно, если не невозможно, однако по общей паскудности сравнил бы свое состояние с сильнейшим отравлением, когда одновременно мучает рвота, понос и жар, от которого сознание вот-вот отчалит в дальние дали, если вообще не в страну вечной охоты. Однако, возмущаться предъявлять претензии начальству по данному поводу смысла не было. Во-первых, я все еще оставался должен Сие как земля колхозу, во-вторых, она была тупо сильнее и влиятельнее во всех возможных смыслах слова, и в-третьих, сам бы с демоном быстро управиться точно не смог, да и эта тварь получив свободу могла бы взбрыкнуть, а перед божеством, пусть и действующем несколько опосредованно, монстр стал действовать как паинька. Дверь в тайный ход открыл, на нас зубы не скалит, мутирует в какое-то отвратительное дерьмо правда со страшной скоростью, видимо переделывая тело в более удобный для себя формат, ну да и хрен с ним…Желательно драконий, которого кстати подозрительно долго не слышно. Авось две тварюги с охрененным самомнением друг друга взаимно загрызут. — Ты можешь реанимировать Пина? Голова вроде цела и много времени не прошло, мозг еще не должен был выйти из строя от кислородного голодания.

— Да тут скорее воскрешать, чем лечить, — в голосе богини мелькнула нотка неуверенности, но вызвана она была скорее жадностью и циничным расчетом, чем неуверенностью в собственных силах. — Этот кусок мяса не только издырявлен и обжарен, из него уже душа отлетела, не выдержав такого надругательства над бренной плотью…Нет, я могу её перехватить и запихнуть назад, благо процесс умирания еще не до конца завершен, но тогда твой долг подрастет процентов на пять, а мы еще не знаем, сколько найдется в сокровищнице правителя этого города и доберетесь ли вы до неё вообще.

— Делай, будем надеяться, хозяйничающий здесь дракон оправдает репутацию своей расы, — решил я, безжалостно давя в своей душе малейшие колебания и обнуляя практически весь достигнутый прогресс с того момента, как очнулся в Башне. Не то, чтобы от молодого наемника было много пользы или привязаться к нему успел донельзя, однако остальные мои соратники сейчас находятся в сознании и если они увидят фактически воскрешение одного из нас, то уважения к лидеру станет явно больше, а вероятность заполучить нож в спину или просто оказаться преданным существенно снизится. Люди и нелюди все как один желают жить хорошо и, желательно, вечно. Ну а где им еще найти такой эффективный страховой полис, который и с того света может вытянуть?! — Но тогда лечение бойцам пусть уж будет бесплатным бонусом, а то вообще в минус уйду…И, может, еще и чего-нибудь с этим колобком-калобком сделать нужно? Или хотя бы можно? А то не нравится он мне…

— Нападать на тех, с кем только что заключил договор предусматривающий нейтралитет — крайне вредно для кармы и репутации. А еще эта тварь держит внутри себя полуразвернутый прокол куда-то в нижние планы, а значит, готова отсюда свалить буквально в любую секунду, и без личного присутствия даже я не факт, что сумею её остановить. — Демон после того как открыло проход вломился в ближайшую камеры со спящими заключенными и начал их пожирать…А может быть воровать. Ложноножки, которых теперь стало куда больше четырех, просто просовывали людей и нелюдей куда-то внутрь этой смердящей груды жира, где они и исчезали без следа. Метаморфозы же твари замедлились, но не прекратились совсем. Теперь она стала вонять, словно огромная куча свежего дерьма, сочащаяся из неё слизь сменила цвет на коричневый, а по всему телу начали появляться глаза, не всегда горизонтальные и с абсолютно произвольным окрасом или количеством зрачков. — Вытаскивай эльфов, остальными я займусь…Ну не сама, сама буду этого парнишку из лап смерти вытаскивать, а для других лекаря сейчас пришлю. Вы его там не прибейте с перепугу.

Предупреждение было совсем не лишним, поскольку шлепнувшаяся на каменный пол змея, размерами слегка не дотягивающая до взрослой анаконды, вид имела пусть несколько офигевший, но максимально недружелюбный. Все тело было покрыто черно-алыми шипами, сразу две головы гневно шипели на все подземелья, скаля такой многорядный набор клыков, который не у каждой акулы встретишь, погремушка на хвосте даже не трещит, а скорее уж вибрирует ультразвуком. Видимо ей о необходимости срочно заниматься какими-то там пациентами сообщили буквально секунду назад и оторвали от неких важных дел. Казалось еще чуть-чуть и рептилия сорвется в атаку, всех тут нафиг перекусав к чертям собачьим…Но кусаться она не стала. Стала плеваться. Причем крайне метко и с весьма высокой скоростью, одну за другой опрыскивая многочисленные раны моих соратников прозрачной блестящей жидкостью, моментально впитывающейся в плоть и эту самую плоть восстанавливающей буквально на глазах под злые матерки и стоны боли. Пусть дрянь, которую сия гадина умела синтезировать в своем рту исцеляла подобно лучшим алхимическим зельям, однако боль она не ослабляла, а может и наоборот — усиливала. Тырн и Грог на пару буквально рыдали, заливаясь слезами, словно очень большие и очень страшненькие дети — в силу размеров и массы короткий полет и размазывание об стену наградили их наибольшим букетом травм…Ну, если не считать Пина, окутавшегося теплым желтым светом. Однако парень в сознание не приходил и исцелялся молча, на настоящий момент уже не напоминая снятый с шампура кусок шашлыка, но и дышать самостоятельно пока не пытаясь.

— Хватит стонать! Разбирайте девиц и сваливаем! — Камера с эльфами была закрыта, однако магический замок доставил мне столько же неприятностей, сколько конфета сладкоежке. Алое сияние, в котором леветировали заключенные попыталось непрошенного гостя то ли ужалить, то ли осушить, однако само было оперативно поглощено и переработано в энергию, которую я загнал в накопитель шлема. А после коварно взвалил на свои плечи самую легкую из девушек — ту, у которой из всех конечностей остались лишь голова и сиськи. И сильно сомневаюсь, будто сия особо компактная ушастая дива могла бы возбудить своим видом хоть какого-нибудь извращенца. Руки, от которых остались лишь обугленные пеньки, она потеряла видимо прикрывая от огненного выдоха кого-то из ящеров свою голову, которая облысела и покрылась маленькими пятнами ожогов там, куда видимо все-таки просочились капли явно колдовского пламени. Правую ногу в колене не то откусили, не то оторвали, оставив лишь размочаленные лохмотья и только левую отчекрыжили относительно чисто и аккуратно ближе к бедру. Зачем только непонятно — ну не могла же она в виде обрубка угрозу представлять….Или лишившись сначала ножек, героически билась на их остатках, за что пламенем и огребла? — У нас нет времени!

Громадная чешуйчатая лапа, чьи пятипалая кисть размерами эдак раза в три превышала меня всего, пробила потолок и царапнула пол огромными когтищами, по сравнению с которыми наши клинки казались не более чем крупными швейными иголками, а после убралась туда, откуда пришла. А следом в пролом заглянул глаз. Желтый, большущий и с вертикальным зрачком, который сначала расширился от удивления, а потом резко сузился, видимо как следует оценив здешнюю диспозицию. Часть драконьей морды, расположенной вокруг органа зрения, конечно же, там тоже виднелась, однако главным был именно глаз. Не надо было обладать высокой чувствительностью, дабы ощутить волну магии, излившейся из него на самый нижний ярус подземелья. По-моему, от этого мощнейшего потока волшебства не только волосы встали дыбом у всех, включая бессознательную эльфийку с лысой головой и отсутствием интимной стрижки, но и пыль разметало по углам! И если когда меня сканировал дрейк, ощущения от сканирования напоминали чесотку, то сейчас по ауре будто острейшими когтями прошлись! Причем не принадлежащими какой-нибудь миленькой домашней кошечке, пусть даже породы мей-кун и весьма смахивающейся на рысь, а крепящейся минимум к тигру! Насколько эффективно было это грубое воздействие — другой вопрос, ибо среди классов ящера ничего даже близко подходящего для ведения следственных действий не имелось.

Дракон. Оцарапан. Разгневан. Слегка запыхался и проголодался. Крылатый воитель (уровень 90–95)/тиран (уровень 35–45)/ заводчик миньонов (уровень 20–25)/лорд ветра (уровень 15–20) /мудрец (уровень 10–15). Возраст 500–700 лет.

— Эй-эй-эй, чемодан крылатый, слушай сюда! — Решение акцентировать на себе внимание дракона уровнем под двести, у которого разнообразных активных способностей и пассивных свойств было минут на пять-шесть вдумчивого чтения, было глупым и откровенно опасным, но к сожалению необходимым. Обладатель подобной магической мощи без сомнения сможет свернуть моих спутников в бараний рог первым же заклинанием, и открытый путь к отступлению, куда этой туше нипочем не пролезть, им уже не поможет. А вот я первый удар наместника Владыки Огня, если тот будет не более чем огромным количеством волшебства, переживу…Может быть…Будем надеяться… — Я уже закончил все свои дела и теперь успешно сваливаю! Так что будь добр, засунь свое мнение и свой язык себе же в задницу и не надо тут усукублять ситуацию!

По-моему, дракона от осознания услышанных слов настигло состояние когнитивного диссонанса. Во всяком случае, огромный глаз от удивления расширился, обескуражено моргнул и целых несколько секунд больше ничего не делал, видимо мозги огромного ящера упорно выдавали биологический аналог сообщения о недопустимой операции в системе, пытаясь как-то соотнести смысл речи жалкого низкоуровневого человечишки со своей сиятельной огнедышащей персоной, пользующейся не всеобщим уважением, так по крайней мере всеобщей опаской перед мощью этого огнедышащего динозавра. Ну а я, пока его клинило, был очень занят — руками и телекинезом забрасывал эльфиек в тайный проход, наплевав на возможные дополнительные травмы девушек. Единственного шпиона мужского пола взвалила себе на закорки Цералия, вихрем унесшаяся в тайный ход. Оставалось лишь надеяться, что стенку тюрьмы можно закрыть изнутри также быстро, как и открыть снаружи, только переключатель более очевиден. Ну и на наличие поворотов. Когда ящер отойдет от шока, а это чую случится уже вот-вот, то он точно придет в бешенство и будем изрыгать свое дыхание, опасное не только вонью нечищеных клыков, до тех пор, пока ему дыхалки хватит.

— Ик! — Издала на удивление человеческий звук бесконечного удивления моей наглостью груда многоглазого, омерзительно воняющего и вроде бы даже загнившего сала, а после демон выронил очередного узника, которого не успел запихнуть внутрь себя и то ли смылся в невидимый находящийся меж измерениями унитаз, то ли просто всосался в единую точку, разбрызгивая во все стороны отвратительную вонючую жижу и вращаясь вокруг своей оси. Змея с целительной слюной исчезла еще раньше, причем без лишних спецэффектов, способных привлечь к ней нежелательное внимание. Приведенные ею в дееспособное состояние наемники уже драпали со всех ног, демонстрируя самый необходимый навык для каждого солдата удачи — умение вовремя убраться куда подальше от по-настоящему безнадежного боя. А до дракона, оказавшегося настоящим тормозом и возможно именно поэтому оставленного в тылу, наконец-то дошло, что жалкие людишки не только убили многих его подчиненных, украли важных пленников и нахамили ему самому, но и имеют все шансы после этого выжить и сбежать. Хорошо хоть Грог засунул подмышку Пина, который в себя еще не пришел, но видимо бы на пути к этому, морща лицо и пытаясь по мере своих сил удалиться как можно дальше от явно вонючей подмышки могучего полуорка.

Жуткий рев гнева, если не сказать невменяемого бешенства, наполнил подземелье, а через проделанную драконом дыру ударил плотный яркий и до невозможности горячий вал огня. Помнится, я опасался его магии? Ха! Да этот крокодил-переросток про неё, кажется, даже не вспомнил! Правда, особо легче от этого, надо сказать, не стало. Пусть проделанная дыра была слегка маловата для его морды, не сумевшей протиснуться на нижний ярус подземелий, однако взамен внутрь ударила струя его дыхания, изначально закрученная в тугую плеть, но после контакта с камнем стремительно растекающегося в разные стороны и поджигающего, кажется, даже сам воздух…Но не меня, ибо пусть эта дрянь являлась крайне ядреной магией, но все-таки магией, и её удавалось поглощать, пусть даже страдая от серьезнейших ожогов, вина в которых по большей части лежала на раскалившейся и даже вроде бы частично оплавившейся броне.

— Валим-валим-валим! — Тайный ход, куда мы нырнули, к сожалению не содержал в себе никаких удобных рычагов, позволяющих одним махом вернуть стенку в изначальное положение. Сбежавший демон может и знал по какому камню тут стучать, однако с нами данной информацией не поделился, и потому прикрыть отступающий отряд приходилось своим телом, мимо которого прорывались лишь отдельные язычки драконьего огня. Наемники пытались сбежать, переступив тела бессознательных пленников, похоже оставшихся единственными выжившими с нижнего яруса тюрьмы, но Цералия была быстрее. И ронять навьюченных на спины ушастиков, пока в зоне видимости маячит эта девушка, резвая как обколотый стимуляторами заяц и неплохо умеющая орудовать мечом, солдаты удачи не рисковали. — Эльфийками об стены! Товар хрупкий! Не кантовать!!!

Возможно, настоящий герой должен был сразиться с драконом, пока ящер находится в стесненных условиях и почти лишен маневренности будучи сжат со всех сторон стенами здания, героически повергнуть многократно превосходящего в силах противника, получить кучу новых уровней и достижений, соответствующих сему воистину легендарному подвигу…В принципе, шансы на успех данного деяния у меня были. Но настолько маленькие, что лично я лучше предпочту воспользоваться не удобной возможностью и своей невероятной крутостью, а здравым смыслом и стану перебирать ногами с как можно большей скоростью. Подальше от наместника Владыки Огня и поближе к городской сокровищнице, которую ящер сейчас уж точно не охраняет…И, если данный дракон не умеет виртуозно пятиться задом подобно котам, не сможет охранять еще долго. А уж если он прямо в подземельях тюрьмы развернуться попытается, то может и вовсе обвалить на себя все остатки здания к чертям собачьим.

Глава 28

Как и следовало ожидать, на самый нижний ярус тюрьмы дракон проломился вполне себе успешно и скорее рано, чем поздно. И даже просунул в подземный хвост свою башку. И шею. А вот плечи застряли, нарушающий все законы природы волшебный динозавр хоть и был для своих размеров удивительно гибким, однако не являлся ни жидкостью, ни котом, способным протиснуться в любое место, куда пусть даже со скрипом пролезет его морда. Понаблюдав за безуспешными попытками наместника Владыки Огня ползти за нами следом, мы все выдохнули с облегчением и по мере возможностей ускорили шаг, подгоняемые несущимся вслед взбешенным ревом, в котором если хорошенько прислушаться можно было отчетливо различить угрозу с хитрозавернутыми матерными конструкциями, пусть и пока еще на неизвестном мне языке. Нет, на пламя ящер тоже не скупился, однако дальность поражения его встроенного огнемета являлась относительно скромной — метров тридцать, ну может быть пятьдесят или семьдесят. А уносящие ноги солдаты удачи если и не били все спортивные рекорды Земли, несмотря на тяжелую бронированную униформу и навьюченных сверху эльфиек разной степени комплекции, то были очень близки к показателям, достойным чемпионов Олимпиады.

Главарь. Уровень 24

Получен модификатор физического состояния. Ловкость +1.

Главарь. Уровень 25

Получен модификатор физического состояния. Выносливость+1.

Получено достижение: Провокатор (необычное). Вы умеете злить своими словами и делами людей, а также нелюдей. Да не просто злить, а доводить их буквально до потери рассудка, пены изо рта и конвульсивно трясущихся рук, жаждущих сомкнуться на вашей шее! И, самое главное, вы злите их не ради удовольствия или искусства, а со вполне практическими целями, ведь взбешенные люди и нелюди предсказуемы, а потому управляемы, и из их неосмотрительности можно извлечь немалую пользу, если правильно все спланировать.

Награда: Насмешка (необычное). В ходе общения с окружающими вы очень быстро начинаете понимать, как можно ранить их чувства, и чем лучше вам известны мотивы цели и её личность, тем больнее могут оказаться ваши слова или возмездие за них, если до вас все-таки доберутся.

Стоило лишь нам удалиться достаточно, чтобы дракон уж точно не мог нас достать без применения дальнобойной магии, в которой видимо особо не соображал, а потому и не позорил себя напрасными попытками, как Система обрадовала меня получением достижения, пусть и не самого редкого да полезного, а также повышением на целых два уровня. Не то успешный налет на тюрьму с уничтожением большого количества стражей закона, включая высокоуровневых начальников и освобождением узников для главарей деяние, заслуживающее всяческого поощрения, не то хамить драконам, красть их добычу и оставаться после этого в живых — весьма полезно для авторитета перед подчиненными.

— Я видел свет…И чувствовал боль…И получил исключительный титул: «Возрожденный». — Пин пошатывался, был зелен словно жертва морской болезни, смотрел глазами то в разные стороны, то левым в правый, но умудрялся кое-как ковылять вперед, лишь изредка развеваясь в воздухе флагом, который перли под ручки два отнюдь не хилых полуорка. — Теперь в случае смертельной раны у меня есть очень даже неплохие шансы не сдохнуть на месте, а просто упасть без чувств и целые сутки дожидаться помощи целителя…

— Мощно-о-о-о… — На один голос протянулИ Шана и авантюристка-алхимик, чье имя я может мельком и слышал, но так и не запомнил.

— Странно, что за нами еще солдаты ящеров не бегут, — Зак настороженно оглядывался через плечо буквально на каждом шаге. — Дверь-то мы ведь не закрыли…

— Думаю, после того как дракон забурился в здание как моряк в портовую шлюху, да еще и огнем там все заплевал, пройти по нашим следам не очень-то и просто. — Пожал плечами другой риамец-наемник. — Вдобавок посылать пар десятков каких-нибудь ротозеев-стражников явно бессмысленно, они нам своей кровью разве только клинки испачкают, а элитные войска поди еще собери в один кулак…

Дверь на другом конце тайного хода, оказавшегося к слову и не сказать чтобы особо длинным, упорно не желала отпираться и никаких явных элементов управления коридор не содержал. Внешне преграда выглядела как обычный камень, однако приложив его энергетическим осушением, я обнаружил в его толще какие-то руны. И немедленно сломал их. Разумеется, запорный механизм от этого не открылся, но теперь по крайней мере выход в недра дворца имел ту прочность, которую ему положено иметь от природы и толщины материалов пошедших на изготовление данного устройства.

— Цералия, есть у тебя какие-нибудь способы обеспечить тишину? — Задал я вопрос эльфийке, пытающейся хлопотать над одной из пленниц. Но та в сознание приходить упорно отказывалась несмотря на окрики, пощечины и даже акупунктуру болевых точек. Усыпили пленных шпионов надежно — без помощи профессионала высокого класса и специфического профиля быстро поставить их на ноги могло разве только божественное вмешательство…А оно, вообще-то, штука редкая и дорогая, в смысле ценная. Притом не только для меня. Может подавляющее большинство местных небожителей и богаче Сии в разы если не на порядки, но они точно не имеют привычки сорить деньгами, ну вернее их аналогом в виде какой-то там энергии, налево и направо, а иначе бы Система быстро их низвергла с высоких тронов за долги. — Если начнем ломиться дуром, о нашем прибытии узнает вся охрана объекта.

— Нету, — со вздохом признала эльфийка. — Вернее, звук-то я глушить могу, и не только звук, но даже и магические эманации, однако не через стену…Кстати, ты уверен, что нам так уж надо открывать этот проход? Сокровищница — это конечно хорошо, но прямо скажем, Рамвит не самый богатый город, а своей главной цели мы уже достигли. Может, прямо отсюда уйдем, пока никто не мешает?

— То, что для города — ничтожно мало, нескольких человек запросто сделает очень богатыми и очень счастливыми людьми. — Я не стал заострять внимание на том, что спасение пленников являлось главным образом целью эльфийки, а не моей. Сотрудничество с ушастиками, между прочим, не гарантированное даже сейчас — не более чем инструмент, при помощи которого можно добиться желаемого. — Впрочем, в твоих словах есть резон. Пожалуй, подготовить площадку для отступления можно здесь, в относительно комфортных условиях, как и поместить туда твоих сородичей. Ну а потом уж и посмотрим, есть ли во дворце сокровища и если да, то сколько их…

При помощи Сии, откликнувшейся на первый же запрос, основу для массовой и относительно дешевой телепортации удалось построить буквально за полторы минуты. Кровь жреца, являющуюся лучшим из доступных материалов для создания подобных стационарных магических конструкций, я из себя мог в случае необходимости излить быстро и в количестве пары литров. Боль от аккуратно сделанных порезов была просто смешной по сравнению с тем, что доводилось испытывать, а недостаток красной жидкости в организме имеющиеся с нами зелья легко компенсировали. До определенной степени конечно, и попытайся я выжать из себя ведра три-четыре нужной субстанции, то сдох бы или как минимум надолго ослаб и заболел, поделки средней руки алхимиков не могли мгновенно и полностью привести принявшего их человека к оптимальному состоянию без побочных эффектов…Тут требовалась бы работа настоящего мастера, притом созданная с учетом индивидуальных особенностей. Однако краски, чтобы нарисовать круг-основу и пару десятков дополнительных символов, облегчающих точную настройку, хватало с лихвой, и поправлять только-только формующиеся рисунки телекинезом, обеспечивающим практически ювелирную точность, вполне себе дозволялось.

— Бьем! — Пока я упражнялся в прикладной ритуалистике, остальные искали способ открыть проклятую дверь и не сказать, чтобы совсем уж безуспешно. Шана, Цералия и даже привлеченная к делу алхимик совместно выдали по преграде магический удар метя в стык конструкции, где не могло быть слишком уж монолитного сцепления двигающейся части фальшивой стены с настоящей каменной кладкой. Разбежавшиеся по вертикали и горизонтали трещины получились достаточно глубокими, а кое-где вроде бы и сквозными, но все-таки их сил не хватило, чтобы решить проблему. А потому разогнавшийся подобно живому тарану Грог с ревом обрушил обух своей секиры на лишенную волшебства преграду и выбил таки из неё немалых размеров кусок. Протиснуться через эту дыру все еще было нельзя, если только не ползком, но впавший в раж бугай, у которого даже пена изо рта летела, махал своим тяжеленным топором с невероятной скоростью, молотя по камням еще и еще, невзирая на протестующий треск секиры и призывы остановиться. А когда оружие от непомерных нагрузок все-таки переломилось, и появившийся проход уже вполне позволял через него протиснуться, то громила принялся под собственные безумные вопли молотить по преграде размочаленным топорищем.

— Иногда на него находит, — словно бы извиняясь сказала авантюристка-алхимик, подкрадываясь со спины к своему товарищу и не без труда прижимая к его лицу тряпицу, политую каким-то составом радикально синего цвета. Сложности заключались в разнице их роста — чтобы достать до цели девушке пришлось привстать на цыпочки, да и так длины рук еле хватило. — Берсерк…В норму придет минут через пять, но драться ему в ближайшие часы противопоказано — мышцы спины, груди и обеих рук опять не порвал, так потянул…Сразу все!

— Да… — С радостной улыбкой подтвердил полуорк, плюхаясь на задницу и раскачиваясь подобно змее, загипнотизированной факиром. — Как я вас всех сейчас люблю…Весь мир люблю…А ведь в обычное время только драться люблю…

— Не будем ждать, пока его отпустит, — проделанная полуорком дыра уже вполне позволяла выбраться наружу, причем даже не ползком или на четвереньках, а скорее уж просто согнувшись. Видимо время и отсутствие квалифицированного ухода, хорошим профессионалам такой секрет не доверишь, а плохие, которых можно после работы устранить, талантами по определению не блещут, сказалось на двери далеко не лучшим образом. Одним куском-то она держалась, но до первого злоумышленника способного высасывать магию и его напарника с тяжелым тупым предметом впечатляющих габаритов… Хотя да, не самое частое сочетание, особенно в особо охраняемых местах, да и нашумели мы знатно, и в обычных обстоятельствах этого гарантированно хватит для поимки. — Вы вдвоем остаетесь здесь и охраняете наш путь к отступлению. У тебя ведь найдется жидкий огонь или какая-нибудь взрывчатка, чтобы узкий подземный ход не обрушить, так ненадолго перекрыть?

— У меня большой арсенал, я что-нибудь придумаю, — распахнув свою одежду, девушка продемонстрировала мне стройное подтянутое тело, скромное бело белье и множество пузыречков, склянок и мензурок, крепящихся к внутренней стороне ткани в специальных кармашках. И как только не боится эта эксгибиционистка, явно проведшая данную демонстрацию не просто так, а чтобы увеличить шансы себя и своих людей на благополучное выживание в данной передряге, что при падении или пропущенном ударе все это побьется, воспламенится, отравит или вообще детонирует? Наверное, навык у неё есть соответствующий или ткань хитро зачарована…А может просто нет мозгов и есть свойственная практическим всем молодым людям подспудная вера в собственное бессмертие.

Подавая пример, ну и на случай сохранившихся от прежнего хозяина города магических ловушек, я первым покинул подземный ход. Однако ничего такого не обнаружилось, то ли главный упырь всея округи свой путь к элитным деликатесам не минировал, то ли занявшие его логово ящеры уже успели все агрессивные чары разрядить на себя. К моему огромному удивлению, выход благодаря то ли магии, то ли искусстве гномьих строителей располагался не где-нибудь в катакомбах дворца, где без солнечного света главным упырям было бы наиболее комфортно, а аж на третьем этаже! Ну, если судить по видам, открывающимся из ближайшего окна, отделенного от земли десятком метров высоты. Виды, кстати, были сильно так себе. Перепаханный сад с поваленными деревьями, обломками садовой скульптуры и буквально втоптанными в землю кустами, громадная куча целых и порванных ковров, десяток явно недовольных своей жизнью голых людей, прикованных кандалами к большой поваленной колонне, огромная буквально исполинская куча дерьма, которую прямо сейчас убирала дюжина кобольдов с лопатами, закидывающих на телегу как нечистоты, так и встречающиеся изредка среди них крупные кости, реберные клетки, черепа…Еклмн! Да это же я смотрю на походное гнездо наместника Владыки Огня, его же будущий ужин и, видимо, переваренные останки их предшественников! Причем, судя по состоянию местами почти целых скелетов, изъеденных желудочными соками ящера, но не рассыпавшихся окончательно на куски, дракон своих жертв глотал целиком, не жуя и, скорее всего, живыми. Я помню, именно так эти твари получают со своей добычи максимальный выход силы и наибольшее моральное удовольствие…Только вот из какой своей жизни я это помню?

— Мы в приемной перед рабочим кабинетом, причем это точно кабинет главы города — вон та картина из самоцветов, изображающая подножие Башни, на самом деле артефакт, через который можно телепортироваться прямо на её первый этаж. Сам Риам их делал для своих наиболее важных слуг… — Отвлек меня от размышлений Зак, крутя головой по сторонам и обозревая обстановку. Та, кстати, была на удивление чистенькой, аккуратной и роскошной. Видимо прежний хозяин города сдал свое логово без боя, ну а захватившие населенный пункт ящеры пусть не сумели бы всем желании запихнуть своего лидера на освободившуюся жилплощадь, но все-таки не стали устраивать здесь погром и пока еще не вывозили из сердца Рамвита роскошную мебель вместе с прочими ценными вещами. — Сокровищница должна быть где-то рядом, буквально за углом. Сколь угодно мощная стража оправдывается её охраной и в то же время может легко и быстро прийти на помощь хозяину кабинета в случае необходимости.

Картину, изображающую Башню и выложенную из сотен, если не тысяч камней разного размера и цвета, я нашел сразу же, поскольку занимала она не меньше четырех квадратных метров, просто выход из подземного хода был направлен на окно, а не на это произведение искусства. И высшей артефакторики, как выяснилось, может даже божественной. Еще в наличии было много позолоты, массивная мягкая мебель, шкафы с книгами, портеры, статуи и высокие, метров пять, почти дракону в пору, покрытые декоративными узорами двери. Одни были закрыты, а вот вторые — нет и в щель между створками сейчас как раз заглядывала чья-то любопытная бородатая физиономия. Человеческая, но с татуировкой под чешую, причем не обычными красками, а какой-то золотой проволокой или чем-то подобным. Видимо знак не обычного перебежчика, а привилегированного. Тырн и Пин выстрелили в него из давным-давно заряженных арбалетов, но не попали — рожа очень-очень шустро убралась из опасного места, двигаясь едва ли медленнее эльфийской шпионки и заголосила на всю округу, судя по топоту удаляясь куда-то вдаль со всей возможной скоростью. Неприятно, конечно…Однако, то что нас не встречала стража с клинками наголо сразу по выходу из подземного хода — уже неплохо.

— На картину время не трать, там в основном янтарь, бирюза, малахит и другие полудрагоценные камни, да и божественной силы нет ни капли, — оповестила меня Сия. — Ищи сокровищницу, через тебя я чувствую, что где-то рядом находится много источников магической энергии, причем не таких, как живые одаренные или волшебные существа, а таких которые характерны для артефактов. Наверняка это она, найди туда вход, такие инструменты нам точно пригодятся!

Наемники наперегонки бросились к дверям, распахивая их — обещание золота стимулировало солдат удачи не хуже каких-нибудь чар ускорения, наложенных служителем бога соответствующей направленности. С одной стороны обнаружился кабинет, главной деталью которого без сомнения являлся овальными стол метро десяти длинной, во главе которого стоял настоящий трон…Пусть и явно ободранный — покрытая резьбой деревянная основа массивного кресла осталась на прежнем месте, однако она пестрела проплешинами, на месте которых в недавнем прошлом явно находились золотые украшения или драгоценные камни. А вот с другой стороны, там откуда и заглядывал к нам бородатый тип, инкрустированный проволочными узорами, оказалась трехсторонняя развилка. Один путь вел вниз по лестнице, другой налево, третий направо…И вот как раз правый-то перегораживал едва ли не слепящий глаза от своей яркости магический барьер, а за ним виднелась стена щитов, сжимаемых двумя десятками дрейков, закованных в покрытые рунами металлические латы так сильно, что ящеров можно бы было со статуями перепутать. А возглавляли их аж три дракида. Противник о чем-то переговаривал, нервничал и, судя по взглядам, явно желал разорвать нас на мелкие кусочки, однако с места не двигался. И даже барьер, надежно гасящий звуки, а также скорее всего входящие и исходящие атаки вражеские чародеи не стали менять на более удобный для себя, но вместе с тем видимо и менее надежный.

— Серьезные ребята…Однозначно они тут что-то охраняют, — я задействовал свой шлем и слегка…Не то, чтобы испугался, но засомневался в собственных силах. Каждый из ящеров был если и не истинной элитой Республики Драконов, то очень близко к этому. Самым низким уровнем был семьдесят пятый, а лидер так и вообще демонстрировал сто сороковой. Причем сей относительно небольшой отряд был экипирован по высшему разряду, да еще и не то боевыми эликсирами упился, не то каких-то благословений у Владыки Огня и его мини-пантеона испросил, поскольку количество их активных эффектов и пассивных свойств не только было весьма велико, но также все прибавлялось и прибавлялось…Что ж, глупо было ожидать от армии, которая не только ведет боевые действия, но и побеждает в них, отсутствие чемпионов, за свои заслуги многократно обласканных дарами Системы. — И сами мы их можем не вытянуть. Барьер-то я сниму, но дальше нас запросто могут на ноль помножить. И пусть меня дракон за задницу укусит, если о вторжении во дворец они еще не растрезвонили на всю округу. Предложения? Ну, кроме отступления, само собой.

— Предлагаю разбудить все-таки эльфов, пусть даже молитвой к нашей покровительнице. — Подала голос Шана. — Они тоже очень даже высокоуровневые, судя по Цералии, совместно мы ящеров победим точно.

— Глупая затея, — тут же отреагировала Цералия. — Я смогла прорваться из окружения именно потому, что конкретно в боевых навыках была лучшей. Остальные собирали сведения, отмывали деньги или искали подходы к продажным чиновникам, а вот с метанием заклинаний или искусством клинка у них не очень.

— Эх, сгорел сарай — гори и хата! — Внезапно прорезался у меня голове голос Сияния Отраженного В Водах Вечности. И в данный момент молодая богиня была судя по всему настроена несколько истерично, но решительно. Во всяком случае, если я правильно интерпретировал обрывки её эмоций, долетающие по нашей связи. — Идем ва-банк! Пусть остальные отойдут подальше и готовятся прикрывать дистанционными атаками, а ты, Ван, призывай змей! Будем уравнивать шансы!

— А у тебя русских в роду случайно не было? — Полюбопытствовал я, настраиваясь на ту связь, которая образовалась между мной и небожительницей змеиного роду-племени.

— Змей Горыныч считается? Правда, он не то, чтобы в роду, скорее уж просто друг семьи…Или все-таки не совсем…Бабушка на этот счет была как-то уж больно уклончива…

Сила молодой богини в очередной раз наполнила меня и выплеснулась в окружающий мир, не столько меняя его, сколько совмещая с оазисом Сии. Я, кажется, даже уловил дуновение обжигающе-жаркого ветра и запах влаги…А вот шелест волн её любимого озерца не уловил — все заглушило гневное шипение и шелест, с которым стремительно наполняющие дворец чешуйчатые тела терлись друг об друга. Змеи появлялись словно бы прямо из воздуха и шлепались на пол. Ну, сначала на пол, потом уже на других змей, поскольку места на полу уже не было даже с учетом того, что самые сообразительные из шипящих гадин пытались карабкаться по стенам. Белые, черные, зеленые, красные, размалеванные многоцветными узорами до такой степени, что казалось, будто их последовательно заляпывали красками вообще всех возможных цветов….Впрочем, имелись у них и общие черты: все призванные гадины были не слишком велики, размером буквально от пары пальцев и до метра или с небольшим. Похоже мое начальств на сей раз решило брать не качеством, а количеством, послав на убой несколько центнеров пушечного мяса…Ну или скорее самоходной колбасы, если по размеру судить.

— Ящеры довольно устойчивы к ядам, но неуязвимы, вопрос лишь в дозировке. А благодаря моему благословению змеиные клыки в течении пары-тройки минут смогут пробивать не только плотную шкуру, но и стальную броню. — Голос молодой небожительницы был напряжен, видимо призыв нескольких центнеров змей, которые не цапались друг с другом, не нападали на меня и даже не расползались в разные стороны дался её не так-то просто. Чужая сила окутала меня непроницаемой сферой ядовито-зеленого цвета, которую мой шлем окрестил чарами: «Эгида разложения», причем аж мифического ранга! Дальше, как понимаю, только божественный… — Сними барьер и по возможности не дай слугам Владыки Огня использовать слишком много площадных атак…Новых змей я не призову, не в ближайшую пару часиков.

— Исполняю! — Я сделал несколько шагов вперед, про себя радуясь, что Сия решила вложить дополнительные силы в мою защиту, пусть даже это позже и аукнется почти наверняка…Каждый из дрейков и дракидов уже направил в мою сторону без сомнения зачарованное оружие, не говоря уж о собственных пастях, готовых извергнуть из себя удары смертоносной стихии. Без сомнения они уже распознали угрозу номер один в виде призывающего откровенно охренительное количество шипящих кусачих шлангов жреца, и теперь приложили бы все силы к её устранению. А удержать такое количество атак своими куцыми магическими способностями я бы не сумел, и даже легендарная способность к абсорбции энергии могла бы не спасти. Стерся бы под градом атак, ежесекундно теряя множество маленьких кусочков, как морковка на терке…

Барьер, в котором кстати энергии оказалось больше, чем я до того вообще смог слить в накопитель своего шлема, расшатывать пришлось секунд тридцать. А потом мир закувыркался вместе со мной, поскольку заслон из дрейков и дракидов влупил по своему врагу прямо в упор, убрав распадающиеся остатки барьера за ничтожные доли секунды. Каждый из них чем-то плюнул: огнем, молнией, холодом, ядом, паром, кажется даже какая-то противоественная смесь лавы с паутиной мелькнула. У каждого имелись либо способности к атакующей дальнобойной магии, либо артефакты с избытком их замещающие: нашлепки на кончике хвоста били разрядами, с когтистых пальцев или перстней на них слетали целые реки энергии, ожерелья с массивными подвесками били из крупных камней лучами словно боевые лазеры, да даже распахнутые крылья могли содержать на себе волшебные татуировки, чьи символы отдирали себя от кожи и лезли в атаку! Наколдованная Сией защита поначалу держалась, пусть даже меня и стало оттеснять назад словно струей от брандспойта, а прорывающиеся через эгиду разложения отдельные энергетические эманации могли проплавить доспехи и больно обжечь, прежде чем влиться в жадно поглощающую их ауру…Но потом главная чешуйчатая гадина всадила мне в грудь какую-то редкостную грянь, явно близкую к легендарному рангу или вообще находящуюся где-то на нижней планке данной категории. Дрянь напоминала гибрид сюрикена с циркулярной пилой, поскольку представляла из себя бешено вращающуюся звезду с четырьмя лучами…Длина каждого из них слегка не дотягивала до полуметра, а диск к которому они крепились запросто мог использоваться в качестве небольшого щита. Подточенную и истощенную преграду, рвавшую в клочья девяносто девять процентов атак, она прорвала, пускай даже в процессе вся проржавела и затупилась. Но остатка её мощи хватило, чтобы пробить латы, войти сразу двумя изъявленными железяками в грудь, высунуться их кончиками из спины, сшибить с ног и отправить кувыркаться. А еще вдруг по телу разлилась жуткая слабость и какой-то неприятный холод, которые организм почему-то никак не мог перебороть, и даже сознание вдруг стало впадать в оцепенение и апатию…

— Ты отравлен ядом, от которого даже у дракона могут пойти прыщи и твою душу обитатель этого проклятого оружия пытается одновременно разорвать, переварить и вытянуть, — коротко сообщила Сия, пока мои глаза созерцали потолок, а мозги упорно пытались заставить тело встать на ноги и присоединиться к бушующей где-то рядом битве…Ну как битве? Искусанию! Массовому и многократному, произведенному при помощи ядовитых клыков, доказательством чего служили отчаянные крики умирающих от десятков разных токсинов, впрыснутых в кровь. Ящеры выложились на полную катушку, сумев вывести меня из игры, несмотря на защиту богини, однако второй залп по агрессивно настроенному шипящему воинству выдать видимо не успели. Или успели, но не такой мощи и далеко не все. — Не был бы моим жрецом и не имел своих способностей, уже сыграл бы в ящик, а так мы еще станцуем на их могилах…Правда, тебе пускаться в танцы раньше чем послезавтра не следует. Иначе те заплатки, которые я поставила фактически на живую, прикажут долго жить, и останешься ты в лучшем случае овощем или полтергейстом…

Внутри что-то то ли хрустнуло, то ли щелкнуло, причем готов поклясться — скорее нематериальное, чем физическое, но сразу стало легче. По крайней мере, мой стойкий разум, который однако же ввели на время в состояние ступора, наконец-то смог внятно сформулировать идею о необходимости убрать к чертям собачьим из грудной клетки посторонний острый предмет, мешающий лежать и дышать. Правда, губы сию истину озвучить не смогли — не повиновались они почему-то. Впрочем, Сия и без того мои мысли поняла — во всяком случае, изъявленное оружие, сломавшееся прямо в проделанной ране и видимо превратившееся из почти великого артефакта в откровенный металлолом, окуталось изумрудным светом и потихоньку выползло из раны, которые начали стремительно зарастать. Ох, чувствую я, годами теперь придется расплачиваться по кредиту…

— Босс, ты как? — Потолок заслонил собой Тырн, вращающий арбалетный ворот. Тем временем наполняющее дворец шипение стало стихать, а по связи с Сией донеслись какие-то смутные обрывки, соответствующие усталому выдоху с не очень приличными словами, произнесенными буквально из последних сил. Молодая богиня по всей видимости прибиралась за собой, убирая змей туда, откуда взяла. Не то, чтобы не лишиться запасов вполне себе полезных пресмыкающихся, покорных её воле, не то чтобы уменьшить размер того платежа, который Система обязательно предъявит молодой небожительнице за подобное вмешательство. — Еще повоюешь или уже можно к погребальному пиру готовиться?

На последних словах полуорк как-то подозрительно плотоядно облизнулся, и я даже слегка занервничал, но тут седому наемнику отвесила мощнейшую оплеуху изящная женская ручка, а после Цералия приказала кончать страдать фигней, хватать меня и бежать за ней в сокровищницу, пока новые защитники дворца не пожаловали. Будучи закинутым на плечо как мешок с картошкой я почувствовал себя еще более некомфортно, чем раньше, поскольку прикосновение едва-едва заживших ран к доспехам причинило нешуточную боль…Оную конечно я бы смог превозмочь, будучи в нормальном состоянии, однако менее неприятными ощущения от этого не становились.

Двери, ведущие в сокровищницу, отыскавшиеся буквально сразу же за остатками ящеров, были большими…И закрытыми. Крепко-накрепко. Кстати, по размеру они вполне подходили для того, чтобы дракон туда пролез и, похоже, туда он как раз пролезал, причем явно больше, чем один раз. В стенах дворца рядом с главным хранилищем ценностей зияла парочка сквозных дыр, открывающих вид на парк, и роскошный паркет на полу был ободран так, словно его долго и старательно царапали напильниками…Или почти несокрушимой чешуей. Да и рытвины от когтей, лишь немного недотягивающие до звания окопов, тоже попадались.

— Закрыто и зачаровано так, что легче разломать дворец и набить морды всей дворцовой гвардии, чем внутрь попасть без ключа-пропуска. — Мгновенно оценила Цералия монументальность преграды. — Ван…Хм…Не в форме… Возьмите нашего лидера и стукните им по дверям!

— Ну, эт можно, — В один голос и даже радостно заявили наемники-риамцы из числа наших невольных попутчиков, а после сдернули меня с плеча полуорка, перехватили на манер тарана головой вперед и со всех ног побежали на приступ!

— Оставить! — Возмущение от их поступка позволило переселить внезапно накатившую слабость и апатию, правда уже после того, как шлем с размаху долбанулся о створки и наемники отступили назад для нового удара. — Мной не надо бить! Достаточно просто приложить, как подорожник на больное место!

Магической энергии в створках дверей оказалось много, настолько много, что перекачивая её я ощутил новую порцию боли, вызванной травмами не столько тела, сколько души вследствие перенапряжения своего магического дара. И казавшееся бездонным хранилище своей главной ценности заполнил примерно на четверть, несмотря на явно огромные паразитные потери. Однако, когда процесс варварского изъятия силы из артефакта, сопровождающегося его разрушением, все-таки подошел к концу, то преграда поддалась от легкого толчка рукой — механического замка здесь просто не было.

— Ёооо…

— Твою мать!

— Ну, нифига себе!

— Вот так свезло!

— Мы все это не утащим, — мои слова откровенно потерялись в возгласах наемников, которые не обладали той же стойкостью разума, а потому при виде сокровищ, скрывавшихся за высокими дверьми, потерявшими голову. Даже Цералия, а уж эльфийской-то шпионке по должности положено обладать высоким самоконтролем, выглядела пораженной до глубины души. Но, надо признаться, было от чего.

Главное хранилище ценностей этого города было большим. Не как стадион, само собой, но видел я на Земле и меньших размеров дворовые футбольные площадки. И, что самое главное, было оно не пустым, а скорее уж наоборот — заполненным сокровищами до предела. Вдоль периметра стен бок о бок стояли массивные сундуки, в каждом из которых при нужде можно бы было спрятать человеческое тело, до краев забитые серебряными монетами. А над ними висели полки, на которых также плотно стояли сундучки поменьше…Ну как поменьше? Литров пятнадцать-двадцать внутреннего объема имел даже самый маленький, а встречались и экземпляры на все тридцать, если не на сорок. И в каждом из них сверкало золото — ни одной закрытой крышки не имелось во всем помещении, позволяя без помех любоваться на эту огромнейшую коллекцию монет. Центр помещения занимали изящные витрины, где на алом бархате покоились либо крупные драгоценные камни, либо предметы, обильно ими инкрустированные и без сомнения являющиеся артефактами. Правда, внешний вид их, как и назначение, мог ну очень сильно разниться. Жезлы, посохи, клинки, секиры, копья, арбалеты, браслеты, кольца, ожерелья, диадемы, перчатки, сапоги, разводные гаечные ключи…Набор последних, без сомнения, остался от гномов, вот только на кой черт бородатым коротышкам понадобилось делать инструменты из тяжелого мягкого металла, да еще и изумрудами размером с маленький орех их обсыпать? Или данные предметы играли не функциональную, а сугубо ритуально-церемониальную роль?

— Ван, мне это нужно! — Даже Сия, кажется, поддалась золотой лихорадке при виде сокровищ, не то собранных предыдущим хозяином города за века своего правления и не отправившихся вместе с ним в эвакуацию, не то конфискованных из разграбленных аристократических особняков по всей округе и собранных воедино, дабы дракону было чем любоваться и тешить свое эго. А может где-нибудь под Рамвитом имелся тайный золотой рудник или десяток слуг Владыки Огня, отправившихся на битву в сердце Риама доверили собрату свой общак…Значение это не имело! Грабить все эти богатства мы будем в любом случае, и целиком их в любом случае не упрем! — Мне все это нужно!!! Принеси его мне!

— Берем камни и цацки! Те, которые выглядят самыми легкими! — Активировав сканирующие способности своего шлема, я убедился в своих предположениях. Мой взгляд через волшебную линзу взирал на многие сотни артефактов редкого и выдающегося рангов, среди которых нет-нет да и попадался исключительный предмет. Легендарные видимо все находились на руках, поскольку были слишком ценны, дабы лежать без дела, ну а с мифическим дракон бы никогда не расстался, постоянно таская при себе и, возможно, даже используя по назначению. Имелись шансы, что какое-нибудь колечко может оказаться проклятым и превратить наемника, протянувшего к нему руки, в своего покорного раба или тупо поджарить изнутри за счет встроенной защиты от воров. Однако, я был готов пойти на такой риск, ибо секунды стремительно утекали, а значит множество хорошо вооруженных ящеров во главе с огнедышащим волшебным динозавром оказывались к нам все ближе и ближе. — Если какая-нибудь золотая жопочесалка не помещается в руках и мешках, бросайте её нафиг! И не трогать сундуки! Монет можете захватить пригоршню или две, если совсем идиоты, но вместе с тарой лишь бестолку надорветесь!

— Ван!!! — В голосе божества гнев странным образом сочетался с молящими интонациями и едва ли не поскуливанием. — Мне нужны эти деньги! До последней монеты нужны! Я же с ними смогу купить отсрочку! Мои старшие родичи те еще гады, но в обмен на десяток тонн золота они не откажутся затянуть приготовления к торжеству на пару лет! Или найму для себя охотников, которые на подносе с розовой ленточкой принесут добычу, что сделает меня сильнее! Такие профессионалы дорого стоят, но мне же не нужна их вечная верность — хватит и разового контракта!

— Как ты себе это представляешь? — Общение с высшими силами не мешало мне заниматься низменной наживой, и целью номер один стала витрина полная зачарованных колец. Места занимают они немного, а стоят как минимум в десять раз больше своего веса. А скорее даже в двадцать, а то и все пятьдесят. — Нам одно золото тут до моих художеств не меньше четверти часа перетаскивать, даже если буду пользоваться телекинезом, хотя от магических нагрузок уже вся аура ноет, а уж с серебром и вовсе вряд ли раньше вечера управимся…

— Но Ван! Придумай что-нибудь!!!

— Ну, пришли сюда других своих жрецов, желательно таких, которые могу на полставки подработать грузчиками…Или удавов разумных каких-нибудь… — Я бы обязательно развел руками, если бы эти самые руки не были заняты вытаскиванием из витрины целой грозди ожерелий, каждое из которых на Земле стоило бы как не самый плохой автомобиль даже без учета волшебных свойств. На количестве желтого металла создавшие их ювелиры-артефакторы определенно не экономили. — Тот дух, который мой отряд на своей спине перевозил, он и десяток сундуков потянет…

— Не могу! Не успею!!! — Натуральным образом провыла Сия, кажется от избытка чувств начавшая биться головой не то о любимый лежак, не то о какую-нибудь невезучую пальму. — После той проклятой войны половина чего-то стоящих духов, с которыми у меня налажена связь, залегла в своих норах и зализывает раны, а половина отсыпается примерно там же, но переваривает добычу! Я не сумею вытащить оттуда хотя бы двоих-троих достаточно быстро — это тебе не мелочь неразумную призвать!!!

— Ну, так сама сюда иди, — идея попахивала безумием, но почему нет? Главное, чтобы грузоподъемность у молодой богини не подкачала. — О, Сияние Отраженное В Водах Вечности! Явись и прими от меня сей щедрый дар, который я честно заполучил по древнейшему из законов, по праву силы! Только давай быстрее, пока ящеры все это добро обратно не захватили, если конечно Система тебя совсем уж штрафами не задушила…В конце-концов, неужели такое количество сокровищ, которые просто нужно взять и положить себе в карман, без ведения боевых действий и прочих масштабных мероприятий, будет стоит меньше чем минутный личный визит в эту провинциальную дыру? Маржу прибыли пополам поделим.

Ответа не последовало, вместо этого пространство передо мной дрогнуло с хрустом, ощущаемым не столько ушами, сколько поджилками и раздалось в стороны, образуя примерно двухметрового диаметра окно, через которое виднелся песок, пальмы, маленькое озерцо и перевернутый пластиковый лежак. Впрочем, на оазис я взирал от силы жалкую долю секунды, поскольку в следующий миг его заслонила собою Сия, стрелою прыгнувшая в открытый её портал…И впечатавшаяся своими сиськами, как наиболее выступающей вперед частью организма в лицо того, кто в этот самый портал как раз заглядывал.

— Уй, млин! — Только и смог сказать я, лежа на спине, чувствуя, как с меня стремительно сползают и ощущая, как болит голова и сзади, и спереди. Причем лицо, пострадавшее от божественных прелестей, бывших вроде и мягкими, но двигавшимися в комплекте со всем остальным отнюдь не легким организмом прыгнувшей подобно пружине девушки-змеи, пострадало определенно сильнее затылка, познакомившегося с каменным полом сокровищницы. То ли шлем помог, то ли бюст Сии должен был считаться оружием легендарного ранга…Если не мифического…На божественный она, по собственным же словам, пока еще не очень тянет… — Предупреждать надо…

Сия ничего не ответила мне, вместо этого схватив одной рукой один сундук, второй другой…В общем, каждая конечность, включая хвост, ухватилась за хранилище серебра или золота, а после богиня дернулась к открытому ей порталу…И тут раздался треск, поскольку дерево, не выдержав нагрузок, просто развалилось под божественными пальцами, обрушившись вниз вместе со своими содержимым и тысячи кругляшков из благородных металлов либо просто плюхнулись на пол, либо со звоном раскатились в разные стороны. Тара, в которой лежали деньги, оказалась недостаточно прочной, чтобы справиться одновременно и с весом монет, и с таким грубым обращением. Не то это была дополнительная мера защиты от воров, которым бы пришлось со свистнутыми сундуками обращаться очень бережно и аккуратно, дабы доставшиеся с таким трудом ценности не растерять, не то стоящие не первый век в данном помещении сундуки из-за влажного жаркого климата Риама успели основательно прогнить, а заменить их никто так и не распорядился.

— ПрокляТЬЕ! — В гневе вскричала Сия, и если начинался крик просто как голос взбешенной молодой девушки, то примерно на середине слова стал пробирать до самых печенок, а закончилось все ревом осатаневшего монстра размером с маленький автобус. Чешуя словно рванула вверх по её фигуре, одновременно разбухая во все стороны сразу, и спустя секунду на месте симпатичной в общем-то особы, ну если на хвост не смотреть, осталась только свернувшаяся в клубок змея. Очень-очень большая змея, пусть даже и не идущая ни в какое сравнение с драконом. Я уже было хотел спросить, как она теперь собирается присвоить себе все эти сокровища, лишившись всех своих хватательных кистей, однако получил ответ даже раньше, чем успел задать вопрос. Сия просто приподнялась немного в воздух до уровня полок с золотом, распахнула пасть и наделась на ближайший к ней сундук, а потом на следующий, следующий, следующий…

— Шевелитесь шустрей! — Прикрикнул я на солдат удачи, нанизывающих десятки массивных золотые браслеты на какой-то обрывок грязной веревки, с тревогой поглядывая на свое начальство. Оное хоть и было вроде как и божественным и змеиным, но изобразить в реальной жизни главную героиню известной компьютерной игры «змейка» видимо не могло. Сколько бы сундуков не проглатывала Сия, её длинна не увеличивалась, только бока все дальше и дальше раздавались в стороны…До такой степени раздавались, что здоровым это уж точно не выглядело! — Витрины в неё не влезут…Наверное…Шана, ты не в курсе, небожители к объему своей физической формы сильно привязаны? Ну, в смысле, если их вдруг раздует раза в три — они случайно не лопнут?

— Я абсолютно уверена, что даже думать о таком — ересь. Причем ересь перед всеми богами одновременно, — откликнулась жрица, похожая на ходячую выставку драгоценностей, поскольку десятки каких-то брошек за неимением другой тары были впутаны прямо в шерсть девушки-опоссума, активно занимающейся мародерством. — Но, кажется, скоро мы это на собственном опыте узнаем, практическим так сказать путем…И если вдруг чего, карьера ессериарха почти наверняка будет для нас открыта…Какой, однако, скучной была моя жизнь всего-то месяц назад…

— Уходи через портал, эльфов и вашу группу прикрытия я уже эвакуировала прежде чем явиться сюда. — Постучалась в мое сознание чужая мысль, пока змея божественного происхождения, раздувшаяся так, будто её накачали гелием, проглатывала очередной сундук. Золото уже подошло к концу, и теперь Сия разевала рот на серебро, которого осталась примерно половина, может даже чуть меньше. — Не медли! Где-то рядом уже хлопают крыльями, сюда приближается дракон!

— Нас не догонят! — Прихватив напоследок пару не то дубинок, не то жезлов, я побежал в сторону дыры в реальности. В витринах все еще оставалось достаточно ценностей, чтобы сделать кого-нибудь очень счастливым и очень богатым, но процентов восемьдесят местных сокровищ мы уже сперли, и жадничать было бы настоящим преступлением против здравого смысла. Не говоря уж о том, чтобы задерживаться из-за рассыпавшихся по полу монет, сундуки с которыми Сия уже доедала. — Все в портал! Кто не успеет унести ноги — тот будет отвечать перед ящерами каждую монетку из тех, что мы украли!

В портал я попал едва ли не последним. Простимулированные обещаниями возмездия наемники несмотря на поклажу развили такую прыть, что дали бы фору скаковым лошадям…Да и еще и ржали на бегу, должно быть от избытка чувств. Горячий воздух наполнил легкие, а ноги увязли в песке, но замедляться было нельзя. Сзади уже догоняла Сия, в данный момент времени геометрией своего тела похожая больше на сардельку, чем на сосиску. Раздувшаяся сверх всякой меры змея вползла в портал…А потом стала выползать обратно. Дракон все-таки успел заявиться во дворец раньше, чем обнесшие его воры успели сбежать, вцепился в хвост молодой богини своими зубами, и теперь пытался вытянуть её обратно в сокровищницу, словно кошку, вытаскиваемую из-под дивана.

— ВАН!!! — Долбанул по мозгам вопль, щедро приправленный паникой и болью. Кажется, боевого опыта Сие не хватает, сильно так не хватает, иначе бы не вопила она так, покуда остается в общем-то целой, пускай и немного покарябанной…Я видел, что огромные челюсти ящера сомкнулись на её зеленой чешуе, однако божественной крови вниз покуда не пролилось ни капли, лишь несколько литров мутной вонючей жижи, являющейся слюной дракона. — СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!!!

— Поднажми! — Скомандовал я паникующему божеству, сбрасывая на песок добычу и перебирая весь свой арсенал в поисках средства навредить огромному, бронированному и высокоуровневому ящеру. — Вползи в портал целиком, и я его дестабилизирую! Закрою! Может заодно башку уроду отчекрыжит!

— НЕ МОГУ!!! — Последовал перепуганный ответ в то время, когда раздутое тело божественной змеи потихоньку двигалось назад со скоростью пары сантиметров в секунду. Высочайшее происхождение Сии в данный момент времени сильно проигрывало наличию у дракона банальных лап, которыми исполинских размеров ящер с веками опыта за спиной упирался в пол сокровищницы и потихоньку пятился, тем самым вытягивая способную лишь ползать на своем пузе добычу обратно во дворец. — ОН СИЛЬНЕЕ!!! АААА!

— Не ори! — Я в принципе мог бы попробовать дестабилизировать портал прямо сейчас, пожертвовав хвостом Сии, но не был уверен, как именно отразится на молодом божестве потеря части его тела. Мало ли, вдруг она еще больше ослабеет еще…И потому метнул свой практически живой посох в широко раскрытый глаз ящера не только руками, но и силой мысли, вкладывая всю доступную магическую мощь в один удар и одновременно дав артефакту команду выдать максимально мощный разряд электричества через секунду после контакта с целью. Человека, пусть даже в броне, подобный снаряд без сомнения пробил бы навылет, да и пожалуй даже двух-трех, если бы они друг за другом стояли. Однако напоминающее не то лапу не то пасть навершие посоха углубилось в свою цель едва ли сантиметров на тридцать, прежде чем полыхнуть ослепительным разрядом в одном из тех немногих мест на теле дракона, которое может считаться относительно уязвимым для физического воздействия и атакующих чар. То ли от боли, а то ли от вспышки наместник Владыки Огня дернул головой, чуть ослабив хватку челюстей, и хвост Сияния Отраженного В Водах Вечности выскользнул из клыков ящера, после чего молодая богиня даже не вползла, а буквально впрыгнула внутрь оазиса, умудрившись закрыть портал перед мордой ограбленного дракона даже раньше, чем шлепнулась брюхом на песок.

— Ооох! — Простонала Сия на всю округу, то ли неловко ворочаясь, то ли очень сильно дрожа. — Как мне плохо, как же меня пузырит…

— Вас…Что? — Переспросила Шана, а потом видимо испугалась своей дерзости и тут же смутилась. — Извините…

— Чувствую себя мыльным пузырем, который вот-вот лопнет, — все-таки расшифровала свои слова страдающая богиня. — Оохх…

— Ничего-ничего, с нами, ну в смысле смертными, нечто такое очень часто бывает, когда съедим чего-то не того. — Попытался успокоить я свое начальство, которое раздулось словно воздушный шарик, а потом еще очень резко двигалось, да вдобавок основательно перенервничало. — Выплюнь сундуки, и тебе станет легче…Наверное.

— Сейчас. Эм…Ой... — Тело исполинской змеи напружинилось, чуть поднялось от земли, дрогнуло…И больше никаких результатов не было. — Не выходит! Кажется, у нас проблема…Большая проблема…Очень-очень большая проблема!!!

— Эээ… — Вот чего-чего, а каких-либо проблем здесь сейчас я уж точно не ожидал. Мы же победили! Ну, или не совсем победили, но во всяком случае уж точно остались при своих, заодно заложив фундамент для сотрудничества с эльфами и слямзив в практически полном объеме чужую сокровищницу. Может доблести и чести в подобном поступке маловато, но здравый смысл и неимоверных размеров груда золота вполне успешно примиряют меня с данным обстоятельством. — А в чем дело?

— В чем дело, говоришь?! — В глазах божества, изрядно раздувшегося в боках и вывалившего из пасти раздвоенный язык, словно собака, плескалась растерянность, мало-помалу уступающая место натуральной панике. — Ван, я же змеиное, мать его, божество! У меня по определению НЕТ рвотного рефлекса!!!

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Страница книги: Достоинства здравого смысла

Content

Мясоедов Владимир Михайлович
Достоинства здравого смысла

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Послесловие